الفصل الثاني: متاعب راندولف
الفصل الثاني:
“إيريس،” قلت، “هل يمكنك التراجع بضع خطوات إلى الوراء؟”
متاعب راندولف
أطلق راندولف ضحكة خشنة. هل كان يتحدث من واقع خبرته؟ بدا أن الشياطين الخالدين بارعون في هذا النوع من الأمور.
انتهى بنا المطاف بمجموعة من خمسة أفراد في رحلتنا إلى مملكة ملك التنانين— أنا بالإضافة إلى إيريس، وآيشا، وزانوبا، وجولي. لم أخطط في الأصل لمجيء جولي، لكنها تشبثت بخصر زانوبا بقوة ولم تتركه. أعتقد أنها بعد حادثة شيروني أقسمت لنفسها أنها ستذهب معه مهما حدث. إذا فكرت في الأمر، فقد كانت تتبعنا عندما أنشأنا فرعًا لمتجر زانوبا في مملكة أسورا أيضًا، دون طرح أي أسئلة. كانت مهووسة بزانوبا، لا مزاح في ذلك. كنت ترغب فقط في قول: “أخبريه بمشاعرك بالفعل!” باستثناء أنه لم تكن هناك أي علامات على أن زانوبا يبادلها نفس المشاعر. كان لزانوبا تاريخه المعقد مع الزواج، لذا لم أكن لأرفع سقف توقعاتي.
قالت: “سـ… سأكون سعيدة بمساعدتك.”
جينجر، ربما لأنها رأت كل ذلك، قررت عدم المجيء وبدلًا من ذلك تولت إدارة المكتب الرئيسي لمتجر زانوبا. أخبرتني أن أعتني بزانوبا جيدًا.
لذا يبدو أن الخطط كانت قيد التنفيذ للقضاء على نقطة الخلاف قبل أن يصل الأمر إلى ذلك. قتل باكس الصغير قبل أن تأتي شيروني لتطلب الشيء نفسه.
على أي حال، بينما كنا في المدينة، كانت آيشا ستنشئ مكتبًا لفرقة مرتزقة روكواغ بينما تؤسس جولي فرعًا لمتجر زانوبا. وفي غضون ذلك، سأجتمع أنا وزانوبا وإيريس مع راندولف.
“هل يريدون موته لدرجة قتال إله الموت راندولف؟” قلت بشك.
مع ذلك، شققنا طريقنا إلى مملكة ملك التنانين. كالعادة، سافرنا عبر دائرة الانتقال الآني إلى موقع قريب، ثم مشينا بقية الطريق إلى العاصمة. وايفيرن. كم مضى من الوقت؟ رؤية المدينة مرة أخرى بعد فترة طويلة جعلتني أشعر بأنها فوضوية. كانت المباني كلها بارتفاعات مختلفة، والناس كانوا متباينين بنفس القدر. نشأت المدينة دون أي تخطيط، لذا انتهى بك الأمر بتصميم حيث يقع نزل للمغامرين بجوار قصر أحد النبلاء. ومقابل قاعة تدريب أسلوب إله السيف كانت هناك قاعة تدريب أسلوب إله الشمال، ثم قاعة تدريب أسلوب إله الماء خلفها مباشرة.
“مرحبًا بك يا سيد روديوس. لقد مر وقت طويل.” هناك كان يلوح في الأفق، الحارس الشخصي الأول في العالم: إله الموت راندولف ماريان. بدا كشبح وهو يقف هناك، بيني وبين صاحبته، بينيديكتي، والطفل الذي بين ذراعيها. لم تتحدث بينيديكتي، لكن عندما نظرت إليّ، شدّت على شفتيها واحتضنت الطفل بقوة. بدت وكأنها على وشك البكاء.
كانت المدينة فوضى صاخبة، لكنها كانت تعج بالحياة.
“يبدو راندولف غير مرتاح،” شرحت. كانت إيريس قد جعلته بالفعل ضمن نطاق نصلها. علاوة على ذلك، كانت تعدل وضعيتها حتى لا أكون عالقًا بينهما. كان الاثنان يتحركان مثل محاربين يقيسان قوة بعضهما البعض، ويتصاعد التوتر إلى وضعيات أكثر خطورة. إذا تركت هذا يستمر، فقد ينتهي بي الأمر بخوض قتال.
على الرغم من تاريخها، لم تكن هناك انقسامات طبقية هنا. كانت أمة مبنية على الجدارة والإمبريالية. لم تكن مكانًا سيئًا في رأيي. لكن كما هو الحال مع جميع الدول، كان لها بالتأكيد جانب مظلم.
“…حسنًا،” قالت إيريس أخيرًا. تراجعت ببطء بالقرب من المدخل. ظلت يدها تقبض بإحكام على سيفها.
عندما وصلت، أخذت يومًا للراحة في النزل، ثم توجهت مباشرة إلى القصر الملكي.
“أوه؟ لا أعتقد أن هذا سيمر بسلام مع كنيسة ميليس.”
لم أنسَ تحديد موعد مع راندولف وبينديكت معًا في اليوم السابق. كان انطباعي أن بينديكت لم تكن تبدو بتلك الهيبة بينما كنا في مملكة ملك التنانين، لكن الملكية تظل ملكية. إذا تجاهلتها، فقد يُعتبر ذلك إهانة للعائلة المالكة بأكملها. أعني، حتى لو لم يأخذ أي منهم الأمر على محمل شخصي، كانت هناك سمعتي التي يجب أن أضعها في الاعتبار. الدول تشبه الياكوزا. إنهم يبحثون دائمًا عن عذر لبدء شجار.
إذا انقلبت شيروني، حصنهم في الشمال، ضدهم، حسنًا… أراهن أن الكثير من الناس يقلقون بشأن هذا الاحتمال.
مع وضع ذلك في الاعتبار، جهزت عربة تجرها خيول بيضاء، وارتديت بعض الملابس الأنيقة المناسبة لهذه المناسبة، ثم توجهت إلى قصر مملكة ملك التنانين. لم يكن القصر شاسعًا مثل ذلك الموجود في أسورا، ولا راقيًا مثل الذي في ميليس. الكلمة التي خطرت ببالي لوصفه هي “غريب”. فبعد العديد من التوسعات، أصبح القصر يمتد بشكل عشوائي للأعلى وللخارج. كان تصميمه بدائيًا ومضطربًا، وكأن أحدهم كان يضيف قطعة تلو الأخرى كلما دعت الحاجة.
بينيديكتي، أنا زانوبا، في خدمتك.” انحنى نحوهما، غير مبالٍ بالمساحة الشخصية كعادته. تراجعت بينيديكتي بينما تقدم راندولف، لكن زانوبا لم يتراجع. “يسعدني أن أرى سمو الأمير يتمتع بصحة جيدة أيضًا.”
كان هناك شيء ما في القصر يبعث على الرهبة بطريقة لا أستطيع وصفها. ربما كان ذلك الجو سيجعلني أفكر مرتين لو كنت أنوي مهاجمته. لكنني لم أكن أخطط لمهاجمته هذه المرة، لذا فقد هيبته القمعية عليّ.
“مرحبًا بك يا سيد روديوس. لقد مر وقت طويل.” هناك كان يلوح في الأفق، الحارس الشخصي الأول في العالم: إله الموت راندولف ماريان. بدا كشبح وهو يقف هناك، بيني وبين صاحبته، بينيديكتي، والطفل الذي بين ذراعيها. لم تتحدث بينيديكتي، لكن عندما نظرت إليّ، شدّت على شفتيها واحتضنت الطفل بقوة. بدت وكأنها على وشك البكاء.
