الفصل 4: الطفل الأكثر شقاوة
الفصل 4:
وافقني الرأي قائلًا: “صحيح. سأضع ذلك في اعتباري.”
الطفل الأكثر شقاوة
“سامحه هذه المرة. سأحرص على أن يكون أكثر حذراً في المستقبل.”
بعد بضعة أيام ذهبت إلى مملكة أسورا. عندما سألت أورستيد عن الوضع في مملكة التنين الملكي، كان قد كشف عن اسم الجاني دون أن يرمش له جفن.
بدت أرييل وكأنها خرجت للتو من الحمام. كانت قد ارتدت ملابس مريحة، وكانت إحدى الوصيفات تمشط شعرها.
كل شيء سار وفقًا لتوقعاتي. على الرغم من أنني في الواقع، كنت قد تذكرت ببساطة تقريرًا وصل إلى أورستيد حول هذا الموضوع. لذا، ذهبت إلى مملكة أسورا، وحدي، لتسوية الأمور مع العقل المدبر مرة واحدة وإلى الأبد.
“أوه، صحيح. الأمر الآخر هو، كنت أتساءل عما إذا كنتِ ستسمحين لي باستخدام سفارة أسورا في مملكة ملك التنين؟ فمن المتوقع أن الناس لا يحترمون ‘اليد اليمنى لإله التنين’.”
للوصول إليهم، لجأت إلى لوك، الذي كان يشبه رئيس وزراء مملكة أسورا. بمجرد أن شرحت ما كان يحدث، أعطاني الموقع مع توجيهات حول كيفية الوصول إلى هناك. العلاقات تكون مفيدة بين الحين والآخر.
حسنًا، لوك كان ابن عمي، لذا كان هذا أشبه بوجود أخ أكبر يمكنني أن أطلب منه مساعدتي. عندما قلت ذلك للوك، احمر خجلاً قليلاً.
حسنًا، لوك كان ابن عمي، لذا كان هذا أشبه بوجود أخ أكبر يمكنني أن أطلب منه مساعدتي. عندما قلت ذلك للوك، احمر خجلاً قليلاً.
“في نهاية المطاف، أنا ابن نبلاء فقراء من الطبقة المتوسطة لا أكثر. لكن بفضل هذا المنصب، تمكنت من إلحاق أصغر أبنائي بالمدرسة.”
يا إلهي، توقف عن ذلك. أنا آسف، لكنك تعلم أنني أميل للنساء…
قالت أرييل: “أرى ذلك… أنا أحشد قواتي الخاصة أيضاً في الوقت الحالي. عندما يحين الوقت، سأكون سعيدة بإعارتها لك.” فسألتها: “لماذا تحشدين القوات؟”
كان العقل المدبر في أحد أكثر الأماكن حراسة في مملكة أسورا، ولكن بفضل تصريح السفر الذي حصل عليه لوك من أجلي، تمكنت من التجول عبر مناطق محظورة حتى على كبار الدبلوماسيين الأجانب. كانت الحراسة مشددة كما سمعت تماماً. مررت بمجموعة كاملة من نقاط التفتيش على طول الطريق، لكنني وصلت في النهاية إلى مخبأ العقل المدبر.
سألتني: “هل لهذا السبب رفعتني إلى هذا المنصب؟”
وها أنا ذا، في قلب قصر أسورا… خارج غرف الملكة مباشرة.
مهلاً مهلاً مهلاً، ف-فقط، انتظر لحظة…!
أمام الباب المزخرف ببراعة وقف رجل ضخم. كان يرتدي درعاً ذهبياً لامعاً، وكانت فأس حربه مغروزة في الأرض أمامه. حارس باب. كل شيء فيه كان يصرخ بكلمة “حارس باب”. كان أعرض مني بمرتين تقريباً، ولم يكن ذلك بسبب السمنة. كان بإمكانك أن تلاحظ من الطريقة التي يقف بها أنه يتمتع بطبقة سميكة من العضلات. والنوع الجيد منها أيضاً. كان مفتول العضلات من الداخل، وليس من الخارج فقط. كان قلبه العضلي مشدوداً. الأشخاص الذين يتمتعون بعضلات جذع مشدودة يقفون بطريقة مختلفة. إيريس كانت مثل ذلك. حتى طريقة وقوفهم تبدو أكثر صلابة.
“أنا روديوس غرايرات، صديق للملكة، بفضل كرم جلالتها. يسعدني التعرف عليك.”
بالمناسبة، من بين زوجاتي، صاحبة أضعف عضلات جذع هي روكسي. ولهذا السبب تسقط دائماً. لكن هذا ليس مهماً الآن.
“هاه؟” حاولت الذهاب يميناً، فتحرك يميناً. حاولت الذهاب يساراً، فتحرك يساراً. لقد حاصرني تماماً. “إذاً، أمم، هل تعتقد أنه يمكنك السماح لي بالدخول؟” حاولت.
“حسناً، مرحباً!” قلت. “آمل ألا تمانع إذا دخلت للتو.” تسللت متجاوزاً الرجل الضخم وكنت متجهاً نحو الغرف الملكية، عندما… طرقة، طرقة.
شعرت وكأنني أبعدت سلم النجاة عني. لكن على الأقل، يمكننا التحدث الآن.
دب بقدميه ليقف في طريقي.
“هاه؟” حاولت الذهاب يميناً، فتحرك يميناً. حاولت الذهاب يساراً، فتحرك يساراً. لقد حاصرني تماماً. “إذاً، أمم، هل تعتقد أنه يمكنك السماح لي بالدخول؟” حاولت.
“هاه؟” حاولت الذهاب يميناً، فتحرك يميناً. حاولت الذهاب يساراً، فتحرك يساراً. لقد حاصرني تماماً. “إذاً، أمم، هل تعتقد أنه يمكنك السماح لي بالدخول؟” حاولت.
يا رجل. ربما يمكنني تعلم شيء من ذلك. أتساءل إن كان بإمكاني استعارة حذائها لفترة وتجربة المشي به لبضعة أميال.
“لا. لا أحد يخبرني عنك،” أجاب. حاولت أن ألوح له بالتصريح – الذي كان مجرد شعار النبالة الخاص بأسورا، لكنه لم يكترث.
“هاهاها. كلانا سيكون مديناً لسيلفي إلى الأبد، أليس كذلك؟”
أعني حسناً، لم أحصل على موعد، لكن هيا.
أصبح لدي الآن ورقة ضغط. الصداقة مهمة، لكن القوة مهمة أيضاً.
إذا فكرت في الأمر، فإن حارس الباب هذا لم يكن هنا عندما جئت منذ وقت ليس ببعيد. هل كان جديداً؟ لا بد أنه كذلك. لم أره من قبل، ولم يكن يعرف من أنا. كان من المؤكد تقريباً أنه موظف جديد. بصراحة، يا أرييلوك، ما الذي تعلمونه للموظفين الجدد؟
من قال؟ تساءلت في نفسي. ثم نظرت إلى الرجلين بجانبها. كان كلاهما يبدو كرجلين عاديين تمامًا في منتصف العمر. كان أحدهما قصير القامة، وشعره الأشقر يتخلله الشيب. أما الآخر، وبشكل غير معتاد، فكان شعره أسود. قدرت عمر كليهما في أواخر الأربعينيات، ربما وصلا إلى الخمسين، وكانا يتحركان بهيبة المحاربين المخضرمين. تقدم الأشقر خطوة إلى الأمام.
“انظر، يا صديقي الجديد،” حاولت مرة أخرى. “من الأفضل أن تبتعد عن الطريق وإلا ستثير غضبي. لدي إذن بالتواجد هنا، حسناً؟”
“شخصيًا، أحب عندما تمزح. القصر لا يضم مهرجًا.”
“لا. إنه ليل. الآن، فقط اللورد لوك، أو الليدي سيلفي، أو زوج الليدي سيلفي يدخلون.”
بدت أرييل منزعجة قليلًا، مما جعل السيد الحارس يرتجف مجددًا. سارع بالابتعاد عن الباب، ثم جثا على ركبة واحدة وهو يهمهم باحترام.
ماذا قلت؟ لقد علمته كيف يتصرف! مثير للإعجاب حقاً، مثير للإعجاب. إذاً المشكلة هي فقط أنه لا يعرف كيف أبدو.
