الفصل الأول: العودة إلى الديار وتقديم التقارير
جدول المحتويات
“شيء آخر. هل يمكنكِ تلميح الأمر للرئيس بأن الرئيس كان يبدو متألمًا حقًا؟”
“بالطبع.” ضحكتْ بخفة. “أتعلم، لم أتوقع أن تكون خجولًا إلى هذا الحد.”
“يا إلهي… لكن المدير التنفيذي يعتمد عليك حقًا، أيها الرئيس روديوس. ربما هو فقط يحمل توقعات عالية منك.”
بعد تلك المحادثة، غادرتُ المكتب.
صفحة جدول المحتويات
“مرحباً، ليليا!”
الفصل الأول: العودة إلى الديار وتقديم التقارير
صحيح، إذًا… كان الأمر عبارة عن سبعين بالمائة شك، وربما ثلاثين بالمائة عدم اهتمام. لم يكن غاضبًا بشكل خاص.
الفصل الثاني: متاعب راندولف
“لا تبدو بخير. هل هناك خطب ما؟”
الفصل الثالث: سياسة مملكة تنين الملك
أعلن روديوس: “غيس هو أحد أتباع إله البشر.”
الفصل الرابع: الطفل الأكثر شقاوة
“أعتقد أنه يمكن قول ذلك،” أجاب. كانت صياغته غامضة عمداً.
الفصل الخامس: ملك مملكة تنين الملك
وافقت أنا أيضًا بالطبع. قلت: “لا يمكنني تقديم الكثير من المساعدة، لكنني سأحرص على ألا أصبح عائقًا أمامك”.
فاصل: الأزرق والأحمر
“كلهم يعيشون كما يحلو لهم، متمسكين بكبريائهم الممزق. ثم يموتون بسبب ضغائن تافهة.”
الفصل السادس: التسلل إلى حصن نيكروس
الفصل الرابع: الطفل الأكثر شقاوة
الفصل السابع: مبارزة الأربعة العظام لأتوفي
لذا إذا حاولت التمادي، فبضربة واحدة من إيريس سأفقد الوعي. وعندما أستيقظ، سأكون قد نسيت كل شيء. مثالي.
الفصل الثامن: السجن في حصن نيكروس
الرقم ستة: إله السيف.
الفصل التاسع: الأميرة روديوس تدخل المعركة
الفصل العاشر: الصدام مع ملك الشياطين أتوفي
“ماذا عن المعتاد؟”
فاصل: لقد تزوجنا
“هاهاها. الآن وقد أصبحت معلمة المعلم هنا، لن يتبقى لي شيء لأفعله!” قال زانوبا، وضحكنا جميعًا.
الفصل الحادي عشر: الرقم أربعة
قالت الآنسة روكسي: “منذ طلبك لنشر إشعارات المطلوبين، كنت أتساءل… هل أنت متأكد من عدم وجود خطأ ما؟” بصفتها مستكشفة متاهات متمرسة، كانت دائماً تكن احتراماً كبيراً لغيس. ووفقاً لها، لم يكن هناك أحد أكثر موثوقية منه في أي مجال باستثناء القتال.
فصل إضافي: القرد والشاب الحالم
“أجل، ذكرياته أصبحت مشوشة قليلًا، أليس كذلك؟ حسنًا، ماذا لو قمنا، مثلًا، بدمجه مجددًا مع إله الشياطين لابلاس ليعود إلى شكله الحقيقي— آه، انتظر. أعتقد أن ذلك سيغضب السيد بيروغيس، أليس كذلك؟ هل يمكنك ربما، التحدث معه؟”
عن المؤلف: ريفوجين نا ماغونوتي
قال السيد روديوس: “ليليا…”
النشرة الإخبارية
ابتسم السيد روديوس ابتسامة حزينة وقال: “لو كان بإمكاني فقط القول إن هناك خطأ…” ثم أخرج رسالة من جيبه. أخذتها الآنسة روكسي منه وقرأت محتواها. أظلم تعبير وجهها الذي كان يبدو ناعساً عادة، لكنها أومأت برأسها، متقبلة للأمر على الفور. مررت الرسالة إليّ. وعندما نظرت إليها، فهمت.
الفصل الأول:
كنت في منزل على مشارف مدينة السحر شاريا. كانت الغرفة الممتدة أمامي مجهزة بما يليق بقلعة ملك شياطين شرير. كانت مفروشة بسجاد أسوري فاخر وكراسي مصنوعة من خشب الماهوجني وجلد التنين الأحمر، ومحشوة بصوف ميليس. كان المكتب من خشب فاتح اللون ليتناسب مع الكراسي، أما الزخارف -التي أبدعها حرفيو شاريا بعناية- فكانت كفيلة بإبهار أي شخص. كانت المدفأة متوهجة، وتصدر ألسنة لهبها طقطقة خافتة مريحة جعلت قلبي يطمئن رغمًا عني.
العودة إلى الديار وتقديم التقارير
نقل السيد روديوس كل ما أخبرته به الطفلة المباركة، ثم وصف كيف ترى الآنسة زينيث العالم من حولها. انهمرت الدموع على وجنتي بينما غمرتني موجة كبيرة من الذكريات. كانت هناك الكثير من الإشارات، الآن بعد أن عرفت كيف أبحث عنها. كانت الآنسة زينيث دائمًا تسبقنا بخطوة في العناية بالحديقة، وعندما كانت الآنسة لوسي لا تزال صغيرة، بدا أن الآنسة زينيث تعرف متى ستبكي قبل أن يحدث ذلك. ثم كان هناك… حسنًا. لم أكن متأكدة من كيفية وصف ذلك. كانت الآنسة زينيث تعرف بشأن بول. افترضنا جميعًا أنها لم تدرك أنه قد مات. اعتقدنا أنه إذا عادت ذكرياتها يومًا ما، فستصاب بالذهول. لكنها كانت تعرف كل شيء. ليس ذلك فحسب، بل إنها تقبلت الأمر وبدأت في المضي قدمًا. عندما استوعبت ذلك، لم أستطع التوقف عن البكاء.
كنت في منزل على مشارف مدينة السحر شاريا. كانت الغرفة الممتدة أمامي مجهزة بما يليق بقلعة ملك شياطين شرير. كانت مفروشة بسجاد أسوري فاخر وكراسي مصنوعة من خشب الماهوجني وجلد التنين الأحمر، ومحشوة بصوف ميليس. كان المكتب من خشب فاتح اللون ليتناسب مع الكراسي، أما الزخارف -التي أبدعها حرفيو شاريا بعناية- فكانت كفيلة بإبهار أي شخص. كانت المدفأة متوهجة، وتصدر ألسنة لهبها طقطقة خافتة مريحة جعلت قلبي يطمئن رغمًا عني.
“لا أعلم. كل إله شمال كان رحالة. أدنى تغيير في مسار التاريخ قد يجعله يظهر في الجانب الآخر من العالم. بعد أن تغير الكثير، لا أستطيع الجزم.”
ربما تتساءل أي جزء من هذا يبدو كقلعة ملك شياطين شرير. كان الأمر كله يكمن في الهالة المقلقة التي كانت تنبعث من الرجل العابس الذي يرمقني بنظرات حادة من مقعده. وجوده جعل كل مكان يذهب إليه يبدو كقلعة ملك شياطين شرير أو جمعية سرية. جو المكان يعتمد كليًا على الأشخاص الموجودين فيه. أما الأثاث وما شابه، فليس سوى تفاصيل ثانوية. الأمر دائمًا يتعلق بالأشخاص.
الآنسة زينيث. شعرت بجسدي يتصلب. تذكرت حينها أن الخطأ الذي لم ترغب ايشا في الحديث عنه لم يظهر بعد، فازداد توتري أكثر. لكن السيد روديوس كان يبتسم.
“هـ-هذا كل ما لدي لأقدمه من تقارير هذه المرة،” قلت ذلك وأنا أختتم تقريري عن الأحداث في دولة ميليس المقدسة. كان المكان الذي أتحدث فيه يتمتع بنوع من الأجواء المنزلية التي قد تجدها في منزل عائلة تتظاهر بجدية مفرطة بأن الطلاق ليس وشيكًا.
“ولا توجد طريقة يمكن لسيلفي أن تتوقف فجأة أيضًا،” أضافت إيريس.
كان أورستيد يبدو دائمًا وكأنه على وشك الانفجار غضبًا. ربما كان هذا هو السبب في أن إيريس، التي كانت تقف خلفي إلى جانب واحد، كانت متوترة للغاية. في الواقع، التعبير الذي كان يرتسم على وجهه الآن لم يكن تعبير “الانفجار غضبًا” على الإطلاق. همم، فهمت. في الآونة الأخيرة، أصبحت بارعًا في قراءة تعبيرات أورستيد، لذا عرفت ما يعنيه هذا الوجه.
“لنبدأ في عرض الأمور. أولاً، نجحت في تحقيق أهدافي في ميليس. تمكن كليف أيضاً من شق طريقه إلى الكنيسة، لذا لا داعي للقلق بشأنه.”
صحيح، إذًا… كان الأمر عبارة عن سبعين بالمائة شك، وربما ثلاثين بالمائة عدم اهتمام. لم يكن غاضبًا بشكل خاص.
“لنقل إذن أنني سأجعل أرييل تعيرني بعضًا من سلطتها. من الذي يجب أن أحاول ضمه إلى جانبنا بعد إله السيف؟”
لذا يمكنكِ الاسترخاء يا إيريس.
“هل حدث شيء ما؟” سألتُ. ازداد تعبير سيد روديوس الجاد حدةً. كنت واثقة من أن سيد روديوس قادر على التعامل مع أي عقبة… لكن من المنطقي أن بعض الخلافات لا يمكن حلها ببساطة.
“إذًا، بخصوص هذا الخطأ… أعدك بأنني سأصلح الفوضى التي تسببت فيها هنا!” اترك الأمر لكايجين كواغ-مان للقضاء على كايمن رايدر غيز!
“هـ-هذا كل ما لدي لأقدمه من تقارير هذه المرة،” قلت ذلك وأنا أختتم تقريري عن الأحداث في دولة ميليس المقدسة. كان المكان الذي أتحدث فيه يتمتع بنوع من الأجواء المنزلية التي قد تجدها في منزل عائلة تتظاهر بجدية مفرطة بأن الطلاق ليس وشيكًا.
“أوه، نعم، من الواضح أنك ستعالج ذلك. الأمر هو…” من نبرة أورستيد، خمنت أن هذه الكلمات كانت نابعة من جزء السبعين بالمائة من الشك.
لكننا على ما يرام الآن. إنها ليست شخصية سيئة في أعماقها.”
“هل هناك شيء يزعجك يا سيدي؟”
كانت مقاومة للعنة أورستيد ومراعية للآخرين. سيدة رائعة من جميع النواحي. الشيء الوحيد هو أنني لم أستطع تذكر اسمها حقًا. ما كان، بجدية؟ فاريستي… أو فيريستالي؟ لا، لم يكن ذلك صحيحًا. ربما كانت ايشا تعرف، لكنها كانت مع زينيث الآن في الغرفة المجاورة.
“لقد أخبرتني بكل ذلك عبر لوح التواصل،” أوضح قائلاً. “لماذا سافرت كل هذه المسافة إلى هنا لتقوله مجددًا؟”
“أخبرتكم، أليس كذلك؟ قال إله البشر إنه من الأسهل استهدافكن عندما تكونن حوامل. قد يحاول غيس استغلال ذلك أيضًا، لذا أعتقد أنه يجب أن نتوقف في الوقت الحالي.”
“أنا ملزم بتقديم تقاريري. كما أن خططي ستحتاج إلى التغيير من الآن فصاعدًا، لذا اعتقدت أن عقد اجتماع كان ضروريًا.”
كان أورستيد يبدو دائمًا وكأنه على وشك الانفجار غضبًا. ربما كان هذا هو السبب في أن إيريس، التي كانت تقف خلفي إلى جانب واحد، كانت متوترة للغاية. في الواقع، التعبير الذي كان يرتسم على وجهه الآن لم يكن تعبير “الانفجار غضبًا” على الإطلاق. همم، فهمت. في الآونة الأخيرة، أصبحت بارعًا في قراءة تعبيرات أورستيد، لذا عرفت ما يعنيه هذا الوجه.
“أرى ذلك…” قال أورستيد متنهدًا. ثم جلس مرة أخرى. “حسنًا؟ ما الذي تخطط له؟”
“ولا توجد طريقة يمكن لسيلفي أن تتوقف فجأة أيضًا،” أضافت إيريس.
“سأختصر الأمر،” قلت وأنا أنظف حلقي. “كما ذكرت عبر لوح التواصل، أخبرني غيز أنه يحشد القوات ليتمكن من قتلي في معركة مباشرة. لا أعرف ما إذا كان يقول الحقيقة أم لا، لكنني أخطط لمواجهته بحشد حلفاء أقوياء خاصين بي.”
قلت عندما طرح أفكاره: “حسنًا، لنذهب مع ذلك إذن”.
“همم.”
“فهمت! حتى أنت تقع في المتاعب أحيانًا، أيها الرئيس!”
هل كان عليه حقًا أن ينظر إليّ وكأنه يتمتم: “بالضبط ما أخبرتني به عبر لوح التواصل، إذًا”؟
“أنا… آه… نعم يا سيدي.”
اعتقدت أن التحدث شخصيًا قد يؤدي إلى بعض التطورات الجديدة أو شيء من هذا القبيل، لذا لا تلمني… كما أن التحقق من الأمور مهم. لن يكون من الجيد إذا كان كل منا ينظر إلى الموقف بطرق مختلفة.
“أخبرتكم، أليس كذلك؟ قال إله البشر إنه من الأسهل استهدافكن عندما تكونن حوامل. قد يحاول غيس استغلال ذلك أيضًا، لذا أعتقد أنه يجب أن نتوقف في الوقت الحالي.”
“أولاً أريد أن أطالب بإله الموت في مملكة تنين الملك، ثم أتوفي، وبعد ذلك سأذهب إلى إله الشمال… أوه، هل تعرف أين يوجد إله الشمال؟”
الفصل الأول:
بعد أتوفي، أردت الذهاب للدردشة مع القوى العظمى السبع، بدءًا بأقواهم:
التفاصيل تأتي لاحقًا، على ما أظن.
