الفصل الأول: العودة إلى الديار وتقديم التقارير
جدول المحتويات
ظل شخص واحد هادئًا بشكل غير معهود في طريق العودة إلى المنزل.
لو سألته: هل الكنوز السرية التي تؤدي إلى إله البشر هي أرواح جنرالات التنين الخمسة؟ كنت أظن أنني سأجعل إما بيروغيس أو أورستيد عدوًا لي. كنت مدينًا بالكثير لكليهما، ولم أرغب في أن أجد نفسي عالقًا في وسط خلافهما. في الوقت الحالي، كانت الحركة الذكية هي التظاهر بأنني لا أزال في الظلام.
ضغطت سيلفي فجأة على يدي. نظرت للأعلى.
غير قادر على تصديق كلماتي بينما كنت أنطق بها، أعلنت: “حتى أتعامل مع غيس، سأمتنع عن ممارسة الجنس”.
صفحة جدول المحتويات
“ماذا؟!” كانت متفاجئة. لماذا يا ترى؟ كان صحيحًا أن شركتنا لم تكن لديها معايير عمل ملزمة، لكنني كنت أحاول بناء بيئة عمل إيجابية.
الفصل الأول: العودة إلى الديار وتقديم التقارير
“…ها؟ أوه، نعم، كل شيء بخير.” لم أكن أعرف ما هو “الشيء” أو كيف كان بخير، لكنني قلت ذلك على أي حال. كان وضع غيس برمته صدمة كبيرة، ولكن كانت هناك الكثير من الأشياء الأخرى التي كانت على ما يرام. لقد أصبح بطن سيلفي أكبر منذ أن غادرت لأعيد زينيث إلى دولة ميليس المقدسة. تم اكتشاف الحمل بعد حوالي ثلاثة أشهر، ومنذ ذلك الحين مر شهر ونصف آخر، لذا بالتقريب هي في شهرها الخامس تقريبًا.
الفصل الثاني: متاعب راندولف
“لكن يبدو أنني سأضطر لقتاله… وقتله.”
الفصل الثالث: سياسة مملكة تنين الملك
“كنت أفكر، إذا كان أورستيد هو المدير التنفيذي وأنا الرئيس، ألا يبدو الأمر وكأنني أكثر أهمية منه؟”
الفصل الرابع: الطفل الأكثر شقاوة
بعد ذلك، أعطاني أورستيد قصاصات من المعلومات حول العائلة المالكة والنبلاء الذين يملكون السلطة في مملكة تنين الملك. وهناك توقفنا عن الحديث.
الفصل الخامس: ملك مملكة تنين الملك
غير قادر على تصديق كلماتي بينما كنت أنطق بها، أعلنت: “حتى أتعامل مع غيس، سأمتنع عن ممارسة الجنس”.
فاصل: الأزرق والأحمر
لو لم تكن إصابة ركبتي القديمة موجودة، ربما كنت سأتحدث بثقة أكبر. كانت الإجابة التي قدمتها بقدر ما تسمح به قوتي.
الفصل السادس: التسلل إلى حصن نيكروس
جدول المحتويات
الفصل السابع: مبارزة الأربعة العظام لأتوفي
هي، مثلي تماماً، كانت في تلك الفرقة مع غيس. لقد اعتمدت عليه. ومع ذلك، فقد تقبلت هذا الكشف الجديد بسرعة. لم يكن هناك شك في عينيها. على العكس من ذلك، انتابني شعور بأنها عازمة على أن تكون صخرة من الثبات من أجل السيد روديوس.
الفصل الثامن: السجن في حصن نيكروس
كانت الرسالة ذات نبرة مرحة وودودة على الرغم من محتواها.
الفصل التاسع: الأميرة روديوس تدخل المعركة
“أفترض أن السيد روديوس لن يفي بالغرض.”
الفصل العاشر: الصدام مع ملك الشياطين أتوفي
لم أستطع التوفيق في عقلي بين غيس الذي عرفته وغيس الذي وصفه السيد روديوس—الخائن الذي يعمل على محاولة إسقاط السيد روديوس والآنسة روكسي والآخرين.
فاصل: لقد تزوجنا
الرقم سبعة: إله الشمال.
الفصل الحادي عشر: الرقم أربعة
لقد انتهى تقريري للعائلة. قدموا جميعًا ردودهم المشجعة المعتادة؛ كلمات جعلتني أشعر وكأنني أستطيع الاعتماد عليهم. كنت أعلم أن ليليا وروكسي على وجه الخصوص لديهما مشاعر معقدة تجاه غيس، لكنهما اتفقتا على ضرورة القضاء عليه دون أي شكاوى أو مخاوف.
فصل إضافي: القرد والشاب الحالم
اعتقدت أن التحدث شخصيًا قد يؤدي إلى بعض التطورات الجديدة أو شيء من هذا القبيل، لذا لا تلمني… كما أن التحقق من الأمور مهم. لن يكون من الجيد إذا كان كل منا ينظر إلى الموقف بطرق مختلفة.
عن المؤلف: ريفوجين نا ماغونوتي
“ما هو؟”
النشرة الإخبارية
في المقابل، كان وجه الآنسة روكسي متصلباً. تمتمت قائلة: “غيس. غيس الخاص بنا…”
الفصل الأول:
“هذا مريح. إذا لم تكن الأمور تسير بسلاسة أو كان هناك أي شيء آخر تحتاجينه، يرجى التواصل معي على الفور. إذا كان الأمر ضمن سلطتي، فسأحرص على إنجازه.”
العودة إلى الديار وتقديم التقارير
لم نكن ذاهبين إلى مملكة التنين الملكي لأن شيئًا ما قد حدث. لم أتوقع حدوث أي شيء. ولكن بالنظر إلى سجلي الحافل، كانت احتمالات تورطنا في شيء ما عالية. قد نصادف غيس وهو يحاول تجنيد راندولف، على سبيل المثال. حسنًا، كان ذلك غير مرجح، لكنني أردت الذهاب بحذر مناسب رغم ذلك.
كنت في منزل على مشارف مدينة السحر شاريا. كانت الغرفة الممتدة أمامي مجهزة بما يليق بقلعة ملك شياطين شرير. كانت مفروشة بسجاد أسوري فاخر وكراسي مصنوعة من خشب الماهوجني وجلد التنين الأحمر، ومحشوة بصوف ميليس. كان المكتب من خشب فاتح اللون ليتناسب مع الكراسي، أما الزخارف -التي أبدعها حرفيو شاريا بعناية- فكانت كفيلة بإبهار أي شخص. كانت المدفأة متوهجة، وتصدر ألسنة لهبها طقطقة خافتة مريحة جعلت قلبي يطمئن رغمًا عني.
“فهمت! حتى أنت تقع في المتاعب أحيانًا، أيها الرئيس!”
ربما تتساءل أي جزء من هذا يبدو كقلعة ملك شياطين شرير. كان الأمر كله يكمن في الهالة المقلقة التي كانت تنبعث من الرجل العابس الذي يرمقني بنظرات حادة من مقعده. وجوده جعل كل مكان يذهب إليه يبدو كقلعة ملك شياطين شرير أو جمعية سرية. جو المكان يعتمد كليًا على الأشخاص الموجودين فيه. أما الأثاث وما شابه، فليس سوى تفاصيل ثانوية. الأمر دائمًا يتعلق بالأشخاص.
الفصل الثامن: السجن في حصن نيكروس
“هـ-هذا كل ما لدي لأقدمه من تقارير هذه المرة،” قلت ذلك وأنا أختتم تقريري عن الأحداث في دولة ميليس المقدسة. كان المكان الذي أتحدث فيه يتمتع بنوع من الأجواء المنزلية التي قد تجدها في منزل عائلة تتظاهر بجدية مفرطة بأن الطلاق ليس وشيكًا.
“مرحباً، ليليا!”
كان أورستيد يبدو دائمًا وكأنه على وشك الانفجار غضبًا. ربما كان هذا هو السبب في أن إيريس، التي كانت تقف خلفي إلى جانب واحد، كانت متوترة للغاية. في الواقع، التعبير الذي كان يرتسم على وجهه الآن لم يكن تعبير “الانفجار غضبًا” على الإطلاق. همم، فهمت. في الآونة الأخيرة، أصبحت بارعًا في قراءة تعبيرات أورستيد، لذا عرفت ما يعنيه هذا الوجه.
لذا إذا حاولت التمادي، فبضربة واحدة من إيريس سأفقد الوعي. وعندما أستيقظ، سأكون قد نسيت كل شيء. مثالي.
صحيح، إذًا… كان الأمر عبارة عن سبعين بالمائة شك، وربما ثلاثين بالمائة عدم اهتمام. لم يكن غاضبًا بشكل خاص.
حسنًا. من هذا اليوم فصاعدًا، أنا روديوس العازب. لن يكون الأمر صعبًا.
لذا يمكنكِ الاسترخاء يا إيريس.
ربتت ايشا على ظهري بينما كنت أبكي، ثم عندما هدأت دموعي أخيرًا، جاءت الآنسة زينيث ووضعت يدها على رأسي، مما جعل النحيب يبدأ من جديد.
“إذًا، بخصوص هذا الخطأ… أعدك بأنني سأصلح الفوضى التي تسببت فيها هنا!” اترك الأمر لكايجين كواغ-مان للقضاء على كايمن رايدر غيز!
إذا كان عليّ التخمين، فقد حدث خلاف جدي بينهما حول شيء يتعلق بالعائلة، وأدى ذلك إلى مواجهة.
“أوه، نعم، من الواضح أنك ستعالج ذلك. الأمر هو…” من نبرة أورستيد، خمنت أن هذه الكلمات كانت نابعة من جزء السبعين بالمائة من الشك.
الفصل التاسع: الأميرة روديوس تدخل المعركة
“هل هناك شيء يزعجك يا سيدي؟”
بقيت آيشا والآنسة زينيث في مكانهما. كانت آيشا تتجهم، لكنني شعرت بطريقة ما أن الآنسة زينيث في حالة معنوية جيدة.
“لقد أخبرتني بكل ذلك عبر لوح التواصل،” أوضح قائلاً. “لماذا سافرت كل هذه المسافة إلى هنا لتقوله مجددًا؟”
أخبرني شيء ما في ذلك على الفور—أن هذا كان غيس حقاً. لم يكن الأمر أنه يكره السيد روديوس أو الآنسة روكسي، أو أنه كان يخطط لتدميرهم منذ البداية. لقد حدث أن كان هو والسيد روديوس على طرفي نقيض، لكنها لم تكن نوع العداوة التي تنبع من ضغينة.
“أنا ملزم بتقديم تقاريري. كما أن خططي ستحتاج إلى التغيير من الآن فصاعدًا، لذا اعتقدت أن عقد اجتماع كان ضروريًا.”
عن المؤلف: ريفوجين نا ماغونوتي
“أرى ذلك…” قال أورستيد متنهدًا. ثم جلس مرة أخرى. “حسنًا؟ ما الذي تخطط له؟”
زاد هذا من حيرتي، رغم أنني شعرت ببعض الارتياح. طوال الشهر ونصف الماضيين، كنت غارقة في القلق لعدم ذهابي معهم. كنت أعتقد أنه كان ينبغي عليّ مرافقتهم للوساطة. لكن مخاوفي كانت لا أساس لها من الصحة، وفقاً لتفسير روديوس. فما الذي سار بشكل خاطئ إذن؟
“سأختصر الأمر،” قلت وأنا أنظف حلقي. “كما ذكرت عبر لوح التواصل، أخبرني غيز أنه يحشد القوات ليتمكن من قتلي في معركة مباشرة. لا أعرف ما إذا كان يقول الحقيقة أم لا، لكنني أخطط لمواجهته بحشد حلفاء أقوياء خاصين بي.”
قال السيد روديوس: “أعلم أن غيس فعل الكثير من أجلكم جميعاً، لذا أنا آسف لاضطراري لقول هذا،”
“همم.”
“مهووسًا، تقولين؟”
هل كان عليه حقًا أن ينظر إليّ وكأنه يتمتم: “بالضبط ما أخبرتني به عبر لوح التواصل، إذًا”؟
استرخي. هذا ليس قتالًا. إنه ليس حتى خلافًا. لقد قلت شيئًا يتعارض تمامًا مع خطة الرئيس للشركة، والآن هو غاضب. لذا اخرجي من تلك الوضعية، وارفعي يدك عن سيفك، حسنًا؟
اعتقدت أن التحدث شخصيًا قد يؤدي إلى بعض التطورات الجديدة أو شيء من هذا القبيل، لذا لا تلمني… كما أن التحقق من الأمور مهم. لن يكون من الجيد إذا كان كل منا ينظر إلى الموقف بطرق مختلفة.
“فهمت.” كانت أسماؤهم جميعًا غريبة للغاية. تساءلتُ عما إذا كان عليّ قتالهم لمجرد جريمة احتمال تحولهم إلى أتباع لإله البشر. لم يفعلوا شيئًا بعد. لم يكونوا أتباعًا. هل سيمانع أورستيد إذا جعلتهم حلفاء لي أولاً؟ لم أكن أعارض قتالهم تمامًا، إذا بدا أن الأمور لن تنجح، فيمكنني قتالهم حينها. عندما يصل الأمر إلى جوهره، لم أكن متحمسًا جدًا لقتل الناس قبل أن يتورطوا في أي من هذا.
“أولاً أريد أن أطالب بإله الموت في مملكة تنين الملك، ثم أتوفي، وبعد ذلك سأذهب إلى إله الشمال… أوه، هل تعرف أين يوجد إله الشمال؟”
“بالطبع. أعتذر منك، سيد روديوس.”
بعد أتوفي، أردت الذهاب للدردشة مع القوى العظمى السبع، بدءًا بأقواهم:
صفحة جدول المحتويات
الرقم خمسة: إله الموت.
“إنه أمر مروع، أليس كذلك؟”
الرقم ستة: إله السيف.
“لهذا السبب سأكون بجانب روديوس في جميع الأوقات، مستعدة لضربه إذا حاول فعل أي شيء.”
الرقم سبعة: إله الشمال.
“حسنًا، إذن الخطة هي إما أن أجعلهم حلفاء لي أو أحيدهم.” “بالفعل.”
في اجتماع سابق مع أورستيد، أخبرني أن إله الشمال أسهل في التحدث معه من إله السيف، لذا خططت لتغيير الترتيب قليلاً وإعطاء الأولوية لإله الشمال.
التنين’؟ يمكننا اختيار ملك تنين المستنقع أو شيء من هذا القبيل، أي شيء يبدو جيدًا—” قال أورستيد: “لا.”