سمح لنا موعدنا بدخول القصر دون أي عوائق. تم توجيهنا إلى أجنحة بينيديكتي.
أجاب راندولف: “لا توجد فرصة على الإطلاق. ولكنك تحتاج إلى حلفاء في مملكة التنين الملكي، أليس كذلك؟” لم أجب، لكن راندولف تابع على أي حال: “سيكون من المطمئن جداً أن أكون حليفك. الجميع يقولون ذلك؛ إنهم يشعرون بأنه يمكنهم الاعتماد عليّ. وقد تكون هناك مزايا أخرى لك.” قلت: “أتخيل ذلك.”
“الناس يحدقون بنا،” لاحظت إيريس بينما كنا نتبع خادم القصر الذي يرشدنا. أعتقد أننا كنا ملفتين للنظر حقًا. فكل الفرسان والنبلاء بملابسهم الفاخرة التفتوا ليتفحصونا بفضول.
“إيريس،” قلت، “هل يمكنك التراجع بضع خطوات إلى الوراء؟”
“تصرفي وكأن وجودك هنا أمر طبيعي،” قلت لها. هذه المرة كنت هنا بصفتي صديقًا لراندولف. لم يكن لدي أي سبب للشعور بالخجل.
“يرى الكثيرون أن تجنب الحرب بين أمتينا أولوية أعلى من تجنب نصل سيفي. أعتقد أن هناك مخاوف أخرى مختلفة تلعب دورها، إلى جانب… لكنني لا أفهم الكثير في السياسة، ومؤخرًا كنت مشغولًا للغاية بحماية الملكة بينيديكت. لا أعرف أكثر من ذلك.” هذا منطقي.
حسنًا، كان لدي سبب واحد. أورستيد مذنب بقتل ملكهم. لكنني لم أعتقد أن هذا الأمر كان معروفًا للعامة…
عندما وصلت، أخذت يومًا للراحة في النزل، ثم توجهت مباشرة إلى القصر الملكي.
إذا تم كشف أمرنا، سأطلب من أرييل مساعدتنا، فكرت في ذلك، تمامًا عندما وصلنا إلى غرف بينيديكتي.
“أوه؟” قال راندولف، باهتمام. “ما هذا؟ أخبرني المزيد.”
“عظيم. إيريس، زانوبا، هل أنتما مستعدان؟” قلت.
“ماذا لو أخبرتك أن إله البشر كان العدو اللدود للملك باكس؟”
“أجل.”
“لا داعي للاعتذار، أنا من يجب أن يعتذر،” أجبت. “لكنني أخشى أن جدولنا مزدحم للغاية…”
“بالطبع.”
أخبرته بما حدث في أرض ميليس المقدسة: كيف تبين أن غيس الشيطان هو عدوي؛ كيف أنه لا يملك مهارات قتالية، لكنه يستطيع الخروج من أي مأزق بلسانه؛ كيف أنه بلسانه المعسول ومكائد إله البشر، كانوا يجمعون محاربين أقوياء. أخبرته كيف أنني، من أجل إيقاف غيس، أصدرت مذكرات بحث عنه في جميع أنحاء العالم وخططت لجعل المحاربين الأقوياء حلفاء لي.
“إذا تبين أن إله الموت هو عدونا، فليقم كلاهما بتثبيته بينما أجهز دائرة السحر للنسخة الأولى. ثم سأنهي الأمور هنا. مفهوم؟” أجابت إيريس: “علمت ذلك!”
“إيريس،” قلت، “هل يمكنك التراجع بضع خطوات إلى الوراء؟”
“بالفعل، على الرغم من أنني آمل ألا نصل إلى ذلك الحد…”
“سيكون من دواعي سروري،” قال راندولف، “لكن لا يوجد سبب وجيه لي”
كنا أنا وإيريس ثنائيًا هائلًا في المعركة. كنت أعتمد عليها لتغطية ظهري إذا تبين أن إله الموت هو عدونا.
انتهى بنا المطاف بمجموعة من خمسة أفراد في رحلتنا إلى مملكة ملك التنانين— أنا بالإضافة إلى إيريس، وآيشا، وزانوبا، وجولي. لم أخطط في الأصل لمجيء جولي، لكنها تشبثت بخصر زانوبا بقوة ولم تتركه. أعتقد أنها بعد حادثة شيروني أقسمت لنفسها أنها ستذهب معه مهما حدث. إذا فكرت في الأمر، فقد كانت تتبعنا عندما أنشأنا فرعًا لمتجر زانوبا في مملكة أسورا أيضًا، دون طرح أي أسئلة. كانت مهووسة بزانوبا، لا مزاح في ذلك. كنت ترغب فقط في قول: “أخبريه بمشاعرك بالفعل!” باستثناء أنه لم تكن هناك أي علامات على أن زانوبا يبادلها نفس المشاعر. كان لزانوبا تاريخه المعقد مع الزواج، لذا لم أكن لأرفع سقف توقعاتي.
كان زانوبا درعًا بشريًا موثوقًا طالما أن خصمنا لا يمتلك أي سحرة. كنت قلقًا بعض الشيء بشأن ايشا وجولي، اللتين تركتهما خلفي… لكنني لم أستطع حمايتهما في كل مكان طوال الوقت. كل ما كان بوسعي فعله هو الأمل في أن تمضي نصف يومهما دون حوادث.
“لقد سُمي تيمنًا بوالده،” أضاف راندولف. “باكس الثاني.” لقد أعطوه اسم والده. تساءلت عما إذا كانوا سينادونه باكس الصغير أو شيء من هذا القبيل.
كفى تماطلًا. حان وقت التحرك.
لقد وافق دون الكثير من الدراما. بدت الأمور واعدة… حتى تابع راندولف.
***
“إم،” بدأت. “أوه، أعرف. اسمحي لي أن أقدم لكِ زوجتي.”
بالنسبة لغرفة في قصر ملكي، كان المكان خاويًا. كانت أصغر مساحة ممكنة مع أقل عدد ممكن من الوصيفات اللواتي يمكنهم الاستغناء عنهن.
“نحن لسنا متورطين بشكل مباشر في هذا الاضطراب. ومع ذلك، يرى البعض طفل الملكة كعائق.”
“مرحبًا بك يا سيد روديوس. لقد مر وقت طويل.” هناك كان يلوح في الأفق، الحارس الشخصي الأول في العالم: إله الموت راندولف ماريان. بدا كشبح وهو يقف هناك، بيني وبين صاحبته، بينيديكتي، والطفل الذي بين ذراعيها. لم تتحدث بينيديكتي، لكن عندما نظرت إليّ، شدّت على شفتيها واحتضنت الطفل بقوة. بدت وكأنها على وشك البكاء.
لم ترد بينيديكتي على إيريس، بل جلست تنظر إلى راندولف بتعبير متوتر. وهكذا، كان راندولف هو من أجاب.
الأهم أولًا. قررت إلقاء التحية عليها قبل راندولف. بدا ذلك من حسن الأدب.
“تصرفي وكأن وجودك هنا أمر طبيعي،” قلت لها. هذه المرة كنت هنا بصفتي صديقًا لراندولف. لم يكن لدي أي سبب للشعور بالخجل.
“الملكة بينيديكتي. آمل أن أجدكِ بخير،” قلت.
“…حسنًا،” قالت إيريس أخيرًا. تراجعت ببطء بالقرب من المدخل. ظلت يدها تقبض بإحكام على سيفها.