الرقم خمسة: إله الموت.
“أوه، نعم، من الواضح أنك ستعالج ذلك. الأمر هو…” من نبرة أورستيد، خمنت أن هذه الكلمات كانت نابعة من جزء السبعين بالمائة من الشك.
الرقم ستة: إله السيف.
“أتساءل عن الشيء نفسه. ليس الأمر أنها لا تستطيع… حسنًا، ربما لن تفعل ذلك حتى تشعر أنه ضروري.”
الرقم سبعة: إله الشمال.
“أنا… آه… نعم يا سيدي.”
في اجتماع سابق مع أورستيد، أخبرني أن إله الشمال أسهل في التحدث معه من إله السيف، لذا خططت لتغيير الترتيب قليلاً وإعطاء الأولوية لإله الشمال.
الفصل الأول:
“لا أعلم. كل إله شمال كان رحالة. أدنى تغيير في مسار التاريخ قد يجعله يظهر في الجانب الآخر من العالم. بعد أن تغير الكثير، لا أستطيع الجزم.”
“ماذا عن المعتاد؟”
“شكرًا لك يا إيريس،” تمتمت.
“إله الشمال الثاني كان في قارة بيغاريت، بينما الثالث كان في منطقة الحروب في القارة الوسطى، على ما أعتقد.”
كنت فخورة بها جداً في الماضي. لقد فكرت حينها: هذه الفتاة طفلة موهوبة. والآن يمكنني رد الجميل لسيد روديوس على لطفه. ولكن إذا لم تتوقف أبداً عن كونها طفلة موهوبة…
كان كلاهما بعيدًا جدًا، وتسمية قارات بأكملها لم تكن لتساعد في تحديد الموقع بدقة.
“لا يهم. سأترك الأمور لكِ إذن.”
“فهمت. التالي هو إله السيف، على ما أعتقد.”
“إنه أمر مروع، أليس كذلك؟”
إذًا أصبح الترتيب الآن إله الموت، أتوفي، ثم إله السيف… بصراحة، كنت أرغب في التحدث إلى عدد أكبر بكثير من الناس. القوى العظمى في القمة، بالترتيب، هي إله التقنية، إله التنين، إله القتال، وإله الشياطين.
“فهمت…” أجبتُ، مطأطئًا رأسي، ثم صرختُ، “أوه!” بينما دخل ليو مهرولًا إلى غرفة الطعام. كانت الآنسة لارا والآنسة لوسي جالستين على ظهره. بدا وكأنهما تلعبان لعبة الحصان.
باستثناء إله التنين، كلهم إما مختومون أو مفقودون، أليس كذلك؟ مهلًا، انتظر…
“لا يهم. سأترك الأمور لكِ إذن.”
قلت: “بالحديث عن ذلك، هل تعتقد أن إله التقنية سيتحالف معي؟ أتذكر أنك قلت إنه انفصل عن إله الشياطين، مما يعني أنه يجب أن يكون مستعدًا لمساعدتي في قتال إله البشر. أليس كذلك؟”
بحلول ذلك الوقت، شعرت حتى أنا بأنني أتدخل فيما لا يعنيني عندما فتحت فمي. “إذن لماذا—”
“لديك استخدامات أفضل لوقتك.”
“لهذا السبب سأكون بجانب روديوس في جميع الأوقات، مستعدة لضربه إذا حاول فعل أي شيء.”
“أجل، ذكرياته أصبحت مشوشة قليلًا، أليس كذلك؟ حسنًا، ماذا لو قمنا، مثلًا، بدمجه مجددًا مع إله الشياطين لابلاس ليعود إلى شكله الحقيقي— آه، انتظر. أعتقد أن ذلك سيغضب السيد بيروغيس، أليس كذلك؟ هل يمكنك ربما، التحدث معه؟”
“أجل، ذكرياته أصبحت مشوشة قليلًا، أليس كذلك؟ حسنًا، ماذا لو قمنا، مثلًا، بدمجه مجددًا مع إله الشياطين لابلاس ليعود إلى شكله الحقيقي— آه، انتظر. أعتقد أن ذلك سيغضب السيد بيروغيس، أليس كذلك؟ هل يمكنك ربما، التحدث معه؟”
زمجر أورستيد قائلًا: “كفى”، فصمتُّ على الفور. “لن أتحالف معهم.”
هذا صحيح، ففي شيروني كانت قادرة على رسم دوائر سحرية من فئة القديس للنار…
معهم. الآن فهمت ما كان يقصده. كان أورستيد يرى لابلاس وبيروغيس كوجهين لعملة واحدة. والأمر نفسه ينطبق على الأرجح على جنرالات التنين الخمسة جميعهم.
“أظن أنه ليس لدينا خيار،” قالت إيريس باقتضاب، والتفتت لتنظر من النافذة مجددًا. لم تبدُ سعيدة، لكنها لم تجادل. “من الصعب تخيل التزامك بنذر كهذا يا روديوس.”
“لكن، أمم، ألا تعتقد أنه لو كان بيروغيس يعرف شيئًا عن لابلاس لكان قد أفصح عنه؟”
“أظن أنه ليس لدينا خيار،” قالت إيريس باقتضاب، والتفتت لتنظر من النافذة مجددًا. لم تبدُ سعيدة، لكنها لم تجادل. “من الصعب تخيل التزامك بنذر كهذا يا روديوس.”
“إذا أصبح عدوي، فسأقضي عليه.”
“لا، لا شيء.”
“…فهمت.”
“تابع.”
استطعت تخمين سبب تعنته. لم يكن بيروغيس متأثرًا بلعنة أورستيد. ومع ذلك، لم يبذل أورستيد أي جهد للاقتراب منه، والآن هذا الرفض العنيد. لكن لم يكن لدينا الكثير من الخيارات هنا.
الرقم سبعة: إله الشمال.
ومع ذلك، لسبب ما، ترددت في السؤال. لم أستطع إخراج السؤال. شعرت أن هذا ليس الوقت المناسب.
غيرت الموضوع. لا شيء جيد يمكن أن يأتي من دفع خطة رفضها أورستيد بالفعل. كنت أتبع أورستيد، مما يعني أن له الكلمة الأخيرة في مسار عملنا.
لو سألته: هل الكنوز السرية التي تؤدي إلى إله البشر هي أرواح جنرالات التنين الخمسة؟ كنت أظن أنني سأجعل إما بيروغيس أو أورستيد عدوًا لي. كنت مدينًا بالكثير لكليهما، ولم أرغب في أن أجد نفسي عالقًا في وسط خلافهما. في الوقت الحالي، كانت الحركة الذكية هي التظاهر بأنني لا أزال في الظلام.
“لقد قدم لي الكثير من التسهيلات بالفعل.” عادةً، أي شخص يُعرض عليه شيء كهذا، حتى لو كان بشكل غير مباشر، سيكون حذرًا، معتقدًا أنها صفقة مع الشيطان. كان لا بد أن يعني ذلك أن الخوذة الخاصة التي صنعها كليف كانت تؤدي وظيفتها، وتخفف من آثار لعنة أورستيد. أمر جيد.
قلت: “فهمت. لننتقل إلى الأمر التالي.”
الفصل الخامس: ملك مملكة تنين الملك
“تابع.”
الفصل التاسع: الأميرة روديوس تدخل المعركة
غيرت الموضوع. لا شيء جيد يمكن أن يأتي من دفع خطة رفضها أورستيد بالفعل. كنت أتبع أورستيد، مما يعني أن له الكلمة الأخيرة في مسار عملنا.
الفصل الثالث: سياسة مملكة تنين الملك
“بينما كنت أحاول استكشاف طرق مختلفة في ميليس، انطباعي كان أن سلطتك، أو أيًا كان ما تريد تسميته، كانت ناقصة قليلًا.” رد أورستيد: “ذلك لأنني لا أملك أي سلطة.”
“ماذا عن المعتاد؟”
لا تكن سخيفًا، بالطبع تملك! أردت أن أرد، لكن بالتفكير في الأمر، كانت القوى العظمى السبع أشبه برياضيين فازوا بميداليات أولمبية.
أجل، أجل، كفى شكرًا. هل أنت قادم أم لا؟
ربما لم يكن لديهم أي سلطة رسمية. من ناحية أخرى، كانت القوى العظمى السبع أسماء كبيرة في هذا العالم. على الرغم من أن المجتمع العادي يميل إلى نسيانهم، إلا أن الأشخاص ذوي المكانة الكافية يعرفونهم على الأقل بسمعتهم. ضمت القوى العظمى السبع أفضل المبارزين— إله الشمال وإله السيف. كان تلاميذهم يعملون كمدربين للفنون القتالية وحراس في جميع أنحاء العالم. عندما تفكر في مدى قوتهم وما سيشكلونه من حلفاء قيمين لأي قوة سياسية، بدا وضع أورستيد كصاحب المركز الثاني بين القوى العظمى السبع أمرًا مهمًا للغاية— وكنت حريصًا على الاستفادة منه.
“أنا… آه… نعم يا سيدي.”
قلت: “حسنًا، بخصوص ذلك: لدي اقتراح.”
“متى قد يكون ذلك؟”
“ما هو؟”
كنت فخورة بها جداً في الماضي. لقد فكرت حينها: هذه الفتاة طفلة موهوبة. والآن يمكنني رد الجميل لسيد روديوس على لطفه. ولكن إذا لم تتوقف أبداً عن كونها طفلة موهوبة…
الأمر هو أنه بينما كان أورستيد نكرة تقريبًا، كان بيروغيس اسمًا مألوفًا في كل بيت. يجب أن يكون من السهل إبهار الناس إذا ظنوا أنني في نفس مستواه… حتى لو كان ذلك باللقب فقط.
صحيح، إذًا… كان الأمر عبارة عن سبعين بالمائة شك، وربما ثلاثين بالمائة عدم اهتمام. لم يكن غاضبًا بشكل خاص.
“لقد استقريت على تقديم نفسي بصفتي ‘الذراع الأيمن لإله التنين’ لكن الأمر لا يزال… كيف أقول هذا؟ إنه لا يثير دهشة الناس. مثلًا، لا يوجد الكثير من الناس الذين يشعرون بالرهبة من إله التنين، أتعلم؟ أو لا يبدو الأمر كذلك على أي حال. لذا كنت أتساءل، من أجل الوضوح، هل يمكنني أن أسمي نفسي ‘ملك
“فهمت. التالي هو إله السيف، على ما أعتقد.”
التنين’؟ يمكننا اختيار ملك تنين المستنقع أو شيء من هذا القبيل، أي شيء يبدو جيدًا—” قال أورستيد: “لا.”
“أم، ليس حقًا… السيد أورستيد لم يكن سعيدًا جدًا بي.”
انتظر، ماذا؟
“سأحزم أمتعتي على الفور.”
“أمنعك من استخدام لقب ملك التنين.” كان يحدق بي. أعني، يحدق بي حقًا. أجل، فهمت. استطعت قراءة وجهه، حتى عندما كان يحمل تعبيرًا لم أره من قبل. ربما كان هذا هو “وجهه الغاضب”.
“أعتقد أنه يمكن قول ذلك،” أجاب. كانت صياغته غامضة عمداً.
إنه مستاء بجدية. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ يا رجل، أنا أرتجف.
“هل حدث شيء ما؟” سألتُ. ازداد تعبير سيد روديوس الجاد حدةً. كنت واثقة من أن سيد روديوس قادر على التعامل مع أي عقبة… لكن من المنطقي أن بعض الخلافات لا يمكن حلها ببساطة.
“كلهم يعيشون كما يحلو لهم، متمسكين بكبريائهم الممزق. ثم يموتون بسبب ضغائن تافهة.”
“إذا أصبح عدوي، فسأقضي عليه.”
عندما لم أقل شيئًا، تابع أورستيد: “أنت مختلف. لهذا السبب لا يمكنك استخدام ذلك الاسم، روديوس غرايرات.”
قالت الآنسة سيلفي: “أوه، رودي…” لم تبدُ وكأنها تعرف ما يمكنها قوله أيضاً.
“أنا… آه… نعم يا سيدي.”
“لا يهم،” أجاب أورستيد، فخفضتُ رأسي. تلاشى غضب أورستيد. كان أورستيد يتصرف دائمًا بناءً على افتراض أن لديه حلقات زمنية ليعتمد عليها، لكن بعض الأمور كانت لا تزال غير قابلة للتفاوض. لقد لمستُ وترًا حساسًا دون قصد. حسنًا، لا يهم. لم يكن يهم ما أطلقه على نفسي من ألقاب. كان بإمكاني إظهار السلطة بطرق أخرى عديدة. قد لا يكون من السهل استحضار هيبتي الخاصة، لكن يمكنني… حسنًا، همم. ربما يمكنني استعارة القليل من سلطة أرييل ومملكة أسورا؟
كان ذلك غير متوقع. لم أستعد لمواجهة حقيقية. ظننت أنه سيصرفني بلامبالاة قائلًا: “يمكنك تسمية نفسك بما تريد.” تباً. لم أستطع التوقف عن الارتجاف.
“نعم. أنتِ تريدين شخصًا أصغر سنًا وعديم الفائدة قليلًا. شخصًا مهووسًا بالنساء الناضجات.”
سمعت صوت تذمر، تمامًا كما تحركت إيريس للأمام.
غيرت الموضوع. لا شيء جيد يمكن أن يأتي من دفع خطة رفضها أورستيد بالفعل. كنت أتبع أورستيد، مما يعني أن له الكلمة الأخيرة في مسار عملنا.
“إيريس، لا تفعلي!” ناديتها لأوقفها.
“لنفترض أنها وجدت صبيًا أعجبها، على سبيل المثال…”
استرخي. هذا ليس قتالًا. إنه ليس حتى خلافًا. لقد قلت شيئًا يتعارض تمامًا مع خطة الرئيس للشركة، والآن هو غاضب. لذا اخرجي من تلك الوضعية، وارفعي يدك عن سيفك، حسنًا؟
لا بأس بذلك. سأسأل ايشا على انفراد في يوم آخر.
