الفصل الأول: العودة إلى الديار وتقديم التقارير
جدول المحتويات
التالي كان زانوبا. كنت أخطط لزيارة مملكة التنين الملكي، لذا سأضطر لمناقشة الأمر معه قبل أن أغادر شركته. لا شك أنه سيكون لديه أفكاره الخاصة حول هذا الموضوع.
“لا تقلقي… مهلاً، وليست كل الأخبار سيئة. لدي خبر رائع واحد. أمم، أحتاج إلى تفريغ أمتعتي، لذا اعتني بأمي من أجلي، حسناً؟” ضحك سيد روديوس بضعف، ثم سارع إلى غرفته. تبعته الآنسة إيريس وهي تبدو قلقة.
حدقت سيلفي فيّ. وفتحت روكسي فمها ذهولًا. أما إيريس فقد ضيقت عينيها نحوي.
انتظر، ماذا؟
صفحة جدول المحتويات
“لا، لقد قامت آيشا بعملها بشكل جيد،” قال روديوس.
الفصل الأول: العودة إلى الديار وتقديم التقارير
بحلول ذلك الوقت، شعرت حتى أنا بأنني أتدخل فيما لا يعنيني عندما فتحت فمي. “إذن لماذا—”
الفصل الثاني: متاعب راندولف
“هممم،” تأملتُ. نعم، كنتُ أنا من يبحث عن المشورة في ذلك اليوم. بدت الآنسة إيليناليز أصغر مني بكثير، لكنها كانت تمتلك الحكمة التي تأتي مع التقدم في العمر. كنت ممتنًا لمدى شموليتها في معالجة مخاوفي.
الفصل الثالث: سياسة مملكة تنين الملك
“ماذا عنك يا سيلفي؟” سألت.
الفصل الرابع: الطفل الأكثر شقاوة
قال: “في الواقع، لقد اكتشفت كل شيء عن اللعنة التي أصابت أمي”. لا بد أن هذا هو الخبر السار الذي ذكره حينها، وليس خطأ ايشا. “هناك لعنة عليها تسمح لها بقراءة الأفكار. ليس أنها تستطيع رؤية كل شيء، ولكن… يبدو أنها تفهمنا جميعًا بشكل جيد للغاية.”
الفصل الخامس: ملك مملكة تنين الملك
لم أتوقع أن يزعجه أمر ملك التنين إلى هذا الحد.
فاصل: الأزرق والأحمر
انتظر، ماذا؟
الفصل السادس: التسلل إلى حصن نيكروس
“هل هناك أي شخص آخر من المحتمل أن ينقلب ضدنا؟”
الفصل السابع: مبارزة الأربعة العظام لأتوفي
“هل تقصد أنه يجب عليّ جعل إله الغول ينضم إلينا؟”
الفصل الثامن: السجن في حصن نيكروس
“أولاً أريد أن أطالب بإله الموت في مملكة تنين الملك، ثم أتوفي، وبعد ذلك سأذهب إلى إله الشمال… أوه، هل تعرف أين يوجد إله الشمال؟”
الفصل التاسع: الأميرة روديوس تدخل المعركة
“لا أعلم. كل إله شمال كان رحالة. أدنى تغيير في مسار التاريخ قد يجعله يظهر في الجانب الآخر من العالم. بعد أن تغير الكثير، لا أستطيع الجزم.”
الفصل العاشر: الصدام مع ملك الشياطين أتوفي
“إرم… سألتزم بالأمر إذا كان هذا ما يريده رودي.”
فاصل: لقد تزوجنا
الفصل التاسع: الأميرة روديوس تدخل المعركة
الفصل الحادي عشر: الرقم أربعة
قالت الآنسة إليناليز بتنهيدة: “القيام بلفتة كهذه من حين لآخر، وإخبارك بدافع الشعور بالإنصاف بينما لا يكلف نفسه عناء ذلك عادة… هذا يشبه غيس كثيراً، بطريقة ما.”
فصل إضافي: القرد والشاب الحالم
إذا كان عليّ التخمين، فقد حدث خلاف جدي بينهما حول شيء يتعلق بالعائلة، وأدى ذلك إلى مواجهة.
عن المؤلف: ريفوجين نا ماغونوتي
قال السيد روديوس: “شكرًا لك. كما قلت، من المحتمل ألا أكون في المنزل لبعض الوقت. لكنني أعتقد أننا نستطيع إنهاء هذا الاجتماع العائلي الآن…”
النشرة الإخبارية
التفاصيل تأتي لاحقًا، على ما أظن.
الفصل الأول:
الفصل الثالث: سياسة مملكة تنين الملك
العودة إلى الديار وتقديم التقارير
عندما شرحت كل ذلك، أجاب زانوبا بثقة: “أنا سعيد جدًا بالمساعدة”.
كنت في منزل على مشارف مدينة السحر شاريا. كانت الغرفة الممتدة أمامي مجهزة بما يليق بقلعة ملك شياطين شرير. كانت مفروشة بسجاد أسوري فاخر وكراسي مصنوعة من خشب الماهوجني وجلد التنين الأحمر، ومحشوة بصوف ميليس. كان المكتب من خشب فاتح اللون ليتناسب مع الكراسي، أما الزخارف -التي أبدعها حرفيو شاريا بعناية- فكانت كفيلة بإبهار أي شخص. كانت المدفأة متوهجة، وتصدر ألسنة لهبها طقطقة خافتة مريحة جعلت قلبي يطمئن رغمًا عني.
“كل ما يعنيه ذلك هو أنكِ بحاجة إلى العثور على شخص آخر لـ ايشا. شخص ساحر. شخص لن يوليها أي اهتمام ما لم تتصرف كشخص بالغ.”
ربما تتساءل أي جزء من هذا يبدو كقلعة ملك شياطين شرير. كان الأمر كله يكمن في الهالة المقلقة التي كانت تنبعث من الرجل العابس الذي يرمقني بنظرات حادة من مقعده. وجوده جعل كل مكان يذهب إليه يبدو كقلعة ملك شياطين شرير أو جمعية سرية. جو المكان يعتمد كليًا على الأشخاص الموجودين فيه. أما الأثاث وما شابه، فليس سوى تفاصيل ثانوية. الأمر دائمًا يتعلق بالأشخاص.
“هل هناك أي شخص آخر من المحتمل أن ينقلب ضدنا؟”
“هـ-هذا كل ما لدي لأقدمه من تقارير هذه المرة،” قلت ذلك وأنا أختتم تقريري عن الأحداث في دولة ميليس المقدسة. كان المكان الذي أتحدث فيه يتمتع بنوع من الأجواء المنزلية التي قد تجدها في منزل عائلة تتظاهر بجدية مفرطة بأن الطلاق ليس وشيكًا.
كنت أفترض أن رحيل كليف سيؤدي إلى ركود أبحاث الدرع السحري، لكنني قمت بحسابات خاطئة سعيدة. أي درع تصنعه روكسي لي سيكون بمثابة جيش بحد ذاته. كان بإمكانها صنع شيء خطير من الورق المقوى لو اضطرت لذلك؛ ومع ذلك، كنت سأواجه ثلاثة من أورستيد في وقت واحد وأسحقهم تمامًا!
كان أورستيد يبدو دائمًا وكأنه على وشك الانفجار غضبًا. ربما كان هذا هو السبب في أن إيريس، التي كانت تقف خلفي إلى جانب واحد، كانت متوترة للغاية. في الواقع، التعبير الذي كان يرتسم على وجهه الآن لم يكن تعبير “الانفجار غضبًا” على الإطلاق. همم، فهمت. في الآونة الأخيرة، أصبحت بارعًا في قراءة تعبيرات أورستيد، لذا عرفت ما يعنيه هذا الوجه.
“أخبرتكم، أليس كذلك؟ قال إله البشر إنه من الأسهل استهدافكن عندما تكونن حوامل. قد يحاول غيس استغلال ذلك أيضًا، لذا أعتقد أنه يجب أن نتوقف في الوقت الحالي.”
صحيح، إذًا… كان الأمر عبارة عن سبعين بالمائة شك، وربما ثلاثين بالمائة عدم اهتمام. لم يكن غاضبًا بشكل خاص.
قاطعت ايشا: “انتظر يا أخي الأكبر. عليك أن تخبرهم بشأن زينيث”.
لذا يمكنكِ الاسترخاء يا إيريس.
كان زانوبا يتوسل لمعرفة متى سأتوسع إلى مملكة التنين الملكي منذ زمن بعيد. كان من المنطقي تمامًا أن يأتي معي. لقد قضى كل الوقت قلقًا للغاية بشأن الطفل الذي تركه باكس خلفه.
“إذًا، بخصوص هذا الخطأ… أعدك بأنني سأصلح الفوضى التي تسببت فيها هنا!” اترك الأمر لكايجين كواغ-مان للقضاء على كايمن رايدر غيز!
في ذلك اليوم، كانت إيليناليز معنا. كانت تأتي إلى المنزل بضع مرات في الأسبوع للتحدث مع سيدات المنزل. كانت متزوجة ولديها طفل ومنزل خاص بها، لكن زوجها كان بعيدًا. توقعتُ أنها تشعر بالوحدة. كان ذلك الشعور مألوفًا جدًا لكل من سيدات المنزل ولي. ومع ذلك، من أسلوب إيليناليز وتصرفاتها، لم تكن لتخمن أبدًا أنها كانت تنهار بهدوء من الداخل—أتخيل أن هذا هو السبب في أنها كانت تأتي باستمرار لطلب المشورة. ناقشنا جميع أنواع الأسئلة، من نوع التعليم المناسب للأطفال في عمر معين إلى الشكاوى الصغيرة.
“أوه، نعم، من الواضح أنك ستعالج ذلك. الأمر هو…” من نبرة أورستيد، خمنت أن هذه الكلمات كانت نابعة من جزء السبعين بالمائة من الشك.
الرقم خمسة: إله الموت.
“هل هناك شيء يزعجك يا سيدي؟”
لذا يمكنكِ الاسترخاء يا إيريس.
“لقد أخبرتني بكل ذلك عبر لوح التواصل،” أوضح قائلاً. “لماذا سافرت كل هذه المسافة إلى هنا لتقوله مجددًا؟”
“لقد أخبرتني بكل ذلك عبر لوح التواصل،” أوضح قائلاً. “لماذا سافرت كل هذه المسافة إلى هنا لتقوله مجددًا؟”
“أنا ملزم بتقديم تقاريري. كما أن خططي ستحتاج إلى التغيير من الآن فصاعدًا، لذا اعتقدت أن عقد اجتماع كان ضروريًا.”
“مرحباً، ليليا!”
“أرى ذلك…” قال أورستيد متنهدًا. ثم جلس مرة أخرى. “حسنًا؟ ما الذي تخطط له؟”
بقيت آيشا والآنسة زينيث في مكانهما. كانت آيشا تتجهم، لكنني شعرت بطريقة ما أن الآنسة زينيث في حالة معنوية جيدة.
“سأختصر الأمر،” قلت وأنا أنظف حلقي. “كما ذكرت عبر لوح التواصل، أخبرني غيز أنه يحشد القوات ليتمكن من قتلي في معركة مباشرة. لا أعرف ما إذا كان يقول الحقيقة أم لا، لكنني أخطط لمواجهته بحشد حلفاء أقوياء خاصين بي.”
أحد تلك الأسئلة: “متى تعتقدين أن ايشا ستتعلم كيف تتصرف كشخص بالغ؟”
“همم.”
“شكرًا لك يا معلمي،” قال.
هل كان عليه حقًا أن ينظر إليّ وكأنه يتمتم: “بالضبط ما أخبرتني به عبر لوح التواصل، إذًا”؟
قال السيد روديوس: “شكرًا لك. كما قلت، من المحتمل ألا أكون في المنزل لبعض الوقت. لكنني أعتقد أننا نستطيع إنهاء هذا الاجتماع العائلي الآن…”
اعتقدت أن التحدث شخصيًا قد يؤدي إلى بعض التطورات الجديدة أو شيء من هذا القبيل، لذا لا تلمني… كما أن التحقق من الأمور مهم. لن يكون من الجيد إذا كان كل منا ينظر إلى الموقف بطرق مختلفة.
نظرن جميعًا إليّ وكأن هذه هي المرة الأولى التي يسمعن فيها بهذا الأمر. ربما لم أخبرهن. أو ربما أخبرتهن ونسين. فذكريات الناس غالبًا ما تصبح ضبابية.
“أولاً أريد أن أطالب بإله الموت في مملكة تنين الملك، ثم أتوفي، وبعد ذلك سأذهب إلى إله الشمال… أوه، هل تعرف أين يوجد إله الشمال؟”
قاطعت ايشا: “انتظر يا أخي الأكبر. عليك أن تخبرهم بشأن زينيث”.
بعد أتوفي، أردت الذهاب للدردشة مع القوى العظمى السبع، بدءًا بأقواهم:
“مملكة بيهيريل ستكون الخيار الأفضل. هناك يقيم إله الغول. أما إله الخام فيمكنه الانتظار لوقت لاحق. إذا اندلعت الحرب، فسيوفر أسلحة عالية الجودة، لكنه لا ينفع في القتال.” الآن وقد ذكر أورستيد ذلك، تذكرتُ قوله بأن إله الغول وإله الخام يجب ضمهما مع البقية.
الرقم خمسة: إله الموت.
“أنا ذاهب إلى مملكة التنين الملكي،” قلت، قاطعًا حديث زانوبا في منتصفه، “لرؤية راندولف. أنت قادم، أليس كذلك؟” أمسك زانوبا بيدي، وضغط عليها بقوة. بفضل طرف زاليف الاصطناعي كانت يده باردة، لكن قوة قبضته كانت محسوبة بدقة لكي لا تسحق يدي.
الرقم ستة: إله السيف.
قلت: “فهمت. لننتقل إلى الأمر التالي.”
الرقم سبعة: إله الشمال.
بعد تلك المحادثة، غادرتُ المكتب.
في اجتماع سابق مع أورستيد، أخبرني أن إله الشمال أسهل في التحدث معه من إله السيف، لذا خططت لتغيير الترتيب قليلاً وإعطاء الأولوية لإله الشمال.
كنت في منزل على مشارف مدينة السحر شاريا. كانت الغرفة الممتدة أمامي مجهزة بما يليق بقلعة ملك شياطين شرير. كانت مفروشة بسجاد أسوري فاخر وكراسي مصنوعة من خشب الماهوجني وجلد التنين الأحمر، ومحشوة بصوف ميليس. كان المكتب من خشب فاتح اللون ليتناسب مع الكراسي، أما الزخارف -التي أبدعها حرفيو شاريا بعناية- فكانت كفيلة بإبهار أي شخص. كانت المدفأة متوهجة، وتصدر ألسنة لهبها طقطقة خافتة مريحة جعلت قلبي يطمئن رغمًا عني.
