الفصل الثاني: متاعب راندولف
الفصل الثاني:
ثقته جعلتني في موقف دفاعي. عزوت ذلك إلى مزاح راندولف المعتاد.
متاعب راندولف
كنا أنا وإيريس ثنائيًا هائلًا في المعركة. كنت أعتمد عليها لتغطية ظهري إذا تبين أن إله الموت هو عدونا.
انتهى بنا المطاف بمجموعة من خمسة أفراد في رحلتنا إلى مملكة ملك التنانين— أنا بالإضافة إلى إيريس، وآيشا، وزانوبا، وجولي. لم أخطط في الأصل لمجيء جولي، لكنها تشبثت بخصر زانوبا بقوة ولم تتركه. أعتقد أنها بعد حادثة شيروني أقسمت لنفسها أنها ستذهب معه مهما حدث. إذا فكرت في الأمر، فقد كانت تتبعنا عندما أنشأنا فرعًا لمتجر زانوبا في مملكة أسورا أيضًا، دون طرح أي أسئلة. كانت مهووسة بزانوبا، لا مزاح في ذلك. كنت ترغب فقط في قول: “أخبريه بمشاعرك بالفعل!” باستثناء أنه لم تكن هناك أي علامات على أن زانوبا يبادلها نفس المشاعر. كان لزانوبا تاريخه المعقد مع الزواج، لذا لم أكن لأرفع سقف توقعاتي.
“هذه طريقة صادقة للغاية في القتال،” لاحظ راندولف.
جينجر، ربما لأنها رأت كل ذلك، قررت عدم المجيء وبدلًا من ذلك تولت إدارة المكتب الرئيسي لمتجر زانوبا. أخبرتني أن أعتني بزانوبا جيدًا.
“بالفعل، على الرغم من أنني آمل ألا نصل إلى ذلك الحد…”
على أي حال، بينما كنا في المدينة، كانت آيشا ستنشئ مكتبًا لفرقة مرتزقة روكواغ بينما تؤسس جولي فرعًا لمتجر زانوبا. وفي غضون ذلك، سأجتمع أنا وزانوبا وإيريس مع راندولف.
لا بد أن إله الموت كان يعرف كل ذلك. لقد أخفى أوراقه ببراعة.
مع ذلك، شققنا طريقنا إلى مملكة ملك التنانين. كالعادة، سافرنا عبر دائرة الانتقال الآني إلى موقع قريب، ثم مشينا بقية الطريق إلى العاصمة. وايفيرن. كم مضى من الوقت؟ رؤية المدينة مرة أخرى بعد فترة طويلة جعلتني أشعر بأنها فوضوية. كانت المباني كلها بارتفاعات مختلفة، والناس كانوا متباينين بنفس القدر. نشأت المدينة دون أي تخطيط، لذا انتهى بك الأمر بتصميم حيث يقع نزل للمغامرين بجوار قصر أحد النبلاء. ومقابل قاعة تدريب أسلوب إله السيف كانت هناك قاعة تدريب أسلوب إله الشمال، ثم قاعة تدريب أسلوب إله الماء خلفها مباشرة.
ضحك بخفة. “آه، كيف انقلبت الطاولة.”
كانت المدينة فوضى صاخبة، لكنها كانت تعج بالحياة.
“أوه؟ لا أعتقد أن هذا سيمر بسلام مع كنيسة ميليس.”
على الرغم من تاريخها، لم تكن هناك انقسامات طبقية هنا. كانت أمة مبنية على الجدارة والإمبريالية. لم تكن مكانًا سيئًا في رأيي. لكن كما هو الحال مع جميع الدول، كان لها بالتأكيد جانب مظلم.
على أي حال، بينما كنا في المدينة، كانت آيشا ستنشئ مكتبًا لفرقة مرتزقة روكواغ بينما تؤسس جولي فرعًا لمتجر زانوبا. وفي غضون ذلك، سأجتمع أنا وزانوبا وإيريس مع راندولف.
عندما وصلت، أخذت يومًا للراحة في النزل، ثم توجهت مباشرة إلى القصر الملكي.
“يبدو راندولف غير مرتاح،” شرحت. كانت إيريس قد جعلته بالفعل ضمن نطاق نصلها. علاوة على ذلك، كانت تعدل وضعيتها حتى لا أكون عالقًا بينهما. كان الاثنان يتحركان مثل محاربين يقيسان قوة بعضهما البعض، ويتصاعد التوتر إلى وضعيات أكثر خطورة. إذا تركت هذا يستمر، فقد ينتهي بي الأمر بخوض قتال.
لم أنسَ تحديد موعد مع راندولف وبينديكت معًا في اليوم السابق. كان انطباعي أن بينديكت لم تكن تبدو بتلك الهيبة بينما كنا في مملكة ملك التنانين، لكن الملكية تظل ملكية. إذا تجاهلتها، فقد يُعتبر ذلك إهانة للعائلة المالكة بأكملها. أعني، حتى لو لم يأخذ أي منهم الأمر على محمل شخصي، كانت هناك سمعتي التي يجب أن أضعها في الاعتبار. الدول تشبه الياكوزا. إنهم يبحثون دائمًا عن عذر لبدء شجار.
أطلق راندولف ضحكة خشنة. هل كان يتحدث من واقع خبرته؟ بدا أن الشياطين الخالدين بارعون في هذا النوع من الأمور.
مع وضع ذلك في الاعتبار، جهزت عربة تجرها خيول بيضاء، وارتديت بعض الملابس الأنيقة المناسبة لهذه المناسبة، ثم توجهت إلى قصر مملكة ملك التنانين. لم يكن القصر شاسعًا مثل ذلك الموجود في أسورا، ولا راقيًا مثل الذي في ميليس. الكلمة التي خطرت ببالي لوصفه هي “غريب”. فبعد العديد من التوسعات، أصبح القصر يمتد بشكل عشوائي للأعلى وللخارج. كان تصميمه بدائيًا ومضطربًا، وكأن أحدهم كان يضيف قطعة تلو الأخرى كلما دعت الحاجة.
قال زانوبا وهو يركع أمامها: “سيدتي بينيديكتي.” وبينما كان على ركبة واحدة، أصبح وجهه في مستوى وجه بينيديكتي الجالسة. نظر في عينيها وقال: “بصفتي الأخ الأكبر لباكس، فأنا أخوكِ أيضاً. ألا تسمحين لي بمساعدتكِ ومساعدة الأمير؟”
كان هناك شيء ما في القصر يبعث على الرهبة بطريقة لا أستطيع وصفها. ربما كان ذلك الجو سيجعلني أفكر مرتين لو كنت أنوي مهاجمته. لكنني لم أكن أخطط لمهاجمته هذه المرة، لذا فقد هيبته القمعية عليّ.
“يرى الكثيرون أن تجنب الحرب بين أمتينا أولوية أعلى من تجنب نصل سيفي. أعتقد أن هناك مخاوف أخرى مختلفة تلعب دورها، إلى جانب… لكنني لا أفهم الكثير في السياسة، ومؤخرًا كنت مشغولًا للغاية بحماية الملكة بينيديكت. لا أعرف أكثر من ذلك.” هذا منطقي.
سمح لنا موعدنا بدخول القصر دون أي عوائق. تم توجيهنا إلى أجنحة بينيديكتي.