“لقد تماديتُ كثيرًا. أعتذر عن ذلك،” قلتُ.
أجل، أجل، كفى شكرًا. هل أنت قادم أم لا؟
“لا يهم،” أجاب أورستيد، فخفضتُ رأسي. تلاشى غضب أورستيد. كان أورستيد يتصرف دائمًا بناءً على افتراض أن لديه حلقات زمنية ليعتمد عليها، لكن بعض الأمور كانت لا تزال غير قابلة للتفاوض. لقد لمستُ وترًا حساسًا دون قصد. حسنًا، لا يهم. لم يكن يهم ما أطلقه على نفسي من ألقاب. كان بإمكاني إظهار السلطة بطرق أخرى عديدة. قد لا يكون من السهل استحضار هيبتي الخاصة، لكن يمكنني… حسنًا، همم. ربما يمكنني استعارة القليل من سلطة أرييل ومملكة أسورا؟
“فهمت…” أجبتُ، مطأطئًا رأسي، ثم صرختُ، “أوه!” بينما دخل ليو مهرولًا إلى غرفة الطعام. كانت الآنسة لارا والآنسة لوسي جالستين على ظهره. بدا وكأنهما تلعبان لعبة الحصان.
صحيح، لنعتمد هذا الخيار.
كانت الرسالة ذات نبرة مرحة وودودة على الرغم من محتواها.
“لنقل إذن أنني سأجعل أرييل تعيرني بعضًا من سلطتها. من الذي يجب أن أحاول ضمه إلى جانبنا بعد إله السيف؟”
كنت أعلم تمامًا أن ايشا لن ينتهي بها المطاف مع السيد روديوس. فهو لا يريدها، وهي ليست مهتمة به. لسوء الحظ، لم أستطع رؤية أي مرشحين محتملين للزواج أحضرتهم إلى المنزل وهم يلقون قبولًا أيضًا.
“مملكة بيهيريل ستكون الخيار الأفضل. هناك يقيم إله الغول. أما إله الخام فيمكنه الانتظار لوقت لاحق. إذا اندلعت الحرب، فسيوفر أسلحة عالية الجودة، لكنه لا ينفع في القتال.” الآن وقد ذكر أورستيد ذلك، تذكرتُ قوله بأن إله الغول وإله الخام يجب ضمهما مع البقية.
لذا يمكنكِ الاسترخاء يا إيريس.
“هل تقصد أنه يجب عليّ جعل إله الغول ينضم إلينا؟”
“بالطبع. أعتذر منك، سيد روديوس.”
“لا. من المرجح للغاية أنه تابع لإله البشر. يجب أن نسحقه قبل أن يتمكن غيس من تجنيده.” صحيح، كان من المرجح أن ينقلب إله الغول ضد لابلاس. ولابلاس هو عدو إله البشر. عدو عدوي هو صديقي، مما يعني أن إله الغول كان من السهل تحويله إلى تابع، وبالتالي يجب أن نسحقه أولاً. حسنًا، نعم، كان ذلك منطقيًا كاستراتيجية؛ بناء قطعنا الخاصة مع التخلص من قطع غيس في الوقت ذاته، والقضاء عليها واحدة تلو الأخرى حتى لا يتمكن الخمسة منهم من الهجوم علينا دفعة واحدة. كانت تلك طريقة واحدة للتعامل مع الأمر.
“أنا… آه… نعم يا سيدي.”
“هل هناك أي شخص آخر من المحتمل أن ينقلب ضدنا؟”
“بالطبع. أعتذر منك، سيد روديوس.”
“هممم. لا، لا أحد بأهمية إله الغول،” أجاب أورستيد. “هناك ملك الهاوية فيتا الذي يعيش في الجحيم، المتاهة الموجودة في القارة الإلهية، وملك الشياطين الحقير كيبلاكابلا من قارة الشياطين. سيكون من الحكمة التخلص من هذين الاثنين. ومع ذلك، فإن التحرك ضدهما أولاً سيسبب مشاكل، لذا يمكن تركهما للنهاية.”
“بالطبع.” ضحكتْ بخفة. “أتعلم، لم أتوقع أن تكون خجولًا إلى هذا الحد.”
“فهمت.” كانت أسماؤهم جميعًا غريبة للغاية. تساءلتُ عما إذا كان عليّ قتالهم لمجرد جريمة احتمال تحولهم إلى أتباع لإله البشر. لم يفعلوا شيئًا بعد. لم يكونوا أتباعًا. هل سيمانع أورستيد إذا جعلتهم حلفاء لي أولاً؟ لم أكن أعارض قتالهم تمامًا، إذا بدا أن الأمور لن تنجح، فيمكنني قتالهم حينها. عندما يصل الأمر إلى جوهره، لم أكن متحمسًا جدًا لقتل الناس قبل أن يتورطوا في أي من هذا.
كانت عيناه مثبتتين على الباب الأمامي. هل كان لدينا زوار؟ لم يكن ليو يهز ذيله عادةً للزوار. آه، ربما عادت الآنسة روكسي إلى المنزل، هكذا فكرت، ونهضت واقفةً في اللحظة التي سُمع فيها صوت قفل الباب الأمامي وهو يفتح. هرعت لاستقبال القادمين.
“حسنًا، إذن الخطة هي إما أن أجعلهم حلفاء لي أو أحيدهم.” “بالفعل.”
الفصل الثاني: متاعب راندولف
التفاصيل تأتي لاحقًا، على ما أظن.
“شيء آخر. هل يمكنكِ تلميح الأمر للرئيس بأن الرئيس كان يبدو متألمًا حقًا؟”
“ننتقل إلى الموضوع التالي. بخصوص خططي لزيارة مملكة تنين الملك…”
“هل هناك أي شخص آخر من المحتمل أن ينقلب ضدنا؟”
بعد ذلك، أعطاني أورستيد قصاصات من المعلومات حول العائلة المالكة والنبلاء الذين يملكون السلطة في مملكة تنين الملك. وهناك توقفنا عن الحديث.
لم أتوقع أن يزعجه أمر ملك التنين إلى هذا الحد.
ربما لم يكن لديهم أي سلطة رسمية. من ناحية أخرى، كانت القوى العظمى السبع أسماء كبيرة في هذا العالم. على الرغم من أن المجتمع العادي يميل إلى نسيانهم، إلا أن الأشخاص ذوي المكانة الكافية يعرفونهم على الأقل بسمعتهم. ضمت القوى العظمى السبع أفضل المبارزين— إله الشمال وإله السيف. كان تلاميذهم يعملون كمدربين للفنون القتالية وحراس في جميع أنحاء العالم. عندما تفكر في مدى قوتهم وما سيشكلونه من حلفاء قيمين لأي قوة سياسية، بدا وضع أورستيد كصاحب المركز الثاني بين القوى العظمى السبع أمرًا مهمًا للغاية— وكنت حريصًا على الاستفادة منه.
يا للغرابة. كان كلباً ذكياً، ونادراً ما ينبح دون سبب. لا بد أن شيئاً ما قد أصاب سيلفييت؟!
يجب أن أكون أكثر حذرًا في المرة القادمة.
الفصل العاشر: الصدام مع ملك الشياطين أتوفي
***
“هل كان الأمر يتعلق بالسيدة كلير؟” سألتُ. بدا روديوس متفاجئاً.
“أوه…”
***
“مرحبًا بعودتك، الرئيس روديوس!” في اللحظة التي خرجتُ فيها من غرفة المدير، وقفت الفتاة في الاستقبال وانحنت بحماس. فتاة نصف إلف ونصف بشرية. لقد ورثت العمر الطويل للإلف، لكنها كانت لا تزال صغيرة جدًا. تم توظيفها كسكرتيرة لأورستيد بعد سلسلة من عمليات الاختيار الصارمة من بين عدد كبير من المرشحين. كانت تقضي يومها كله جالسة هنا، ولا ترى أورستيد أبدًا لأنه كان دائمًا محبوسًا في الداخل. كانت تنفذ أوامره عبر المراسلات المكتوبة فقط، بينما تهتم بدقة بالواجبات الإدارية. ما كان اسمها مجددًا…؟
حسنًا. من هذا اليوم فصاعدًا، أنا روديوس العازب. لن يكون الأمر صعبًا.
“أوه، نعم، شكرًا لكِ.”
“هممم. لا، لا أحد بأهمية إله الغول،” أجاب أورستيد. “هناك ملك الهاوية فيتا الذي يعيش في الجحيم، المتاهة الموجودة في القارة الإلهية، وملك الشياطين الحقير كيبلاكابلا من قارة الشياطين. سيكون من الحكمة التخلص من هذين الاثنين. ومع ذلك، فإن التحرك ضدهما أولاً سيسبب مشاكل، لذا يمكن تركهما للنهاية.”
“لا تبدو بخير. هل هناك خطب ما؟”
“سأختصر الأمر،” قلت وأنا أنظف حلقي. “كما ذكرت عبر لوح التواصل، أخبرني غيز أنه يحشد القوات ليتمكن من قتلي في معركة مباشرة. لا أعرف ما إذا كان يقول الحقيقة أم لا، لكنني أخطط لمواجهته بحشد حلفاء أقوياء خاصين بي.”
“أم، ليس حقًا… السيد أورستيد لم يكن سعيدًا جدًا بي.”
قالت الآنسة روكسي: “منذ طلبك لنشر إشعارات المطلوبين، كنت أتساءل… هل أنت متأكد من عدم وجود خطأ ما؟” بصفتها مستكشفة متاهات متمرسة، كانت دائماً تكن احتراماً كبيراً لغيس. ووفقاً لها، لم يكن هناك أحد أكثر موثوقية منه في أي مجال باستثناء القتال.
“فهمت! حتى أنت تقع في المتاعب أحيانًا، أيها الرئيس!”
“ما هو؟”
“ربما، آه، قمتُ بشد ذيل النمر هذه المرة، إذا جاز التعبير.”
“ولا توجد طريقة يمكن لسيلفي أن تتوقف فجأة أيضًا،” أضافت إيريس.
“يا إلهي… لكن المدير التنفيذي يعتمد عليك حقًا، أيها الرئيس روديوس. ربما هو فقط يحمل توقعات عالية منك.”
“لا يهم،” أجاب أورستيد، فخفضتُ رأسي. تلاشى غضب أورستيد. كان أورستيد يتصرف دائمًا بناءً على افتراض أن لديه حلقات زمنية ليعتمد عليها، لكن بعض الأمور كانت لا تزال غير قابلة للتفاوض. لقد لمستُ وترًا حساسًا دون قصد. حسنًا، لا يهم. لم يكن يهم ما أطلقه على نفسي من ألقاب. كان بإمكاني إظهار السلطة بطرق أخرى عديدة. قد لا يكون من السهل استحضار هيبتي الخاصة، لكن يمكنني… حسنًا، همم. ربما يمكنني استعارة القليل من سلطة أرييل ومملكة أسورا؟
“هاهاها. لا، لم يكن الأمر كذلك.”
“ألم تكن هناك أي مشاكل أخرى؟”
كانت مقاومة للعنة أورستيد ومراعية للآخرين. سيدة رائعة من جميع النواحي. الشيء الوحيد هو أنني لم أستطع تذكر اسمها حقًا. ما كان، بجدية؟ فاريستي… أو فيريستالي؟ لا، لم يكن ذلك صحيحًا. ربما كانت ايشا تعرف، لكنها كانت مع زينيث الآن في الغرفة المجاورة.
الفصل الرابع: الطفل الأكثر شقاوة
لا بأس بذلك. سأسأل ايشا على انفراد في يوم آخر.
“لم أكن مقربة من غيس مثل بقيتكم.”
“كنت أفكر، إذا كان أورستيد هو المدير التنفيذي وأنا الرئيس، ألا يبدو الأمر وكأنني أكثر أهمية منه؟”
“لكن، أمم، ألا تعتقد أنه لو كان بيروغيس يعرف شيئًا عن لابلاس لكان قد أفصح عنه؟”
“أوه… ماذا يجب أن أسميه إذن؟”
“هل تقصد أنه يجب عليّ جعل إله الغول ينضم إلينا؟”
أتساءل. كانت لينيا هي المدير التنفيذي بالإنابة، وكانت ايشا مستشارة بالإضافة إلى كونها نائبة الرئيس. إذا كنت أنا رئيس الشركة، فهذا يترك…
ليليا
“ماذا عن القائد العام؟”
ضغطت سيلفي فجأة على يدي. نظرت للأعلى.
“…حسنًا، يجب أن يحظى بالكلمة الأخيرة في الموافقة.”
انتظر، ماذا؟
“صحيح. أمم، حسنًا، أعتقد أنه يجب عليكِ عرض الأمر عليه،” قلتُ ذلك.
“هل تقصد أنه يجب عليّ جعل إله الغول ينضم إلينا؟”
بغض النظر عن أي شيء آخر، بدا أنها تقوم بعمل جيد هنا. حتى الآن لم تكن هناك أي مشاكل كبيرة، وكانت بهجتها تبقي الجميع متحمسين. لم يبدُ أن أورستيد لديه أي شكاوى. لقد حرصتُ أيضًا على توظيف شخص غارق في الديون، لذا كان لديها دافع إضافي قليل لتحمل يوم شاق هنا أو هناك.
قلت: “هل أنتِ متأكدة؟ إنه ليس النوع الذي يمكنك التعامل معه باستخفاف”.
“ألم تكن هناك أي مشاكل أخرى؟”
“إذا أصبح عدوي، فسأقضي عليه.”
“لا، لا شيء.”
عبست روكسي. “رودي، عزيزي، أنت تعلم من تخاطب، أليس كذلك؟” “أ-أعتذر!” تلعثمت.
“هذا مريح. إذا لم تكن الأمور تسير بسلاسة أو كان هناك أي شيء آخر تحتاجينه، يرجى التواصل معي على الفور. إذا كان الأمر ضمن سلطتي، فسأحرص على إنجازه.”
يجب أن أكون أكثر حذرًا في المرة القادمة.