“نعم، إنها بخير تمامًا. كما هي دائمًا.”
“أهذا صحيح؟” قلت ببهجة. “كان يجب أن أقول ذلك – أنا آسف جداً. أنا زوج سيلفي. اسمي روديوس غرايرات. يمكنك المضي قدماً والسماح لي بـ…”
قالت أرييل: “أرى ذلك… أنا أحشد قواتي الخاصة أيضاً في الوقت الحالي. عندما يحين الوقت، سأكون سعيدة بإعارتها لك.” فسألتها: “لماذا تحشدين القوات؟”
“لا. لا دليل.”
“لا شيء خطير. قال إنه يريد رؤيتك.”
دليل؟ هيا، كيف يفترض بي أن أثبت ذلك؟!
“أهلاً بك يا لورد روديوس. يجب أن أقول، إنه لأمر غير لائق أن تفرض نفسك على امرأة غير متزوجة في منتصف الليل هكذا، ألا تعتقد ذلك؟”
هل ستفي صورة لي ولـ سيلفي ونحن نتبادل القبلات بالغرض؟ باستثناء – يا للأسف! – لا توجد صور في هذا العالم! ربما لو أحضرت لوسي، التجسيد المادي لحبي أنا وسيلفي… هل سيحتسب ذلك؟ كانت نقطة غير مجدية، لأنها كانت في المنزل. كل ما كان في جيبي هو التمثال المقدس.
أنا رئيس أرييل، وأنت تابع لها. لا داعي لأن نتقاتل. الحب والسلام يا رجل.
“أمم، دليل،” قلت. وبينما كنت أتردد، وجه الرجل الضخم فأس حربه نحوي.
كان لدينا الكثير لنتحدث عنه، لكن غيسلين كانت في الخدمة الآن. أعني، كانت هنا خارج غرف الملكة في منتصف الليل وهي ترتدي ذلك الدرع البراق. لا بد أن هناك حالة طوارئ. من الأفضل ألا أقف في طريقهم.
“أنت مشبوه.”
منذ أن أصبحت أرييل ملكة، تعاملت مع واجباتها وكأنها سمكة في الماء. لم تكن بحاجة لأحد ليخبرها بما يجب عليها فعله؛ كانت تعرف ما تريده، وكانت تتحرك دائماً نحوه. وكانت خطواتها أطول بكثير من خطواتي.
“مهلاً، تمهل،” ثرثرت، “أنا آسف حسناً، فقط انتظر لخمس ثوانٍ ودعنا نبقى هادئين ونتحدث عن هذا كرجال!” بحق الجحيم، كانت نصل الفأس بحجم رأسي. بدت وكأنها تزن خمسين كيلوغراماً. كان بإمكانه فقط إسقاطها، وترك الجاذبية تقوم بالعمل، وسحقني تماماً.
قالت بنفاد صبر: “أقول لك…” لكنني خمنت أنه لم يثق بالخادمة بعد أيضًا.
حسناً، في الوقت الحالي، كنت أرتدي الدرع السحري. كنت متأكداً تماماً من أنني لن أموت فوراً. ومع ذلك، لم أرغب في الدخول في قتال إذا كان بإمكاني تجنبه.
“انظر، يا صديقي الجديد،” حاولت مرة أخرى. “من الأفضل أن تبتعد عن الطريق وإلا ستثير غضبي. لدي إذن بالتواجد هنا، حسناً؟”
أنا رئيس أرييل، وأنت تابع لها. لا داعي لأن نتقاتل. الحب والسلام يا رجل.
“هل احتجتِ إلى شيء؟”
“أنا حارس الباب. أنت لا تمر.”
الصراع على العرش. جعل الأمر يبدو وكأن هناك معركة عادلة بين جميع القلاع المختلفة وأننا خرجنا منتصرين.
“هممم…”
هل ستفي صورة لي ولـ سيلفي ونحن نتبادل القبلات بالغرض؟ باستثناء – يا للأسف! – لا توجد صور في هذا العالم! ربما لو أحضرت لوسي، التجسيد المادي لحبي أنا وسيلفي… هل سيحتسب ذلك؟ كانت نقطة غير مجدية، لأنها كانت في المنزل. كل ما كان في جيبي هو التمثال المقدس.
ما الذي يفترض بي فعله الآن؟ كان افتقار هذا الرجل التام للمرونة مشكلة. لو عدت إلى مكتب لوك وسحبته إلى هنا، لكان قد حل الأمر في لمح البصر، لكنه بدا مشغولاً حقاً… حاولت عرضاً مراوغة السيد الحارس، يساراً ثم يميناً، لكنه اعترض طريقي بسهولة. كان بإمكاني حقاً الشعور بتصميمه على منعي من المرور تحت أي ظرف من الظروف.
هذا ليس مضحكًا على الإطلاق. هذه خيانة عظمى! ليس لأورستيد، بل لي ولـ سيلفي.
“هل يمكنني فعل أي شيء آخر أريده طالما أنني لا أتجاوزك؟”
أجابت: “أجل”، وأومأت برأسها بوقار كعادتها، لكنني استطعت أن أعرف من طريقة تحريك ذيلها أنها سعيدة برؤيتي مجددًا. كانت ترتدي درعًا ذهبيًا، ولكن على عكس الدروع الكاملة للرجلين الواقفين بجانبها، كان درعها الخفيف يغطي فقط الأجزاء الأكثر أهمية—الحد الأدنى. دعوني أكن صادقًا هنا—لقد بدت رائعة للغاية. كان لون الذهب في الدرع يكمل بشرتها السمراء بشكل جميل، وبدت قوية كالجحيم. كانت تعطي انطباع شخصية من الفئة S.
بدا السيد الحارس مرتبكاً قليلاً، لكنه همهم بالموافقة وقال: “نعم.” آسف يا صديقي، أنا سأدخل بالفعل.
“أرى أنك مخلص أيضًا.”
“مهلاً، يا أرييل! تعالي والعبِي!” صرخت. ربما لم أستطع إدخال جسدي، لكن صوتي؟ كان بإمكاني تمريره من خلاله دون عناء. هل رأيت براعة كهذه من قبل؟ هل ظننت أن أوديسيوس هو المخادع؟ أرجوك. روديوس هو من يجب أن تحذر منه!
تابع سيلفستر: “لولاك، لما تمت ترقيتي إلى هذا الحد.”
انتفض السيد الحارس، وبدا مرتبكاً جداً لدرجة أنه لم يستطع التصرف. بعد فترة وجيزة، انفتح الباب. خرجت خادمة كنت أعرفها جيداً. وصيفة أرييل. ماذا كان اسمها مرة أخرى؟ أتذكر أنني سمعت أنها بدأت العمل في نفس وقت ليليا. “اللورد روديوس، ما الأمر؟” سألت.
أجابت: “أجل”، وأومأت برأسها بوقار كعادتها، لكنني استطعت أن أعرف من طريقة تحريك ذيلها أنها سعيدة برؤيتي مجددًا. كانت ترتدي درعًا ذهبيًا، ولكن على عكس الدروع الكاملة للرجلين الواقفين بجانبها، كان درعها الخفيف يغطي فقط الأجزاء الأكثر أهمية—الحد الأدنى. دعوني أكن صادقًا هنا—لقد بدت رائعة للغاية. كان لون الذهب في الدرع يكمل بشرتها السمراء بشكل جميل، وبدت قوية كالجحيم. كانت تعطي انطباع شخصية من الفئة S.
“جئت لأطلب مقابلة جلالة الملكة أرييل، لكن هذا السيد يرفض السماح لي بالدخول.”
“سامحه هذه المرة. سأحرص على أن يكون أكثر حذراً في المستقبل.”
ضاقت عينا الخادمة غضبًا وقالت وهي تتلعثم: “أ-أعتذر بشدة!” ثم التفتت إلى حارس الباب: “دوغا! هذا السيد مسموح له بالدخول! دعه يمر فورًا!” لكن حارس الباب هز رأسه.
انتفض السيد الحارس، وبدا مرتبكاً جداً لدرجة أنه لم يستطع التصرف. بعد فترة وجيزة، انفتح الباب. خرجت خادمة كنت أعرفها جيداً. وصيفة أرييل. ماذا كان اسمها مرة أخرى؟ أتذكر أنني سمعت أنها بدأت العمل في نفس وقت ليليا. “اللورد روديوس، ما الأمر؟” سألت.