لم ترد عليّ، لكنني أعتقد أنني لا أستطيع لومها. لا بد أنها سمعت قصة ما حدث في ذلك اليوم بحلول الآن. كان لا بد أن باكس قد أخبرها عني وعن زانوبا قبل ذلك، وكنت أشك بشدة في أنه قال أي شيء جيد عنا.
“أحد أصدقائي كاهن وهو يوبخني في كل فرصة تسنح له.” واجهت راندولف مباشرة. “من الجيد رؤيتك يا راندولف.” كان تمامًا كما أتذكره، بوجهه العظمي وابتسامته المقلقة، ووقفته التي قد تبدو ضعيفة لمراقب لا يعرف حقيقته. لكن في الواقع، كان أبعد ما يكون عن ذلك. كان بإمكانك ملاحظة ذلك من شفتي إيريس المزمومتين.
هنا تقدم زانوبا خطوة. “لقد مر وقت طويل جدًا،” قال. “الملكة
“لم أستطع التفكير في شيء أفضل.”
بينيديكتي، أنا زانوبا، في خدمتك.” انحنى نحوهما، غير مبالٍ بالمساحة الشخصية كعادته. تراجعت بينيديكتي بينما تقدم راندولف، لكن زانوبا لم يتراجع. “يسعدني أن أرى سمو الأمير يتمتع بصحة جيدة أيضًا.”
“حسنًا، إذن، هذه قصة مختلفة. لقد تقت لفرصة الانتقام للورد باكس.” ابتسم. كان وجهه مخيفًا للغاية. كان ذلك النوع من الوجوه الذي تتوقع رؤيته خلف خيانة كبرى، لكن هذا يثبت فقط: لا يمكنك الحكم على الكتاب من غلافه.
ساد صمت طويل. حدق راندولف في زانوبا بذهول. تمنيت لو ينظر إليّ أيضًا. كنت هناك، أمسك بكتف زانوبا لأحاول جعله يتراجع. بالطبع لم أستطع تحريكه قيد أنملة.
“باكس،” أجابت بعد توقف ثقيل.
“آه. أعتذر. هل كان يجب أن أقول أميرة؟” سأل زانوبا.
لكن باكس الصغير كان لا يزال حفيد الملك العجوز لمملكة التنين الملكي. إذا جاءت دولة تابعة وقالت: “سلموه لنا” وردوا هم: “بالتأكيد، تفضلوا”، فلن ينعكس ذلك جيدًا على سمعتهم. من ناحية أخرى، إذا لم يسلموه، فسيؤدي ذلك إلى توتر العلاقات مع شيروني.
هزت بينيديكتي رأسها ببطء. وريث ذكر، تم التأكيد.
على الأرجح، لم يكن أولئك الذين وظفوهم على علم بذلك.
“هل لي أن أسأل عن اسمه؟”
“ماذا لو أخبرتك أن إله البشر كان العدو اللدود للملك باكس؟”
“باكس،” أجابت بعد توقف ثقيل.
“بسبب ذلك الصديق الذي ذكرته؟ هل تود التوضيح؟”
“لقد سُمي تيمنًا بوالده،” أضاف راندولف. “باكس الثاني.” لقد أعطوه اسم والده. تساءلت عما إذا كانوا سينادونه باكس الصغير أو شيء من هذا القبيل.
“أجل.”
حسنًا، أليس هذا رائعًا؟ يجب أن أسمي ابني القادم روديوس الصغير أو شيء من هذا القبيل. لا، انسَ ذلك. سأحكم عليه بأن يصبح منحرفًا.
لا بد أن إله الموت كان يعرف كل ذلك. لقد أخفى أوراقه ببراعة.
“أرى ذلك. اسم جميل. أتمنى أن ينمو قويًا وصلبًا مثل والده.” كان زانوبا مبتهجًا، لكنه تعثر أمام الرعب في وجه بينيديكتي. “آه… يبدو أنني أخفتكِ، جلالة الملكة. أعتذر. لطالما كان لي ذلك التأثير على الناس. أرجو أن تطمئني، فأنا لا أضمر لكِ أي سوء.” تراجع خطوة، لكن جو الغرفة ظل محرجًا.
تخيلت شعور ذلك القاتل المسكين وهو يواجه “إله الموت” وجهاً لوجه. إنه رجل مرعب، أليس كذلك؟ أتفهم ذلك تماماً، فقد كان شعوري مشابهاً عندما تحديت أورستيد.
أوه لا.
“أعرف هذا الشعور جيدًا. عندما كنت شابًا، أُجبرت على قتل صديق. كانت تجربة مزعجة للغاية،” قال راندولف. كان انتباهه يتجه باستمرار نحو إيريس بينما يتحدث. أومأ برأسه، وفي الوقت نفسه غير وضعيته وعدّلها بشكل غير محسوس تقريبًا ليضع نفسه بينها وبين بينيديكتي.
“إم،” بدأت. “أوه، أعرف. اسمحي لي أن أقدم لكِ زوجتي.”
“حسنًا، إذن، هذه قصة مختلفة. لقد تقت لفرصة الانتقام للورد باكس.” ابتسم. كان وجهه مخيفًا للغاية. كان ذلك النوع من الوجوه الذي تتوقع رؤيته خلف خيانة كبرى، لكن هذا يثبت فقط: لا يمكنك الحكم على الكتاب من غلافه.
تقدمت إيريس. “أنا، إم، إيريس غرايرات… جلالة الملكة،” قالت بتلعثم. لم يثبت أي شيء من دروس الإتيكيت تلك في ذهنها. لقد اخترت الشخص الخطأ لهذه المهمة. كان يجب أن أحضر ايشا. فهي تعرف كيف تكون ساحرة وودودة. لكنني سأكون في مأزق كبير إذا بدأ راندولف بالهجوم.
أخبرته بما حدث في أرض ميليس المقدسة: كيف تبين أن غيس الشيطان هو عدوي؛ كيف أنه لا يملك مهارات قتالية، لكنه يستطيع الخروج من أي مأزق بلسانه؛ كيف أنه بلسانه المعسول ومكائد إله البشر، كانوا يجمعون محاربين أقوياء. أخبرته كيف أنني، من أجل إيقاف غيس، أصدرت مذكرات بحث عنه في جميع أنحاء العالم وخططت لجعل المحاربين الأقوياء حلفاء لي.
لم ترد بينيديكتي على إيريس، بل جلست تنظر إلى راندولف بتعبير متوتر. وهكذا، كان راندولف هو من أجاب.
على أي حال، بينما كنا في المدينة، كانت آيشا ستنشئ مكتبًا لفرقة مرتزقة روكواغ بينما تؤسس جولي فرعًا لمتجر زانوبا. وفي غضون ذلك، سأجتمع أنا وزانوبا وإيريس مع راندولف.
“تذكرت أن زوجتك من عرق الشياطين، يا سيد روديوس…” تحدث دون أن يشرك الملكة في المحادثة، ولكن نظرًا لكونها كتومة للغاية، فقد كان من الوقاحة أن يلتفت إليها ولا يقول شيئًا على الإطلاق.
“أحد أصدقائي كاهن وهو يوبخني في كل فرصة تسنح له.” واجهت راندولف مباشرة. “من الجيد رؤيتك يا راندولف.” كان تمامًا كما أتذكره، بوجهه العظمي وابتسامته المقلقة، ووقفته التي قد تبدو ضعيفة لمراقب لا يعرف حقيقته. لكن في الواقع، كان أبعد ما يكون عن ذلك. كان بإمكانك ملاحظة ذلك من شفتي إيريس المزمومتين.
“لدي ثلاث زوجات،” أوضحت. “روكسي واحدة منهن.”