“ماذا؟!” كانت متفاجئة. لماذا يا ترى؟ كان صحيحًا أن شركتنا لم تكن لديها معايير عمل ملزمة، لكنني كنت أحاول بناء بيئة عمل إيجابية.
جدول المحتويات
“أنا آسفة، سيد الرئيس. إنه فقط لأن السيد أورستيد سألني نفس الشيء.”
الرقم خمسة: إله الموت.
“أوه، هل فعل؟ هه.”
“لنبدأ في عرض الأمور. أولاً، نجحت في تحقيق أهدافي في ميليس. تمكن كليف أيضاً من شق طريقه إلى الكنيسة، لذا لا داعي للقلق بشأنه.”
“لقد قدم لي الكثير من التسهيلات بالفعل.” عادةً، أي شخص يُعرض عليه شيء كهذا، حتى لو كان بشكل غير مباشر، سيكون حذرًا، معتقدًا أنها صفقة مع الشيطان. كان لا بد أن يعني ذلك أن الخوذة الخاصة التي صنعها كليف كانت تؤدي وظيفتها، وتخفف من آثار لعنة أورستيد. أمر جيد.
“ماذا؟!” كانت متفاجئة. لماذا يا ترى؟ كان صحيحًا أن شركتنا لم تكن لديها معايير عمل ملزمة، لكنني كنت أحاول بناء بيئة عمل إيجابية.
“إنه لأمر مخزٍ أنني لا أستطيع حتى رؤية وجهه، بعد كل ما فعله من أجلي.”
هل كان عليه حقًا أن ينظر إليّ وكأنه يتمتم: “بالضبط ما أخبرتني به عبر لوح التواصل، إذًا”؟
“هذا خطأ اللعنة. في اللحظة التي ترين فيها وجهه، كل الامتنان الذي تشعرين به الآن سيتحول إلى كراهية وعدم ثقة.”
في ذلك اليوم، كانت إيليناليز معنا. كانت تأتي إلى المنزل بضع مرات في الأسبوع للتحدث مع سيدات المنزل. كانت متزوجة ولديها طفل ومنزل خاص بها، لكن زوجها كان بعيدًا. توقعتُ أنها تشعر بالوحدة. كان ذلك الشعور مألوفًا جدًا لكل من سيدات المنزل ولي. ومع ذلك، من أسلوب إيليناليز وتصرفاتها، لم تكن لتخمن أبدًا أنها كانت تنهار بهدوء من الداخل—أتخيل أن هذا هو السبب في أنها كانت تأتي باستمرار لطلب المشورة. ناقشنا جميع أنواع الأسئلة، من نوع التعليم المناسب للأطفال في عمر معين إلى الشكاوى الصغيرة.
“إنه أمر مروع، أليس كذلك؟”
قلت: “حسنًا، بخصوص ذلك: لدي اقتراح.”
“بلى. ولهذا السبب عندما يعمل السيد أورستيد في الخلف هناك، يجب ألا تحاولي إلقاء نظرة خاطفة عبر الألواح المنزلقة.”
“أتساءل عن الشيء نفسه. ليس الأمر أنها لا تستطيع… حسنًا، ربما لن تفعل ذلك حتى تشعر أنه ضروري.”
“…مـ-ما هي الألواح المنزلقة؟” كررتْ بسؤال، وهي في حيرة. سعلتُ. في الواقع، طالما أنه يرتدي الخوذة، فربما لن تضر نظرة أو نظرتان. لكن بمعرفة أورستيد، فهو لا يرتدي الخوذة طوال اليوم كل يوم. لا يمكننا أن نكون حذرين أكثر من اللازم.
بدت الكلمات مؤلمة له للغاية. قد لا يكون الأمر واضحاً، لكنني أعتقد أن السيد روديوس كان يكن تقديراً كبيراً لغيس. وصفتهم الآنسة إيريس بأنهم صديقان حميمان وأخبرتني أنهما كانا يناديان بعضهما البعض بـ “الرئيس” و “المبتدئ”. الطريقة التي كان يتحدث بها غيس عن إنجازات السيد روديوس وكأنها إنجازاته جعلتني أعتقد أنه كان يحب السيد روديوس حقاً. من بين الجميع، ربما كان هذا هو الأصعب بالنسبة له.
“لا يهم. سأترك الأمور لكِ إذن.”
كنت أعلم تمامًا أن ايشا لن ينتهي بها المطاف مع السيد روديوس. فهو لا يريدها، وهي ليست مهتمة به. لسوء الحظ، لم أستطع رؤية أي مرشحين محتملين للزواج أحضرتهم إلى المنزل وهم يلقون قبولًا أيضًا.
“مفهوم، سيد الرئيس.”
كنت أفترض أن رحيل كليف سيؤدي إلى ركود أبحاث الدرع السحري، لكنني قمت بحسابات خاطئة سعيدة. أي درع تصنعه روكسي لي سيكون بمثابة جيش بحد ذاته. كان بإمكانها صنع شيء خطير من الورق المقوى لو اضطرت لذلك؛ ومع ذلك، كنت سأواجه ثلاثة من أورستيد في وقت واحد وأسحقهم تمامًا!
“شيء آخر. هل يمكنكِ تلميح الأمر للرئيس بأن الرئيس كان يبدو متألمًا حقًا؟”
الفصل الأول:
“بالطبع.” ضحكتْ بخفة. “أتعلم، لم أتوقع أن تكون خجولًا إلى هذا الحد.”
“أنا أقبل ذلك،” أجابت.
لا شيء مفاجئ في ذلك. لطالما كنت هكذا. شجاعتي بقدر طولي تقريبًا.
خطر ببالي أنها ربما لم تكن قادرة على فعل ذلك دائمًا. ربما تعلمت ذلك عندما بحثت في الدوائر السحرية بعد عودتها إلى الجامعة.
بعد تلك المحادثة، غادرتُ المكتب.
“هذا خطأ اللعنة. في اللحظة التي ترين فيها وجهه، كل الامتنان الذي تشعرين به الآن سيتحول إلى كراهية وعدم ثقة.”
حسنًا. التالي، كان عليّ أن أقدم تقريرًا لعائلتي حول زينيث وكل ما يتعلق بـ غيس. كان هناك الكثير مما أحتاج لقوله. على الأقل لم تكن كلها أخبارًا سيئة، لكن ذلك لم يكن عزاءً كبيرًا.
“هل كان الأمر يتعلق بالسيدة كلير؟” سألتُ. بدا روديوس متفاجئاً.
ليليا
“صحيح يا زانوبا،” تابعت. “هناك سبب آخر لمجيئي إلى هنا اليوم.”
في ذلك اليوم، كانت إيليناليز معنا. كانت تأتي إلى المنزل بضع مرات في الأسبوع للتحدث مع سيدات المنزل. كانت متزوجة ولديها طفل ومنزل خاص بها، لكن زوجها كان بعيدًا. توقعتُ أنها تشعر بالوحدة. كان ذلك الشعور مألوفًا جدًا لكل من سيدات المنزل ولي. ومع ذلك، من أسلوب إيليناليز وتصرفاتها، لم تكن لتخمن أبدًا أنها كانت تنهار بهدوء من الداخل—أتخيل أن هذا هو السبب في أنها كانت تأتي باستمرار لطلب المشورة. ناقشنا جميع أنواع الأسئلة، من نوع التعليم المناسب للأطفال في عمر معين إلى الشكاوى الصغيرة.
جدول المحتويات
أحد تلك الأسئلة: “متى تعتقدين أن ايشا ستتعلم كيف تتصرف كشخص بالغ؟”
“أتساءل عن الشيء نفسه. ليس الأمر أنها لا تستطيع… حسنًا، ربما لن تفعل ذلك حتى تشعر أنه ضروري.”
“ربما، آه، قمتُ بشد ذيل النمر هذه المرة، إذا جاز التعبير.”
“متى قد يكون ذلك؟”
ليليا
“لنفترض أنها وجدت صبيًا أعجبها، على سبيل المثال…”
فاصل: لقد تزوجنا
“أفترض أن السيد روديوس لن يفي بالغرض.”
استرخي. هذا ليس قتالًا. إنه ليس حتى خلافًا. لقد قلت شيئًا يتعارض تمامًا مع خطة الرئيس للشركة، والآن هو غاضب. لذا اخرجي من تلك الوضعية، وارفعي يدك عن سيفك، حسنًا؟
“أنتِ تعلمين مثلي تمامًا أن السبب في استمرار ايشا في التصرف كطفلة هو بالكامل لأنها متوقفة في دورها كأخت روديوس الصغرى. إنها ليست عشيقته أو زوجته.”
فاصل: لقد تزوجنا
“الآن بعد أن ناقشنا الأمر، أفترض أنني كنت أعرف ذلك.”
أجل، أجل، كفى شكرًا. هل أنت قادم أم لا؟
“كل ما يعنيه ذلك هو أنكِ بحاجة إلى العثور على شخص آخر لـ ايشا. شخص ساحر. شخص لن يوليها أي اهتمام ما لم تتصرف كشخص بالغ.”
“إذن—” بدأتُ، لكن سيد روديوس نظر بعيداً بتعبير مضطرب على وجهه. وبجانبه، بدت آيشا غير مرتاحة. لا بد أن شيئاً آخر قد حدث. وبالنظر إلى آيشا، ربما كانت هي موضوع النزاع.
“هممم،” تأملتُ. نعم، كنتُ أنا من يبحث عن المشورة في ذلك اليوم. بدت الآنسة إيليناليز أصغر مني بكثير، لكنها كانت تمتلك الحكمة التي تأتي مع التقدم في العمر. كنت ممتنًا لمدى شموليتها في معالجة مخاوفي.
“هل كان الأمر يتعلق بالسيدة كلير؟” سألتُ. بدا روديوس متفاجئاً.
“نعم. أنتِ تريدين شخصًا أصغر سنًا وعديم الفائدة قليلًا. شخصًا مهووسًا بالنساء الناضجات.”
فاصل: لقد تزوجنا
“مهووسًا، تقولين؟”
صحيح، إذًا… كان الأمر عبارة عن سبعين بالمائة شك، وربما ثلاثين بالمائة عدم اهتمام. لم يكن غاضبًا بشكل خاص.
“بالضبط. لن تجد ايشا أي مشكلة في إشباع خيالات طفل كهذا، ويمكنها أيضًا أن تعيد بعض العقل إلى رأس ذلك النوع من الصبية.”
قالت الآنسة سيلفي: “أوه، رودي…” لم تبدُ وكأنها تعرف ما يمكنها قوله أيضاً.
كنت أعلم تمامًا أن ايشا لن ينتهي بها المطاف مع السيد روديوس. فهو لا يريدها، وهي ليست مهتمة به. لسوء الحظ، لم أستطع رؤية أي مرشحين محتملين للزواج أحضرتهم إلى المنزل وهم يلقون قبولًا أيضًا.
جدول المحتويات
“كل ما يمكنكِ فعله هو محاولة جعل ذلك يحدث.”
“أولاً أريد أن أطالب بإله الموت في مملكة تنين الملك، ثم أتوفي، وبعد ذلك سأذهب إلى إله الشمال… أوه، هل تعرف أين يوجد إله الشمال؟”
“فهمت…” أجبتُ، مطأطئًا رأسي، ثم صرختُ، “أوه!” بينما دخل ليو مهرولًا إلى غرفة الطعام. كانت الآنسة لارا والآنسة لوسي جالستين على ظهره. بدا وكأنهما تلعبان لعبة الحصان.
التالي كان زانوبا. كنت أخطط لزيارة مملكة التنين الملكي، لذا سأضطر لمناقشة الأمر معه قبل أن أغادر شركته. لا شك أنه سيكون لديه أفكاره الخاصة حول هذا الموضوع.
“هوف!” نبح ليو وهو ينظر إليّ.
“لقد استقريت على تقديم نفسي بصفتي ‘الذراع الأيمن لإله التنين’ لكن الأمر لا يزال… كيف أقول هذا؟ إنه لا يثير دهشة الناس. مثلًا، لا يوجد الكثير من الناس الذين يشعرون بالرهبة من إله التنين، أتعلم؟ أو لا يبدو الأمر كذلك على أي حال. لذا كنت أتساءل، من أجل الوضوح، هل يمكنني أن أسمي نفسي ‘ملك
يا للغرابة. كان كلباً ذكياً، ونادراً ما ينبح دون سبب. لا بد أن شيئاً ما قد أصاب سيلفييت؟!
عندما عدت بذاكرتي إلى الوراء، كان هذا النوع من الأشياء يحدث كثيراً في القصر الداخلي في أسورا. لقد حولت صراعات القوى الشرسة في ذلك البلد عشرات الأشخاص الذين لم تكن بينهم عداوة شخصية حقيقية إلى أعداء. ومع ذلك، بمجرد أن تدفع الظروف رجلاً ضد رفيقه، تقتضي العادة أن يواجه عدوه الجديد في قتال عادل. كانت هذه الرسالة تجسد تلك العقلية.
“هوف، هوف!” هز ليو ذيله، ثم نظر إليّ وإلى الباب الأمامي
“إيريس، لا تفعلي!” ناديتها لأوقفها.
ثم عاد لينظر إليّ مجدداً.
فاصل: لقد تزوجنا
آه، لا يهم إذن. كان ليو سعيداً للغاية. علاوة على ذلك، لو حدث مكروه لسيلفييت، لكان نبح بإلحاح ليأتي أحدهم إليه.
“ماذا عن المعتاد؟”
كانت عيناه مثبتتين على الباب الأمامي. هل كان لدينا زوار؟ لم يكن ليو يهز ذيله عادةً للزوار. آه، ربما عادت الآنسة روكسي إلى المنزل، هكذا فكرت، ونهضت واقفةً في اللحظة التي سُمع فيها صوت قفل الباب الأمامي وهو يفتح. هرعت لاستقبال القادمين.
قال السيد روديوس: “ليليا…”
“أوه، مرحباً، ليليا. لقد عدنا.”
“ننتقل إلى الموضوع التالي. بخصوص خططي لزيارة مملكة تنين الملك…”
“مرحباً، ليليا!”
