موشوكو تينساي 263

الفصل السادس: من أجل مصلحة ابنتي وعائلتي

الفصل السادس:

“إذن يا كليف، متى سمعت عن كل هذا لأول مرة؟” سألت.

من أجل مصلحة ابنتي وعائلتي

حاولت طرح أسئلة إرشادية لاستكشاف احتمالية قبول روديوس لخطتها، لكنها في النهاية جعلته ينفجر غضبًا عليها فقط. رأت كلير أن حبه لزينيث، حتى في حالتها الراهنة، لم يتضاءل. ولكن بالطبع كان كذلك. لا شيء آخر كان يمكن أن يجعله يتحدى الرحلة التي استغرقت سنوات لإحضار زينيث إلى ميليس. أكد استكشاف كلير أيضًا أنه لم يجرب العلاج الذي خططت له ولم يكن يعرف بوجوده.

منذ يوم ولادتها، كانت كلير لاتريا مغرورة وعنيدة. كطفلة، لم تعترف أبدًا بأي خطأ، ولم تعتذر إلا عندما انتزع منها الاعتذار انتزاعًا.

لم يعد هناك أي أطفال في حياة كلير، وتوقفت عن رؤية أحفادها كثيرًا. تساءلت كيف حال ايشا ونورن. ستصل الاثنتان قريبًا إلى سن الرشد. الآن بعد أن فكرت في الأمر، كانتا الحفيدتين الوحيدتين اللتين لم تصبحا كما كانت تأمل. ربما كان هذا متوقعًا من أطفال زينيث. تساءلت كيف ربتهما زينيث بحق الجحيم… ثم أدركت. لم تربِ ابنتها بنفسها.

قالت لها والدتها—جدة روديوس الكبرى، ميريدي لاتريا—: “تصرفي بشكل صحيح.”

كانت زينيث متمردة، لكنها كانت ذكية. ذات مرة، وصفها الناس بأنها نموذج لسيدة شابة من ميليس. مغامرة أم لا، كان من الممكن أن تكون الأمور مختلفة لو كانت زينيث هناك لتعليمهما…

لكن هذه النصيحة كانت مضللة بشكل خطير. كلير، غير الراغبة وغير القادرة على رؤية أخطائها، اعتقدت أنها لا تملك أيًا منها. وأن عنادها مبرر. لكن الأخطاء تجعلنا بشرًا.

لم تعرف كلير ماذا تفعل. هل يمكنها حقًا محاولة مثل هذا العلاج؟ ألن تكرهه زينيث؟ ومع ذلك، ومع ذلك. قد تكون فرصتها الوحيدة للتعافي.

اتبعت كلير نصيحة والدتها، ومع ذلك، فقد حولتها إلى فتاة قاسية. ليست صحيحة—بل قاسية فحسب. وقاسية على نفسها أكثر من أي شيء آخر. بدأت تعليمها وارتكبت أخطاء—لأن هذا هو التعليم، بطرق معينة. وبدلاً من قبول ذلك، ازدادت معاييرها لنفسها صرامة وقسوة. ولو أنها طبقت تلك المعايير المؤلمة على نفسها فقط، لكان الأمر مقبولًا. لكن هذا لم يحدث. لم يستطع أحد تلبية مواصفاتها الدقيقة، وتأكدت من أنهم يعانون بسبب ذلك.

اعتنت بوالدها في صمت. أعطته الماء، وسمحت له بالاتكاء على كتفها بينما كان يحاول الاعتذار لها. لكنها لم تستطع دعمه وحدها، لذلك انتهى الأمر بكارلايل وهو يساعدها على إعادة والدها إلى غرفته، وتغيير درعه، ووضعه في الفراش.

بدون تهذيب عنادها وغرورها، دمرتها نصيحة والدتها. كانت لديها هذه الفضائل المشوهة. كانت قوية، ولذلك تجاوزت كل الصعاب. كانت مغرورة، ولذلك تأكدت ألا يعرف أحد متى كانت تتألم. وتوقعت ذلك من كل من حولها. لم تستطع ببساطة أن تسمع أنها مخطئة.

“أستطيع أن أشرح لماذا كان القائد يشرب اليوم،” قال. “أحد فرساننا قُتل أثناء الواجب. لم يكن خطأ أحد، لكننا خرجنا لنشرب لذكراهم. القائد شرب كثيرًا فقط لأنه شعر بالندم على وفاة مرؤوسه. لن أقف هنا وأراه يُهان بسبب ذلك، حتى من قبل ابنته.”

لم يحبها أحد.

وهكذا، وضعت كلير خطتها موضع التنفيذ. ستحمل عار هذا بنفسها.

للآخرين، بدا الأمر وكأنها تنجح دون عناء، ثم تستدير لتوبخ أي شخص يعاني في نفس المهام. ولم تعتذر أبدًا، عن أي شيء. كانت باردة، مدللة، وقاسية القلب.

***

بالطبع، رأى بعض الناس كلير الحقيقية. أدركوا مدى جهدها عندما لا يراقبها أحد. ولكن لأنها لم تستطع أن تكون ضعيفة، كان التقدير هو كل ما يمكنهم تقديمه. كلير، كان هؤلاء الأفراد ذوو النوايا الحسنة يقولون، أرى حقيقتك، لكن لا أحد آخر سيفعل. ومع ذلك، رفضت التغيير. لم ترَ أي خطأ في كلمات والدتها، ولا في فلسفتها الخاصة. هذا كان ناجحًا بالنسبة لها. لماذا تتغير؟

كنا نتحدث عن كليف. كنت مستعدًا للمراهنة على أنه وبّخ حقًا

بحلول الوقت الذي بلغت فيه سن الرشد، كان الجميع قد سئموا منها ولم يرغب أحد في أن يتخذها عروسًا. طُرح موضوع الزواج في عدد من المناسبات—فقد كانت الابنة الكبرى لعائلة لاتريا، بعد كل شيء—ولكن عندما التقى بها النبلاء المهتمون ورأوا قسوتها وعنادها بأنفسهم، فروا صارخين.

مرت عشر سنوات. لم يأتِ أي خبر من زينيث، لكن تيريز أبلت بلاءً حسنًا في فرسان الهيكل وتمت ترقيتها إلى قائدة الحرس الشخصي للطفل المبارك. اعتقدت كلير أن الفرسان منحوا تيريز هذا المنصب فقط لأن الطفل المبارك كانت أنثى أيضًا. لم تكن مخطئة. كانت تيريز إدارية وقائدة ممتازة، لكنها لم تكن أكثر من فارسة عادية. ومع ذلك، في جميع الحفلات التي رافقت فيها كلير زوجها، سمعت الناس يقولون: “آل لاتريا حقًا شيء عظيم. أينما تنظر تجدهم يتقدمون في العالم!”

“إذا لم أستطع العثور على زوج، فسأصبح راهبة ببساطة،” أعلنت كلير عندما كانت في الثامنة عشرة من عمرها. كانت سيدة من عائلة لاتريا. أن تصبح راهبة كان أفضل من جلب العار لاسم العائلة بأن تصبح عانسًا. في ميليس، كان هذا مسارًا شائعًا للشابات في تلك الأيام.

بينما كانت جالسة مشلولة بسبب التردد، أحضر روديوس زينيث إليها.

كانت كلير لاتريا قاسية على نفسها وقاسية على كل من حولها. وهذا كان، في الأساس، كل ما فيها.

أرادت أن يوقفها أحدهم. كانت على وشك فعل شيء فظيع،

***

“هذا يبدو عادلاً بالنسبة لي،” قلت بهدوء. كان لا يزال هناك بعض العداء بيننا، لكنني سأخصص وقتًا لإجراء محادثة طويلة وجيدة مع كلير لاحقًا. إذا كانت الشخص الذي أعتقد أنها عليه، فيجب أن نكون قادرين على تسوية ذلك إذا تحدثنا عنه. ربما ستفعل شيئًا لإزعاجني على طول الطريق، لكن هذا جزء طبيعي من معرفة الناس.

كان هناك فتى يدعى كارلايل غرانز. كان كارلايل إضافة جديدة لفرسان المعبد الذين خدموا كعضو في سرية السيف تحت القيادة المباشرة لرالكان لاتريا، والد كلير.

تعمدت معاداة روديوس، ثم تبرأت منه من عائلة لاتريا. أخيرًا، أمرت خادمًا باختطاف زينيث.

في أحد الأيام، عاد والد كلير إلى المنزل مخمورًا. كان رالكان نفسه رجلاً صارمًا. كان هذا هو الجانب الوحيد الذي رأته كلير أو والدتها منه. لذلك كان من غير المعتاد تمامًا أن يعود إلى المنزل مخمورًا. غير معتاد بمعنى أنه كان غير متوافق مع شخصيته، ولكن ليس بمعنى أنه كان نادرًا. كانت والدة كلير تعرف الروتين كلما جاء يترنح. كانت تزيل درعه، وتعطيه الماء ليشرب، وتساعده على الذهاب إلى الفراش، حتى يظن الخدم أنه متعب فقط. لم توبخه أبدًا على ذلك. كانت تعرف مدى إجهاد وظيفة فارس المعبد.

بالطبع، رأى بعض الناس كلير الحقيقية. أدركوا مدى جهدها عندما لا يراقبها أحد. ولكن لأنها لم تستطع أن تكون ضعيفة، كان التقدير هو كل ما يمكنهم تقديمه. كلير، كان هؤلاء الأفراد ذوو النوايا الحسنة يقولون، أرى حقيقتك، لكن لا أحد آخر سيفعل. ومع ذلك، رفضت التغيير. لم ترَ أي خطأ في كلمات والدتها، ولا في فلسفتها الخاصة. هذا كان ناجحًا بالنسبة لها. لماذا تتغير؟

لكنه كان سيئ الحظ في إحدى المناسبات الخاصة. كانت والدة كلير قد ذهبت لزيارة والديها وكانت بعيدة عن المنزل. لذا، ولأول مرة، واجهت كلير إخفاقات والدها دون وجود والدتها لحمايته. وبخته بمرارة.

ومع ذلك، فعلت ذلك من أجل زينيث. ومن أجلي.

“لا أصدق أنك تفعل هذا. أليس أنت رب عائلة لاتريا؟”

***

“هل كل ما علمتني إياه كان مجرد كلمات فارغة بالنسبة لك؟”

عندها حدث ذلك. عندها جاءت الرسالة من روديوس. لقد عُثر على زينيث. فقدت ذاكرتها، وفقدت عقلها، لكنها كانت على قيد الحياة.

كان والدها مخمورًا، لكنه مع ذلك خجل حتى الصمت لأنه سمح لابنته برؤيته هكذا.

جاءت عشيقته ليليا وابنتها ايشا إلى ميليس. كانت كلير تنتمي إلى كنيسة ميليس، وبالتالي لم تستطع أن تتغاضى عن انحراف الاحتفاظ بزوجتين. لكن بول لم يكن من أتباعها، وعرفت كلير أنه من الحماقة محاولة فرض قناعاتها الدينية على الآخرين. سمحت للفتاتين بزيارتها بضع مرات في الشهر ووجهتهما في عادات عائلة لاتريا: الآداب الصحيحة والطقوس الدقيقة. شعرت كلير أنها تفعل الشيء الطبيعي بتعليمهما طريقة العيش الصحيحة.

