الفصل 4: الطفل الأكثر شقاوة
الفصل 4:
“حسنًا. إذن، يا أرييل…”
الطفل الأكثر شقاوة
أصبح لدي الآن ورقة ضغط. الصداقة مهمة، لكن القوة مهمة أيضاً.
بعد بضعة أيام ذهبت إلى مملكة أسورا. عندما سألت أورستيد عن الوضع في مملكة التنين الملكي، كان قد كشف عن اسم الجاني دون أن يرمش له جفن.
“سأفعل. لكن لا داعي للقلق بشأني. لقد بدأت أقدر حقًا قيمة هذا العرش.”
كل شيء سار وفقًا لتوقعاتي. على الرغم من أنني في الواقع، كنت قد تذكرت ببساطة تقريرًا وصل إلى أورستيد حول هذا الموضوع. لذا، ذهبت إلى مملكة أسورا، وحدي، لتسوية الأمور مع العقل المدبر مرة واحدة وإلى الأبد.
“الشخص الذي يقف وراء كل هذا… هو أنتِ. أليس كذلك؟”
للوصول إليهم، لجأت إلى لوك، الذي كان يشبه رئيس وزراء مملكة أسورا. بمجرد أن شرحت ما كان يحدث، أعطاني الموقع مع توجيهات حول كيفية الوصول إلى هناك. العلاقات تكون مفيدة بين الحين والآخر.
“حقًا؟”
حسنًا، لوك كان ابن عمي، لذا كان هذا أشبه بوجود أخ أكبر يمكنني أن أطلب منه مساعدتي. عندما قلت ذلك للوك، احمر خجلاً قليلاً.
أجابت: “أجل”، وأومأت برأسها بوقار كعادتها، لكنني استطعت أن أعرف من طريقة تحريك ذيلها أنها سعيدة برؤيتي مجددًا. كانت ترتدي درعًا ذهبيًا، ولكن على عكس الدروع الكاملة للرجلين الواقفين بجانبها، كان درعها الخفيف يغطي فقط الأجزاء الأكثر أهمية—الحد الأدنى. دعوني أكن صادقًا هنا—لقد بدت رائعة للغاية. كان لون الذهب في الدرع يكمل بشرتها السمراء بشكل جميل، وبدت قوية كالجحيم. كانت تعطي انطباع شخصية من الفئة S.
يا إلهي، توقف عن ذلك. أنا آسف، لكنك تعلم أنني أميل للنساء…
قالت أرييل وهي تزم شفتيها: “أنا أيضًا امرأة تتصرف بناءً على مشاعرها”. ثم، وكأن فكرة ما خطرت ببالها، وضعت إصبعها على شفتيها. “لكن هذه فكرة مسلية.”
كان العقل المدبر في أحد أكثر الأماكن حراسة في مملكة أسورا، ولكن بفضل تصريح السفر الذي حصل عليه لوك من أجلي، تمكنت من التجول عبر مناطق محظورة حتى على كبار الدبلوماسيين الأجانب. كانت الحراسة مشددة كما سمعت تماماً. مررت بمجموعة كاملة من نقاط التفتيش على طول الطريق، لكنني وصلت في النهاية إلى مخبأ العقل المدبر.
“أمم، دليل،” قلت. وبينما كنت أتردد، وجه الرجل الضخم فأس حربه نحوي.
وها أنا ذا، في قلب قصر أسورا… خارج غرف الملكة مباشرة.
أنا من يقدم التقارير لسيلفي.”
أمام الباب المزخرف ببراعة وقف رجل ضخم. كان يرتدي درعاً ذهبياً لامعاً، وكانت فأس حربه مغروزة في الأرض أمامه. حارس باب. كل شيء فيه كان يصرخ بكلمة “حارس باب”. كان أعرض مني بمرتين تقريباً، ولم يكن ذلك بسبب السمنة. كان بإمكانك أن تلاحظ من الطريقة التي يقف بها أنه يتمتع بطبقة سميكة من العضلات. والنوع الجيد منها أيضاً. كان مفتول العضلات من الداخل، وليس من الخارج فقط. كان قلبه العضلي مشدوداً. الأشخاص الذين يتمتعون بعضلات جذع مشدودة يقفون بطريقة مختلفة. إيريس كانت مثل ذلك. حتى طريقة وقوفهم تبدو أكثر صلابة.
منذ أن أصبحت أرييل ملكة، تعاملت مع واجباتها وكأنها سمكة في الماء. لم تكن بحاجة لأحد ليخبرها بما يجب عليها فعله؛ كانت تعرف ما تريده، وكانت تتحرك دائماً نحوه. وكانت خطواتها أطول بكثير من خطواتي.
بالمناسبة، من بين زوجاتي، صاحبة أضعف عضلات جذع هي روكسي. ولهذا السبب تسقط دائماً. لكن هذا ليس مهماً الآن.
“سنقبل بكل سرور ما لديكِ.”
“حسناً، مرحباً!” قلت. “آمل ألا تمانع إذا دخلت للتو.” تسللت متجاوزاً الرجل الضخم وكنت متجهاً نحو الغرف الملكية، عندما… طرقة، طرقة.
قال: “أوه، يا لقلة أدبي. أنا…” ثم تجمد في مكانه، وأطبق فمه. أطلق ضحكة قصيرة أخرى وألقى بي نظرة جانبية. قال فجأة: “أخشى أنه ليس الوقت المناسب بعد لتعرف اسمي. ستعرفه عندما يحين الوقت المناسب. اسمي، هويتي…”
دب بقدميه ليقف في طريقي.
منذ أن أصبحت أرييل ملكة، تعاملت مع واجباتها وكأنها سمكة في الماء. لم تكن بحاجة لأحد ليخبرها بما يجب عليها فعله؛ كانت تعرف ما تريده، وكانت تتحرك دائماً نحوه. وكانت خطواتها أطول بكثير من خطواتي.
“هاه؟” حاولت الذهاب يميناً، فتحرك يميناً. حاولت الذهاب يساراً، فتحرك يساراً. لقد حاصرني تماماً. “إذاً، أمم، هل تعتقد أنه يمكنك السماح لي بالدخول؟” حاولت.
“هاهاها. كلانا سيكون مديناً لسيلفي إلى الأبد، أليس كذلك؟”
“لا. لا أحد يخبرني عنك،” أجاب. حاولت أن ألوح له بالتصريح – الذي كان مجرد شعار النبالة الخاص بأسورا، لكنه لم يكترث.
آه، لا تفكر في الأمر حتى! تباً، أيتها الإلهة، امنحيني القوة!
أعني حسناً، لم أحصل على موعد، لكن هيا.
“لقد جرحت مشاعري. بعد كل ما أدين به لك، هذه الفكرة بحد ذاتها…! لكن إن كنت قلقًا، هل أخبركِ بواحدة من نقاط ضعفي؟”
إذا فكرت في الأمر، فإن حارس الباب هذا لم يكن هنا عندما جئت منذ وقت ليس ببعيد. هل كان جديداً؟ لا بد أنه كذلك. لم أره من قبل، ولم يكن يعرف من أنا. كان من المؤكد تقريباً أنه موظف جديد. بصراحة، يا أرييلوك، ما الذي تعلمونه للموظفين الجدد؟
“حسناً، إذاً. لن يكون من اللائق البقاء طويلاً في غرفة نوم امرأة غير متزوجة، لذا سأذهب في طريقي.”
“انظر، يا صديقي الجديد،” حاولت مرة أخرى. “من الأفضل أن تبتعد عن الطريق وإلا ستثير غضبي. لدي إذن بالتواجد هنا، حسناً؟”
لكنني لم أكن لأنوي طلب ذلك. فلو فعلت، لخلعته وقدمته لي بحماس زائد—أراهن أنها كانت ستعطيني جواربها مجانًا أيضًا.
“لا. إنه ليل. الآن، فقط اللورد لوك، أو الليدي سيلفي، أو زوج الليدي سيلفي يدخلون.”
“نعم، إنها بخير تمامًا. كما هي دائمًا.”
ماذا قلت؟ لقد علمته كيف يتصرف! مثير للإعجاب حقاً، مثير للإعجاب. إذاً المشكلة هي فقط أنه لا يعرف كيف أبدو.
“أتعلمين، أنتِ مخيفة بعض الشيء يا أرييل.”
“أهذا صحيح؟” قلت ببهجة. “كان يجب أن أقول ذلك – أنا آسف جداً. أنا زوج سيلفي. اسمي روديوس غرايرات. يمكنك المضي قدماً والسماح لي بـ…”
“إنه لشرف لي أن ألتقي بك. اسمي روديوس غرايرات.”
“لا. لا دليل.”
التقى الرجل ذو الشعر الأسود بعيني، ثم أطلق ضحكة “ها!”. ضحكت أنا أيضًا. أنا أؤمن بشدة بأن الابتسامة هي الخطوة الأولى للتواصل الجيد. الابتسامات ستنقذ العالم.