صمتُّ. ماذا يمكن أن يكون؟ مع تلك النظرة على وجه سيد روديوس…
“أهلاً بعودتكما، سيد روديوس! والآنسة إيريس!” هتفتُ.
“مهووسًا، تقولين؟”
هناك، عند المدخل، كان سيد روديوس، برفقة الآنسة إيريس، والآنسة زينيث، وآيشا، وقد عادوا أبكر بكثير مما كنت أتوقع. كانت خطة سيد روديوس هي البقاء في ميليس لمدة نصف عام تقريباً، لكن لم يمر سوى شهر ونصف منذ رحيلهم. وفوق ذلك، كان تعبير وجه سيد روديوس جاداً بشكل غير معتاد…
الرقم خمسة: إله الموت.
عرفت على الفور ما حدث. لقد كانت هناك مشكلة. أياً كان ما حدث، فمن المحتمل أن يكون خطأ السيدة كلير. لم تكن السيدة كلير شخصية مرنة، وكانت قاسية بعض الشيء تجاه آيشا والآنسة نورن. كانت مؤمنة متدينة في ميليس وليست شخصية سيئة بأي حال من الأحوال، لكنها أيضاً لم تكن ممن يمكن وصفهم بـ “الطيبة”، حتى لو كنت تحاول تجميل صورتها. وبالنظر إلى شخصياتهم، فهي وسيد روديوس كالماء والزيت لا يمتزجان.
لو لم تكن إصابة ركبتي القديمة موجودة، ربما كنت سأتحدث بثقة أكبر. كانت الإجابة التي قدمتها بقدر ما تسمح به قوتي.
إذا كان عليّ التخمين، فقد حدث خلاف جدي بينهما حول شيء يتعلق بالعائلة، وأدى ذلك إلى مواجهة.
“أنا آسفة، سيد الرئيس. إنه فقط لأن السيد أورستيد سألني نفس الشيء.”
“هل حدث شيء ما؟” سألتُ. ازداد تعبير سيد روديوس الجاد حدةً. كنت واثقة من أن سيد روديوس قادر على التعامل مع أي عقبة… لكن من المنطقي أن بعض الخلافات لا يمكن حلها ببساطة.
أدركت فجأة أن زينيث تنظر إليّ. مدت يدها وهي تبدو مشرقة للغاية، فأمسكت بيدها وقُدتها إلى غرفتها.
“أعتقد أنه يمكن قول ذلك،” أجاب. كانت صياغته غامضة عمداً.
التنين’؟ يمكننا اختيار ملك تنين المستنقع أو شيء من هذا القبيل، أي شيء يبدو جيدًا—” قال أورستيد: “لا.”
“هل كان الأمر يتعلق بالسيدة كلير؟” سألتُ. بدا روديوس متفاجئاً.
ثم عاد لينظر إليّ مجدداً.
“لا،” أجاب. “حسناً، أعني، لقد حدث خلاف بسيط بيني وبين كلير.
قال السيد روديوس: “ليليا…”
لكننا على ما يرام الآن. إنها ليست شخصية سيئة في أعماقها.”
“هاهاها. الآن وقد أصبحت معلمة المعلم هنا، لن يتبقى لي شيء لأفعله!” قال زانوبا، وضحكنا جميعًا.
زاد هذا من حيرتي، رغم أنني شعرت ببعض الارتياح. طوال الشهر ونصف الماضيين، كنت غارقة في القلق لعدم ذهابي معهم. كنت أعتقد أنه كان ينبغي عليّ مرافقتهم للوساطة. لكن مخاوفي كانت لا أساس لها من الصحة، وفقاً لتفسير روديوس. فما الذي سار بشكل خاطئ إذن؟
“مستحيل. في اللحظة التي يقول فيها روديوس: ‘دعينا نمزح قليلًا فقط’، ستستسلمين، قائلة: ‘حسنًا، إذا كان الأمر قليلًا فقط…’ أليس كذلك؟” “…نعم،” اعترفت سيلفي.
“إذن—” بدأتُ، لكن سيد روديوس نظر بعيداً بتعبير مضطرب على وجهه. وبجانبه، بدت آيشا غير مرتاحة. لا بد أن شيئاً آخر قد حدث. وبالنظر إلى آيشا، ربما كانت هي موضوع النزاع.
صحيح، لنعتمد هذا الخيار.
“هل تسببت آيشا في إزعاج؟” كما كنت أقول لإيليناليز للتو، آيشا، رغم بلوغها الخامسة عشرة من عمرها، كانت ترفض بإصرار التصرف كشخص بالغ. كانت موهوبة لكنها استمرت في التصرف كطفلة.
قالت الآنسة إليناليز بتنهيدة: “القيام بلفتة كهذه من حين لآخر، وإخبارك بدافع الشعور بالإنصاف بينما لا يكلف نفسه عناء ذلك عادة… هذا يشبه غيس كثيراً، بطريقة ما.”
كنت فخورة بها جداً في الماضي. لقد فكرت حينها: هذه الفتاة طفلة موهوبة. والآن يمكنني رد الجميل لسيد روديوس على لطفه. ولكن إذا لم تتوقف أبداً عن كونها طفلة موهوبة…
قال: “في الواقع، لقد اكتشفت كل شيء عن اللعنة التي أصابت أمي”. لا بد أن هذا هو الخبر السار الذي ذكره حينها، وليس خطأ ايشا. “هناك لعنة عليها تسمح لها بقراءة الأفكار. ليس أنها تستطيع رؤية كل شيء، ولكن… يبدو أنها تفهمنا جميعًا بشكل جيد للغاية.”
“لا، لقد قامت آيشا بعملها بشكل جيد،” قال روديوس.
“ماذا عن المعتاد؟”
بحلول ذلك الوقت، شعرت حتى أنا بأنني أتدخل فيما لا يعنيني عندما فتحت فمي. “إذن لماذا—”
بعد أتوفي، أردت الذهاب للدردشة مع القوى العظمى السبع، بدءًا بأقواهم:
قاطعني سيد روديوس. “أنا… انظري، ستكون قصة طويلة جداً بمجرد أن أبدأ فيها. هل يمكننا الانتظار حتى يجتمع الجميع؟”
“أنا أقبل ذلك،” أجابت.
“بالطبع. أعتذر منك، سيد روديوس.”
التفاصيل تأتي لاحقًا، على ما أظن.
“لا تقلقي… مهلاً، وليست كل الأخبار سيئة. لدي خبر رائع واحد. أمم، أحتاج إلى تفريغ أمتعتي، لذا اعتني بأمي من أجلي، حسناً؟” ضحك سيد روديوس بضعف، ثم سارع إلى غرفته. تبعته الآنسة إيريس وهي تبدو قلقة.
“مستحيل. في اللحظة التي يقول فيها روديوس: ‘دعينا نمزح قليلًا فقط’، ستستسلمين، قائلة: ‘حسنًا، إذا كان الأمر قليلًا فقط…’ أليس كذلك؟” “…نعم،” اعترفت سيلفي.
بقيت آيشا والآنسة زينيث في مكانهما. كانت آيشا تتجهم، لكنني شعرت بطريقة ما أن الآنسة زينيث في حالة معنوية جيدة.
نقل السيد روديوس كل ما أخبرته به الطفلة المباركة، ثم وصف كيف ترى الآنسة زينيث العالم من حولها. انهمرت الدموع على وجنتي بينما غمرتني موجة كبيرة من الذكريات. كانت هناك الكثير من الإشارات، الآن بعد أن عرفت كيف أبحث عنها. كانت الآنسة زينيث دائمًا تسبقنا بخطوة في العناية بالحديقة، وعندما كانت الآنسة لوسي لا تزال صغيرة، بدا أن الآنسة زينيث تعرف متى ستبكي قبل أن يحدث ذلك. ثم كان هناك… حسنًا. لم أكن متأكدة من كيفية وصف ذلك. كانت الآنسة زينيث تعرف بشأن بول. افترضنا جميعًا أنها لم تدرك أنه قد مات. اعتقدنا أنه إذا عادت ذكرياتها يومًا ما، فستصاب بالذهول. لكنها كانت تعرف كل شيء. ليس ذلك فحسب، بل إنها تقبلت الأمر وبدأت في المضي قدمًا. عندما استوعبت ذلك، لم أستطع التوقف عن البكاء.
“هل تصرفتِ بشكل جيد، آيشا؟” سألتُ.
قلت عندما طرح أفكاره: “حسنًا، لنذهب مع ذلك إذن”.
“أنا، أمم، لقد أفسدت الأمور نوعاً ما.” آه، إذن هي ليست متجهمة. إنها مكتئبة.
لم نكن ذاهبين إلى مملكة التنين الملكي لأن شيئًا ما قد حدث. لم أتوقع حدوث أي شيء. ولكن بالنظر إلى سجلي الحافل، كانت احتمالات تورطنا في شيء ما عالية. قد نصادف غيس وهو يحاول تجنيد راندولف، على سبيل المثال. حسنًا، كان ذلك غير مرجح، لكنني أردت الذهاب بحذر مناسب رغم ذلك.
هذا لا يشبهك، هكذا فكرت. منذ أن كانت طفلة، نادراً ما ارتكبت آيشا أي أخطاء، وفي المناسبات النادرة التي كانت تفعل فيها ذلك، نادراً ما كانت تعترف بها. ومع ذلك، ها هي الآن تعترف بخطئها دون تردد. ربما نضجت أكثر مما كنت أعتقد.
استطعت تخمين سبب تعنته. لم يكن بيروغيس متأثرًا بلعنة أورستيد. ومع ذلك، لم يبذل أورستيد أي جهد للاقتراب منه، والآن هذا الرفض العنيد. لكن لم يكن لدينا الكثير من الخيارات هنا.
“هل كان شيئاً سيئاً للغاية؟”
كان أورستيد يبدو دائمًا وكأنه على وشك الانفجار غضبًا. ربما كان هذا هو السبب في أن إيريس، التي كانت تقف خلفي إلى جانب واحد، كانت متوترة للغاية. في الواقع، التعبير الذي كان يرتسم على وجهه الآن لم يكن تعبير “الانفجار غضبًا” على الإطلاق. همم، فهمت. في الآونة الأخيرة، أصبحت بارعًا في قراءة تعبيرات أورستيد، لذا عرفت ما يعنيه هذا الوجه.
“لا، لقد أصلح روديوس الأمر على الفور.”
“هل تصرفتِ بشكل جيد، آيشا؟” سألتُ.
صمتُّ. ماذا يمكن أن يكون؟ مع تلك النظرة على وجه سيد روديوس…
“سأحرص على ذلك،” أجابت روكسي. “رودي، إذا كان غيس يتحرك ضدك، فهذا لم يعد مجرد عمل عادي بالنسبة لي. أي شيء تحتاجه، أخبرني به.”
لكن لا يهم. لقد قال إنه سيتحدث عن الأمر لاحقاً، لذا سأنتظر.
العودة إلى الديار وتقديم التقارير
أدركت فجأة أن زينيث تنظر إليّ. مدت يدها وهي تبدو مشرقة للغاية، فأمسكت بيدها وقُدتها إلى غرفتها.
ومع ذلك، لم أستطع التراخي. لقد قال إله البشر شيئًا منذ زمن طويل حول كيف تصبح أقدار الناس غامضة عندما يكونون حوامل، مما يجعلهم أسهل في القتل. وبسبب ذلك التحذير المشؤوم من إله البشر، استدعيت وحشًا حارسًا بناءً على اقتراح أورستيد. كنت واثقًا تمامًا من أن سيلفي ستكون بخير، لكنني لم أستطع التخلص من قلقي. كنت متأكدًا من أنني فعلت كل ما بوسعي، ومع ذلك… آه.
في وقت لاحق من ذلك المساء، اجتمعت العائلة بأكملها. كان الجميع حاضرين بناءً على أوامر السيد روديوس. كانت إليناليز موجودة بالفعل، لذا فقد حضرت بالطبع، بالإضافة إلى الآنسة نورن والآنسة روكسي اللتين عادتا للتو من المدرسة. كان من المعتاد بالطبع أن تجتمع العائلة عندما يعود السيد روديوس إلى المنزل، لكن كان من غير المعتاد أن يقترح ذلك بشكل رسمي. عادة ما كنا نجمع الجميع فقط عندما ترى ايشا أو الآنسة سيلفي بعيونهما الثاقبتين أن هناك حاجة لمناقشة أمر ما. كان روديوس لا يزال يحتفظ بتلك النظرة على وجهه.
“أعتقد أنه يمكن قول ذلك،” أجاب. كانت صياغته غامضة عمداً.
كان هذا الأمر مهماً. وبينما بدأ في سرد قصته، كنت أستمع بوجل.
“مفهوم،” أجاب، ومع ذلك، مضيت في طريقي.
“لنبدأ في عرض الأمور. أولاً، نجحت في تحقيق أهدافي في ميليس. تمكن كليف أيضاً من شق طريقه إلى الكنيسة، لذا لا داعي للقلق بشأنه.”
“ننتقل إلى الموضوع التالي. بخصوص خططي لزيارة مملكة تنين الملك…”
على الرغم من بعض العقبات مع السيدة كلير، فقد أثبت السيد كليف وجوده في الكنيسة كما خطط في الأصل، ونتيجة لذلك أصبحت فرقة مرتزقة روكواغ تعمل بكامل طاقتها. أصبحت الكنيسة الآن مدينة بالكثير للسيد روديوس، وقد نجح في تجنيد الطفل المبارك كحليف لأورستيد. بدا الأمر وكأنه نجاح كامل ومطلق. شعرت الآنسة إليناليز بالارتياح عندما سمعت أن السيد كليف قد حصل على منصب في ميليس. للأسف، لم تنتهِ قصة روديوس عند هذا الحد.
بالتأكيد، اللمس كان لا يزال مسموحًا به، أليس كذلك؟ لنقل إنني احتضنتها وتركت الذخيرة في المخزن… قليلًا فقط. هذا النوع من التفكير سيكون سبب هلاكي.
أعلن روديوس: “غيس هو أحد أتباع إله البشر.”