“لا أعلم. كل إله شمال كان رحالة. أدنى تغيير في مسار التاريخ قد يجعله يظهر في الجانب الآخر من العالم. بعد أن تغير الكثير، لا أستطيع الجزم.”
كانت الرسالة ذات نبرة مرحة وودودة على الرغم من محتواها.
“ماذا عن المعتاد؟”
“إيريس، لا تفعلي!” ناديتها لأوقفها.
“إله الشمال الثاني كان في قارة بيغاريت، بينما الثالث كان في منطقة الحروب في القارة الوسطى، على ما أعتقد.”
ضغطت سيلفي فجأة على يدي. نظرت للأعلى.
كان كلاهما بعيدًا جدًا، وتسمية قارات بأكملها لم تكن لتساعد في تحديد الموقع بدقة.
ليليا
“فهمت. التالي هو إله السيف، على ما أعتقد.”
كان متجر زانوبا ينمو كل يوم. ازداد عدد واجهات المتاجر والموظفين، وفي هذه الأيام يتم التعامل مع كل شيء تقريبًا من قبل العمال في الموقع. بصفتي رئيس المنظمة، أصبحت وظيفة زانوبا الآن اتخاذ القرارات النهائية بشأن المشاريع الكبرى، وإجراء مقابلات للمناصب التنفيذية، والقيام بفحوصات ضمان الجودة للمنتجات من كل موقع. وبالنظر إلى أن متجر زانوبا نفسه كان أشبه بشركة تابعة لشركتنا، شركة أورستيد، وأنه لم يكن مضطرًا للمشاركة في أي عملية صنع قرار، حسنًا… لم يكن هناك الكثير ليفعله هنا، إذا كنت صادقًا بوحشية.
إذًا أصبح الترتيب الآن إله الموت، أتوفي، ثم إله السيف… بصراحة، كنت أرغب في التحدث إلى عدد أكبر بكثير من الناس. القوى العظمى في القمة، بالترتيب، هي إله التقنية، إله التنين، إله القتال، وإله الشياطين.
قالت الآنسة إليناليز بتنهيدة: “القيام بلفتة كهذه من حين لآخر، وإخبارك بدافع الشعور بالإنصاف بينما لا يكلف نفسه عناء ذلك عادة… هذا يشبه غيس كثيراً، بطريقة ما.”
باستثناء إله التنين، كلهم إما مختومون أو مفقودون، أليس كذلك؟ مهلًا، انتظر…
ربتت ايشا على ظهري بينما كنت أبكي، ثم عندما هدأت دموعي أخيرًا، جاءت الآنسة زينيث ووضعت يدها على رأسي، مما جعل النحيب يبدأ من جديد.
قلت: “بالحديث عن ذلك، هل تعتقد أن إله التقنية سيتحالف معي؟ أتذكر أنك قلت إنه انفصل عن إله الشياطين، مما يعني أنه يجب أن يكون مستعدًا لمساعدتي في قتال إله البشر. أليس كذلك؟”
“هل تقصد أنه يجب عليّ جعل إله الغول ينضم إلينا؟”
“لديك استخدامات أفضل لوقتك.”
“ماذا عنك يا سيلفي؟” سألت.
“أجل، ذكرياته أصبحت مشوشة قليلًا، أليس كذلك؟ حسنًا، ماذا لو قمنا، مثلًا، بدمجه مجددًا مع إله الشياطين لابلاس ليعود إلى شكله الحقيقي— آه، انتظر. أعتقد أن ذلك سيغضب السيد بيروغيس، أليس كذلك؟ هل يمكنك ربما، التحدث معه؟”
روديوس
زمجر أورستيد قائلًا: “كفى”، فصمتُّ على الفور. “لن أتحالف معهم.”
“أخبرتكم، أليس كذلك؟ قال إله البشر إنه من الأسهل استهدافكن عندما تكونن حوامل. قد يحاول غيس استغلال ذلك أيضًا، لذا أعتقد أنه يجب أن نتوقف في الوقت الحالي.”
معهم. الآن فهمت ما كان يقصده. كان أورستيد يرى لابلاس وبيروغيس كوجهين لعملة واحدة. والأمر نفسه ينطبق على الأرجح على جنرالات التنين الخمسة جميعهم.
أدركت فجأة أن زينيث تنظر إليّ. مدت يدها وهي تبدو مشرقة للغاية، فأمسكت بيدها وقُدتها إلى غرفتها.
“لكن، أمم، ألا تعتقد أنه لو كان بيروغيس يعرف شيئًا عن لابلاس لكان قد أفصح عنه؟”
ابتسم السيد روديوس ابتسامة حزينة وقال: “لو كان بإمكاني فقط القول إن هناك خطأ…” ثم أخرج رسالة من جيبه. أخذتها الآنسة روكسي منه وقرأت محتواها. أظلم تعبير وجهها الذي كان يبدو ناعساً عادة، لكنها أومأت برأسها، متقبلة للأمر على الفور. مررت الرسالة إليّ. وعندما نظرت إليها، فهمت.
“إذا أصبح عدوي، فسأقضي عليه.”
عرفت على الفور ما حدث. لقد كانت هناك مشكلة. أياً كان ما حدث، فمن المحتمل أن يكون خطأ السيدة كلير. لم تكن السيدة كلير شخصية مرنة، وكانت قاسية بعض الشيء تجاه آيشا والآنسة نورن. كانت مؤمنة متدينة في ميليس وليست شخصية سيئة بأي حال من الأحوال، لكنها أيضاً لم تكن ممن يمكن وصفهم بـ “الطيبة”، حتى لو كنت تحاول تجميل صورتها. وبالنظر إلى شخصياتهم، فهي وسيد روديوس كالماء والزيت لا يمتزجان.
“…فهمت.”
الفصل السابع: مبارزة الأربعة العظام لأتوفي
استطعت تخمين سبب تعنته. لم يكن بيروغيس متأثرًا بلعنة أورستيد. ومع ذلك، لم يبذل أورستيد أي جهد للاقتراب منه، والآن هذا الرفض العنيد. لكن لم يكن لدينا الكثير من الخيارات هنا.
“بالطبع. أعتذر منك، سيد روديوس.”
ومع ذلك، لسبب ما، ترددت في السؤال. لم أستطع إخراج السؤال. شعرت أن هذا ليس الوقت المناسب.
“هذا خطأ اللعنة. في اللحظة التي ترين فيها وجهه، كل الامتنان الذي تشعرين به الآن سيتحول إلى كراهية وعدم ثقة.”
لو سألته: هل الكنوز السرية التي تؤدي إلى إله البشر هي أرواح جنرالات التنين الخمسة؟ كنت أظن أنني سأجعل إما بيروغيس أو أورستيد عدوًا لي. كنت مدينًا بالكثير لكليهما، ولم أرغب في أن أجد نفسي عالقًا في وسط خلافهما. في الوقت الحالي، كانت الحركة الذكية هي التظاهر بأنني لا أزال في الظلام.
غير قادر على تصديق كلماتي بينما كنت أنطق بها، أعلنت: “حتى أتعامل مع غيس، سأمتنع عن ممارسة الجنس”.
قلت: “فهمت. لننتقل إلى الأمر التالي.”
عن المؤلف: ريفوجين نا ماغونوتي
“تابع.”
اعتقدت أن التحدث شخصيًا قد يؤدي إلى بعض التطورات الجديدة أو شيء من هذا القبيل، لذا لا تلمني… كما أن التحقق من الأمور مهم. لن يكون من الجيد إذا كان كل منا ينظر إلى الموقف بطرق مختلفة.
غيرت الموضوع. لا شيء جيد يمكن أن يأتي من دفع خطة رفضها أورستيد بالفعل. كنت أتبع أورستيد، مما يعني أن له الكلمة الأخيرة في مسار عملنا.
سمعت صوت تذمر، تمامًا كما تحركت إيريس للأمام.
“بينما كنت أحاول استكشاف طرق مختلفة في ميليس، انطباعي كان أن سلطتك، أو أيًا كان ما تريد تسميته، كانت ناقصة قليلًا.” رد أورستيد: “ذلك لأنني لا أملك أي سلطة.”
حدقت سيلفي فيّ. وفتحت روكسي فمها ذهولًا. أما إيريس فقد ضيقت عينيها نحوي.
لا تكن سخيفًا، بالطبع تملك! أردت أن أرد، لكن بالتفكير في الأمر، كانت القوى العظمى السبع أشبه برياضيين فازوا بميداليات أولمبية.
هذا لا يشبهك، هكذا فكرت. منذ أن كانت طفلة، نادراً ما ارتكبت آيشا أي أخطاء، وفي المناسبات النادرة التي كانت تفعل فيها ذلك، نادراً ما كانت تعترف بها. ومع ذلك، ها هي الآن تعترف بخطئها دون تردد. ربما نضجت أكثر مما كنت أعتقد.
ربما لم يكن لديهم أي سلطة رسمية. من ناحية أخرى، كانت القوى العظمى السبع أسماء كبيرة في هذا العالم. على الرغم من أن المجتمع العادي يميل إلى نسيانهم، إلا أن الأشخاص ذوي المكانة الكافية يعرفونهم على الأقل بسمعتهم. ضمت القوى العظمى السبع أفضل المبارزين— إله الشمال وإله السيف. كان تلاميذهم يعملون كمدربين للفنون القتالية وحراس في جميع أنحاء العالم. عندما تفكر في مدى قوتهم وما سيشكلونه من حلفاء قيمين لأي قوة سياسية، بدا وضع أورستيد كصاحب المركز الثاني بين القوى العظمى السبع أمرًا مهمًا للغاية— وكنت حريصًا على الاستفادة منه.
لا بأس بذلك. سأسأل ايشا على انفراد في يوم آخر.
قلت: “حسنًا، بخصوص ذلك: لدي اقتراح.”
اعتقدت أن التحدث شخصيًا قد يؤدي إلى بعض التطورات الجديدة أو شيء من هذا القبيل، لذا لا تلمني… كما أن التحقق من الأمور مهم. لن يكون من الجيد إذا كان كل منا ينظر إلى الموقف بطرق مختلفة.
“ما هو؟”
“إنه لأمر مخزٍ أنني لا أستطيع حتى رؤية وجهه، بعد كل ما فعله من أجلي.”
الأمر هو أنه بينما كان أورستيد نكرة تقريبًا، كان بيروغيس اسمًا مألوفًا في كل بيت. يجب أن يكون من السهل إبهار الناس إذا ظنوا أنني في نفس مستواه… حتى لو كان ذلك باللقب فقط.
“…مـ-ما هي الألواح المنزلقة؟” كررتْ بسؤال، وهي في حيرة. سعلتُ. في الواقع، طالما أنه يرتدي الخوذة، فربما لن تضر نظرة أو نظرتان. لكن بمعرفة أورستيد، فهو لا يرتدي الخوذة طوال اليوم كل يوم. لا يمكننا أن نكون حذرين أكثر من اللازم.
“لقد استقريت على تقديم نفسي بصفتي ‘الذراع الأيمن لإله التنين’ لكن الأمر لا يزال… كيف أقول هذا؟ إنه لا يثير دهشة الناس. مثلًا، لا يوجد الكثير من الناس الذين يشعرون بالرهبة من إله التنين، أتعلم؟ أو لا يبدو الأمر كذلك على أي حال. لذا كنت أتساءل، من أجل الوضوح، هل يمكنني أن أسمي نفسي ‘ملك
في اجتماع سابق مع أورستيد، أخبرني أن إله الشمال أسهل في التحدث معه من إله السيف، لذا خططت لتغيير الترتيب قليلاً وإعطاء الأولوية لإله الشمال.
التنين’؟ يمكننا اختيار ملك تنين المستنقع أو شيء من هذا القبيل، أي شيء يبدو جيدًا—” قال أورستيد: “لا.”
الفصل الثاني: متاعب راندولف
انتظر، ماذا؟
كان ذلك غير متوقع. لم أستعد لمواجهة حقيقية. ظننت أنه سيصرفني بلامبالاة قائلًا: “يمكنك تسمية نفسك بما تريد.” تباً. لم أستطع التوقف عن الارتجاف.
“أمنعك من استخدام لقب ملك التنين.” كان يحدق بي. أعني، يحدق بي حقًا. أجل، فهمت. استطعت قراءة وجهه، حتى عندما كان يحمل تعبيرًا لم أره من قبل. ربما كان هذا هو “وجهه الغاضب”.
“أنا أقبل ذلك،” أجابت.
إنه مستاء بجدية. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ يا رجل، أنا أرتجف.
“مفهوم،” أجاب، ومع ذلك، مضيت في طريقي.
“كلهم يعيشون كما يحلو لهم، متمسكين بكبريائهم الممزق. ثم يموتون بسبب ضغائن تافهة.”
قال السيد روديوس: “ليليا…”
عندما لم أقل شيئًا، تابع أورستيد: “أنت مختلف. لهذا السبب لا يمكنك استخدام ذلك الاسم، روديوس غرايرات.”
كان كلاهما بعيدًا جدًا، وتسمية قارات بأكملها لم تكن لتساعد في تحديد الموقع بدقة.
“أنا… آه… نعم يا سيدي.”
على الرغم من بعض العقبات مع السيدة كلير، فقد أثبت السيد كليف وجوده في الكنيسة كما خطط في الأصل، ونتيجة لذلك أصبحت فرقة مرتزقة روكواغ تعمل بكامل طاقتها. أصبحت الكنيسة الآن مدينة بالكثير للسيد روديوس، وقد نجح في تجنيد الطفل المبارك كحليف لأورستيد. بدا الأمر وكأنه نجاح كامل ومطلق. شعرت الآنسة إليناليز بالارتياح عندما سمعت أن السيد كليف قد حصل على منصب في ميليس. للأسف، لم تنتهِ قصة روديوس عند هذا الحد.
كان ذلك غير متوقع. لم أستعد لمواجهة حقيقية. ظننت أنه سيصرفني بلامبالاة قائلًا: “يمكنك تسمية نفسك بما تريد.” تباً. لم أستطع التوقف عن الارتجاف.
“سأحرص على ذلك،” أجابت روكسي. “رودي، إذا كان غيس يتحرك ضدك، فهذا لم يعد مجرد عمل عادي بالنسبة لي. أي شيء تحتاجه، أخبرني به.”