دليل؟ هيا، كيف يفترض بي أن أثبت ذلك؟!
“صحيح أنه لا يوجد الكثير منا.”
هل ستفي صورة لي ولـ سيلفي ونحن نتبادل القبلات بالغرض؟ باستثناء – يا للأسف! – لا توجد صور في هذا العالم! ربما لو أحضرت لوسي، التجسيد المادي لحبي أنا وسيلفي… هل سيحتسب ذلك؟ كانت نقطة غير مجدية، لأنها كانت في المنزل. كل ما كان في جيبي هو التمثال المقدس.
“أمم، دليل،” قلت. وبينما كنت أتردد، وجه الرجل الضخم فأس حربه نحوي.
وافقني الرأي قائلًا: “صحيح. سأضع ذلك في اعتباري.”
“أنت مشبوه.”
ولكن، كان الأمر كذلك بالفعل.
“مهلاً، تمهل،” ثرثرت، “أنا آسف حسناً، فقط انتظر لخمس ثوانٍ ودعنا نبقى هادئين ونتحدث عن هذا كرجال!” بحق الجحيم، كانت نصل الفأس بحجم رأسي. بدت وكأنها تزن خمسين كيلوغراماً. كان بإمكانه فقط إسقاطها، وترك الجاذبية تقوم بالعمل، وسحقني تماماً.
ها ها. حسنًا، سأدرب مهرجًا وأحضره معي في المرة القادمة. شخصًا جيدًا للحماية، وليس فقط للضحك. النوع الذي سيجر أعداءك إلى المجاري ويتخلص منهم.
حسناً، في الوقت الحالي، كنت أرتدي الدرع السحري. كنت متأكداً تماماً من أنني لن أموت فوراً. ومع ذلك، لم أرغب في الدخول في قتال إذا كان بإمكاني تجنبه.
“مم، صحيح. أعتذر عن ذلك. كان الأمر عاجلًا نوعًا ما.”
أنا رئيس أرييل، وأنت تابع لها. لا داعي لأن نتقاتل. الحب والسلام يا رجل.
لم تكن لدي أدنى فكرة عما يدور في رأسه. ومع ذلك… هاه. كان لدي شعور غريب بأنني سألتقي به مجدداً.
“أنا حارس الباب. أنت لا تمر.”
“لا شيء خطير. قال إنه يريد رؤيتك.”
“هممم…”
أصبح لدي الآن ورقة ضغط. الصداقة مهمة، لكن القوة مهمة أيضاً.
ما الذي يفترض بي فعله الآن؟ كان افتقار هذا الرجل التام للمرونة مشكلة. لو عدت إلى مكتب لوك وسحبته إلى هنا، لكان قد حل الأمر في لمح البصر، لكنه بدا مشغولاً حقاً… حاولت عرضاً مراوغة السيد الحارس، يساراً ثم يميناً، لكنه اعترض طريقي بسهولة. كان بإمكاني حقاً الشعور بتصميمه على منعي من المرور تحت أي ظرف من الظروف.
“هل تصادف أن لديك دليلًا على أنني مذنبة بأي شيء تدعيه؟”
“هل يمكنني فعل أي شيء آخر أريده طالما أنني لا أتجاوزك؟”
جاء صوت رقيق من خلف الباب: “دوغا.” كان صوتًا يسحر كل من يسمعه. انتفض دوغا بوضوح. “ذلك السيد هو
بدا السيد الحارس مرتبكاً قليلاً، لكنه همهم بالموافقة وقال: “نعم.” آسف يا صديقي، أنا سأدخل بالفعل.
أراهن أن بول كان سيضحك بجنون على مدى سخافة مظهرها. قلت: “آسف، أظن أنني جعلتكِ تنتظرين. سأذهب في طريقي…” حاولت المغادرة، لكنها أمسكت بشعري.
“مهلاً، يا أرييل! تعالي والعبِي!” صرخت. ربما لم أستطع إدخال جسدي، لكن صوتي؟ كان بإمكاني تمريره من خلاله دون عناء. هل رأيت براعة كهذه من قبل؟ هل ظننت أن أوديسيوس هو المخادع؟ أرجوك. روديوس هو من يجب أن تحذر منه!
حسنًا، لوك كان ابن عمي، لذا كان هذا أشبه بوجود أخ أكبر يمكنني أن أطلب منه مساعدتي. عندما قلت ذلك للوك، احمر خجلاً قليلاً.
انتفض السيد الحارس، وبدا مرتبكاً جداً لدرجة أنه لم يستطع التصرف. بعد فترة وجيزة، انفتح الباب. خرجت خادمة كنت أعرفها جيداً. وصيفة أرييل. ماذا كان اسمها مرة أخرى؟ أتذكر أنني سمعت أنها بدأت العمل في نفس وقت ليليا. “اللورد روديوس، ما الأمر؟” سألت.
قال سيلفستر: “أنت متواضع للغاية؛ لقد سمعت أنك صديق قديم لجلالتها.”
“جئت لأطلب مقابلة جلالة الملكة أرييل، لكن هذا السيد يرفض السماح لي بالدخول.”
“آه، كما تعلم… أعني، كنت أنفذ أوامر رئيسي فقط. الشخص الذي يستحق الفضل حقًا هو سيدي، إله التنين أورستيد.”
ضاقت عينا الخادمة غضبًا وقالت وهي تتلعثم: “أ-أعتذر بشدة!” ثم التفتت إلى حارس الباب: “دوغا! هذا السيد مسموح له بالدخول! دعه يمر فورًا!” لكن حارس الباب هز رأسه.
ولكن، كان الأمر كذلك بالفعل.
“لا. لا أحد يخبرني. هو يملك أسلحة. الوقت ليل. لا يمكنني فعل ذلك.”
جاء صوت رقيق من خلف الباب: “دوغا.” كان صوتًا يسحر كل من يسمعه. انتفض دوغا بوضوح. “ذلك السيد هو
حاولت مجددًا قائلة: “دوغا، هذا هو السيد روديوس! هيا، أعلم أنه قد أُخبرت بأنه يمكنك السماح له بالمرور في أي وقت.”
التقطت قلماً وخطت شيئاً على ورقة أمامها. ثم أخذت ما لا بد أنه الختم الملكي، وختمت الورقة وطوتها، ووضعت عليها الشمع الأحمر، وأخيراً سلمتها لي.
“لا. لا يوجد دليل.”
التقى الرجل ذو الشعر الأسود بعيني، ثم أطلق ضحكة “ها!”. ضحكت أنا أيضًا. أنا أؤمن بشدة بأن الابتسامة هي الخطوة الأولى للتواصل الجيد. الابتسامات ستنقذ العالم.
قالت بنفاد صبر: “أقول لك…” لكنني خمنت أنه لم يثق بالخادمة بعد أيضًا.
لم تكن لدي أدنى فكرة عما يدور في رأسه. ومع ذلك… هاه. كان لدي شعور غريب بأنني سألتقي به مجدداً.
كان هذا الرجل الجديد—دوغا، على ما يبدو—شخصًا يصعب التعامل معه. ومع ذلك، ربما كان فتى مثله مناسبًا تمامًا لحراسة غرفة الملكة. لم يبدُ من النوع الذي يمكن إغراؤه بالذهب أو أي شيء آخر.
صرخت وأنا أتقمص الدور: “لا فائدة من التظاهر بالغباء! لقد حصلت بالفعل على كل الأدلة التي أحتاجها!”
جاء صوت رقيق من خلف الباب: “دوغا.” كان صوتًا يسحر كل من يسمعه. انتفض دوغا بوضوح. “ذلك السيد هو
“مهلاً، تمهل،” ثرثرت، “أنا آسف حسناً، فقط انتظر لخمس ثوانٍ ودعنا نبقى هادئين ونتحدث عن هذا كرجال!” بحق الجحيم، كانت نصل الفأس بحجم رأسي. بدت وكأنها تزن خمسين كيلوغراماً. كان بإمكانه فقط إسقاطها، وترك الجاذبية تقوم بالعمل، وسحقني تماماً.
زوج سيلفي. عليك السماح له بالمرور في أي وقت.”
مع ذلك، استدار الرجل ذو الشعر الأسود في منتصف العمر وابتعد بخطوات واسعة. كان هناك شيء في طريقة مشيته يشبه التمثيل المسرحي للهواة.
بدت أرييل منزعجة قليلًا، مما جعل السيد الحارس يرتجف مجددًا. سارع بالابتعاد عن الباب، ثم جثا على ركبة واحدة وهو يهمهم باحترام.
“لا. لا أحد يخبرني. هو يملك أسلحة. الوقت ليل. لا يمكنني فعل ذلك.”
هل يمكنني الدخول الآن؟ أنا ذاهب، حسنًا؟ هل نحن بخير؟ تسللت إلى غرفة أرييل بحذر، وأنا أمشي على أطراف أصابعي، ولم أرفع عيني عن فأس المعركة للحظة.