“لا. من المرجح للغاية أنه تابع لإله البشر. يجب أن نسحقه قبل أن يتمكن غيس من تجنيده.” صحيح، كان من المرجح أن ينقلب إله الغول ضد لابلاس. ولابلاس هو عدو إله البشر. عدو عدوي هو صديقي، مما يعني أن إله الغول كان من السهل تحويله إلى تابع، وبالتالي يجب أن نسحقه أولاً. حسنًا، نعم، كان ذلك منطقيًا كاستراتيجية؛ بناء قطعنا الخاصة مع التخلص من قطع غيس في الوقت ذاته، والقضاء عليها واحدة تلو الأخرى حتى لا يتمكن الخمسة منهم من الهجوم علينا دفعة واحدة. كانت تلك طريقة واحدة للتعامل مع الأمر.
غيس. ذلك اللص الشيطاني من فرقة السيد بول القديمة؟ لقد كان هو من يقف وراء كل المتاعب التي واجهها السيد روديوس، وفي النهاية، أعلن الحرب قبل أن يلوذ بالفرار. كنت أعرفه منذ سنوات عديدة، منذ أن عبرنا إلى قارة بيغاريت. حتى في ذلك الوقت، كان دائماً يهتم بسلامة السيد بول والآنسة زينيث. تذكرت مدى حرصه على جمع المعلومات الاستخباراتية اللازمة لخوض رحلة المتاهة. لقد عمل غيس بلا كلل لإنقاذ الآنسة روكسي والآنسة زينيث. وبينما كان السيد بول يغرق في الاكتئاب، كان غيس يتجول محاولاً تجنيد محاربين أقوياء للانضمام إلى الفرقة، ويبيع الخرائط التي رسمها بنفسه مقابل لا شيء تقريباً. وطوال الوقت الذي كان يساعد فيه السيد بول، لم يظهر أبداً أن لديه أجندة أخرى.
الفصل العاشر: الصدام مع ملك الشياطين أتوفي
لم أستطع التوفيق في عقلي بين غيس الذي عرفته وغيس الذي وصفه السيد روديوس—الخائن الذي يعمل على محاولة إسقاط السيد روديوس والآنسة روكسي والآخرين.
“أوه، صحيح.” لم يكن هذا ما قصدته. مهلًا، رغم ذلك، إذا لم تكن تتحدث عن الحمل، فيمكنني افتراض أنه يسير على ما يرام. هذا طفلها الثاني، بعد كل شيء. من المنطقي أن تكون محترفة متمرسة الآن.
قالت الآنسة روكسي: “منذ طلبك لنشر إشعارات المطلوبين، كنت أتساءل… هل أنت متأكد من عدم وجود خطأ ما؟” بصفتها مستكشفة متاهات متمرسة، كانت دائماً تكن احتراماً كبيراً لغيس. ووفقاً لها، لم يكن هناك أحد أكثر موثوقية منه في أي مجال باستثناء القتال.
“الآن بعد أن ناقشنا الأمر، أفترض أنني كنت أعرف ذلك.”
ابتسم السيد روديوس ابتسامة حزينة وقال: “لو كان بإمكاني فقط القول إن هناك خطأ…” ثم أخرج رسالة من جيبه. أخذتها الآنسة روكسي منه وقرأت محتواها. أظلم تعبير وجهها الذي كان يبدو ناعساً عادة، لكنها أومأت برأسها، متقبلة للأمر على الفور. مررت الرسالة إليّ. وعندما نظرت إليها، فهمت.
“شكرًا لك يا معلمي،” قال.
كانت الرسالة ذات نبرة مرحة وودودة على الرغم من محتواها.
ليليا
أخبرني شيء ما في ذلك على الفور—أن هذا كان غيس حقاً. لم يكن الأمر أنه يكره السيد روديوس أو الآنسة روكسي، أو أنه كان يخطط لتدميرهم منذ البداية. لقد حدث أن كان هو والسيد روديوس على طرفي نقيض، لكنها لم تكن نوع العداوة التي تنبع من ضغينة.
“كنت أفكر، إذا كان أورستيد هو المدير التنفيذي وأنا الرئيس، ألا يبدو الأمر وكأنني أكثر أهمية منه؟”
قالت الآنسة إليناليز بتنهيدة: “القيام بلفتة كهذه من حين لآخر، وإخبارك بدافع الشعور بالإنصاف بينما لا يكلف نفسه عناء ذلك عادة… هذا يشبه غيس كثيراً، بطريقة ما.”
فاصل: لقد تزوجنا
عندما عدت بذاكرتي إلى الوراء، كان هذا النوع من الأشياء يحدث كثيراً في القصر الداخلي في أسورا. لقد حولت صراعات القوى الشرسة في ذلك البلد عشرات الأشخاص الذين لم تكن بينهم عداوة شخصية حقيقية إلى أعداء. ومع ذلك، بمجرد أن تدفع الظروف رجلاً ضد رفيقه، تقتضي العادة أن يواجه عدوه الجديد في قتال عادل. كانت هذه الرسالة تجسد تلك العقلية.
“لا يهم. سأترك الأمور لكِ إذن.”
قال السيد روديوس: “أعلم أن غيس فعل الكثير من أجلكم جميعاً، لذا أنا آسف لاضطراري لقول هذا،”
قال: “في الواقع، لقد اكتشفت كل شيء عن اللعنة التي أصابت أمي”. لا بد أن هذا هو الخبر السار الذي ذكره حينها، وليس خطأ ايشا. “هناك لعنة عليها تسمح لها بقراءة الأفكار. ليس أنها تستطيع رؤية كل شيء، ولكن… يبدو أنها تفهمنا جميعًا بشكل جيد للغاية.”
“لكن يبدو أنني سأضطر لقتاله… وقتله.”
لكن لا يهم. لقد قال إنه سيتحدث عن الأمر لاحقاً، لذا سأنتظر.
بدت الكلمات مؤلمة له للغاية. قد لا يكون الأمر واضحاً، لكنني أعتقد أن السيد روديوس كان يكن تقديراً كبيراً لغيس. وصفتهم الآنسة إيريس بأنهم صديقان حميمان وأخبرتني أنهما كانا يناديان بعضهما البعض بـ “الرئيس” و “المبتدئ”. الطريقة التي كان يتحدث بها غيس عن إنجازات السيد روديوس وكأنها إنجازاته جعلتني أعتقد أنه كان يحب السيد روديوس حقاً. من بين الجميع، ربما كان هذا هو الأصعب بالنسبة له.
“أعتقد أنه يمكن قول ذلك،” أجاب. كانت صياغته غامضة عمداً.
قالت الآنسة سيلفي: “أوه، رودي…” لم تبدُ وكأنها تعرف ما يمكنها قوله أيضاً.
هذا لا يشبهك، هكذا فكرت. منذ أن كانت طفلة، نادراً ما ارتكبت آيشا أي أخطاء، وفي المناسبات النادرة التي كانت تفعل فيها ذلك، نادراً ما كانت تعترف بها. ومع ذلك، ها هي الآن تعترف بخطئها دون تردد. ربما نضجت أكثر مما كنت أعتقد.
في المقابل، كان وجه الآنسة روكسي متصلباً. تمتمت قائلة: “غيس. غيس الخاص بنا…”
الفصل الثالث: سياسة مملكة تنين الملك
هي، مثلي تماماً، كانت في تلك الفرقة مع غيس. لقد اعتمدت عليه. ومع ذلك، فقد تقبلت هذا الكشف الجديد بسرعة. لم يكن هناك شك في عينيها. على العكس من ذلك، انتابني شعور بأنها عازمة على أن تكون صخرة من الثبات من أجل السيد روديوس.
“فهمت! حتى أنت تقع في المتاعب أحيانًا، أيها الرئيس!”
تابع السيد روديوس: “على أي حال، يبدو أنني سأغيب لفترة طويلة مرة أخرى. لديكم ليو هنا لحمايتكم، ولكن لا يمكن معرفة ما قد يفعله غيس. أريد منكم جميعاً أن تكونوا حذرين وتبتعدوا عن الأذى، حسناً؟”
بعد تلك المحادثة، غادرتُ المكتب.
لم أكن لأسمح لأي منا هنا بأن يصبح عبئًا على السيد روديوس. سأعمل مع بقية أفراد العائلة لضمان بقاء المنزل بأكمله آمنًا، حتى يتمكن السيد روديوس من القتال دون القلق بشأننا. كان دائم القلق، ودائم الالتفات إلى ما خلفه. لم يكن يرى مدى تفانينا. كانت تلك صفة جيدة بلا شك، لكن فشله في الاعتماد علينا كان يجعله يبدو بعيدًا. على الرغم من أنني أفترض، من منظور شخص مثل السيد روديوس، أننا لا بد أننا بدونا هشين للغاية.
“ربما، آه، قمتُ بشد ذيل النمر هذه المرة، إذا جاز التعبير.”
“سأحرص على ذلك،” أجابت روكسي. “رودي، إذا كان غيس يتحرك ضدك، فهذا لم يعد مجرد عمل عادي بالنسبة لي. أي شيء تحتاجه، أخبرني به.”
“أعتقد أنه يمكن قول ذلك،” أجاب. كانت صياغته غامضة عمداً.
وأضافت سيلفي: “وينطبق الشيء نفسه عليّ. لا أستطيع فعل أي شيء في الوقت الحالي، لكنني هنا من أجلك يا رودي.” كانتا تتصرفان وفقًا لشخصيتيهما كالعادة. وأضافت الآنسة إيريس: “أجل، بلا شك!”، في اللحظة التي قالت فيها ايشا: “اعتمد عليّ!”، وتحدثتا كلتاهما وكأنه لا توجد استجابة أخرى ممكنة.
“لا يهم،” أجاب أورستيد، فخفضتُ رأسي. تلاشى غضب أورستيد. كان أورستيد يتصرف دائمًا بناءً على افتراض أن لديه حلقات زمنية ليعتمد عليها، لكن بعض الأمور كانت لا تزال غير قابلة للتفاوض. لقد لمستُ وترًا حساسًا دون قصد. حسنًا، لا يهم. لم يكن يهم ما أطلقه على نفسي من ألقاب. كان بإمكاني إظهار السلطة بطرق أخرى عديدة. قد لا يكون من السهل استحضار هيبتي الخاصة، لكن يمكنني… حسنًا، همم. ربما يمكنني استعارة القليل من سلطة أرييل ومملكة أسورا؟
قالت الآنسة نورن: “أنا أتفهم الموقف”. بدت غير واثقة، لكن إيماءتها كانت حازمة.
“لكن يبدو أنني سأضطر لقتاله… وقتله.”
وافقت أنا أيضًا بالطبع. قلت: “لا يمكنني تقديم الكثير من المساعدة، لكنني سأحرص على ألا أصبح عائقًا أمامك”.
انتظر، ماذا؟
لو لم تكن إصابة ركبتي القديمة موجودة، ربما كنت سأتحدث بثقة أكبر. كانت الإجابة التي قدمتها بقدر ما تسمح به قوتي.
“فهمت.” كانت أسماؤهم جميعًا غريبة للغاية. تساءلتُ عما إذا كان عليّ قتالهم لمجرد جريمة احتمال تحولهم إلى أتباع لإله البشر. لم يفعلوا شيئًا بعد. لم يكونوا أتباعًا. هل سيمانع أورستيد إذا جعلتهم حلفاء لي أولاً؟ لم أكن أعارض قتالهم تمامًا، إذا بدا أن الأمور لن تنجح، فيمكنني قتالهم حينها. عندما يصل الأمر إلى جوهره، لم أكن متحمسًا جدًا لقتل الناس قبل أن يتورطوا في أي من هذا.
قال السيد روديوس: “شكرًا لك. كما قلت، من المحتمل ألا أكون في المنزل لبعض الوقت. لكنني أعتقد أننا نستطيع إنهاء هذا الاجتماع العائلي الآن…”
قالت الآنسة إليناليز بتنهيدة: “القيام بلفتة كهذه من حين لآخر، وإخبارك بدافع الشعور بالإنصاف بينما لا يكلف نفسه عناء ذلك عادة… هذا يشبه غيس كثيراً، بطريقة ما.”
قاطعت ايشا: “انتظر يا أخي الأكبر. عليك أن تخبرهم بشأن زينيث”.
وأضافت سيلفي: “وينطبق الشيء نفسه عليّ. لا أستطيع فعل أي شيء في الوقت الحالي، لكنني هنا من أجلك يا رودي.” كانتا تتصرفان وفقًا لشخصيتيهما كالعادة. وأضافت الآنسة إيريس: “أجل، بلا شك!”، في اللحظة التي قالت فيها ايشا: “اعتمد عليّ!”، وتحدثتا كلتاهما وكأنه لا توجد استجابة أخرى ممكنة.
“أوه، أجل.”
“لنقل إذن أنني سأجعل أرييل تعيرني بعضًا من سلطتها. من الذي يجب أن أحاول ضمه إلى جانبنا بعد إله السيف؟”
الآنسة زينيث. شعرت بجسدي يتصلب. تذكرت حينها أن الخطأ الذي لم ترغب ايشا في الحديث عنه لم يظهر بعد، فازداد توتري أكثر. لكن السيد روديوس كان يبتسم.
قلت: “فهمت. لننتقل إلى الأمر التالي.”
قال: “في الواقع، لقد اكتشفت كل شيء عن اللعنة التي أصابت أمي”. لا بد أن هذا هو الخبر السار الذي ذكره حينها، وليس خطأ ايشا. “هناك لعنة عليها تسمح لها بقراءة الأفكار. ليس أنها تستطيع رؤية كل شيء، ولكن… يبدو أنها تفهمنا جميعًا بشكل جيد للغاية.”