“لا أعلم. كل إله شمال كان رحالة. أدنى تغيير في مسار التاريخ قد يجعله يظهر في الجانب الآخر من العالم. بعد أن تغير الكثير، لا أستطيع الجزم.”
حسنًا. التالي، كان عليّ أن أقدم تقريرًا لعائلتي حول زينيث وكل ما يتعلق بـ غيس. كان هناك الكثير مما أحتاج لقوله. على الأقل لم تكن كلها أخبارًا سيئة، لكن ذلك لم يكن عزاءً كبيرًا.
“ماذا عن المعتاد؟”
إنه مستاء بجدية. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ يا رجل، أنا أرتجف.
“إله الشمال الثاني كان في قارة بيغاريت، بينما الثالث كان في منطقة الحروب في القارة الوسطى، على ما أعتقد.”
عن المؤلف: ريفوجين نا ماغونوتي
كان كلاهما بعيدًا جدًا، وتسمية قارات بأكملها لم تكن لتساعد في تحديد الموقع بدقة.
في اجتماع سابق مع أورستيد، أخبرني أن إله الشمال أسهل في التحدث معه من إله السيف، لذا خططت لتغيير الترتيب قليلاً وإعطاء الأولوية لإله الشمال.
“فهمت. التالي هو إله السيف، على ما أعتقد.”
على الرغم من بعض العقبات مع السيدة كلير، فقد أثبت السيد كليف وجوده في الكنيسة كما خطط في الأصل، ونتيجة لذلك أصبحت فرقة مرتزقة روكواغ تعمل بكامل طاقتها. أصبحت الكنيسة الآن مدينة بالكثير للسيد روديوس، وقد نجح في تجنيد الطفل المبارك كحليف لأورستيد. بدا الأمر وكأنه نجاح كامل ومطلق. شعرت الآنسة إليناليز بالارتياح عندما سمعت أن السيد كليف قد حصل على منصب في ميليس. للأسف، لم تنتهِ قصة روديوس عند هذا الحد.
إذًا أصبح الترتيب الآن إله الموت، أتوفي، ثم إله السيف… بصراحة، كنت أرغب في التحدث إلى عدد أكبر بكثير من الناس. القوى العظمى في القمة، بالترتيب، هي إله التقنية، إله التنين، إله القتال، وإله الشياطين.
الفصل العاشر: الصدام مع ملك الشياطين أتوفي
باستثناء إله التنين، كلهم إما مختومون أو مفقودون، أليس كذلك؟ مهلًا، انتظر…
“أظن أنه ليس لدينا خيار،” قالت إيريس باقتضاب، والتفتت لتنظر من النافذة مجددًا. لم تبدُ سعيدة، لكنها لم تجادل. “من الصعب تخيل التزامك بنذر كهذا يا روديوس.”
قلت: “بالحديث عن ذلك، هل تعتقد أن إله التقنية سيتحالف معي؟ أتذكر أنك قلت إنه انفصل عن إله الشياطين، مما يعني أنه يجب أن يكون مستعدًا لمساعدتي في قتال إله البشر. أليس كذلك؟”
“لا،” أجاب. “حسناً، أعني، لقد حدث خلاف بسيط بيني وبين كلير.
“لديك استخدامات أفضل لوقتك.”
***
“أجل، ذكرياته أصبحت مشوشة قليلًا، أليس كذلك؟ حسنًا، ماذا لو قمنا، مثلًا، بدمجه مجددًا مع إله الشياطين لابلاس ليعود إلى شكله الحقيقي— آه، انتظر. أعتقد أن ذلك سيغضب السيد بيروغيس، أليس كذلك؟ هل يمكنك ربما، التحدث معه؟”
“أم، ليس حقًا… السيد أورستيد لم يكن سعيدًا جدًا بي.”
زمجر أورستيد قائلًا: “كفى”، فصمتُّ على الفور. “لن أتحالف معهم.”
صفحة جدول المحتويات
معهم. الآن فهمت ما كان يقصده. كان أورستيد يرى لابلاس وبيروغيس كوجهين لعملة واحدة. والأمر نفسه ينطبق على الأرجح على جنرالات التنين الخمسة جميعهم.
“إله الشمال الثاني كان في قارة بيغاريت، بينما الثالث كان في منطقة الحروب في القارة الوسطى، على ما أعتقد.”
“لكن، أمم، ألا تعتقد أنه لو كان بيروغيس يعرف شيئًا عن لابلاس لكان قد أفصح عنه؟”
حسنًا. التالي، كان عليّ أن أقدم تقريرًا لعائلتي حول زينيث وكل ما يتعلق بـ غيس. كان هناك الكثير مما أحتاج لقوله. على الأقل لم تكن كلها أخبارًا سيئة، لكن ذلك لم يكن عزاءً كبيرًا.
“إذا أصبح عدوي، فسأقضي عليه.”
“أوه، نعم، من الواضح أنك ستعالج ذلك. الأمر هو…” من نبرة أورستيد، خمنت أن هذه الكلمات كانت نابعة من جزء السبعين بالمائة من الشك.
“…فهمت.”
“مملكة بيهيريل ستكون الخيار الأفضل. هناك يقيم إله الغول. أما إله الخام فيمكنه الانتظار لوقت لاحق. إذا اندلعت الحرب، فسيوفر أسلحة عالية الجودة، لكنه لا ينفع في القتال.” الآن وقد ذكر أورستيد ذلك، تذكرتُ قوله بأن إله الغول وإله الخام يجب ضمهما مع البقية.
استطعت تخمين سبب تعنته. لم يكن بيروغيس متأثرًا بلعنة أورستيد. ومع ذلك، لم يبذل أورستيد أي جهد للاقتراب منه، والآن هذا الرفض العنيد. لكن لم يكن لدينا الكثير من الخيارات هنا.
“أوه… ماذا يجب أن أسميه إذن؟”
ومع ذلك، لسبب ما، ترددت في السؤال. لم أستطع إخراج السؤال. شعرت أن هذا ليس الوقت المناسب.
“ماذا عن القائد العام؟”
لو سألته: هل الكنوز السرية التي تؤدي إلى إله البشر هي أرواح جنرالات التنين الخمسة؟ كنت أظن أنني سأجعل إما بيروغيس أو أورستيد عدوًا لي. كنت مدينًا بالكثير لكليهما، ولم أرغب في أن أجد نفسي عالقًا في وسط خلافهما. في الوقت الحالي، كانت الحركة الذكية هي التظاهر بأنني لا أزال في الظلام.
“لقد درست كل ذلك من أجلك يا رودي. لقد راجعت جميع ملاحظات أبحاث زانوبا وكليف حتى أتمكن من المساعدة في الصيانة والترقيات.”
قلت: “فهمت. لننتقل إلى الأمر التالي.”
“روكسي…!”
“تابع.”
“روكسي…!”
غيرت الموضوع. لا شيء جيد يمكن أن يأتي من دفع خطة رفضها أورستيد بالفعل. كنت أتبع أورستيد، مما يعني أن له الكلمة الأخيرة في مسار عملنا.
“هاهاها. الآن وقد أصبحت معلمة المعلم هنا، لن يتبقى لي شيء لأفعله!” قال زانوبا، وضحكنا جميعًا.
“بينما كنت أحاول استكشاف طرق مختلفة في ميليس، انطباعي كان أن سلطتك، أو أيًا كان ما تريد تسميته، كانت ناقصة قليلًا.” رد أورستيد: “ذلك لأنني لا أملك أي سلطة.”
إذا كان عليّ التخمين، فقد حدث خلاف جدي بينهما حول شيء يتعلق بالعائلة، وأدى ذلك إلى مواجهة.
لا تكن سخيفًا، بالطبع تملك! أردت أن أرد، لكن بالتفكير في الأمر، كانت القوى العظمى السبع أشبه برياضيين فازوا بميداليات أولمبية.
قالت الآنسة إليناليز بتنهيدة: “القيام بلفتة كهذه من حين لآخر، وإخبارك بدافع الشعور بالإنصاف بينما لا يكلف نفسه عناء ذلك عادة… هذا يشبه غيس كثيراً، بطريقة ما.”
ربما لم يكن لديهم أي سلطة رسمية. من ناحية أخرى، كانت القوى العظمى السبع أسماء كبيرة في هذا العالم. على الرغم من أن المجتمع العادي يميل إلى نسيانهم، إلا أن الأشخاص ذوي المكانة الكافية يعرفونهم على الأقل بسمعتهم. ضمت القوى العظمى السبع أفضل المبارزين— إله الشمال وإله السيف. كان تلاميذهم يعملون كمدربين للفنون القتالية وحراس في جميع أنحاء العالم. عندما تفكر في مدى قوتهم وما سيشكلونه من حلفاء قيمين لأي قوة سياسية، بدا وضع أورستيد كصاحب المركز الثاني بين القوى العظمى السبع أمرًا مهمًا للغاية— وكنت حريصًا على الاستفادة منه.
“لقد تماديتُ كثيرًا. أعتذر عن ذلك،” قلتُ.
قلت: “حسنًا، بخصوص ذلك: لدي اقتراح.”
هي، مثلي تماماً، كانت في تلك الفرقة مع غيس. لقد اعتمدت عليه. ومع ذلك، فقد تقبلت هذا الكشف الجديد بسرعة. لم يكن هناك شك في عينيها. على العكس من ذلك، انتابني شعور بأنها عازمة على أن تكون صخرة من الثبات من أجل السيد روديوس.
“ما هو؟”
“بالطبع. أعتذر منك، سيد روديوس.”
الأمر هو أنه بينما كان أورستيد نكرة تقريبًا، كان بيروغيس اسمًا مألوفًا في كل بيت. يجب أن يكون من السهل إبهار الناس إذا ظنوا أنني في نفس مستواه… حتى لو كان ذلك باللقب فقط.
قلت عندما طرح أفكاره: “حسنًا، لنذهب مع ذلك إذن”.
“لقد استقريت على تقديم نفسي بصفتي ‘الذراع الأيمن لإله التنين’ لكن الأمر لا يزال… كيف أقول هذا؟ إنه لا يثير دهشة الناس. مثلًا، لا يوجد الكثير من الناس الذين يشعرون بالرهبة من إله التنين، أتعلم؟ أو لا يبدو الأمر كذلك على أي حال. لذا كنت أتساءل، من أجل الوضوح، هل يمكنني أن أسمي نفسي ‘ملك
بقيت آيشا والآنسة زينيث في مكانهما. كانت آيشا تتجهم، لكنني شعرت بطريقة ما أن الآنسة زينيث في حالة معنوية جيدة.
التنين’؟ يمكننا اختيار ملك تنين المستنقع أو شيء من هذا القبيل، أي شيء يبدو جيدًا—” قال أورستيد: “لا.”
“إذًا، بخصوص هذا الخطأ… أعدك بأنني سأصلح الفوضى التي تسببت فيها هنا!” اترك الأمر لكايجين كواغ-مان للقضاء على كايمن رايدر غيز!
انتظر، ماذا؟
“فهمت. التالي هو إله السيف، على ما أعتقد.”
“أمنعك من استخدام لقب ملك التنين.” كان يحدق بي. أعني، يحدق بي حقًا. أجل، فهمت. استطعت قراءة وجهه، حتى عندما كان يحمل تعبيرًا لم أره من قبل. ربما كان هذا هو “وجهه الغاضب”.
إنه مستاء بجدية. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ يا رجل، أنا أرتجف.
“لا تقلقي… مهلاً، وليست كل الأخبار سيئة. لدي خبر رائع واحد. أمم، أحتاج إلى تفريغ أمتعتي، لذا اعتني بأمي من أجلي، حسناً؟” ضحك سيد روديوس بضعف، ثم سارع إلى غرفته. تبعته الآنسة إيريس وهي تبدو قلقة.
“كلهم يعيشون كما يحلو لهم، متمسكين بكبريائهم الممزق. ثم يموتون بسبب ضغائن تافهة.”
“حسنًا إذن،” وافقت. “سأضع الدرع السحري – وحياتي – بين يديك يا معلمتي!”
عندما لم أقل شيئًا، تابع أورستيد: “أنت مختلف. لهذا السبب لا يمكنك استخدام ذلك الاسم، روديوس غرايرات.”
إذًا أصبح الترتيب الآن إله الموت، أتوفي، ثم إله السيف… بصراحة، كنت أرغب في التحدث إلى عدد أكبر بكثير من الناس. القوى العظمى في القمة، بالترتيب، هي إله التقنية، إله التنين، إله القتال، وإله الشياطين.
“أنا… آه… نعم يا سيدي.”
“فهمت.” كانت أسماؤهم جميعًا غريبة للغاية. تساءلتُ عما إذا كان عليّ قتالهم لمجرد جريمة احتمال تحولهم إلى أتباع لإله البشر. لم يفعلوا شيئًا بعد. لم يكونوا أتباعًا. هل سيمانع أورستيد إذا جعلتهم حلفاء لي أولاً؟ لم أكن أعارض قتالهم تمامًا، إذا بدا أن الأمور لن تنجح، فيمكنني قتالهم حينها. عندما يصل الأمر إلى جوهره، لم أكن متحمسًا جدًا لقتل الناس قبل أن يتورطوا في أي من هذا.
كان ذلك غير متوقع. لم أستعد لمواجهة حقيقية. ظننت أنه سيصرفني بلامبالاة قائلًا: “يمكنك تسمية نفسك بما تريد.” تباً. لم أستطع التوقف عن الارتجاف.
ومع ذلك، لسبب ما، ترددت في السؤال. لم أستطع إخراج السؤال. شعرت أن هذا ليس الوقت المناسب.
سمعت صوت تذمر، تمامًا كما تحركت إيريس للأمام.
كان كلاهما بعيدًا جدًا، وتسمية قارات بأكملها لم تكن لتساعد في تحديد الموقع بدقة.
“إيريس، لا تفعلي!” ناديتها لأوقفها.
“هاهاها. لا، لم يكن الأمر كذلك.”
استرخي. هذا ليس قتالًا. إنه ليس حتى خلافًا. لقد قلت شيئًا يتعارض تمامًا مع خطة الرئيس للشركة، والآن هو غاضب. لذا اخرجي من تلك الوضعية، وارفعي يدك عن سيفك، حسنًا؟
هذا يعني أنك قادم، نعم؟ حسنًا إذن.
“لقد تماديتُ كثيرًا. أعتذر عن ذلك،” قلتُ.
لذا إذا حاولت التمادي، فبضربة واحدة من إيريس سأفقد الوعي. وعندما أستيقظ، سأكون قد نسيت كل شيء. مثالي.