سألت أرييل وهي تجلس باستقامة: “عن ماذا كنت تتحدث؟” بدا أنها تأخذ الأمر على محمل الجد.
بدت أرييل وكأنها خرجت للتو من الحمام. كانت قد ارتدت ملابس مريحة، وكانت إحدى الوصيفات تمشط شعرها.
قالت: “بالمناسبة، أنا آسفة بشأن دوغا في وقت سابق.”
“أهلاً بك يا لورد روديوس. يجب أن أقول، إنه لأمر غير لائق أن تفرض نفسك على امرأة غير متزوجة في منتصف الليل هكذا، ألا تعتقد ذلك؟”
أعني حسناً، لم أحصل على موعد، لكن هيا.
“مم، صحيح. أعتذر عن ذلك. كان الأمر عاجلًا نوعًا ما.”
“جئت لأطلب مقابلة جلالة الملكة أرييل، لكن هذا السيد يرفض السماح لي بالدخول.”
“حسنًا، هذه مسألة بيني وبينك في النهاية… لا تقلق، سأحرص بالتأكيد
ضحكت بخفة وقالت: “أعتمد عليك لمساعدتي في التشبث بعرشي بشكل مثير للشفقة، إذا وصل الأمر إلى ذلك. حسنًا؟”
على إبقاء ما سيحدث بيننا سرًا عن سيلفي.”
لقد أرسلت لها أخبار ما حدث في ميليس عبر لوح الاتصال، لكن بعض الأمور كان من الأفضل قولها شخصياً، كما كتبت بنفسي. على أي حال، أعطيتها ملخصاً عما حدث في ميليس وما كنت أفعله منذ ذلك الحين.
“مهلاً. لا داعي للأسرار؛ لن يحدث شيء. وعلاوة على ذلك،
“هاها!” هتفت بامتنان وأنا آخذه منها.
أنا من يقدم التقارير لسيلفي.”
“…في الختام، يبدو أنني سأضطر لقتال غيس. أنا أحشد قواتي الآن.”
قالت أرييل: “حقًا؟ يا للخيبة.” كانت تعود لهذه المزحة من وقت لآخر. كان ذلك لاختبار ما إذا كنت سأخون. ما إذا كنت سأغدر بسيلفي.
قالت أرييل: “تراجع، من فضلك، يا دوغا.”
وماذا ستفعلين إذا استسلمت للإغراء حقًا، هاه؟ وبالحديث عن الإغراء… ربما لأنها خرجت للتو من الحمام، كانت رائحتها طيبة للغاية. لم أشعر بهذا الشعور تجاه أرييل من قبل. كانت دائمًا تبدو مثالية بلا عيوب، لكن شيئًا ما فيها الآن بدا أكثر إنسانية—لا بد أن هذا هو السبب.
دب بقدميه ليقف في طريقي.
آه، لا تفكر في الأمر حتى! تباً، أيتها الإلهة، امنحيني القوة!
“مهلاً، تمهل،” ثرثرت، “أنا آسف حسناً، فقط انتظر لخمس ثوانٍ ودعنا نبقى هادئين ونتحدث عن هذا كرجال!” بحق الجحيم، كانت نصل الفأس بحجم رأسي. بدت وكأنها تزن خمسين كيلوغراماً. كان بإمكانه فقط إسقاطها، وترك الجاذبية تقوم بالعمل، وسحقني تماماً.
استنشقت بعمق من التمثال لأحاول تصفية ذهني. على ما يبدو، تركتني نذوري بالعفة بطاقة مكبوتة.
“انظر، يا صديقي الجديد،” حاولت مرة أخرى. “من الأفضل أن تبتعد عن الطريق وإلا ستثير غضبي. لدي إذن بالتواجد هنا، حسناً؟”
لاحظت أرييل قائلة: “أرى أنك رجل ذو ذوق رفيع، يا سيد روديوس.”
“ما خطبه؟” سألت غيسلين.
“هذا ليس ذوقًا، إنه إيماني. الآن، هل يمكننا إخراج الآخرين من هنا؟ مم، ليس لأنني سأفعل شيئًا. أنا فقط لا أريد أن يراني أحد.”
قالت أرييل بحدة: “كان بإمكانك على الأقل إعطائي ملخصاً للوضع.”
لم ترد أرييل. بل صفقت بيديها وقالت: “يمكنكما الانصراف”، لتصرف الخادمة.
قالت أرييل بحدة: “كان بإمكانك على الأقل إعطائي ملخصاً للوضع.”
شعرت وكأنني أبعدت سلم النجاة عني. لكن على الأقل، يمكننا التحدث الآن.
“سنقبل بكل سرور ما لديكِ.”
“حسنًا. إذن، يا أرييل…”
إذا كان هو قائد حرس القصر، فهذا يجعله أهم فارس في مملكة أسورا بأكملها. وهذا يفسر الدروع الذهبية اللامعة. مهلًا، الجميع هنا يرتدون نفس الدرع.
“نعم.”
“انتظر.”
“الشخص الذي يقف وراء كل هذا… هو أنتِ. أليس كذلك؟”
“لا. إنه ليل. الآن، فقط اللورد لوك، أو الليدي سيلفي، أو زوج الليدي سيلفي يدخلون.”
“نعم. هذا صحيح… على الرغم من أنه سيتعين عليك أن تكون أكثر تحديدًا. فقد تكون تتحدث عن أشياء كثيرة.”
أصبح لدي الآن ورقة ضغط. الصداقة مهمة، لكن القوة مهمة أيضاً.
مم… حسنًا، لا بأس. أظن أن أرييل هي الملكة.
“أنت مشبوه.”
العمل من أجل مصلحة بلدك يعني على الأرجح تلطيخ يديك بالدماء.
“لا. لا أحد يخبرني. هو يملك أسلحة. الوقت ليل. لا يمكنني فعل ذلك.”
“هل تصادف أن لديك دليلًا على أنني مذنبة بأي شيء تدعيه؟”
“انظر، يا صديقي الجديد،” حاولت مرة أخرى. “من الأفضل أن تبتعد عن الطريق وإلا ستثير غضبي. لدي إذن بالتواجد هنا، حسناً؟”
استفسرت أرييل.
إله التنين الموقر، هذا كل شيء.”
صرخت وأنا أتقمص الدور: “لا فائدة من التظاهر بالغباء! لقد حصلت بالفعل على كل الأدلة التي أحتاجها!”
“أشعر أنكِ لو رأيتِني في أضعف حالاتي، فستخونيننا.”
في الحال، انفتح الباب بقوة. استدرت بسرعة ورأيت دوغا يقف هناك، وفأس المعركة في يده. دخل الغرفة ثم اتجه نحوي مباشرة، رافعًا فأسه…
هل يمكن تسمية هذا ولاءً؟ أشك في ذلك، بصراحة.
مهلاً مهلاً مهلاً، ف-فقط، انتظر لحظة…!
بعد بضعة أيام ذهبت إلى مملكة أسورا. عندما سألت أورستيد عن الوضع في مملكة التنين الملكي، كان قد كشف عن اسم الجاني دون أن يرمش له جفن.
قالت أرييل: “تراجع، من فضلك، يا دوغا.”
“أتخيل ذلك.” كان يتحدث كشخص التقى بـ أورستيد من قبل.
“لكن يا جلالة الملكة. لقد هددك.” “لا أحد يهددني. كانت مجرد مزحة.” أصدر دوغا همهمة مترددة.
“أوه. صحيح.”
ختمت أرييل كلامها: “لا تدخل مجددًا إلا إذا سمعتني أصرخ.” همهم دوغا مرة أخرى، ثم سار ببطء عائداً إلى المدخل. بدا محبطًا بعد توبيخه.
“لا داعي لذلك، لا أستطيع لوم شاب متفانٍ في عمله. أرجوكِ لا تطرديه أو أي شيء من هذا القبيل بسبب هذا.”
كان الأمر لطيفًا نوعًا ما.
“انتظر.”
قالت أرييل عندما رحل: “أعتذر. إنه صارم للغاية…”
“إنه لشرف لي أن ألتقي بك. اسمي سيلفستر إيفريت. أنا أدافع عن هذه القلعة بصفتي قائد حرس القصر، وأضع نفسي تحت تصرفك.”
“لقد بالغت قليلًا في التمثيل.”
مهلاً مهلاً مهلاً، ف-فقط، انتظر لحظة…!
“شخصيًا، أحب عندما تمزح. القصر لا يضم مهرجًا.”
“في نهاية المطاف، أنا ابن نبلاء فقراء من الطبقة المتوسطة لا أكثر. لكن بفضل هذا المنصب، تمكنت من إلحاق أصغر أبنائي بالمدرسة.”