“لا فائدة من إرسال القتلة وأمثالهم طالما أنني هنا، بالطبع.”
“الناس يحدقون بنا،” لاحظت إيريس بينما كنا نتبع خادم القصر الذي يرشدنا. أعتقد أننا كنا ملفتين للنظر حقًا. فكل الفرسان والنبلاء بملابسهم الفاخرة التفتوا ليتفحصونا بفضول.
“…حسنًا،” قالت إيريس أخيرًا. تراجعت ببطء بالقرب من المدخل. ظلت يدها تقبض بإحكام على سيفها.
“تصرفي وكأن وجودك هنا أمر طبيعي،” قلت لها. هذه المرة كنت هنا بصفتي صديقًا لراندولف. لم يكن لدي أي سبب للشعور بالخجل.
أطلق راندولف ضحكة خشنة. هل كان يتحدث من واقع خبرته؟ بدا أن الشياطين الخالدين بارعون في هذا النوع من الأمور.
حسنًا، كان لدي سبب واحد. أورستيد مذنب بقتل ملكهم. لكنني لم أعتقد أن هذا الأمر كان معروفًا للعامة…
“أنا كذلك، جدًا. أنا دائمًا بخير. لا يمكنني قول الشيء نفسه عنك، يا لورد روديوس.”
إذا تم كشف أمرنا، سأطلب من أرييل مساعدتنا، فكرت في ذلك، تمامًا عندما وصلنا إلى غرف بينيديكتي.
ضحك بخفة. “آه، كيف انقلبت الطاولة.”
“عظيم. إيريس، زانوبا، هل أنتما مستعدان؟” قلت.
قال زانوبا وهو يتقدم للأمام: “سيدي راندولف، لا حاجة لشروط معقدة. على الرغم من أنني لم أعد أدعي أحقيتي بالدم الملكي، إلا أن الأمير هو من أقاربي وقد خدمت والده. ليس لدي أي مصلحة في صراعات القوى داخل مملكة التنين الملكي. إذا كنت في ورطة، فسأساعدك بالطبع.”
“أجل.”
“شخصيًا، أعتقد أنهم سيُبتلعون من قبل إمبراطورية الشمال قبل وقت طويل من انتهائهم من إعادة البناء، لكن الكثيرين لا يزالون يشعرون بالقلق…”
“بالطبع.”
“إم،” بدأت. “أوه، أعرف. اسمحي لي أن أقدم لكِ زوجتي.”
“إذا تبين أن إله الموت هو عدونا، فليقم كلاهما بتثبيته بينما أجهز دائرة السحر للنسخة الأولى. ثم سأنهي الأمور هنا. مفهوم؟” أجابت إيريس: “علمت ذلك!”
أوه لا.
“بالفعل، على الرغم من أنني آمل ألا نصل إلى ذلك الحد…”
هنا تقدم زانوبا خطوة. “لقد مر وقت طويل جدًا،” قال. “الملكة
كنا أنا وإيريس ثنائيًا هائلًا في المعركة. كنت أعتمد عليها لتغطية ظهري إذا تبين أن إله الموت هو عدونا.
إذا تم كشف أمرنا، سأطلب من أرييل مساعدتنا، فكرت في ذلك، تمامًا عندما وصلنا إلى غرف بينيديكتي.
كان زانوبا درعًا بشريًا موثوقًا طالما أن خصمنا لا يمتلك أي سحرة. كنت قلقًا بعض الشيء بشأن ايشا وجولي، اللتين تركتهما خلفي… لكنني لم أستطع حمايتهما في كل مكان طوال الوقت. كل ما كان بوسعي فعله هو الأمل في أن تمضي نصف يومهما دون حوادث.
“لكنها لي بالفعل. أنت هنا لأنك بحاجة إلى مساعدتي، أليس كذلك؟”
كفى تماطلًا. حان وقت التحرك.
بالنسبة لغرفة في قصر ملكي، كان المكان خاويًا. كانت أصغر مساحة ممكنة مع أقل عدد ممكن من الوصيفات اللواتي يمكنهم الاستغناء عنهن.
***
على أي حال، بينما كنا في المدينة، كانت آيشا ستنشئ مكتبًا لفرقة مرتزقة روكواغ بينما تؤسس جولي فرعًا لمتجر زانوبا. وفي غضون ذلك، سأجتمع أنا وزانوبا وإيريس مع راندولف.
بالنسبة لغرفة في قصر ملكي، كان المكان خاويًا. كانت أصغر مساحة ممكنة مع أقل عدد ممكن من الوصيفات اللواتي يمكنهم الاستغناء عنهن.
الشخص الوحيد الذي سيخرج خاسرًا هو راندولف.
“مرحبًا بك يا سيد روديوس. لقد مر وقت طويل.” هناك كان يلوح في الأفق، الحارس الشخصي الأول في العالم: إله الموت راندولف ماريان. بدا كشبح وهو يقف هناك، بيني وبين صاحبته، بينيديكتي، والطفل الذي بين ذراعيها. لم تتحدث بينيديكتي، لكن عندما نظرت إليّ، شدّت على شفتيها واحتضنت الطفل بقوة. بدت وكأنها على وشك البكاء.
لم يكن راندولف سيقاتل بجانبي. وهذا ترك احتمالية للنتيجة المعاكسة: أن يقع في شباك إله البشر – أو بالأحرى، في فخ كلام غيز المعسول – ويظهر في الجانب الآخر. حتى لو ساعدته هنا، لم أستطع استبعاد احتمالية انقلابه ضدي.
الأهم أولًا. قررت إلقاء التحية عليها قبل راندولف. بدا ذلك من حسن الأدب.
أيها الوغد الماكر…
“الملكة بينيديكتي. آمل أن أجدكِ بخير،” قلت.
“إم،” بدأت. “أوه، أعرف. اسمحي لي أن أقدم لكِ زوجتي.”
لم ترد عليّ، لكنني أعتقد أنني لا أستطيع لومها. لا بد أنها سمعت قصة ما حدث في ذلك اليوم بحلول الآن. كان لا بد أن باكس قد أخبرها عني وعن زانوبا قبل ذلك، وكنت أشك بشدة في أنه قال أي شيء جيد عنا.
“لا فائدة من إرسال القتلة وأمثالهم طالما أنني هنا، بالطبع.”
هنا تقدم زانوبا خطوة. “لقد مر وقت طويل جدًا،” قال. “الملكة
“إم،” بدأت. “أوه، أعرف. اسمحي لي أن أقدم لكِ زوجتي.”
بينيديكتي، أنا زانوبا، في خدمتك.” انحنى نحوهما، غير مبالٍ بالمساحة الشخصية كعادته. تراجعت بينيديكتي بينما تقدم راندولف، لكن زانوبا لم يتراجع. “يسعدني أن أرى سمو الأمير يتمتع بصحة جيدة أيضًا.”
“يبدو راندولف غير مرتاح،” شرحت. كانت إيريس قد جعلته بالفعل ضمن نطاق نصلها. علاوة على ذلك، كانت تعدل وضعيتها حتى لا أكون عالقًا بينهما. كان الاثنان يتحركان مثل محاربين يقيسان قوة بعضهما البعض، ويتصاعد التوتر إلى وضعيات أكثر خطورة. إذا تركت هذا يستمر، فقد ينتهي بي الأمر بخوض قتال.