“لا. لا أحد يخبرني. هو يملك أسلحة. الوقت ليل. لا يمكنني فعل ذلك.”
على إبقاء ما سيحدث بيننا سرًا عن سيلفي.”
حاولت مجددًا قائلة: “دوغا، هذا هو السيد روديوس! هيا، أعلم أنه قد أُخبرت بأنه يمكنك السماح له بالمرور في أي وقت.”
أمام الباب المزخرف ببراعة وقف رجل ضخم. كان يرتدي درعاً ذهبياً لامعاً، وكانت فأس حربه مغروزة في الأرض أمامه. حارس باب. كل شيء فيه كان يصرخ بكلمة “حارس باب”. كان أعرض مني بمرتين تقريباً، ولم يكن ذلك بسبب السمنة. كان بإمكانك أن تلاحظ من الطريقة التي يقف بها أنه يتمتع بطبقة سميكة من العضلات. والنوع الجيد منها أيضاً. كان مفتول العضلات من الداخل، وليس من الخارج فقط. كان قلبه العضلي مشدوداً. الأشخاص الذين يتمتعون بعضلات جذع مشدودة يقفون بطريقة مختلفة. إيريس كانت مثل ذلك. حتى طريقة وقوفهم تبدو أكثر صلابة.
“لا. لا يوجد دليل.”
العمل من أجل مصلحة بلدك يعني على الأرجح تلطيخ يديك بالدماء.
قالت بنفاد صبر: “أقول لك…” لكنني خمنت أنه لم يثق بالخادمة بعد أيضًا.
قالت أرييل وهي تنظر إلي بعيون واسعة: “لا شكر على واجب.” كان الأمر مثيراً. لم يعجبني ذلك.
كان هذا الرجل الجديد—دوغا، على ما يبدو—شخصًا يصعب التعامل معه. ومع ذلك، ربما كان فتى مثله مناسبًا تمامًا لحراسة غرفة الملكة. لم يبدُ من النوع الذي يمكن إغراؤه بالذهب أو أي شيء آخر.
“أوه، صحيح. الأمر الآخر هو، كنت أتساءل عما إذا كنتِ ستسمحين لي باستخدام سفارة أسورا في مملكة ملك التنين؟ فمن المتوقع أن الناس لا يحترمون ‘اليد اليمنى لإله التنين’.”
جاء صوت رقيق من خلف الباب: “دوغا.” كان صوتًا يسحر كل من يسمعه. انتفض دوغا بوضوح. “ذلك السيد هو
قالت أرييل: “الإذن ممنوح. سأحرص على ترتيب ذلك.”
زوج سيلفي. عليك السماح له بالمرور في أي وقت.”
طمأنت أرييل قائلًا: “لا أعتقد حقًا أنكِ ستخونيننا. لكن تحسبًا للأمر، احذري من أي شخص يظهر مدعيًا أنه تلقى نصيحة في حلم.”
بدت أرييل منزعجة قليلًا، مما جعل السيد الحارس يرتجف مجددًا. سارع بالابتعاد عن الباب، ثم جثا على ركبة واحدة وهو يهمهم باحترام.
“جئت لأطلب مقابلة جلالة الملكة أرييل، لكن هذا السيد يرفض السماح لي بالدخول.”
هل يمكنني الدخول الآن؟ أنا ذاهب، حسنًا؟ هل نحن بخير؟ تسللت إلى غرفة أرييل بحذر، وأنا أمشي على أطراف أصابعي، ولم أرفع عيني عن فأس المعركة للحظة.
قلت: “ماذا؟”
بدت أرييل وكأنها خرجت للتو من الحمام. كانت قد ارتدت ملابس مريحة، وكانت إحدى الوصيفات تمشط شعرها.
“أتعلمين، كنت هناك عندما قُتلت إلهة الماء ريد. هل تعتقدين حقًا أنني قد أخونكِ بعد تلك التجربة المرعبة؟”
“أهلاً بك يا لورد روديوس. يجب أن أقول، إنه لأمر غير لائق أن تفرض نفسك على امرأة غير متزوجة في منتصف الليل هكذا، ألا تعتقد ذلك؟”
“نعم، إنها بخير تمامًا. كما هي دائمًا.”
“مم، صحيح. أعتذر عن ذلك. كان الأمر عاجلًا نوعًا ما.”
لا شيء يمكن أن يكون أكثر إثارة للريبة! تخيلت سيلفي وهي تنظر إليّ بعينين باردتين، ولوك وقد ارتسمت على وجهه صدمة لا تصدق. لو قالت أي شيء صراحة، لتمكنت من اعتباره مزحة، لكن تسمية طفل باسمي سرًا كانت بمثابة إعلان بأن الطفل طفلي. لن يهم مقدار إصراري على أنني وأرييل لسنا على علاقة. سيستنتج الجميع استنتاجاتهم الخاطئة.
“حسنًا، هذه مسألة بيني وبينك في النهاية… لا تقلق، سأحرص بالتأكيد
“حقًا؟”
على إبقاء ما سيحدث بيننا سرًا عن سيلفي.”
“أهلاً بك يا لورد روديوس. يجب أن أقول، إنه لأمر غير لائق أن تفرض نفسك على امرأة غير متزوجة في منتصف الليل هكذا، ألا تعتقد ذلك؟”
“مهلاً. لا داعي للأسرار؛ لن يحدث شيء. وعلاوة على ذلك،
قالت أرييل: “تراجع، من فضلك، يا دوغا.”
أنا من يقدم التقارير لسيلفي.”
“أرى أنك مخلص أيضًا.”
قالت أرييل: “حقًا؟ يا للخيبة.” كانت تعود لهذه المزحة من وقت لآخر. كان ذلك لاختبار ما إذا كنت سأخون. ما إذا كنت سأغدر بسيلفي.
بدت أرييل وكأنها خرجت للتو من الحمام. كانت قد ارتدت ملابس مريحة، وكانت إحدى الوصيفات تمشط شعرها.
وماذا ستفعلين إذا استسلمت للإغراء حقًا، هاه؟ وبالحديث عن الإغراء… ربما لأنها خرجت للتو من الحمام، كانت رائحتها طيبة للغاية. لم أشعر بهذا الشعور تجاه أرييل من قبل. كانت دائمًا تبدو مثالية بلا عيوب، لكن شيئًا ما فيها الآن بدا أكثر إنسانية—لا بد أن هذا هو السبب.
“هل تمانعين في إيقاف الغزو؟” سألتها. “سيساعدني ذلك في بعض المفاوضات مع مملكة ملك التنين.” فأجابت أرييل: “بالطبع.”
آه، لا تفكر في الأمر حتى! تباً، أيتها الإلهة، امنحيني القوة!
زوج سيلفي. عليك السماح له بالمرور في أي وقت.”
استنشقت بعمق من التمثال لأحاول تصفية ذهني. على ما يبدو، تركتني نذوري بالعفة بطاقة مكبوتة.
“هل احتجتِ إلى شيء؟”
لاحظت أرييل قائلة: “أرى أنك رجل ذو ذوق رفيع، يا سيد روديوس.”
“صحيح أنه لا يوجد الكثير منا.”
“هذا ليس ذوقًا، إنه إيماني. الآن، هل يمكننا إخراج الآخرين من هنا؟ مم، ليس لأنني سأفعل شيئًا. أنا فقط لا أريد أن يراني أحد.”
لم تكن لدي أدنى فكرة عما يدور في رأسه. ومع ذلك… هاه. كان لدي شعور غريب بأنني سألتقي به مجدداً.
لم ترد أرييل. بل صفقت بيديها وقالت: “يمكنكما الانصراف”، لتصرف الخادمة.
تباً، بجدية، ما مشكلته؟ ألم يتجاوز مرحلة المراهقة المتمردة بعد؟
شعرت وكأنني أبعدت سلم النجاة عني. لكن على الأقل، يمكننا التحدث الآن.
مهلاً مهلاً مهلاً، ف-فقط، انتظر لحظة…!