ها ها. حسنًا، سأدرب مهرجًا وأحضره معي في المرة القادمة. شخصًا جيدًا للحماية، وليس فقط للضحك. النوع الذي سيجر أعداءك إلى المجاري ويتخلص منهم.
يا رجل. ربما يمكنني تعلم شيء من ذلك. أتساءل إن كان بإمكاني استعارة حذائها لفترة وتجربة المشي به لبضعة أميال.
سألت أرييل وهي تجلس باستقامة: “عن ماذا كنت تتحدث؟” بدا أنها تأخذ الأمر على محمل الجد.
ضاقت عينا الخادمة غضبًا وقالت وهي تتلعثم: “أ-أعتذر بشدة!” ثم التفتت إلى حارس الباب: “دوغا! هذا السيد مسموح له بالدخول! دعه يمر فورًا!” لكن حارس الباب هز رأسه.
“الدول الثلاث التي تغزو الدولة التابعة لمملكة التنين الملكي.”
“لكن يا جلالة الملكة. لقد هددك.” “لا أحد يهددني. كانت مجرد مزحة.” أصدر دوغا همهمة مترددة.
“حسناً. وماذا عنهم؟” تحدثت وكأن الأمر بديهي لدرجة أنها لم تضطر لقوله صراحة.
“لا شيء، لا شيء. من النادر جدًا أن أحظى بفرصة رؤية خادم لـ”
ولكن، كان الأمر كذلك بالفعل.
ولكن، كان الأمر كذلك بالفعل.
لقد تحققت من الأمر مع أورستيد، وتأكدت أن الدول الثلاث التي تغزو الدولة التابعة لمملكة ملك التنين كانت مدعومة من خلف الكواليس من قبل مملكة أسورا لا غير. أو بالأحرى، كان أورستيد قد تلقى تقريراً بهذا الشأن. كان التقرير يقول ببساطة: “مرحباً، أريد استخدام هذه الدول الثلاث لغزو هذه الدولة التابعة لمملكة ملك التنين. هل هذا مقبول؟” وقد قرأت ذلك بنفسي.
“هل إيريس بخير؟”
لكن مملكة أسورا لم تكن مهتمة بغزو تلك الدولة التابعة أو توسيع أراضيها. لم يكن هذا هو الهدف. كان الهدف هو استنزاف مملكة ملك التنين؛ مجرد مضايقة بحتة، ببساطة ووضوح. كما أن سبب ارتفاع أسعار السلع الاستهلاكية في مملكة ملك التنين كان يعود إلى قيام مملكة أسورا بزيادة طفيفة في ضرائبها على الواردات والسلع التجارية.
“هل تمانعين في إيقاف الغزو؟” سألتها. “سيساعدني ذلك في بعض المفاوضات مع مملكة ملك التنين.” فأجابت أرييل: “بالطبع.”
“هل تمانعين في إيقاف الغزو؟” سألتها. “سيساعدني ذلك في بعض المفاوضات مع مملكة ملك التنين.” فأجابت أرييل: “بالطبع.”
هذا ليس مضحكًا على الإطلاق. هذه خيانة عظمى! ليس لأورستيد، بل لي ولـ سيلفي.
التقطت قلماً وخطت شيئاً على ورقة أمامها. ثم أخذت ما لا بد أنه الختم الملكي، وختمت الورقة وطوتها، ووضعت عليها الشمع الأحمر، وأخيراً سلمتها لي.
“لكن يا جلالة الملكة. لقد هددك.” “لا أحد يهددني. كانت مجرد مزحة.” أصدر دوغا همهمة مترددة.
“أعطِ هذا للوك، وسينتهي الغزو بعد بضعة أيام. استخدمه متى شئت.”
ها ها. حسنًا، سأدرب مهرجًا وأحضره معي في المرة القادمة. شخصًا جيدًا للحماية، وليس فقط للضحك. النوع الذي سيجر أعداءك إلى المجاري ويتخلص منهم.
“هاها!” هتفت بامتنان وأنا آخذه منها.
قلت: “مر وقت طويل، غيسلين.”
أصبح لدي الآن ورقة ضغط. الصداقة مهمة، لكن القوة مهمة أيضاً.
قالت أرييل: “حقًا؟ يا للخيبة.” كانت تعود لهذه المزحة من وقت لآخر. كان ذلك لاختبار ما إذا كنت سأخون. ما إذا كنت سأغدر بسيلفي.
“أوه، صحيح. الأمر الآخر هو، كنت أتساءل عما إذا كنتِ ستسمحين لي باستخدام سفارة أسورا في مملكة ملك التنين؟ فمن المتوقع أن الناس لا يحترمون ‘اليد اليمنى لإله التنين’.”
قالت أرييل: “حقًا؟ يا للخيبة.” كانت تعود لهذه المزحة من وقت لآخر. كان ذلك لاختبار ما إذا كنت سأخون. ما إذا كنت سأغدر بسيلفي.
قالت أرييل: “الإذن ممنوح. سأحرص على ترتيب ذلك.”
لكن الشخص الأكثر رعبًا بينهم كان شخصًا أعرفه، مما غير كل شيء.
صفقت بيديها مرة أخرى، فدخلت الوصيفة التي كانت موجودة في وقت سابق.
بيروجيوس. ثم ظهر أورستيد في قاعة الرقص، وصد كل هجماتها، وأفقدها الوعي بضربة واحدة من حافة يده. لم يفعل ذلك لأنها تناسب قوته، أو لأنها التقنية التي يتقنها أكثر. بل قتلها بتلك الطريقة لأنها كانت مريحة. لو كنت شخصية بارزة، فإن فكرة مواجهة مصير مماثل ستجعل دمي يتجمد في عروقي. الموت قد يأتي في أي لحظة، بغض النظر عمن يحاول حمايتك… مثل فيلم رعب، أليس كذلك؟
همست أرييل بشيء ما، فأومأت المرأة الأخرى برأسها قبل أن تغادر مجدداً.
“أنت مشبوه.”
“السفارة مجهزة بكل شيء، لكن يرجى إبلاغ السفير إذا كنت بحاجة إلى أي شيء.”
قلت باستياء: “أنا رجل نبيل مثالي. لا داعي لأن تخجل سيلفي من زوجها.”
“شكراً لكِ على كل هذا.”
إذا فكرت في الأمر، فإن حارس الباب هذا لم يكن هنا عندما جئت منذ وقت ليس ببعيد. هل كان جديداً؟ لا بد أنه كذلك. لم أره من قبل، ولم يكن يعرف من أنا. كان من المؤكد تقريباً أنه موظف جديد. بصراحة، يا أرييلوك، ما الذي تعلمونه للموظفين الجدد؟
قالت أرييل وهي تنظر إلي بعيون واسعة: “لا شكر على واجب.” كان الأمر مثيراً. لم يعجبني ذلك.
شعرت وكأنني أبعدت سلم النجاة عني. لكن على الأقل، يمكننا التحدث الآن.
سألتني: “هل لهذا السبب رفعتني إلى هذا المنصب؟”
كانت ريد قوية بشكل ساحق. لقد حوصرنا—حتى
“لا—أعني، هذا ما أراده السيد أورستيد، لكنني أردت فقط أن أجعل سيلفي سعيدة.”
“هه هه. إذاً، يجب أن أشكر سيلفي.”
الصراع على العرش. جعل الأمر يبدو وكأن هناك معركة عادلة بين جميع القلاع المختلفة وأننا خرجنا منتصرين.
“هاهاها. كلانا سيكون مديناً لسيلفي إلى الأبد، أليس كذلك؟”
قالت أرييل: “أرى ذلك… أنا أحشد قواتي الخاصة أيضاً في الوقت الحالي. عندما يحين الوقت، سأكون سعيدة بإعارتها لك.” فسألتها: “لماذا تحشدين القوات؟”
ضحكنا معاً أكثر. هه هه، هاهاها. كان من الممتع التحدث مع أرييل وكأننا نخطط لشيء شرير. أعني، كان بإمكاننا فعل أي شيء تقريباً.
يا رجل. ربما يمكنني تعلم شيء من ذلك. أتساءل إن كان بإمكاني استعارة حذائها لفترة وتجربة المشي به لبضعة أميال.
قالت: “بالمناسبة، أنا آسفة بشأن دوغا في وقت سابق.”
انتفض السيد الحارس، وبدا مرتبكاً جداً لدرجة أنه لم يستطع التصرف. بعد فترة وجيزة، انفتح الباب. خرجت خادمة كنت أعرفها جيداً. وصيفة أرييل. ماذا كان اسمها مرة أخرى؟ أتذكر أنني سمعت أنها بدأت العمل في نفس وقت ليليا. “اللورد روديوس، ما الأمر؟” سألت.
“أوه، السيد حارس الباب؟”
“هذا ليس ذوقًا، إنه إيماني. الآن، هل يمكننا إخراج الآخرين من هنا؟ مم، ليس لأنني سأفعل شيئًا. أنا فقط لا أريد أن يراني أحد.”