ساد صمت طويل. حدق راندولف في زانوبا بذهول. تمنيت لو ينظر إليّ أيضًا. كنت هناك، أمسك بكتف زانوبا لأحاول جعله يتراجع. بالطبع لم أستطع تحريكه قيد أنملة.
“لا فائدة من إرسال القتلة وأمثالهم طالما أنني هنا، بالطبع.”
“آه. أعتذر. هل كان يجب أن أقول أميرة؟” سأل زانوبا.
“عظيم. إيريس، زانوبا، هل أنتما مستعدان؟” قلت.
هزت بينيديكتي رأسها ببطء. وريث ذكر، تم التأكيد.
“لا تتفوه بذلك قبل أن تكون لك اليد العليا،” رددت عليه.
“هل لي أن أسأل عن اسمه؟”
“ماذا لو أخبرتك أن إله البشر كان العدو اللدود للملك باكس؟”
“باكس،” أجابت بعد توقف ثقيل.
الأهم أولًا. قررت إلقاء التحية عليها قبل راندولف. بدا ذلك من حسن الأدب.
“لقد سُمي تيمنًا بوالده،” أضاف راندولف. “باكس الثاني.” لقد أعطوه اسم والده. تساءلت عما إذا كانوا سينادونه باكس الصغير أو شيء من هذا القبيل.
لذا يبدو أن الخطط كانت قيد التنفيذ للقضاء على نقطة الخلاف قبل أن يصل الأمر إلى ذلك. قتل باكس الصغير قبل أن تأتي شيروني لتطلب الشيء نفسه.
حسنًا، أليس هذا رائعًا؟ يجب أن أسمي ابني القادم روديوس الصغير أو شيء من هذا القبيل. لا، انسَ ذلك. سأحكم عليه بأن يصبح منحرفًا.
“إم،” بدأت. “أوه، أعرف. اسمحي لي أن أقدم لكِ زوجتي.”
“أرى ذلك. اسم جميل. أتمنى أن ينمو قويًا وصلبًا مثل والده.” كان زانوبا مبتهجًا، لكنه تعثر أمام الرعب في وجه بينيديكتي. “آه… يبدو أنني أخفتكِ، جلالة الملكة. أعتذر. لطالما كان لي ذلك التأثير على الناس. أرجو أن تطمئني، فأنا لا أضمر لكِ أي سوء.” تراجع خطوة، لكن جو الغرفة ظل محرجًا.
إذا انقلبت شيروني، حصنهم في الشمال، ضدهم، حسنًا… أراهن أن الكثير من الناس يقلقون بشأن هذا الاحتمال.
أوه لا.
“أحد أصدقائي تبين أنه عدو.”
“إم،” بدأت. “أوه، أعرف. اسمحي لي أن أقدم لكِ زوجتي.”
همم، هذا صحيح. لم يكن لدينا سبب للتخلي عن راندولف الآن لمجرد أنه قد ينقلب ضدنا لاحقاً.
تقدمت إيريس. “أنا، إم، إيريس غرايرات… جلالة الملكة،” قالت بتلعثم. لم يثبت أي شيء من دروس الإتيكيت تلك في ذهنها. لقد اخترت الشخص الخطأ لهذه المهمة. كان يجب أن أحضر ايشا. فهي تعرف كيف تكون ساحرة وودودة. لكنني سأكون في مأزق كبير إذا بدأ راندولف بالهجوم.
اللعنة، بدا الأمر وكأنه يمتلك اليد العليا حقًا. لم يكن أمامي خيار سوى الاستماع إلى مطالبه. حسنًا. أي نوع من المهام السخيفة سيلقيها على عاتقي؟ هل يمكن أن يكون هذا جزءًا آخر من مخططات غيز؟
لم ترد بينيديكتي على إيريس، بل جلست تنظر إلى راندولف بتعبير متوتر. وهكذا، كان راندولف هو من أجاب.
مع ذلك، شققنا طريقنا إلى مملكة ملك التنانين. كالعادة، سافرنا عبر دائرة الانتقال الآني إلى موقع قريب، ثم مشينا بقية الطريق إلى العاصمة. وايفيرن. كم مضى من الوقت؟ رؤية المدينة مرة أخرى بعد فترة طويلة جعلتني أشعر بأنها فوضوية. كانت المباني كلها بارتفاعات مختلفة، والناس كانوا متباينين بنفس القدر. نشأت المدينة دون أي تخطيط، لذا انتهى بك الأمر بتصميم حيث يقع نزل للمغامرين بجوار قصر أحد النبلاء. ومقابل قاعة تدريب أسلوب إله السيف كانت هناك قاعة تدريب أسلوب إله الشمال، ثم قاعة تدريب أسلوب إله الماء خلفها مباشرة.
“تذكرت أن زوجتك من عرق الشياطين، يا سيد روديوس…” تحدث دون أن يشرك الملكة في المحادثة، ولكن نظرًا لكونها كتومة للغاية، فقد كان من الوقاحة أن يلتفت إليها ولا يقول شيئًا على الإطلاق.
سمح لنا موعدنا بدخول القصر دون أي عوائق. تم توجيهنا إلى أجنحة بينيديكتي.
“لدي ثلاث زوجات،” أوضحت. “روكسي واحدة منهن.”
على الرغم من تاريخها، لم تكن هناك انقسامات طبقية هنا. كانت أمة مبنية على الجدارة والإمبريالية. لم تكن مكانًا سيئًا في رأيي. لكن كما هو الحال مع جميع الدول، كان لها بالتأكيد جانب مظلم.
“أوه؟ لا أعتقد أن هذا سيمر بسلام مع كنيسة ميليس.”
ساد صمت طويل. حدق راندولف في زانوبا بذهول. تمنيت لو ينظر إليّ أيضًا. كنت هناك، أمسك بكتف زانوبا لأحاول جعله يتراجع. بالطبع لم أستطع تحريكه قيد أنملة.
“أحد أصدقائي كاهن وهو يوبخني في كل فرصة تسنح له.” واجهت راندولف مباشرة. “من الجيد رؤيتك يا راندولف.” كان تمامًا كما أتذكره، بوجهه العظمي وابتسامته المقلقة، ووقفته التي قد تبدو ضعيفة لمراقب لا يعرف حقيقته. لكن في الواقع، كان أبعد ما يكون عن ذلك. كان بإمكانك ملاحظة ذلك من شفتي إيريس المزمومتين.
كان هناك شيء ما في القصر يبعث على الرهبة بطريقة لا أستطيع وصفها. ربما كان ذلك الجو سيجعلني أفكر مرتين لو كنت أنوي مهاجمته. لكنني لم أكن أخطط لمهاجمته هذه المرة، لذا فقد هيبته القمعية عليّ.
“تبدو بخير،” قلت.
“تصرفي وكأن وجودك هنا أمر طبيعي،” قلت لها. هذه المرة كنت هنا بصفتي صديقًا لراندولف. لم يكن لدي أي سبب للشعور بالخجل.
“أنا كذلك، جدًا. أنا دائمًا بخير. لا يمكنني قول الشيء نفسه عنك، يا لورد روديوس.”