سمعت صوت تذمر، تمامًا كما تحركت إيريس للأمام.
“أوه…”
“إيريس، لا تفعلي!” ناديتها لأوقفها.
قالت الآنسة روكسي: “منذ طلبك لنشر إشعارات المطلوبين، كنت أتساءل… هل أنت متأكد من عدم وجود خطأ ما؟” بصفتها مستكشفة متاهات متمرسة، كانت دائماً تكن احتراماً كبيراً لغيس. ووفقاً لها، لم يكن هناك أحد أكثر موثوقية منه في أي مجال باستثناء القتال.
استرخي. هذا ليس قتالًا. إنه ليس حتى خلافًا. لقد قلت شيئًا يتعارض تمامًا مع خطة الرئيس للشركة، والآن هو غاضب. لذا اخرجي من تلك الوضعية، وارفعي يدك عن سيفك، حسنًا؟
كانت عيناه مثبتتين على الباب الأمامي. هل كان لدينا زوار؟ لم يكن ليو يهز ذيله عادةً للزوار. آه، ربما عادت الآنسة روكسي إلى المنزل، هكذا فكرت، ونهضت واقفةً في اللحظة التي سُمع فيها صوت قفل الباب الأمامي وهو يفتح. هرعت لاستقبال القادمين.
“لقد تماديتُ كثيرًا. أعتذر عن ذلك،” قلتُ.
“إذن—” بدأتُ، لكن سيد روديوس نظر بعيداً بتعبير مضطرب على وجهه. وبجانبه، بدت آيشا غير مرتاحة. لا بد أن شيئاً آخر قد حدث. وبالنظر إلى آيشا، ربما كانت هي موضوع النزاع.
“لا يهم،” أجاب أورستيد، فخفضتُ رأسي. تلاشى غضب أورستيد. كان أورستيد يتصرف دائمًا بناءً على افتراض أن لديه حلقات زمنية ليعتمد عليها، لكن بعض الأمور كانت لا تزال غير قابلة للتفاوض. لقد لمستُ وترًا حساسًا دون قصد. حسنًا، لا يهم. لم يكن يهم ما أطلقه على نفسي من ألقاب. كان بإمكاني إظهار السلطة بطرق أخرى عديدة. قد لا يكون من السهل استحضار هيبتي الخاصة، لكن يمكنني… حسنًا، همم. ربما يمكنني استعارة القليل من سلطة أرييل ومملكة أسورا؟
ثم عاد لينظر إليّ مجدداً.
صحيح، لنعتمد هذا الخيار.
“أجل، ذكرياته أصبحت مشوشة قليلًا، أليس كذلك؟ حسنًا، ماذا لو قمنا، مثلًا، بدمجه مجددًا مع إله الشياطين لابلاس ليعود إلى شكله الحقيقي— آه، انتظر. أعتقد أن ذلك سيغضب السيد بيروغيس، أليس كذلك؟ هل يمكنك ربما، التحدث معه؟”
“لنقل إذن أنني سأجعل أرييل تعيرني بعضًا من سلطتها. من الذي يجب أن أحاول ضمه إلى جانبنا بعد إله السيف؟”
“هممم. لا، لا أحد بأهمية إله الغول،” أجاب أورستيد. “هناك ملك الهاوية فيتا الذي يعيش في الجحيم، المتاهة الموجودة في القارة الإلهية، وملك الشياطين الحقير كيبلاكابلا من قارة الشياطين. سيكون من الحكمة التخلص من هذين الاثنين. ومع ذلك، فإن التحرك ضدهما أولاً سيسبب مشاكل، لذا يمكن تركهما للنهاية.”
“مملكة بيهيريل ستكون الخيار الأفضل. هناك يقيم إله الغول. أما إله الخام فيمكنه الانتظار لوقت لاحق. إذا اندلعت الحرب، فسيوفر أسلحة عالية الجودة، لكنه لا ينفع في القتال.” الآن وقد ذكر أورستيد ذلك، تذكرتُ قوله بأن إله الغول وإله الخام يجب ضمهما مع البقية.
قالت الآنسة سيلفي: “أوه، رودي…” لم تبدُ وكأنها تعرف ما يمكنها قوله أيضاً.
“هل تقصد أنه يجب عليّ جعل إله الغول ينضم إلينا؟”
“أنا آسفة جدًا. سيد روديوس…” لم تكن هناك عين جافة في الغرفة، لكنني كنت الوحيدة التي دفنت وجهها بين يدي وأجهشت بالبكاء. لم أفعل شيئًا سوى البكاء مؤخرًا. عندما كنت صغيرة، نادرًا ما كنت أذرف الدموع. لم أكن أعتقد أن لمشاعري مثل هذا التأثير عليّ. قد تكون علامة أخرى على أنني أتقدم في السن.
“لا. من المرجح للغاية أنه تابع لإله البشر. يجب أن نسحقه قبل أن يتمكن غيس من تجنيده.” صحيح، كان من المرجح أن ينقلب إله الغول ضد لابلاس. ولابلاس هو عدو إله البشر. عدو عدوي هو صديقي، مما يعني أن إله الغول كان من السهل تحويله إلى تابع، وبالتالي يجب أن نسحقه أولاً. حسنًا، نعم، كان ذلك منطقيًا كاستراتيجية؛ بناء قطعنا الخاصة مع التخلص من قطع غيس في الوقت ذاته، والقضاء عليها واحدة تلو الأخرى حتى لا يتمكن الخمسة منهم من الهجوم علينا دفعة واحدة. كانت تلك طريقة واحدة للتعامل مع الأمر.
“هممم،” تأملتُ. نعم، كنتُ أنا من يبحث عن المشورة في ذلك اليوم. بدت الآنسة إيليناليز أصغر مني بكثير، لكنها كانت تمتلك الحكمة التي تأتي مع التقدم في العمر. كنت ممتنًا لمدى شموليتها في معالجة مخاوفي.
“هل هناك أي شخص آخر من المحتمل أن ينقلب ضدنا؟”
“مرحبًا بعودتك، الرئيس روديوس!” في اللحظة التي خرجتُ فيها من غرفة المدير، وقفت الفتاة في الاستقبال وانحنت بحماس. فتاة نصف إلف ونصف بشرية. لقد ورثت العمر الطويل للإلف، لكنها كانت لا تزال صغيرة جدًا. تم توظيفها كسكرتيرة لأورستيد بعد سلسلة من عمليات الاختيار الصارمة من بين عدد كبير من المرشحين. كانت تقضي يومها كله جالسة هنا، ولا ترى أورستيد أبدًا لأنه كان دائمًا محبوسًا في الداخل. كانت تنفذ أوامره عبر المراسلات المكتوبة فقط، بينما تهتم بدقة بالواجبات الإدارية. ما كان اسمها مجددًا…؟
“هممم. لا، لا أحد بأهمية إله الغول،” أجاب أورستيد. “هناك ملك الهاوية فيتا الذي يعيش في الجحيم، المتاهة الموجودة في القارة الإلهية، وملك الشياطين الحقير كيبلاكابلا من قارة الشياطين. سيكون من الحكمة التخلص من هذين الاثنين. ومع ذلك، فإن التحرك ضدهما أولاً سيسبب مشاكل، لذا يمكن تركهما للنهاية.”
لو سألته: هل الكنوز السرية التي تؤدي إلى إله البشر هي أرواح جنرالات التنين الخمسة؟ كنت أظن أنني سأجعل إما بيروغيس أو أورستيد عدوًا لي. كنت مدينًا بالكثير لكليهما، ولم أرغب في أن أجد نفسي عالقًا في وسط خلافهما. في الوقت الحالي، كانت الحركة الذكية هي التظاهر بأنني لا أزال في الظلام.
“فهمت.” كانت أسماؤهم جميعًا غريبة للغاية. تساءلتُ عما إذا كان عليّ قتالهم لمجرد جريمة احتمال تحولهم إلى أتباع لإله البشر. لم يفعلوا شيئًا بعد. لم يكونوا أتباعًا. هل سيمانع أورستيد إذا جعلتهم حلفاء لي أولاً؟ لم أكن أعارض قتالهم تمامًا، إذا بدا أن الأمور لن تنجح، فيمكنني قتالهم حينها. عندما يصل الأمر إلى جوهره، لم أكن متحمسًا جدًا لقتل الناس قبل أن يتورطوا في أي من هذا.
“هل هناك شيء يزعجك يا سيدي؟”
“حسنًا، إذن الخطة هي إما أن أجعلهم حلفاء لي أو أحيدهم.” “بالفعل.”
“ولا توجد طريقة يمكن لسيلفي أن تتوقف فجأة أيضًا،” أضافت إيريس.
التفاصيل تأتي لاحقًا، على ما أظن.
“هل هناك شيء يزعجك يا سيدي؟”
“ننتقل إلى الموضوع التالي. بخصوص خططي لزيارة مملكة تنين الملك…”
“أنا ملزم بتقديم تقاريري. كما أن خططي ستحتاج إلى التغيير من الآن فصاعدًا، لذا اعتقدت أن عقد اجتماع كان ضروريًا.”
بعد ذلك، أعطاني أورستيد قصاصات من المعلومات حول العائلة المالكة والنبلاء الذين يملكون السلطة في مملكة تنين الملك. وهناك توقفنا عن الحديث.
كان أورستيد يبدو دائمًا وكأنه على وشك الانفجار غضبًا. ربما كان هذا هو السبب في أن إيريس، التي كانت تقف خلفي إلى جانب واحد، كانت متوترة للغاية. في الواقع، التعبير الذي كان يرتسم على وجهه الآن لم يكن تعبير “الانفجار غضبًا” على الإطلاق. همم، فهمت. في الآونة الأخيرة، أصبحت بارعًا في قراءة تعبيرات أورستيد، لذا عرفت ما يعنيه هذا الوجه.
لم أتوقع أن يزعجه أمر ملك التنين إلى هذا الحد.
“أنا لست كليف، لذا لا ترفع سقف توقعاتك عاليًا جدًا،” قالت روكسي. بدت فخورة بنفسها رغم ذلك، ويفترض أن هذا يعود لثقتها في قدراتها. تساءلت عما إذا كانت قد وضعت بالفعل بعض الخطط للتحسينات.
“ماذا عنك يا سيلفي؟” سألت.
يجب أن أكون أكثر حذرًا في المرة القادمة.
“مفهوم،” أجاب، ومع ذلك، مضيت في طريقي.
***
عندما لم أقل شيئًا، تابع أورستيد: “أنت مختلف. لهذا السبب لا يمكنك استخدام ذلك الاسم، روديوس غرايرات.”
“أوه…”
صفحة جدول المحتويات
“مرحبًا بعودتك، الرئيس روديوس!” في اللحظة التي خرجتُ فيها من غرفة المدير، وقفت الفتاة في الاستقبال وانحنت بحماس. فتاة نصف إلف ونصف بشرية. لقد ورثت العمر الطويل للإلف، لكنها كانت لا تزال صغيرة جدًا. تم توظيفها كسكرتيرة لأورستيد بعد سلسلة من عمليات الاختيار الصارمة من بين عدد كبير من المرشحين. كانت تقضي يومها كله جالسة هنا، ولا ترى أورستيد أبدًا لأنه كان دائمًا محبوسًا في الداخل. كانت تنفذ أوامره عبر المراسلات المكتوبة فقط، بينما تهتم بدقة بالواجبات الإدارية. ما كان اسمها مجددًا…؟
“إيريس، لا تفعلي!” ناديتها لأوقفها.
“أوه، نعم، شكرًا لكِ.”
“سأختصر الأمر،” قلت وأنا أنظف حلقي. “كما ذكرت عبر لوح التواصل، أخبرني غيز أنه يحشد القوات ليتمكن من قتلي في معركة مباشرة. لا أعرف ما إذا كان يقول الحقيقة أم لا، لكنني أخطط لمواجهته بحشد حلفاء أقوياء خاصين بي.”
“لا تبدو بخير. هل هناك خطب ما؟”
كان ذلك غير متوقع. لم أستعد لمواجهة حقيقية. ظننت أنه سيصرفني بلامبالاة قائلًا: “يمكنك تسمية نفسك بما تريد.” تباً. لم أستطع التوقف عن الارتجاف.
“أم، ليس حقًا… السيد أورستيد لم يكن سعيدًا جدًا بي.”
“فهمت! حتى أنت تقع في المتاعب أحيانًا، أيها الرئيس!”
قال السيد روديوس: “ليليا…”
“ربما، آه، قمتُ بشد ذيل النمر هذه المرة، إذا جاز التعبير.”
“ولا توجد طريقة يمكن لسيلفي أن تتوقف فجأة أيضًا،” أضافت إيريس.
“يا إلهي… لكن المدير التنفيذي يعتمد عليك حقًا، أيها الرئيس روديوس. ربما هو فقط يحمل توقعات عالية منك.”
هي، مثلي تماماً، كانت في تلك الفرقة مع غيس. لقد اعتمدت عليه. ومع ذلك، فقد تقبلت هذا الكشف الجديد بسرعة. لم يكن هناك شك في عينيها. على العكس من ذلك، انتابني شعور بأنها عازمة على أن تكون صخرة من الثبات من أجل السيد روديوس.
“هاهاها. لا، لم يكن الأمر كذلك.”
عندما لم أقل شيئًا، تابع أورستيد: “أنت مختلف. لهذا السبب لا يمكنك استخدام ذلك الاسم، روديوس غرايرات.”
كانت مقاومة للعنة أورستيد ومراعية للآخرين. سيدة رائعة من جميع النواحي. الشيء الوحيد هو أنني لم أستطع تذكر اسمها حقًا. ما كان، بجدية؟ فاريستي… أو فيريستالي؟ لا، لم يكن ذلك صحيحًا. ربما كانت ايشا تعرف، لكنها كانت مع زينيث الآن في الغرفة المجاورة.
باستثناء إله التنين، كلهم إما مختومون أو مفقودون، أليس كذلك؟ مهلًا، انتظر…
لا بأس بذلك. سأسأل ايشا على انفراد في يوم آخر.
قلت: “هل أنتِ متأكدة؟ إنه ليس النوع الذي يمكنك التعامل معه باستخفاف”.
“كنت أفكر، إذا كان أورستيد هو المدير التنفيذي وأنا الرئيس، ألا يبدو الأمر وكأنني أكثر أهمية منه؟”
“هل كان الأمر يتعلق بالسيدة كلير؟” سألتُ. بدا روديوس متفاجئاً.
“أوه… ماذا يجب أن أسميه إذن؟”
“أتساءل عن الشيء نفسه. ليس الأمر أنها لا تستطيع… حسنًا، ربما لن تفعل ذلك حتى تشعر أنه ضروري.”