“إنه حارس باب موثوق للغاية، لكنه غير مرن قليلاً.”
أنا من يقدم التقارير لسيلفي.”
تساءلت عما يعنيه “موثوق” هنا بالنسبة لحارس باب، لكن ذلك العملاق كان يبدو الخيار المثالي للوقوف كحارس عند المدخل. كان ذلك أو أن يعمل كملتقط كرات في البيسبول. بجسد كهذا، كان من المؤكد أنه سيصبح ضارباً من الطراز الأول أيضاً.
“حسناً، إذاً. لن يكون من اللائق البقاء طويلاً في غرفة نوم امرأة غير متزوجة، لذا سأذهب في طريقي.”
“سامحه هذه المرة. سأحرص على أن يكون أكثر حذراً في المستقبل.”
تباً، بجدية، ما مشكلته؟ ألم يتجاوز مرحلة المراهقة المتمردة بعد؟
“لا داعي لذلك، لا أستطيع لوم شاب متفانٍ في عمله. أرجوكِ لا تطرديه أو أي شيء من هذا القبيل بسبب هذا.”
“حتى الموهوبون لديهم مخاوفهم ويواجهون المتاعب.”
“لم يخطر ببالي ذلك أبداً.”
قلت: “بقدر ما أود اللحاق بالحديث، يجب أن أذهب. أنا متأكد من أنكِ مشغولة أيضًا—” تمتمت قائلة: “لا، أمم، انتظر.”
لم أكن أعرف ما إذا كان شاباً داخل ذلك الدرع، لكن لا داعي للتدقيق في التفاصيل.
“إنه لشرف لي أن ألتقي بك. اسمي روديوس غرايرات.”
“حسناً، إذاً. لن يكون من اللائق البقاء طويلاً في غرفة نوم امرأة غير متزوجة، لذا سأذهب في طريقي.”
حسنًا، لوك كان ابن عمي، لذا كان هذا أشبه بوجود أخ أكبر يمكنني أن أطلب منه مساعدتي. عندما قلت ذلك للوك، احمر خجلاً قليلاً.
“يا إلهي، أيعقل أنك ستظهر دون سابق إنذار في غرفة سيدة، وتطالبها بطلبات، ثم تغادر ببساطة؟”
“نعم، إنها بخير تمامًا. كما هي دائمًا.”
قلت باستياء: “أنا رجل نبيل مثالي. لا داعي لأن تخجل سيلفي من زوجها.”
كان الأمر لطيفًا نوعًا ما.
قالت أرييل بحدة: “كان بإمكانك على الأقل إعطائي ملخصاً للوضع.”
ما الذي يفترض بي فعله الآن؟ كان افتقار هذا الرجل التام للمرونة مشكلة. لو عدت إلى مكتب لوك وسحبته إلى هنا، لكان قد حل الأمر في لمح البصر، لكنه بدا مشغولاً حقاً… حاولت عرضاً مراوغة السيد الحارس، يساراً ثم يميناً، لكنه اعترض طريقي بسهولة. كان بإمكاني حقاً الشعور بتصميمه على منعي من المرور تحت أي ظرف من الظروف.
“أوه. صحيح.”
كل شيء سار وفقًا لتوقعاتي. على الرغم من أنني في الواقع، كنت قد تذكرت ببساطة تقريرًا وصل إلى أورستيد حول هذا الموضوع. لذا، ذهبت إلى مملكة أسورا، وحدي، لتسوية الأمور مع العقل المدبر مرة واحدة وإلى الأبد.
لقد أرسلت لها أخبار ما حدث في ميليس عبر لوح الاتصال، لكن بعض الأمور كان من الأفضل قولها شخصياً، كما كتبت بنفسي. على أي حال، أعطيتها ملخصاً عما حدث في ميليس وما كنت أفعله منذ ذلك الحين.
“إنه لشرف لي أن ألتقي بك. اسمي سيلفستر إيفريت. أنا أدافع عن هذه القلعة بصفتي قائد حرس القصر، وأضع نفسي تحت تصرفك.”
“…في الختام، يبدو أنني سأضطر لقتال غيس. أنا أحشد قواتي الآن.”
مم… حسنًا، لا بأس. أظن أن أرييل هي الملكة.
قالت أرييل: “أرى ذلك… أنا أحشد قواتي الخاصة أيضاً في الوقت الحالي. عندما يحين الوقت، سأكون سعيدة بإعارتها لك.” فسألتها: “لماذا تحشدين القوات؟”
“حسنًا. إذن، يا أرييل…”
“قد أُغتال في سريري في أي وقت، لذا أنا أبني جيشاً خاصاً. أنا متأكدة أنه بقدر ما يتعلق الأمر بالسيد أورستيد، فكلما كان حلفاؤه أقوى، كان ذلك أفضل، أليس كذلك؟”
وها أنا ذا، في قلب قصر أسورا… خارج غرف الملكة مباشرة.
وافقتها الرأي: “لا جدال في ذلك.”
“يا إلهي. حقًا؟”
هوه… إنها بارعة حقاً في هذا.
هل يمكن تسمية هذا ولاءً؟ أشك في ذلك، بصراحة.
منذ أن أصبحت أرييل ملكة، تعاملت مع واجباتها وكأنها سمكة في الماء. لم تكن بحاجة لأحد ليخبرها بما يجب عليها فعله؛ كانت تعرف ما تريده، وكانت تتحرك دائماً نحوه. وكانت خطواتها أطول بكثير من خطواتي.
حسنًا، لوك كان ابن عمي، لذا كان هذا أشبه بوجود أخ أكبر يمكنني أن أطلب منه مساعدتي. عندما قلت ذلك للوك، احمر خجلاً قليلاً.
لم تكن الملكية هي الهدف النهائي بالنسبة لها. كان هناك الكثير مما تبقى في قائمة أهدافها. لن تنفد أهدافها حتى يوم وفاتها، ولن تتوقف عن السعي لتحقيقها.
“يا إلهي. حقًا؟”
يا رجل. ربما يمكنني تعلم شيء من ذلك. أتساءل إن كان بإمكاني استعارة حذائها لفترة وتجربة المشي به لبضعة أميال.
على الرغم من أنه وفقًا لـ أورستيد، فإن نظام حكم أرييل سيستمر حتى تموت أرييل نفسها.
لكنني لم أكن لأنوي طلب ذلك. فلو فعلت، لخلعته وقدمته لي بحماس زائد—أراهن أنها كانت ستعطيني جواربها مجانًا أيضًا.
موت إلهة الماء ريد… كانت محقة. لقد كان ذلك مرعبًا.
“أتعلمين، أنتِ مخيفة بعض الشيء يا أرييل.”
“أوه، هل لديك عمل معي؟ ما هو؟”
“يا إلهي. حقًا؟”
“مهلاً، يا أرييل! تعالي والعبِي!” صرخت. ربما لم أستطع إدخال جسدي، لكن صوتي؟ كان بإمكاني تمريره من خلاله دون عناء. هل رأيت براعة كهذه من قبل؟ هل ظننت أن أوديسيوس هو المخادع؟ أرجوك. روديوس هو من يجب أن تحذر منه!
“أشعر أنكِ لو رأيتِني في أضعف حالاتي، فستخونيننا.”
لقد أرسلت لها أخبار ما حدث في ميليس عبر لوح الاتصال، لكن بعض الأمور كان من الأفضل قولها شخصياً، كما كتبت بنفسي. على أي حال، أعطيتها ملخصاً عما حدث في ميليس وما كنت أفعله منذ ذلك الحين.
“لقد جرحت مشاعري. بعد كل ما أدين به لك، هذه الفكرة بحد ذاتها…! لكن إن كنت قلقًا، هل أخبركِ بواحدة من نقاط ضعفي؟”
“لقد جرحت مشاعري. بعد كل ما أدين به لك، هذه الفكرة بحد ذاتها…! لكن إن كنت قلقًا، هل أخبركِ بواحدة من نقاط ضعفي؟”
“ماذا؟ لا! لا داعي للذهاب إلى هذا الحد. كنت أذكركِ فقط بأنكِ تبحثين دائمًا عن ميزة، هذا كل شيء.”
قلت: “يسعدني سماع ذلك.” عندما سمعت “قائد الحرس الملكي”، افترضت أنه من إحدى عائلات النبلاء المهمة في أسورا. يبدو أنني كنت مخطئًا. آرييل تؤمن بالجدارة وكانت ترفع من شأن الموهوبين. لا بد أن هذا الرجل كان أحد اختياراتها.
قالت أرييل وهي تزم شفتيها: “أنا أيضًا امرأة تتصرف بناءً على مشاعرها”. ثم، وكأن فكرة ما خطرت ببالها، وضعت إصبعها على شفتيها. “لكن هذه فكرة مسلية.”
وافقني الرأي قائلًا: “صحيح. سأضع ذلك في اعتباري.”