***
“أحد أصدقائي تبين أنه عدو.”
ثقته جعلتني في موقف دفاعي. عزوت ذلك إلى مزاح راندولف المعتاد.
“أعرف هذا الشعور جيدًا. عندما كنت شابًا، أُجبرت على قتل صديق. كانت تجربة مزعجة للغاية،” قال راندولف. كان انتباهه يتجه باستمرار نحو إيريس بينما يتحدث. أومأ برأسه، وفي الوقت نفسه غير وضعيته وعدّلها بشكل غير محسوس تقريبًا ليضع نفسه بينها وبين بينيديكتي.
“هذه طريقة صادقة للغاية في القتال،” لاحظ راندولف.
“إيريس،” قلت، “هل يمكنك التراجع بضع خطوات إلى الوراء؟”
الشخص الوحيد الذي سيخرج خاسرًا هو راندولف.
“ماذا؟ لماذا؟”
أجاب راندولف: “لا توجد فرصة على الإطلاق. ولكنك تحتاج إلى حلفاء في مملكة التنين الملكي، أليس كذلك؟” لم أجب، لكن راندولف تابع على أي حال: “سيكون من المطمئن جداً أن أكون حليفك. الجميع يقولون ذلك؛ إنهم يشعرون بأنه يمكنهم الاعتماد عليّ. وقد تكون هناك مزايا أخرى لك.” قلت: “أتخيل ذلك.”
“يبدو راندولف غير مرتاح،” شرحت. كانت إيريس قد جعلته بالفعل ضمن نطاق نصلها. علاوة على ذلك، كانت تعدل وضعيتها حتى لا أكون عالقًا بينهما. كان الاثنان يتحركان مثل محاربين يقيسان قوة بعضهما البعض، ويتصاعد التوتر إلى وضعيات أكثر خطورة. إذا تركت هذا يستمر، فقد ينتهي بي الأمر بخوض قتال.
“سيكون من دواعي سروري،” قال راندولف، “لكن لا يوجد سبب وجيه لي”
“قد يكون عدونا،” احتجت إيريس.
لم أنسَ تحديد موعد مع راندولف وبينديكت معًا في اليوم السابق. كان انطباعي أن بينديكت لم تكن تبدو بتلك الهيبة بينما كنا في مملكة ملك التنانين، لكن الملكية تظل ملكية. إذا تجاهلتها، فقد يُعتبر ذلك إهانة للعائلة المالكة بأكملها. أعني، حتى لو لم يأخذ أي منهم الأمر على محمل شخصي، كانت هناك سمعتي التي يجب أن أضعها في الاعتبار. الدول تشبه الياكوزا. إنهم يبحثون دائمًا عن عذر لبدء شجار.
“لو كان كذلك، لما سمح لك بالدخول إلى هنا وسيفك في يدك.” وبالتأكيد لم يكن ليسمح لبينيديكتي بأن تكون في الغرفة أيضًا.
“إذا تبين أن إله الموت هو عدونا، فليقم كلاهما بتثبيته بينما أجهز دائرة السحر للنسخة الأولى. ثم سأنهي الأمور هنا. مفهوم؟” أجابت إيريس: “علمت ذلك!”
لن يقاتل راندولف ملك سيف وساحرًا بينما من يحميهم خلفه. كان سينتظرنا بمفرده، أو مع مجموعة من الحلفاء. لقد استبعدت كون راندولف عدوًا منذ اللحظة التي رأيت فيها بينيديكتي. ربما كانت بينيديكتي محاربة سرًا، لكنني أردت أن أؤمن بأن راندولف سيقوم بعمل أفضل بكثير في نصب فخ من هذا. قد يكون يلعب لعبة طويلة الأمد ويحافظ على غطائه في الوقت الحالي، لكن إذا بدأت بالتفكير بهذه الطريقة، فلن يكون هناك نهاية للأمر. هذا اللقاء هنا والآن لم يكن فخًا. في الوقت الحالي، سأثق به.
لم أنسَ تحديد موعد مع راندولف وبينديكت معًا في اليوم السابق. كان انطباعي أن بينديكت لم تكن تبدو بتلك الهيبة بينما كنا في مملكة ملك التنانين، لكن الملكية تظل ملكية. إذا تجاهلتها، فقد يُعتبر ذلك إهانة للعائلة المالكة بأكملها. أعني، حتى لو لم يأخذ أي منهم الأمر على محمل شخصي، كانت هناك سمعتي التي يجب أن أضعها في الاعتبار. الدول تشبه الياكوزا. إنهم يبحثون دائمًا عن عذر لبدء شجار.
“…حسنًا،” قالت إيريس أخيرًا. تراجعت ببطء بالقرب من المدخل. ظلت يدها تقبض بإحكام على سيفها.
اللعنة، بدا الأمر وكأنه يمتلك اليد العليا حقًا. لم يكن أمامي خيار سوى الاستماع إلى مطالبه. حسنًا. أي نوع من المهام السخيفة سيلقيها على عاتقي؟ هل يمكن أن يكون هذا جزءًا آخر من مخططات غيز؟
“أعتذر منك، يا لورد روديوس،” قال راندولف.
أخبرته بما حدث في أرض ميليس المقدسة: كيف تبين أن غيس الشيطان هو عدوي؛ كيف أنه لا يملك مهارات قتالية، لكنه يستطيع الخروج من أي مأزق بلسانه؛ كيف أنه بلسانه المعسول ومكائد إله البشر، كانوا يجمعون محاربين أقوياء. أخبرته كيف أنني، من أجل إيقاف غيس، أصدرت مذكرات بحث عنه في جميع أنحاء العالم وخططت لجعل المحاربين الأقوياء حلفاء لي.
“لا داعي للاعتذار، أنا من يجب أن يعتذر،” أجبت. “لكنني أخشى أن جدولنا مزدحم للغاية…”
قال زانوبا وهو يركع أمامها: “سيدتي بينيديكتي.” وبينما كان على ركبة واحدة، أصبح وجهه في مستوى وجه بينيديكتي الجالسة. نظر في عينيها وقال: “بصفتي الأخ الأكبر لباكس، فأنا أخوكِ أيضاً. ألا تسمحين لي بمساعدتكِ ومساعدة الأمير؟”
“بسبب ذلك الصديق الذي ذكرته؟ هل تود التوضيح؟”
“لا فائدة من إرسال القتلة وأمثالهم طالما أنني هنا، بالطبع.”
“أود ذلك بشدة. ولهذا السبب أنا هنا، في نهاية المطاف.”
إلا إذا…
أخبرته بما حدث في أرض ميليس المقدسة: كيف تبين أن غيس الشيطان هو عدوي؛ كيف أنه لا يملك مهارات قتالية، لكنه يستطيع الخروج من أي مأزق بلسانه؛ كيف أنه بلسانه المعسول ومكائد إله البشر، كانوا يجمعون محاربين أقوياء. أخبرته كيف أنني، من أجل إيقاف غيس، أصدرت مذكرات بحث عنه في جميع أنحاء العالم وخططت لجعل المحاربين الأقوياء حلفاء لي.
“أوه؟ لا أعتقد أن هذا سيمر بسلام مع كنيسة ميليس.”
“هذه طريقة صادقة للغاية في القتال،” لاحظ راندولف.