بدلاً من ذلك، تحدث الفارس الشاب الذي رافقه إلى المنزل. كان هذا كارلايل.

لقد تركت الطفل المبارك منذ زمن بعيد، هكذا فكرت. لكنها كانت لا تزال جالسة بجانبي، ولا تزال تبتسم وكأن شيئًا مما سمعته لم يفاجئها. وكأنها كانت ذكية جدًا، ترى كل شيء بوضوح.

“أستطيع أن أشرح لماذا كان القائد يشرب اليوم،” قال. “أحد فرساننا قُتل أثناء الواجب. لم يكن خطأ أحد، لكننا خرجنا لنشرب لذكراهم. القائد شرب كثيرًا فقط لأنه شعر بالندم على وفاة مرؤوسه. لن أقف هنا وأراه يُهان بسبب ذلك، حتى من قبل ابنته.”

بعد بضع سنوات، وصل بول إلى عقار لاتريا لطلب مساعدتهم. كارثة سحرية ضربت مملكة أسورا: حادثة إزاحة فيتوا. كان بول قائد فريق بحث وإنقاذ يطارد المفقودين، وقد جاء لطلب مساعدة آل لاتريا.

لم ترد كلير. لم تكن تعرف ماذا تقول. لقد اختفى غضبها.

روديوس، من ناحية أخرى، كان شابًا صريحًا. واجه تعليقاتها الحاقدة بحجج منطقية ومباشرة. صراحته المطلقة جعلت كلير تعيد النظر في رأيها عنه. بعد ذلك، سارت محادثتهما وفقًا لتوقعاتها. تحدثا أولاً عن تقدم علاج زينيث، ثم عن وضع نورن. لم تسأل عن ايشا، لا تزال محرجة من نوبتها السابقة. كانت معرفة روديوس بعادات ميليس الأساسية ناقصة بعض الشيء، لكنه بدا مدركًا لمسؤوليته كرئيس لعائلته وكان يأخذ تربية نورن على محمل الجد. بدأت كلير تراه في ضوء مختلف. كان شابًا، لكنه أخذ دوره على محمل الجد. كان شابًا مستقيمًا. على الأقل، هكذا بدا لها. لم يكن لديها أي فكرة عن مدى أهمية دور “مرؤوس إله التنين”. كانت معرفتها بالشؤون العسكرية ناقصة، لكن العلاقات الوثيقة بملك أسورا لا بد أن تعني درجة معينة من المكانة، حتى لو كان خط جديد قد تولى العرش. مع مكانة أكبر تأتي مسؤولية أكبر، وإنجازات أكبر. استنتجت كلير أن روديوس كان شخصية ذات أهمية أكبر بكثير مما كانت تعتقد سابقًا.

اعتنت بوالدها في صمت. أعطته الماء، وسمحت له بالاتكاء على كتفها بينما كان يحاول الاعتذار لها. لكنها لم تستطع دعمه وحدها، لذلك انتهى الأمر بكارلايل وهو يساعدها على إعادة والدها إلى غرفته، وتغيير درعه، ووضعه في الفراش.

لم تستطع كلير منع الكلمات القاسية التي خرجت منها عند هذا الرد. تعتني بها؟ بعبارة أخرى، كانت ايشا هنا كخادمة لزينيث. وإذا كان هذا صحيحًا، فلا يوجد عذر ممكن لايشا للجلوس بينما يقف سيدها وسيدتها. كلير وبختها فقط لتذكيرها بالآداب العامة. روديوس، مع ذلك، جاء بينهما. وكما ينبغي للصبي. كلير نفسها هي من تخلت عن اللياقة.

طوال العملية بأكملها، لم تنطق كلير بكلمة واحدة. كانت تعلم أنها مخطئة، لكنها لم تستطع أن تجبر نفسها على الاعتذار لوالدها، ولا لكارلايل. كانت عنيدة جدًا لذلك. لكن كارلايل فهم. رأى أنه تحت تعابيرها العابسة، أدركت خطأها.

الآن، كانت تيريز معتادة على التعامل مع الأشخاص الصعبين يوميًا بصفتها فارسة هيكل. لولا تلك الممارسة، ولولا أن شقيقها الأكبر (الذي كان يعرف كيف هي الأم) قد تدخل بينهما جسديًا، لكان هناك شجار آخر.

عندما غادر، قال: “أنتِ ألطف مما تظنين.”

أما أنا — فقد شعرت بالراحة. كل ما قالته وفعلته كلير أصبح منطقيًا أخيرًا. عندما قالت، “من أجل مصلحة ابنتي وعائلتي،” كانت كلير تقول الحقيقة.

في ذلك الوقت، لم تكن كلير تعرف ما يعنيه. كل ما عرفته هو أن هذا الفتى، ربما أصغر منها بسنة أو سنتين، قد تعرف على شيء بداخلها.

كان ذلك أمرًا مفروغًا منه، لكن الكاردينال أومأ برأسه أيضًا وتمتم، “حسنًا.”

بعد ذلك، بدأ كارلايل يتلقى دعوات متكررة إلى عقار لاتريا، وسرعان ما تزوج هو وكلير.

لا يمكنني القول تمامًا إنها كانت خطة جيدة… ومع ذلك، فقد صيغت بدافع مراعاة كلير وكارلايل. لقد كانت من تدبير كليف، بكل ما للكلمة من معنى.

***

“زي خادمة؟”

أنجب كلير وكارلايل خمسة أطفال معًا: ولد واحد وأربع بنات. ربت كلير البنات بقسوة كما ربتها والدتها. انضم ابنهما الأكبر إلى فرسان المعبد. تزوجت ابنتهما الكبرى من ماركيز. كانا السيد والسيدة المثاليين، تمامًا كما رغبت كلير؛ كانت ستقدمهما بفخر في أي مكان في ميليس.

ثم أخيرًا، وجدت واحدة. لم يكن لديها أي فكرة عما إذا كان ما قرأته يمكن الوثوق به. كانت الحالة الموصوفة مشبوهة، لا تصدق، ومثيرة للاشمئزاز تمامًا. لكن طريقة كانت موجودة. كان هناك سابقة للعلاج.

كانت كلير تعلق آمالاً كبيرة على ابنتها الثانية، التي ولدت بعد فترة وجيزة. كانت هذه الابنة أكثر إنجازًا بكثير من الطفلين الأولين.

“الآن، شرطي الثالث والأخير،” قلت. نظرت إلى كلير وكارلايل. وقفا ثابتين كالحجر، ينظران إليّ. “أطلب إعادتي كعضو في عائلة لاتريا.”

كل من قابلها أُعجب بجمالها ونزاهتها. كانت زينيث لاتريا أروع أعمال كلير، فخرها وبهجتها. لكن زينيث رحلت. حطمت كل آمال كلير، وهربت لتصبح مغامرة. ثم ساد الصمت.

لكنه كان سيئ الحظ في إحدى المناسبات الخاصة. كانت والدة كلير قد ذهبت لزيارة والديها وكانت بعيدة عن المنزل. لذا، ولأول مرة، واجهت كلير إخفاقات والدها دون وجود والدتها لحمايته. وبخته بمرارة.

كانت كلير غاضبة جدًا. لعنت زينيث أمام أطفالها الآخرين، واصفة إياها بالطفلة الغبية التي اتخذت أغبى خيار يمكن تخيله، وحذرتهم من محاكاة أختهم بأي شكل من الأشكال. كانت هذه هي المرة الأولى التي تُظهر فيها مشاعرها بهذه الصراحة. الابنة التي علقت عليها آمالها الكبرى اختارت أقذر حياة يمكن أن تتخيلها.

تساءلت عما إذا كان يجب عليها إخباره بذلك. أن تشرح له أنه بينما قد يبدو الأمر غير معقول، إلا أنه قد يعيد زينيث. كان من الممكن حتى أنه إذا شرحت كل شيء، فقد يمنحها موافقته.

في حياتها كلها، كانت هذه الصدمة هي الأقسى على كلير.

أرادت أن يوقفها أحدهم. كانت على وشك فعل شيء فظيع،

انحرف مصير ابنتهما الثالثة ساولا بالمثل عن رغبات كلير. تزوجت ساولا من بارون، لكنه تورط في صراع على السلطة وخسره. قُتلت ساولا في أعقاب ذلك. كان سحر الشفاء في ميليس متطورًا للغاية، لذا كانت مثل هذه الوفيات نادرة. كانت وفاتها واحدة من تلك الحوادث النادرة.

بعد ذلك، بدأ كارلايل يتلقى دعوات متكررة إلى عقار لاتريا، وسرعان ما تزوج هو وكلير.

وضعت العائلة سمعة آل لاتريا على المحك لضمان أن قاتل سولا سيلقى نهاية مناسبة.

“ثانيًا، مقابل تركي كل هذا يمر، أتوقع تعاونكم الكامل وغير المشروط مع إله التنانين أورستيد.” “سيكون كذلك،” قال البابا.

حزنت كلير على ابنتها. حزنت كما تحزن أي أم أخرى.

تنهدت. ثم تذكرت كليف. كليف، الذي حاول حماية كلير.

وبينما كانت تحزن، اختارت ابنتها الرابعة تيريز حياة لم تكن كلير لتختارها لها—انضمت إلى فرسان الهيكل.

ربما أستطيع حتى أن أطلب تماثيل رويجيرد، فكرت. جزء مني أراد أن يجرب، لكنني قررت أنه من الأفضل أن أنهي الأمر بشكل إيجابي. الأمور كانت على ما يرام في الوقت الحالي. إذا أصبحت جشعًا، فسوف يعود ذلك عليّ بالضرر لاحقًا.

لعنت كلير ابنتها الرابعة كما لعنت ابنتها الثانية: “أيتها الحمقاء الصغيرة! هل تظنين حقًا أن لديك ما يلزم لتكوني فارسة؟ لو أنكِ استمعتِ إليّ وتعلمتِ كيف تكونين سيدة مناسبة، لكنتُ وجدتُ لكِ زوجًا صالحًا.

لم يعد هناك أي أطفال في حياة كلير، وتوقفت عن رؤية أحفادها كثيرًا. تساءلت كيف حال ايشا ونورن. ستصل الاثنتان قريبًا إلى سن الرشد. الآن بعد أن فكرت في الأمر، كانتا الحفيدتين الوحيدتين اللتين لم تصبحا كما كانت تأمل. ربما كان هذا متوقعًا من أطفال زينيث. تساءلت كيف ربتهما زينيث بحق الجحيم… ثم أدركت. لم تربِ ابنتها بنفسها.

لكنتِ سعيدة.”

بدون تهذيب عنادها وغرورها، دمرتها نصيحة والدتها. كانت لديها هذه الفضائل المشوهة. كانت قوية، ولذلك تجاوزت كل الصعاب. كانت مغرورة، ولذلك تأكدت ألا يعرف أحد متى كانت تتألم. وتوقعت ذلك من كل من حولها. لم تستطع ببساطة أن تسمع أنها مخطئة.