“ما هي؟”
“أنا حارس الباب. أنت لا تمر.”
“حسنًا، لو أنجبت طفلًا، يمكنني تسميته روديوس جونيور. ألن يكون ذلك ممتعًا؟”
“قد تدعي ذلك، لكن قيل لي إنك لعبت دورًا رائدًا في حسم الصراع على العرش…”
“ماذا؟! أرجوكِ لا تفعلي.”
“تباً لك يا تشاندل،” تمتمت بعد رحيل زميلها. “روديوس هو معلمي القديم، أيها الأحمق.”
لا شيء يمكن أن يكون أكثر إثارة للريبة! تخيلت سيلفي وهي تنظر إليّ بعينين باردتين، ولوك وقد ارتسمت على وجهه صدمة لا تصدق. لو قالت أي شيء صراحة، لتمكنت من اعتباره مزحة، لكن تسمية طفل باسمي سرًا كانت بمثابة إعلان بأن الطفل طفلي. لن يهم مقدار إصراري على أنني وأرييل لسنا على علاقة. سيستنتج الجميع استنتاجاتهم الخاطئة.
“لكن يا جلالة الملكة. لقد هددك.” “لا أحد يهددني. كانت مجرد مزحة.” أصدر دوغا همهمة مترددة.
هذا ليس مضحكًا على الإطلاق. هذه خيانة عظمى! ليس لأورستيد، بل لي ولـ سيلفي.
ما الذي يفترض بي فعله الآن؟ كان افتقار هذا الرجل التام للمرونة مشكلة. لو عدت إلى مكتب لوك وسحبته إلى هنا، لكان قد حل الأمر في لمح البصر، لكنه بدا مشغولاً حقاً… حاولت عرضاً مراوغة السيد الحارس، يساراً ثم يميناً، لكنه اعترض طريقي بسهولة. كان بإمكاني حقاً الشعور بتصميمه على منعي من المرور تحت أي ظرف من الظروف.
“أوه، في الواقع، كنت أتحدث عن خيانة السيد أورستيد. ليس أنا فقط.”
“أوه، صحيح. الأمر الآخر هو، كنت أتساءل عما إذا كنتِ ستسمحين لي باستخدام سفارة أسورا في مملكة ملك التنين؟ فمن المتوقع أن الناس لا يحترمون ‘اليد اليمنى لإله التنين’.”
“أتعلمين، كنت هناك عندما قُتلت إلهة الماء ريد. هل تعتقدين حقًا أنني قد أخونكِ بعد تلك التجربة المرعبة؟”
ختمت أرييل كلامها: “لا تدخل مجددًا إلا إذا سمعتني أصرخ.” همهم دوغا مرة أخرى، ثم سار ببطء عائداً إلى المدخل. بدا محبطًا بعد توبيخه.
موت إلهة الماء ريد… كانت محقة. لقد كان ذلك مرعبًا.
“أوه، صحيح. الأمر الآخر هو، كنت أتساءل عما إذا كنتِ ستسمحين لي باستخدام سفارة أسورا في مملكة ملك التنين؟ فمن المتوقع أن الناس لا يحترمون ‘اليد اليمنى لإله التنين’.”
كانت ريد قوية بشكل ساحق. لقد حوصرنا—حتى
“جيد…”
بيروجيوس. ثم ظهر أورستيد في قاعة الرقص، وصد كل هجماتها، وأفقدها الوعي بضربة واحدة من حافة يده. لم يفعل ذلك لأنها تناسب قوته، أو لأنها التقنية التي يتقنها أكثر. بل قتلها بتلك الطريقة لأنها كانت مريحة. لو كنت شخصية بارزة، فإن فكرة مواجهة مصير مماثل ستجعل دمي يتجمد في عروقي. الموت قد يأتي في أي لحظة، بغض النظر عمن يحاول حمايتك… مثل فيلم رعب، أليس كذلك؟
“أوه، في الواقع، كنت أتحدث عن خيانة السيد أورستيد. ليس أنا فقط.”
طمأنت أرييل قائلًا: “لا أعتقد حقًا أنكِ ستخونيننا. لكن تحسبًا للأمر، احذري من أي شخص يظهر مدعيًا أنه تلقى نصيحة في حلم.”
قالت أرييل وهي تزم شفتيها: “أنا أيضًا امرأة تتصرف بناءً على مشاعرها”. ثم، وكأن فكرة ما خطرت ببالها، وضعت إصبعها على شفتيها. “لكن هذه فكرة مسلية.”
“سأفعل. لكن لا داعي للقلق بشأني. لقد بدأت أقدر حقًا قيمة هذا العرش.”
قلت: “ماذا؟”
“ألا يعني ذلك أنه يجب عليّ القلق إذا بدا أنكِ قد تخسرينه؟”
“حسناً. وماذا عنهم؟” تحدثت وكأن الأمر بديهي لدرجة أنها لم تضطر لقوله صراحة.
“أنا أعرض خدماتي على خادم إله التنين الكبير المخيف لهذا السبب بالذات.”
أعني حسناً، لم أحصل على موعد، لكن هيا.
“سنقبل بكل سرور ما لديكِ.”
“إنه لشرف لي أن ألتقي بك. اسمي روديوس غرايرات.”
ضحكت بخفة وقالت: “أعتمد عليك لمساعدتي في التشبث بعرشي بشكل مثير للشفقة، إذا وصل الأمر إلى ذلك. حسنًا؟”
“أنا أعرض خدماتي على خادم إله التنين الكبير المخيف لهذا السبب بالذات.”
أفترض أنه يمكنني تقديم يد العون.
هل ستفي صورة لي ولـ سيلفي ونحن نتبادل القبلات بالغرض؟ باستثناء – يا للأسف! – لا توجد صور في هذا العالم! ربما لو أحضرت لوسي، التجسيد المادي لحبي أنا وسيلفي… هل سيحتسب ذلك؟ كانت نقطة غير مجدية، لأنها كانت في المنزل. كل ما كان في جيبي هو التمثال المقدس.
على الرغم من أنه وفقًا لـ أورستيد، فإن نظام حكم أرييل سيستمر حتى تموت أرييل نفسها.
“هل يمكنني فعل أي شيء آخر أريده طالما أنني لا أتجاوزك؟”
قلت: “بالحديث عن التشبث، في ذلك اليوم، كانت لالا ابنة روكسي…” تحدثنا عن أمور يومية لمدة ساعة أخرى أو نحو ذلك، ثم غادرت غرف الملكة.
“أرى أنك مخلص أيضًا.”
خرجت لأجد نفسي وجهًا لوجه مع العديد من الفرسان. دوغا، وثلاثة آخرون. كانوا يقفون هناك وكأنهم كانوا ينتظرونني. بصراحة، لقد أخافني ذلك قليلًا. ظننت أنني على وشك أن أُجر إلى أعماق القلعة وأُستجوب. كانوا جميعًا يبدون مخيفين للغاية.
كان لدينا الكثير لنتحدث عنه، لكن غيسلين كانت في الخدمة الآن. أعني، كانت هنا خارج غرف الملكة في منتصف الليل وهي ترتدي ذلك الدرع البراق. لا بد أن هناك حالة طوارئ. من الأفضل ألا أقف في طريقهم.
لكن الشخص الأكثر رعبًا بينهم كان شخصًا أعرفه، مما غير كل شيء.
كانت ريد قوية بشكل ساحق. لقد حوصرنا—حتى
قلت: “مر وقت طويل، غيسلين.”
شعرت وكأنني أبعدت سلم النجاة عني. لكن على الأقل، يمكننا التحدث الآن.
أجابت: “أجل”، وأومأت برأسها بوقار كعادتها، لكنني استطعت أن أعرف من طريقة تحريك ذيلها أنها سعيدة برؤيتي مجددًا. كانت ترتدي درعًا ذهبيًا، ولكن على عكس الدروع الكاملة للرجلين الواقفين بجانبها، كان درعها الخفيف يغطي فقط الأجزاء الأكثر أهمية—الحد الأدنى. دعوني أكن صادقًا هنا—لقد بدت رائعة للغاية. كان لون الذهب في الدرع يكمل بشرتها السمراء بشكل جميل، وبدت قوية كالجحيم. كانت تعطي انطباع شخصية من الفئة S.
“أتعلمين، أنتِ مخيفة بعض الشيء يا أرييل.”
أراهن أن بول كان سيضحك بجنون على مدى سخافة مظهرها. قلت: “آسف، أظن أنني جعلتكِ تنتظرين. سأذهب في طريقي…” حاولت المغادرة، لكنها أمسكت بشعري.
تباً، بجدية، ما مشكلته؟ ألم يتجاوز مرحلة المراهقة المتمردة بعد؟
“انتظر.”
“السفارة مجهزة بكل شيء، لكن يرجى إبلاغ السفير إذا كنت بحاجة إلى أي شيء.”