“هل لي أن أسأل بماذا؟”
“أوه؟ لا أعتقد أن هذا سيمر بسلام مع كنيسة ميليس.”
مع وضع ذلك في الاعتبار، جهزت عربة تجرها خيول بيضاء، وارتديت بعض الملابس الأنيقة المناسبة لهذه المناسبة، ثم توجهت إلى قصر مملكة ملك التنانين. لم يكن القصر شاسعًا مثل ذلك الموجود في أسورا، ولا راقيًا مثل الذي في ميليس. الكلمة التي خطرت ببالي لوصفه هي “غريب”. فبعد العديد من التوسعات، أصبح القصر يمتد بشكل عشوائي للأعلى وللخارج. كان تصميمه بدائيًا ومضطربًا، وكأن أحدهم كان يضيف قطعة تلو الأخرى كلما دعت الحاجة.
“أحد أصدقائي كاهن وهو يوبخني في كل فرصة تسنح له.” واجهت راندولف مباشرة. “من الجيد رؤيتك يا راندولف.” كان تمامًا كما أتذكره، بوجهه العظمي وابتسامته المقلقة، ووقفته التي قد تبدو ضعيفة لمراقب لا يعرف حقيقته. لكن في الواقع، كان أبعد ما يكون عن ذلك. كان بإمكانك ملاحظة ذلك من شفتي إيريس المزمومتين.
“بسبب ذلك الصديق الذي ذكرته؟ هل تود التوضيح؟”
“تبدو بخير،” قلت.
“عظيم. إيريس، زانوبا، هل أنتما مستعدان؟” قلت.
“أنا كذلك، جدًا. أنا دائمًا بخير. لا يمكنني قول الشيء نفسه عنك، يا لورد روديوس.”
***
“أحد أصدقائي تبين أنه عدو.”
***
“أعرف هذا الشعور جيدًا. عندما كنت شابًا، أُجبرت على قتل صديق. كانت تجربة مزعجة للغاية،” قال راندولف. كان انتباهه يتجه باستمرار نحو إيريس بينما يتحدث. أومأ برأسه، وفي الوقت نفسه غير وضعيته وعدّلها بشكل غير محسوس تقريبًا ليضع نفسه بينها وبين بينيديكتي.
“هل لي أن أسأل عن اسمه؟”
“إيريس،” قلت، “هل يمكنك التراجع بضع خطوات إلى الوراء؟”
“تذكرت أن زوجتك من عرق الشياطين، يا سيد روديوس…” تحدث دون أن يشرك الملكة في المحادثة، ولكن نظرًا لكونها كتومة للغاية، فقد كان من الوقاحة أن يلتفت إليها ولا يقول شيئًا على الإطلاق.
“ماذا؟ لماذا؟”
في الوقت الحالي، كان القلب السياسي لمملكة التنين الملكي في حالة اضطراب. لم تكن هناك طريقة لا تبحث فيها الدول الأخرى عن وسيلة لاستغلال ذلك. حتى لو لم يتمكنوا من مهاجمة مملكة التنين الملكي علنًا، يمكنهم، على سبيل المثال، مضايقة دولها التابعة. بدا ذلك أكثر من محتمل.
“يبدو راندولف غير مرتاح،” شرحت. كانت إيريس قد جعلته بالفعل ضمن نطاق نصلها. علاوة على ذلك، كانت تعدل وضعيتها حتى لا أكون عالقًا بينهما. كان الاثنان يتحركان مثل محاربين يقيسان قوة بعضهما البعض، ويتصاعد التوتر إلى وضعيات أكثر خطورة. إذا تركت هذا يستمر، فقد ينتهي بي الأمر بخوض قتال.
أوه لا.
“قد يكون عدونا،” احتجت إيريس.
“بالفعل، على الرغم من أنني آمل ألا نصل إلى ذلك الحد…”
“لو كان كذلك، لما سمح لك بالدخول إلى هنا وسيفك في يدك.” وبالتأكيد لم يكن ليسمح لبينيديكتي بأن تكون في الغرفة أيضًا.
جينجر، ربما لأنها رأت كل ذلك، قررت عدم المجيء وبدلًا من ذلك تولت إدارة المكتب الرئيسي لمتجر زانوبا. أخبرتني أن أعتني بزانوبا جيدًا.
لن يقاتل راندولف ملك سيف وساحرًا بينما من يحميهم خلفه. كان سينتظرنا بمفرده، أو مع مجموعة من الحلفاء. لقد استبعدت كون راندولف عدوًا منذ اللحظة التي رأيت فيها بينيديكتي. ربما كانت بينيديكتي محاربة سرًا، لكنني أردت أن أؤمن بأن راندولف سيقوم بعمل أفضل بكثير في نصب فخ من هذا. قد يكون يلعب لعبة طويلة الأمد ويحافظ على غطائه في الوقت الحالي، لكن إذا بدأت بالتفكير بهذه الطريقة، فلن يكون هناك نهاية للأمر. هذا اللقاء هنا والآن لم يكن فخًا. في الوقت الحالي، سأثق به.
إذا انقلبت شيروني، حصنهم في الشمال، ضدهم، حسنًا… أراهن أن الكثير من الناس يقلقون بشأن هذا الاحتمال.
“…حسنًا،” قالت إيريس أخيرًا. تراجعت ببطء بالقرب من المدخل. ظلت يدها تقبض بإحكام على سيفها.
تقدمت إيريس. “أنا، إم، إيريس غرايرات… جلالة الملكة،” قالت بتلعثم. لم يثبت أي شيء من دروس الإتيكيت تلك في ذهنها. لقد اخترت الشخص الخطأ لهذه المهمة. كان يجب أن أحضر ايشا. فهي تعرف كيف تكون ساحرة وودودة. لكنني سأكون في مأزق كبير إذا بدأ راندولف بالهجوم.
“أعتذر منك، يا لورد روديوس،” قال راندولف.
هنا تقدم زانوبا خطوة. “لقد مر وقت طويل جدًا،” قال. “الملكة
“لا داعي للاعتذار، أنا من يجب أن يعتذر،” أجبت. “لكنني أخشى أن جدولنا مزدحم للغاية…”
آه. كان قلقًا بشأن طفل باكس. كانت بينيديكت ابنة الملك العجوز. لقد عوملت وكأنها غير موجودة؛ وزُوجت من باكس، أمير مملكة شيروني السابق، حتى تتمكن مملكة التنين الملكي من التخلص منها.
“بسبب ذلك الصديق الذي ذكرته؟ هل تود التوضيح؟”
كفى تماطلًا. حان وقت التحرك.
“أود ذلك بشدة. ولهذا السبب أنا هنا، في نهاية المطاف.”
كفى تماطلًا. حان وقت التحرك.
أخبرته بما حدث في أرض ميليس المقدسة: كيف تبين أن غيس الشيطان هو عدوي؛ كيف أنه لا يملك مهارات قتالية، لكنه يستطيع الخروج من أي مأزق بلسانه؛ كيف أنه بلسانه المعسول ومكائد إله البشر، كانوا يجمعون محاربين أقوياء. أخبرته كيف أنني، من أجل إيقاف غيس، أصدرت مذكرات بحث عنه في جميع أنحاء العالم وخططت لجعل المحاربين الأقوياء حلفاء لي.
“لنفترض أنني وجدت لك مخرجاً. هل سأظل بلا فرصة لإقناعك بالانضمام إلى المعركة ضد غيز؟”
“هذه طريقة صادقة للغاية في القتال،” لاحظ راندولف.
“هل لي أن أسأل عن اسمه؟”
“لم أستطع التفكير في شيء أفضل.”