ردت تيريز: “هل ماتت أختي سعيدة في صراع على السلطة؟” تحول الأمر إلى شجار رهيب.

نعم. أعني، ربما.

طردت كلير تيريز، قائلة لها: “لن تطئي هذا المنزل مرة أخرى!”

لسوء الحظ، سيكون مشكلة.

لم تفكر للحظة أنها ارتكبت أي خطأ. زينيث وتيريز غادرتا، لكنهما ستزحفان يومًا ما طالبين المغفرة. كانت تؤمن بذلك بصدق.

“نعم،” وافقت.

مرت عشر سنوات. لم يأتِ أي خبر من زينيث، لكن تيريز أبلت بلاءً حسنًا في فرسان الهيكل وتمت ترقيتها إلى قائدة الحرس الشخصي للطفل المبارك. اعتقدت كلير أن الفرسان منحوا تيريز هذا المنصب فقط لأن الطفل المبارك كانت أنثى أيضًا. لم تكن مخطئة. كانت تيريز إدارية وقائدة ممتازة، لكنها لم تكن أكثر من فارسة عادية. ومع ذلك، في جميع الحفلات التي رافقت فيها كلير زوجها، سمعت الناس يقولون: “آل لاتريا حقًا شيء عظيم. أينما تنظر تجدهم يتقدمون في العالم!”

وبينما كنت أشعر بالرضا عن الأمور، نظر كليف حول الغرفة بأكملها وقال: “حسنًا، اسمحوا لي أن أسأل مجددًا. سمعنا أن كل هذا يعود إلى أم تحاول مساعدة ابنتها. هل ما زلتم تدعون أن التكاتف ضد هذه المرأة لاستخدامها ككبش فداء في مخططاتكم هو إرادة القديسة ميليس؟”

كانت كلير قاسية على الآخرين، لكنها كانت قاسية على نفسها بنفس القدر. عندما أدركت أنها ارتكبت خطأ، لم تعتذر أبدًا، لكنها كانت قادرة على تغيير رأيها. الآن بعد أن أصبحت الابنة التي ارتكبت خطأ فادحًا محتفى بها، لم يبقَ لها خيار. سامحت كلير تيريز وتصالحت معها.

“أستطيع أن أشرح لماذا كان القائد يشرب اليوم،” قال. “أحد فرساننا قُتل أثناء الواجب. لم يكن خطأ أحد، لكننا خرجنا لنشرب لذكراهم. القائد شرب كثيرًا فقط لأنه شعر بالندم على وفاة مرؤوسه. لن أقف هنا وأراه يُهان بسبب ذلك، حتى من قبل ابنته.”

لكن الكلمات التي استخدمتها عندما واجهت ابنتها لم تكن اعتذارًا، بل كانت كلمة متغطرسة: “أنا أسامحكِ.”

رفعت كلير رأسها بدهشة. “لقد… لقد كان!” قالت. “قبل حوالي مائتي عام، قيل، كانت هناك امرأة في نفس الحالة…”

الآن، كانت تيريز معتادة على التعامل مع الأشخاص الصعبين يوميًا بصفتها فارسة هيكل. لولا تلك الممارسة، ولولا أن شقيقها الأكبر (الذي كان يعرف كيف هي الأم) قد تدخل بينهما جسديًا، لكان هناك شجار آخر.

لم ترد كلير. لم تكن تعرف ماذا تقول. لقد اختفى غضبها.

حتى هذه التجربة لم تجعل كلير تفكر في مسامحة زينيث. لكنها فكرت، أنه إذا ظهرت زينيث عند البوابة يومًا ما، فقد تتحدث إليها مرة أخرى.

لم يحبها أحد.

بعد بضع سنوات، وصل بول إلى عقار لاتريا لطلب مساعدتهم. كارثة سحرية ضربت مملكة أسورا: حادثة إزاحة فيتوا. كان بول قائد فريق بحث وإنقاذ يطارد المفقودين، وقد جاء لطلب مساعدة آل لاتريا.

لهذا السبب هنا، أمام الجميع، حاول أن يجادلني بدلاً من قول أي من هذا بصوت عالٍ. اعتقد أنه إذا استطاع إيقاف الأمور هنا، وإذا استطاع أن يفهمني أن كلير كانت تهتم حقًا بمصالح زينيث الفضلى، فستكون هناك فرصة للمصالحة.

عندما علمت كلير أن زينيث كانت من بين المفقودين، وافقت دون تردد. أقنعت كارلايل بالمساهمة بالذهب والرجال. كان أملها أن يجدوا زينيث بسرعة وأن تتمكن من قول لها: “هل ترين الآن؟ هل ترين ما حدث لأنكِ لم تفعلي ما قلته؟”

كانت كلير غاضبة جدًا. لعنت زينيث أمام أطفالها الآخرين، واصفة إياها بالطفلة الغبية التي اتخذت أغبى خيار يمكن تخيله، وحذرتهم من محاكاة أختهم بأي شكل من الأشكال. كانت هذه هي المرة الأولى التي تُظهر فيها مشاعرها بهذه الصراحة. الابنة التي علقت عليها آمالها الكبرى اختارت أقذر حياة يمكن أن تتخيلها.

لكن زينيث ظلت مفقودة. مرت سنة، ثم سنتان، ولم يكن هناك أي أثر لها. زوج زينيث، بول، ذبل. لم يبذل أي جهد لإخفاء معاناته، وعلى الرغم من أن لديه ابنة صغيرة، بدأ يغرق أحزانه في الشراب.

في النهاية، كان كارلايل هو من وضع حدًا لمعاناتها. سمع كارلايل ملخصًا للأحداث من تيريز، ثم حصل على البقية من طبيب العائلة، أندر. علم ما هو العلاج، وكيف كانت كلير تتألم بشأن ما إذا كانت ستنفذه أم لا. عندما علم بالفعل الذي لا يغتفر الذي كانت زوجته تفكر فيه، ذهب إليها، وكان لطيفًا.

كانت كلير أول من قرر أنه يجب فعل شيء من أجل نورن. قررت أن تأخذ حفيدتها الرضيعة من والدها وتربي الفتاة بنفسها. ستربيها كسيدة شابة مناسبة. هذا، كما اعتقدت كلير، هو الأهم. لكن كارلايل كان ضد ذلك، ولذلك فشلت في النهاية في انتزاع الفتاة من والدها. ومع مرور الأيام، لم تستطع كلير فعل شيء سوى مشاهدة نورن وهي تغلي في إحباطها.

حادثة الإزاحة حدثت بعد ولادة الفتاتين مباشرة. كانت نورن تبلغ من العمر سنة، ربما سنتين. حُرمت زينيث من فرصة معرفة بناتها كشخص حقيقي. تربت نورن على يد أب أعزب. يمكن أن تفسر حادثة الإزاحة لماذا لم تتعلم ايشا أبدًا احترام ابنة والدها الشرعية بشكل صحيح.

ثم في أحد الأيام، أصلح بول نفسه. أفادت تيريز أن ابنه الأكبر روديوس قد ظهر، وضربه، وجعله يصلح من طرقه. أثار هذا في كلير وميضًا من الفضول حول روديوس هذا. انطفأ هذا الوميض بسرعة؛ عندما لم يقدم الصبي نفسه لعائلة لاتريا، قررت أنه من نفس طينة والده وشطبته باشمئزاز.

أما أنا — فقد شعرت بالراحة. كل ما قالته وفعلته كلير أصبح منطقيًا أخيرًا. عندما قالت، “من أجل مصلحة ابنتي وعائلتي،” كانت كلير تقول الحقيقة.

ثم تبين أن بول كان لديه زوجتان.

لكن زينيث ظلت مفقودة. مرت سنة، ثم سنتان، ولم يكن هناك أي أثر لها. زوج زينيث، بول، ذبل. لم يبذل أي جهد لإخفاء معاناته، وعلى الرغم من أن لديه ابنة صغيرة، بدأ يغرق أحزانه في الشراب.

جاءت عشيقته ليليا وابنتها ايشا إلى ميليس. كانت كلير تنتمي إلى كنيسة ميليس، وبالتالي لم تستطع أن تتغاضى عن انحراف الاحتفاظ بزوجتين. لكن بول لم يكن من أتباعها، وعرفت كلير أنه من الحماقة محاولة فرض قناعاتها الدينية على الآخرين. سمحت للفتاتين بزيارتها بضع مرات في الشهر ووجهتهما في عادات عائلة لاتريا: الآداب الصحيحة والطقوس الدقيقة. شعرت كلير أنها تفعل الشيء الطبيعي بتعليمهما طريقة العيش الصحيحة.

“ومع ذلك،” أضافت، “ليس لدي القدرة على استعادة الذكريات المفقودة. أشك في أن يكون شفاءها ضمن قدراتي…”

كانت نورن عابسة باستمرار لأنها لم تستطع أن ترقى إلى مستوى ايشا. كرهت كلير موقف الفتاة. كانت دائمًا تستسلم وترفض محاولة القيام بأشياء يمكنها بلا شك تحقيقها بجهد كافٍ. لكن نورن، خوفًا من أن تكون الثانية بعد ايشا، توقفت عن المحاولة. رأت كلير ما كان يحدث وأخبرت نورن أنه لا داعي لأن تكون الأفضل. كانت تحتاج فقط إلى الارتقاء بسمعة سيدة من آل لاتريا. كانت هذه هي نسخة كلير من التحفيز. لم تتحسن نورن. حاولت كلير كل خطاب يمكن أن تفكر فيه لتحفيز الفتاة، لكن لا شيء نجح.

هكذا انتهى حادث ميليس: كانت تيريز أول من تفاعل. وضعت يدها على صدرها وشهقت. خفض كارلايل رأسه، بدا خجلاً، وبدأت كلير تبكي بانتفاضات كبيرة متقطعة. كانت تقول شيئًا يمكن أن يكون “شكرًا لك” ويمكن أن يكون “أنا آسفة”. كان من الصعب التمييز من خلال البكاء. بينما كانت كلير تبكي، وضعت زينيث يدها على رأسها.

في هذه الأثناء، كانت غاضبة لرؤية ايشا، الابنة غير الشرعية، تسخر من نورن. جعلها غضبها غير معقولة، وكانت قاسية على الفتاة ووالدتها. في النهاية، غادرت كل من ايشا ونورن منزلها خائبتي الأمل.

من أجل مصلحة ابنتي وعائلتي. أعتقد أن هذا هو السبب الذي جعل زينيث تصفعني أنا وكارلايل.

مرت بضع سنوات أخرى دون أي أخبار عن عودة زينيث سالمة. لم يبقَ لكلير سوى ذكريات وقتها مع أحفادها. أطفال ابنها الأكبر وابنتها الكبرى بلغوا سن الرشد واحدًا تلو الآخر. لقد أصبحوا جميعًا رائعين. شباب يمكنها تقديمهم في أي موقف بيقين وثقة.