“هل احتجتِ إلى شيء؟”
على إبقاء ما سيحدث بيننا سرًا عن سيلفي.”
“هل إيريس بخير؟”
“أتعلمين، أنتِ مخيفة بعض الشيء يا أرييل.”
“هل يمكنكِ تخيلها بغير ذلك؟”
قلت: “مر وقت طويل، غيسلين.”
“لا.”
“نعم، إنها بخير تمامًا. كما هي دائمًا.”
“نعم، إنها بخير تمامًا. كما هي دائمًا.”
“هل تصادف أن لديك دليلًا على أنني مذنبة بأي شيء تدعيه؟”
“جيد…”
“في نهاية المطاف، أنا ابن نبلاء فقراء من الطبقة المتوسطة لا أكثر. لكن بفضل هذا المنصب، تمكنت من إلحاق أصغر أبنائي بالمدرسة.”
كان لدينا الكثير لنتحدث عنه، لكن غيسلين كانت في الخدمة الآن. أعني، كانت هنا خارج غرف الملكة في منتصف الليل وهي ترتدي ذلك الدرع البراق. لا بد أن هناك حالة طوارئ. من الأفضل ألا أقف في طريقهم.
قلت: “بالحديث عن التشبث، في ذلك اليوم، كانت لالا ابنة روكسي…” تحدثنا عن أمور يومية لمدة ساعة أخرى أو نحو ذلك، ثم غادرت غرف الملكة.
قلت: “بقدر ما أود اللحاق بالحديث، يجب أن أذهب. أنا متأكد من أنكِ مشغولة أيضًا—” تمتمت قائلة: “لا، أمم، انتظر.”
مم… حسنًا، لا بأس. أظن أن أرييل هي الملكة.
ماذا؟ هل يمكنكِ التحدث بوضوح أكثر؟
سألت أرييل وهي تجلس باستقامة: “عن ماذا كنت تتحدث؟” بدا أنها تأخذ الأمر على محمل الجد.
“أخبرني لوك أنك ستكون هنا.”
“هل إيريس بخير؟”
“أوه، هل لديك عمل معي؟ ما هو؟”
“أهذا صحيح؟” قلت ببهجة. “كان يجب أن أقول ذلك – أنا آسف جداً. أنا زوج سيلفي. اسمي روديوس غرايرات. يمكنك المضي قدماً والسماح لي بـ…”
تعلمين أنني سأفعل أي شيء تطلبينه يا غيسلين. حسنًا، يعتمد الأمر على ما هو. أنا مشغول قليلًا بأمور أخرى الآن. قد يضطر الأمر للانتظار لوقت لاحق إذا كان يتطلب الكثير من الجهد.
لكن مملكة أسورا لم تكن مهتمة بغزو تلك الدولة التابعة أو توسيع أراضيها. لم يكن هذا هو الهدف. كان الهدف هو استنزاف مملكة ملك التنين؛ مجرد مضايقة بحتة، ببساطة ووضوح. كما أن سبب ارتفاع أسعار السلع الاستهلاكية في مملكة ملك التنين كان يعود إلى قيام مملكة أسورا بزيادة طفيفة في ضرائبها على الواردات والسلع التجارية.
“لا شيء خطير. قال إنه يريد رؤيتك.”
“هممم…”
من قال؟ تساءلت في نفسي. ثم نظرت إلى الرجلين بجانبها. كان كلاهما يبدو كرجلين عاديين تمامًا في منتصف العمر. كان أحدهما قصير القامة، وشعره الأشقر يتخلله الشيب. أما الآخر، وبشكل غير معتاد، فكان شعره أسود. قدرت عمر كليهما في أواخر الأربعينيات، ربما وصلا إلى الخمسين، وكانا يتحركان بهيبة المحاربين المخضرمين. تقدم الأشقر خطوة إلى الأمام.
تعلمين أنني سأفعل أي شيء تطلبينه يا غيسلين. حسنًا، يعتمد الأمر على ما هو. أنا مشغول قليلًا بأمور أخرى الآن. قد يضطر الأمر للانتظار لوقت لاحق إذا كان يتطلب الكثير من الجهد.
“إنه لشرف لي أن ألتقي بك. اسمي سيلفستر إيفريت. أنا أدافع عن هذه القلعة بصفتي قائد حرس القصر، وأضع نفسي تحت تصرفك.”
صرخت وأنا أتقمص الدور: “لا فائدة من التظاهر بالغباء! لقد حصلت بالفعل على كل الأدلة التي أحتاجها!”
“أنا روديوس غرايرات، صديق للملكة، بفضل كرم جلالتها. يسعدني التعرف عليك.”
لم تكن الملكية هي الهدف النهائي بالنسبة لها. كان هناك الكثير مما تبقى في قائمة أهدافها. لن تنفد أهدافها حتى يوم وفاتها، ولن تتوقف عن السعي لتحقيقها.
إذا كان هو قائد حرس القصر، فهذا يجعله أهم فارس في مملكة أسورا بأكملها. وهذا يفسر الدروع الذهبية اللامعة. مهلًا، الجميع هنا يرتدون نفس الدرع.
كان اسمه تشاندل، فهمت الآن. وكما حدث، أكد السير سيلفستر على الفور أن اسم الرجل ذي الشعر الأسود هو تشاندل فون غراندور، وأنه قائد فرسان أسورا الذهبيين.
قال سيلفستر: “أنت متواضع للغاية؛ لقد سمعت أنك صديق قديم لجلالتها.”
“إنه حارس باب موثوق للغاية، لكنه غير مرن قليلاً.”
“في الحقيقة، زوجتي هي الصديقة القديمة.”
أنا من يقدم التقارير لسيلفي.”
“السيدة سيلفييت، على ما أعتقد. جمال أثيري ورقيق، مقترن بقوة لا تلين.”
سألت: “وأنت، إيه… من تكون؟”
“بالضبط. أنت تعرفها جيدًا.” وصف ممتاز، لا غبار عليه.
“هل تصادف أن لديك دليلًا على أنني مذنبة بأي شيء تدعيه؟”
“على أي حال، الفضل كله يعود لزوجتي في كوني قادرًا على إزعاج جلالتها.”
كان اسمه تشاندل، فهمت الآن. وكما حدث، أكد السير سيلفستر على الفور أن اسم الرجل ذي الشعر الأسود هو تشاندل فون غراندور، وأنه قائد فرسان أسورا الذهبيين.
“قد تدعي ذلك، لكن قيل لي إنك لعبت دورًا رائدًا في حسم الصراع على العرش…”
همست أرييل بشيء ما، فأومأت المرأة الأخرى برأسها قبل أن تغادر مجدداً.
الصراع على العرش. جعل الأمر يبدو وكأن هناك معركة عادلة بين جميع القلاع المختلفة وأننا خرجنا منتصرين.
“هاه؟” حاولت الذهاب يميناً، فتحرك يميناً. حاولت الذهاب يساراً، فتحرك يساراً. لقد حاصرني تماماً. “إذاً، أمم، هل تعتقد أنه يمكنك السماح لي بالدخول؟” حاولت.
“آه، كما تعلم… أعني، كنت أنفذ أوامر رئيسي فقط. الشخص الذي يستحق الفضل حقًا هو سيدي، إله التنين أورستيد.”
كان اسمه تشاندل، فهمت الآن. وكما حدث، أكد السير سيلفستر على الفور أن اسم الرجل ذي الشعر الأسود هو تشاندل فون غراندور، وأنه قائد فرسان أسورا الذهبيين.
“أرى أنك مخلص أيضًا.”
“الدول الثلاث التي تغزو الدولة التابعة لمملكة التنين الملكي.”
هل يمكن تسمية هذا ولاءً؟ أشك في ذلك، بصراحة.
“هممم…”
لا يهم. آمل أن أتمكن من خلال أشياء صغيرة كهذه من تعزيز سلطة أورستيد.
كان هذا الرجل الجديد—دوغا، على ما يبدو—شخصًا يصعب التعامل معه. ومع ذلك، ربما كان فتى مثله مناسبًا تمامًا لحراسة غرفة الملكة. لم يبدُ من النوع الذي يمكن إغراؤه بالذهب أو أي شيء آخر.
تابع سيلفستر: “لولاك، لما تمت ترقيتي إلى هذا الحد.”
التقى الرجل ذو الشعر الأسود بعيني، ثم أطلق ضحكة “ها!”. ضحكت أنا أيضًا. أنا أؤمن بشدة بأن الابتسامة هي الخطوة الأولى للتواصل الجيد. الابتسامات ستنقذ العالم.
“حقًا؟”
قالت أرييل عندما رحل: “أعتذر. إنه صارم للغاية…”
“في نهاية المطاف، أنا ابن نبلاء فقراء من الطبقة المتوسطة لا أكثر. لكن بفضل هذا المنصب، تمكنت من إلحاق أصغر أبنائي بالمدرسة.”