“حسنًا. إذن، يا أرييل…”
ضاقت عينا الخادمة غضبًا وقالت وهي تتلعثم: “أ-أعتذر بشدة!” ثم التفتت إلى حارس الباب: “دوغا! هذا السيد مسموح له بالدخول! دعه يمر فورًا!” لكن حارس الباب هز رأسه.
“نعم.”
وماذا ستفعلين إذا استسلمت للإغراء حقًا، هاه؟ وبالحديث عن الإغراء… ربما لأنها خرجت للتو من الحمام، كانت رائحتها طيبة للغاية. لم أشعر بهذا الشعور تجاه أرييل من قبل. كانت دائمًا تبدو مثالية بلا عيوب، لكن شيئًا ما فيها الآن بدا أكثر إنسانية—لا بد أن هذا هو السبب.
“الشخص الذي يقف وراء كل هذا… هو أنتِ. أليس كذلك؟”
ما الذي يفترض بي فعله الآن؟ كان افتقار هذا الرجل التام للمرونة مشكلة. لو عدت إلى مكتب لوك وسحبته إلى هنا، لكان قد حل الأمر في لمح البصر، لكنه بدا مشغولاً حقاً… حاولت عرضاً مراوغة السيد الحارس، يساراً ثم يميناً، لكنه اعترض طريقي بسهولة. كان بإمكاني حقاً الشعور بتصميمه على منعي من المرور تحت أي ظرف من الظروف.
“نعم. هذا صحيح… على الرغم من أنه سيتعين عليك أن تكون أكثر تحديدًا. فقد تكون تتحدث عن أشياء كثيرة.”
“أنا روديوس غرايرات، صديق للملكة، بفضل كرم جلالتها. يسعدني التعرف عليك.”
مم… حسنًا، لا بأس. أظن أن أرييل هي الملكة.
وافقني الرأي قائلًا: “صحيح. سأضع ذلك في اعتباري.”
العمل من أجل مصلحة بلدك يعني على الأرجح تلطيخ يديك بالدماء.
“سنقبل بكل سرور ما لديكِ.”
“هل تصادف أن لديك دليلًا على أنني مذنبة بأي شيء تدعيه؟”
قال مرتبكًا: “عذرًا؟” ثم أشرق وجهه. “أوه! هاهاها. أنت مرح تمامًا كما قيل عنك. لا داعي للقلق. ابني موهوب، تمامًا مثل والده.”
استفسرت أرييل.
قالت أرييل: “حقًا؟ يا للخيبة.” كانت تعود لهذه المزحة من وقت لآخر. كان ذلك لاختبار ما إذا كنت سأخون. ما إذا كنت سأغدر بسيلفي.
صرخت وأنا أتقمص الدور: “لا فائدة من التظاهر بالغباء! لقد حصلت بالفعل على كل الأدلة التي أحتاجها!”
لا شيء يمكن أن يكون أكثر إثارة للريبة! تخيلت سيلفي وهي تنظر إليّ بعينين باردتين، ولوك وقد ارتسمت على وجهه صدمة لا تصدق. لو قالت أي شيء صراحة، لتمكنت من اعتباره مزحة، لكن تسمية طفل باسمي سرًا كانت بمثابة إعلان بأن الطفل طفلي. لن يهم مقدار إصراري على أنني وأرييل لسنا على علاقة. سيستنتج الجميع استنتاجاتهم الخاطئة.
في الحال، انفتح الباب بقوة. استدرت بسرعة ورأيت دوغا يقف هناك، وفأس المعركة في يده. دخل الغرفة ثم اتجه نحوي مباشرة، رافعًا فأسه…
“أتعلمين، أنتِ مخيفة بعض الشيء يا أرييل.”
مهلاً مهلاً مهلاً، ف-فقط، انتظر لحظة…!
للوصول إليهم، لجأت إلى لوك، الذي كان يشبه رئيس وزراء مملكة أسورا. بمجرد أن شرحت ما كان يحدث، أعطاني الموقع مع توجيهات حول كيفية الوصول إلى هناك. العلاقات تكون مفيدة بين الحين والآخر.
قالت أرييل: “تراجع، من فضلك، يا دوغا.”
هوه… إنها بارعة حقاً في هذا.
“لكن يا جلالة الملكة. لقد هددك.” “لا أحد يهددني. كانت مجرد مزحة.” أصدر دوغا همهمة مترددة.
“هاها!” هتفت بامتنان وأنا آخذه منها.
ختمت أرييل كلامها: “لا تدخل مجددًا إلا إذا سمعتني أصرخ.” همهم دوغا مرة أخرى، ثم سار ببطء عائداً إلى المدخل. بدا محبطًا بعد توبيخه.
تباً، بجدية، ما مشكلته؟ ألم يتجاوز مرحلة المراهقة المتمردة بعد؟
كان الأمر لطيفًا نوعًا ما.
“سأفعل. لكن لا داعي للقلق بشأني. لقد بدأت أقدر حقًا قيمة هذا العرش.”
قالت أرييل عندما رحل: “أعتذر. إنه صارم للغاية…”
قال سيلفستر: “أنت متواضع للغاية؛ لقد سمعت أنك صديق قديم لجلالتها.”
“لقد بالغت قليلًا في التمثيل.”
حاولت مجددًا قائلة: “دوغا، هذا هو السيد روديوس! هيا، أعلم أنه قد أُخبرت بأنه يمكنك السماح له بالمرور في أي وقت.”
“شخصيًا، أحب عندما تمزح. القصر لا يضم مهرجًا.”
استنشقت بعمق من التمثال لأحاول تصفية ذهني. على ما يبدو، تركتني نذوري بالعفة بطاقة مكبوتة.
ها ها. حسنًا، سأدرب مهرجًا وأحضره معي في المرة القادمة. شخصًا جيدًا للحماية، وليس فقط للضحك. النوع الذي سيجر أعداءك إلى المجاري ويتخلص منهم.
سألت أرييل وهي تجلس باستقامة: “عن ماذا كنت تتحدث؟” بدا أنها تأخذ الأمر على محمل الجد.
سألت أرييل وهي تجلس باستقامة: “عن ماذا كنت تتحدث؟” بدا أنها تأخذ الأمر على محمل الجد.
“أنا روديوس غرايرات، صديق للملكة، بفضل كرم جلالتها. يسعدني التعرف عليك.”
“الدول الثلاث التي تغزو الدولة التابعة لمملكة التنين الملكي.”
كان اسمه تشاندل، فهمت الآن. وكما حدث، أكد السير سيلفستر على الفور أن اسم الرجل ذي الشعر الأسود هو تشاندل فون غراندور، وأنه قائد فرسان أسورا الذهبيين.
“حسناً. وماذا عنهم؟” تحدثت وكأن الأمر بديهي لدرجة أنها لم تضطر لقوله صراحة.
“هممم…”
ولكن، كان الأمر كذلك بالفعل.
دب بقدميه ليقف في طريقي.
لقد تحققت من الأمر مع أورستيد، وتأكدت أن الدول الثلاث التي تغزو الدولة التابعة لمملكة ملك التنين كانت مدعومة من خلف الكواليس من قبل مملكة أسورا لا غير. أو بالأحرى، كان أورستيد قد تلقى تقريراً بهذا الشأن. كان التقرير يقول ببساطة: “مرحباً، أريد استخدام هذه الدول الثلاث لغزو هذه الدولة التابعة لمملكة ملك التنين. هل هذا مقبول؟” وقد قرأت ذلك بنفسي.
إذا فكرت في الأمر، فإن حارس الباب هذا لم يكن هنا عندما جئت منذ وقت ليس ببعيد. هل كان جديداً؟ لا بد أنه كذلك. لم أره من قبل، ولم يكن يعرف من أنا. كان من المؤكد تقريباً أنه موظف جديد. بصراحة، يا أرييلوك، ما الذي تعلمونه للموظفين الجدد؟
لكن مملكة أسورا لم تكن مهتمة بغزو تلك الدولة التابعة أو توسيع أراضيها. لم يكن هذا هو الهدف. كان الهدف هو استنزاف مملكة ملك التنين؛ مجرد مضايقة بحتة، ببساطة ووضوح. كما أن سبب ارتفاع أسعار السلع الاستهلاكية في مملكة ملك التنين كان يعود إلى قيام مملكة أسورا بزيادة طفيفة في ضرائبها على الواردات والسلع التجارية.