من أجل مصلحة ابنتي وعائلتي

لم يعد هناك أي أطفال في حياة كلير، وتوقفت عن رؤية أحفادها كثيرًا. تساءلت كيف حال ايشا ونورن. ستصل الاثنتان قريبًا إلى سن الرشد. الآن بعد أن فكرت في الأمر، كانتا الحفيدتين الوحيدتين اللتين لم تصبحا كما كانت تأمل. ربما كان هذا متوقعًا من أطفال زينيث. تساءلت كيف ربتهما زينيث بحق الجحيم… ثم أدركت. لم تربِ ابنتها بنفسها.

جلست زينيث هناك بلا مبالاة، لا تفعل شيئًا. لكن بين الحين والآخر، كانت تظهر رد فعل بشري، فتُصاب كلير بالتردد مرة أخرى.

حادثة الإزاحة حدثت بعد ولادة الفتاتين مباشرة. كانت نورن تبلغ من العمر سنة، ربما سنتين. حُرمت زينيث من فرصة معرفة بناتها كشخص حقيقي. تربت نورن على يد أب أعزب. يمكن أن تفسر حادثة الإزاحة لماذا لم تتعلم ايشا أبدًا احترام ابنة والدها الشرعية بشكل صحيح.

“مهلًا يا جدتي،” كنت سأقول، ضاحكًا منها. “أنا أعرف المرأة التي تتحدثين عنها وقصتك كلها خاطئة. كيف يمكنكِ أن تعتقدي أن ذلك سينجح؟”

كانت زينيث متمردة، لكنها كانت ذكية. ذات مرة، وصفها الناس بأنها نموذج لسيدة شابة من ميليس. مغامرة أم لا، كان من الممكن أن تكون الأمور مختلفة لو كانت زينيث هناك لتعليمهما…

همم، حسنًا. أعتقد أن هذا منطقي. بعد كل هذا الوقت من عدم الثقة بأحد، لم تكن كلير لتبوح بكل شيء لكليف.

افتقدت كلير زينيث كثيرًا لدرجة أنها أحيانًا كانت تصبح عاطفية. أرادت رؤية ابنتها. عرفت كلير أنها ربما لن يكون لديها سوى كلمات لاذعة لها إذا التقتا، وأن زينيث من المحتمل أن تسبب لها الحزن فقط، ولكن حتى ذلك الحين. قد يكون الأمر يستحق ذلك.

“لأفكر، أنت كنت تعرف، ومع ذلك أنا… يا له من غباء…” بدأت كلير تبكي مرة أخرى.

عندها حدث ذلك. عندها جاءت الرسالة من روديوس. لقد عُثر على زينيث. فقدت ذاكرتها، وفقدت عقلها، لكنها كانت على قيد الحياة.

لا يمكنني القول تمامًا إنها كانت خطة جيدة… ومع ذلك، فقد صيغت بدافع مراعاة كلير وكارلايل. لقد كانت من تدبير كليف، بكل ما للكلمة من معنى.

كانت رسالة روديوس موجزة ومباشرة، تذكر حقائق مكان العثور على زينيث وحالتها. كانت مقتضبة لدرجة أنها تجاوزت وفاة بول. كتب روديوس أنه يخطط لعلاج زينيث، لكنه لم يذكر إعادتها إلى المنزل.

“ثانيًا، مقابل تركي كل هذا يمر، أتوقع تعاونكم الكامل وغير المشروط مع إله التنانين أورستيد.” “سيكون كذلك،” قال البابا.

ردت كلير على الفور. كانت تريد رؤية زينيث أكثر من أي شيء آخر.

وهكذا، وضعت كلير خطتها موضع التنفيذ. ستحمل عار هذا بنفسها.

***

الآن، كانت تيريز معتادة على التعامل مع الأشخاص الصعبين يوميًا بصفتها فارسة هيكل. لولا تلك الممارسة، ولولا أن شقيقها الأكبر (الذي كان يعرف كيف هي الأم) قد تدخل بينهما جسديًا، لكان هناك شجار آخر.

مرت عدة سنوات أخرى، بحثت خلالها كلير عن طريقة لعلاج زينيث. طافت على الأطباء والسحرة المعالجين في ميليس، وزارت مكتبة كنيسة ميليس مرارًا وتكرارًا. حتى أنها انحدرت إلى دراسة نصوص كتبها الشياطين في بحثها. كان ذلك لا يغتفر، لكن كلير كانت مقتنعة بأنه لا بد أن تكون هناك حالات أخرى مثل حالة زينيث في التاريخ.

“هل كل ما علمتني إياه كان مجرد كلمات فارغة بالنسبة لك؟”

ثم أخيرًا، وجدت واحدة. لم يكن لديها أي فكرة عما إذا كان ما قرأته يمكن الوثوق به. كانت الحالة الموصوفة مشبوهة، لا تصدق، ومثيرة للاشمئزاز تمامًا. لكن طريقة كانت موجودة. كان هناك سابقة للعلاج.

أعتقد أنني لم أذكر إليناليز في رسالتي. لقد أبقيت الكثير من الأسرار في ذلك الوقت.

لم يكن العلاج الذي وجدته شيطانيًا. قرأت أنه في يوم من الأيام عاشت جنية عانت من حالة مشابهة لزينيث. فقدت هذه الجنية عقلها، لكنها عادت إلى طبيعتها في النهاية… بعد ممارسة الجنس مع عشرات الرجال.

عندما غادر، قال: “أنتِ ألطف مما تظنين.”

لم تستطع كلير تصديق ذلك. لا يمكن أن يكون صحيحًا. وبالتأكيد لم تستطع تجربته أبدًا. لكن بينما واصلت بحثها لمحاولة إيجاد أساس للقصة… وجدت أن الجنية كانت موجودة بالفعل. وأنها كانت لا تزال، حتى الآن، تنام مع جحافل من الرجال.

أرادت أن يوقفها أحدهم. كانت على وشك فعل شيء فظيع،

لم تعرف كلير ماذا تفعل. هل يمكنها حقًا محاولة مثل هذا العلاج؟ ألن تكرهه زينيث؟ ومع ذلك، ومع ذلك. قد تكون فرصتها الوحيدة للتعافي.

انحرف مصير ابنتهما الثالثة ساولا بالمثل عن رغبات كلير. تزوجت ساولا من بارون، لكنه تورط في صراع على السلطة وخسره. قُتلت ساولا في أعقاب ذلك. كان سحر الشفاء في ميليس متطورًا للغاية، لذا كانت مثل هذه الوفيات نادرة. كانت وفاتها واحدة من تلك الحوادث النادرة.

بينما كانت جالسة مشلولة بسبب التردد، أحضر روديوس زينيث إليها.

“أنا… أنا أفهم،” قالت كلير. تدلت كتفاها وكأنها فقدت الهواء. لكن في وجهها، اعتقدت أنني رأيت شيئًا يشبه الارتياح. “كل ما فعلته كان بلا جدوى، إذن…”

جاء ثلاثة منهم فقط. زينيث، ابنها روديوس، والابنة غير الشرعية ايشا. لقد مرت ثلاث سنوات منذ أن أرسلت كلير رسالتها. لم تكن كلير معتادة على التواصل مع الأماكن البعيدة، لذلك اعتقدت أن روديوس قد جاء بأسرع ما يمكنه.

“…أفهم.”

فكرت أولاً أنها ستخبره بمدى تقديرها لمجيئه

عندما علمت كلير أن زينيث كانت من بين المفقودين، وافقت دون تردد. أقنعت كارلايل بالمساهمة بالذهب والرجال. كان أملها أن يجدوا زينيث بسرعة وأن تتمكن من قول لها: “هل ترين الآن؟ هل ترين ما حدث لأنكِ لم تفعلي ما قلته؟”

من بعيد، ثم تقوم بتقديم نفسها. بعد ذلك، ستستفسر عن تعافي زينيث وتسأله كيف ينوي المضي قدمًا في العلاج. إذا كان هناك وقت، ستسأل عن نورن وايشا.

“قبل أن تمضي في هذا،” قال لها، “اسمح أولاً للطفل المبارك برؤيتها.” إذا عرفوا ذكريات زينيث، فقد يلقي ذلك ضوءًا جديدًا على الموقف. قد يكون هذا ما يقوي عزمهم. أو ربما يكون هو الشيء الذي سيسمح لهم أخيرًا بالتخلي.

لكن في اللحظة التي رأت فيها زينيث، تبخرت خطتها. عندما دخلت كلير الغرفة ورأت وجه ابنتها، ذهبت إليها مباشرة، قريبة ولكن ليس قريبة بما يكفي أبدًا. رأت عيني زينيث غير المركّزتين، ثم – شعرت وكأن قلبها سينفجر من صدرها – تنهدت بفارغ الصبر ونادت أندر، طبيب العائلة. كان أندر يعتني بكلير، التي كانت صحتها سيئة مؤخرًا. وقد نصحها بشأن علاج زينيث. كلير، بعد رؤية زينيث أخيرًا للمرة الأولى منذ سنوات عديدة، عرفت أنه من الوقاحة تجاهل روديوس، واستدارت لتمنحه اهتمامها. ثم رأت من كان جالسًا على زاوية الأريكة. امرأة ترتدي زي خادمة، بشعر بني داكن، ووجه لن تنساه كلير أبدًا. في تلك اللحظة، لفت انتباهها الزي أكثر، مع ذلك.

“ايشا، كم هو جميل أن أراكِ مرة أخرى. ما، إيه… بأي صفة جئتِ إلى هنا؟”

“زي خادمة؟”

لكن هذه النصيحة كانت مضللة بشكل خطير. كلير، غير الراغبة وغير القادرة على رؤية أخطائها، اعتقدت أنها لا تملك أيًا منها. وأن عنادها مبرر. لكن الأخطاء تجعلنا بشرًا.

“ايشا، كم هو جميل أن أراكِ مرة أخرى. ما، إيه… بأي صفة جئتِ إلى هنا؟”

أرادت أن يوقفها أحدهم. كانت على وشك فعل شيء فظيع،

“أوه! أم، أنا سيدة زينيث، أم، أعني، أنا أساعد في رعايتها.”

عندما علمت كلير أن زينيث كانت من بين المفقودين، وافقت دون تردد. أقنعت كارلايل بالمساهمة بالذهب والرجال. كان أملها أن يجدوا زينيث بسرعة وأن تتمكن من قول لها: “هل ترين الآن؟ هل ترين ما حدث لأنكِ لم تفعلي ما قلته؟”

لم تستطع كلير منع الكلمات القاسية التي خرجت منها عند هذا الرد. تعتني بها؟ بعبارة أخرى، كانت ايشا هنا كخادمة لزينيث. وإذا كان هذا صحيحًا، فلا يوجد عذر ممكن لايشا للجلوس بينما يقف سيدها وسيدتها. كلير وبختها فقط لتذكيرها بالآداب العامة. روديوس، مع ذلك، جاء بينهما. وكما ينبغي للصبي. كلير نفسها هي من تخلت عن اللياقة.