عندما وصلت، أخذت يومًا للراحة في النزل، ثم توجهت مباشرة إلى القصر الملكي.
“لم أستطع التفكير في شيء أفضل.”
“شخصيًا، أعتقد أنهم سيُبتلعون من قبل إمبراطورية الشمال قبل وقت طويل من انتهائهم من إعادة البناء، لكن الكثيرين لا يزالون يشعرون بالقلق…”
“لا، لا، كنت أقصدها كمديح. حتى الخصم الذكي ستنفد منه الأفكار الجيدة إذا حطمت كل حيلة يبتكرها فور ظهورها دون إفراط في التفكير.”
“هل لي أن أسأل عن اسمه؟”
أطلق راندولف ضحكة خشنة. هل كان يتحدث من واقع خبرته؟ بدا أن الشياطين الخالدين بارعون في هذا النوع من الأمور.
عندما وصلت، أخذت يومًا للراحة في النزل، ثم توجهت مباشرة إلى القصر الملكي.
“على أي حال، هكذا تقف الأمور،” أنهيت كلامي. “آمل أن أتمكن من الاعتماد على دعمك.”
“هل لي أن أسأل عن اسمه؟”
“سيكون من دواعي سروري،” قال راندولف، “لكن لا يوجد سبب وجيه لي”
“سيكون من دواعي سروري،” قال راندولف، “لكن لا يوجد سبب وجيه لي”
“لكي أساعدك. فأنا لا أرغب بشكل خاص في التورط مع إله البشر أيضًا.”
“بسبب ذلك الصديق الذي ذكرته؟ هل تود التوضيح؟”
“ماذا لو أخبرتك أن إله البشر كان العدو اللدود للملك باكس؟”
“أرى ذلك. اسم جميل. أتمنى أن ينمو قويًا وصلبًا مثل والده.” كان زانوبا مبتهجًا، لكنه تعثر أمام الرعب في وجه بينيديكتي. “آه… يبدو أنني أخفتكِ، جلالة الملكة. أعتذر. لطالما كان لي ذلك التأثير على الناس. أرجو أن تطمئني، فأنا لا أضمر لكِ أي سوء.” تراجع خطوة، لكن جو الغرفة ظل محرجًا.
“أوه؟” قال راندولف، باهتمام. “ما هذا؟ أخبرني المزيد.”
“الملكة بينيديكتي. آمل أن أجدكِ بخير،” قلت.
أخبرته كيف كانت الحادثة في شيروني من تدبير إله البشر، ومن هم أتباعه، وما فعلوه. استمع راندولف حتى انتهيت، ثم ضحك. برزت عظام وجنتيه بشكل مقلق؛ كانت ضحكته نعيقًا حادًا.
“لسوء الحظ،” قال، “أنا مشغول جدًا هنا بنفسي.” مهلًا. هذا يعني أن الأمور لن تسير بسلاسة.
“حسنًا، إذن، هذه قصة مختلفة. لقد تقت لفرصة الانتقام للورد باكس.” ابتسم. كان وجهه مخيفًا للغاية. كان ذلك النوع من الوجوه الذي تتوقع رؤيته خلف خيانة كبرى، لكن هذا يثبت فقط: لا يمكنك الحكم على الكتاب من غلافه.
“لكنها لي بالفعل. أنت هنا لأنك بحاجة إلى مساعدتي، أليس كذلك؟”
لقد وافق دون الكثير من الدراما. بدت الأمور واعدة… حتى تابع راندولف.
“ماذا؟ لماذا؟”
“لسوء الحظ،” قال، “أنا مشغول جدًا هنا بنفسي.” مهلًا. هذا يعني أن الأمور لن تسير بسلاسة.
سمح لنا موعدنا بدخول القصر دون أي عوائق. تم توجيهنا إلى أجنحة بينيديكتي.
“هل لي أن أسأل بماذا؟”
“لنفترض أنني وجدت لك مخرجاً. هل سأظل بلا فرصة لإقناعك بالانضمام إلى المعركة ضد غيز؟”
ضحك بخفة. “آه، كيف انقلبت الطاولة.”
كانت السلالات الملكية مزعجة للغاية. في بلد مثل شيروني، لا يمكن لأحد أن يعتلي العرش إلا إذا كان سليلًا شرعيًا للملك السابق. وهكذا، لن يكون حكام شيروني الحاليون سعداء بنجاة ابن باكس. إذا استقرت مملكة شيروني، فمن المحتمل أن يظهروا في غضون بضع سنوات للمطالبة بطفل بينيديكت. مجرد وأد بسيط كعربون صداقة بين مملكة شيروني ومملكة التنين الملكي.
ثقته جعلتني في موقف دفاعي. عزوت ذلك إلى مزاح راندولف المعتاد.
تقدمت إيريس. “أنا، إم، إيريس غرايرات… جلالة الملكة،” قالت بتلعثم. لم يثبت أي شيء من دروس الإتيكيت تلك في ذهنها. لقد اخترت الشخص الخطأ لهذه المهمة. كان يجب أن أحضر ايشا. فهي تعرف كيف تكون ساحرة وودودة. لكنني سأكون في مأزق كبير إذا بدأ راندولف بالهجوم.
“لا تتفوه بذلك قبل أن تكون لك اليد العليا،” رددت عليه.
لم أنسَ تحديد موعد مع راندولف وبينديكت معًا في اليوم السابق. كان انطباعي أن بينديكت لم تكن تبدو بتلك الهيبة بينما كنا في مملكة ملك التنانين، لكن الملكية تظل ملكية. إذا تجاهلتها، فقد يُعتبر ذلك إهانة للعائلة المالكة بأكملها. أعني، حتى لو لم يأخذ أي منهم الأمر على محمل شخصي، كانت هناك سمعتي التي يجب أن أضعها في الاعتبار. الدول تشبه الياكوزا. إنهم يبحثون دائمًا عن عذر لبدء شجار.
“لكنها لي بالفعل. أنت هنا لأنك بحاجة إلى مساعدتي، أليس كذلك؟”
همم، هذا صحيح. لم يكن لدينا سبب للتخلي عن راندولف الآن لمجرد أنه قد ينقلب ضدنا لاحقاً.
اللعنة، بدا الأمر وكأنه يمتلك اليد العليا حقًا. لم يكن أمامي خيار سوى الاستماع إلى مطالبه. حسنًا. أي نوع من المهام السخيفة سيلقيها على عاتقي؟ هل يمكن أن يكون هذا جزءًا آخر من مخططات غيز؟
“كما أنا متأكد أنكم جميعًا تدركون، تمر هذه البلاد بحالة من الاضطراب المستمر.”
“لا تقلق، الأمر ليس شاقًا للغاية،” قال. تنحى عن موقعه الذي كان يحمي فيه بينيديكت إلى موقع جعلها مكشوفة. جلست بينيديكت هناك وهي تحمل الطفل بعينين يملؤهما شيء يشبه الخوف. مما كانت تخاف، لم أكن أعلم.
“لا، لا، كنت أقصدها كمديح. حتى الخصم الذكي ستنفد منه الأفكار الجيدة إذا حطمت كل حيلة يبتكرها فور ظهورها دون إفراط في التفكير.”