لم ترد أرييل. بل صفقت بيديها وقالت: “يمكنكما الانصراف”، لتصرف الخادمة.
“هل تمانعين في إيقاف الغزو؟” سألتها. “سيساعدني ذلك في بعض المفاوضات مع مملكة ملك التنين.” فأجابت أرييل: “بالطبع.”
إذا كان هو قائد حرس القصر، فهذا يجعله أهم فارس في مملكة أسورا بأكملها. وهذا يفسر الدروع الذهبية اللامعة. مهلًا، الجميع هنا يرتدون نفس الدرع.
التقطت قلماً وخطت شيئاً على ورقة أمامها. ثم أخذت ما لا بد أنه الختم الملكي، وختمت الورقة وطوتها، ووضعت عليها الشمع الأحمر، وأخيراً سلمتها لي.
لم تكن الملكية هي الهدف النهائي بالنسبة لها. كان هناك الكثير مما تبقى في قائمة أهدافها. لن تنفد أهدافها حتى يوم وفاتها، ولن تتوقف عن السعي لتحقيقها.
“أعطِ هذا للوك، وسينتهي الغزو بعد بضعة أيام. استخدمه متى شئت.”
من قال؟ تساءلت في نفسي. ثم نظرت إلى الرجلين بجانبها. كان كلاهما يبدو كرجلين عاديين تمامًا في منتصف العمر. كان أحدهما قصير القامة، وشعره الأشقر يتخلله الشيب. أما الآخر، وبشكل غير معتاد، فكان شعره أسود. قدرت عمر كليهما في أواخر الأربعينيات، ربما وصلا إلى الخمسين، وكانا يتحركان بهيبة المحاربين المخضرمين. تقدم الأشقر خطوة إلى الأمام.
“هاها!” هتفت بامتنان وأنا آخذه منها.
وافقني الرأي قائلًا: “صحيح. سأضع ذلك في اعتباري.”
أصبح لدي الآن ورقة ضغط. الصداقة مهمة، لكن القوة مهمة أيضاً.
“أنا روديوس غرايرات، صديق للملكة، بفضل كرم جلالتها. يسعدني التعرف عليك.”
“أوه، صحيح. الأمر الآخر هو، كنت أتساءل عما إذا كنتِ ستسمحين لي باستخدام سفارة أسورا في مملكة ملك التنين؟ فمن المتوقع أن الناس لا يحترمون ‘اليد اليمنى لإله التنين’.”
على الرغم من أنه وفقًا لـ أورستيد، فإن نظام حكم أرييل سيستمر حتى تموت أرييل نفسها.
قالت أرييل: “الإذن ممنوح. سأحرص على ترتيب ذلك.”
“أعطِ هذا للوك، وسينتهي الغزو بعد بضعة أيام. استخدمه متى شئت.”
صفقت بيديها مرة أخرى، فدخلت الوصيفة التي كانت موجودة في وقت سابق.
التقى الرجل ذو الشعر الأسود بعيني، ثم أطلق ضحكة “ها!”. ضحكت أنا أيضًا. أنا أؤمن بشدة بأن الابتسامة هي الخطوة الأولى للتواصل الجيد. الابتسامات ستنقذ العالم.
همست أرييل بشيء ما، فأومأت المرأة الأخرى برأسها قبل أن تغادر مجدداً.
أجابت: “أجل”، وأومأت برأسها بوقار كعادتها، لكنني استطعت أن أعرف من طريقة تحريك ذيلها أنها سعيدة برؤيتي مجددًا. كانت ترتدي درعًا ذهبيًا، ولكن على عكس الدروع الكاملة للرجلين الواقفين بجانبها، كان درعها الخفيف يغطي فقط الأجزاء الأكثر أهمية—الحد الأدنى. دعوني أكن صادقًا هنا—لقد بدت رائعة للغاية. كان لون الذهب في الدرع يكمل بشرتها السمراء بشكل جميل، وبدت قوية كالجحيم. كانت تعطي انطباع شخصية من الفئة S.
“السفارة مجهزة بكل شيء، لكن يرجى إبلاغ السفير إذا كنت بحاجة إلى أي شيء.”
مع ذلك، التفتُّ إلى الرجل التالي الذي كان يرتدي درعه الذهبي الخاص. سيلفستر، غيسلين، دوغا، وهذا الرجل—مع تألقهم جميعًا، بدت الغرفة مشرقة بشكل غريب.
“شكراً لكِ على كل هذا.”
بدت منزعجة. “كانت فكرته. أراد مقابلتك.”
قالت أرييل وهي تنظر إلي بعيون واسعة: “لا شكر على واجب.” كان الأمر مثيراً. لم يعجبني ذلك.
مم… حسنًا، لا بأس. أظن أن أرييل هي الملكة.
سألتني: “هل لهذا السبب رفعتني إلى هذا المنصب؟”
بدت أرييل وكأنها خرجت للتو من الحمام. كانت قد ارتدت ملابس مريحة، وكانت إحدى الوصيفات تمشط شعرها.
“لا—أعني، هذا ما أراده السيد أورستيد، لكنني أردت فقط أن أجعل سيلفي سعيدة.”
“هاه؟” حاولت الذهاب يميناً، فتحرك يميناً. حاولت الذهاب يساراً، فتحرك يساراً. لقد حاصرني تماماً. “إذاً، أمم، هل تعتقد أنه يمكنك السماح لي بالدخول؟” حاولت.
“هه هه. إذاً، يجب أن أشكر سيلفي.”
قلت: “مر وقت طويل، غيسلين.”
“هاهاها. كلانا سيكون مديناً لسيلفي إلى الأبد، أليس كذلك؟”
“حسنًا، لو أنجبت طفلًا، يمكنني تسميته روديوس جونيور. ألن يكون ذلك ممتعًا؟”
ضحكنا معاً أكثر. هه هه، هاهاها. كان من الممتع التحدث مع أرييل وكأننا نخطط لشيء شرير. أعني، كان بإمكاننا فعل أي شيء تقريباً.
أنا من يقدم التقارير لسيلفي.”
قالت: “بالمناسبة، أنا آسفة بشأن دوغا في وقت سابق.”
“إنه حارس باب موثوق للغاية، لكنه غير مرن قليلاً.”
“أوه، السيد حارس الباب؟”
“نعم، إنها بخير تمامًا. كما هي دائمًا.”
“إنه حارس باب موثوق للغاية، لكنه غير مرن قليلاً.”
ها ها. حسنًا، سأدرب مهرجًا وأحضره معي في المرة القادمة. شخصًا جيدًا للحماية، وليس فقط للضحك. النوع الذي سيجر أعداءك إلى المجاري ويتخلص منهم.
تساءلت عما يعنيه “موثوق” هنا بالنسبة لحارس باب، لكن ذلك العملاق كان يبدو الخيار المثالي للوقوف كحارس عند المدخل. كان ذلك أو أن يعمل كملتقط كرات في البيسبول. بجسد كهذا، كان من المؤكد أنه سيصبح ضارباً من الطراز الأول أيضاً.
لاحظت أرييل قائلة: “أرى أنك رجل ذو ذوق رفيع، يا سيد روديوس.”
“سامحه هذه المرة. سأحرص على أن يكون أكثر حذراً في المستقبل.”
تباً، بجدية، ما مشكلته؟ ألم يتجاوز مرحلة المراهقة المتمردة بعد؟
“لا داعي لذلك، لا أستطيع لوم شاب متفانٍ في عمله. أرجوكِ لا تطرديه أو أي شيء من هذا القبيل بسبب هذا.”
ولكن، كان الأمر كذلك بالفعل.
“لم يخطر ببالي ذلك أبداً.”
منذ أن أصبحت أرييل ملكة، تعاملت مع واجباتها وكأنها سمكة في الماء. لم تكن بحاجة لأحد ليخبرها بما يجب عليها فعله؛ كانت تعرف ما تريده، وكانت تتحرك دائماً نحوه. وكانت خطواتها أطول بكثير من خطواتي.
لم أكن أعرف ما إذا كان شاباً داخل ذلك الدرع، لكن لا داعي للتدقيق في التفاصيل.
ختمت أرييل كلامها: “لا تدخل مجددًا إلا إذا سمعتني أصرخ.” همهم دوغا مرة أخرى، ثم سار ببطء عائداً إلى المدخل. بدا محبطًا بعد توبيخه.