مرت عدة سنوات أخرى، بحثت خلالها كلير عن طريقة لعلاج زينيث. طافت على الأطباء والسحرة المعالجين في ميليس، وزارت مكتبة كنيسة ميليس مرارًا وتكرارًا. حتى أنها انحدرت إلى دراسة نصوص كتبها الشياطين في بحثها. كان ذلك لا يغتفر، لكن كلير كانت مقتنعة بأنه لا بد أن تكون هناك حالات أخرى مثل حالة زينيث في التاريخ.

الآن بعد أن رأت روديوس للمرة الأولى، لاحظت شبهه القوي ببول. لم تستطع إلا أن ترى وجه بول في وجهه. بول، السكير. بول، الذي قاد زينيث إلى هذه الحالة. عادت كل ضغائنها تجاه والد الصبي تتدفق. ربما لهذا السبب، في المحادثة التي تلت ذلك، ظهرت صفات كلير الأقل إثارة للإعجاب. سيطر غرورها وعنادها. تخلصت من الوعي الخافت بأخطائها وتمسكت برأيها.

حتى هذه التجربة لم تجعل كلير تفكر في مسامحة زينيث. لكنها فكرت، أنه إذا ظهرت زينيث عند البوابة يومًا ما، فقد تتحدث إليها مرة أخرى.

روديوس، من ناحية أخرى، كان شابًا صريحًا. واجه تعليقاتها الحاقدة بحجج منطقية ومباشرة. صراحته المطلقة جعلت كلير تعيد النظر في رأيها عنه. بعد ذلك، سارت محادثتهما وفقًا لتوقعاتها. تحدثا أولاً عن تقدم علاج زينيث، ثم عن وضع نورن. لم تسأل عن ايشا، لا تزال محرجة من نوبتها السابقة. كانت معرفة روديوس بعادات ميليس الأساسية ناقصة بعض الشيء، لكنه بدا مدركًا لمسؤوليته كرئيس لعائلته وكان يأخذ تربية نورن على محمل الجد. بدأت كلير تراه في ضوء مختلف. كان شابًا، لكنه أخذ دوره على محمل الجد. كان شابًا مستقيمًا. على الأقل، هكذا بدا لها. لم يكن لديها أي فكرة عن مدى أهمية دور “مرؤوس إله التنين”. كانت معرفتها بالشؤون العسكرية ناقصة، لكن العلاقات الوثيقة بملك أسورا لا بد أن تعني درجة معينة من المكانة، حتى لو كان خط جديد قد تولى العرش. مع مكانة أكبر تأتي مسؤولية أكبر، وإنجازات أكبر. استنتجت كلير أن روديوس كان شخصية ذات أهمية أكبر بكثير مما كانت تعتقد سابقًا.

“ثانيًا، مقابل تركي كل هذا يمر، أتوقع تعاونكم الكامل وغير المشروط مع إله التنانين أورستيد.” “سيكون كذلك،” قال البابا.

هذا كان ابن زينيث. أثارت الفكرة مزيجًا معقدًا من الانزعاج والفخر بداخلها.

ومع ذلك، فعلت ذلك من أجل زينيث. ومن أجلي.

لسوء الحظ، سيكون مشكلة.

مرت بضع سنوات أخرى دون أي أخبار عن عودة زينيث سالمة. لم يبقَ لكلير سوى ذكريات وقتها مع أحفادها. أطفال ابنها الأكبر وابنتها الكبرى بلغوا سن الرشد واحدًا تلو الآخر. لقد أصبحوا جميعًا رائعين. شباب يمكنها تقديمهم في أي موقف بيقين وثقة.

كان مسار العلاج الذي خططت له لزينيث سيثير الحديث بالتأكيد. تسليم امرأة إلى موكب من الرجال ليفعلوا بها ما يشاؤون كان خطيئة لا تغتفر.

انحرف مصير ابنتهما الثالثة ساولا بالمثل عن رغبات كلير. تزوجت ساولا من بارون، لكنه تورط في صراع على السلطة وخسره. قُتلت ساولا في أعقاب ذلك. كان سحر الشفاء في ميليس متطورًا للغاية، لذا كانت مثل هذه الوفيات نادرة. كانت وفاتها واحدة من تلك الحوادث النادرة.

حاولت طرح أسئلة إرشادية لاستكشاف احتمالية قبول روديوس لخطتها، لكنها في النهاية جعلته ينفجر غضبًا عليها فقط. رأت كلير أن حبه لزينيث، حتى في حالتها الراهنة، لم يتضاءل. ولكن بالطبع كان كذلك. لا شيء آخر كان يمكن أن يجعله يتحدى الرحلة التي استغرقت سنوات لإحضار زينيث إلى ميليس. أكد استكشاف كلير أيضًا أنه لم يجرب العلاج الذي خططت له ولم يكن يعرف بوجوده.

لا. يجب ألا يعرف شيئًا. كان من الأفضل له أن يبقى جاهلاً بشأن إجبار والدته على النوم مع كل هؤلاء الرجال. الأفضل ألا يكون له أي علاقة بذلك على الإطلاق.

تساءلت عما إذا كان يجب عليها إخباره بذلك. أن تشرح له أنه بينما قد يبدو الأمر غير معقول، إلا أنه قد يعيد زينيث. كان من الممكن حتى أنه إذا شرحت كل شيء، فقد يمنحها موافقته.

ربما أستطيع حتى أن أطلب تماثيل رويجيرد، فكرت. جزء مني أراد أن يجرب، لكنني قررت أنه من الأفضل أن أنهي الأمر بشكل إيجابي. الأمور كانت على ما يرام في الوقت الحالي. إذا أصبحت جشعًا، فسوف يعود ذلك عليّ بالضرر لاحقًا.

لكن شيئًا ما أوقفها. هذا شاب أمامه مستقبل مشرق. قيل إنه صديق مقرب لكاهن في فصيل البابا. وسمعت أيضًا أن حفيد البابا قد عاد إلى ميليشيون مؤخرًا بنفسه. نظرًا لطول الرحلة، لن تتفاجأ إذا كان هو ورودوس قد قاما بالرحلة معًا. كلير نفسها لم تكن مهتمة بصراعات السلطة الكنسية، ولكن ماذا لو بدأ روديوس العمل نيابة عن فصيل البابا؟ ماذا لو صنع اسمه في ميليشيون ليس كلاتريا، بل كغرايرات وتابع لأورستيد – عضو في البابويين؟ العلاج الذي كانت كلير تخطط له يمكن أن يدمر آفاقه. إذا انتشر أنه فعل مثل هذا الشيء لأمه، فسيكون فضيحة. سيتحدث كل مواطن في ميليس عنه من وراء ظهره. سيكون من المستحيل عليه البقاء في البلاد.

جلست زينيث هناك بلا مبالاة، لا تفعل شيئًا. لكن بين الحين والآخر، كانت تظهر رد فعل بشري، فتُصاب كلير بالتردد مرة أخرى.

لذا، ناقشت كلير مع نفسها، هل من الصواب إخباره؟ هل من الصواب أن تثقل كاهله بذلك؟

“…أفهم.”

لا. يجب ألا يعرف شيئًا. كان من الأفضل له أن يبقى جاهلاً بشأن إجبار والدته على النوم مع كل هؤلاء الرجال. الأفضل ألا يكون له أي علاقة بذلك على الإطلاق.

عند هذه النقطة، توقفت خطتها. أعيدت زينيث إلى المنزل. كانت بالغة الآن، وتتقدم في العمر، لكنها كانت لا تزال جميلة. كانت لا تزال سيدة مرغوبة. والأهم من ذلك كله، كانت ابنة كلير.

سيكون كل ذلك قرار كلير. لم يكن روديوس عضوًا في عائلة لاتريا، وبالتالي لم يكن له أي علاقة بذلك. هذا، كما اعتقدت، سيكون الأفضل. لم تفكر أبدًا في التخلي عن تنفيذ العلاج. لقد انتظرت عشرين عامًا لهذا – لفرصة رؤية زينيث مرة أخرى، والتحدث إليها.

لقد عانيت أكثر من غيرك هنا، وقد فزت بالحق.”

وهكذا، وضعت كلير خطتها موضع التنفيذ. ستحمل عار هذا بنفسها.

لهذا السبب هنا، أمام الجميع، حاول أن يجادلني بدلاً من قول أي من هذا بصوت عالٍ. اعتقد أنه إذا استطاع إيقاف الأمور هنا، وإذا استطاع أن يفهمني أن كلير كانت تهتم حقًا بمصالح زينيث الفضلى، فستكون هناك فرصة للمصالحة.

تعمدت معاداة روديوس، ثم تبرأت منه من عائلة لاتريا. أخيرًا، أمرت خادمًا باختطاف زينيث.

تساءلت عما إذا كان يجب عليها إخباره بذلك. أن تشرح له أنه بينما قد يبدو الأمر غير معقول، إلا أنه قد يعيد زينيث. كان من الممكن حتى أنه إذا شرحت كل شيء، فقد يمنحها موافقته.

عند هذه النقطة، توقفت خطتها. أعيدت زينيث إلى المنزل. كانت بالغة الآن، وتتقدم في العمر، لكنها كانت لا تزال جميلة. كانت لا تزال سيدة مرغوبة. والأهم من ذلك كله، كانت ابنة كلير.

في ذلك الوقت، لم تكن كلير تعرف ما يعنيه. كل ما عرفته هو أن هذا الفتى، ربما أصغر منها بسنة أو سنتين، قد تعرف على شيء بداخلها.

كلير لم تستطع إجبار زينيث على النوم مع عدد لا يحصى من الرجال. لم يكن هذا صحيحًا. لا يمكن أن يكون. في الوقت نفسه، لم يكن من الصواب أن تتوقع من ابن زينيث أن يستمر في رعاية والدته في حالتها الراهنة. حتى أن كلير اختلقت الأعذار لنفسها: لو استطاعت زينيث التحدث، لطلبت من كلير أن تشفيها. بالتأكيد.

“لا أصدق أنك تفعل هذا. أليس أنت رب عائلة لاتريا؟”

الطريقة التي بررت بها نفسها أثارت اشمئزازها.

جاءت عشيقته ليليا وابنتها ايشا إلى ميليس. كانت كلير تنتمي إلى كنيسة ميليس، وبالتالي لم تستطع أن تتغاضى عن انحراف الاحتفاظ بزوجتين. لكن بول لم يكن من أتباعها، وعرفت كلير أنه من الحماقة محاولة فرض قناعاتها الدينية على الآخرين. سمحت للفتاتين بزيارتها بضع مرات في الشهر ووجهتهما في عادات عائلة لاتريا: الآداب الصحيحة والطقوس الدقيقة. شعرت كلير أنها تفعل الشيء الطبيعي بتعليمهما طريقة العيش الصحيحة.

أرادت أن يوقفها أحدهم. كانت على وشك فعل شيء فظيع،

كانت كلير قاسية على الآخرين، لكنها كانت قاسية على نفسها بنفس القدر. عندما أدركت أنها ارتكبت خطأ، لم تعتذر أبدًا، لكنها كانت قادرة على تغيير رأيها. الآن بعد أن أصبحت الابنة التي ارتكبت خطأ فادحًا محتفى بها، لم يبقَ لها خيار. سامحت كلير تيريز وتصالحت معها.