“كما أنا متأكد أنكم جميعًا تدركون، تمر هذه البلاد بحالة من الاضطراب المستمر.”
“إذا تبين أن إله الموت هو عدونا، فليقم كلاهما بتثبيته بينما أجهز دائرة السحر للنسخة الأولى. ثم سأنهي الأمور هنا. مفهوم؟” أجابت إيريس: “علمت ذلك!”
لقد أصبحت مملكة التنين الملكي مضطربة للغاية بعد أن قتل أورستيد ملكهم في شيروني. ومع ذلك، كان الملك السابق قد توقع ذلك وسمى خليفته. وُضع الملك الجديد على العرش على الفور، وعادت مملكة التنين الملكي تدريجيًا إلى الاستقرار—على السطح فقط. كان من قتل الملك العجوز لغزًا. هل كان أجنبيًا؟ أم شخصًا من داخل القصر؟ كان دافع الجاني غامضًا بالمثل. وبغض النظر عن الوجه الهادئ الذي يظهرونه للعالم، كان القصر منقسمًا بشكل لا يمكن إصلاحه، والجميع يرتعدون من خيالاتهم. كانوا يحكمون تحت غطاء من الخوف.
“أوه؟” قال راندولف، باهتمام. “ما هذا؟ أخبرني المزيد.”
“نحن لسنا متورطين بشكل مباشر في هذا الاضطراب. ومع ذلك، يرى البعض طفل الملكة كعائق.”
“ماذا لو أخبرتك أن إله البشر كان العدو اللدود للملك باكس؟”
آه. كان قلقًا بشأن طفل باكس. كانت بينيديكت ابنة الملك العجوز. لقد عوملت وكأنها غير موجودة؛ وزُوجت من باكس، أمير مملكة شيروني السابق، حتى تتمكن مملكة التنين الملكي من التخلص منها.
“شخصيًا، أعتقد أنهم سيُبتلعون من قبل إمبراطورية الشمال قبل وقت طويل من انتهائهم من إعادة البناء، لكن الكثيرين لا يزالون يشعرون بالقلق…”
أعني، لم تكن تلك الحقائق سيئة للغاية. لقد وُجد استخدام لأميرة زائدة عن الحاجة. هذا كل ما في الأمر.
هزت بينيديكتي رأسها ببطء. وريث ذكر، تم التأكيد.
لكن بعد أن تزوجت من الأمير باكس، قُتل في حرب أهلية، وبما أنها أنجبت طفله، بدا كل شيء مختلفًا. كان قتلة باكس في منتصف الطريق لإعادة بناء مملكة شيروني. كانت أيديهم مكبلة ولم يتمكنوا من التحرك ضدها في الوقت الحالي، لكن ضغينتهم ضد باكس كانت لا تزال مشتعلة كما كانت دائمًا. ولماذا لا تكون كذلك؟ لقد قتل الأمير الراحل عائلتهم الملكية المحبوبة.
“باكس،” أجابت بعد توقف ثقيل.
“شخصيًا، أعتقد أنهم سيُبتلعون من قبل إمبراطورية الشمال قبل وقت طويل من انتهائهم من إعادة البناء، لكن الكثيرين لا يزالون يشعرون بالقلق…”
“أحد أصدقائي تبين أنه عدو.”
كانت السلالات الملكية مزعجة للغاية. في بلد مثل شيروني، لا يمكن لأحد أن يعتلي العرش إلا إذا كان سليلًا شرعيًا للملك السابق. وهكذا، لن يكون حكام شيروني الحاليون سعداء بنجاة ابن باكس. إذا استقرت مملكة شيروني، فمن المحتمل أن يظهروا في غضون بضع سنوات للمطالبة بطفل بينيديكت. مجرد وأد بسيط كعربون صداقة بين مملكة شيروني ومملكة التنين الملكي.
“قد يكون عدونا،” احتجت إيريس.
لكن باكس الصغير كان لا يزال حفيد الملك العجوز لمملكة التنين الملكي. إذا جاءت دولة تابعة وقالت: “سلموه لنا” وردوا هم: “بالتأكيد، تفضلوا”، فلن ينعكس ذلك جيدًا على سمعتهم. من ناحية أخرى، إذا لم يسلموه، فسيؤدي ذلك إلى توتر العلاقات مع شيروني.
“أجل.”
لذا يبدو أن الخطط كانت قيد التنفيذ للقضاء على نقطة الخلاف قبل أن يصل الأمر إلى ذلك. قتل باكس الصغير قبل أن تأتي شيروني لتطلب الشيء نفسه.
“أنا لا أعترض على وجود ضيوف، ولكن إذا استمرت الأمور على هذا المنوال، فإن مستقبل الأمير سيكون… حسناً،” أنهى راندولف جملته بنبرة ذات مغزى. وضعهم لن يتحسن مهما بلغ عدد القتلة الذين يقضي عليهم. في النهاية، كل ما ينتظرهم هو مطالبة شيروني بتسليم الطفل.
“ماذا؟ تريدون الطفل؟” سيقولون. “اللعنة، أكره إخباركم بهذا، لكنه مات في حادث مأساوي. يا لها من مأساة غير متوقعة! حسنًا، لا بأس. أنا متأكد أنكم تتفهمون، أليس كذلك؟” بهذه الطريقة، يمكن لمملكة التنين الملكي ومملكة شيروني الخروج من الموقف بسمعة سليمة.
“مرحبًا بك يا سيد روديوس. لقد مر وقت طويل.” هناك كان يلوح في الأفق، الحارس الشخصي الأول في العالم: إله الموت راندولف ماريان. بدا كشبح وهو يقف هناك، بيني وبين صاحبته، بينيديكتي، والطفل الذي بين ذراعيها. لم تتحدث بينيديكتي، لكن عندما نظرت إليّ، شدّت على شفتيها واحتضنت الطفل بقوة. بدت وكأنها على وشك البكاء.
الشخص الوحيد الذي سيخرج خاسرًا هو راندولف.
“لا فائدة من إرسال القتلة وأمثالهم طالما أنني هنا، بالطبع.”
“هل يريدون موته لدرجة قتال إله الموت راندولف؟” قلت بشك.
“أحد أصدقائي تبين أنه عدو.”
“يرى الكثيرون أن تجنب الحرب بين أمتينا أولوية أعلى من تجنب نصل سيفي. أعتقد أن هناك مخاوف أخرى مختلفة تلعب دورها، إلى جانب… لكنني لا أفهم الكثير في السياسة، ومؤخرًا كنت مشغولًا للغاية بحماية الملكة بينيديكت. لا أعرف أكثر من ذلك.” هذا منطقي.
على أي حال، هكذا انتهى الأمر بي وبزانوبا إلى الموافقة على تنظيف الفوضى في مملكة التنين الملكي.
في الوقت الحالي، كان القلب السياسي لمملكة التنين الملكي في حالة اضطراب. لم تكن هناك طريقة لا تبحث فيها الدول الأخرى عن وسيلة لاستغلال ذلك. حتى لو لم يتمكنوا من مهاجمة مملكة التنين الملكي علنًا، يمكنهم، على سبيل المثال، مضايقة دولها التابعة. بدا ذلك أكثر من محتمل.