على الرغم من تاريخها، لم تكن هناك انقسامات طبقية هنا. كانت أمة مبنية على الجدارة والإمبريالية. لم تكن مكانًا سيئًا في رأيي. لكن كما هو الحال مع جميع الدول، كان لها بالتأكيد جانب مظلم.
“لا، لا، كنت أقصدها كمديح. حتى الخصم الذكي ستنفد منه الأفكار الجيدة إذا حطمت كل حيلة يبتكرها فور ظهورها دون إفراط في التفكير.”
كانت هذه الفوضى خطأ رئيسنا التنفيذي، عندما نصل إلى جوهر الأمر. وبصفتي تابعاً له، كانت مسؤوليتي أن أفعل شيئاً حيال ذلك.
أطلق راندولف ضحكة خشنة. هل كان يتحدث من واقع خبرته؟ بدا أن الشياطين الخالدين بارعون في هذا النوع من الأمور.
لم يكن راندولف سيقاتل بجانبي. وهذا ترك احتمالية للنتيجة المعاكسة: أن يقع في شباك إله البشر – أو بالأحرى، في فخ كلام غيز المعسول – ويظهر في الجانب الآخر. حتى لو ساعدته هنا، لم أستطع استبعاد احتمالية انقلابه ضدي.
“على أي حال، هكذا تقف الأمور،” أنهيت كلامي. “آمل أن أتمكن من الاعتماد على دعمك.”
لم ترد بينيديكتي على إيريس، بل جلست تنظر إلى راندولف بتعبير متوتر. وهكذا، كان راندولف هو من أجاب.
“سيكون من دواعي سروري،” قال راندولف، “لكن لا يوجد سبب وجيه لي”
“يرى الكثيرون أن تجنب الحرب بين أمتينا أولوية أعلى من تجنب نصل سيفي. أعتقد أن هناك مخاوف أخرى مختلفة تلعب دورها، إلى جانب… لكنني لا أفهم الكثير في السياسة، ومؤخرًا كنت مشغولًا للغاية بحماية الملكة بينيديكت. لا أعرف أكثر من ذلك.” هذا منطقي.
“لكي أساعدك. فأنا لا أرغب بشكل خاص في التورط مع إله البشر أيضًا.”
“يبدو راندولف غير مرتاح،” شرحت. كانت إيريس قد جعلته بالفعل ضمن نطاق نصلها. علاوة على ذلك، كانت تعدل وضعيتها حتى لا أكون عالقًا بينهما. كان الاثنان يتحركان مثل محاربين يقيسان قوة بعضهما البعض، ويتصاعد التوتر إلى وضعيات أكثر خطورة. إذا تركت هذا يستمر، فقد ينتهي بي الأمر بخوض قتال.
“ماذا لو أخبرتك أن إله البشر كان العدو اللدود للملك باكس؟”
“هل لي أن أسأل عن اسمه؟”
“أوه؟” قال راندولف، باهتمام. “ما هذا؟ أخبرني المزيد.”
“قتلة؟”
أخبرته كيف كانت الحادثة في شيروني من تدبير إله البشر، ومن هم أتباعه، وما فعلوه. استمع راندولف حتى انتهيت، ثم ضحك. برزت عظام وجنتيه بشكل مقلق؛ كانت ضحكته نعيقًا حادًا.
“أرى ذلك. اسم جميل. أتمنى أن ينمو قويًا وصلبًا مثل والده.” كان زانوبا مبتهجًا، لكنه تعثر أمام الرعب في وجه بينيديكتي. “آه… يبدو أنني أخفتكِ، جلالة الملكة. أعتذر. لطالما كان لي ذلك التأثير على الناس. أرجو أن تطمئني، فأنا لا أضمر لكِ أي سوء.” تراجع خطوة، لكن جو الغرفة ظل محرجًا.
“حسنًا، إذن، هذه قصة مختلفة. لقد تقت لفرصة الانتقام للورد باكس.” ابتسم. كان وجهه مخيفًا للغاية. كان ذلك النوع من الوجوه الذي تتوقع رؤيته خلف خيانة كبرى، لكن هذا يثبت فقط: لا يمكنك الحكم على الكتاب من غلافه.
لم أنسَ تحديد موعد مع راندولف وبينديكت معًا في اليوم السابق. كان انطباعي أن بينديكت لم تكن تبدو بتلك الهيبة بينما كنا في مملكة ملك التنانين، لكن الملكية تظل ملكية. إذا تجاهلتها، فقد يُعتبر ذلك إهانة للعائلة المالكة بأكملها. أعني، حتى لو لم يأخذ أي منهم الأمر على محمل شخصي، كانت هناك سمعتي التي يجب أن أضعها في الاعتبار. الدول تشبه الياكوزا. إنهم يبحثون دائمًا عن عذر لبدء شجار.
لقد وافق دون الكثير من الدراما. بدت الأمور واعدة… حتى تابع راندولف.
“لا تقلق، الأمر ليس شاقًا للغاية،” قال. تنحى عن موقعه الذي كان يحمي فيه بينيديكت إلى موقع جعلها مكشوفة. جلست بينيديكت هناك وهي تحمل الطفل بعينين يملؤهما شيء يشبه الخوف. مما كانت تخاف، لم أكن أعلم.
“لسوء الحظ،” قال، “أنا مشغول جدًا هنا بنفسي.” مهلًا. هذا يعني أن الأمور لن تسير بسلاسة.
“يبدو راندولف غير مرتاح،” شرحت. كانت إيريس قد جعلته بالفعل ضمن نطاق نصلها. علاوة على ذلك، كانت تعدل وضعيتها حتى لا أكون عالقًا بينهما. كان الاثنان يتحركان مثل محاربين يقيسان قوة بعضهما البعض، ويتصاعد التوتر إلى وضعيات أكثر خطورة. إذا تركت هذا يستمر، فقد ينتهي بي الأمر بخوض قتال.
“هل لي أن أسأل بماذا؟”
“أود ذلك بشدة. ولهذا السبب أنا هنا، في نهاية المطاف.”
ضحك بخفة. “آه، كيف انقلبت الطاولة.”
حسنًا، أليس هذا رائعًا؟ يجب أن أسمي ابني القادم روديوس الصغير أو شيء من هذا القبيل. لا، انسَ ذلك. سأحكم عليه بأن يصبح منحرفًا.
ثقته جعلتني في موقف دفاعي. عزوت ذلك إلى مزاح راندولف المعتاد.
شخصيًا، لو كنت مكانه وراندولف يقف أمامي، لكنت أكثر قلقًا بشأن جعله عدوًا لي.
“لا تتفوه بذلك قبل أن تكون لك اليد العليا،” رددت عليه.
“أحد أصدقائي كاهن وهو يوبخني في كل فرصة تسنح له.” واجهت راندولف مباشرة. “من الجيد رؤيتك يا راندولف.” كان تمامًا كما أتذكره، بوجهه العظمي وابتسامته المقلقة، ووقفته التي قد تبدو ضعيفة لمراقب لا يعرف حقيقته. لكن في الواقع، كان أبعد ما يكون عن ذلك. كان بإمكانك ملاحظة ذلك من شفتي إيريس المزمومتين.