لكنها لم تستطع إيقاف نفسها. ترددت، تعذبت، وصارعت نفسها. أمضت كل يوم في غرفة زينيث، ووجهها مدفون بين يديها.

من أجل مصلحة ابنتي وعائلتي

جلست زينيث هناك بلا مبالاة، لا تفعل شيئًا. لكن بين الحين والآخر، كانت تظهر رد فعل بشري، فتُصاب كلير بالتردد مرة أخرى.

بعد أن اكتشفت أنها حاولت تعريض ابنتها لسوء معاملة فظيعة بلا جدوى، ربما لم تعد ترغب في رؤيتها مرة أخرى. ربما كان لا يزال هناك بعض العداء. ربما كانت لا تزال لديها بعض المشاعر المتضاربة.

في النهاية، كان كارلايل هو من وضع حدًا لمعاناتها. سمع كارلايل ملخصًا للأحداث من تيريز، ثم حصل على البقية من طبيب العائلة، أندر. علم ما هو العلاج، وكيف كانت كلير تتألم بشأن ما إذا كانت ستنفذه أم لا. عندما علم بالفعل الذي لا يغتفر الذي كانت زوجته تفكر فيه، ذهب إليها، وكان لطيفًا.

كانت هناك ردود فعل مختلفة قليلاً حول الطاولة. بعض التكشيرات، وبعض العبوس والأذرع المتقاطعة. وضعت تيريز يديها على فمها بصدمة. ابتسمت الطفلة المباركة وكأنها كانت تعرف التفاصيل طوال الوقت. كان وجه كليف غير قابل للقراءة، مما جعلني أتساءل عما إذا كان قد سمع هذه القصة من قبل في مكان ما.

“قبل أن تمضي في هذا،” قال لها، “اسمح أولاً للطفل المبارك برؤيتها.” إذا عرفوا ذكريات زينيث، فقد يلقي ذلك ضوءًا جديدًا على الموقف. قد يكون هذا ما يقوي عزمهم. أو ربما يكون هو الشيء الذي سيسمح لهم أخيرًا بالتخلي.

ارتسمت على وجه البابا ابتسامته الودودة المعتادة. بينما ظل الكاردينال عابسًا. وبدا فرسان الكاتدرائية وفرسان الهيكل مرتاحين، إن كان هناك أي شيء. كانت كل العيون على كليف.

قدم كارلايل طلبًا لقراءة ذكريات زينيث بواسطة الطفل المبارك. استخدم كل نفوذه كقائد رفيع في فرسان المعبد لتأمين مقابلة مع إبقاء اسم زينيث خارج الطلب. وتأكد من أن روديوس لم يعلم بالأمر.

في أحد الأيام، عاد والد كلير إلى المنزل مخمورًا. كان رالكان نفسه رجلاً صارمًا. كان هذا هو الجانب الوحيد الذي رأته كلير أو والدتها منه. لذلك كان من غير المعتاد تمامًا أن يعود إلى المنزل مخمورًا. غير معتاد بمعنى أنه كان غير متوافق مع شخصيته، ولكن ليس بمعنى أنه كان نادرًا. كانت والدة كلير تعرف الروتين كلما جاء يترنح. كانت تزيل درعه، وتعطيه الماء ليشرب، وتساعده على الذهاب إلى الفراش، حتى يظن الخدم أنه متعب فقط. لم توبخه أبدًا على ذلك. كانت تعرف مدى إجهاد وظيفة فارس المعبد.

الطفل المبارك — الذي لم يقم رسميًا بفحص الذكريات الشخصية قط — سيفعل ذلك بالضبط من أجلهم في ذلك اليوم بالذات. بينما كان كارلايل وكلير يرافقان زينيث بهدوء إلى مقر الكنيسة لرؤية الطفل المبارك، قام روديوس باختطافها.

وبينما كانت تحزن، اختارت ابنتها الرابعة تيريز حياة لم تكن كلير لتختارها لها—انضمت إلى فرسان الهيكل.

روديوس

قدم كارلايل طلبًا لقراءة ذكريات زينيث بواسطة الطفل المبارك. استخدم كل نفوذه كقائد رفيع في فرسان المعبد لتأمين مقابلة مع إبقاء اسم زينيث خارج الطلب. وتأكد من أن روديوس لم يعلم بالأمر.

“وهكذا انتهى بنا المطاف هنا،” أنهى كارلايل حديثه. كانت عينا كلير حمراوين، ووجه كارلايل مطبوعًا بالحزن.

كنا نتحدث عن كليف. كنت مستعدًا للمراهنة على أنه وبّخ حقًا

كانت هناك ردود فعل مختلفة قليلاً حول الطاولة. بعض التكشيرات، وبعض العبوس والأذرع المتقاطعة. وضعت تيريز يديها على فمها بصدمة. ابتسمت الطفلة المباركة وكأنها كانت تعرف التفاصيل طوال الوقت. كان وجه كليف غير قابل للقراءة، مما جعلني أتساءل عما إذا كان قد سمع هذه القصة من قبل في مكان ما.

مرت بضع سنوات أخرى دون أي أخبار عن عودة زينيث سالمة. لم يبقَ لكلير سوى ذكريات وقتها مع أحفادها. أطفال ابنها الأكبر وابنتها الكبرى بلغوا سن الرشد واحدًا تلو الآخر. لقد أصبحوا جميعًا رائعين. شباب يمكنها تقديمهم في أي موقف بيقين وثقة.

كل شيء أصبح منطقيًا تمامًا الآن بعد أن سمعته. ما خططت له كلير كان لا يغتفر. لم تنفذه، لكن مجرد تفكيرها في فعل ذلك بابنتها كان كافيًا. لم أكن لأغفر لها ذلك، وبالتأكيد لم يكن اختلافًا ثقافيًا، ولا مقبولًا بموجب عقيدة كنيسة ميليس. لم أكن متأكدًا مما إذا كان يشكل جريمة بالفعل في ميليس، لكن من ردود الفعل التي كنت أراها هنا، فقد نجحت بالتأكيد في تشويه سمعة عائلة لاتريا.

لكن زينيث ظلت مفقودة. مرت سنة، ثم سنتان، ولم يكن هناك أي أثر لها. زوج زينيث، بول، ذبل. لم يبذل أي جهد لإخفاء معاناته، وعلى الرغم من أن لديه ابنة صغيرة، بدأ يغرق أحزانه في الشراب.

لو كنت قد ساعدتها، فبالكاد كان يجب القول إنني كنت سأودع أي أمل في ممارسة الأعمال التجارية في هذه المدينة. ولهذا السبب تبرأت مني. ولهذا حاولت أن تفعل كل شيء بنفسها. كافحت من أجل القرار بمفردها وخططت لتحمل كل العقاب بمفردها.

وبينما كانت تحزن، اختارت ابنتها الرابعة تيريز حياة لم تكن كلير لتختارها لها—انضمت إلى فرسان الهيكل.

الأمر، مع ذلك، هو أن كلير كانت معلوماتها خاطئة.

بدلاً من ذلك، تحدث الفارس الشاب الذي رافقه إلى المنزل. كان هذا كارلايل.

“هل كان ذلك، أم، العلاج… هل كان من مائتي عام مضت، بالصدفة؟” سألت.

“ثانيًا، مقابل تركي كل هذا يمر، أتوقع تعاونكم الكامل وغير المشروط مع إله التنانين أورستيد.” “سيكون كذلك،” قال البابا.

رفعت كلير رأسها بدهشة. “لقد… لقد كان!” قالت. “قبل حوالي مائتي عام، قيل، كانت هناك امرأة في نفس الحالة…”

“حتى لو كان الأمر كذلك، أود أن أجرب. لا اعتراضات من جانبك، يا صاحب السعادة؟”

“وهل طُردت تلك المرأة من قريتها بسبب ما فعلته؟”

“ثانيًا، مقابل تركي كل هذا يمر، أتوقع تعاونكم الكامل وغير المشروط مع إله التنانين أورستيد.” “سيكون كذلك،” قال البابا.

“أنت تعرف القصة… هل هذا يعني أنك جربته؟”

كان ذلك أمرًا مفروغًا منه، لكن الكاردينال أومأ برأسه أيضًا وتمتم، “حسنًا.”

“بالطبع لا،” قلت. الحالة الأخرى التي وجدتها كلير لا بد أنها كانت إليناليز.

كانت زينيث متمردة، لكنها كانت ذكية. ذات مرة، وصفها الناس بأنها نموذج لسيدة شابة من ميليس. مغامرة أم لا، كان من الممكن أن تكون الأمور مختلفة لو كانت زينيث هناك لتعليمهما…

القصة التي عرفتها كلير كانت تجميلًا سخيًا للحقائق، بالطبع. نعم، كانت إليناليز في نفس حالة زينيث، ولكن بعد بضعة عقود، تحسنت. لم تتحول إلى عاهرة تمامًا إلا في وقت لاحق.

لهذا السبب هنا، أمام الجميع، حاول أن يجادلني بدلاً من قول أي من هذا بصوت عالٍ. اعتقد أنه إذا استطاع إيقاف الأمور هنا، وإذا استطاع أن يفهمني أن كلير كانت تهتم حقًا بمصالح زينيث الفضلى، فستكون هناك فرصة للمصالحة.

لكي نكون منصفين، من طبيعة القصص القديمة أن تختلط مع مرور الزمن. من المنطقي أنها تحرفت في إعادة السرد.

في أحد الأيام، عاد والد كلير إلى المنزل مخمورًا. كان رالكان نفسه رجلاً صارمًا. كان هذا هو الجانب الوحيد الذي رأته كلير أو والدتها منه. لذلك كان من غير المعتاد تمامًا أن يعود إلى المنزل مخمورًا. غير معتاد بمعنى أنه كان غير متوافق مع شخصيته، ولكن ليس بمعنى أنه كان نادرًا. كانت والدة كلير تعرف الروتين كلما جاء يترنح. كانت تزيل درعه، وتعطيه الماء ليشرب، وتساعده على الذهاب إلى الفراش، حتى يظن الخدم أنه متعب فقط. لم توبخه أبدًا على ذلك. كانت تعرف مدى إجهاد وظيفة فارس المعبد.

“لم أجرب ذلك ‘العلاج’،” تابعت، “لكنني قابلت تلك المرأة وسمعت قصتها مباشرة.”

كل من قابلها أُعجب بجمالها ونزاهتها. كانت زينيث لاتريا أروع أعمال كلير، فخرها وبهجتها. لكن زينيث رحلت. حطمت كل آمال كلير، وهربت لتصبح مغامرة. ثم ساد الصمت.

أعتقد أنني لم أذكر إليناليز في رسالتي. لقد أبقيت الكثير من الأسرار في ذلك الوقت.

بينما كانت جالسة مشلولة بسبب التردد، أحضر روديوس زينيث إليها.