آه. كان قلقًا بشأن طفل باكس. كانت بينيديكت ابنة الملك العجوز. لقد عوملت وكأنها غير موجودة؛ وزُوجت من باكس، أمير مملكة شيروني السابق، حتى تتمكن مملكة التنين الملكي من التخلص منها.
إذا انقلبت شيروني، حصنهم في الشمال، ضدهم، حسنًا… أراهن أن الكثير من الناس يقلقون بشأن هذا الاحتمال.
هنا تقدم زانوبا خطوة. “لقد مر وقت طويل جدًا،” قال. “الملكة
شخصيًا، لو كنت مكانه وراندولف يقف أمامي، لكنت أكثر قلقًا بشأن جعله عدوًا لي.
لم أنسَ تحديد موعد مع راندولف وبينديكت معًا في اليوم السابق. كان انطباعي أن بينديكت لم تكن تبدو بتلك الهيبة بينما كنا في مملكة ملك التنانين، لكن الملكية تظل ملكية. إذا تجاهلتها، فقد يُعتبر ذلك إهانة للعائلة المالكة بأكملها. أعني، حتى لو لم يأخذ أي منهم الأمر على محمل شخصي، كانت هناك سمعتي التي يجب أن أضعها في الاعتبار. الدول تشبه الياكوزا. إنهم يبحثون دائمًا عن عذر لبدء شجار.
“لا فائدة من إرسال القتلة وأمثالهم طالما أنني هنا، بالطبع.”
“أرى ذلك. اسم جميل. أتمنى أن ينمو قويًا وصلبًا مثل والده.” كان زانوبا مبتهجًا، لكنه تعثر أمام الرعب في وجه بينيديكتي. “آه… يبدو أنني أخفتكِ، جلالة الملكة. أعتذر. لطالما كان لي ذلك التأثير على الناس. أرجو أن تطمئني، فأنا لا أضمر لكِ أي سوء.” تراجع خطوة، لكن جو الغرفة ظل محرجًا.
“الكثيرون لا يدركون ذلك…”
حسنًا، كان لدي سبب واحد. أورستيد مذنب بقتل ملكهم. لكنني لم أعتقد أن هذا الأمر كان معروفًا للعامة…
“قتلة؟”
كان بإمكانه الرفض، لكن ذلك سيضر بسمعته هنا. وإذا سلموا باكس الصغير، فمن المحتمل أن يُعدم الطفل بغض النظر عن صياغة الاتفاق. ومهما كانت الظروف، لن يُسمح لباكس الصغير بالعيش في سلام.
“بالفعل. إنهم لا يدركون أن عليهم تجاوزي حتى يصلوا إلى هنا—بعضهم يشحب وجهه، وبعضهم يبكي متوسلًا من أجل حياته، وبعضهم يستدير ويغادر. لقد كان هناك عدد لا بأس به.”
أيها الوغد الماكر…
“مخيف…”
لا بد أن إله الموت كان يعرف كل ذلك. لقد أخفى أوراقه ببراعة.
أخبرني أورستيد أن إله الموت راندولف ماريان من القوى السبع العظمى كان معروفًا جيدًا في تجارة الاغتيالات—على الرغم من أنه يمكنك افتراض ذلك من اسمه. قال الناس إنه إذا انتهى بك الأمر بجعل راندولف عدوًا لك، فمن الأفضل لك أن تقتل صاحب العمل وتهرب.
“لا تتفوه بذلك قبل أن تكون لك اليد العليا،” رددت عليه.
على الأرجح، لم يكن أولئك الذين وظفوهم على علم بذلك.
آه. كان قلقًا بشأن طفل باكس. كانت بينيديكت ابنة الملك العجوز. لقد عوملت وكأنها غير موجودة؛ وزُوجت من باكس، أمير مملكة شيروني السابق، حتى تتمكن مملكة التنين الملكي من التخلص منها.
تخيلت شعور ذلك القاتل المسكين وهو يواجه “إله الموت” وجهاً لوجه. إنه رجل مرعب، أليس كذلك؟ أتفهم ذلك تماماً، فقد كان شعوري مشابهاً عندما تحديت أورستيد.
“لنفترض أنني وجدت لك مخرجاً. هل سأظل بلا فرصة لإقناعك بالانضمام إلى المعركة ضد غيز؟”
“أنا لا أعترض على وجود ضيوف، ولكن إذا استمرت الأمور على هذا المنوال، فإن مستقبل الأمير سيكون… حسناً،” أنهى راندولف جملته بنبرة ذات مغزى. وضعهم لن يتحسن مهما بلغ عدد القتلة الذين يقضي عليهم. في النهاية، كل ما ينتظرهم هو مطالبة شيروني بتسليم الطفل.
“أنا كذلك، جدًا. أنا دائمًا بخير. لا يمكنني قول الشيء نفسه عنك، يا لورد روديوس.”
كان بإمكانه الرفض، لكن ذلك سيضر بسمعته هنا. وإذا سلموا باكس الصغير، فمن المحتمل أن يُعدم الطفل بغض النظر عن صياغة الاتفاق. ومهما كانت الظروف، لن يُسمح لباكس الصغير بالعيش في سلام.
“أحد أصدقائي كاهن وهو يوبخني في كل فرصة تسنح له.” واجهت راندولف مباشرة. “من الجيد رؤيتك يا راندولف.” كان تمامًا كما أتذكره، بوجهه العظمي وابتسامته المقلقة، ووقفته التي قد تبدو ضعيفة لمراقب لا يعرف حقيقته. لكن في الواقع، كان أبعد ما يكون عن ذلك. كان بإمكانك ملاحظة ذلك من شفتي إيريس المزمومتين.
إلا إذا…
“لا داعي للاعتذار، أنا من يجب أن يعتذر،” أجبت. “لكنني أخشى أن جدولنا مزدحم للغاية…”
“لنفترض أنني وجدت لك مخرجاً. هل سأظل بلا فرصة لإقناعك بالانضمام إلى المعركة ضد غيز؟”
“قد يكون عدونا،” احتجت إيريس.
أجاب راندولف: “لا توجد فرصة على الإطلاق. ولكنك تحتاج إلى حلفاء في مملكة التنين الملكي، أليس كذلك؟” لم أجب، لكن راندولف تابع على أي حال: “سيكون من المطمئن جداً أن أكون حليفك. الجميع يقولون ذلك؛ إنهم يشعرون بأنه يمكنهم الاعتماد عليّ. وقد تكون هناك مزايا أخرى لك.” قلت: “أتخيل ذلك.”
تقدمت إيريس. “أنا، إم، إيريس غرايرات… جلالة الملكة،” قالت بتلعثم. لم يثبت أي شيء من دروس الإتيكيت تلك في ذهنها. لقد اخترت الشخص الخطأ لهذه المهمة. كان يجب أن أحضر ايشا. فهي تعرف كيف تكون ساحرة وودودة. لكنني سأكون في مأزق كبير إذا بدأ راندولف بالهجوم.
لم يكن راندولف سيقاتل بجانبي. وهذا ترك احتمالية للنتيجة المعاكسة: أن يقع في شباك إله البشر – أو بالأحرى، في فخ كلام غيز المعسول – ويظهر في الجانب الآخر. حتى لو ساعدته هنا، لم أستطع استبعاد احتمالية انقلابه ضدي.