حسناً، في الوقت الحالي، كنت أرتدي الدرع السحري. كنت متأكداً تماماً من أنني لن أموت فوراً. ومع ذلك، لم أرغب في الدخول في قتال إذا كان بإمكاني تجنبه.
قلت: “يسعدني سماع ذلك.” عندما سمعت “قائد الحرس الملكي”، افترضت أنه من إحدى عائلات النبلاء المهمة في أسورا. يبدو أنني كنت مخطئًا. آرييل تؤمن بالجدارة وكانت ترفع من شأن الموهوبين. لا بد أن هذا الرجل كان أحد اختياراتها.
أراهن أن بول كان سيضحك بجنون على مدى سخافة مظهرها. قلت: “آسف، أظن أنني جعلتكِ تنتظرين. سأذهب في طريقي…” حاولت المغادرة، لكنها أمسكت بشعري.
…مهلًا، إذا كان هذا الرجل قائد الحرس الملكي، فكم يجب أن يكون مذهلًا؟ قد يكون صديقًا مفيدًا.
وها أنا ذا، في قلب قصر أسورا… خارج غرف الملكة مباشرة.
قلت: “أوه، لا تتردد في الاتصال بي إذا كنت بحاجة إلى أي نصيحة بخصوص ابنك.”
“هذا ليس ذوقًا، إنه إيماني. الآن، هل يمكننا إخراج الآخرين من هنا؟ مم، ليس لأنني سأفعل شيئًا. أنا فقط لا أريد أن يراني أحد.”
قال مرتبكًا: “عذرًا؟” ثم أشرق وجهه. “أوه! هاهاها. أنت مرح تمامًا كما قيل عنك. لا داعي للقلق. ابني موهوب، تمامًا مثل والده.”
كانت ريد قوية بشكل ساحق. لقد حوصرنا—حتى
“حتى الموهوبون لديهم مخاوفهم ويواجهون المتاعب.”
“السفارة مجهزة بكل شيء، لكن يرجى إبلاغ السفير إذا كنت بحاجة إلى أي شيء.”
وافقني الرأي قائلًا: “صحيح. سأضع ذلك في اعتباري.”
هل ستفي صورة لي ولـ سيلفي ونحن نتبادل القبلات بالغرض؟ باستثناء – يا للأسف! – لا توجد صور في هذا العالم! ربما لو أحضرت لوسي، التجسيد المادي لحبي أنا وسيلفي… هل سيحتسب ذلك؟ كانت نقطة غير مجدية، لأنها كانت في المنزل. كل ما كان في جيبي هو التمثال المقدس.
مع ذلك، التفتُّ إلى الرجل التالي الذي كان يرتدي درعه الذهبي الخاص. سيلفستر، غيسلين، دوغا، وهذا الرجل—مع تألقهم جميعًا، بدت الغرفة مشرقة بشكل غريب.
زوج سيلفي. عليك السماح له بالمرور في أي وقت.”
سألت: “وأنت، إيه… من تكون؟”
يا رجل. ربما يمكنني تعلم شيء من ذلك. أتساءل إن كان بإمكاني استعارة حذائها لفترة وتجربة المشي به لبضعة أميال.
التقى الرجل ذو الشعر الأسود بعيني، ثم أطلق ضحكة “ها!”. ضحكت أنا أيضًا. أنا أؤمن بشدة بأن الابتسامة هي الخطوة الأولى للتواصل الجيد. الابتسامات ستنقذ العالم.
“أتعلمين، كنت هناك عندما قُتلت إلهة الماء ريد. هل تعتقدين حقًا أنني قد أخونكِ بعد تلك التجربة المرعبة؟”
“إنه لشرف لي أن ألتقي بك. اسمي روديوس غرايرات.”
“هه هه. إذاً، يجب أن أشكر سيلفي.”
حدق الرجل فيّ بتركيز. مسح بعينيه من قمة رأسي حتى أخمص قدمي. ثم دار حولي لينظر إليّ من الخلف أيضًا. كان لديه انطباع شخص يفحص حيوانًا نادرًا؛ بدا الأمر مألوفًا بشكل مدهش. هذا صحيح، لقد ذكرني بـ كيشيريكا. مما يعني أن هذا الرجل ربما يمتلك عين شيطان.
هل يمكنني الدخول الآن؟ أنا ذاهب، حسنًا؟ هل نحن بخير؟ تسللت إلى غرفة أرييل بحذر، وأنا أمشي على أطراف أصابعي، ولم أرفع عيني عن فأس المعركة للحظة.
قلت: “ماذا؟”
“لم يخطر ببالي ذلك أبداً.”
“لا شيء، لا شيء. من النادر جدًا أن أحظى بفرصة رؤية خادم لـ”
“لقد بالغت قليلًا في التمثيل.”
إله التنين الموقر، هذا كل شيء.”
“أنا حارس الباب. أنت لا تمر.”
“صحيح أنه لا يوجد الكثير منا.”
“أنا أعرض خدماتي على خادم إله التنين الكبير المخيف لهذا السبب بالذات.”
“أتخيل ذلك.” كان يتحدث كشخص التقى بـ أورستيد من قبل.
“مهلاً، تمهل،” ثرثرت، “أنا آسف حسناً، فقط انتظر لخمس ثوانٍ ودعنا نبقى هادئين ونتحدث عن هذا كرجال!” بحق الجحيم، كانت نصل الفأس بحجم رأسي. بدت وكأنها تزن خمسين كيلوغراماً. كان بإمكانه فقط إسقاطها، وترك الجاذبية تقوم بالعمل، وسحقني تماماً.
“إيه، بالمناسبة، ما كان اسمك…؟”
“أهذا صحيح؟” قلت ببهجة. “كان يجب أن أقول ذلك – أنا آسف جداً. أنا زوج سيلفي. اسمي روديوس غرايرات. يمكنك المضي قدماً والسماح لي بـ…”
قال: “أوه، يا لقلة أدبي. أنا…” ثم تجمد في مكانه، وأطبق فمه. أطلق ضحكة قصيرة أخرى وألقى بي نظرة جانبية. قال فجأة: “أخشى أنه ليس الوقت المناسب بعد لتعرف اسمي. ستعرفه عندما يحين الوقت المناسب. اسمي، هويتي…”
ضاقت عينا الخادمة غضبًا وقالت وهي تتلعثم: “أ-أعتذر بشدة!” ثم التفتت إلى حارس الباب: “دوغا! هذا السيد مسموح له بالدخول! دعه يمر فورًا!” لكن حارس الباب هز رأسه.
مع ذلك، استدار الرجل ذو الشعر الأسود في منتصف العمر وابتعد بخطوات واسعة. كان هناك شيء في طريقة مشيته يشبه التمثيل المسرحي للهواة.
كان العقل المدبر في أحد أكثر الأماكن حراسة في مملكة أسورا، ولكن بفضل تصريح السفر الذي حصل عليه لوك من أجلي، تمكنت من التجول عبر مناطق محظورة حتى على كبار الدبلوماسيين الأجانب. كانت الحراسة مشددة كما سمعت تماماً. مررت بمجموعة كاملة من نقاط التفتيش على طول الطريق، لكنني وصلت في النهاية إلى مخبأ العقل المدبر.
“ما خطبه؟” سألت غيسلين.
ماذا؟ هل يمكنكِ التحدث بوضوح أكثر؟
بدت منزعجة. “كانت فكرته. أراد مقابلتك.”
“هل احتجتِ إلى شيء؟”
تباً، بجدية، ما مشكلته؟ ألم يتجاوز مرحلة المراهقة المتمردة بعد؟
لكن الشخص الأكثر رعبًا بينهم كان شخصًا أعرفه، مما غير كل شيء.
“تباً لك يا تشاندل،” تمتمت بعد رحيل زميلها. “روديوس هو معلمي القديم، أيها الأحمق.”
“أتعلمين، أنتِ مخيفة بعض الشيء يا أرييل.”
كان اسمه تشاندل، فهمت الآن. وكما حدث، أكد السير سيلفستر على الفور أن اسم الرجل ذي الشعر الأسود هو تشاندل فون غراندور، وأنه قائد فرسان أسورا الذهبيين.
“أهلاً بك يا لورد روديوس. يجب أن أقول، إنه لأمر غير لائق أن تفرض نفسك على امرأة غير متزوجة في منتصف الليل هكذا، ألا تعتقد ذلك؟”
لم تكن لدي أدنى فكرة عما يدور في رأسه. ومع ذلك… هاه. كان لدي شعور غريب بأنني سألتقي به مجدداً.
“سنقبل بكل سرور ما لديكِ.”
أعتقد أننا سنتبادل التعارف الرسمي في المرة الثانية التي نلتقي فيها. ربما كانت تلك العبارة ستكون مضحكة لو فكرت فيها في ذلك الوقت، لكنني اكتفيت بالتفكير بها في سري.
“أنت مشبوه.”
“حسنًا. إذن، يا أرييل…”