“أنا… أنا أفهم،” قالت كلير. تدلت كتفاها وكأنها فقدت الهواء. لكن في وجهها، اعتقدت أنني رأيت شيئًا يشبه الارتياح. “كل ما فعلته كان بلا جدوى، إذن…”

“حتى لو كان الأمر كذلك، أود أن أجرب. لا اعتراضات من جانبك، يا صاحب السعادة؟”

“نعم،” وافقت.

لقد تركت الطفل المبارك منذ زمن بعيد، هكذا فكرت. لكنها كانت لا تزال جالسة بجانبي، ولا تزال تبتسم وكأن شيئًا مما سمعته لم يفاجئها. وكأنها كانت ذكية جدًا، ترى كل شيء بوضوح.

“…أفهم.”

نعم. أعني، ربما.

لو أخبرتني بخططها منذ اليوم الأول، لما غضبت كثيرًا.

كان مسار العلاج الذي خططت له لزينيث سيثير الحديث بالتأكيد. تسليم امرأة إلى موكب من الرجال ليفعلوا بها ما يشاؤون كان خطيئة لا تغتفر.

“مهلًا يا جدتي،” كنت سأقول، ضاحكًا منها. “أنا أعرف المرأة التي تتحدثين عنها وقصتك كلها خاطئة. كيف يمكنكِ أن تعتقدي أن ذلك سينجح؟”

كانت رسالة روديوس موجزة ومباشرة، تذكر حقائق مكان العثور على زينيث وحالتها. كانت مقتضبة لدرجة أنها تجاوزت وفاة بول. كتب روديوس أنه يخطط لعلاج زينيث، لكنه لم يذكر إعادتها إلى المنزل.

نعم. أعني، ربما.

“…ولم تحاول إيقافهم حينها؟ أنت تعرف كل شيء عن إليناليز، أليس كذلك؟”

“كان يجب أن تخبريني،” قلت.

نعم. أعني، ربما.

“لو لم تكن تعرف طريقة أخرى لتحسين حالتها، هل كنت ستتمكن من مقاومة تجربتها؟”

“نعم،” وافقت.

لم أجب. لم أعرف كيف أجيب. لم أستطع أن أقول “لا” ببساطة. لو أخبرتني إليناليز، “العلاقات الجنسية شفَتني،” ربما كنت سأفعلها. لكن ليس على الفور. كنت سأجرب أي شيء آخر أولاً. لكن بضع سنوات مرت منذ أن قابلت إليناليز. لو لم ينجح شيء، كيف كنت سأشعر الآن؟ بعد التفكير في الأمر لسنوات، من يدري أي قرار كنت سأتوصل إليه؟

منذ يوم ولادتها، كانت كلير لاتريا مغرورة وعنيدة. كطفلة، لم تعترف أبدًا بأي خطأ، ولم تعتذر إلا عندما انتزع منها الاعتذار انتزاعًا.

“لأفكر، أنت كنت تعرف، ومع ذلك أنا… يا له من غباء…” بدأت كلير تبكي مرة أخرى.

كانت نورن عابسة باستمرار لأنها لم تستطع أن ترقى إلى مستوى ايشا. كرهت كلير موقف الفتاة. كانت دائمًا تستسلم وترفض محاولة القيام بأشياء يمكنها بلا شك تحقيقها بجهد كافٍ. لكن نورن، خوفًا من أن تكون الثانية بعد ايشا، توقفت عن المحاولة. رأت كلير ما كان يحدث وأخبرت نورن أنه لا داعي لأن تكون الأفضل. كانت تحتاج فقط إلى الارتقاء بسمعة سيدة من آل لاتريا. كانت هذه هي نسخة كلير من التحفيز. لم تتحسن نورن. حاولت كلير كل خطاب يمكن أن تفكر فيه لتحفيز الفتاة، لكن لا شيء نجح.

بعد أن اكتشفت أنها حاولت تعريض ابنتها لسوء معاملة فظيعة بلا جدوى، ربما لم تعد ترغب في رؤيتها مرة أخرى. ربما كان لا يزال هناك بعض العداء. ربما كانت لا تزال لديها بعض المشاعر المتضاربة.

تعمدت معاداة روديوس، ثم تبرأت منه من عائلة لاتريا. أخيرًا، أمرت خادمًا باختطاف زينيث.

أما أنا — فقد شعرت بالراحة. كل ما قالته وفعلته كلير أصبح منطقيًا أخيرًا. عندما قالت، “من أجل مصلحة ابنتي وعائلتي،” كانت كلير تقول الحقيقة.

جاءت عشيقته ليليا وابنتها ايشا إلى ميليس. كانت كلير تنتمي إلى كنيسة ميليس، وبالتالي لم تستطع أن تتغاضى عن انحراف الاحتفاظ بزوجتين. لكن بول لم يكن من أتباعها، وعرفت كلير أنه من الحماقة محاولة فرض قناعاتها الدينية على الآخرين. سمحت للفتاتين بزيارتها بضع مرات في الشهر ووجهتهما في عادات عائلة لاتريا: الآداب الصحيحة والطقوس الدقيقة. شعرت كلير أنها تفعل الشيء الطبيعي بتعليمهما طريقة العيش الصحيحة.

والآن ها نحن هنا. وهذا الحدث الضخم كان لأن خلافنا استُغل للحصول على اليد العليا في صراع على السلطة. بذلت كلير قصارى جهدها لإبقاء الجميع غير مدركين (وبالتالي غير متورطين في) خطتها، وهذا يحسب لها. أعتقد أنها أرادت حماية عائلة لاتريا من العار — تيريز، والعم والعمة اللذين لم أقابلهما بعد. لكنها تصرفت بطريقة خاطئة تمامًا. لم يكن هناك جانب آخر لهذا الأمر. كان لا بد أن يكون هناك خيار أفضل. جميع أنواع الخيارات الأفضل.

في ذلك الوقت، لم تكن كلير تعرف ما يعنيه. كل ما عرفته هو أن هذا الفتى، ربما أصغر منها بسنة أو سنتين، قد تعرف على شيء بداخلها.

ومع ذلك، فعلت ذلك من أجل زينيث. ومن أجلي.

مرت عشر سنوات. لم يأتِ أي خبر من زينيث، لكن تيريز أبلت بلاءً حسنًا في فرسان الهيكل وتمت ترقيتها إلى قائدة الحرس الشخصي للطفل المبارك. اعتقدت كلير أن الفرسان منحوا تيريز هذا المنصب فقط لأن الطفل المبارك كانت أنثى أيضًا. لم تكن مخطئة. كانت تيريز إدارية وقائدة ممتازة، لكنها لم تكن أكثر من فارسة عادية. ومع ذلك، في جميع الحفلات التي رافقت فيها كلير زوجها، سمعت الناس يقولون: “آل لاتريا حقًا شيء عظيم. أينما تنظر تجدهم يتقدمون في العالم!”

من أجل مصلحة ابنتي وعائلتي. أعتقد أن هذا هو السبب الذي جعل زينيث تصفعني أنا وكارلايل.

كنا نتحدث عن كليف. كنت مستعدًا للمراهنة على أنه وبّخ حقًا

تنهدت. ثم تذكرت كليف. كليف، الذي حاول حماية كلير.

كل شيء أصبح منطقيًا تمامًا الآن بعد أن سمعته. ما خططت له كلير كان لا يغتفر. لم تنفذه، لكن مجرد تفكيرها في فعل ذلك بابنتها كان كافيًا. لم أكن لأغفر لها ذلك، وبالتأكيد لم يكن اختلافًا ثقافيًا، ولا مقبولًا بموجب عقيدة كنيسة ميليس. لم أكن متأكدًا مما إذا كان يشكل جريمة بالفعل في ميليس، لكن من ردود الفعل التي كنت أراها هنا، فقد نجحت بالتأكيد في تشويه سمعة عائلة لاتريا.

“إذن يا كليف، متى سمعت عن كل هذا لأول مرة؟” سألت.

كلير لم تستطع إجبار زينيث على النوم مع عدد لا يحصى من الرجال. لم يكن هذا صحيحًا. لا يمكن أن يكون. في الوقت نفسه، لم يكن من الصواب أن تتوقع من ابن زينيث أن يستمر في رعاية والدته في حالتها الراهنة. حتى أن كلير اختلقت الأعذار لنفسها: لو استطاعت زينيث التحدث، لطلبت من كلير أن تشفيها. بالتأكيد.

“هذا الصباح. صادفتهم الثلاثة عندما وصلوا إلى الكنيسة هذا الصباح،” أجاب.

وبينما كانت تحزن، اختارت ابنتها الرابعة تيريز حياة لم تكن كلير لتختارها لها—انضمت إلى فرسان الهيكل.

“…ولم تحاول إيقافهم حينها؟ أنت تعرف كل شيء عن إليناليز، أليس كذلك؟”

“أوه! أم، أنا سيدة زينيث، أم، أعني، أنا أساعد في رعايتها.”

“الشيء الوحيد الذي أخبروني به عن العلاج هو أنه شيء لا يوافق عليه أي شخص محترم.”

***

همم، حسنًا. أعتقد أن هذا منطقي. بعد كل هذا الوقت من عدم الثقة بأحد، لم تكن كلير لتبوح بكل شيء لكليف.

في هذه الأثناء، كانت غاضبة لرؤية ايشا، الابنة غير الشرعية، تسخر من نورن. جعلها غضبها غير معقولة، وكانت قاسية على الفتاة ووالدتها. في النهاية، غادرت كل من ايشا ونورن منزلها خائبتي الأمل.

“كنت أنوي إخبارك اليوم، لكن بعد ذلك…” توقف عن الكلام. “أنا آسف.” ثم حدث كل هذا، ولم تسنح لك الفرصة أبدًا.

كانت نورن عابسة باستمرار لأنها لم تستطع أن ترقى إلى مستوى ايشا. كرهت كلير موقف الفتاة. كانت دائمًا تستسلم وترفض محاولة القيام بأشياء يمكنها بلا شك تحقيقها بجهد كافٍ. لكن نورن، خوفًا من أن تكون الثانية بعد ايشا، توقفت عن المحاولة. رأت كلير ما كان يحدث وأخبرت نورن أنه لا داعي لأن تكون الأفضل. كانت تحتاج فقط إلى الارتقاء بسمعة سيدة من آل لاتريا. كانت هذه هي نسخة كلير من التحفيز. لم تتحسن نورن. حاولت كلير كل خطاب يمكن أن تفكر فيه لتحفيز الفتاة، لكن لا شيء نجح.

كنا نتحدث عن كليف. كنت مستعدًا للمراهنة على أنه وبّخ حقًا

أصدر الكاردينال صوت موافقة. بدا وكأنه في مزاج جيد. ربما لأنه رأى حلفاءه، عائلة لاتريا، يخرجون من هذا الأمر سالمين إلى حد ما.

كلير وكارلايل. “ما تفعلانه خطأ. أعيدا زينيث واعتذرا لروديوس.” شيء من هذا القبيل. ثم اعترف كارلايل، مذعنًا لغضب كليف. ربما شعر كليف بالضيق من “شيء لا يوافق عليه أي شخص محترم.” ربما جعلوه يقسم على السرية.