“لكنها لي بالفعل. أنت هنا لأنك بحاجة إلى مساعدتي، أليس كذلك؟”
مع ذلك، شققنا طريقنا إلى مملكة ملك التنانين. كالعادة، سافرنا عبر دائرة الانتقال الآني إلى موقع قريب، ثم مشينا بقية الطريق إلى العاصمة. وايفيرن. كم مضى من الوقت؟ رؤية المدينة مرة أخرى بعد فترة طويلة جعلتني أشعر بأنها فوضوية. كانت المباني كلها بارتفاعات مختلفة، والناس كانوا متباينين بنفس القدر. نشأت المدينة دون أي تخطيط، لذا انتهى بك الأمر بتصميم حيث يقع نزل للمغامرين بجوار قصر أحد النبلاء. ومقابل قاعة تدريب أسلوب إله السيف كانت هناك قاعة تدريب أسلوب إله الشمال، ثم قاعة تدريب أسلوب إله الماء خلفها مباشرة.
اللعنة، بدا الأمر وكأنه يمتلك اليد العليا حقًا. لم يكن أمامي خيار سوى الاستماع إلى مطالبه. حسنًا. أي نوع من المهام السخيفة سيلقيها على عاتقي؟ هل يمكن أن يكون هذا جزءًا آخر من مخططات غيز؟
هنا تقدم زانوبا خطوة. “لقد مر وقت طويل جدًا،” قال. “الملكة
“لا تقلق، الأمر ليس شاقًا للغاية،” قال. تنحى عن موقعه الذي كان يحمي فيه بينيديكت إلى موقع جعلها مكشوفة. جلست بينيديكت هناك وهي تحمل الطفل بعينين يملؤهما شيء يشبه الخوف. مما كانت تخاف، لم أكن أعلم.
كان هناك شيء ما في القصر يبعث على الرهبة بطريقة لا أستطيع وصفها. ربما كان ذلك الجو سيجعلني أفكر مرتين لو كنت أنوي مهاجمته. لكنني لم أكن أخطط لمهاجمته هذه المرة، لذا فقد هيبته القمعية عليّ.
“كما أنا متأكد أنكم جميعًا تدركون، تمر هذه البلاد بحالة من الاضطراب المستمر.”
“ماذا لو أخبرتك أن إله البشر كان العدو اللدود للملك باكس؟”
لقد أصبحت مملكة التنين الملكي مضطربة للغاية بعد أن قتل أورستيد ملكهم في شيروني. ومع ذلك، كان الملك السابق قد توقع ذلك وسمى خليفته. وُضع الملك الجديد على العرش على الفور، وعادت مملكة التنين الملكي تدريجيًا إلى الاستقرار—على السطح فقط. كان من قتل الملك العجوز لغزًا. هل كان أجنبيًا؟ أم شخصًا من داخل القصر؟ كان دافع الجاني غامضًا بالمثل. وبغض النظر عن الوجه الهادئ الذي يظهرونه للعالم، كان القصر منقسمًا بشكل لا يمكن إصلاحه، والجميع يرتعدون من خيالاتهم. كانوا يحكمون تحت غطاء من الخوف.
سمح لنا موعدنا بدخول القصر دون أي عوائق. تم توجيهنا إلى أجنحة بينيديكتي.
“نحن لسنا متورطين بشكل مباشر في هذا الاضطراب. ومع ذلك، يرى البعض طفل الملكة كعائق.”
قالت: “سـ… سأكون سعيدة بمساعدتك.”
آه. كان قلقًا بشأن طفل باكس. كانت بينيديكت ابنة الملك العجوز. لقد عوملت وكأنها غير موجودة؛ وزُوجت من باكس، أمير مملكة شيروني السابق، حتى تتمكن مملكة التنين الملكي من التخلص منها.
قال راندولف: “بالفعل. سأكون ممتناً لمساعدتك.”
أعني، لم تكن تلك الحقائق سيئة للغاية. لقد وُجد استخدام لأميرة زائدة عن الحاجة. هذا كل ما في الأمر.
قال راندولف: “بالفعل. سأكون ممتناً لمساعدتك.”
لكن بعد أن تزوجت من الأمير باكس، قُتل في حرب أهلية، وبما أنها أنجبت طفله، بدا كل شيء مختلفًا. كان قتلة باكس في منتصف الطريق لإعادة بناء مملكة شيروني. كانت أيديهم مكبلة ولم يتمكنوا من التحرك ضدها في الوقت الحالي، لكن ضغينتهم ضد باكس كانت لا تزال مشتعلة كما كانت دائمًا. ولماذا لا تكون كذلك؟ لقد قتل الأمير الراحل عائلتهم الملكية المحبوبة.
“لا فائدة من إرسال القتلة وأمثالهم طالما أنني هنا، بالطبع.”
“شخصيًا، أعتقد أنهم سيُبتلعون من قبل إمبراطورية الشمال قبل وقت طويل من انتهائهم من إعادة البناء، لكن الكثيرين لا يزالون يشعرون بالقلق…”
لن يقاتل راندولف ملك سيف وساحرًا بينما من يحميهم خلفه. كان سينتظرنا بمفرده، أو مع مجموعة من الحلفاء. لقد استبعدت كون راندولف عدوًا منذ اللحظة التي رأيت فيها بينيديكتي. ربما كانت بينيديكتي محاربة سرًا، لكنني أردت أن أؤمن بأن راندولف سيقوم بعمل أفضل بكثير في نصب فخ من هذا. قد يكون يلعب لعبة طويلة الأمد ويحافظ على غطائه في الوقت الحالي، لكن إذا بدأت بالتفكير بهذه الطريقة، فلن يكون هناك نهاية للأمر. هذا اللقاء هنا والآن لم يكن فخًا. في الوقت الحالي، سأثق به.
كانت السلالات الملكية مزعجة للغاية. في بلد مثل شيروني، لا يمكن لأحد أن يعتلي العرش إلا إذا كان سليلًا شرعيًا للملك السابق. وهكذا، لن يكون حكام شيروني الحاليون سعداء بنجاة ابن باكس. إذا استقرت مملكة شيروني، فمن المحتمل أن يظهروا في غضون بضع سنوات للمطالبة بطفل بينيديكت. مجرد وأد بسيط كعربون صداقة بين مملكة شيروني ومملكة التنين الملكي.
“لا فائدة من إرسال القتلة وأمثالهم طالما أنني هنا، بالطبع.”
لكن باكس الصغير كان لا يزال حفيد الملك العجوز لمملكة التنين الملكي. إذا جاءت دولة تابعة وقالت: “سلموه لنا” وردوا هم: “بالتأكيد، تفضلوا”، فلن ينعكس ذلك جيدًا على سمعتهم. من ناحية أخرى، إذا لم يسلموه، فسيؤدي ذلك إلى توتر العلاقات مع شيروني.
الشخص الوحيد الذي سيخرج خاسرًا هو راندولف.
لذا يبدو أن الخطط كانت قيد التنفيذ للقضاء على نقطة الخلاف قبل أن يصل الأمر إلى ذلك. قتل باكس الصغير قبل أن تأتي شيروني لتطلب الشيء نفسه.
أيها الوغد الماكر…
“ماذا؟ تريدون الطفل؟” سيقولون. “اللعنة، أكره إخباركم بهذا، لكنه مات في حادث مأساوي. يا لها من مأساة غير متوقعة! حسنًا، لا بأس. أنا متأكد أنكم تتفهمون، أليس كذلك؟” بهذه الطريقة، يمكن لمملكة التنين الملكي ومملكة شيروني الخروج من الموقف بسمعة سليمة.
لم ترد بينيديكتي على إيريس، بل جلست تنظر إلى راندولف بتعبير متوتر. وهكذا، كان راندولف هو من أجاب.
الشخص الوحيد الذي سيخرج خاسرًا هو راندولف.
سمح لنا موعدنا بدخول القصر دون أي عوائق. تم توجيهنا إلى أجنحة بينيديكتي.
“هل يريدون موته لدرجة قتال إله الموت راندولف؟” قلت بشك.