النشرة الإخبارية
نقل السيد روديوس كل ما أخبرته به الطفلة المباركة، ثم وصف كيف ترى الآنسة زينيث العالم من حولها. انهمرت الدموع على وجنتي بينما غمرتني موجة كبيرة من الذكريات. كانت هناك الكثير من الإشارات، الآن بعد أن عرفت كيف أبحث عنها. كانت الآنسة زينيث دائمًا تسبقنا بخطوة في العناية بالحديقة، وعندما كانت الآنسة لوسي لا تزال صغيرة، بدا أن الآنسة زينيث تعرف متى ستبكي قبل أن يحدث ذلك. ثم كان هناك… حسنًا. لم أكن متأكدة من كيفية وصف ذلك. كانت الآنسة زينيث تعرف بشأن بول. افترضنا جميعًا أنها لم تدرك أنه قد مات. اعتقدنا أنه إذا عادت ذكرياتها يومًا ما، فستصاب بالذهول. لكنها كانت تعرف كل شيء. ليس ذلك فحسب، بل إنها تقبلت الأمر وبدأت في المضي قدمًا. عندما استوعبت ذلك، لم أستطع التوقف عن البكاء.
لذا يمكنكِ الاسترخاء يا إيريس.
قال السيد روديوس: “ليليا…”
قالت الآنسة نورن: “أنا أتفهم الموقف”. بدت غير واثقة، لكن إيماءتها كانت حازمة.
“أنا آسفة جدًا. سيد روديوس…” لم تكن هناك عين جافة في الغرفة، لكنني كنت الوحيدة التي دفنت وجهها بين يدي وأجهشت بالبكاء. لم أفعل شيئًا سوى البكاء مؤخرًا. عندما كنت صغيرة، نادرًا ما كنت أذرف الدموع. لم أكن أعتقد أن لمشاعري مثل هذا التأثير عليّ. قد تكون علامة أخرى على أنني أتقدم في السن.
“أوه، مرحباً، ليليا. لقد عدنا.”
ربتت ايشا على ظهري بينما كنت أبكي، ثم عندما هدأت دموعي أخيرًا، جاءت الآنسة زينيث ووضعت يدها على رأسي، مما جعل النحيب يبدأ من جديد.
“أجل، ذكرياته أصبحت مشوشة قليلًا، أليس كذلك؟ حسنًا، ماذا لو قمنا، مثلًا، بدمجه مجددًا مع إله الشياطين لابلاس ليعود إلى شكله الحقيقي— آه، انتظر. أعتقد أن ذلك سيغضب السيد بيروغيس، أليس كذلك؟ هل يمكنك ربما، التحدث معه؟”
روديوس
بعد أتوفي، أردت الذهاب للدردشة مع القوى العظمى السبع، بدءًا بأقواهم:
لقد انتهى تقريري للعائلة. قدموا جميعًا ردودهم المشجعة المعتادة؛ كلمات جعلتني أشعر وكأنني أستطيع الاعتماد عليهم. كنت أعلم أن ليليا وروكسي على وجه الخصوص لديهما مشاعر معقدة تجاه غيس، لكنهما اتفقتا على ضرورة القضاء عليه دون أي شكاوى أو مخاوف.
“هل حدث شيء ما؟” سألتُ. ازداد تعبير سيد روديوس الجاد حدةً. كنت واثقة من أن سيد روديوس قادر على التعامل مع أي عقبة… لكن من المنطقي أن بعض الخلافات لا يمكن حلها ببساطة.
التالي كان زانوبا. كنت أخطط لزيارة مملكة التنين الملكي، لذا سأضطر لمناقشة الأمر معه قبل أن أغادر شركته. لا شك أنه سيكون لديه أفكاره الخاصة حول هذا الموضوع.
بحلول ذلك الوقت، شعرت حتى أنا بأنني أتدخل فيما لا يعنيني عندما فتحت فمي. “إذن لماذا—”
جاءت معي إيريس وسيلفي وروكسي. استقلينا عربة فرقة المرتزقة إلى متجر زانوبا. كان البند الرئيسي على جدول الأعمال هو وضع قائمة مرجعية لتعزيز الدرع السحري.
“أنا، أمم، لقد أفسدت الأمور نوعاً ما.” آه، إذن هي ليست متجهمة. إنها مكتئبة.
قلت عندما طرح أفكاره: “حسنًا، لنذهب مع ذلك إذن”.
مساعدة، تقولين؟ أعني، أنا ممتن، لكنني لست متأكدًا من أنها فكرة جيدة… الحقيقة هي أن الدرع السحري أصبح الآن معقدًا لدرجة أنني حتى أنا لم أعد أستطيع فعل أكثر من تجميعه وتشغيله.
كان الوقت قد حان لاستئناف التطوير على النسخة الثالثة. أبعد من ذلك، سأحتاج إلى حيلة أخرى لأحتفظ بها في جعبتي. لقد رأى غيس الدرع السحري بالفعل، لذا سيجد طريقة لمواجهته. أردت سلاحًا سريًا آخر.
“أم، ليس حقًا… السيد أورستيد لم يكن سعيدًا جدًا بي.”
عندما شرحت كل ذلك، أجاب زانوبا بثقة: “أنا سعيد جدًا بالمساعدة”.
التالي كان زانوبا. كنت أخطط لزيارة مملكة التنين الملكي، لذا سأضطر لمناقشة الأمر معه قبل أن أغادر شركته. لا شك أنه سيكون لديه أفكاره الخاصة حول هذا الموضوع.
قاطعت روكسي: “وأنا كذلك. لقد نمت معرفتي بالدوائر السحرية بشكل كبير على مدى السنوات القليلة الماضية. أعتقد أنني أستطيع تقديم بعض المساعدة”.
لم نكن ذاهبين إلى مملكة التنين الملكي لأن شيئًا ما قد حدث. لم أتوقع حدوث أي شيء. ولكن بالنظر إلى سجلي الحافل، كانت احتمالات تورطنا في شيء ما عالية. قد نصادف غيس وهو يحاول تجنيد راندولف، على سبيل المثال. حسنًا، كان ذلك غير مرجح، لكنني أردت الذهاب بحذر مناسب رغم ذلك.
مساعدة، تقولين؟ أعني، أنا ممتن، لكنني لست متأكدًا من أنها فكرة جيدة… الحقيقة هي أن الدرع السحري أصبح الآن معقدًا لدرجة أنني حتى أنا لم أعد أستطيع فعل أكثر من تجميعه وتشغيله.
الرقم خمسة: إله الموت.
قلت: “هل أنتِ متأكدة؟ إنه ليس النوع الذي يمكنك التعامل معه باستخفاف”.
زمجر أورستيد قائلًا: “كفى”، فصمتُّ على الفور. “لن أتحالف معهم.”
عبست روكسي. “رودي، عزيزي، أنت تعلم من تخاطب، أليس كذلك؟” “أ-أعتذر!” تلعثمت.
“لديك استخدامات أفضل لوقتك.”
لقد فقدت صوابي للحظة هناك! كان يجدر بي أن أعلم أنه لا يوجد شيء لا تستطيع المعلمة روكسي فعله! لا أعرف ما الذي كنت أفكر فيه! أنا أحمق! حالة ميؤوس منها تمامًا! يجب أن أموت هنا والآن!
“…مـ-ما هي الألواح المنزلقة؟” كررتْ بسؤال، وهي في حيرة. سعلتُ. في الواقع، طالما أنه يرتدي الخوذة، فربما لن تضر نظرة أو نظرتان. لكن بمعرفة أورستيد، فهو لا يرتدي الخوذة طوال اليوم كل يوم. لا يمكننا أن نكون حذرين أكثر من اللازم.
“لقد درست كل ذلك من أجلك يا رودي. لقد راجعت جميع ملاحظات أبحاث زانوبا وكليف حتى أتمكن من المساعدة في الصيانة والترقيات.”
“هل كان الأمر يتعلق بالسيدة كلير؟” سألتُ. بدا روديوس متفاجئاً.
“روكسي…!”
“إذن—” بدأتُ، لكن سيد روديوس نظر بعيداً بتعبير مضطرب على وجهه. وبجانبه، بدت آيشا غير مرتاحة. لا بد أن شيئاً آخر قد حدث. وبالنظر إلى آيشا، ربما كانت هي موضوع النزاع.
هذا صحيح، ففي شيروني كانت قادرة على رسم دوائر سحرية من فئة القديس للنار…
“هل كان شيئاً سيئاً للغاية؟”
خطر ببالي أنها ربما لم تكن قادرة على فعل ذلك دائمًا. ربما تعلمت ذلك عندما بحثت في الدوائر السحرية بعد عودتها إلى الجامعة.
“أنا لست كليف، لذا لا ترفع سقف توقعاتك عاليًا جدًا،” قالت روكسي. بدت فخورة بنفسها رغم ذلك، ويفترض أن هذا يعود لثقتها في قدراتها. تساءلت عما إذا كانت قد وضعت بالفعل بعض الخطط للتحسينات.
“حسنًا إذن،” وافقت. “سأضع الدرع السحري – وحياتي – بين يديك يا معلمتي!”
“…مـ-ما هي الألواح المنزلقة؟” كررتْ بسؤال، وهي في حيرة. سعلتُ. في الواقع، طالما أنه يرتدي الخوذة، فربما لن تضر نظرة أو نظرتان. لكن بمعرفة أورستيد، فهو لا يرتدي الخوذة طوال اليوم كل يوم. لا يمكننا أن نكون حذرين أكثر من اللازم.
“أنا أقبل ذلك،” أجابت.
كانت الرسالة ذات نبرة مرحة وودودة على الرغم من محتواها.
كنت أفترض أن رحيل كليف سيؤدي إلى ركود أبحاث الدرع السحري، لكنني قمت بحسابات خاطئة سعيدة. أي درع تصنعه روكسي لي سيكون بمثابة جيش بحد ذاته. كان بإمكانها صنع شيء خطير من الورق المقوى لو اضطرت لذلك؛ ومع ذلك، كنت سأواجه ثلاثة من أورستيد في وقت واحد وأسحقهم تمامًا!
“أنا لست كليف، لذا لا ترفع سقف توقعاتك عاليًا جدًا،” قالت روكسي. بدت فخورة بنفسها رغم ذلك، ويفترض أن هذا يعود لثقتها في قدراتها. تساءلت عما إذا كانت قد وضعت بالفعل بعض الخطط للتحسينات.
“مرحبًا بعودتك، الرئيس روديوس!” في اللحظة التي خرجتُ فيها من غرفة المدير، وقفت الفتاة في الاستقبال وانحنت بحماس. فتاة نصف إلف ونصف بشرية. لقد ورثت العمر الطويل للإلف، لكنها كانت لا تزال صغيرة جدًا. تم توظيفها كسكرتيرة لأورستيد بعد سلسلة من عمليات الاختيار الصارمة من بين عدد كبير من المرشحين. كانت تقضي يومها كله جالسة هنا، ولا ترى أورستيد أبدًا لأنه كان دائمًا محبوسًا في الداخل. كانت تنفذ أوامره عبر المراسلات المكتوبة فقط، بينما تهتم بدقة بالواجبات الإدارية. ما كان اسمها مجددًا…؟
“هاهاها. الآن وقد أصبحت معلمة المعلم هنا، لن يتبقى لي شيء لأفعله!” قال زانوبا، وضحكنا جميعًا.
الرقم سبعة: إله الشمال.
“صحيح يا زانوبا،” تابعت. “هناك سبب آخر لمجيئي إلى هنا اليوم.”
لم نكن ذاهبين إلى مملكة التنين الملكي لأن شيئًا ما قد حدث. لم أتوقع حدوث أي شيء. ولكن بالنظر إلى سجلي الحافل، كانت احتمالات تورطنا في شيء ما عالية. قد نصادف غيس وهو يحاول تجنيد راندولف، على سبيل المثال. حسنًا، كان ذلك غير مرجح، لكنني أردت الذهاب بحذر مناسب رغم ذلك.
“أوه؟ مهما كان الأمر، يبدو جديًا. هل سمعت بخبر حصولي على تمثال جديد رائع في ذلك اليوم؟ يا صديقي، إنه قطعة فريدة! مصنوع من مادة فريدة. أطرافه مرنة للغاية—”
الرقم خمسة: إله الموت.
“أنا ذاهب إلى مملكة التنين الملكي،” قلت، قاطعًا حديث زانوبا في منتصفه، “لرؤية راندولف. أنت قادم، أليس كذلك؟” أمسك زانوبا بيدي، وضغط عليها بقوة. بفضل طرف زاليف الاصطناعي كانت يده باردة، لكن قوة قبضته كانت محسوبة بدقة لكي لا تسحق يدي.
“أولاً أريد أن أطالب بإله الموت في مملكة تنين الملك، ثم أتوفي، وبعد ذلك سأذهب إلى إله الشمال… أوه، هل تعرف أين يوجد إله الشمال؟”
“شكرًا لك يا معلمي،” قال.
قال: “في الواقع، لقد اكتشفت كل شيء عن اللعنة التي أصابت أمي”. لا بد أن هذا هو الخبر السار الذي ذكره حينها، وليس خطأ ايشا. “هناك لعنة عليها تسمح لها بقراءة الأفكار. ليس أنها تستطيع رؤية كل شيء، ولكن… يبدو أنها تفهمنا جميعًا بشكل جيد للغاية.”
أجل، أجل، كفى شكرًا. هل أنت قادم أم لا؟
نقل السيد روديوس كل ما أخبرته به الطفلة المباركة، ثم وصف كيف ترى الآنسة زينيث العالم من حولها. انهمرت الدموع على وجنتي بينما غمرتني موجة كبيرة من الذكريات. كانت هناك الكثير من الإشارات، الآن بعد أن عرفت كيف أبحث عنها. كانت الآنسة زينيث دائمًا تسبقنا بخطوة في العناية بالحديقة، وعندما كانت الآنسة لوسي لا تزال صغيرة، بدا أن الآنسة زينيث تعرف متى ستبكي قبل أن يحدث ذلك. ثم كان هناك… حسنًا. لم أكن متأكدة من كيفية وصف ذلك. كانت الآنسة زينيث تعرف بشأن بول. افترضنا جميعًا أنها لم تدرك أنه قد مات. اعتقدنا أنه إذا عادت ذكرياتها يومًا ما، فستصاب بالذهول. لكنها كانت تعرف كل شيء. ليس ذلك فحسب، بل إنها تقبلت الأمر وبدأت في المضي قدمًا. عندما استوعبت ذلك، لم أستطع التوقف عن البكاء.