“أوه! أم، أنا سيدة زينيث، أم، أعني، أنا أساعد في رعايتها.”

لهذا السبب هنا، أمام الجميع، حاول أن يجادلني بدلاً من قول أي من هذا بصوت عالٍ. اعتقد أنه إذا استطاع إيقاف الأمور هنا، وإذا استطاع أن يفهمني أن كلير كانت تهتم حقًا بمصالح زينيث الفضلى، فستكون هناك فرصة للمصالحة.

“…ولم تحاول إيقافهم حينها؟ أنت تعرف كل شيء عن إليناليز، أليس كذلك؟”

لا يمكنني القول تمامًا إنها كانت خطة جيدة… ومع ذلك، فقد صيغت بدافع مراعاة كلير وكارلايل. لقد كانت من تدبير كليف، بكل ما للكلمة من معنى.

بعد أن اكتشفت أنها حاولت تعريض ابنتها لسوء معاملة فظيعة بلا جدوى، ربما لم تعد ترغب في رؤيتها مرة أخرى. ربما كان لا يزال هناك بعض العداء. ربما كانت لا تزال لديها بعض المشاعر المتضاربة.

الأمر المهم هنا هو أنني حصلت على كل القطع أخيرًا. يا له من شعور بالارتياح.

حزنت كلير على ابنتها. حزنت كما تحزن أي أم أخرى.

وبينما كنت أشعر بالرضا عن الأمور، نظر كليف حول الغرفة بأكملها وقال: “حسنًا، اسمحوا لي أن أسأل مجددًا. سمعنا أن كل هذا يعود إلى أم تحاول مساعدة ابنتها. هل ما زلتم تدعون أن التكاتف ضد هذه المرأة لاستخدامها ككبش فداء في مخططاتكم هو إرادة القديسة ميليس؟”

كانت كلير غاضبة جدًا. لعنت زينيث أمام أطفالها الآخرين، واصفة إياها بالطفلة الغبية التي اتخذت أغبى خيار يمكن تخيله، وحذرتهم من محاكاة أختهم بأي شكل من الأشكال. كانت هذه هي المرة الأولى التي تُظهر فيها مشاعرها بهذه الصراحة. الابنة التي علقت عليها آمالها الكبرى اختارت أقذر حياة يمكن أن تتخيلها.

ارتسمت على وجه البابا ابتسامته الودودة المعتادة. بينما ظل الكاردينال عابسًا. وبدا فرسان الكاتدرائية وفرسان الهيكل مرتاحين، إن كان هناك أي شيء. كانت كل العيون على كليف.

والآن ها نحن هنا. وهذا الحدث الضخم كان لأن خلافنا استُغل للحصول على اليد العليا في صراع على السلطة. بذلت كلير قصارى جهدها لإبقاء الجميع غير مدركين (وبالتالي غير متورطين في) خطتها، وهذا يحسب لها. أعتقد أنها أرادت حماية عائلة لاتريا من العار — تيريز، والعم والعمة اللذين لم أقابلهما بعد. لكنها تصرفت بطريقة خاطئة تمامًا. لم يكن هناك جانب آخر لهذا الأمر. كان لا بد أن يكون هناك خيار أفضل. جميع أنواع الخيارات الأفضل.

“كان هذا الحادث كله سوء فهم كبير،” تابع. “لحسن الحظ، لم يُقتل شخص واحد. بدأ هذا الأمر كله بحب أم. أعترف أن الوقت ضاع وتكبدت خسائر في الارتباك الذي أعقب ذلك. بعضكم عانى من إزعاج مؤقت أو إصابة. ولكن هل كل ذلك مهم جدًا؟ ألا يمكننا أن ننسى الماضي؟ ألا يمكننا أن نسامح هذه المرأة، ونظهر بعض الرحمة؟” نظر كليف إليّ. “روديوس، قوة القرار لك.

حتى هذه التجربة لم تجعل كلير تفكر في مسامحة زينيث. لكنها فكرت، أنه إذا ظهرت زينيث عند البوابة يومًا ما، فقد تتحدث إليها مرة أخرى.

لقد عانيت أكثر من غيرك هنا، وقد فزت بالحق.”

“وهكذا انتهى بنا المطاف هنا،” أنهى كارلايل حديثه. كانت عينا كلير حمراوين، ووجه كارلايل مطبوعًا بالحزن.

لقد تركت الطفل المبارك منذ زمن بعيد، هكذا فكرت. لكنها كانت لا تزال جالسة بجانبي، ولا تزال تبتسم وكأن شيئًا مما سمعته لم يفاجئها. وكأنها كانت ذكية جدًا، ترى كل شيء بوضوح.

وهكذا، وضعت كلير خطتها موضع التنفيذ. ستحمل عار هذا بنفسها.

“هذا يبدو عادلاً بالنسبة لي،” قلت بهدوء. كان لا يزال هناك بعض العداء بيننا، لكنني سأخصص وقتًا لإجراء محادثة طويلة وجيدة مع كلير لاحقًا. إذا كانت الشخص الذي أعتقد أنها عليه، فيجب أن نكون قادرين على تسوية ذلك إذا تحدثنا عنه. ربما ستفعل شيئًا لإزعاجني على طول الطريق، لكن هذا جزء طبيعي من معرفة الناس.

ارتسمت على وجه البابا ابتسامته الودودة المعتادة. بينما ظل الكاردينال عابسًا. وبدا فرسان الكاتدرائية وفرسان الهيكل مرتاحين، إن كان هناك أي شيء. كانت كل العيون على كليف.

“ومع ذلك، لدي ثلاثة شروط،” قلت، ثم عرضت مطالبي: “أولاً، أريد أن ينظر الطفل المبارك في ذكريات أمي ويرى ما إذا كان بإمكانه إصلاحها.” وجهت هذا إلى الكاردينال، لكن الطفل المبارك هو من أجاب.

“نعم،” وافقت.

“بالطبع سأفعل. لقد كان ذلك مقررًا بالفعل، بعد كل شيء.” كانت لا تزال تتمتع بتلك النظرة العارفة. هل كانت تعلم أنها ستفحص زينيث اليوم؟ هل سمحت لنفسها بالاختطاف لأنها كانت تعلم، ثم تلاعبت بهذا الاجتماع؟ كان ذلك محتملاً.

والآن ها نحن هنا. وهذا الحدث الضخم كان لأن خلافنا استُغل للحصول على اليد العليا في صراع على السلطة. بذلت كلير قصارى جهدها لإبقاء الجميع غير مدركين (وبالتالي غير متورطين في) خطتها، وهذا يحسب لها. أعتقد أنها أرادت حماية عائلة لاتريا من العار — تيريز، والعم والعمة اللذين لم أقابلهما بعد. لكنها تصرفت بطريقة خاطئة تمامًا. لم يكن هناك جانب آخر لهذا الأمر. كان لا بد أن يكون هناك خيار أفضل. جميع أنواع الخيارات الأفضل.

“ومع ذلك،” أضافت، “ليس لدي القدرة على استعادة الذكريات المفقودة. أشك في أن يكون شفاءها ضمن قدراتي…”

كلير لم تستطع إجبار زينيث على النوم مع عدد لا يحصى من الرجال. لم يكن هذا صحيحًا. لا يمكن أن يكون. في الوقت نفسه، لم يكن من الصواب أن تتوقع من ابن زينيث أن يستمر في رعاية والدته في حالتها الراهنة. حتى أن كلير اختلقت الأعذار لنفسها: لو استطاعت زينيث التحدث، لطلبت من كلير أن تشفيها. بالتأكيد.

“حتى لو كان الأمر كذلك، أود أن أجرب. لا اعتراضات من جانبك، يا صاحب السعادة؟”

بدلاً من ذلك، تحدث الفارس الشاب الذي رافقه إلى المنزل. كان هذا كارلايل.

أصدر الكاردينال صوت موافقة. بدا وكأنه في مزاج جيد. ربما لأنه رأى حلفاءه، عائلة لاتريا، يخرجون من هذا الأمر سالمين إلى حد ما.

كانت كلير غاضبة جدًا. لعنت زينيث أمام أطفالها الآخرين، واصفة إياها بالطفلة الغبية التي اتخذت أغبى خيار يمكن تخيله، وحذرتهم من محاكاة أختهم بأي شكل من الأشكال. كانت هذه هي المرة الأولى التي تُظهر فيها مشاعرها بهذه الصراحة. الابنة التي علقت عليها آمالها الكبرى اختارت أقذر حياة يمكن أن تتخيلها.

“ثانيًا، مقابل تركي كل هذا يمر، أتوقع تعاونكم الكامل وغير المشروط مع إله التنانين أورستيد.” “سيكون كذلك،” قال البابا.

عندما غادر، قال: “أنتِ ألطف مما تظنين.”

كان ذلك أمرًا مفروغًا منه، لكن الكاردينال أومأ برأسه أيضًا وتمتم، “حسنًا.”

“وهل طُردت تلك المرأة من قريتها بسبب ما فعلته؟”

ربما أستطيع حتى أن أطلب تماثيل رويجيرد، فكرت. جزء مني أراد أن يجرب، لكنني قررت أنه من الأفضل أن أنهي الأمر بشكل إيجابي. الأمور كانت على ما يرام في الوقت الحالي. إذا أصبحت جشعًا، فسوف يعود ذلك عليّ بالضرر لاحقًا.

***

“الآن، شرطي الثالث والأخير،” قلت. نظرت إلى كلير وكارلايل. وقفا ثابتين كالحجر، ينظران إليّ. “أطلب إعادتي كعضو في عائلة لاتريا.”

“بالطبع سأفعل. لقد كان ذلك مقررًا بالفعل، بعد كل شيء.” كانت لا تزال تتمتع بتلك النظرة العارفة. هل كانت تعلم أنها ستفحص زينيث اليوم؟ هل سمحت لنفسها بالاختطاف لأنها كانت تعلم، ثم تلاعبت بهذا الاجتماع؟ كان ذلك محتملاً.

هكذا انتهى حادث ميليس: كانت تيريز أول من تفاعل. وضعت يدها على صدرها وشهقت. خفض كارلايل رأسه، بدا خجلاً، وبدأت كلير تبكي بانتفاضات كبيرة متقطعة. كانت تقول شيئًا يمكن أن يكون “شكرًا لك” ويمكن أن يكون “أنا آسفة”. كان من الصعب التمييز من خلال البكاء. بينما كانت كلير تبكي، وضعت زينيث يدها على رأسها.

“ايشا، كم هو جميل أن أراكِ مرة أخرى. ما، إيه… بأي صفة جئتِ إلى هنا؟”

الطفل المبارك — الذي لم يقم رسميًا بفحص الذكريات الشخصية قط — سيفعل ذلك بالضبط من أجلهم في ذلك اليوم بالذات. بينما كان كارلايل وكلير يرافقان زينيث بهدوء إلى مقر الكنيسة لرؤية الطفل المبارك، قام روديوس باختطافها.