“لا يهم،” أجاب أورستيد، فخفضتُ رأسي. تلاشى غضب أورستيد. كان أورستيد يتصرف دائمًا بناءً على افتراض أن لديه حلقات زمنية ليعتمد عليها، لكن بعض الأمور كانت لا تزال غير قابلة للتفاوض. لقد لمستُ وترًا حساسًا دون قصد. حسنًا، لا يهم. لم يكن يهم ما أطلقه على نفسي من ألقاب. كان بإمكاني إظهار السلطة بطرق أخرى عديدة. قد لا يكون من السهل استحضار هيبتي الخاصة، لكن يمكنني… حسنًا، همم. ربما يمكنني استعارة القليل من سلطة أرييل ومملكة أسورا؟
“حسنًا إذن،” وافقت. “سأضع الدرع السحري – وحياتي – بين يديك يا معلمتي!”
صحيح، لنعتمد هذا الخيار.
“أم، ليس حقًا… السيد أورستيد لم يكن سعيدًا جدًا بي.”
“لنقل إذن أنني سأجعل أرييل تعيرني بعضًا من سلطتها. من الذي يجب أن أحاول ضمه إلى جانبنا بعد إله السيف؟”
النشرة الإخبارية
“مملكة بيهيريل ستكون الخيار الأفضل. هناك يقيم إله الغول. أما إله الخام فيمكنه الانتظار لوقت لاحق. إذا اندلعت الحرب، فسيوفر أسلحة عالية الجودة، لكنه لا ينفع في القتال.” الآن وقد ذكر أورستيد ذلك، تذكرتُ قوله بأن إله الغول وإله الخام يجب ضمهما مع البقية.
“إنه أمر مروع، أليس كذلك؟”
“هل تقصد أنه يجب عليّ جعل إله الغول ينضم إلينا؟”
لم نكن ذاهبين إلى مملكة التنين الملكي لأن شيئًا ما قد حدث. لم أتوقع حدوث أي شيء. ولكن بالنظر إلى سجلي الحافل، كانت احتمالات تورطنا في شيء ما عالية. قد نصادف غيس وهو يحاول تجنيد راندولف، على سبيل المثال. حسنًا، كان ذلك غير مرجح، لكنني أردت الذهاب بحذر مناسب رغم ذلك.
“لا. من المرجح للغاية أنه تابع لإله البشر. يجب أن نسحقه قبل أن يتمكن غيس من تجنيده.” صحيح، كان من المرجح أن ينقلب إله الغول ضد لابلاس. ولابلاس هو عدو إله البشر. عدو عدوي هو صديقي، مما يعني أن إله الغول كان من السهل تحويله إلى تابع، وبالتالي يجب أن نسحقه أولاً. حسنًا، نعم، كان ذلك منطقيًا كاستراتيجية؛ بناء قطعنا الخاصة مع التخلص من قطع غيس في الوقت ذاته، والقضاء عليها واحدة تلو الأخرى حتى لا يتمكن الخمسة منهم من الهجوم علينا دفعة واحدة. كانت تلك طريقة واحدة للتعامل مع الأمر.
“تمهل قليلًا،” قلت. “لست راحلًا في هذه اللحظة بالذات.”
“هل هناك أي شخص آخر من المحتمل أن ينقلب ضدنا؟”
قالت الآنسة نورن: “أنا أتفهم الموقف”. بدت غير واثقة، لكن إيماءتها كانت حازمة.
“هممم. لا، لا أحد بأهمية إله الغول،” أجاب أورستيد. “هناك ملك الهاوية فيتا الذي يعيش في الجحيم، المتاهة الموجودة في القارة الإلهية، وملك الشياطين الحقير كيبلاكابلا من قارة الشياطين. سيكون من الحكمة التخلص من هذين الاثنين. ومع ذلك، فإن التحرك ضدهما أولاً سيسبب مشاكل، لذا يمكن تركهما للنهاية.”
هي، مثلي تماماً، كانت في تلك الفرقة مع غيس. لقد اعتمدت عليه. ومع ذلك، فقد تقبلت هذا الكشف الجديد بسرعة. لم يكن هناك شك في عينيها. على العكس من ذلك، انتابني شعور بأنها عازمة على أن تكون صخرة من الثبات من أجل السيد روديوس.
“فهمت.” كانت أسماؤهم جميعًا غريبة للغاية. تساءلتُ عما إذا كان عليّ قتالهم لمجرد جريمة احتمال تحولهم إلى أتباع لإله البشر. لم يفعلوا شيئًا بعد. لم يكونوا أتباعًا. هل سيمانع أورستيد إذا جعلتهم حلفاء لي أولاً؟ لم أكن أعارض قتالهم تمامًا، إذا بدا أن الأمور لن تنجح، فيمكنني قتالهم حينها. عندما يصل الأمر إلى جوهره، لم أكن متحمسًا جدًا لقتل الناس قبل أن يتورطوا في أي من هذا.
ضغطت سيلفي فجأة على يدي. نظرت للأعلى.
“حسنًا، إذن الخطة هي إما أن أجعلهم حلفاء لي أو أحيدهم.” “بالفعل.”
“لا أعلم. كل إله شمال كان رحالة. أدنى تغيير في مسار التاريخ قد يجعله يظهر في الجانب الآخر من العالم. بعد أن تغير الكثير، لا أستطيع الجزم.”
التفاصيل تأتي لاحقًا، على ما أظن.
خطر ببالي أنها ربما لم تكن قادرة على فعل ذلك دائمًا. ربما تعلمت ذلك عندما بحثت في الدوائر السحرية بعد عودتها إلى الجامعة.
“ننتقل إلى الموضوع التالي. بخصوص خططي لزيارة مملكة تنين الملك…”
“كل ما يعنيه ذلك هو أنكِ بحاجة إلى العثور على شخص آخر لـ ايشا. شخص ساحر. شخص لن يوليها أي اهتمام ما لم تتصرف كشخص بالغ.”
بعد ذلك، أعطاني أورستيد قصاصات من المعلومات حول العائلة المالكة والنبلاء الذين يملكون السلطة في مملكة تنين الملك. وهناك توقفنا عن الحديث.
استرخي. هذا ليس قتالًا. إنه ليس حتى خلافًا. لقد قلت شيئًا يتعارض تمامًا مع خطة الرئيس للشركة، والآن هو غاضب. لذا اخرجي من تلك الوضعية، وارفعي يدك عن سيفك، حسنًا؟
لم أتوقع أن يزعجه أمر ملك التنين إلى هذا الحد.
كانت مقاومة للعنة أورستيد ومراعية للآخرين. سيدة رائعة من جميع النواحي. الشيء الوحيد هو أنني لم أستطع تذكر اسمها حقًا. ما كان، بجدية؟ فاريستي… أو فيريستالي؟ لا، لم يكن ذلك صحيحًا. ربما كانت ايشا تعرف، لكنها كانت مع زينيث الآن في الغرفة المجاورة.
لقد انتهى تقريري للعائلة. قدموا جميعًا ردودهم المشجعة المعتادة؛ كلمات جعلتني أشعر وكأنني أستطيع الاعتماد عليهم. كنت أعلم أن ليليا وروكسي على وجه الخصوص لديهما مشاعر معقدة تجاه غيس، لكنهما اتفقتا على ضرورة القضاء عليه دون أي شكاوى أو مخاوف.
يجب أن أكون أكثر حذرًا في المرة القادمة.
“إذا أصبح عدوي، فسأقضي عليه.”
***
“أوه، نعم، من الواضح أنك ستعالج ذلك. الأمر هو…” من نبرة أورستيد، خمنت أن هذه الكلمات كانت نابعة من جزء السبعين بالمائة من الشك.
“أوه…”
“حسنًا، إذن الخطة هي إما أن أجعلهم حلفاء لي أو أحيدهم.” “بالفعل.”
“مرحبًا بعودتك، الرئيس روديوس!” في اللحظة التي خرجتُ فيها من غرفة المدير، وقفت الفتاة في الاستقبال وانحنت بحماس. فتاة نصف إلف ونصف بشرية. لقد ورثت العمر الطويل للإلف، لكنها كانت لا تزال صغيرة جدًا. تم توظيفها كسكرتيرة لأورستيد بعد سلسلة من عمليات الاختيار الصارمة من بين عدد كبير من المرشحين. كانت تقضي يومها كله جالسة هنا، ولا ترى أورستيد أبدًا لأنه كان دائمًا محبوسًا في الداخل. كانت تنفذ أوامره عبر المراسلات المكتوبة فقط، بينما تهتم بدقة بالواجبات الإدارية. ما كان اسمها مجددًا…؟
قال: “في الواقع، لقد اكتشفت كل شيء عن اللعنة التي أصابت أمي”. لا بد أن هذا هو الخبر السار الذي ذكره حينها، وليس خطأ ايشا. “هناك لعنة عليها تسمح لها بقراءة الأفكار. ليس أنها تستطيع رؤية كل شيء، ولكن… يبدو أنها تفهمنا جميعًا بشكل جيد للغاية.”
“أوه، نعم، شكرًا لكِ.”
ربما لم يكن لديهم أي سلطة رسمية. من ناحية أخرى، كانت القوى العظمى السبع أسماء كبيرة في هذا العالم. على الرغم من أن المجتمع العادي يميل إلى نسيانهم، إلا أن الأشخاص ذوي المكانة الكافية يعرفونهم على الأقل بسمعتهم. ضمت القوى العظمى السبع أفضل المبارزين— إله الشمال وإله السيف. كان تلاميذهم يعملون كمدربين للفنون القتالية وحراس في جميع أنحاء العالم. عندما تفكر في مدى قوتهم وما سيشكلونه من حلفاء قيمين لأي قوة سياسية، بدا وضع أورستيد كصاحب المركز الثاني بين القوى العظمى السبع أمرًا مهمًا للغاية— وكنت حريصًا على الاستفادة منه.
“لا تبدو بخير. هل هناك خطب ما؟”
“إيريس، لا تفعلي!” ناديتها لأوقفها.
“أم، ليس حقًا… السيد أورستيد لم يكن سعيدًا جدًا بي.”
“أنا… آه… نعم يا سيدي.”
“فهمت! حتى أنت تقع في المتاعب أحيانًا، أيها الرئيس!”
قلت: “فهمت. لننتقل إلى الأمر التالي.”
“ربما، آه، قمتُ بشد ذيل النمر هذه المرة، إذا جاز التعبير.”
خطر ببالي أنها ربما لم تكن قادرة على فعل ذلك دائمًا. ربما تعلمت ذلك عندما بحثت في الدوائر السحرية بعد عودتها إلى الجامعة.
“يا إلهي… لكن المدير التنفيذي يعتمد عليك حقًا، أيها الرئيس روديوس. ربما هو فقط يحمل توقعات عالية منك.”
“حسنًا، فقط تأكد من أن تكون سريعًا.”
“هاهاها. لا، لم يكن الأمر كذلك.”
“أوه، مرحباً، ليليا. لقد عدنا.”
كانت مقاومة للعنة أورستيد ومراعية للآخرين. سيدة رائعة من جميع النواحي. الشيء الوحيد هو أنني لم أستطع تذكر اسمها حقًا. ما كان، بجدية؟ فاريستي… أو فيريستالي؟ لا، لم يكن ذلك صحيحًا. ربما كانت ايشا تعرف، لكنها كانت مع زينيث الآن في الغرفة المجاورة.
الآنسة زينيث. شعرت بجسدي يتصلب. تذكرت حينها أن الخطأ الذي لم ترغب ايشا في الحديث عنه لم يظهر بعد، فازداد توتري أكثر. لكن السيد روديوس كان يبتسم.
لا بأس بذلك. سأسأل ايشا على انفراد في يوم آخر.
الآنسة زينيث. شعرت بجسدي يتصلب. تذكرت حينها أن الخطأ الذي لم ترغب ايشا في الحديث عنه لم يظهر بعد، فازداد توتري أكثر. لكن السيد روديوس كان يبتسم.
“كنت أفكر، إذا كان أورستيد هو المدير التنفيذي وأنا الرئيس، ألا يبدو الأمر وكأنني أكثر أهمية منه؟”
فصل إضافي: القرد والشاب الحالم
“أوه… ماذا يجب أن أسميه إذن؟”
“حسنًا إذن،” وافقت. “سأضع الدرع السحري – وحياتي – بين يديك يا معلمتي!”
أتساءل. كانت لينيا هي المدير التنفيذي بالإنابة، وكانت ايشا مستشارة بالإضافة إلى كونها نائبة الرئيس. إذا كنت أنا رئيس الشركة، فهذا يترك…
“لنفترض أنها وجدت صبيًا أعجبها، على سبيل المثال…”
“ماذا عن القائد العام؟”
“بالطبع.” ضحكتْ بخفة. “أتعلم، لم أتوقع أن تكون خجولًا إلى هذا الحد.”
“…حسنًا، يجب أن يحظى بالكلمة الأخيرة في الموافقة.”
“نعم. أنتِ تريدين شخصًا أصغر سنًا وعديم الفائدة قليلًا. شخصًا مهووسًا بالنساء الناضجات.”
“صحيح. أمم، حسنًا، أعتقد أنه يجب عليكِ عرض الأمر عليه،” قلتُ ذلك.
كان هذا الأمر مهماً. وبينما بدأ في سرد قصته، كنت أستمع بوجل.
بغض النظر عن أي شيء آخر، بدا أنها تقوم بعمل جيد هنا. حتى الآن لم تكن هناك أي مشاكل كبيرة، وكانت بهجتها تبقي الجميع متحمسين. لم يبدُ أن أورستيد لديه أي شكاوى. لقد حرصتُ أيضًا على توظيف شخص غارق في الديون، لذا كان لديها دافع إضافي قليل لتحمل يوم شاق هنا أو هناك.
“نعم. أنتِ تريدين شخصًا أصغر سنًا وعديم الفائدة قليلًا. شخصًا مهووسًا بالنساء الناضجات.”
“ألم تكن هناك أي مشاكل أخرى؟”
الفصل الرابع: الطفل الأكثر شقاوة
“لا، لا شيء.”
“لم أكن مقربة من غيس مثل بقيتكم.”
“هذا مريح. إذا لم تكن الأمور تسير بسلاسة أو كان هناك أي شيء آخر تحتاجينه، يرجى التواصل معي على الفور. إذا كان الأمر ضمن سلطتي، فسأحرص على إنجازه.”
حسنًا. التالي، كان عليّ أن أقدم تقريرًا لعائلتي حول زينيث وكل ما يتعلق بـ غيس. كان هناك الكثير مما أحتاج لقوله. على الأقل لم تكن كلها أخبارًا سيئة، لكن ذلك لم يكن عزاءً كبيرًا.