“سأحزم أمتعتي على الفور.”
“لنبدأ في عرض الأمور. أولاً، نجحت في تحقيق أهدافي في ميليس. تمكن كليف أيضاً من شق طريقه إلى الكنيسة، لذا لا داعي للقلق بشأنه.”
هذا يعني أنك قادم، نعم؟ حسنًا إذن.
“أنا أيضًا لا أمانع،” قالت روكسي بشك. “على الرغم من أن… هل هذا نوع من الطقوس الدينية؟”
كان زانوبا يتوسل لمعرفة متى سأتوسع إلى مملكة التنين الملكي منذ زمن بعيد. كان من المنطقي تمامًا أن يأتي معي. لقد قضى كل الوقت قلقًا للغاية بشأن الطفل الذي تركه باكس خلفه.
“تمهل قليلًا،” قلت. “لست راحلًا في هذه اللحظة بالذات.”
عندما لم أقل شيئًا، تابع أورستيد: “أنت مختلف. لهذا السبب لا يمكنك استخدام ذلك الاسم، روديوس غرايرات.”
“أوه، صحيح. أرجو المعذرة… سأجد شخصًا ليتولى إدارة المتجر أولًا. على الرغم من أنه لا يوجد لدي الكثير من العمل في الوقت الحالي!” قهقه زانوبا.
ظل شخص واحد هادئًا بشكل غير معهود في طريق العودة إلى المنزل.
كان متجر زانوبا ينمو كل يوم. ازداد عدد واجهات المتاجر والموظفين، وفي هذه الأيام يتم التعامل مع كل شيء تقريبًا من قبل العمال في الموقع. بصفتي رئيس المنظمة، أصبحت وظيفة زانوبا الآن اتخاذ القرارات النهائية بشأن المشاريع الكبرى، وإجراء مقابلات للمناصب التنفيذية، والقيام بفحوصات ضمان الجودة للمنتجات من كل موقع. وبالنظر إلى أن متجر زانوبا نفسه كان أشبه بشركة تابعة لشركتنا، شركة أورستيد، وأنه لم يكن مضطرًا للمشاركة في أي عملية صنع قرار، حسنًا… لم يكن هناك الكثير ليفعله هنا، إذا كنت صادقًا بوحشية.
“أتساءل عن الشيء نفسه. ليس الأمر أنها لا تستطيع… حسنًا، ربما لن تفعل ذلك حتى تشعر أنه ضروري.”
“حسنًا، فقط تأكد من أن تكون سريعًا.”
كان هذا الأمر مهماً. وبينما بدأ في سرد قصته، كنت أستمع بوجل.
“مفهوم،” أجاب، ومع ذلك، مضيت في طريقي.
ثم عاد لينظر إليّ مجدداً.
لم نكن ذاهبين إلى مملكة التنين الملكي لأن شيئًا ما قد حدث. لم أتوقع حدوث أي شيء. ولكن بالنظر إلى سجلي الحافل، كانت احتمالات تورطنا في شيء ما عالية. قد نصادف غيس وهو يحاول تجنيد راندولف، على سبيل المثال. حسنًا، كان ذلك غير مرجح، لكنني أردت الذهاب بحذر مناسب رغم ذلك.
التنين’؟ يمكننا اختيار ملك تنين المستنقع أو شيء من هذا القبيل، أي شيء يبدو جيدًا—” قال أورستيد: “لا.”
***
“سأحزم أمتعتي على الفور.”
ظل شخص واحد هادئًا بشكل غير معهود في طريق العودة إلى المنزل.
“أوه، صحيح.” لم يكن هذا ما قصدته. مهلًا، رغم ذلك، إذا لم تكن تتحدث عن الحمل، فيمكنني افتراض أنه يسير على ما يرام. هذا طفلها الثاني، بعد كل شيء. من المنطقي أن تكون محترفة متمرسة الآن.
حدقت إيريس من نافذة العربة، وبدت غارقة في التفكير. ربما كانت تفكر في غيس. مهما كانت قد تقول الآن، فقد كانت إيريس معجبة بغيس عندما التقت به في الغابة العظيمة. تذكرت إخبارها لي بأنها ستجعله يعلمها الطبخ. لم تكن تنسجم مع الكثير من الناس، لكن غيس كان مختلفًا.
حدقت إيريس من نافذة العربة، وبدت غارقة في التفكير. ربما كانت تفكر في غيس. مهما كانت قد تقول الآن، فقد كانت إيريس معجبة بغيس عندما التقت به في الغابة العظيمة. تذكرت إخبارها لي بأنها ستجعله يعلمها الطبخ. لم تكن تنسجم مع الكثير من الناس، لكن غيس كان مختلفًا.
ضغطت سيلفي فجأة على يدي. نظرت للأعلى.
“أوه، صحيح. أرجو المعذرة… سأجد شخصًا ليتولى إدارة المتجر أولًا. على الرغم من أنه لا يوجد لدي الكثير من العمل في الوقت الحالي!” قهقه زانوبا.
“هل كل شيء على ما يرام يا رودي؟” سألت.
النشرة الإخبارية
“…ها؟ أوه، نعم، كل شيء بخير.” لم أكن أعرف ما هو “الشيء” أو كيف كان بخير، لكنني قلت ذلك على أي حال. كان وضع غيس برمته صدمة كبيرة، ولكن كانت هناك الكثير من الأشياء الأخرى التي كانت على ما يرام. لقد أصبح بطن سيلفي أكبر منذ أن غادرت لأعيد زينيث إلى دولة ميليس المقدسة. تم اكتشاف الحمل بعد حوالي ثلاثة أشهر، ومنذ ذلك الحين مر شهر ونصف آخر، لذا بالتقريب هي في شهرها الخامس تقريبًا.
“إذا أصبح عدوي، فسأقضي عليه.”
“ماذا عنك يا سيلفي؟” سألت.
“أولاً أريد أن أطالب بإله الموت في مملكة تنين الملك، ثم أتوفي، وبعد ذلك سأذهب إلى إله الشمال… أوه، هل تعرف أين يوجد إله الشمال؟”
“لم أكن مقربة من غيس مثل بقيتكم.”
“شيء آخر. هل يمكنكِ تلميح الأمر للرئيس بأن الرئيس كان يبدو متألمًا حقًا؟”
“أوه، صحيح.” لم يكن هذا ما قصدته. مهلًا، رغم ذلك، إذا لم تكن تتحدث عن الحمل، فيمكنني افتراض أنه يسير على ما يرام. هذا طفلها الثاني، بعد كل شيء. من المنطقي أن تكون محترفة متمرسة الآن.
“هوف، هوف!” هز ليو ذيله، ثم نظر إليّ وإلى الباب الأمامي
ومع ذلك، لم أستطع التراخي. لقد قال إله البشر شيئًا منذ زمن طويل حول كيف تصبح أقدار الناس غامضة عندما يكونون حوامل، مما يجعلهم أسهل في القتل. وبسبب ذلك التحذير المشؤوم من إله البشر، استدعيت وحشًا حارسًا بناءً على اقتراح أورستيد. كنت واثقًا تمامًا من أن سيلفي ستكون بخير، لكنني لم أستطع التخلص من قلقي. كنت متأكدًا من أنني فعلت كل ما بوسعي، ومع ذلك… آه.
“لقد استقريت على تقديم نفسي بصفتي ‘الذراع الأيمن لإله التنين’ لكن الأمر لا يزال… كيف أقول هذا؟ إنه لا يثير دهشة الناس. مثلًا، لا يوجد الكثير من الناس الذين يشعرون بالرهبة من إله التنين، أتعلم؟ أو لا يبدو الأمر كذلك على أي حال. لذا كنت أتساءل، من أجل الوضوح، هل يمكنني أن أسمي نفسي ‘ملك
غير قادر على تصديق كلماتي بينما كنت أنطق بها، أعلنت: “حتى أتعامل مع غيس، سأمتنع عن ممارسة الجنس”.
ضغطت سيلفي فجأة على يدي. نظرت للأعلى.
حدقت سيلفي فيّ. وفتحت روكسي فمها ذهولًا. أما إيريس فقد ضيقت عينيها نحوي.
يجب أن أكون أكثر حذرًا في المرة القادمة.
“مم، حسنًا. إذا كان هذا ما تريده يا رودي،” قالت سيلفي. “لا أمانع، أنا فقط… مم…؟”
“إذًا، بخصوص هذا الخطأ… أعدك بأنني سأصلح الفوضى التي تسببت فيها هنا!” اترك الأمر لكايجين كواغ-مان للقضاء على كايمن رايدر غيز!
“أنا أيضًا لا أمانع،” قالت روكسي بشك. “على الرغم من أن… هل هذا نوع من الطقوس الدينية؟”
“سأحزم أمتعتي على الفور.”
“أخبرتكم، أليس كذلك؟ قال إله البشر إنه من الأسهل استهدافكن عندما تكونن حوامل. قد يحاول غيس استغلال ذلك أيضًا، لذا أعتقد أنه يجب أن نتوقف في الوقت الحالي.”
قالت الآنسة روكسي: “منذ طلبك لنشر إشعارات المطلوبين، كنت أتساءل… هل أنت متأكد من عدم وجود خطأ ما؟” بصفتها مستكشفة متاهات متمرسة، كانت دائماً تكن احتراماً كبيراً لغيس. ووفقاً لها، لم يكن هناك أحد أكثر موثوقية منه في أي مجال باستثناء القتال.
نظرن جميعًا إليّ وكأن هذه هي المرة الأولى التي يسمعن فيها بهذا الأمر. ربما لم أخبرهن. أو ربما أخبرتهن ونسين. فذكريات الناس غالبًا ما تصبح ضبابية.
لذا إذا حاولت التمادي، فبضربة واحدة من إيريس سأفقد الوعي. وعندما أستيقظ، سأكون قد نسيت كل شيء. مثالي.
“أظن أنه ليس لدينا خيار،” قالت إيريس باقتضاب، والتفتت لتنظر من النافذة مجددًا. لم تبدُ سعيدة، لكنها لم تجادل. “من الصعب تخيل التزامك بنذر كهذا يا روديوس.”
الرقم ستة: إله السيف.
قاسية. يبدو أن أعضائي السفلية غير جديرة بالثقة. وأنا نفسي لم أكن أثق بها. كانت تتصرف بتهذيب في الوقت الحالي، لكن عندما تحمل سلاحًا محشوًا، تصبح أصبعك على الزناد متوترة. هكذا هم الرجال. بمجرد أن يتم تلقيم السلاح، لن يمر وقت طويل قبل أن يطلق النار.
“هوف، هوف!” هز ليو ذيله، ثم نظر إليّ وإلى الباب الأمامي
“ولا توجد طريقة يمكن لسيلفي أن تتوقف فجأة أيضًا،” أضافت إيريس.
“لا يهم،” أجاب أورستيد، فخفضتُ رأسي. تلاشى غضب أورستيد. كان أورستيد يتصرف دائمًا بناءً على افتراض أن لديه حلقات زمنية ليعتمد عليها، لكن بعض الأمور كانت لا تزال غير قابلة للتفاوض. لقد لمستُ وترًا حساسًا دون قصد. حسنًا، لا يهم. لم يكن يهم ما أطلقه على نفسي من ألقاب. كان بإمكاني إظهار السلطة بطرق أخرى عديدة. قد لا يكون من السهل استحضار هيبتي الخاصة، لكن يمكنني… حسنًا، همم. ربما يمكنني استعارة القليل من سلطة أرييل ومملكة أسورا؟
“إرم… سألتزم بالأمر إذا كان هذا ما يريده رودي.”
“ماذا؟!” كانت متفاجئة. لماذا يا ترى؟ كان صحيحًا أن شركتنا لم تكن لديها معايير عمل ملزمة، لكنني كنت أحاول بناء بيئة عمل إيجابية.
“مستحيل. في اللحظة التي يقول فيها روديوس: ‘دعينا نمزح قليلًا فقط’، ستستسلمين، قائلة: ‘حسنًا، إذا كان الأمر قليلًا فقط…’ أليس كذلك؟” “…نعم،” اعترفت سيلفي.
باستثناء إله التنين، كلهم إما مختومون أو مفقودون، أليس كذلك؟ مهلًا، انتظر…
بالتأكيد، اللمس كان لا يزال مسموحًا به، أليس كذلك؟ لنقل إنني احتضنتها وتركت الذخيرة في المخزن… قليلًا فقط. هذا النوع من التفكير سيكون سبب هلاكي.
أخبرني شيء ما في ذلك على الفور—أن هذا كان غيس حقاً. لم يكن الأمر أنه يكره السيد روديوس أو الآنسة روكسي، أو أنه كان يخطط لتدميرهم منذ البداية. لقد حدث أن كان هو والسيد روديوس على طرفي نقيض، لكنها لم تكن نوع العداوة التي تنبع من ضغينة.
“لهذا السبب سأكون بجانب روديوس في جميع الأوقات، مستعدة لضربه إذا حاول فعل أي شيء.”
هذا لا يشبهك، هكذا فكرت. منذ أن كانت طفلة، نادراً ما ارتكبت آيشا أي أخطاء، وفي المناسبات النادرة التي كانت تفعل فيها ذلك، نادراً ما كانت تعترف بها. ومع ذلك، ها هي الآن تعترف بخطئها دون تردد. ربما نضجت أكثر مما كنت أعتقد.
لذا إذا حاولت التمادي، فبضربة واحدة من إيريس سأفقد الوعي. وعندما أستيقظ، سأكون قد نسيت كل شيء. مثالي.
فصل إضافي: القرد والشاب الحالم
“شكرًا لك يا إيريس،” تمتمت.
أحد تلك الأسئلة: “متى تعتقدين أن ايشا ستتعلم كيف تتصرف كشخص بالغ؟”
حسنًا. من هذا اليوم فصاعدًا، أنا روديوس العازب. لن يكون الأمر صعبًا.
الفصل السابع: مبارزة الأربعة العظام لأتوفي
“هل تصرفتِ بشكل جيد، آيشا؟” سألتُ.