“حسناً، إذاً. لن يكون من اللائق البقاء طويلاً في غرفة نوم امرأة غير متزوجة، لذا سأذهب في طريقي.”
لم ترد أرييل. بل صفقت بيديها وقالت: “يمكنكما الانصراف”، لتصرف الخادمة.
“يا إلهي، أيعقل أنك ستظهر دون سابق إنذار في غرفة سيدة، وتطالبها بطلبات، ثم تغادر ببساطة؟”
قلت: “مر وقت طويل، غيسلين.”
قلت باستياء: “أنا رجل نبيل مثالي. لا داعي لأن تخجل سيلفي من زوجها.”
“إيه، بالمناسبة، ما كان اسمك…؟”
قالت أرييل بحدة: “كان بإمكانك على الأقل إعطائي ملخصاً للوضع.”
كان العقل المدبر في أحد أكثر الأماكن حراسة في مملكة أسورا، ولكن بفضل تصريح السفر الذي حصل عليه لوك من أجلي، تمكنت من التجول عبر مناطق محظورة حتى على كبار الدبلوماسيين الأجانب. كانت الحراسة مشددة كما سمعت تماماً. مررت بمجموعة كاملة من نقاط التفتيش على طول الطريق، لكنني وصلت في النهاية إلى مخبأ العقل المدبر.
“أوه. صحيح.”
“هه هه. إذاً، يجب أن أشكر سيلفي.”
لقد أرسلت لها أخبار ما حدث في ميليس عبر لوح الاتصال، لكن بعض الأمور كان من الأفضل قولها شخصياً، كما كتبت بنفسي. على أي حال، أعطيتها ملخصاً عما حدث في ميليس وما كنت أفعله منذ ذلك الحين.
أنا رئيس أرييل، وأنت تابع لها. لا داعي لأن نتقاتل. الحب والسلام يا رجل.
“…في الختام، يبدو أنني سأضطر لقتال غيس. أنا أحشد قواتي الآن.”
وافقني الرأي قائلًا: “صحيح. سأضع ذلك في اعتباري.”
قالت أرييل: “أرى ذلك… أنا أحشد قواتي الخاصة أيضاً في الوقت الحالي. عندما يحين الوقت، سأكون سعيدة بإعارتها لك.” فسألتها: “لماذا تحشدين القوات؟”
“هاها!” هتفت بامتنان وأنا آخذه منها.
“قد أُغتال في سريري في أي وقت، لذا أنا أبني جيشاً خاصاً. أنا متأكدة أنه بقدر ما يتعلق الأمر بالسيد أورستيد، فكلما كان حلفاؤه أقوى، كان ذلك أفضل، أليس كذلك؟”
لم أكن أعرف ما إذا كان شاباً داخل ذلك الدرع، لكن لا داعي للتدقيق في التفاصيل.
وافقتها الرأي: “لا جدال في ذلك.”
ولكن، كان الأمر كذلك بالفعل.
هوه… إنها بارعة حقاً في هذا.
“هل احتجتِ إلى شيء؟”
منذ أن أصبحت أرييل ملكة، تعاملت مع واجباتها وكأنها سمكة في الماء. لم تكن بحاجة لأحد ليخبرها بما يجب عليها فعله؛ كانت تعرف ما تريده، وكانت تتحرك دائماً نحوه. وكانت خطواتها أطول بكثير من خطواتي.
“سامحه هذه المرة. سأحرص على أن يكون أكثر حذراً في المستقبل.”
لم تكن الملكية هي الهدف النهائي بالنسبة لها. كان هناك الكثير مما تبقى في قائمة أهدافها. لن تنفد أهدافها حتى يوم وفاتها، ولن تتوقف عن السعي لتحقيقها.
بدت منزعجة. “كانت فكرته. أراد مقابلتك.”
يا رجل. ربما يمكنني تعلم شيء من ذلك. أتساءل إن كان بإمكاني استعارة حذائها لفترة وتجربة المشي به لبضعة أميال.
حدق الرجل فيّ بتركيز. مسح بعينيه من قمة رأسي حتى أخمص قدمي. ثم دار حولي لينظر إليّ من الخلف أيضًا. كان لديه انطباع شخص يفحص حيوانًا نادرًا؛ بدا الأمر مألوفًا بشكل مدهش. هذا صحيح، لقد ذكرني بـ كيشيريكا. مما يعني أن هذا الرجل ربما يمتلك عين شيطان.
لكنني لم أكن لأنوي طلب ذلك. فلو فعلت، لخلعته وقدمته لي بحماس زائد—أراهن أنها كانت ستعطيني جواربها مجانًا أيضًا.
بدت منزعجة. “كانت فكرته. أراد مقابلتك.”
“أتعلمين، أنتِ مخيفة بعض الشيء يا أرييل.”
“أوه. صحيح.”
“يا إلهي. حقًا؟”
حاولت مجددًا قائلة: “دوغا، هذا هو السيد روديوس! هيا، أعلم أنه قد أُخبرت بأنه يمكنك السماح له بالمرور في أي وقت.”
“أشعر أنكِ لو رأيتِني في أضعف حالاتي، فستخونيننا.”
بعد بضعة أيام ذهبت إلى مملكة أسورا. عندما سألت أورستيد عن الوضع في مملكة التنين الملكي، كان قد كشف عن اسم الجاني دون أن يرمش له جفن.
“لقد جرحت مشاعري. بعد كل ما أدين به لك، هذه الفكرة بحد ذاتها…! لكن إن كنت قلقًا، هل أخبركِ بواحدة من نقاط ضعفي؟”
“انتظر.”
“ماذا؟ لا! لا داعي للذهاب إلى هذا الحد. كنت أذكركِ فقط بأنكِ تبحثين دائمًا عن ميزة، هذا كل شيء.”
لقد تحققت من الأمر مع أورستيد، وتأكدت أن الدول الثلاث التي تغزو الدولة التابعة لمملكة ملك التنين كانت مدعومة من خلف الكواليس من قبل مملكة أسورا لا غير. أو بالأحرى، كان أورستيد قد تلقى تقريراً بهذا الشأن. كان التقرير يقول ببساطة: “مرحباً، أريد استخدام هذه الدول الثلاث لغزو هذه الدولة التابعة لمملكة ملك التنين. هل هذا مقبول؟” وقد قرأت ذلك بنفسي.
قالت أرييل وهي تزم شفتيها: “أنا أيضًا امرأة تتصرف بناءً على مشاعرها”. ثم، وكأن فكرة ما خطرت ببالها، وضعت إصبعها على شفتيها. “لكن هذه فكرة مسلية.”
قال سيلفستر: “أنت متواضع للغاية؛ لقد سمعت أنك صديق قديم لجلالتها.”
“ما هي؟”
هل يمكن تسمية هذا ولاءً؟ أشك في ذلك، بصراحة.
“حسنًا، لو أنجبت طفلًا، يمكنني تسميته روديوس جونيور. ألن يكون ذلك ممتعًا؟”
“لقد جرحت مشاعري. بعد كل ما أدين به لك، هذه الفكرة بحد ذاتها…! لكن إن كنت قلقًا، هل أخبركِ بواحدة من نقاط ضعفي؟”
“ماذا؟! أرجوكِ لا تفعلي.”
يا إلهي، توقف عن ذلك. أنا آسف، لكنك تعلم أنني أميل للنساء…
لا شيء يمكن أن يكون أكثر إثارة للريبة! تخيلت سيلفي وهي تنظر إليّ بعينين باردتين، ولوك وقد ارتسمت على وجهه صدمة لا تصدق. لو قالت أي شيء صراحة، لتمكنت من اعتباره مزحة، لكن تسمية طفل باسمي سرًا كانت بمثابة إعلان بأن الطفل طفلي. لن يهم مقدار إصراري على أنني وأرييل لسنا على علاقة. سيستنتج الجميع استنتاجاتهم الخاطئة.
قالت أرييل: “الإذن ممنوح. سأحرص على ترتيب ذلك.”
هذا ليس مضحكًا على الإطلاق. هذه خيانة عظمى! ليس لأورستيد، بل لي ولـ سيلفي.