“ماذا؟!” كانت متفاجئة. لماذا يا ترى؟ كان صحيحًا أن شركتنا لم تكن لديها معايير عمل ملزمة، لكنني كنت أحاول بناء بيئة عمل إيجابية.
الفصل السابع: مبارزة الأربعة العظام لأتوفي
“أنا آسفة، سيد الرئيس. إنه فقط لأن السيد أورستيد سألني نفس الشيء.”
ومع ذلك، لم أستطع التراخي. لقد قال إله البشر شيئًا منذ زمن طويل حول كيف تصبح أقدار الناس غامضة عندما يكونون حوامل، مما يجعلهم أسهل في القتل. وبسبب ذلك التحذير المشؤوم من إله البشر، استدعيت وحشًا حارسًا بناءً على اقتراح أورستيد. كنت واثقًا تمامًا من أن سيلفي ستكون بخير، لكنني لم أستطع التخلص من قلقي. كنت متأكدًا من أنني فعلت كل ما بوسعي، ومع ذلك… آه.
“أوه، هل فعل؟ هه.”
“هممم. لا، لا أحد بأهمية إله الغول،” أجاب أورستيد. “هناك ملك الهاوية فيتا الذي يعيش في الجحيم، المتاهة الموجودة في القارة الإلهية، وملك الشياطين الحقير كيبلاكابلا من قارة الشياطين. سيكون من الحكمة التخلص من هذين الاثنين. ومع ذلك، فإن التحرك ضدهما أولاً سيسبب مشاكل، لذا يمكن تركهما للنهاية.”
“لقد قدم لي الكثير من التسهيلات بالفعل.” عادةً، أي شخص يُعرض عليه شيء كهذا، حتى لو كان بشكل غير مباشر، سيكون حذرًا، معتقدًا أنها صفقة مع الشيطان. كان لا بد أن يعني ذلك أن الخوذة الخاصة التي صنعها كليف كانت تؤدي وظيفتها، وتخفف من آثار لعنة أورستيد. أمر جيد.
“ماذا؟!” كانت متفاجئة. لماذا يا ترى؟ كان صحيحًا أن شركتنا لم تكن لديها معايير عمل ملزمة، لكنني كنت أحاول بناء بيئة عمل إيجابية.
“إنه لأمر مخزٍ أنني لا أستطيع حتى رؤية وجهه، بعد كل ما فعله من أجلي.”
كان الوقت قد حان لاستئناف التطوير على النسخة الثالثة. أبعد من ذلك، سأحتاج إلى حيلة أخرى لأحتفظ بها في جعبتي. لقد رأى غيس الدرع السحري بالفعل، لذا سيجد طريقة لمواجهته. أردت سلاحًا سريًا آخر.
“هذا خطأ اللعنة. في اللحظة التي ترين فيها وجهه، كل الامتنان الذي تشعرين به الآن سيتحول إلى كراهية وعدم ثقة.”
“هل كان الأمر يتعلق بالسيدة كلير؟” سألتُ. بدا روديوس متفاجئاً.
“إنه أمر مروع، أليس كذلك؟”
أخبرني شيء ما في ذلك على الفور—أن هذا كان غيس حقاً. لم يكن الأمر أنه يكره السيد روديوس أو الآنسة روكسي، أو أنه كان يخطط لتدميرهم منذ البداية. لقد حدث أن كان هو والسيد روديوس على طرفي نقيض، لكنها لم تكن نوع العداوة التي تنبع من ضغينة.
“بلى. ولهذا السبب عندما يعمل السيد أورستيد في الخلف هناك، يجب ألا تحاولي إلقاء نظرة خاطفة عبر الألواح المنزلقة.”
“أوه… ماذا يجب أن أسميه إذن؟”
“…مـ-ما هي الألواح المنزلقة؟” كررتْ بسؤال، وهي في حيرة. سعلتُ. في الواقع، طالما أنه يرتدي الخوذة، فربما لن تضر نظرة أو نظرتان. لكن بمعرفة أورستيد، فهو لا يرتدي الخوذة طوال اليوم كل يوم. لا يمكننا أن نكون حذرين أكثر من اللازم.
“مهووسًا، تقولين؟”
“لا يهم. سأترك الأمور لكِ إذن.”
حدقت إيريس من نافذة العربة، وبدت غارقة في التفكير. ربما كانت تفكر في غيس. مهما كانت قد تقول الآن، فقد كانت إيريس معجبة بغيس عندما التقت به في الغابة العظيمة. تذكرت إخبارها لي بأنها ستجعله يعلمها الطبخ. لم تكن تنسجم مع الكثير من الناس، لكن غيس كان مختلفًا.
“مفهوم، سيد الرئيس.”
“هوف!” نبح ليو وهو ينظر إليّ.
“شيء آخر. هل يمكنكِ تلميح الأمر للرئيس بأن الرئيس كان يبدو متألمًا حقًا؟”
“صحيح يا زانوبا،” تابعت. “هناك سبب آخر لمجيئي إلى هنا اليوم.”
“بالطبع.” ضحكتْ بخفة. “أتعلم، لم أتوقع أن تكون خجولًا إلى هذا الحد.”
آه، لا يهم إذن. كان ليو سعيداً للغاية. علاوة على ذلك، لو حدث مكروه لسيلفييت، لكان نبح بإلحاح ليأتي أحدهم إليه.
لا شيء مفاجئ في ذلك. لطالما كنت هكذا. شجاعتي بقدر طولي تقريبًا.
“ربما، آه، قمتُ بشد ذيل النمر هذه المرة، إذا جاز التعبير.”
بعد تلك المحادثة، غادرتُ المكتب.
قاسية. يبدو أن أعضائي السفلية غير جديرة بالثقة. وأنا نفسي لم أكن أثق بها. كانت تتصرف بتهذيب في الوقت الحالي، لكن عندما تحمل سلاحًا محشوًا، تصبح أصبعك على الزناد متوترة. هكذا هم الرجال. بمجرد أن يتم تلقيم السلاح، لن يمر وقت طويل قبل أن يطلق النار.
حسنًا. التالي، كان عليّ أن أقدم تقريرًا لعائلتي حول زينيث وكل ما يتعلق بـ غيس. كان هناك الكثير مما أحتاج لقوله. على الأقل لم تكن كلها أخبارًا سيئة، لكن ذلك لم يكن عزاءً كبيرًا.
استطعت تخمين سبب تعنته. لم يكن بيروغيس متأثرًا بلعنة أورستيد. ومع ذلك، لم يبذل أورستيد أي جهد للاقتراب منه، والآن هذا الرفض العنيد. لكن لم يكن لدينا الكثير من الخيارات هنا.
ليليا
ظل شخص واحد هادئًا بشكل غير معهود في طريق العودة إلى المنزل.
في ذلك اليوم، كانت إيليناليز معنا. كانت تأتي إلى المنزل بضع مرات في الأسبوع للتحدث مع سيدات المنزل. كانت متزوجة ولديها طفل ومنزل خاص بها، لكن زوجها كان بعيدًا. توقعتُ أنها تشعر بالوحدة. كان ذلك الشعور مألوفًا جدًا لكل من سيدات المنزل ولي. ومع ذلك، من أسلوب إيليناليز وتصرفاتها، لم تكن لتخمن أبدًا أنها كانت تنهار بهدوء من الداخل—أتخيل أن هذا هو السبب في أنها كانت تأتي باستمرار لطلب المشورة. ناقشنا جميع أنواع الأسئلة، من نوع التعليم المناسب للأطفال في عمر معين إلى الشكاوى الصغيرة.
“لديك استخدامات أفضل لوقتك.”
أحد تلك الأسئلة: “متى تعتقدين أن ايشا ستتعلم كيف تتصرف كشخص بالغ؟”
حدقت سيلفي فيّ. وفتحت روكسي فمها ذهولًا. أما إيريس فقد ضيقت عينيها نحوي.
“أتساءل عن الشيء نفسه. ليس الأمر أنها لا تستطيع… حسنًا، ربما لن تفعل ذلك حتى تشعر أنه ضروري.”
“هل تصرفتِ بشكل جيد، آيشا؟” سألتُ.
“متى قد يكون ذلك؟”
“أهلاً بعودتكما، سيد روديوس! والآنسة إيريس!” هتفتُ.
“لنفترض أنها وجدت صبيًا أعجبها، على سبيل المثال…”
فصل إضافي: القرد والشاب الحالم
“أفترض أن السيد روديوس لن يفي بالغرض.”
“هوف!” نبح ليو وهو ينظر إليّ.
“أنتِ تعلمين مثلي تمامًا أن السبب في استمرار ايشا في التصرف كطفلة هو بالكامل لأنها متوقفة في دورها كأخت روديوس الصغرى. إنها ليست عشيقته أو زوجته.”
كان ذلك غير متوقع. لم أستعد لمواجهة حقيقية. ظننت أنه سيصرفني بلامبالاة قائلًا: “يمكنك تسمية نفسك بما تريد.” تباً. لم أستطع التوقف عن الارتجاف.
“الآن بعد أن ناقشنا الأمر، أفترض أنني كنت أعرف ذلك.”
“أوه، نعم، شكرًا لكِ.”
“كل ما يعنيه ذلك هو أنكِ بحاجة إلى العثور على شخص آخر لـ ايشا. شخص ساحر. شخص لن يوليها أي اهتمام ما لم تتصرف كشخص بالغ.”
أعلن روديوس: “غيس هو أحد أتباع إله البشر.”
“هممم،” تأملتُ. نعم، كنتُ أنا من يبحث عن المشورة في ذلك اليوم. بدت الآنسة إيليناليز أصغر مني بكثير، لكنها كانت تمتلك الحكمة التي تأتي مع التقدم في العمر. كنت ممتنًا لمدى شموليتها في معالجة مخاوفي.
هذا صحيح، ففي شيروني كانت قادرة على رسم دوائر سحرية من فئة القديس للنار…
“نعم. أنتِ تريدين شخصًا أصغر سنًا وعديم الفائدة قليلًا. شخصًا مهووسًا بالنساء الناضجات.”
إنه مستاء بجدية. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ يا رجل، أنا أرتجف.
“مهووسًا، تقولين؟”
ومع ذلك، لسبب ما، ترددت في السؤال. لم أستطع إخراج السؤال. شعرت أن هذا ليس الوقت المناسب.
“بالضبط. لن تجد ايشا أي مشكلة في إشباع خيالات طفل كهذا، ويمكنها أيضًا أن تعيد بعض العقل إلى رأس ذلك النوع من الصبية.”
في وقت لاحق من ذلك المساء، اجتمعت العائلة بأكملها. كان الجميع حاضرين بناءً على أوامر السيد روديوس. كانت إليناليز موجودة بالفعل، لذا فقد حضرت بالطبع، بالإضافة إلى الآنسة نورن والآنسة روكسي اللتين عادتا للتو من المدرسة. كان من المعتاد بالطبع أن تجتمع العائلة عندما يعود السيد روديوس إلى المنزل، لكن كان من غير المعتاد أن يقترح ذلك بشكل رسمي. عادة ما كنا نجمع الجميع فقط عندما ترى ايشا أو الآنسة سيلفي بعيونهما الثاقبتين أن هناك حاجة لمناقشة أمر ما. كان روديوس لا يزال يحتفظ بتلك النظرة على وجهه.
كنت أعلم تمامًا أن ايشا لن ينتهي بها المطاف مع السيد روديوس. فهو لا يريدها، وهي ليست مهتمة به. لسوء الحظ، لم أستطع رؤية أي مرشحين محتملين للزواج أحضرتهم إلى المنزل وهم يلقون قبولًا أيضًا.
“تابع.”
“كل ما يمكنكِ فعله هو محاولة جعل ذلك يحدث.”
ربما تتساءل أي جزء من هذا يبدو كقلعة ملك شياطين شرير. كان الأمر كله يكمن في الهالة المقلقة التي كانت تنبعث من الرجل العابس الذي يرمقني بنظرات حادة من مقعده. وجوده جعل كل مكان يذهب إليه يبدو كقلعة ملك شياطين شرير أو جمعية سرية. جو المكان يعتمد كليًا على الأشخاص الموجودين فيه. أما الأثاث وما شابه، فليس سوى تفاصيل ثانوية. الأمر دائمًا يتعلق بالأشخاص.
“فهمت…” أجبتُ، مطأطئًا رأسي، ثم صرختُ، “أوه!” بينما دخل ليو مهرولًا إلى غرفة الطعام. كانت الآنسة لارا والآنسة لوسي جالستين على ظهره. بدا وكأنهما تلعبان لعبة الحصان.
الفصل الحادي عشر: الرقم أربعة
“هوف!” نبح ليو وهو ينظر إليّ.
“حسنًا، فقط تأكد من أن تكون سريعًا.”
يا للغرابة. كان كلباً ذكياً، ونادراً ما ينبح دون سبب. لا بد أن شيئاً ما قد أصاب سيلفييت؟!
الفصل الحادي عشر: الرقم أربعة
“هوف، هوف!” هز ليو ذيله، ثم نظر إليّ وإلى الباب الأمامي
“لنقل إذن أنني سأجعل أرييل تعيرني بعضًا من سلطتها. من الذي يجب أن أحاول ضمه إلى جانبنا بعد إله السيف؟”
ثم عاد لينظر إليّ مجدداً.
“أوه، نعم، شكرًا لكِ.”
آه، لا يهم إذن. كان ليو سعيداً للغاية. علاوة على ذلك، لو حدث مكروه لسيلفييت، لكان نبح بإلحاح ليأتي أحدهم إليه.
لم نكن ذاهبين إلى مملكة التنين الملكي لأن شيئًا ما قد حدث. لم أتوقع حدوث أي شيء. ولكن بالنظر إلى سجلي الحافل، كانت احتمالات تورطنا في شيء ما عالية. قد نصادف غيس وهو يحاول تجنيد راندولف، على سبيل المثال. حسنًا، كان ذلك غير مرجح، لكنني أردت الذهاب بحذر مناسب رغم ذلك.
كانت عيناه مثبتتين على الباب الأمامي. هل كان لدينا زوار؟ لم يكن ليو يهز ذيله عادةً للزوار. آه، ربما عادت الآنسة روكسي إلى المنزل، هكذا فكرت، ونهضت واقفةً في اللحظة التي سُمع فيها صوت قفل الباب الأمامي وهو يفتح. هرعت لاستقبال القادمين.
“هاهاها. الآن وقد أصبحت معلمة المعلم هنا، لن يتبقى لي شيء لأفعله!” قال زانوبا، وضحكنا جميعًا.
“أوه، مرحباً، ليليا. لقد عدنا.”