أتساءل. كانت لينيا هي المدير التنفيذي بالإنابة، وكانت ايشا مستشارة بالإضافة إلى كونها نائبة الرئيس. إذا كنت أنا رئيس الشركة، فهذا يترك…
تابع السيد روديوس: “على أي حال، يبدو أنني سأغيب لفترة طويلة مرة أخرى. لديكم ليو هنا لحمايتكم، ولكن لا يمكن معرفة ما قد يفعله غيس. أريد منكم جميعاً أن تكونوا حذرين وتبتعدوا عن الأذى، حسناً؟”
“ماذا عن القائد العام؟”
حسنًا. من هذا اليوم فصاعدًا، أنا روديوس العازب. لن يكون الأمر صعبًا.
“…حسنًا، يجب أن يحظى بالكلمة الأخيرة في الموافقة.”
بدت الكلمات مؤلمة له للغاية. قد لا يكون الأمر واضحاً، لكنني أعتقد أن السيد روديوس كان يكن تقديراً كبيراً لغيس. وصفتهم الآنسة إيريس بأنهم صديقان حميمان وأخبرتني أنهما كانا يناديان بعضهما البعض بـ “الرئيس” و “المبتدئ”. الطريقة التي كان يتحدث بها غيس عن إنجازات السيد روديوس وكأنها إنجازاته جعلتني أعتقد أنه كان يحب السيد روديوس حقاً. من بين الجميع، ربما كان هذا هو الأصعب بالنسبة له.
“صحيح. أمم، حسنًا، أعتقد أنه يجب عليكِ عرض الأمر عليه،” قلتُ ذلك.
الرقم ستة: إله السيف.
بغض النظر عن أي شيء آخر، بدا أنها تقوم بعمل جيد هنا. حتى الآن لم تكن هناك أي مشاكل كبيرة، وكانت بهجتها تبقي الجميع متحمسين. لم يبدُ أن أورستيد لديه أي شكاوى. لقد حرصتُ أيضًا على توظيف شخص غارق في الديون، لذا كان لديها دافع إضافي قليل لتحمل يوم شاق هنا أو هناك.
“أهلاً بعودتكما، سيد روديوس! والآنسة إيريس!” هتفتُ.
“ألم تكن هناك أي مشاكل أخرى؟”
“أوه، هل فعل؟ هه.”
“لا، لا شيء.”
“أنا، أمم، لقد أفسدت الأمور نوعاً ما.” آه، إذن هي ليست متجهمة. إنها مكتئبة.
“هذا مريح. إذا لم تكن الأمور تسير بسلاسة أو كان هناك أي شيء آخر تحتاجينه، يرجى التواصل معي على الفور. إذا كان الأمر ضمن سلطتي، فسأحرص على إنجازه.”
لا تكن سخيفًا، بالطبع تملك! أردت أن أرد، لكن بالتفكير في الأمر، كانت القوى العظمى السبع أشبه برياضيين فازوا بميداليات أولمبية.
“ماذا؟!” كانت متفاجئة. لماذا يا ترى؟ كان صحيحًا أن شركتنا لم تكن لديها معايير عمل ملزمة، لكنني كنت أحاول بناء بيئة عمل إيجابية.
لذا إذا حاولت التمادي، فبضربة واحدة من إيريس سأفقد الوعي. وعندما أستيقظ، سأكون قد نسيت كل شيء. مثالي.
“أنا آسفة، سيد الرئيس. إنه فقط لأن السيد أورستيد سألني نفس الشيء.”
“كلهم يعيشون كما يحلو لهم، متمسكين بكبريائهم الممزق. ثم يموتون بسبب ضغائن تافهة.”
“أوه، هل فعل؟ هه.”
“لا،” أجاب. “حسناً، أعني، لقد حدث خلاف بسيط بيني وبين كلير.
“لقد قدم لي الكثير من التسهيلات بالفعل.” عادةً، أي شخص يُعرض عليه شيء كهذا، حتى لو كان بشكل غير مباشر، سيكون حذرًا، معتقدًا أنها صفقة مع الشيطان. كان لا بد أن يعني ذلك أن الخوذة الخاصة التي صنعها كليف كانت تؤدي وظيفتها، وتخفف من آثار لعنة أورستيد. أمر جيد.
الرقم ستة: إله السيف.
“إنه لأمر مخزٍ أنني لا أستطيع حتى رؤية وجهه، بعد كل ما فعله من أجلي.”
“شكرًا لك يا معلمي،” قال.
“هذا خطأ اللعنة. في اللحظة التي ترين فيها وجهه، كل الامتنان الذي تشعرين به الآن سيتحول إلى كراهية وعدم ثقة.”
“إيريس، لا تفعلي!” ناديتها لأوقفها.
“إنه أمر مروع، أليس كذلك؟”
لا شيء مفاجئ في ذلك. لطالما كنت هكذا. شجاعتي بقدر طولي تقريبًا.
“بلى. ولهذا السبب عندما يعمل السيد أورستيد في الخلف هناك، يجب ألا تحاولي إلقاء نظرة خاطفة عبر الألواح المنزلقة.”
“همم.”
“…مـ-ما هي الألواح المنزلقة؟” كررتْ بسؤال، وهي في حيرة. سعلتُ. في الواقع، طالما أنه يرتدي الخوذة، فربما لن تضر نظرة أو نظرتان. لكن بمعرفة أورستيد، فهو لا يرتدي الخوذة طوال اليوم كل يوم. لا يمكننا أن نكون حذرين أكثر من اللازم.
إنه مستاء بجدية. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ يا رجل، أنا أرتجف.
“لا يهم. سأترك الأمور لكِ إذن.”
كانت مقاومة للعنة أورستيد ومراعية للآخرين. سيدة رائعة من جميع النواحي. الشيء الوحيد هو أنني لم أستطع تذكر اسمها حقًا. ما كان، بجدية؟ فاريستي… أو فيريستالي؟ لا، لم يكن ذلك صحيحًا. ربما كانت ايشا تعرف، لكنها كانت مع زينيث الآن في الغرفة المجاورة.
“مفهوم، سيد الرئيس.”
“مملكة بيهيريل ستكون الخيار الأفضل. هناك يقيم إله الغول. أما إله الخام فيمكنه الانتظار لوقت لاحق. إذا اندلعت الحرب، فسيوفر أسلحة عالية الجودة، لكنه لا ينفع في القتال.” الآن وقد ذكر أورستيد ذلك، تذكرتُ قوله بأن إله الغول وإله الخام يجب ضمهما مع البقية.
“شيء آخر. هل يمكنكِ تلميح الأمر للرئيس بأن الرئيس كان يبدو متألمًا حقًا؟”
“هل حدث شيء ما؟” سألتُ. ازداد تعبير سيد روديوس الجاد حدةً. كنت واثقة من أن سيد روديوس قادر على التعامل مع أي عقبة… لكن من المنطقي أن بعض الخلافات لا يمكن حلها ببساطة.
“بالطبع.” ضحكتْ بخفة. “أتعلم، لم أتوقع أن تكون خجولًا إلى هذا الحد.”
“لنفترض أنها وجدت صبيًا أعجبها، على سبيل المثال…”
لا شيء مفاجئ في ذلك. لطالما كنت هكذا. شجاعتي بقدر طولي تقريبًا.
الرقم ستة: إله السيف.
بعد تلك المحادثة، غادرتُ المكتب.
“سأحزم أمتعتي على الفور.”
حسنًا. التالي، كان عليّ أن أقدم تقريرًا لعائلتي حول زينيث وكل ما يتعلق بـ غيس. كان هناك الكثير مما أحتاج لقوله. على الأقل لم تكن كلها أخبارًا سيئة، لكن ذلك لم يكن عزاءً كبيرًا.
“ماذا عن القائد العام؟”
ليليا
“ولا توجد طريقة يمكن لسيلفي أن تتوقف فجأة أيضًا،” أضافت إيريس.
في ذلك اليوم، كانت إيليناليز معنا. كانت تأتي إلى المنزل بضع مرات في الأسبوع للتحدث مع سيدات المنزل. كانت متزوجة ولديها طفل ومنزل خاص بها، لكن زوجها كان بعيدًا. توقعتُ أنها تشعر بالوحدة. كان ذلك الشعور مألوفًا جدًا لكل من سيدات المنزل ولي. ومع ذلك، من أسلوب إيليناليز وتصرفاتها، لم تكن لتخمن أبدًا أنها كانت تنهار بهدوء من الداخل—أتخيل أن هذا هو السبب في أنها كانت تأتي باستمرار لطلب المشورة. ناقشنا جميع أنواع الأسئلة، من نوع التعليم المناسب للأطفال في عمر معين إلى الشكاوى الصغيرة.
أدركت فجأة أن زينيث تنظر إليّ. مدت يدها وهي تبدو مشرقة للغاية، فأمسكت بيدها وقُدتها إلى غرفتها.
أحد تلك الأسئلة: “متى تعتقدين أن ايشا ستتعلم كيف تتصرف كشخص بالغ؟”
حدقت إيريس من نافذة العربة، وبدت غارقة في التفكير. ربما كانت تفكر في غيس. مهما كانت قد تقول الآن، فقد كانت إيريس معجبة بغيس عندما التقت به في الغابة العظيمة. تذكرت إخبارها لي بأنها ستجعله يعلمها الطبخ. لم تكن تنسجم مع الكثير من الناس، لكن غيس كان مختلفًا.
“أتساءل عن الشيء نفسه. ليس الأمر أنها لا تستطيع… حسنًا، ربما لن تفعل ذلك حتى تشعر أنه ضروري.”
***
“متى قد يكون ذلك؟”
“هل كان الأمر يتعلق بالسيدة كلير؟” سألتُ. بدا روديوس متفاجئاً.
“لنفترض أنها وجدت صبيًا أعجبها، على سبيل المثال…”
الرقم خمسة: إله الموت.
“أفترض أن السيد روديوس لن يفي بالغرض.”
“أجل، ذكرياته أصبحت مشوشة قليلًا، أليس كذلك؟ حسنًا، ماذا لو قمنا، مثلًا، بدمجه مجددًا مع إله الشياطين لابلاس ليعود إلى شكله الحقيقي— آه، انتظر. أعتقد أن ذلك سيغضب السيد بيروغيس، أليس كذلك؟ هل يمكنك ربما، التحدث معه؟”
“أنتِ تعلمين مثلي تمامًا أن السبب في استمرار ايشا في التصرف كطفلة هو بالكامل لأنها متوقفة في دورها كأخت روديوس الصغرى. إنها ليست عشيقته أو زوجته.”
“حسنًا، إذن الخطة هي إما أن أجعلهم حلفاء لي أو أحيدهم.” “بالفعل.”
“الآن بعد أن ناقشنا الأمر، أفترض أنني كنت أعرف ذلك.”
كان هذا الأمر مهماً. وبينما بدأ في سرد قصته، كنت أستمع بوجل.
“كل ما يعنيه ذلك هو أنكِ بحاجة إلى العثور على شخص آخر لـ ايشا. شخص ساحر. شخص لن يوليها أي اهتمام ما لم تتصرف كشخص بالغ.”
أجل، أجل، كفى شكرًا. هل أنت قادم أم لا؟
“هممم،” تأملتُ. نعم، كنتُ أنا من يبحث عن المشورة في ذلك اليوم. بدت الآنسة إيليناليز أصغر مني بكثير، لكنها كانت تمتلك الحكمة التي تأتي مع التقدم في العمر. كنت ممتنًا لمدى شموليتها في معالجة مخاوفي.
صحيح، لنعتمد هذا الخيار.
“نعم. أنتِ تريدين شخصًا أصغر سنًا وعديم الفائدة قليلًا. شخصًا مهووسًا بالنساء الناضجات.”
لم أكن لأسمح لأي منا هنا بأن يصبح عبئًا على السيد روديوس. سأعمل مع بقية أفراد العائلة لضمان بقاء المنزل بأكمله آمنًا، حتى يتمكن السيد روديوس من القتال دون القلق بشأننا. كان دائم القلق، ودائم الالتفات إلى ما خلفه. لم يكن يرى مدى تفانينا. كانت تلك صفة جيدة بلا شك، لكن فشله في الاعتماد علينا كان يجعله يبدو بعيدًا. على الرغم من أنني أفترض، من منظور شخص مثل السيد روديوس، أننا لا بد أننا بدونا هشين للغاية.
“مهووسًا، تقولين؟”
في اجتماع سابق مع أورستيد، أخبرني أن إله الشمال أسهل في التحدث معه من إله السيف، لذا خططت لتغيير الترتيب قليلاً وإعطاء الأولوية لإله الشمال.
“بالضبط. لن تجد ايشا أي مشكلة في إشباع خيالات طفل كهذا، ويمكنها أيضًا أن تعيد بعض العقل إلى رأس ذلك النوع من الصبية.”
“هل كان شيئاً سيئاً للغاية؟”
كنت أعلم تمامًا أن ايشا لن ينتهي بها المطاف مع السيد روديوس. فهو لا يريدها، وهي ليست مهتمة به. لسوء الحظ، لم أستطع رؤية أي مرشحين محتملين للزواج أحضرتهم إلى المنزل وهم يلقون قبولًا أيضًا.
“لقد تماديتُ كثيرًا. أعتذر عن ذلك،” قلتُ.
“كل ما يمكنكِ فعله هو محاولة جعل ذلك يحدث.”
“لا، لا شيء.”
“فهمت…” أجبتُ، مطأطئًا رأسي، ثم صرختُ، “أوه!” بينما دخل ليو مهرولًا إلى غرفة الطعام. كانت الآنسة لارا والآنسة لوسي جالستين على ظهره. بدا وكأنهما تلعبان لعبة الحصان.
قاسية. يبدو أن أعضائي السفلية غير جديرة بالثقة. وأنا نفسي لم أكن أثق بها. كانت تتصرف بتهذيب في الوقت الحالي، لكن عندما تحمل سلاحًا محشوًا، تصبح أصبعك على الزناد متوترة. هكذا هم الرجال. بمجرد أن يتم تلقيم السلاح، لن يمر وقت طويل قبل أن يطلق النار.
“هوف!” نبح ليو وهو ينظر إليّ.
الفصل الحادي عشر: الرقم أربعة
يا للغرابة. كان كلباً ذكياً، ونادراً ما ينبح دون سبب. لا بد أن شيئاً ما قد أصاب سيلفييت؟!