لم ترد أرييل. بل صفقت بيديها وقالت: “يمكنكما الانصراف”، لتصرف الخادمة.
“أوه، في الواقع، كنت أتحدث عن خيانة السيد أورستيد. ليس أنا فقط.”
لم تكن الملكية هي الهدف النهائي بالنسبة لها. كان هناك الكثير مما تبقى في قائمة أهدافها. لن تنفد أهدافها حتى يوم وفاتها، ولن تتوقف عن السعي لتحقيقها.
“أتعلمين، كنت هناك عندما قُتلت إلهة الماء ريد. هل تعتقدين حقًا أنني قد أخونكِ بعد تلك التجربة المرعبة؟”
لا يهم. آمل أن أتمكن من خلال أشياء صغيرة كهذه من تعزيز سلطة أورستيد.
موت إلهة الماء ريد… كانت محقة. لقد كان ذلك مرعبًا.
“ألا يعني ذلك أنه يجب عليّ القلق إذا بدا أنكِ قد تخسرينه؟”
كانت ريد قوية بشكل ساحق. لقد حوصرنا—حتى
أنا رئيس أرييل، وأنت تابع لها. لا داعي لأن نتقاتل. الحب والسلام يا رجل.
بيروجيوس. ثم ظهر أورستيد في قاعة الرقص، وصد كل هجماتها، وأفقدها الوعي بضربة واحدة من حافة يده. لم يفعل ذلك لأنها تناسب قوته، أو لأنها التقنية التي يتقنها أكثر. بل قتلها بتلك الطريقة لأنها كانت مريحة. لو كنت شخصية بارزة، فإن فكرة مواجهة مصير مماثل ستجعل دمي يتجمد في عروقي. الموت قد يأتي في أي لحظة، بغض النظر عمن يحاول حمايتك… مثل فيلم رعب، أليس كذلك؟
إذا كان هو قائد حرس القصر، فهذا يجعله أهم فارس في مملكة أسورا بأكملها. وهذا يفسر الدروع الذهبية اللامعة. مهلًا، الجميع هنا يرتدون نفس الدرع.
طمأنت أرييل قائلًا: “لا أعتقد حقًا أنكِ ستخونيننا. لكن تحسبًا للأمر، احذري من أي شخص يظهر مدعيًا أنه تلقى نصيحة في حلم.”
قلت: “ماذا؟”
“سأفعل. لكن لا داعي للقلق بشأني. لقد بدأت أقدر حقًا قيمة هذا العرش.”
انتفض السيد الحارس، وبدا مرتبكاً جداً لدرجة أنه لم يستطع التصرف. بعد فترة وجيزة، انفتح الباب. خرجت خادمة كنت أعرفها جيداً. وصيفة أرييل. ماذا كان اسمها مرة أخرى؟ أتذكر أنني سمعت أنها بدأت العمل في نفس وقت ليليا. “اللورد روديوس، ما الأمر؟” سألت.
“ألا يعني ذلك أنه يجب عليّ القلق إذا بدا أنكِ قد تخسرينه؟”
قالت أرييل: “أرى ذلك… أنا أحشد قواتي الخاصة أيضاً في الوقت الحالي. عندما يحين الوقت، سأكون سعيدة بإعارتها لك.” فسألتها: “لماذا تحشدين القوات؟”
“أنا أعرض خدماتي على خادم إله التنين الكبير المخيف لهذا السبب بالذات.”
لقد أرسلت لها أخبار ما حدث في ميليس عبر لوح الاتصال، لكن بعض الأمور كان من الأفضل قولها شخصياً، كما كتبت بنفسي. على أي حال، أعطيتها ملخصاً عما حدث في ميليس وما كنت أفعله منذ ذلك الحين.
“سنقبل بكل سرور ما لديكِ.”
أصبح لدي الآن ورقة ضغط. الصداقة مهمة، لكن القوة مهمة أيضاً.
ضحكت بخفة وقالت: “أعتمد عليك لمساعدتي في التشبث بعرشي بشكل مثير للشفقة، إذا وصل الأمر إلى ذلك. حسنًا؟”
قال سيلفستر: “أنت متواضع للغاية؛ لقد سمعت أنك صديق قديم لجلالتها.”
أفترض أنه يمكنني تقديم يد العون.
“نعم. هذا صحيح… على الرغم من أنه سيتعين عليك أن تكون أكثر تحديدًا. فقد تكون تتحدث عن أشياء كثيرة.”
على الرغم من أنه وفقًا لـ أورستيد، فإن نظام حكم أرييل سيستمر حتى تموت أرييل نفسها.
دب بقدميه ليقف في طريقي.
قلت: “بالحديث عن التشبث، في ذلك اليوم، كانت لالا ابنة روكسي…” تحدثنا عن أمور يومية لمدة ساعة أخرى أو نحو ذلك، ثم غادرت غرف الملكة.
“السيدة سيلفييت، على ما أعتقد. جمال أثيري ورقيق، مقترن بقوة لا تلين.”
خرجت لأجد نفسي وجهًا لوجه مع العديد من الفرسان. دوغا، وثلاثة آخرون. كانوا يقفون هناك وكأنهم كانوا ينتظرونني. بصراحة، لقد أخافني ذلك قليلًا. ظننت أنني على وشك أن أُجر إلى أعماق القلعة وأُستجوب. كانوا جميعًا يبدون مخيفين للغاية.
“إيه، بالمناسبة، ما كان اسمك…؟”
لكن الشخص الأكثر رعبًا بينهم كان شخصًا أعرفه، مما غير كل شيء.
“أوه، صحيح. الأمر الآخر هو، كنت أتساءل عما إذا كنتِ ستسمحين لي باستخدام سفارة أسورا في مملكة ملك التنين؟ فمن المتوقع أن الناس لا يحترمون ‘اليد اليمنى لإله التنين’.”
قلت: “مر وقت طويل، غيسلين.”
“أنا روديوس غرايرات، صديق للملكة، بفضل كرم جلالتها. يسعدني التعرف عليك.”
أجابت: “أجل”، وأومأت برأسها بوقار كعادتها، لكنني استطعت أن أعرف من طريقة تحريك ذيلها أنها سعيدة برؤيتي مجددًا. كانت ترتدي درعًا ذهبيًا، ولكن على عكس الدروع الكاملة للرجلين الواقفين بجانبها، كان درعها الخفيف يغطي فقط الأجزاء الأكثر أهمية—الحد الأدنى. دعوني أكن صادقًا هنا—لقد بدت رائعة للغاية. كان لون الذهب في الدرع يكمل بشرتها السمراء بشكل جميل، وبدت قوية كالجحيم. كانت تعطي انطباع شخصية من الفئة S.
العمل من أجل مصلحة بلدك يعني على الأرجح تلطيخ يديك بالدماء.
أراهن أن بول كان سيضحك بجنون على مدى سخافة مظهرها. قلت: “آسف، أظن أنني جعلتكِ تنتظرين. سأذهب في طريقي…” حاولت المغادرة، لكنها أمسكت بشعري.
قلت: “بقدر ما أود اللحاق بالحديث، يجب أن أذهب. أنا متأكد من أنكِ مشغولة أيضًا—” تمتمت قائلة: “لا، أمم، انتظر.”
“انتظر.”
“إنه لشرف لي أن ألتقي بك. اسمي سيلفستر إيفريت. أنا أدافع عن هذه القلعة بصفتي قائد حرس القصر، وأضع نفسي تحت تصرفك.”
“هل احتجتِ إلى شيء؟”
يا رجل. ربما يمكنني تعلم شيء من ذلك. أتساءل إن كان بإمكاني استعارة حذائها لفترة وتجربة المشي به لبضعة أميال.
“هل إيريس بخير؟”
قالت أرييل: “الإذن ممنوح. سأحرص على ترتيب ذلك.”
“هل يمكنكِ تخيلها بغير ذلك؟”
“هل تمانعين في إيقاف الغزو؟” سألتها. “سيساعدني ذلك في بعض المفاوضات مع مملكة ملك التنين.” فأجابت أرييل: “بالطبع.”
“لا.”
“تباً لك يا تشاندل،” تمتمت بعد رحيل زميلها. “روديوس هو معلمي القديم، أيها الأحمق.”
“نعم، إنها بخير تمامًا. كما هي دائمًا.”