عندما شرحت كل ذلك، أجاب زانوبا بثقة: “أنا سعيد جدًا بالمساعدة”.
“مرحباً، ليليا!”
عن المؤلف: ريفوجين نا ماغونوتي
“أهلاً بعودتكما، سيد روديوس! والآنسة إيريس!” هتفتُ.
“إيريس، لا تفعلي!” ناديتها لأوقفها.
هناك، عند المدخل، كان سيد روديوس، برفقة الآنسة إيريس، والآنسة زينيث، وآيشا، وقد عادوا أبكر بكثير مما كنت أتوقع. كانت خطة سيد روديوس هي البقاء في ميليس لمدة نصف عام تقريباً، لكن لم يمر سوى شهر ونصف منذ رحيلهم. وفوق ذلك، كان تعبير وجه سيد روديوس جاداً بشكل غير معتاد…
“أنتِ تعلمين مثلي تمامًا أن السبب في استمرار ايشا في التصرف كطفلة هو بالكامل لأنها متوقفة في دورها كأخت روديوس الصغرى. إنها ليست عشيقته أو زوجته.”
عرفت على الفور ما حدث. لقد كانت هناك مشكلة. أياً كان ما حدث، فمن المحتمل أن يكون خطأ السيدة كلير. لم تكن السيدة كلير شخصية مرنة، وكانت قاسية بعض الشيء تجاه آيشا والآنسة نورن. كانت مؤمنة متدينة في ميليس وليست شخصية سيئة بأي حال من الأحوال، لكنها أيضاً لم تكن ممن يمكن وصفهم بـ “الطيبة”، حتى لو كنت تحاول تجميل صورتها. وبالنظر إلى شخصياتهم، فهي وسيد روديوس كالماء والزيت لا يمتزجان.
“صحيح. أمم، حسنًا، أعتقد أنه يجب عليكِ عرض الأمر عليه،” قلتُ ذلك.
إذا كان عليّ التخمين، فقد حدث خلاف جدي بينهما حول شيء يتعلق بالعائلة، وأدى ذلك إلى مواجهة.
“أوه؟ مهما كان الأمر، يبدو جديًا. هل سمعت بخبر حصولي على تمثال جديد رائع في ذلك اليوم؟ يا صديقي، إنه قطعة فريدة! مصنوع من مادة فريدة. أطرافه مرنة للغاية—”
“هل حدث شيء ما؟” سألتُ. ازداد تعبير سيد روديوس الجاد حدةً. كنت واثقة من أن سيد روديوس قادر على التعامل مع أي عقبة… لكن من المنطقي أن بعض الخلافات لا يمكن حلها ببساطة.
“سأحزم أمتعتي على الفور.”
“أعتقد أنه يمكن قول ذلك،” أجاب. كانت صياغته غامضة عمداً.
إذا كان عليّ التخمين، فقد حدث خلاف جدي بينهما حول شيء يتعلق بالعائلة، وأدى ذلك إلى مواجهة.
“هل كان الأمر يتعلق بالسيدة كلير؟” سألتُ. بدا روديوس متفاجئاً.
قاطعت ايشا: “انتظر يا أخي الأكبر. عليك أن تخبرهم بشأن زينيث”.
“لا،” أجاب. “حسناً، أعني، لقد حدث خلاف بسيط بيني وبين كلير.
لم أستطع التوفيق في عقلي بين غيس الذي عرفته وغيس الذي وصفه السيد روديوس—الخائن الذي يعمل على محاولة إسقاط السيد روديوس والآنسة روكسي والآخرين.
لكننا على ما يرام الآن. إنها ليست شخصية سيئة في أعماقها.”
“لديك استخدامات أفضل لوقتك.”
زاد هذا من حيرتي، رغم أنني شعرت ببعض الارتياح. طوال الشهر ونصف الماضيين، كنت غارقة في القلق لعدم ذهابي معهم. كنت أعتقد أنه كان ينبغي عليّ مرافقتهم للوساطة. لكن مخاوفي كانت لا أساس لها من الصحة، وفقاً لتفسير روديوس. فما الذي سار بشكل خاطئ إذن؟
في وقت لاحق من ذلك المساء، اجتمعت العائلة بأكملها. كان الجميع حاضرين بناءً على أوامر السيد روديوس. كانت إليناليز موجودة بالفعل، لذا فقد حضرت بالطبع، بالإضافة إلى الآنسة نورن والآنسة روكسي اللتين عادتا للتو من المدرسة. كان من المعتاد بالطبع أن تجتمع العائلة عندما يعود السيد روديوس إلى المنزل، لكن كان من غير المعتاد أن يقترح ذلك بشكل رسمي. عادة ما كنا نجمع الجميع فقط عندما ترى ايشا أو الآنسة سيلفي بعيونهما الثاقبتين أن هناك حاجة لمناقشة أمر ما. كان روديوس لا يزال يحتفظ بتلك النظرة على وجهه.
“إذن—” بدأتُ، لكن سيد روديوس نظر بعيداً بتعبير مضطرب على وجهه. وبجانبه، بدت آيشا غير مرتاحة. لا بد أن شيئاً آخر قد حدث. وبالنظر إلى آيشا، ربما كانت هي موضوع النزاع.
“ماذا عن المعتاد؟”
“هل تسببت آيشا في إزعاج؟” كما كنت أقول لإيليناليز للتو، آيشا، رغم بلوغها الخامسة عشرة من عمرها، كانت ترفض بإصرار التصرف كشخص بالغ. كانت موهوبة لكنها استمرت في التصرف كطفلة.
صحيح، إذًا… كان الأمر عبارة عن سبعين بالمائة شك، وربما ثلاثين بالمائة عدم اهتمام. لم يكن غاضبًا بشكل خاص.
كنت فخورة بها جداً في الماضي. لقد فكرت حينها: هذه الفتاة طفلة موهوبة. والآن يمكنني رد الجميل لسيد روديوس على لطفه. ولكن إذا لم تتوقف أبداً عن كونها طفلة موهوبة…
“أوه، نعم، شكرًا لكِ.”
“لا، لقد قامت آيشا بعملها بشكل جيد،” قال روديوس.
بعد تلك المحادثة، غادرتُ المكتب.
بحلول ذلك الوقت، شعرت حتى أنا بأنني أتدخل فيما لا يعنيني عندما فتحت فمي. “إذن لماذا—”
قاطعني سيد روديوس. “أنا… انظري، ستكون قصة طويلة جداً بمجرد أن أبدأ فيها. هل يمكننا الانتظار حتى يجتمع الجميع؟”
الفصل الثاني: متاعب راندولف
“بالطبع. أعتذر منك، سيد روديوس.”
“هل حدث شيء ما؟” سألتُ. ازداد تعبير سيد روديوس الجاد حدةً. كنت واثقة من أن سيد روديوس قادر على التعامل مع أي عقبة… لكن من المنطقي أن بعض الخلافات لا يمكن حلها ببساطة.
“لا تقلقي… مهلاً، وليست كل الأخبار سيئة. لدي خبر رائع واحد. أمم، أحتاج إلى تفريغ أمتعتي، لذا اعتني بأمي من أجلي، حسناً؟” ضحك سيد روديوس بضعف، ثم سارع إلى غرفته. تبعته الآنسة إيريس وهي تبدو قلقة.
قاطعني سيد روديوس. “أنا… انظري، ستكون قصة طويلة جداً بمجرد أن أبدأ فيها. هل يمكننا الانتظار حتى يجتمع الجميع؟”
بقيت آيشا والآنسة زينيث في مكانهما. كانت آيشا تتجهم، لكنني شعرت بطريقة ما أن الآنسة زينيث في حالة معنوية جيدة.
“يا إلهي… لكن المدير التنفيذي يعتمد عليك حقًا، أيها الرئيس روديوس. ربما هو فقط يحمل توقعات عالية منك.”
“هل تصرفتِ بشكل جيد، آيشا؟” سألتُ.
“الآن بعد أن ناقشنا الأمر، أفترض أنني كنت أعرف ذلك.”
“أنا، أمم، لقد أفسدت الأمور نوعاً ما.” آه، إذن هي ليست متجهمة. إنها مكتئبة.
“أفترض أن السيد روديوس لن يفي بالغرض.”
هذا لا يشبهك، هكذا فكرت. منذ أن كانت طفلة، نادراً ما ارتكبت آيشا أي أخطاء، وفي المناسبات النادرة التي كانت تفعل فيها ذلك، نادراً ما كانت تعترف بها. ومع ذلك، ها هي الآن تعترف بخطئها دون تردد. ربما نضجت أكثر مما كنت أعتقد.
“لقد استقريت على تقديم نفسي بصفتي ‘الذراع الأيمن لإله التنين’ لكن الأمر لا يزال… كيف أقول هذا؟ إنه لا يثير دهشة الناس. مثلًا، لا يوجد الكثير من الناس الذين يشعرون بالرهبة من إله التنين، أتعلم؟ أو لا يبدو الأمر كذلك على أي حال. لذا كنت أتساءل، من أجل الوضوح، هل يمكنني أن أسمي نفسي ‘ملك
“هل كان شيئاً سيئاً للغاية؟”
قاطعت ايشا: “انتظر يا أخي الأكبر. عليك أن تخبرهم بشأن زينيث”.
“لا، لقد أصلح روديوس الأمر على الفور.”
مساعدة، تقولين؟ أعني، أنا ممتن، لكنني لست متأكدًا من أنها فكرة جيدة… الحقيقة هي أن الدرع السحري أصبح الآن معقدًا لدرجة أنني حتى أنا لم أعد أستطيع فعل أكثر من تجميعه وتشغيله.
صمتُّ. ماذا يمكن أن يكون؟ مع تلك النظرة على وجه سيد روديوس…
لم أستطع التوفيق في عقلي بين غيس الذي عرفته وغيس الذي وصفه السيد روديوس—الخائن الذي يعمل على محاولة إسقاط السيد روديوس والآنسة روكسي والآخرين.
لكن لا يهم. لقد قال إنه سيتحدث عن الأمر لاحقاً، لذا سأنتظر.
“أنتِ تعلمين مثلي تمامًا أن السبب في استمرار ايشا في التصرف كطفلة هو بالكامل لأنها متوقفة في دورها كأخت روديوس الصغرى. إنها ليست عشيقته أو زوجته.”
أدركت فجأة أن زينيث تنظر إليّ. مدت يدها وهي تبدو مشرقة للغاية، فأمسكت بيدها وقُدتها إلى غرفتها.
ابتسم السيد روديوس ابتسامة حزينة وقال: “لو كان بإمكاني فقط القول إن هناك خطأ…” ثم أخرج رسالة من جيبه. أخذتها الآنسة روكسي منه وقرأت محتواها. أظلم تعبير وجهها الذي كان يبدو ناعساً عادة، لكنها أومأت برأسها، متقبلة للأمر على الفور. مررت الرسالة إليّ. وعندما نظرت إليها، فهمت.
في وقت لاحق من ذلك المساء، اجتمعت العائلة بأكملها. كان الجميع حاضرين بناءً على أوامر السيد روديوس. كانت إليناليز موجودة بالفعل، لذا فقد حضرت بالطبع، بالإضافة إلى الآنسة نورن والآنسة روكسي اللتين عادتا للتو من المدرسة. كان من المعتاد بالطبع أن تجتمع العائلة عندما يعود السيد روديوس إلى المنزل، لكن كان من غير المعتاد أن يقترح ذلك بشكل رسمي. عادة ما كنا نجمع الجميع فقط عندما ترى ايشا أو الآنسة سيلفي بعيونهما الثاقبتين أن هناك حاجة لمناقشة أمر ما. كان روديوس لا يزال يحتفظ بتلك النظرة على وجهه.
“مرحبًا بعودتك، الرئيس روديوس!” في اللحظة التي خرجتُ فيها من غرفة المدير، وقفت الفتاة في الاستقبال وانحنت بحماس. فتاة نصف إلف ونصف بشرية. لقد ورثت العمر الطويل للإلف، لكنها كانت لا تزال صغيرة جدًا. تم توظيفها كسكرتيرة لأورستيد بعد سلسلة من عمليات الاختيار الصارمة من بين عدد كبير من المرشحين. كانت تقضي يومها كله جالسة هنا، ولا ترى أورستيد أبدًا لأنه كان دائمًا محبوسًا في الداخل. كانت تنفذ أوامره عبر المراسلات المكتوبة فقط، بينما تهتم بدقة بالواجبات الإدارية. ما كان اسمها مجددًا…؟
كان هذا الأمر مهماً. وبينما بدأ في سرد قصته، كنت أستمع بوجل.
***
“لنبدأ في عرض الأمور. أولاً، نجحت في تحقيق أهدافي في ميليس. تمكن كليف أيضاً من شق طريقه إلى الكنيسة، لذا لا داعي للقلق بشأنه.”
“تابع.”
على الرغم من بعض العقبات مع السيدة كلير، فقد أثبت السيد كليف وجوده في الكنيسة كما خطط في الأصل، ونتيجة لذلك أصبحت فرقة مرتزقة روكواغ تعمل بكامل طاقتها. أصبحت الكنيسة الآن مدينة بالكثير للسيد روديوس، وقد نجح في تجنيد الطفل المبارك كحليف لأورستيد. بدا الأمر وكأنه نجاح كامل ومطلق. شعرت الآنسة إليناليز بالارتياح عندما سمعت أن السيد كليف قد حصل على منصب في ميليس. للأسف، لم تنتهِ قصة روديوس عند هذا الحد.
لا بأس بذلك. سأسأل ايشا على انفراد في يوم آخر.
أعلن روديوس: “غيس هو أحد أتباع إله البشر.”
في المقابل، كان وجه الآنسة روكسي متصلباً. تمتمت قائلة: “غيس. غيس الخاص بنا…”
غيس. ذلك اللص الشيطاني من فرقة السيد بول القديمة؟ لقد كان هو من يقف وراء كل المتاعب التي واجهها السيد روديوس، وفي النهاية، أعلن الحرب قبل أن يلوذ بالفرار. كنت أعرفه منذ سنوات عديدة، منذ أن عبرنا إلى قارة بيغاريت. حتى في ذلك الوقت، كان دائماً يهتم بسلامة السيد بول والآنسة زينيث. تذكرت مدى حرصه على جمع المعلومات الاستخباراتية اللازمة لخوض رحلة المتاهة. لقد عمل غيس بلا كلل لإنقاذ الآنسة روكسي والآنسة زينيث. وبينما كان السيد بول يغرق في الاكتئاب، كان غيس يتجول محاولاً تجنيد محاربين أقوياء للانضمام إلى الفرقة، ويبيع الخرائط التي رسمها بنفسه مقابل لا شيء تقريباً. وطوال الوقت الذي كان يساعد فيه السيد بول، لم يظهر أبداً أن لديه أجندة أخرى.