“آه. أعتذر. هل كان يجب أن أقول أميرة؟” سأل زانوبا.
قال زانوبا وهو يتقدم للأمام: “سيدي راندولف، لا حاجة لشروط معقدة. على الرغم من أنني لم أعد أدعي أحقيتي بالدم الملكي، إلا أن الأمير هو من أقاربي وقد خدمت والده. ليس لدي أي مصلحة في صراعات القوى داخل مملكة التنين الملكي. إذا كنت في ورطة، فسأساعدك بالطبع.”
تخيلت شعور ذلك القاتل المسكين وهو يواجه “إله الموت” وجهاً لوجه. إنه رجل مرعب، أليس كذلك؟ أتفهم ذلك تماماً، فقد كان شعوري مشابهاً عندما تحديت أورستيد.
همم، هذا صحيح. لم يكن لدينا سبب للتخلي عن راندولف الآن لمجرد أنه قد ينقلب ضدنا لاحقاً.
“أعتذر منك، يا لورد روديوس،” قال راندولف.
قال زانوبا وهو يركع أمامها: “سيدتي بينيديكتي.” وبينما كان على ركبة واحدة، أصبح وجهه في مستوى وجه بينيديكتي الجالسة. نظر في عينيها وقال: “بصفتي الأخ الأكبر لباكس، فأنا أخوكِ أيضاً. ألا تسمحين لي بمساعدتكِ ومساعدة الأمير؟”
مع ذلك، شققنا طريقنا إلى مملكة ملك التنانين. كالعادة، سافرنا عبر دائرة الانتقال الآني إلى موقع قريب، ثم مشينا بقية الطريق إلى العاصمة. وايفيرن. كم مضى من الوقت؟ رؤية المدينة مرة أخرى بعد فترة طويلة جعلتني أشعر بأنها فوضوية. كانت المباني كلها بارتفاعات مختلفة، والناس كانوا متباينين بنفس القدر. نشأت المدينة دون أي تخطيط، لذا انتهى بك الأمر بتصميم حيث يقع نزل للمغامرين بجوار قصر أحد النبلاء. ومقابل قاعة تدريب أسلوب إله السيف كانت هناك قاعة تدريب أسلوب إله الشمال، ثم قاعة تدريب أسلوب إله الماء خلفها مباشرة.
ظلت بينيديكتي صامتة لبضع ثوانٍ طويلة، وهي تنظر إلى زانوبا بطرف عينها… ثم أخيراً، بتردد مؤلم، مدت يدها إلى زانوبا.
“أرى ذلك. اسم جميل. أتمنى أن ينمو قويًا وصلبًا مثل والده.” كان زانوبا مبتهجًا، لكنه تعثر أمام الرعب في وجه بينيديكتي. “آه… يبدو أنني أخفتكِ، جلالة الملكة. أعتذر. لطالما كان لي ذلك التأثير على الناس. أرجو أن تطمئني، فأنا لا أضمر لكِ أي سوء.” تراجع خطوة، لكن جو الغرفة ظل محرجًا.
قالت: “سـ… سأكون سعيدة بمساعدتك.”
“أوه؟” قال راندولف، باهتمام. “ما هذا؟ أخبرني المزيد.”
“أنا رهن إشارتك.” أمسك بيدها وقبلها. قد يقولون إذا أردت قتل جنرال، فابدأ بحصانه أولاً… لكن زانوبا استهدف الجنرال مباشرة وسجل إصابة مثالية. لم يكن عليّ أن أتفاجأ، فهذا هو سبب مجيئه. عندما تزن الإيجابيات والسلبيات، لم تكن صفقة سيئة لأي منا. وكما قال راندولف نفسه، سأضمن لنفسي حليفاً موثوقاً في مملكة التنين الملكي، وليس راندولف فحسب. فبينيديكتي وباكس الصغير – إذا انتهى به الأمر بامتلاك السلطة عندما يبلغ، بفضل تقلبات القدر – سيكونان مكسباً. هذا الرابط سيؤتي ثماره بعد عشر أو ربما عشرين عاماً. استثمار طويل الأمد. كانت شركة أورستيد تتطلع دائماً إلى المستقبل.
كانت هذه الفوضى خطأ رئيسنا التنفيذي، عندما نصل إلى جوهر الأمر. وبصفتي تابعاً له، كانت مسؤوليتي أن أفعل شيئاً حيال ذلك.
كانت هذه الفوضى خطأ رئيسنا التنفيذي، عندما نصل إلى جوهر الأمر. وبصفتي تابعاً له، كانت مسؤوليتي أن أفعل شيئاً حيال ذلك.
“مرحبًا بك يا سيد روديوس. لقد مر وقت طويل.” هناك كان يلوح في الأفق، الحارس الشخصي الأول في العالم: إله الموت راندولف ماريان. بدا كشبح وهو يقف هناك، بيني وبين صاحبته، بينيديكتي، والطفل الذي بين ذراعيها. لم تتحدث بينيديكتي، لكن عندما نظرت إليّ، شدّت على شفتيها واحتضنت الطفل بقوة. بدت وكأنها على وشك البكاء.
قال راندولف: “بالفعل. سأكون ممتناً لمساعدتك.”
هزت بينيديكتي رأسها ببطء. وريث ذكر، تم التأكيد.
لا بد أن إله الموت كان يعرف كل ذلك. لقد أخفى أوراقه ببراعة.
كان هناك شيء ما في القصر يبعث على الرهبة بطريقة لا أستطيع وصفها. ربما كان ذلك الجو سيجعلني أفكر مرتين لو كنت أنوي مهاجمته. لكنني لم أكن أخطط لمهاجمته هذه المرة، لذا فقد هيبته القمعية عليّ.
أيها الوغد الماكر…
لم يكن راندولف سيقاتل بجانبي. وهذا ترك احتمالية للنتيجة المعاكسة: أن يقع في شباك إله البشر – أو بالأحرى، في فخ كلام غيز المعسول – ويظهر في الجانب الآخر. حتى لو ساعدته هنا، لم أستطع استبعاد احتمالية انقلابه ضدي.
على أي حال، هكذا انتهى الأمر بي وبزانوبا إلى الموافقة على تنظيف الفوضى في مملكة التنين الملكي.
“لقد سُمي تيمنًا بوالده،” أضاف راندولف. “باكس الثاني.” لقد أعطوه اسم والده. تساءلت عما إذا كانوا سينادونه باكس الصغير أو شيء من هذا القبيل.
لقد أصبحت مملكة التنين الملكي مضطربة للغاية بعد أن قتل أورستيد ملكهم في شيروني. ومع ذلك، كان الملك السابق قد توقع ذلك وسمى خليفته. وُضع الملك الجديد على العرش على الفور، وعادت مملكة التنين الملكي تدريجيًا إلى الاستقرار—على السطح فقط. كان من قتل الملك العجوز لغزًا. هل كان أجنبيًا؟ أم شخصًا من داخل القصر؟ كان دافع الجاني غامضًا بالمثل. وبغض النظر عن الوجه الهادئ الذي يظهرونه للعالم، كان القصر منقسمًا بشكل لا يمكن إصلاحه، والجميع يرتعدون من خيالاتهم. كانوا يحكمون تحت غطاء من الخوف.