الفصل الثاني: متاعب راندولف
“هوف، هوف!” هز ليو ذيله، ثم نظر إليّ وإلى الباب الأمامي
لذا يمكنكِ الاسترخاء يا إيريس.
ثم عاد لينظر إليّ مجدداً.
قلت: “فهمت. لننتقل إلى الأمر التالي.”
آه، لا يهم إذن. كان ليو سعيداً للغاية. علاوة على ذلك، لو حدث مكروه لسيلفييت، لكان نبح بإلحاح ليأتي أحدهم إليه.
“مم، حسنًا. إذا كان هذا ما تريده يا رودي،” قالت سيلفي. “لا أمانع، أنا فقط… مم…؟”
كانت عيناه مثبتتين على الباب الأمامي. هل كان لدينا زوار؟ لم يكن ليو يهز ذيله عادةً للزوار. آه، ربما عادت الآنسة روكسي إلى المنزل، هكذا فكرت، ونهضت واقفةً في اللحظة التي سُمع فيها صوت قفل الباب الأمامي وهو يفتح. هرعت لاستقبال القادمين.
الفصل العاشر: الصدام مع ملك الشياطين أتوفي
“أوه، مرحباً، ليليا. لقد عدنا.”
بدت الكلمات مؤلمة له للغاية. قد لا يكون الأمر واضحاً، لكنني أعتقد أن السيد روديوس كان يكن تقديراً كبيراً لغيس. وصفتهم الآنسة إيريس بأنهم صديقان حميمان وأخبرتني أنهما كانا يناديان بعضهما البعض بـ “الرئيس” و “المبتدئ”. الطريقة التي كان يتحدث بها غيس عن إنجازات السيد روديوس وكأنها إنجازاته جعلتني أعتقد أنه كان يحب السيد روديوس حقاً. من بين الجميع، ربما كان هذا هو الأصعب بالنسبة له.
“مرحباً، ليليا!”
“أتساءل عن الشيء نفسه. ليس الأمر أنها لا تستطيع… حسنًا، ربما لن تفعل ذلك حتى تشعر أنه ضروري.”
“أهلاً بعودتكما، سيد روديوس! والآنسة إيريس!” هتفتُ.
الفصل الأول:
هناك، عند المدخل، كان سيد روديوس، برفقة الآنسة إيريس، والآنسة زينيث، وآيشا، وقد عادوا أبكر بكثير مما كنت أتوقع. كانت خطة سيد روديوس هي البقاء في ميليس لمدة نصف عام تقريباً، لكن لم يمر سوى شهر ونصف منذ رحيلهم. وفوق ذلك، كان تعبير وجه سيد روديوس جاداً بشكل غير معتاد…
كان الوقت قد حان لاستئناف التطوير على النسخة الثالثة. أبعد من ذلك، سأحتاج إلى حيلة أخرى لأحتفظ بها في جعبتي. لقد رأى غيس الدرع السحري بالفعل، لذا سيجد طريقة لمواجهته. أردت سلاحًا سريًا آخر.
عرفت على الفور ما حدث. لقد كانت هناك مشكلة. أياً كان ما حدث، فمن المحتمل أن يكون خطأ السيدة كلير. لم تكن السيدة كلير شخصية مرنة، وكانت قاسية بعض الشيء تجاه آيشا والآنسة نورن. كانت مؤمنة متدينة في ميليس وليست شخصية سيئة بأي حال من الأحوال، لكنها أيضاً لم تكن ممن يمكن وصفهم بـ “الطيبة”، حتى لو كنت تحاول تجميل صورتها. وبالنظر إلى شخصياتهم، فهي وسيد روديوس كالماء والزيت لا يمتزجان.
“حسنًا إذن،” وافقت. “سأضع الدرع السحري – وحياتي – بين يديك يا معلمتي!”
إذا كان عليّ التخمين، فقد حدث خلاف جدي بينهما حول شيء يتعلق بالعائلة، وأدى ذلك إلى مواجهة.
يا للغرابة. كان كلباً ذكياً، ونادراً ما ينبح دون سبب. لا بد أن شيئاً ما قد أصاب سيلفييت؟!
“هل حدث شيء ما؟” سألتُ. ازداد تعبير سيد روديوس الجاد حدةً. كنت واثقة من أن سيد روديوس قادر على التعامل مع أي عقبة… لكن من المنطقي أن بعض الخلافات لا يمكن حلها ببساطة.
“ماذا عنك يا سيلفي؟” سألت.
“أعتقد أنه يمكن قول ذلك،” أجاب. كانت صياغته غامضة عمداً.
“لا. من المرجح للغاية أنه تابع لإله البشر. يجب أن نسحقه قبل أن يتمكن غيس من تجنيده.” صحيح، كان من المرجح أن ينقلب إله الغول ضد لابلاس. ولابلاس هو عدو إله البشر. عدو عدوي هو صديقي، مما يعني أن إله الغول كان من السهل تحويله إلى تابع، وبالتالي يجب أن نسحقه أولاً. حسنًا، نعم، كان ذلك منطقيًا كاستراتيجية؛ بناء قطعنا الخاصة مع التخلص من قطع غيس في الوقت ذاته، والقضاء عليها واحدة تلو الأخرى حتى لا يتمكن الخمسة منهم من الهجوم علينا دفعة واحدة. كانت تلك طريقة واحدة للتعامل مع الأمر.
“هل كان الأمر يتعلق بالسيدة كلير؟” سألتُ. بدا روديوس متفاجئاً.
“لقد أخبرتني بكل ذلك عبر لوح التواصل،” أوضح قائلاً. “لماذا سافرت كل هذه المسافة إلى هنا لتقوله مجددًا؟”
“لا،” أجاب. “حسناً، أعني، لقد حدث خلاف بسيط بيني وبين كلير.
لا تكن سخيفًا، بالطبع تملك! أردت أن أرد، لكن بالتفكير في الأمر، كانت القوى العظمى السبع أشبه برياضيين فازوا بميداليات أولمبية.
لكننا على ما يرام الآن. إنها ليست شخصية سيئة في أعماقها.”
“لا تقلقي… مهلاً، وليست كل الأخبار سيئة. لدي خبر رائع واحد. أمم، أحتاج إلى تفريغ أمتعتي، لذا اعتني بأمي من أجلي، حسناً؟” ضحك سيد روديوس بضعف، ثم سارع إلى غرفته. تبعته الآنسة إيريس وهي تبدو قلقة.
زاد هذا من حيرتي، رغم أنني شعرت ببعض الارتياح. طوال الشهر ونصف الماضيين، كنت غارقة في القلق لعدم ذهابي معهم. كنت أعتقد أنه كان ينبغي عليّ مرافقتهم للوساطة. لكن مخاوفي كانت لا أساس لها من الصحة، وفقاً لتفسير روديوس. فما الذي سار بشكل خاطئ إذن؟
الفصل السادس: التسلل إلى حصن نيكروس
“إذن—” بدأتُ، لكن سيد روديوس نظر بعيداً بتعبير مضطرب على وجهه. وبجانبه، بدت آيشا غير مرتاحة. لا بد أن شيئاً آخر قد حدث. وبالنظر إلى آيشا، ربما كانت هي موضوع النزاع.
تابع السيد روديوس: “على أي حال، يبدو أنني سأغيب لفترة طويلة مرة أخرى. لديكم ليو هنا لحمايتكم، ولكن لا يمكن معرفة ما قد يفعله غيس. أريد منكم جميعاً أن تكونوا حذرين وتبتعدوا عن الأذى، حسناً؟”
“هل تسببت آيشا في إزعاج؟” كما كنت أقول لإيليناليز للتو، آيشا، رغم بلوغها الخامسة عشرة من عمرها، كانت ترفض بإصرار التصرف كشخص بالغ. كانت موهوبة لكنها استمرت في التصرف كطفلة.
سمعت صوت تذمر، تمامًا كما تحركت إيريس للأمام.
كنت فخورة بها جداً في الماضي. لقد فكرت حينها: هذه الفتاة طفلة موهوبة. والآن يمكنني رد الجميل لسيد روديوس على لطفه. ولكن إذا لم تتوقف أبداً عن كونها طفلة موهوبة…
“لقد تماديتُ كثيرًا. أعتذر عن ذلك،” قلتُ.
“لا، لقد قامت آيشا بعملها بشكل جيد،” قال روديوس.
“بينما كنت أحاول استكشاف طرق مختلفة في ميليس، انطباعي كان أن سلطتك، أو أيًا كان ما تريد تسميته، كانت ناقصة قليلًا.” رد أورستيد: “ذلك لأنني لا أملك أي سلطة.”
بحلول ذلك الوقت، شعرت حتى أنا بأنني أتدخل فيما لا يعنيني عندما فتحت فمي. “إذن لماذا—”
“أمنعك من استخدام لقب ملك التنين.” كان يحدق بي. أعني، يحدق بي حقًا. أجل، فهمت. استطعت قراءة وجهه، حتى عندما كان يحمل تعبيرًا لم أره من قبل. ربما كان هذا هو “وجهه الغاضب”.
قاطعني سيد روديوس. “أنا… انظري، ستكون قصة طويلة جداً بمجرد أن أبدأ فيها. هل يمكننا الانتظار حتى يجتمع الجميع؟”
مساعدة، تقولين؟ أعني، أنا ممتن، لكنني لست متأكدًا من أنها فكرة جيدة… الحقيقة هي أن الدرع السحري أصبح الآن معقدًا لدرجة أنني حتى أنا لم أعد أستطيع فعل أكثر من تجميعه وتشغيله.
“بالطبع. أعتذر منك، سيد روديوس.”
“أنا… آه… نعم يا سيدي.”
“لا تقلقي… مهلاً، وليست كل الأخبار سيئة. لدي خبر رائع واحد. أمم، أحتاج إلى تفريغ أمتعتي، لذا اعتني بأمي من أجلي، حسناً؟” ضحك سيد روديوس بضعف، ثم سارع إلى غرفته. تبعته الآنسة إيريس وهي تبدو قلقة.
بقيت آيشا والآنسة زينيث في مكانهما. كانت آيشا تتجهم، لكنني شعرت بطريقة ما أن الآنسة زينيث في حالة معنوية جيدة.
كنت في منزل على مشارف مدينة السحر شاريا. كانت الغرفة الممتدة أمامي مجهزة بما يليق بقلعة ملك شياطين شرير. كانت مفروشة بسجاد أسوري فاخر وكراسي مصنوعة من خشب الماهوجني وجلد التنين الأحمر، ومحشوة بصوف ميليس. كان المكتب من خشب فاتح اللون ليتناسب مع الكراسي، أما الزخارف -التي أبدعها حرفيو شاريا بعناية- فكانت كفيلة بإبهار أي شخص. كانت المدفأة متوهجة، وتصدر ألسنة لهبها طقطقة خافتة مريحة جعلت قلبي يطمئن رغمًا عني.
“هل تصرفتِ بشكل جيد، آيشا؟” سألتُ.
“هاهاها. لا، لم يكن الأمر كذلك.”
“أنا، أمم، لقد أفسدت الأمور نوعاً ما.” آه، إذن هي ليست متجهمة. إنها مكتئبة.
“أوه، صحيح. أرجو المعذرة… سأجد شخصًا ليتولى إدارة المتجر أولًا. على الرغم من أنه لا يوجد لدي الكثير من العمل في الوقت الحالي!” قهقه زانوبا.
هذا لا يشبهك، هكذا فكرت. منذ أن كانت طفلة، نادراً ما ارتكبت آيشا أي أخطاء، وفي المناسبات النادرة التي كانت تفعل فيها ذلك، نادراً ما كانت تعترف بها. ومع ذلك، ها هي الآن تعترف بخطئها دون تردد. ربما نضجت أكثر مما كنت أعتقد.
ظل شخص واحد هادئًا بشكل غير معهود في طريق العودة إلى المنزل.
“هل كان شيئاً سيئاً للغاية؟”
فاصل: الأزرق والأحمر
“لا، لقد أصلح روديوس الأمر على الفور.”
في المقابل، كان وجه الآنسة روكسي متصلباً. تمتمت قائلة: “غيس. غيس الخاص بنا…”
صمتُّ. ماذا يمكن أن يكون؟ مع تلك النظرة على وجه سيد روديوس…
التنين’؟ يمكننا اختيار ملك تنين المستنقع أو شيء من هذا القبيل، أي شيء يبدو جيدًا—” قال أورستيد: “لا.”
لكن لا يهم. لقد قال إنه سيتحدث عن الأمر لاحقاً، لذا سأنتظر.
“أوه، نعم، من الواضح أنك ستعالج ذلك. الأمر هو…” من نبرة أورستيد، خمنت أن هذه الكلمات كانت نابعة من جزء السبعين بالمائة من الشك.
أدركت فجأة أن زينيث تنظر إليّ. مدت يدها وهي تبدو مشرقة للغاية، فأمسكت بيدها وقُدتها إلى غرفتها.
خطر ببالي أنها ربما لم تكن قادرة على فعل ذلك دائمًا. ربما تعلمت ذلك عندما بحثت في الدوائر السحرية بعد عودتها إلى الجامعة.
في وقت لاحق من ذلك المساء، اجتمعت العائلة بأكملها. كان الجميع حاضرين بناءً على أوامر السيد روديوس. كانت إليناليز موجودة بالفعل، لذا فقد حضرت بالطبع، بالإضافة إلى الآنسة نورن والآنسة روكسي اللتين عادتا للتو من المدرسة. كان من المعتاد بالطبع أن تجتمع العائلة عندما يعود السيد روديوس إلى المنزل، لكن كان من غير المعتاد أن يقترح ذلك بشكل رسمي. عادة ما كنا نجمع الجميع فقط عندما ترى ايشا أو الآنسة سيلفي بعيونهما الثاقبتين أن هناك حاجة لمناقشة أمر ما. كان روديوس لا يزال يحتفظ بتلك النظرة على وجهه.
“أنا آسفة جدًا. سيد روديوس…” لم تكن هناك عين جافة في الغرفة، لكنني كنت الوحيدة التي دفنت وجهها بين يدي وأجهشت بالبكاء. لم أفعل شيئًا سوى البكاء مؤخرًا. عندما كنت صغيرة، نادرًا ما كنت أذرف الدموع. لم أكن أعتقد أن لمشاعري مثل هذا التأثير عليّ. قد تكون علامة أخرى على أنني أتقدم في السن.
كان هذا الأمر مهماً. وبينما بدأ في سرد قصته، كنت أستمع بوجل.