“أرى ذلك…” قال أورستيد متنهدًا. ثم جلس مرة أخرى. “حسنًا؟ ما الذي تخطط له؟”
لم أستطع التوفيق في عقلي بين غيس الذي عرفته وغيس الذي وصفه السيد روديوس—الخائن الذي يعمل على محاولة إسقاط السيد روديوس والآنسة روكسي والآخرين.
باستثناء إله التنين، كلهم إما مختومون أو مفقودون، أليس كذلك؟ مهلًا، انتظر…
قالت الآنسة روكسي: “منذ طلبك لنشر إشعارات المطلوبين، كنت أتساءل… هل أنت متأكد من عدم وجود خطأ ما؟” بصفتها مستكشفة متاهات متمرسة، كانت دائماً تكن احتراماً كبيراً لغيس. ووفقاً لها، لم يكن هناك أحد أكثر موثوقية منه في أي مجال باستثناء القتال.
“مملكة بيهيريل ستكون الخيار الأفضل. هناك يقيم إله الغول. أما إله الخام فيمكنه الانتظار لوقت لاحق. إذا اندلعت الحرب، فسيوفر أسلحة عالية الجودة، لكنه لا ينفع في القتال.” الآن وقد ذكر أورستيد ذلك، تذكرتُ قوله بأن إله الغول وإله الخام يجب ضمهما مع البقية.
ابتسم السيد روديوس ابتسامة حزينة وقال: “لو كان بإمكاني فقط القول إن هناك خطأ…” ثم أخرج رسالة من جيبه. أخذتها الآنسة روكسي منه وقرأت محتواها. أظلم تعبير وجهها الذي كان يبدو ناعساً عادة، لكنها أومأت برأسها، متقبلة للأمر على الفور. مررت الرسالة إليّ. وعندما نظرت إليها، فهمت.
بحلول ذلك الوقت، شعرت حتى أنا بأنني أتدخل فيما لا يعنيني عندما فتحت فمي. “إذن لماذا—”
كانت الرسالة ذات نبرة مرحة وودودة على الرغم من محتواها.
“روكسي…!”
أخبرني شيء ما في ذلك على الفور—أن هذا كان غيس حقاً. لم يكن الأمر أنه يكره السيد روديوس أو الآنسة روكسي، أو أنه كان يخطط لتدميرهم منذ البداية. لقد حدث أن كان هو والسيد روديوس على طرفي نقيض، لكنها لم تكن نوع العداوة التي تنبع من ضغينة.
أتساءل. كانت لينيا هي المدير التنفيذي بالإنابة، وكانت ايشا مستشارة بالإضافة إلى كونها نائبة الرئيس. إذا كنت أنا رئيس الشركة، فهذا يترك…
قالت الآنسة إليناليز بتنهيدة: “القيام بلفتة كهذه من حين لآخر، وإخبارك بدافع الشعور بالإنصاف بينما لا يكلف نفسه عناء ذلك عادة… هذا يشبه غيس كثيراً، بطريقة ما.”
“ربما، آه، قمتُ بشد ذيل النمر هذه المرة، إذا جاز التعبير.”
عندما عدت بذاكرتي إلى الوراء، كان هذا النوع من الأشياء يحدث كثيراً في القصر الداخلي في أسورا. لقد حولت صراعات القوى الشرسة في ذلك البلد عشرات الأشخاص الذين لم تكن بينهم عداوة شخصية حقيقية إلى أعداء. ومع ذلك، بمجرد أن تدفع الظروف رجلاً ضد رفيقه، تقتضي العادة أن يواجه عدوه الجديد في قتال عادل. كانت هذه الرسالة تجسد تلك العقلية.
الفصل الثامن: السجن في حصن نيكروس
قال السيد روديوس: “أعلم أن غيس فعل الكثير من أجلكم جميعاً، لذا أنا آسف لاضطراري لقول هذا،”
غيرت الموضوع. لا شيء جيد يمكن أن يأتي من دفع خطة رفضها أورستيد بالفعل. كنت أتبع أورستيد، مما يعني أن له الكلمة الأخيرة في مسار عملنا.
“لكن يبدو أنني سأضطر لقتاله… وقتله.”
لا بأس بذلك. سأسأل ايشا على انفراد في يوم آخر.
بدت الكلمات مؤلمة له للغاية. قد لا يكون الأمر واضحاً، لكنني أعتقد أن السيد روديوس كان يكن تقديراً كبيراً لغيس. وصفتهم الآنسة إيريس بأنهم صديقان حميمان وأخبرتني أنهما كانا يناديان بعضهما البعض بـ “الرئيس” و “المبتدئ”. الطريقة التي كان يتحدث بها غيس عن إنجازات السيد روديوس وكأنها إنجازاته جعلتني أعتقد أنه كان يحب السيد روديوس حقاً. من بين الجميع، ربما كان هذا هو الأصعب بالنسبة له.
لو سألته: هل الكنوز السرية التي تؤدي إلى إله البشر هي أرواح جنرالات التنين الخمسة؟ كنت أظن أنني سأجعل إما بيروغيس أو أورستيد عدوًا لي. كنت مدينًا بالكثير لكليهما، ولم أرغب في أن أجد نفسي عالقًا في وسط خلافهما. في الوقت الحالي، كانت الحركة الذكية هي التظاهر بأنني لا أزال في الظلام.
قالت الآنسة سيلفي: “أوه، رودي…” لم تبدُ وكأنها تعرف ما يمكنها قوله أيضاً.
“إيريس، لا تفعلي!” ناديتها لأوقفها.
في المقابل، كان وجه الآنسة روكسي متصلباً. تمتمت قائلة: “غيس. غيس الخاص بنا…”
“لا. من المرجح للغاية أنه تابع لإله البشر. يجب أن نسحقه قبل أن يتمكن غيس من تجنيده.” صحيح، كان من المرجح أن ينقلب إله الغول ضد لابلاس. ولابلاس هو عدو إله البشر. عدو عدوي هو صديقي، مما يعني أن إله الغول كان من السهل تحويله إلى تابع، وبالتالي يجب أن نسحقه أولاً. حسنًا، نعم، كان ذلك منطقيًا كاستراتيجية؛ بناء قطعنا الخاصة مع التخلص من قطع غيس في الوقت ذاته، والقضاء عليها واحدة تلو الأخرى حتى لا يتمكن الخمسة منهم من الهجوم علينا دفعة واحدة. كانت تلك طريقة واحدة للتعامل مع الأمر.
هي، مثلي تماماً، كانت في تلك الفرقة مع غيس. لقد اعتمدت عليه. ومع ذلك، فقد تقبلت هذا الكشف الجديد بسرعة. لم يكن هناك شك في عينيها. على العكس من ذلك، انتابني شعور بأنها عازمة على أن تكون صخرة من الثبات من أجل السيد روديوس.
“لا يهم،” أجاب أورستيد، فخفضتُ رأسي. تلاشى غضب أورستيد. كان أورستيد يتصرف دائمًا بناءً على افتراض أن لديه حلقات زمنية ليعتمد عليها، لكن بعض الأمور كانت لا تزال غير قابلة للتفاوض. لقد لمستُ وترًا حساسًا دون قصد. حسنًا، لا يهم. لم يكن يهم ما أطلقه على نفسي من ألقاب. كان بإمكاني إظهار السلطة بطرق أخرى عديدة. قد لا يكون من السهل استحضار هيبتي الخاصة، لكن يمكنني… حسنًا، همم. ربما يمكنني استعارة القليل من سلطة أرييل ومملكة أسورا؟
تابع السيد روديوس: “على أي حال، يبدو أنني سأغيب لفترة طويلة مرة أخرى. لديكم ليو هنا لحمايتكم، ولكن لا يمكن معرفة ما قد يفعله غيس. أريد منكم جميعاً أن تكونوا حذرين وتبتعدوا عن الأذى، حسناً؟”
“شيء آخر. هل يمكنكِ تلميح الأمر للرئيس بأن الرئيس كان يبدو متألمًا حقًا؟”
لم أكن لأسمح لأي منا هنا بأن يصبح عبئًا على السيد روديوس. سأعمل مع بقية أفراد العائلة لضمان بقاء المنزل بأكمله آمنًا، حتى يتمكن السيد روديوس من القتال دون القلق بشأننا. كان دائم القلق، ودائم الالتفات إلى ما خلفه. لم يكن يرى مدى تفانينا. كانت تلك صفة جيدة بلا شك، لكن فشله في الاعتماد علينا كان يجعله يبدو بعيدًا. على الرغم من أنني أفترض، من منظور شخص مثل السيد روديوس، أننا لا بد أننا بدونا هشين للغاية.
“لا أعلم. كل إله شمال كان رحالة. أدنى تغيير في مسار التاريخ قد يجعله يظهر في الجانب الآخر من العالم. بعد أن تغير الكثير، لا أستطيع الجزم.”
“سأحرص على ذلك،” أجابت روكسي. “رودي، إذا كان غيس يتحرك ضدك، فهذا لم يعد مجرد عمل عادي بالنسبة لي. أي شيء تحتاجه، أخبرني به.”
نقل السيد روديوس كل ما أخبرته به الطفلة المباركة، ثم وصف كيف ترى الآنسة زينيث العالم من حولها. انهمرت الدموع على وجنتي بينما غمرتني موجة كبيرة من الذكريات. كانت هناك الكثير من الإشارات، الآن بعد أن عرفت كيف أبحث عنها. كانت الآنسة زينيث دائمًا تسبقنا بخطوة في العناية بالحديقة، وعندما كانت الآنسة لوسي لا تزال صغيرة، بدا أن الآنسة زينيث تعرف متى ستبكي قبل أن يحدث ذلك. ثم كان هناك… حسنًا. لم أكن متأكدة من كيفية وصف ذلك. كانت الآنسة زينيث تعرف بشأن بول. افترضنا جميعًا أنها لم تدرك أنه قد مات. اعتقدنا أنه إذا عادت ذكرياتها يومًا ما، فستصاب بالذهول. لكنها كانت تعرف كل شيء. ليس ذلك فحسب، بل إنها تقبلت الأمر وبدأت في المضي قدمًا. عندما استوعبت ذلك، لم أستطع التوقف عن البكاء.
وأضافت سيلفي: “وينطبق الشيء نفسه عليّ. لا أستطيع فعل أي شيء في الوقت الحالي، لكنني هنا من أجلك يا رودي.” كانتا تتصرفان وفقًا لشخصيتيهما كالعادة. وأضافت الآنسة إيريس: “أجل، بلا شك!”، في اللحظة التي قالت فيها ايشا: “اعتمد عليّ!”، وتحدثتا كلتاهما وكأنه لا توجد استجابة أخرى ممكنة.
“أوه…”
قالت الآنسة نورن: “أنا أتفهم الموقف”. بدت غير واثقة، لكن إيماءتها كانت حازمة.
قال السيد روديوس: “شكرًا لك. كما قلت، من المحتمل ألا أكون في المنزل لبعض الوقت. لكنني أعتقد أننا نستطيع إنهاء هذا الاجتماع العائلي الآن…”
وافقت أنا أيضًا بالطبع. قلت: “لا يمكنني تقديم الكثير من المساعدة، لكنني سأحرص على ألا أصبح عائقًا أمامك”.
لكن لا يهم. لقد قال إنه سيتحدث عن الأمر لاحقاً، لذا سأنتظر.
لو لم تكن إصابة ركبتي القديمة موجودة، ربما كنت سأتحدث بثقة أكبر. كانت الإجابة التي قدمتها بقدر ما تسمح به قوتي.
“بالضبط. لن تجد ايشا أي مشكلة في إشباع خيالات طفل كهذا، ويمكنها أيضًا أن تعيد بعض العقل إلى رأس ذلك النوع من الصبية.”
قال السيد روديوس: “شكرًا لك. كما قلت، من المحتمل ألا أكون في المنزل لبعض الوقت. لكنني أعتقد أننا نستطيع إنهاء هذا الاجتماع العائلي الآن…”
إنه مستاء بجدية. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ يا رجل، أنا أرتجف.
قاطعت ايشا: “انتظر يا أخي الأكبر. عليك أن تخبرهم بشأن زينيث”.
“لقد قدم لي الكثير من التسهيلات بالفعل.” عادةً، أي شخص يُعرض عليه شيء كهذا، حتى لو كان بشكل غير مباشر، سيكون حذرًا، معتقدًا أنها صفقة مع الشيطان. كان لا بد أن يعني ذلك أن الخوذة الخاصة التي صنعها كليف كانت تؤدي وظيفتها، وتخفف من آثار لعنة أورستيد. أمر جيد.
“أوه، أجل.”
لم أكن لأسمح لأي منا هنا بأن يصبح عبئًا على السيد روديوس. سأعمل مع بقية أفراد العائلة لضمان بقاء المنزل بأكمله آمنًا، حتى يتمكن السيد روديوس من القتال دون القلق بشأننا. كان دائم القلق، ودائم الالتفات إلى ما خلفه. لم يكن يرى مدى تفانينا. كانت تلك صفة جيدة بلا شك، لكن فشله في الاعتماد علينا كان يجعله يبدو بعيدًا. على الرغم من أنني أفترض، من منظور شخص مثل السيد روديوس، أننا لا بد أننا بدونا هشين للغاية.
الآنسة زينيث. شعرت بجسدي يتصلب. تذكرت حينها أن الخطأ الذي لم ترغب ايشا في الحديث عنه لم يظهر بعد، فازداد توتري أكثر. لكن السيد روديوس كان يبتسم.
الفصل الأول: العودة إلى الديار وتقديم التقارير
قال: “في الواقع، لقد اكتشفت كل شيء عن اللعنة التي أصابت أمي”. لا بد أن هذا هو الخبر السار الذي ذكره حينها، وليس خطأ ايشا. “هناك لعنة عليها تسمح لها بقراءة الأفكار. ليس أنها تستطيع رؤية كل شيء، ولكن… يبدو أنها تفهمنا جميعًا بشكل جيد للغاية.”