“إيريس،” قلت، “هل يمكنك التراجع بضع خطوات إلى الوراء؟”
“يرى الكثيرون أن تجنب الحرب بين أمتينا أولوية أعلى من تجنب نصل سيفي. أعتقد أن هناك مخاوف أخرى مختلفة تلعب دورها، إلى جانب… لكنني لا أفهم الكثير في السياسة، ومؤخرًا كنت مشغولًا للغاية بحماية الملكة بينيديكت. لا أعرف أكثر من ذلك.” هذا منطقي.
“حسنًا، إذن، هذه قصة مختلفة. لقد تقت لفرصة الانتقام للورد باكس.” ابتسم. كان وجهه مخيفًا للغاية. كان ذلك النوع من الوجوه الذي تتوقع رؤيته خلف خيانة كبرى، لكن هذا يثبت فقط: لا يمكنك الحكم على الكتاب من غلافه.
في الوقت الحالي، كان القلب السياسي لمملكة التنين الملكي في حالة اضطراب. لم تكن هناك طريقة لا تبحث فيها الدول الأخرى عن وسيلة لاستغلال ذلك. حتى لو لم يتمكنوا من مهاجمة مملكة التنين الملكي علنًا، يمكنهم، على سبيل المثال، مضايقة دولها التابعة. بدا ذلك أكثر من محتمل.
“أنا لا أعترض على وجود ضيوف، ولكن إذا استمرت الأمور على هذا المنوال، فإن مستقبل الأمير سيكون… حسناً،” أنهى راندولف جملته بنبرة ذات مغزى. وضعهم لن يتحسن مهما بلغ عدد القتلة الذين يقضي عليهم. في النهاية، كل ما ينتظرهم هو مطالبة شيروني بتسليم الطفل.
إذا انقلبت شيروني، حصنهم في الشمال، ضدهم، حسنًا… أراهن أن الكثير من الناس يقلقون بشأن هذا الاحتمال.
ضحك بخفة. “آه، كيف انقلبت الطاولة.”
شخصيًا، لو كنت مكانه وراندولف يقف أمامي، لكنت أكثر قلقًا بشأن جعله عدوًا لي.
“كما أنا متأكد أنكم جميعًا تدركون، تمر هذه البلاد بحالة من الاضطراب المستمر.”
“لا فائدة من إرسال القتلة وأمثالهم طالما أنني هنا، بالطبع.”
“حسنًا، إذن، هذه قصة مختلفة. لقد تقت لفرصة الانتقام للورد باكس.” ابتسم. كان وجهه مخيفًا للغاية. كان ذلك النوع من الوجوه الذي تتوقع رؤيته خلف خيانة كبرى، لكن هذا يثبت فقط: لا يمكنك الحكم على الكتاب من غلافه.
“الكثيرون لا يدركون ذلك…”
لقد أصبحت مملكة التنين الملكي مضطربة للغاية بعد أن قتل أورستيد ملكهم في شيروني. ومع ذلك، كان الملك السابق قد توقع ذلك وسمى خليفته. وُضع الملك الجديد على العرش على الفور، وعادت مملكة التنين الملكي تدريجيًا إلى الاستقرار—على السطح فقط. كان من قتل الملك العجوز لغزًا. هل كان أجنبيًا؟ أم شخصًا من داخل القصر؟ كان دافع الجاني غامضًا بالمثل. وبغض النظر عن الوجه الهادئ الذي يظهرونه للعالم، كان القصر منقسمًا بشكل لا يمكن إصلاحه، والجميع يرتعدون من خيالاتهم. كانوا يحكمون تحت غطاء من الخوف.
“قتلة؟”
“إم،” بدأت. “أوه، أعرف. اسمحي لي أن أقدم لكِ زوجتي.”
“بالفعل. إنهم لا يدركون أن عليهم تجاوزي حتى يصلوا إلى هنا—بعضهم يشحب وجهه، وبعضهم يبكي متوسلًا من أجل حياته، وبعضهم يستدير ويغادر. لقد كان هناك عدد لا بأس به.”
قال زانوبا وهو يركع أمامها: “سيدتي بينيديكتي.” وبينما كان على ركبة واحدة، أصبح وجهه في مستوى وجه بينيديكتي الجالسة. نظر في عينيها وقال: “بصفتي الأخ الأكبر لباكس، فأنا أخوكِ أيضاً. ألا تسمحين لي بمساعدتكِ ومساعدة الأمير؟”
“مخيف…”
كان بإمكانه الرفض، لكن ذلك سيضر بسمعته هنا. وإذا سلموا باكس الصغير، فمن المحتمل أن يُعدم الطفل بغض النظر عن صياغة الاتفاق. ومهما كانت الظروف، لن يُسمح لباكس الصغير بالعيش في سلام.
أخبرني أورستيد أن إله الموت راندولف ماريان من القوى السبع العظمى كان معروفًا جيدًا في تجارة الاغتيالات—على الرغم من أنه يمكنك افتراض ذلك من اسمه. قال الناس إنه إذا انتهى بك الأمر بجعل راندولف عدوًا لك، فمن الأفضل لك أن تقتل صاحب العمل وتهرب.
أطلق راندولف ضحكة خشنة. هل كان يتحدث من واقع خبرته؟ بدا أن الشياطين الخالدين بارعون في هذا النوع من الأمور.
على الأرجح، لم يكن أولئك الذين وظفوهم على علم بذلك.
“قتلة؟”
تخيلت شعور ذلك القاتل المسكين وهو يواجه “إله الموت” وجهاً لوجه. إنه رجل مرعب، أليس كذلك؟ أتفهم ذلك تماماً، فقد كان شعوري مشابهاً عندما تحديت أورستيد.
“يرى الكثيرون أن تجنب الحرب بين أمتينا أولوية أعلى من تجنب نصل سيفي. أعتقد أن هناك مخاوف أخرى مختلفة تلعب دورها، إلى جانب… لكنني لا أفهم الكثير في السياسة، ومؤخرًا كنت مشغولًا للغاية بحماية الملكة بينيديكت. لا أعرف أكثر من ذلك.” هذا منطقي.
“أنا لا أعترض على وجود ضيوف، ولكن إذا استمرت الأمور على هذا المنوال، فإن مستقبل الأمير سيكون… حسناً،” أنهى راندولف جملته بنبرة ذات مغزى. وضعهم لن يتحسن مهما بلغ عدد القتلة الذين يقضي عليهم. في النهاية، كل ما ينتظرهم هو مطالبة شيروني بتسليم الطفل.
أخبرني أورستيد أن إله الموت راندولف ماريان من القوى السبع العظمى كان معروفًا جيدًا في تجارة الاغتيالات—على الرغم من أنه يمكنك افتراض ذلك من اسمه. قال الناس إنه إذا انتهى بك الأمر بجعل راندولف عدوًا لك، فمن الأفضل لك أن تقتل صاحب العمل وتهرب.
كان بإمكانه الرفض، لكن ذلك سيضر بسمعته هنا. وإذا سلموا باكس الصغير، فمن المحتمل أن يُعدم الطفل بغض النظر عن صياغة الاتفاق. ومهما كانت الظروف، لن يُسمح لباكس الصغير بالعيش في سلام.
لذا يبدو أن الخطط كانت قيد التنفيذ للقضاء على نقطة الخلاف قبل أن يصل الأمر إلى ذلك. قتل باكس الصغير قبل أن تأتي شيروني لتطلب الشيء نفسه.