قال: “في الواقع، لقد اكتشفت كل شيء عن اللعنة التي أصابت أمي”. لا بد أن هذا هو الخبر السار الذي ذكره حينها، وليس خطأ ايشا. “هناك لعنة عليها تسمح لها بقراءة الأفكار. ليس أنها تستطيع رؤية كل شيء، ولكن… يبدو أنها تفهمنا جميعًا بشكل جيد للغاية.”
“لنبدأ في عرض الأمور. أولاً، نجحت في تحقيق أهدافي في ميليس. تمكن كليف أيضاً من شق طريقه إلى الكنيسة، لذا لا داعي للقلق بشأنه.”
“لا أعلم. كل إله شمال كان رحالة. أدنى تغيير في مسار التاريخ قد يجعله يظهر في الجانب الآخر من العالم. بعد أن تغير الكثير، لا أستطيع الجزم.”
على الرغم من بعض العقبات مع السيدة كلير، فقد أثبت السيد كليف وجوده في الكنيسة كما خطط في الأصل، ونتيجة لذلك أصبحت فرقة مرتزقة روكواغ تعمل بكامل طاقتها. أصبحت الكنيسة الآن مدينة بالكثير للسيد روديوس، وقد نجح في تجنيد الطفل المبارك كحليف لأورستيد. بدا الأمر وكأنه نجاح كامل ومطلق. شعرت الآنسة إليناليز بالارتياح عندما سمعت أن السيد كليف قد حصل على منصب في ميليس. للأسف، لم تنتهِ قصة روديوس عند هذا الحد.
“أوه، مرحباً، ليليا. لقد عدنا.”
أعلن روديوس: “غيس هو أحد أتباع إله البشر.”
الفصل العاشر: الصدام مع ملك الشياطين أتوفي
غيس. ذلك اللص الشيطاني من فرقة السيد بول القديمة؟ لقد كان هو من يقف وراء كل المتاعب التي واجهها السيد روديوس، وفي النهاية، أعلن الحرب قبل أن يلوذ بالفرار. كنت أعرفه منذ سنوات عديدة، منذ أن عبرنا إلى قارة بيغاريت. حتى في ذلك الوقت، كان دائماً يهتم بسلامة السيد بول والآنسة زينيث. تذكرت مدى حرصه على جمع المعلومات الاستخباراتية اللازمة لخوض رحلة المتاهة. لقد عمل غيس بلا كلل لإنقاذ الآنسة روكسي والآنسة زينيث. وبينما كان السيد بول يغرق في الاكتئاب، كان غيس يتجول محاولاً تجنيد محاربين أقوياء للانضمام إلى الفرقة، ويبيع الخرائط التي رسمها بنفسه مقابل لا شيء تقريباً. وطوال الوقت الذي كان يساعد فيه السيد بول، لم يظهر أبداً أن لديه أجندة أخرى.
أجل، أجل، كفى شكرًا. هل أنت قادم أم لا؟
لم أستطع التوفيق في عقلي بين غيس الذي عرفته وغيس الذي وصفه السيد روديوس—الخائن الذي يعمل على محاولة إسقاط السيد روديوس والآنسة روكسي والآخرين.
إذا كان عليّ التخمين، فقد حدث خلاف جدي بينهما حول شيء يتعلق بالعائلة، وأدى ذلك إلى مواجهة.
قالت الآنسة روكسي: “منذ طلبك لنشر إشعارات المطلوبين، كنت أتساءل… هل أنت متأكد من عدم وجود خطأ ما؟” بصفتها مستكشفة متاهات متمرسة، كانت دائماً تكن احتراماً كبيراً لغيس. ووفقاً لها، لم يكن هناك أحد أكثر موثوقية منه في أي مجال باستثناء القتال.
“بالطبع. أعتذر منك، سيد روديوس.”
ابتسم السيد روديوس ابتسامة حزينة وقال: “لو كان بإمكاني فقط القول إن هناك خطأ…” ثم أخرج رسالة من جيبه. أخذتها الآنسة روكسي منه وقرأت محتواها. أظلم تعبير وجهها الذي كان يبدو ناعساً عادة، لكنها أومأت برأسها، متقبلة للأمر على الفور. مررت الرسالة إليّ. وعندما نظرت إليها، فهمت.
“أوه، نعم، شكرًا لكِ.”
كانت الرسالة ذات نبرة مرحة وودودة على الرغم من محتواها.
عندما عدت بذاكرتي إلى الوراء، كان هذا النوع من الأشياء يحدث كثيراً في القصر الداخلي في أسورا. لقد حولت صراعات القوى الشرسة في ذلك البلد عشرات الأشخاص الذين لم تكن بينهم عداوة شخصية حقيقية إلى أعداء. ومع ذلك، بمجرد أن تدفع الظروف رجلاً ضد رفيقه، تقتضي العادة أن يواجه عدوه الجديد في قتال عادل. كانت هذه الرسالة تجسد تلك العقلية.
أخبرني شيء ما في ذلك على الفور—أن هذا كان غيس حقاً. لم يكن الأمر أنه يكره السيد روديوس أو الآنسة روكسي، أو أنه كان يخطط لتدميرهم منذ البداية. لقد حدث أن كان هو والسيد روديوس على طرفي نقيض، لكنها لم تكن نوع العداوة التي تنبع من ضغينة.
فصل إضافي: القرد والشاب الحالم
قالت الآنسة إليناليز بتنهيدة: “القيام بلفتة كهذه من حين لآخر، وإخبارك بدافع الشعور بالإنصاف بينما لا يكلف نفسه عناء ذلك عادة… هذا يشبه غيس كثيراً، بطريقة ما.”
هذا لا يشبهك، هكذا فكرت. منذ أن كانت طفلة، نادراً ما ارتكبت آيشا أي أخطاء، وفي المناسبات النادرة التي كانت تفعل فيها ذلك، نادراً ما كانت تعترف بها. ومع ذلك، ها هي الآن تعترف بخطئها دون تردد. ربما نضجت أكثر مما كنت أعتقد.
عندما عدت بذاكرتي إلى الوراء، كان هذا النوع من الأشياء يحدث كثيراً في القصر الداخلي في أسورا. لقد حولت صراعات القوى الشرسة في ذلك البلد عشرات الأشخاص الذين لم تكن بينهم عداوة شخصية حقيقية إلى أعداء. ومع ذلك، بمجرد أن تدفع الظروف رجلاً ضد رفيقه، تقتضي العادة أن يواجه عدوه الجديد في قتال عادل. كانت هذه الرسالة تجسد تلك العقلية.
لقد فقدت صوابي للحظة هناك! كان يجدر بي أن أعلم أنه لا يوجد شيء لا تستطيع المعلمة روكسي فعله! لا أعرف ما الذي كنت أفكر فيه! أنا أحمق! حالة ميؤوس منها تمامًا! يجب أن أموت هنا والآن!
قال السيد روديوس: “أعلم أن غيس فعل الكثير من أجلكم جميعاً، لذا أنا آسف لاضطراري لقول هذا،”
قالت الآنسة نورن: “أنا أتفهم الموقف”. بدت غير واثقة، لكن إيماءتها كانت حازمة.
“لكن يبدو أنني سأضطر لقتاله… وقتله.”
“الآن بعد أن ناقشنا الأمر، أفترض أنني كنت أعرف ذلك.”
بدت الكلمات مؤلمة له للغاية. قد لا يكون الأمر واضحاً، لكنني أعتقد أن السيد روديوس كان يكن تقديراً كبيراً لغيس. وصفتهم الآنسة إيريس بأنهم صديقان حميمان وأخبرتني أنهما كانا يناديان بعضهما البعض بـ “الرئيس” و “المبتدئ”. الطريقة التي كان يتحدث بها غيس عن إنجازات السيد روديوس وكأنها إنجازاته جعلتني أعتقد أنه كان يحب السيد روديوس حقاً. من بين الجميع، ربما كان هذا هو الأصعب بالنسبة له.
“مهووسًا، تقولين؟”
قالت الآنسة سيلفي: “أوه، رودي…” لم تبدُ وكأنها تعرف ما يمكنها قوله أيضاً.
“هذا خطأ اللعنة. في اللحظة التي ترين فيها وجهه، كل الامتنان الذي تشعرين به الآن سيتحول إلى كراهية وعدم ثقة.”
في المقابل، كان وجه الآنسة روكسي متصلباً. تمتمت قائلة: “غيس. غيس الخاص بنا…”
كنت في منزل على مشارف مدينة السحر شاريا. كانت الغرفة الممتدة أمامي مجهزة بما يليق بقلعة ملك شياطين شرير. كانت مفروشة بسجاد أسوري فاخر وكراسي مصنوعة من خشب الماهوجني وجلد التنين الأحمر، ومحشوة بصوف ميليس. كان المكتب من خشب فاتح اللون ليتناسب مع الكراسي، أما الزخارف -التي أبدعها حرفيو شاريا بعناية- فكانت كفيلة بإبهار أي شخص. كانت المدفأة متوهجة، وتصدر ألسنة لهبها طقطقة خافتة مريحة جعلت قلبي يطمئن رغمًا عني.
هي، مثلي تماماً، كانت في تلك الفرقة مع غيس. لقد اعتمدت عليه. ومع ذلك، فقد تقبلت هذا الكشف الجديد بسرعة. لم يكن هناك شك في عينيها. على العكس من ذلك، انتابني شعور بأنها عازمة على أن تكون صخرة من الثبات من أجل السيد روديوس.
“…ها؟ أوه، نعم، كل شيء بخير.” لم أكن أعرف ما هو “الشيء” أو كيف كان بخير، لكنني قلت ذلك على أي حال. كان وضع غيس برمته صدمة كبيرة، ولكن كانت هناك الكثير من الأشياء الأخرى التي كانت على ما يرام. لقد أصبح بطن سيلفي أكبر منذ أن غادرت لأعيد زينيث إلى دولة ميليس المقدسة. تم اكتشاف الحمل بعد حوالي ثلاثة أشهر، ومنذ ذلك الحين مر شهر ونصف آخر، لذا بالتقريب هي في شهرها الخامس تقريبًا.
تابع السيد روديوس: “على أي حال، يبدو أنني سأغيب لفترة طويلة مرة أخرى. لديكم ليو هنا لحمايتكم، ولكن لا يمكن معرفة ما قد يفعله غيس. أريد منكم جميعاً أن تكونوا حذرين وتبتعدوا عن الأذى، حسناً؟”
الفصل الثالث: سياسة مملكة تنين الملك
لم أكن لأسمح لأي منا هنا بأن يصبح عبئًا على السيد روديوس. سأعمل مع بقية أفراد العائلة لضمان بقاء المنزل بأكمله آمنًا، حتى يتمكن السيد روديوس من القتال دون القلق بشأننا. كان دائم القلق، ودائم الالتفات إلى ما خلفه. لم يكن يرى مدى تفانينا. كانت تلك صفة جيدة بلا شك، لكن فشله في الاعتماد علينا كان يجعله يبدو بعيدًا. على الرغم من أنني أفترض، من منظور شخص مثل السيد روديوس، أننا لا بد أننا بدونا هشين للغاية.
زمجر أورستيد قائلًا: “كفى”، فصمتُّ على الفور. “لن أتحالف معهم.”
“سأحرص على ذلك،” أجابت روكسي. “رودي، إذا كان غيس يتحرك ضدك، فهذا لم يعد مجرد عمل عادي بالنسبة لي. أي شيء تحتاجه، أخبرني به.”
قالت الآنسة نورن: “أنا أتفهم الموقف”. بدت غير واثقة، لكن إيماءتها كانت حازمة.
وأضافت سيلفي: “وينطبق الشيء نفسه عليّ. لا أستطيع فعل أي شيء في الوقت الحالي، لكنني هنا من أجلك يا رودي.” كانتا تتصرفان وفقًا لشخصيتيهما كالعادة. وأضافت الآنسة إيريس: “أجل، بلا شك!”، في اللحظة التي قالت فيها ايشا: “اعتمد عليّ!”، وتحدثتا كلتاهما وكأنه لا توجد استجابة أخرى ممكنة.
“أم، ليس حقًا… السيد أورستيد لم يكن سعيدًا جدًا بي.”
قالت الآنسة نورن: “أنا أتفهم الموقف”. بدت غير واثقة، لكن إيماءتها كانت حازمة.
“لا تقلقي… مهلاً، وليست كل الأخبار سيئة. لدي خبر رائع واحد. أمم، أحتاج إلى تفريغ أمتعتي، لذا اعتني بأمي من أجلي، حسناً؟” ضحك سيد روديوس بضعف، ثم سارع إلى غرفته. تبعته الآنسة إيريس وهي تبدو قلقة.
وافقت أنا أيضًا بالطبع. قلت: “لا يمكنني تقديم الكثير من المساعدة، لكنني سأحرص على ألا أصبح عائقًا أمامك”.
زمجر أورستيد قائلًا: “كفى”، فصمتُّ على الفور. “لن أتحالف معهم.”
لو لم تكن إصابة ركبتي القديمة موجودة، ربما كنت سأتحدث بثقة أكبر. كانت الإجابة التي قدمتها بقدر ما تسمح به قوتي.
“…ها؟ أوه، نعم، كل شيء بخير.” لم أكن أعرف ما هو “الشيء” أو كيف كان بخير، لكنني قلت ذلك على أي حال. كان وضع غيس برمته صدمة كبيرة، ولكن كانت هناك الكثير من الأشياء الأخرى التي كانت على ما يرام. لقد أصبح بطن سيلفي أكبر منذ أن غادرت لأعيد زينيث إلى دولة ميليس المقدسة. تم اكتشاف الحمل بعد حوالي ثلاثة أشهر، ومنذ ذلك الحين مر شهر ونصف آخر، لذا بالتقريب هي في شهرها الخامس تقريبًا.
قال السيد روديوس: “شكرًا لك. كما قلت، من المحتمل ألا أكون في المنزل لبعض الوقت. لكنني أعتقد أننا نستطيع إنهاء هذا الاجتماع العائلي الآن…”
في وقت لاحق من ذلك المساء، اجتمعت العائلة بأكملها. كان الجميع حاضرين بناءً على أوامر السيد روديوس. كانت إليناليز موجودة بالفعل، لذا فقد حضرت بالطبع، بالإضافة إلى الآنسة نورن والآنسة روكسي اللتين عادتا للتو من المدرسة. كان من المعتاد بالطبع أن تجتمع العائلة عندما يعود السيد روديوس إلى المنزل، لكن كان من غير المعتاد أن يقترح ذلك بشكل رسمي. عادة ما كنا نجمع الجميع فقط عندما ترى ايشا أو الآنسة سيلفي بعيونهما الثاقبتين أن هناك حاجة لمناقشة أمر ما. كان روديوس لا يزال يحتفظ بتلك النظرة على وجهه.