“ماذا عن المعتاد؟”
نقل السيد روديوس كل ما أخبرته به الطفلة المباركة، ثم وصف كيف ترى الآنسة زينيث العالم من حولها. انهمرت الدموع على وجنتي بينما غمرتني موجة كبيرة من الذكريات. كانت هناك الكثير من الإشارات، الآن بعد أن عرفت كيف أبحث عنها. كانت الآنسة زينيث دائمًا تسبقنا بخطوة في العناية بالحديقة، وعندما كانت الآنسة لوسي لا تزال صغيرة، بدا أن الآنسة زينيث تعرف متى ستبكي قبل أن يحدث ذلك. ثم كان هناك… حسنًا. لم أكن متأكدة من كيفية وصف ذلك. كانت الآنسة زينيث تعرف بشأن بول. افترضنا جميعًا أنها لم تدرك أنه قد مات. اعتقدنا أنه إذا عادت ذكرياتها يومًا ما، فستصاب بالذهول. لكنها كانت تعرف كل شيء. ليس ذلك فحسب، بل إنها تقبلت الأمر وبدأت في المضي قدمًا. عندما استوعبت ذلك، لم أستطع التوقف عن البكاء.
“أمنعك من استخدام لقب ملك التنين.” كان يحدق بي. أعني، يحدق بي حقًا. أجل، فهمت. استطعت قراءة وجهه، حتى عندما كان يحمل تعبيرًا لم أره من قبل. ربما كان هذا هو “وجهه الغاضب”.
قال السيد روديوس: “ليليا…”
“شكرًا لك يا معلمي،” قال.
“أنا آسفة جدًا. سيد روديوس…” لم تكن هناك عين جافة في الغرفة، لكنني كنت الوحيدة التي دفنت وجهها بين يدي وأجهشت بالبكاء. لم أفعل شيئًا سوى البكاء مؤخرًا. عندما كنت صغيرة، نادرًا ما كنت أذرف الدموع. لم أكن أعتقد أن لمشاعري مثل هذا التأثير عليّ. قد تكون علامة أخرى على أنني أتقدم في السن.
لم نكن ذاهبين إلى مملكة التنين الملكي لأن شيئًا ما قد حدث. لم أتوقع حدوث أي شيء. ولكن بالنظر إلى سجلي الحافل، كانت احتمالات تورطنا في شيء ما عالية. قد نصادف غيس وهو يحاول تجنيد راندولف، على سبيل المثال. حسنًا، كان ذلك غير مرجح، لكنني أردت الذهاب بحذر مناسب رغم ذلك.
ربتت ايشا على ظهري بينما كنت أبكي، ثم عندما هدأت دموعي أخيرًا، جاءت الآنسة زينيث ووضعت يدها على رأسي، مما جعل النحيب يبدأ من جديد.
قالت الآنسة إليناليز بتنهيدة: “القيام بلفتة كهذه من حين لآخر، وإخبارك بدافع الشعور بالإنصاف بينما لا يكلف نفسه عناء ذلك عادة… هذا يشبه غيس كثيراً، بطريقة ما.”
روديوس
ربما لم يكن لديهم أي سلطة رسمية. من ناحية أخرى، كانت القوى العظمى السبع أسماء كبيرة في هذا العالم. على الرغم من أن المجتمع العادي يميل إلى نسيانهم، إلا أن الأشخاص ذوي المكانة الكافية يعرفونهم على الأقل بسمعتهم. ضمت القوى العظمى السبع أفضل المبارزين— إله الشمال وإله السيف. كان تلاميذهم يعملون كمدربين للفنون القتالية وحراس في جميع أنحاء العالم. عندما تفكر في مدى قوتهم وما سيشكلونه من حلفاء قيمين لأي قوة سياسية، بدا وضع أورستيد كصاحب المركز الثاني بين القوى العظمى السبع أمرًا مهمًا للغاية— وكنت حريصًا على الاستفادة منه.
لقد انتهى تقريري للعائلة. قدموا جميعًا ردودهم المشجعة المعتادة؛ كلمات جعلتني أشعر وكأنني أستطيع الاعتماد عليهم. كنت أعلم أن ليليا وروكسي على وجه الخصوص لديهما مشاعر معقدة تجاه غيس، لكنهما اتفقتا على ضرورة القضاء عليه دون أي شكاوى أو مخاوف.
اعتقدت أن التحدث شخصيًا قد يؤدي إلى بعض التطورات الجديدة أو شيء من هذا القبيل، لذا لا تلمني… كما أن التحقق من الأمور مهم. لن يكون من الجيد إذا كان كل منا ينظر إلى الموقف بطرق مختلفة.
التالي كان زانوبا. كنت أخطط لزيارة مملكة التنين الملكي، لذا سأضطر لمناقشة الأمر معه قبل أن أغادر شركته. لا شك أنه سيكون لديه أفكاره الخاصة حول هذا الموضوع.
الرقم خمسة: إله الموت.
جاءت معي إيريس وسيلفي وروكسي. استقلينا عربة فرقة المرتزقة إلى متجر زانوبا. كان البند الرئيسي على جدول الأعمال هو وضع قائمة مرجعية لتعزيز الدرع السحري.
“أهلاً بعودتكما، سيد روديوس! والآنسة إيريس!” هتفتُ.
قلت عندما طرح أفكاره: “حسنًا، لنذهب مع ذلك إذن”.
“إله الشمال الثاني كان في قارة بيغاريت، بينما الثالث كان في منطقة الحروب في القارة الوسطى، على ما أعتقد.”
كان الوقت قد حان لاستئناف التطوير على النسخة الثالثة. أبعد من ذلك، سأحتاج إلى حيلة أخرى لأحتفظ بها في جعبتي. لقد رأى غيس الدرع السحري بالفعل، لذا سيجد طريقة لمواجهته. أردت سلاحًا سريًا آخر.
قالت الآنسة نورن: “أنا أتفهم الموقف”. بدت غير واثقة، لكن إيماءتها كانت حازمة.
عندما شرحت كل ذلك، أجاب زانوبا بثقة: “أنا سعيد جدًا بالمساعدة”.
عندما شرحت كل ذلك، أجاب زانوبا بثقة: “أنا سعيد جدًا بالمساعدة”.
قاطعت روكسي: “وأنا كذلك. لقد نمت معرفتي بالدوائر السحرية بشكل كبير على مدى السنوات القليلة الماضية. أعتقد أنني أستطيع تقديم بعض المساعدة”.
هذا لا يشبهك، هكذا فكرت. منذ أن كانت طفلة، نادراً ما ارتكبت آيشا أي أخطاء، وفي المناسبات النادرة التي كانت تفعل فيها ذلك، نادراً ما كانت تعترف بها. ومع ذلك، ها هي الآن تعترف بخطئها دون تردد. ربما نضجت أكثر مما كنت أعتقد.
مساعدة، تقولين؟ أعني، أنا ممتن، لكنني لست متأكدًا من أنها فكرة جيدة… الحقيقة هي أن الدرع السحري أصبح الآن معقدًا لدرجة أنني حتى أنا لم أعد أستطيع فعل أكثر من تجميعه وتشغيله.
“أفترض أن السيد روديوس لن يفي بالغرض.”
قلت: “هل أنتِ متأكدة؟ إنه ليس النوع الذي يمكنك التعامل معه باستخفاف”.
فاصل: لقد تزوجنا
عبست روكسي. “رودي، عزيزي، أنت تعلم من تخاطب، أليس كذلك؟” “أ-أعتذر!” تلعثمت.
“بالطبع. أعتذر منك، سيد روديوس.”
لقد فقدت صوابي للحظة هناك! كان يجدر بي أن أعلم أنه لا يوجد شيء لا تستطيع المعلمة روكسي فعله! لا أعرف ما الذي كنت أفكر فيه! أنا أحمق! حالة ميؤوس منها تمامًا! يجب أن أموت هنا والآن!
كان كلاهما بعيدًا جدًا، وتسمية قارات بأكملها لم تكن لتساعد في تحديد الموقع بدقة.
“لقد درست كل ذلك من أجلك يا رودي. لقد راجعت جميع ملاحظات أبحاث زانوبا وكليف حتى أتمكن من المساعدة في الصيانة والترقيات.”
“بالضبط. لن تجد ايشا أي مشكلة في إشباع خيالات طفل كهذا، ويمكنها أيضًا أن تعيد بعض العقل إلى رأس ذلك النوع من الصبية.”
“روكسي…!”
“ماذا عنك يا سيلفي؟” سألت.
هذا صحيح، ففي شيروني كانت قادرة على رسم دوائر سحرية من فئة القديس للنار…
“أنا أيضًا لا أمانع،” قالت روكسي بشك. “على الرغم من أن… هل هذا نوع من الطقوس الدينية؟”
خطر ببالي أنها ربما لم تكن قادرة على فعل ذلك دائمًا. ربما تعلمت ذلك عندما بحثت في الدوائر السحرية بعد عودتها إلى الجامعة.
“أنا آسفة، سيد الرئيس. إنه فقط لأن السيد أورستيد سألني نفس الشيء.”
“حسنًا إذن،” وافقت. “سأضع الدرع السحري – وحياتي – بين يديك يا معلمتي!”
“لا،” أجاب. “حسناً، أعني، لقد حدث خلاف بسيط بيني وبين كلير.
“أنا أقبل ذلك،” أجابت.
“أوه، نعم، شكرًا لكِ.”
كنت أفترض أن رحيل كليف سيؤدي إلى ركود أبحاث الدرع السحري، لكنني قمت بحسابات خاطئة سعيدة. أي درع تصنعه روكسي لي سيكون بمثابة جيش بحد ذاته. كان بإمكانها صنع شيء خطير من الورق المقوى لو اضطرت لذلك؛ ومع ذلك، كنت سأواجه ثلاثة من أورستيد في وقت واحد وأسحقهم تمامًا!
الرقم سبعة: إله الشمال.
“أنا لست كليف، لذا لا ترفع سقف توقعاتك عاليًا جدًا،” قالت روكسي. بدت فخورة بنفسها رغم ذلك، ويفترض أن هذا يعود لثقتها في قدراتها. تساءلت عما إذا كانت قد وضعت بالفعل بعض الخطط للتحسينات.
هي، مثلي تماماً، كانت في تلك الفرقة مع غيس. لقد اعتمدت عليه. ومع ذلك، فقد تقبلت هذا الكشف الجديد بسرعة. لم يكن هناك شك في عينيها. على العكس من ذلك، انتابني شعور بأنها عازمة على أن تكون صخرة من الثبات من أجل السيد روديوس.
“هاهاها. الآن وقد أصبحت معلمة المعلم هنا، لن يتبقى لي شيء لأفعله!” قال زانوبا، وضحكنا جميعًا.
“…مـ-ما هي الألواح المنزلقة؟” كررتْ بسؤال، وهي في حيرة. سعلتُ. في الواقع، طالما أنه يرتدي الخوذة، فربما لن تضر نظرة أو نظرتان. لكن بمعرفة أورستيد، فهو لا يرتدي الخوذة طوال اليوم كل يوم. لا يمكننا أن نكون حذرين أكثر من اللازم.
“صحيح يا زانوبا،” تابعت. “هناك سبب آخر لمجيئي إلى هنا اليوم.”
عندما عدت بذاكرتي إلى الوراء، كان هذا النوع من الأشياء يحدث كثيراً في القصر الداخلي في أسورا. لقد حولت صراعات القوى الشرسة في ذلك البلد عشرات الأشخاص الذين لم تكن بينهم عداوة شخصية حقيقية إلى أعداء. ومع ذلك، بمجرد أن تدفع الظروف رجلاً ضد رفيقه، تقتضي العادة أن يواجه عدوه الجديد في قتال عادل. كانت هذه الرسالة تجسد تلك العقلية.
“أوه؟ مهما كان الأمر، يبدو جديًا. هل سمعت بخبر حصولي على تمثال جديد رائع في ذلك اليوم؟ يا صديقي، إنه قطعة فريدة! مصنوع من مادة فريدة. أطرافه مرنة للغاية—”
أحد تلك الأسئلة: “متى تعتقدين أن ايشا ستتعلم كيف تتصرف كشخص بالغ؟”
“أنا ذاهب إلى مملكة التنين الملكي،” قلت، قاطعًا حديث زانوبا في منتصفه، “لرؤية راندولف. أنت قادم، أليس كذلك؟” أمسك زانوبا بيدي، وضغط عليها بقوة. بفضل طرف زاليف الاصطناعي كانت يده باردة، لكن قوة قبضته كانت محسوبة بدقة لكي لا تسحق يدي.
كان أورستيد يبدو دائمًا وكأنه على وشك الانفجار غضبًا. ربما كان هذا هو السبب في أن إيريس، التي كانت تقف خلفي إلى جانب واحد، كانت متوترة للغاية. في الواقع، التعبير الذي كان يرتسم على وجهه الآن لم يكن تعبير “الانفجار غضبًا” على الإطلاق. همم، فهمت. في الآونة الأخيرة، أصبحت بارعًا في قراءة تعبيرات أورستيد، لذا عرفت ما يعنيه هذا الوجه.
“شكرًا لك يا معلمي،” قال.
لم نكن ذاهبين إلى مملكة التنين الملكي لأن شيئًا ما قد حدث. لم أتوقع حدوث أي شيء. ولكن بالنظر إلى سجلي الحافل، كانت احتمالات تورطنا في شيء ما عالية. قد نصادف غيس وهو يحاول تجنيد راندولف، على سبيل المثال. حسنًا، كان ذلك غير مرجح، لكنني أردت الذهاب بحذر مناسب رغم ذلك.
أجل، أجل، كفى شكرًا. هل أنت قادم أم لا؟
“إذا أصبح عدوي، فسأقضي عليه.”
“سأحزم أمتعتي على الفور.”
“هاهاها. لا، لم يكن الأمر كذلك.”
هذا يعني أنك قادم، نعم؟ حسنًا إذن.
“فهمت…” أجبتُ، مطأطئًا رأسي، ثم صرختُ، “أوه!” بينما دخل ليو مهرولًا إلى غرفة الطعام. كانت الآنسة لارا والآنسة لوسي جالستين على ظهره. بدا وكأنهما تلعبان لعبة الحصان.
كان زانوبا يتوسل لمعرفة متى سأتوسع إلى مملكة التنين الملكي منذ زمن بعيد. كان من المنطقي تمامًا أن يأتي معي. لقد قضى كل الوقت قلقًا للغاية بشأن الطفل الذي تركه باكس خلفه.
هناك، عند المدخل، كان سيد روديوس، برفقة الآنسة إيريس، والآنسة زينيث، وآيشا، وقد عادوا أبكر بكثير مما كنت أتوقع. كانت خطة سيد روديوس هي البقاء في ميليس لمدة نصف عام تقريباً، لكن لم يمر سوى شهر ونصف منذ رحيلهم. وفوق ذلك، كان تعبير وجه سيد روديوس جاداً بشكل غير معتاد…
“تمهل قليلًا،” قلت. “لست راحلًا في هذه اللحظة بالذات.”