إلا إذا…
“إيريس،” قلت، “هل يمكنك التراجع بضع خطوات إلى الوراء؟”
“لنفترض أنني وجدت لك مخرجاً. هل سأظل بلا فرصة لإقناعك بالانضمام إلى المعركة ضد غيز؟”
سمح لنا موعدنا بدخول القصر دون أي عوائق. تم توجيهنا إلى أجنحة بينيديكتي.
أجاب راندولف: “لا توجد فرصة على الإطلاق. ولكنك تحتاج إلى حلفاء في مملكة التنين الملكي، أليس كذلك؟” لم أجب، لكن راندولف تابع على أي حال: “سيكون من المطمئن جداً أن أكون حليفك. الجميع يقولون ذلك؛ إنهم يشعرون بأنه يمكنهم الاعتماد عليّ. وقد تكون هناك مزايا أخرى لك.” قلت: “أتخيل ذلك.”
“الملكة بينيديكتي. آمل أن أجدكِ بخير،” قلت.
لم يكن راندولف سيقاتل بجانبي. وهذا ترك احتمالية للنتيجة المعاكسة: أن يقع في شباك إله البشر – أو بالأحرى، في فخ كلام غيز المعسول – ويظهر في الجانب الآخر. حتى لو ساعدته هنا، لم أستطع استبعاد احتمالية انقلابه ضدي.
لذا يبدو أن الخطط كانت قيد التنفيذ للقضاء على نقطة الخلاف قبل أن يصل الأمر إلى ذلك. قتل باكس الصغير قبل أن تأتي شيروني لتطلب الشيء نفسه.
قال زانوبا وهو يتقدم للأمام: “سيدي راندولف، لا حاجة لشروط معقدة. على الرغم من أنني لم أعد أدعي أحقيتي بالدم الملكي، إلا أن الأمير هو من أقاربي وقد خدمت والده. ليس لدي أي مصلحة في صراعات القوى داخل مملكة التنين الملكي. إذا كنت في ورطة، فسأساعدك بالطبع.”
في الوقت الحالي، كان القلب السياسي لمملكة التنين الملكي في حالة اضطراب. لم تكن هناك طريقة لا تبحث فيها الدول الأخرى عن وسيلة لاستغلال ذلك. حتى لو لم يتمكنوا من مهاجمة مملكة التنين الملكي علنًا، يمكنهم، على سبيل المثال، مضايقة دولها التابعة. بدا ذلك أكثر من محتمل.
همم، هذا صحيح. لم يكن لدينا سبب للتخلي عن راندولف الآن لمجرد أنه قد ينقلب ضدنا لاحقاً.
قال زانوبا وهو يتقدم للأمام: “سيدي راندولف، لا حاجة لشروط معقدة. على الرغم من أنني لم أعد أدعي أحقيتي بالدم الملكي، إلا أن الأمير هو من أقاربي وقد خدمت والده. ليس لدي أي مصلحة في صراعات القوى داخل مملكة التنين الملكي. إذا كنت في ورطة، فسأساعدك بالطبع.”
قال زانوبا وهو يركع أمامها: “سيدتي بينيديكتي.” وبينما كان على ركبة واحدة، أصبح وجهه في مستوى وجه بينيديكتي الجالسة. نظر في عينيها وقال: “بصفتي الأخ الأكبر لباكس، فأنا أخوكِ أيضاً. ألا تسمحين لي بمساعدتكِ ومساعدة الأمير؟”
لم ترد عليّ، لكنني أعتقد أنني لا أستطيع لومها. لا بد أنها سمعت قصة ما حدث في ذلك اليوم بحلول الآن. كان لا بد أن باكس قد أخبرها عني وعن زانوبا قبل ذلك، وكنت أشك بشدة في أنه قال أي شيء جيد عنا.
ظلت بينيديكتي صامتة لبضع ثوانٍ طويلة، وهي تنظر إلى زانوبا بطرف عينها… ثم أخيراً، بتردد مؤلم، مدت يدها إلى زانوبا.
كانت السلالات الملكية مزعجة للغاية. في بلد مثل شيروني، لا يمكن لأحد أن يعتلي العرش إلا إذا كان سليلًا شرعيًا للملك السابق. وهكذا، لن يكون حكام شيروني الحاليون سعداء بنجاة ابن باكس. إذا استقرت مملكة شيروني، فمن المحتمل أن يظهروا في غضون بضع سنوات للمطالبة بطفل بينيديكت. مجرد وأد بسيط كعربون صداقة بين مملكة شيروني ومملكة التنين الملكي.
قالت: “سـ… سأكون سعيدة بمساعدتك.”
إذا تم كشف أمرنا، سأطلب من أرييل مساعدتنا، فكرت في ذلك، تمامًا عندما وصلنا إلى غرف بينيديكتي.
“أنا رهن إشارتك.” أمسك بيدها وقبلها. قد يقولون إذا أردت قتل جنرال، فابدأ بحصانه أولاً… لكن زانوبا استهدف الجنرال مباشرة وسجل إصابة مثالية. لم يكن عليّ أن أتفاجأ، فهذا هو سبب مجيئه. عندما تزن الإيجابيات والسلبيات، لم تكن صفقة سيئة لأي منا. وكما قال راندولف نفسه، سأضمن لنفسي حليفاً موثوقاً في مملكة التنين الملكي، وليس راندولف فحسب. فبينيديكتي وباكس الصغير – إذا انتهى به الأمر بامتلاك السلطة عندما يبلغ، بفضل تقلبات القدر – سيكونان مكسباً. هذا الرابط سيؤتي ثماره بعد عشر أو ربما عشرين عاماً. استثمار طويل الأمد. كانت شركة أورستيد تتطلع دائماً إلى المستقبل.
“أرى ذلك. اسم جميل. أتمنى أن ينمو قويًا وصلبًا مثل والده.” كان زانوبا مبتهجًا، لكنه تعثر أمام الرعب في وجه بينيديكتي. “آه… يبدو أنني أخفتكِ، جلالة الملكة. أعتذر. لطالما كان لي ذلك التأثير على الناس. أرجو أن تطمئني، فأنا لا أضمر لكِ أي سوء.” تراجع خطوة، لكن جو الغرفة ظل محرجًا.
كانت هذه الفوضى خطأ رئيسنا التنفيذي، عندما نصل إلى جوهر الأمر. وبصفتي تابعاً له، كانت مسؤوليتي أن أفعل شيئاً حيال ذلك.
“إيريس،” قلت، “هل يمكنك التراجع بضع خطوات إلى الوراء؟”
قال راندولف: “بالفعل. سأكون ممتناً لمساعدتك.”
“أوه؟ لا أعتقد أن هذا سيمر بسلام مع كنيسة ميليس.”
لا بد أن إله الموت كان يعرف كل ذلك. لقد أخفى أوراقه ببراعة.
“الملكة بينيديكتي. آمل أن أجدكِ بخير،” قلت.
أيها الوغد الماكر…
“أعرف هذا الشعور جيدًا. عندما كنت شابًا، أُجبرت على قتل صديق. كانت تجربة مزعجة للغاية،” قال راندولف. كان انتباهه يتجه باستمرار نحو إيريس بينما يتحدث. أومأ برأسه، وفي الوقت نفسه غير وضعيته وعدّلها بشكل غير محسوس تقريبًا ليضع نفسه بينها وبين بينيديكتي.
على أي حال، هكذا انتهى الأمر بي وبزانوبا إلى الموافقة على تنظيف الفوضى في مملكة التنين الملكي.
“أوه؟ لا أعتقد أن هذا سيمر بسلام مع كنيسة ميليس.”
“بسبب ذلك الصديق الذي ذكرته؟ هل تود التوضيح؟”