قاطعت ايشا: “انتظر يا أخي الأكبر. عليك أن تخبرهم بشأن زينيث”.
“أوه… ماذا يجب أن أسميه إذن؟”
“أوه، أجل.”
“بلى. ولهذا السبب عندما يعمل السيد أورستيد في الخلف هناك، يجب ألا تحاولي إلقاء نظرة خاطفة عبر الألواح المنزلقة.”
الآنسة زينيث. شعرت بجسدي يتصلب. تذكرت حينها أن الخطأ الذي لم ترغب ايشا في الحديث عنه لم يظهر بعد، فازداد توتري أكثر. لكن السيد روديوس كان يبتسم.
ليليا
قال: “في الواقع، لقد اكتشفت كل شيء عن اللعنة التي أصابت أمي”. لا بد أن هذا هو الخبر السار الذي ذكره حينها، وليس خطأ ايشا. “هناك لعنة عليها تسمح لها بقراءة الأفكار. ليس أنها تستطيع رؤية كل شيء، ولكن… يبدو أنها تفهمنا جميعًا بشكل جيد للغاية.”
وأضافت سيلفي: “وينطبق الشيء نفسه عليّ. لا أستطيع فعل أي شيء في الوقت الحالي، لكنني هنا من أجلك يا رودي.” كانتا تتصرفان وفقًا لشخصيتيهما كالعادة. وأضافت الآنسة إيريس: “أجل، بلا شك!”، في اللحظة التي قالت فيها ايشا: “اعتمد عليّ!”، وتحدثتا كلتاهما وكأنه لا توجد استجابة أخرى ممكنة.
نقل السيد روديوس كل ما أخبرته به الطفلة المباركة، ثم وصف كيف ترى الآنسة زينيث العالم من حولها. انهمرت الدموع على وجنتي بينما غمرتني موجة كبيرة من الذكريات. كانت هناك الكثير من الإشارات، الآن بعد أن عرفت كيف أبحث عنها. كانت الآنسة زينيث دائمًا تسبقنا بخطوة في العناية بالحديقة، وعندما كانت الآنسة لوسي لا تزال صغيرة، بدا أن الآنسة زينيث تعرف متى ستبكي قبل أن يحدث ذلك. ثم كان هناك… حسنًا. لم أكن متأكدة من كيفية وصف ذلك. كانت الآنسة زينيث تعرف بشأن بول. افترضنا جميعًا أنها لم تدرك أنه قد مات. اعتقدنا أنه إذا عادت ذكرياتها يومًا ما، فستصاب بالذهول. لكنها كانت تعرف كل شيء. ليس ذلك فحسب، بل إنها تقبلت الأمر وبدأت في المضي قدمًا. عندما استوعبت ذلك، لم أستطع التوقف عن البكاء.
لم أكن لأسمح لأي منا هنا بأن يصبح عبئًا على السيد روديوس. سأعمل مع بقية أفراد العائلة لضمان بقاء المنزل بأكمله آمنًا، حتى يتمكن السيد روديوس من القتال دون القلق بشأننا. كان دائم القلق، ودائم الالتفات إلى ما خلفه. لم يكن يرى مدى تفانينا. كانت تلك صفة جيدة بلا شك، لكن فشله في الاعتماد علينا كان يجعله يبدو بعيدًا. على الرغم من أنني أفترض، من منظور شخص مثل السيد روديوس، أننا لا بد أننا بدونا هشين للغاية.
قال السيد روديوس: “ليليا…”
“إذن—” بدأتُ، لكن سيد روديوس نظر بعيداً بتعبير مضطرب على وجهه. وبجانبه، بدت آيشا غير مرتاحة. لا بد أن شيئاً آخر قد حدث. وبالنظر إلى آيشا، ربما كانت هي موضوع النزاع.
“أنا آسفة جدًا. سيد روديوس…” لم تكن هناك عين جافة في الغرفة، لكنني كنت الوحيدة التي دفنت وجهها بين يدي وأجهشت بالبكاء. لم أفعل شيئًا سوى البكاء مؤخرًا. عندما كنت صغيرة، نادرًا ما كنت أذرف الدموع. لم أكن أعتقد أن لمشاعري مثل هذا التأثير عليّ. قد تكون علامة أخرى على أنني أتقدم في السن.
“فهمت…” أجبتُ، مطأطئًا رأسي، ثم صرختُ، “أوه!” بينما دخل ليو مهرولًا إلى غرفة الطعام. كانت الآنسة لارا والآنسة لوسي جالستين على ظهره. بدا وكأنهما تلعبان لعبة الحصان.
ربتت ايشا على ظهري بينما كنت أبكي، ثم عندما هدأت دموعي أخيرًا، جاءت الآنسة زينيث ووضعت يدها على رأسي، مما جعل النحيب يبدأ من جديد.
“لكن يبدو أنني سأضطر لقتاله… وقتله.”
روديوس
“سأختصر الأمر،” قلت وأنا أنظف حلقي. “كما ذكرت عبر لوح التواصل، أخبرني غيز أنه يحشد القوات ليتمكن من قتلي في معركة مباشرة. لا أعرف ما إذا كان يقول الحقيقة أم لا، لكنني أخطط لمواجهته بحشد حلفاء أقوياء خاصين بي.”
لقد انتهى تقريري للعائلة. قدموا جميعًا ردودهم المشجعة المعتادة؛ كلمات جعلتني أشعر وكأنني أستطيع الاعتماد عليهم. كنت أعلم أن ليليا وروكسي على وجه الخصوص لديهما مشاعر معقدة تجاه غيس، لكنهما اتفقتا على ضرورة القضاء عليه دون أي شكاوى أو مخاوف.
“لقد أخبرتني بكل ذلك عبر لوح التواصل،” أوضح قائلاً. “لماذا سافرت كل هذه المسافة إلى هنا لتقوله مجددًا؟”
التالي كان زانوبا. كنت أخطط لزيارة مملكة التنين الملكي، لذا سأضطر لمناقشة الأمر معه قبل أن أغادر شركته. لا شك أنه سيكون لديه أفكاره الخاصة حول هذا الموضوع.
“شيء آخر. هل يمكنكِ تلميح الأمر للرئيس بأن الرئيس كان يبدو متألمًا حقًا؟”
جاءت معي إيريس وسيلفي وروكسي. استقلينا عربة فرقة المرتزقة إلى متجر زانوبا. كان البند الرئيسي على جدول الأعمال هو وضع قائمة مرجعية لتعزيز الدرع السحري.
“أوه، هل فعل؟ هه.”
قلت عندما طرح أفكاره: “حسنًا، لنذهب مع ذلك إذن”.
الفصل الخامس: ملك مملكة تنين الملك
كان الوقت قد حان لاستئناف التطوير على النسخة الثالثة. أبعد من ذلك، سأحتاج إلى حيلة أخرى لأحتفظ بها في جعبتي. لقد رأى غيس الدرع السحري بالفعل، لذا سيجد طريقة لمواجهته. أردت سلاحًا سريًا آخر.
مساعدة، تقولين؟ أعني، أنا ممتن، لكنني لست متأكدًا من أنها فكرة جيدة… الحقيقة هي أن الدرع السحري أصبح الآن معقدًا لدرجة أنني حتى أنا لم أعد أستطيع فعل أكثر من تجميعه وتشغيله.
عندما شرحت كل ذلك، أجاب زانوبا بثقة: “أنا سعيد جدًا بالمساعدة”.
“هل تسببت آيشا في إزعاج؟” كما كنت أقول لإيليناليز للتو، آيشا، رغم بلوغها الخامسة عشرة من عمرها، كانت ترفض بإصرار التصرف كشخص بالغ. كانت موهوبة لكنها استمرت في التصرف كطفلة.
قاطعت روكسي: “وأنا كذلك. لقد نمت معرفتي بالدوائر السحرية بشكل كبير على مدى السنوات القليلة الماضية. أعتقد أنني أستطيع تقديم بعض المساعدة”.
كنت أفترض أن رحيل كليف سيؤدي إلى ركود أبحاث الدرع السحري، لكنني قمت بحسابات خاطئة سعيدة. أي درع تصنعه روكسي لي سيكون بمثابة جيش بحد ذاته. كان بإمكانها صنع شيء خطير من الورق المقوى لو اضطرت لذلك؛ ومع ذلك، كنت سأواجه ثلاثة من أورستيد في وقت واحد وأسحقهم تمامًا!
مساعدة، تقولين؟ أعني، أنا ممتن، لكنني لست متأكدًا من أنها فكرة جيدة… الحقيقة هي أن الدرع السحري أصبح الآن معقدًا لدرجة أنني حتى أنا لم أعد أستطيع فعل أكثر من تجميعه وتشغيله.
باستثناء إله التنين، كلهم إما مختومون أو مفقودون، أليس كذلك؟ مهلًا، انتظر…
قلت: “هل أنتِ متأكدة؟ إنه ليس النوع الذي يمكنك التعامل معه باستخفاف”.
كنت في منزل على مشارف مدينة السحر شاريا. كانت الغرفة الممتدة أمامي مجهزة بما يليق بقلعة ملك شياطين شرير. كانت مفروشة بسجاد أسوري فاخر وكراسي مصنوعة من خشب الماهوجني وجلد التنين الأحمر، ومحشوة بصوف ميليس. كان المكتب من خشب فاتح اللون ليتناسب مع الكراسي، أما الزخارف -التي أبدعها حرفيو شاريا بعناية- فكانت كفيلة بإبهار أي شخص. كانت المدفأة متوهجة، وتصدر ألسنة لهبها طقطقة خافتة مريحة جعلت قلبي يطمئن رغمًا عني.
عبست روكسي. “رودي، عزيزي، أنت تعلم من تخاطب، أليس كذلك؟” “أ-أعتذر!” تلعثمت.
“بينما كنت أحاول استكشاف طرق مختلفة في ميليس، انطباعي كان أن سلطتك، أو أيًا كان ما تريد تسميته، كانت ناقصة قليلًا.” رد أورستيد: “ذلك لأنني لا أملك أي سلطة.”
لقد فقدت صوابي للحظة هناك! كان يجدر بي أن أعلم أنه لا يوجد شيء لا تستطيع المعلمة روكسي فعله! لا أعرف ما الذي كنت أفكر فيه! أنا أحمق! حالة ميؤوس منها تمامًا! يجب أن أموت هنا والآن!
انتظر، ماذا؟
“لقد درست كل ذلك من أجلك يا رودي. لقد راجعت جميع ملاحظات أبحاث زانوبا وكليف حتى أتمكن من المساعدة في الصيانة والترقيات.”
كان كلاهما بعيدًا جدًا، وتسمية قارات بأكملها لم تكن لتساعد في تحديد الموقع بدقة.
“روكسي…!”
“سأحزم أمتعتي على الفور.”
هذا صحيح، ففي شيروني كانت قادرة على رسم دوائر سحرية من فئة القديس للنار…
كان هذا الأمر مهماً. وبينما بدأ في سرد قصته، كنت أستمع بوجل.
خطر ببالي أنها ربما لم تكن قادرة على فعل ذلك دائمًا. ربما تعلمت ذلك عندما بحثت في الدوائر السحرية بعد عودتها إلى الجامعة.
“مفهوم،” أجاب، ومع ذلك، مضيت في طريقي.
“حسنًا إذن،” وافقت. “سأضع الدرع السحري – وحياتي – بين يديك يا معلمتي!”
“كلهم يعيشون كما يحلو لهم، متمسكين بكبريائهم الممزق. ثم يموتون بسبب ضغائن تافهة.”
“أنا أقبل ذلك،” أجابت.
تابع السيد روديوس: “على أي حال، يبدو أنني سأغيب لفترة طويلة مرة أخرى. لديكم ليو هنا لحمايتكم، ولكن لا يمكن معرفة ما قد يفعله غيس. أريد منكم جميعاً أن تكونوا حذرين وتبتعدوا عن الأذى، حسناً؟”
كنت أفترض أن رحيل كليف سيؤدي إلى ركود أبحاث الدرع السحري، لكنني قمت بحسابات خاطئة سعيدة. أي درع تصنعه روكسي لي سيكون بمثابة جيش بحد ذاته. كان بإمكانها صنع شيء خطير من الورق المقوى لو اضطرت لذلك؛ ومع ذلك، كنت سأواجه ثلاثة من أورستيد في وقت واحد وأسحقهم تمامًا!
“فهمت.” كانت أسماؤهم جميعًا غريبة للغاية. تساءلتُ عما إذا كان عليّ قتالهم لمجرد جريمة احتمال تحولهم إلى أتباع لإله البشر. لم يفعلوا شيئًا بعد. لم يكونوا أتباعًا. هل سيمانع أورستيد إذا جعلتهم حلفاء لي أولاً؟ لم أكن أعارض قتالهم تمامًا، إذا بدا أن الأمور لن تنجح، فيمكنني قتالهم حينها. عندما يصل الأمر إلى جوهره، لم أكن متحمسًا جدًا لقتل الناس قبل أن يتورطوا في أي من هذا.
“أنا لست كليف، لذا لا ترفع سقف توقعاتك عاليًا جدًا،” قالت روكسي. بدت فخورة بنفسها رغم ذلك، ويفترض أن هذا يعود لثقتها في قدراتها. تساءلت عما إذا كانت قد وضعت بالفعل بعض الخطط للتحسينات.
“إذًا، بخصوص هذا الخطأ… أعدك بأنني سأصلح الفوضى التي تسببت فيها هنا!” اترك الأمر لكايجين كواغ-مان للقضاء على كايمن رايدر غيز!
“هاهاها. الآن وقد أصبحت معلمة المعلم هنا، لن يتبقى لي شيء لأفعله!” قال زانوبا، وضحكنا جميعًا.
“أتساءل عن الشيء نفسه. ليس الأمر أنها لا تستطيع… حسنًا، ربما لن تفعل ذلك حتى تشعر أنه ضروري.”
“صحيح يا زانوبا،” تابعت. “هناك سبب آخر لمجيئي إلى هنا اليوم.”
“شكرًا لك يا معلمي،” قال.
“أوه؟ مهما كان الأمر، يبدو جديًا. هل سمعت بخبر حصولي على تمثال جديد رائع في ذلك اليوم؟ يا صديقي، إنه قطعة فريدة! مصنوع من مادة فريدة. أطرافه مرنة للغاية—”
“لا تبدو بخير. هل هناك خطب ما؟”
“أنا ذاهب إلى مملكة التنين الملكي،” قلت، قاطعًا حديث زانوبا في منتصفه، “لرؤية راندولف. أنت قادم، أليس كذلك؟” أمسك زانوبا بيدي، وضغط عليها بقوة. بفضل طرف زاليف الاصطناعي كانت يده باردة، لكن قوة قبضته كانت محسوبة بدقة لكي لا تسحق يدي.