كنت أعلم تمامًا أن ايشا لن ينتهي بها المطاف مع السيد روديوس. فهو لا يريدها، وهي ليست مهتمة به. لسوء الحظ، لم أستطع رؤية أي مرشحين محتملين للزواج أحضرتهم إلى المنزل وهم يلقون قبولًا أيضًا.
“أوه، صحيح. أرجو المعذرة… سأجد شخصًا ليتولى إدارة المتجر أولًا. على الرغم من أنه لا يوجد لدي الكثير من العمل في الوقت الحالي!” قهقه زانوبا.
تابع السيد روديوس: “على أي حال، يبدو أنني سأغيب لفترة طويلة مرة أخرى. لديكم ليو هنا لحمايتكم، ولكن لا يمكن معرفة ما قد يفعله غيس. أريد منكم جميعاً أن تكونوا حذرين وتبتعدوا عن الأذى، حسناً؟”
كان متجر زانوبا ينمو كل يوم. ازداد عدد واجهات المتاجر والموظفين، وفي هذه الأيام يتم التعامل مع كل شيء تقريبًا من قبل العمال في الموقع. بصفتي رئيس المنظمة، أصبحت وظيفة زانوبا الآن اتخاذ القرارات النهائية بشأن المشاريع الكبرى، وإجراء مقابلات للمناصب التنفيذية، والقيام بفحوصات ضمان الجودة للمنتجات من كل موقع. وبالنظر إلى أن متجر زانوبا نفسه كان أشبه بشركة تابعة لشركتنا، شركة أورستيد، وأنه لم يكن مضطرًا للمشاركة في أي عملية صنع قرار، حسنًا… لم يكن هناك الكثير ليفعله هنا، إذا كنت صادقًا بوحشية.
“أوه، نعم، من الواضح أنك ستعالج ذلك. الأمر هو…” من نبرة أورستيد، خمنت أن هذه الكلمات كانت نابعة من جزء السبعين بالمائة من الشك.
“حسنًا، فقط تأكد من أن تكون سريعًا.”
“إرم… سألتزم بالأمر إذا كان هذا ما يريده رودي.”
“مفهوم،” أجاب، ومع ذلك، مضيت في طريقي.
كان الوقت قد حان لاستئناف التطوير على النسخة الثالثة. أبعد من ذلك، سأحتاج إلى حيلة أخرى لأحتفظ بها في جعبتي. لقد رأى غيس الدرع السحري بالفعل، لذا سيجد طريقة لمواجهته. أردت سلاحًا سريًا آخر.
لم نكن ذاهبين إلى مملكة التنين الملكي لأن شيئًا ما قد حدث. لم أتوقع حدوث أي شيء. ولكن بالنظر إلى سجلي الحافل، كانت احتمالات تورطنا في شيء ما عالية. قد نصادف غيس وهو يحاول تجنيد راندولف، على سبيل المثال. حسنًا، كان ذلك غير مرجح، لكنني أردت الذهاب بحذر مناسب رغم ذلك.
كانت الرسالة ذات نبرة مرحة وودودة على الرغم من محتواها.
***
“كل ما يعنيه ذلك هو أنكِ بحاجة إلى العثور على شخص آخر لـ ايشا. شخص ساحر. شخص لن يوليها أي اهتمام ما لم تتصرف كشخص بالغ.”
ظل شخص واحد هادئًا بشكل غير معهود في طريق العودة إلى المنزل.
“هل هناك أي شخص آخر من المحتمل أن ينقلب ضدنا؟”
حدقت إيريس من نافذة العربة، وبدت غارقة في التفكير. ربما كانت تفكر في غيس. مهما كانت قد تقول الآن، فقد كانت إيريس معجبة بغيس عندما التقت به في الغابة العظيمة. تذكرت إخبارها لي بأنها ستجعله يعلمها الطبخ. لم تكن تنسجم مع الكثير من الناس، لكن غيس كان مختلفًا.
“أنا آسفة، سيد الرئيس. إنه فقط لأن السيد أورستيد سألني نفس الشيء.”
ضغطت سيلفي فجأة على يدي. نظرت للأعلى.
وافقت أنا أيضًا بالطبع. قلت: “لا يمكنني تقديم الكثير من المساعدة، لكنني سأحرص على ألا أصبح عائقًا أمامك”.
“هل كل شيء على ما يرام يا رودي؟” سألت.
“لا، لقد قامت آيشا بعملها بشكل جيد،” قال روديوس.
“…ها؟ أوه، نعم، كل شيء بخير.” لم أكن أعرف ما هو “الشيء” أو كيف كان بخير، لكنني قلت ذلك على أي حال. كان وضع غيس برمته صدمة كبيرة، ولكن كانت هناك الكثير من الأشياء الأخرى التي كانت على ما يرام. لقد أصبح بطن سيلفي أكبر منذ أن غادرت لأعيد زينيث إلى دولة ميليس المقدسة. تم اكتشاف الحمل بعد حوالي ثلاثة أشهر، ومنذ ذلك الحين مر شهر ونصف آخر، لذا بالتقريب هي في شهرها الخامس تقريبًا.
ومع ذلك، لم أستطع التراخي. لقد قال إله البشر شيئًا منذ زمن طويل حول كيف تصبح أقدار الناس غامضة عندما يكونون حوامل، مما يجعلهم أسهل في القتل. وبسبب ذلك التحذير المشؤوم من إله البشر، استدعيت وحشًا حارسًا بناءً على اقتراح أورستيد. كنت واثقًا تمامًا من أن سيلفي ستكون بخير، لكنني لم أستطع التخلص من قلقي. كنت متأكدًا من أنني فعلت كل ما بوسعي، ومع ذلك… آه.
“ماذا عنك يا سيلفي؟” سألت.
باستثناء إله التنين، كلهم إما مختومون أو مفقودون، أليس كذلك؟ مهلًا، انتظر…
“لم أكن مقربة من غيس مثل بقيتكم.”
“ننتقل إلى الموضوع التالي. بخصوص خططي لزيارة مملكة تنين الملك…”
“أوه، صحيح.” لم يكن هذا ما قصدته. مهلًا، رغم ذلك، إذا لم تكن تتحدث عن الحمل، فيمكنني افتراض أنه يسير على ما يرام. هذا طفلها الثاني، بعد كل شيء. من المنطقي أن تكون محترفة متمرسة الآن.
بعد تلك المحادثة، غادرتُ المكتب.
ومع ذلك، لم أستطع التراخي. لقد قال إله البشر شيئًا منذ زمن طويل حول كيف تصبح أقدار الناس غامضة عندما يكونون حوامل، مما يجعلهم أسهل في القتل. وبسبب ذلك التحذير المشؤوم من إله البشر، استدعيت وحشًا حارسًا بناءً على اقتراح أورستيد. كنت واثقًا تمامًا من أن سيلفي ستكون بخير، لكنني لم أستطع التخلص من قلقي. كنت متأكدًا من أنني فعلت كل ما بوسعي، ومع ذلك… آه.
بالتأكيد، اللمس كان لا يزال مسموحًا به، أليس كذلك؟ لنقل إنني احتضنتها وتركت الذخيرة في المخزن… قليلًا فقط. هذا النوع من التفكير سيكون سبب هلاكي.
غير قادر على تصديق كلماتي بينما كنت أنطق بها، أعلنت: “حتى أتعامل مع غيس، سأمتنع عن ممارسة الجنس”.
“ماذا عن المعتاد؟”
حدقت سيلفي فيّ. وفتحت روكسي فمها ذهولًا. أما إيريس فقد ضيقت عينيها نحوي.
جاءت معي إيريس وسيلفي وروكسي. استقلينا عربة فرقة المرتزقة إلى متجر زانوبا. كان البند الرئيسي على جدول الأعمال هو وضع قائمة مرجعية لتعزيز الدرع السحري.
“مم، حسنًا. إذا كان هذا ما تريده يا رودي،” قالت سيلفي. “لا أمانع، أنا فقط… مم…؟”
الفصل الثالث: سياسة مملكة تنين الملك
“أنا أيضًا لا أمانع،” قالت روكسي بشك. “على الرغم من أن… هل هذا نوع من الطقوس الدينية؟”
الفصل الثامن: السجن في حصن نيكروس
“أخبرتكم، أليس كذلك؟ قال إله البشر إنه من الأسهل استهدافكن عندما تكونن حوامل. قد يحاول غيس استغلال ذلك أيضًا، لذا أعتقد أنه يجب أن نتوقف في الوقت الحالي.”
قاسية. يبدو أن أعضائي السفلية غير جديرة بالثقة. وأنا نفسي لم أكن أثق بها. كانت تتصرف بتهذيب في الوقت الحالي، لكن عندما تحمل سلاحًا محشوًا، تصبح أصبعك على الزناد متوترة. هكذا هم الرجال. بمجرد أن يتم تلقيم السلاح، لن يمر وقت طويل قبل أن يطلق النار.
نظرن جميعًا إليّ وكأن هذه هي المرة الأولى التي يسمعن فيها بهذا الأمر. ربما لم أخبرهن. أو ربما أخبرتهن ونسين. فذكريات الناس غالبًا ما تصبح ضبابية.
ربما لم يكن لديهم أي سلطة رسمية. من ناحية أخرى، كانت القوى العظمى السبع أسماء كبيرة في هذا العالم. على الرغم من أن المجتمع العادي يميل إلى نسيانهم، إلا أن الأشخاص ذوي المكانة الكافية يعرفونهم على الأقل بسمعتهم. ضمت القوى العظمى السبع أفضل المبارزين— إله الشمال وإله السيف. كان تلاميذهم يعملون كمدربين للفنون القتالية وحراس في جميع أنحاء العالم. عندما تفكر في مدى قوتهم وما سيشكلونه من حلفاء قيمين لأي قوة سياسية، بدا وضع أورستيد كصاحب المركز الثاني بين القوى العظمى السبع أمرًا مهمًا للغاية— وكنت حريصًا على الاستفادة منه.
“أظن أنه ليس لدينا خيار،” قالت إيريس باقتضاب، والتفتت لتنظر من النافذة مجددًا. لم تبدُ سعيدة، لكنها لم تجادل. “من الصعب تخيل التزامك بنذر كهذا يا روديوس.”
ربتت ايشا على ظهري بينما كنت أبكي، ثم عندما هدأت دموعي أخيرًا، جاءت الآنسة زينيث ووضعت يدها على رأسي، مما جعل النحيب يبدأ من جديد.
قاسية. يبدو أن أعضائي السفلية غير جديرة بالثقة. وأنا نفسي لم أكن أثق بها. كانت تتصرف بتهذيب في الوقت الحالي، لكن عندما تحمل سلاحًا محشوًا، تصبح أصبعك على الزناد متوترة. هكذا هم الرجال. بمجرد أن يتم تلقيم السلاح، لن يمر وقت طويل قبل أن يطلق النار.
“لا يهم،” أجاب أورستيد، فخفضتُ رأسي. تلاشى غضب أورستيد. كان أورستيد يتصرف دائمًا بناءً على افتراض أن لديه حلقات زمنية ليعتمد عليها، لكن بعض الأمور كانت لا تزال غير قابلة للتفاوض. لقد لمستُ وترًا حساسًا دون قصد. حسنًا، لا يهم. لم يكن يهم ما أطلقه على نفسي من ألقاب. كان بإمكاني إظهار السلطة بطرق أخرى عديدة. قد لا يكون من السهل استحضار هيبتي الخاصة، لكن يمكنني… حسنًا، همم. ربما يمكنني استعارة القليل من سلطة أرييل ومملكة أسورا؟
“ولا توجد طريقة يمكن لسيلفي أن تتوقف فجأة أيضًا،” أضافت إيريس.
“حسنًا إذن،” وافقت. “سأضع الدرع السحري – وحياتي – بين يديك يا معلمتي!”
“إرم… سألتزم بالأمر إذا كان هذا ما يريده رودي.”
“كنت أفكر، إذا كان أورستيد هو المدير التنفيذي وأنا الرئيس، ألا يبدو الأمر وكأنني أكثر أهمية منه؟”
“مستحيل. في اللحظة التي يقول فيها روديوس: ‘دعينا نمزح قليلًا فقط’، ستستسلمين، قائلة: ‘حسنًا، إذا كان الأمر قليلًا فقط…’ أليس كذلك؟” “…نعم،” اعترفت سيلفي.
“بينما كنت أحاول استكشاف طرق مختلفة في ميليس، انطباعي كان أن سلطتك، أو أيًا كان ما تريد تسميته، كانت ناقصة قليلًا.” رد أورستيد: “ذلك لأنني لا أملك أي سلطة.”
بالتأكيد، اللمس كان لا يزال مسموحًا به، أليس كذلك؟ لنقل إنني احتضنتها وتركت الذخيرة في المخزن… قليلًا فقط. هذا النوع من التفكير سيكون سبب هلاكي.
كنت أعلم تمامًا أن ايشا لن ينتهي بها المطاف مع السيد روديوس. فهو لا يريدها، وهي ليست مهتمة به. لسوء الحظ، لم أستطع رؤية أي مرشحين محتملين للزواج أحضرتهم إلى المنزل وهم يلقون قبولًا أيضًا.
“لهذا السبب سأكون بجانب روديوس في جميع الأوقات، مستعدة لضربه إذا حاول فعل أي شيء.”
“إنه لأمر مخزٍ أنني لا أستطيع حتى رؤية وجهه، بعد كل ما فعله من أجلي.”
لذا إذا حاولت التمادي، فبضربة واحدة من إيريس سأفقد الوعي. وعندما أستيقظ، سأكون قد نسيت كل شيء. مثالي.
كان أورستيد يبدو دائمًا وكأنه على وشك الانفجار غضبًا. ربما كان هذا هو السبب في أن إيريس، التي كانت تقف خلفي إلى جانب واحد، كانت متوترة للغاية. في الواقع، التعبير الذي كان يرتسم على وجهه الآن لم يكن تعبير “الانفجار غضبًا” على الإطلاق. همم، فهمت. في الآونة الأخيرة، أصبحت بارعًا في قراءة تعبيرات أورستيد، لذا عرفت ما يعنيه هذا الوجه.
“شكرًا لك يا إيريس،” تمتمت.
“أنا ملزم بتقديم تقاريري. كما أن خططي ستحتاج إلى التغيير من الآن فصاعدًا، لذا اعتقدت أن عقد اجتماع كان ضروريًا.”
حسنًا. من هذا اليوم فصاعدًا، أنا روديوس العازب. لن يكون الأمر صعبًا.
“لقد تماديتُ كثيرًا. أعتذر عن ذلك،” قلتُ.
قالت الآنسة نورن: “أنا أتفهم الموقف”. بدت غير واثقة، لكن إيماءتها كانت حازمة.