لم نكن ذاهبين إلى مملكة التنين الملكي لأن شيئًا ما قد حدث. لم أتوقع حدوث أي شيء. ولكن بالنظر إلى سجلي الحافل، كانت احتمالات تورطنا في شيء ما عالية. قد نصادف غيس وهو يحاول تجنيد راندولف، على سبيل المثال. حسنًا، كان ذلك غير مرجح، لكنني أردت الذهاب بحذر مناسب رغم ذلك.
“شكرًا لك يا معلمي،” قال.
“بالطبع.” ضحكتْ بخفة. “أتعلم، لم أتوقع أن تكون خجولًا إلى هذا الحد.”
أجل، أجل، كفى شكرًا. هل أنت قادم أم لا؟
“بالطبع.” ضحكتْ بخفة. “أتعلم، لم أتوقع أن تكون خجولًا إلى هذا الحد.”
“سأحزم أمتعتي على الفور.”
“هذا مريح. إذا لم تكن الأمور تسير بسلاسة أو كان هناك أي شيء آخر تحتاجينه، يرجى التواصل معي على الفور. إذا كان الأمر ضمن سلطتي، فسأحرص على إنجازه.”
هذا يعني أنك قادم، نعم؟ حسنًا إذن.
الرقم خمسة: إله الموت.
كان زانوبا يتوسل لمعرفة متى سأتوسع إلى مملكة التنين الملكي منذ زمن بعيد. كان من المنطقي تمامًا أن يأتي معي. لقد قضى كل الوقت قلقًا للغاية بشأن الطفل الذي تركه باكس خلفه.
لذا إذا حاولت التمادي، فبضربة واحدة من إيريس سأفقد الوعي. وعندما أستيقظ، سأكون قد نسيت كل شيء. مثالي.
“تمهل قليلًا،” قلت. “لست راحلًا في هذه اللحظة بالذات.”
“أوه، أجل.”
“أوه، صحيح. أرجو المعذرة… سأجد شخصًا ليتولى إدارة المتجر أولًا. على الرغم من أنه لا يوجد لدي الكثير من العمل في الوقت الحالي!” قهقه زانوبا.
“هذا خطأ اللعنة. في اللحظة التي ترين فيها وجهه، كل الامتنان الذي تشعرين به الآن سيتحول إلى كراهية وعدم ثقة.”
كان متجر زانوبا ينمو كل يوم. ازداد عدد واجهات المتاجر والموظفين، وفي هذه الأيام يتم التعامل مع كل شيء تقريبًا من قبل العمال في الموقع. بصفتي رئيس المنظمة، أصبحت وظيفة زانوبا الآن اتخاذ القرارات النهائية بشأن المشاريع الكبرى، وإجراء مقابلات للمناصب التنفيذية، والقيام بفحوصات ضمان الجودة للمنتجات من كل موقع. وبالنظر إلى أن متجر زانوبا نفسه كان أشبه بشركة تابعة لشركتنا، شركة أورستيد، وأنه لم يكن مضطرًا للمشاركة في أي عملية صنع قرار، حسنًا… لم يكن هناك الكثير ليفعله هنا، إذا كنت صادقًا بوحشية.
“إيريس، لا تفعلي!” ناديتها لأوقفها.
“حسنًا، فقط تأكد من أن تكون سريعًا.”
آه، لا يهم إذن. كان ليو سعيداً للغاية. علاوة على ذلك، لو حدث مكروه لسيلفييت، لكان نبح بإلحاح ليأتي أحدهم إليه.
“مفهوم،” أجاب، ومع ذلك، مضيت في طريقي.
“يا إلهي… لكن المدير التنفيذي يعتمد عليك حقًا، أيها الرئيس روديوس. ربما هو فقط يحمل توقعات عالية منك.”
لم نكن ذاهبين إلى مملكة التنين الملكي لأن شيئًا ما قد حدث. لم أتوقع حدوث أي شيء. ولكن بالنظر إلى سجلي الحافل، كانت احتمالات تورطنا في شيء ما عالية. قد نصادف غيس وهو يحاول تجنيد راندولف، على سبيل المثال. حسنًا، كان ذلك غير مرجح، لكنني أردت الذهاب بحذر مناسب رغم ذلك.
أتساءل. كانت لينيا هي المدير التنفيذي بالإنابة، وكانت ايشا مستشارة بالإضافة إلى كونها نائبة الرئيس. إذا كنت أنا رئيس الشركة، فهذا يترك…
***
لو لم تكن إصابة ركبتي القديمة موجودة، ربما كنت سأتحدث بثقة أكبر. كانت الإجابة التي قدمتها بقدر ما تسمح به قوتي.
ظل شخص واحد هادئًا بشكل غير معهود في طريق العودة إلى المنزل.
الرقم ستة: إله السيف.
حدقت إيريس من نافذة العربة، وبدت غارقة في التفكير. ربما كانت تفكر في غيس. مهما كانت قد تقول الآن، فقد كانت إيريس معجبة بغيس عندما التقت به في الغابة العظيمة. تذكرت إخبارها لي بأنها ستجعله يعلمها الطبخ. لم تكن تنسجم مع الكثير من الناس، لكن غيس كان مختلفًا.
قلت: “هل أنتِ متأكدة؟ إنه ليس النوع الذي يمكنك التعامل معه باستخفاف”.
ضغطت سيلفي فجأة على يدي. نظرت للأعلى.
“هوف!” نبح ليو وهو ينظر إليّ.
“هل كل شيء على ما يرام يا رودي؟” سألت.
“أوه، أجل.”
“…ها؟ أوه، نعم، كل شيء بخير.” لم أكن أعرف ما هو “الشيء” أو كيف كان بخير، لكنني قلت ذلك على أي حال. كان وضع غيس برمته صدمة كبيرة، ولكن كانت هناك الكثير من الأشياء الأخرى التي كانت على ما يرام. لقد أصبح بطن سيلفي أكبر منذ أن غادرت لأعيد زينيث إلى دولة ميليس المقدسة. تم اكتشاف الحمل بعد حوالي ثلاثة أشهر، ومنذ ذلك الحين مر شهر ونصف آخر، لذا بالتقريب هي في شهرها الخامس تقريبًا.
“ربما، آه، قمتُ بشد ذيل النمر هذه المرة، إذا جاز التعبير.”
“ماذا عنك يا سيلفي؟” سألت.
قالت الآنسة نورن: “أنا أتفهم الموقف”. بدت غير واثقة، لكن إيماءتها كانت حازمة.
“لم أكن مقربة من غيس مثل بقيتكم.”
جاءت معي إيريس وسيلفي وروكسي. استقلينا عربة فرقة المرتزقة إلى متجر زانوبا. كان البند الرئيسي على جدول الأعمال هو وضع قائمة مرجعية لتعزيز الدرع السحري.
“أوه، صحيح.” لم يكن هذا ما قصدته. مهلًا، رغم ذلك، إذا لم تكن تتحدث عن الحمل، فيمكنني افتراض أنه يسير على ما يرام. هذا طفلها الثاني، بعد كل شيء. من المنطقي أن تكون محترفة متمرسة الآن.
حسنًا. من هذا اليوم فصاعدًا، أنا روديوس العازب. لن يكون الأمر صعبًا.
ومع ذلك، لم أستطع التراخي. لقد قال إله البشر شيئًا منذ زمن طويل حول كيف تصبح أقدار الناس غامضة عندما يكونون حوامل، مما يجعلهم أسهل في القتل. وبسبب ذلك التحذير المشؤوم من إله البشر، استدعيت وحشًا حارسًا بناءً على اقتراح أورستيد. كنت واثقًا تمامًا من أن سيلفي ستكون بخير، لكنني لم أستطع التخلص من قلقي. كنت متأكدًا من أنني فعلت كل ما بوسعي، ومع ذلك… آه.
قالت الآنسة سيلفي: “أوه، رودي…” لم تبدُ وكأنها تعرف ما يمكنها قوله أيضاً.
غير قادر على تصديق كلماتي بينما كنت أنطق بها، أعلنت: “حتى أتعامل مع غيس، سأمتنع عن ممارسة الجنس”.
“أوه، أجل.”
حدقت سيلفي فيّ. وفتحت روكسي فمها ذهولًا. أما إيريس فقد ضيقت عينيها نحوي.
“هل كل شيء على ما يرام يا رودي؟” سألت.
“مم، حسنًا. إذا كان هذا ما تريده يا رودي،” قالت سيلفي. “لا أمانع، أنا فقط… مم…؟”
“بلى. ولهذا السبب عندما يعمل السيد أورستيد في الخلف هناك، يجب ألا تحاولي إلقاء نظرة خاطفة عبر الألواح المنزلقة.”
“أنا أيضًا لا أمانع،” قالت روكسي بشك. “على الرغم من أن… هل هذا نوع من الطقوس الدينية؟”
“تابع.”
“أخبرتكم، أليس كذلك؟ قال إله البشر إنه من الأسهل استهدافكن عندما تكونن حوامل. قد يحاول غيس استغلال ذلك أيضًا، لذا أعتقد أنه يجب أن نتوقف في الوقت الحالي.”
هذا لا يشبهك، هكذا فكرت. منذ أن كانت طفلة، نادراً ما ارتكبت آيشا أي أخطاء، وفي المناسبات النادرة التي كانت تفعل فيها ذلك، نادراً ما كانت تعترف بها. ومع ذلك، ها هي الآن تعترف بخطئها دون تردد. ربما نضجت أكثر مما كنت أعتقد.
نظرن جميعًا إليّ وكأن هذه هي المرة الأولى التي يسمعن فيها بهذا الأمر. ربما لم أخبرهن. أو ربما أخبرتهن ونسين. فذكريات الناس غالبًا ما تصبح ضبابية.
الفصل العاشر: الصدام مع ملك الشياطين أتوفي
“أظن أنه ليس لدينا خيار،” قالت إيريس باقتضاب، والتفتت لتنظر من النافذة مجددًا. لم تبدُ سعيدة، لكنها لم تجادل. “من الصعب تخيل التزامك بنذر كهذا يا روديوس.”
“إله الشمال الثاني كان في قارة بيغاريت، بينما الثالث كان في منطقة الحروب في القارة الوسطى، على ما أعتقد.”
قاسية. يبدو أن أعضائي السفلية غير جديرة بالثقة. وأنا نفسي لم أكن أثق بها. كانت تتصرف بتهذيب في الوقت الحالي، لكن عندما تحمل سلاحًا محشوًا، تصبح أصبعك على الزناد متوترة. هكذا هم الرجال. بمجرد أن يتم تلقيم السلاح، لن يمر وقت طويل قبل أن يطلق النار.
“أنا لست كليف، لذا لا ترفع سقف توقعاتك عاليًا جدًا،” قالت روكسي. بدت فخورة بنفسها رغم ذلك، ويفترض أن هذا يعود لثقتها في قدراتها. تساءلت عما إذا كانت قد وضعت بالفعل بعض الخطط للتحسينات.
“ولا توجد طريقة يمكن لسيلفي أن تتوقف فجأة أيضًا،” أضافت إيريس.
العودة إلى الديار وتقديم التقارير
“إرم… سألتزم بالأمر إذا كان هذا ما يريده رودي.”
“متى قد يكون ذلك؟”
“مستحيل. في اللحظة التي يقول فيها روديوس: ‘دعينا نمزح قليلًا فقط’، ستستسلمين، قائلة: ‘حسنًا، إذا كان الأمر قليلًا فقط…’ أليس كذلك؟” “…نعم،” اعترفت سيلفي.
الآنسة زينيث. شعرت بجسدي يتصلب. تذكرت حينها أن الخطأ الذي لم ترغب ايشا في الحديث عنه لم يظهر بعد، فازداد توتري أكثر. لكن السيد روديوس كان يبتسم.
بالتأكيد، اللمس كان لا يزال مسموحًا به، أليس كذلك؟ لنقل إنني احتضنتها وتركت الذخيرة في المخزن… قليلًا فقط. هذا النوع من التفكير سيكون سبب هلاكي.
قالت الآنسة إليناليز بتنهيدة: “القيام بلفتة كهذه من حين لآخر، وإخبارك بدافع الشعور بالإنصاف بينما لا يكلف نفسه عناء ذلك عادة… هذا يشبه غيس كثيراً، بطريقة ما.”
“لهذا السبب سأكون بجانب روديوس في جميع الأوقات، مستعدة لضربه إذا حاول فعل أي شيء.”
خطر ببالي أنها ربما لم تكن قادرة على فعل ذلك دائمًا. ربما تعلمت ذلك عندما بحثت في الدوائر السحرية بعد عودتها إلى الجامعة.
لذا إذا حاولت التمادي، فبضربة واحدة من إيريس سأفقد الوعي. وعندما أستيقظ، سأكون قد نسيت كل شيء. مثالي.
لقد انتهى تقريري للعائلة. قدموا جميعًا ردودهم المشجعة المعتادة؛ كلمات جعلتني أشعر وكأنني أستطيع الاعتماد عليهم. كنت أعلم أن ليليا وروكسي على وجه الخصوص لديهما مشاعر معقدة تجاه غيس، لكنهما اتفقتا على ضرورة القضاء عليه دون أي شكاوى أو مخاوف.
“شكرًا لك يا إيريس،” تمتمت.
لو سألته: هل الكنوز السرية التي تؤدي إلى إله البشر هي أرواح جنرالات التنين الخمسة؟ كنت أظن أنني سأجعل إما بيروغيس أو أورستيد عدوًا لي. كنت مدينًا بالكثير لكليهما، ولم أرغب في أن أجد نفسي عالقًا في وسط خلافهما. في الوقت الحالي، كانت الحركة الذكية هي التظاهر بأنني لا أزال في الظلام.
حسنًا. من هذا اليوم فصاعدًا، أنا روديوس العازب. لن يكون الأمر صعبًا.
“هل تسببت آيشا في إزعاج؟” كما كنت أقول لإيليناليز للتو، آيشا، رغم بلوغها الخامسة عشرة من عمرها، كانت ترفض بإصرار التصرف كشخص بالغ. كانت موهوبة لكنها استمرت في التصرف كطفلة.
“كلهم يعيشون كما يحلو لهم، متمسكين بكبريائهم الممزق. ثم يموتون بسبب ضغائن تافهة.”