“لا. لا دليل.”
“جيد…”
“لا شيء، لا شيء. من النادر جدًا أن أحظى بفرصة رؤية خادم لـ”
كان لدينا الكثير لنتحدث عنه، لكن غيسلين كانت في الخدمة الآن. أعني، كانت هنا خارج غرف الملكة في منتصف الليل وهي ترتدي ذلك الدرع البراق. لا بد أن هناك حالة طوارئ. من الأفضل ألا أقف في طريقهم.
في الحال، انفتح الباب بقوة. استدرت بسرعة ورأيت دوغا يقف هناك، وفأس المعركة في يده. دخل الغرفة ثم اتجه نحوي مباشرة، رافعًا فأسه…
قلت: “بقدر ما أود اللحاق بالحديث، يجب أن أذهب. أنا متأكد من أنكِ مشغولة أيضًا—” تمتمت قائلة: “لا، أمم، انتظر.”
قلت: “ماذا؟”
ماذا؟ هل يمكنكِ التحدث بوضوح أكثر؟
لكنني لم أكن لأنوي طلب ذلك. فلو فعلت، لخلعته وقدمته لي بحماس زائد—أراهن أنها كانت ستعطيني جواربها مجانًا أيضًا.
“أخبرني لوك أنك ستكون هنا.”
“أخبرني لوك أنك ستكون هنا.”
“أوه، هل لديك عمل معي؟ ما هو؟”
قالت أرييل وهي تنظر إلي بعيون واسعة: “لا شكر على واجب.” كان الأمر مثيراً. لم يعجبني ذلك.
تعلمين أنني سأفعل أي شيء تطلبينه يا غيسلين. حسنًا، يعتمد الأمر على ما هو. أنا مشغول قليلًا بأمور أخرى الآن. قد يضطر الأمر للانتظار لوقت لاحق إذا كان يتطلب الكثير من الجهد.
“يا إلهي. حقًا؟”
“لا شيء خطير. قال إنه يريد رؤيتك.”
“لا شيء، لا شيء. من النادر جدًا أن أحظى بفرصة رؤية خادم لـ”
من قال؟ تساءلت في نفسي. ثم نظرت إلى الرجلين بجانبها. كان كلاهما يبدو كرجلين عاديين تمامًا في منتصف العمر. كان أحدهما قصير القامة، وشعره الأشقر يتخلله الشيب. أما الآخر، وبشكل غير معتاد، فكان شعره أسود. قدرت عمر كليهما في أواخر الأربعينيات، ربما وصلا إلى الخمسين، وكانا يتحركان بهيبة المحاربين المخضرمين. تقدم الأشقر خطوة إلى الأمام.
“هذا ليس ذوقًا، إنه إيماني. الآن، هل يمكننا إخراج الآخرين من هنا؟ مم، ليس لأنني سأفعل شيئًا. أنا فقط لا أريد أن يراني أحد.”
“إنه لشرف لي أن ألتقي بك. اسمي سيلفستر إيفريت. أنا أدافع عن هذه القلعة بصفتي قائد حرس القصر، وأضع نفسي تحت تصرفك.”
قالت أرييل وهي تزم شفتيها: “أنا أيضًا امرأة تتصرف بناءً على مشاعرها”. ثم، وكأن فكرة ما خطرت ببالها، وضعت إصبعها على شفتيها. “لكن هذه فكرة مسلية.”
“أنا روديوس غرايرات، صديق للملكة، بفضل كرم جلالتها. يسعدني التعرف عليك.”
“نعم، إنها بخير تمامًا. كما هي دائمًا.”
إذا كان هو قائد حرس القصر، فهذا يجعله أهم فارس في مملكة أسورا بأكملها. وهذا يفسر الدروع الذهبية اللامعة. مهلًا، الجميع هنا يرتدون نفس الدرع.
استنشقت بعمق من التمثال لأحاول تصفية ذهني. على ما يبدو، تركتني نذوري بالعفة بطاقة مكبوتة.
قال سيلفستر: “أنت متواضع للغاية؛ لقد سمعت أنك صديق قديم لجلالتها.”
قلت: “بالحديث عن التشبث، في ذلك اليوم، كانت لالا ابنة روكسي…” تحدثنا عن أمور يومية لمدة ساعة أخرى أو نحو ذلك، ثم غادرت غرف الملكة.
“في الحقيقة، زوجتي هي الصديقة القديمة.”
“ماذا؟! أرجوكِ لا تفعلي.”
“السيدة سيلفييت، على ما أعتقد. جمال أثيري ورقيق، مقترن بقوة لا تلين.”
زوج سيلفي. عليك السماح له بالمرور في أي وقت.”
“بالضبط. أنت تعرفها جيدًا.” وصف ممتاز، لا غبار عليه.
لكنني لم أكن لأنوي طلب ذلك. فلو فعلت، لخلعته وقدمته لي بحماس زائد—أراهن أنها كانت ستعطيني جواربها مجانًا أيضًا.
“على أي حال، الفضل كله يعود لزوجتي في كوني قادرًا على إزعاج جلالتها.”
ما الذي يفترض بي فعله الآن؟ كان افتقار هذا الرجل التام للمرونة مشكلة. لو عدت إلى مكتب لوك وسحبته إلى هنا، لكان قد حل الأمر في لمح البصر، لكنه بدا مشغولاً حقاً… حاولت عرضاً مراوغة السيد الحارس، يساراً ثم يميناً، لكنه اعترض طريقي بسهولة. كان بإمكاني حقاً الشعور بتصميمه على منعي من المرور تحت أي ظرف من الظروف.
“قد تدعي ذلك، لكن قيل لي إنك لعبت دورًا رائدًا في حسم الصراع على العرش…”
قالت أرييل: “أرى ذلك… أنا أحشد قواتي الخاصة أيضاً في الوقت الحالي. عندما يحين الوقت، سأكون سعيدة بإعارتها لك.” فسألتها: “لماذا تحشدين القوات؟”
الصراع على العرش. جعل الأمر يبدو وكأن هناك معركة عادلة بين جميع القلاع المختلفة وأننا خرجنا منتصرين.
قالت أرييل: “الإذن ممنوح. سأحرص على ترتيب ذلك.”
“آه، كما تعلم… أعني، كنت أنفذ أوامر رئيسي فقط. الشخص الذي يستحق الفضل حقًا هو سيدي، إله التنين أورستيد.”
هل ستفي صورة لي ولـ سيلفي ونحن نتبادل القبلات بالغرض؟ باستثناء – يا للأسف! – لا توجد صور في هذا العالم! ربما لو أحضرت لوسي، التجسيد المادي لحبي أنا وسيلفي… هل سيحتسب ذلك؟ كانت نقطة غير مجدية، لأنها كانت في المنزل. كل ما كان في جيبي هو التمثال المقدس.
“أرى أنك مخلص أيضًا.”
“أمم، دليل،” قلت. وبينما كنت أتردد، وجه الرجل الضخم فأس حربه نحوي.
هل يمكن تسمية هذا ولاءً؟ أشك في ذلك، بصراحة.
“شكراً لكِ على كل هذا.”
لا يهم. آمل أن أتمكن من خلال أشياء صغيرة كهذه من تعزيز سلطة أورستيد.
“صحيح أنه لا يوجد الكثير منا.”
تابع سيلفستر: “لولاك، لما تمت ترقيتي إلى هذا الحد.”
“على أي حال، الفضل كله يعود لزوجتي في كوني قادرًا على إزعاج جلالتها.”
“حقًا؟”
“لا. لا يوجد دليل.”
“في نهاية المطاف، أنا ابن نبلاء فقراء من الطبقة المتوسطة لا أكثر. لكن بفضل هذا المنصب، تمكنت من إلحاق أصغر أبنائي بالمدرسة.”
قالت أرييل: “الإذن ممنوح. سأحرص على ترتيب ذلك.”
قلت: “يسعدني سماع ذلك.” عندما سمعت “قائد الحرس الملكي”، افترضت أنه من إحدى عائلات النبلاء المهمة في أسورا. يبدو أنني كنت مخطئًا. آرييل تؤمن بالجدارة وكانت ترفع من شأن الموهوبين. لا بد أن هذا الرجل كان أحد اختياراتها.
“لا. لا دليل.”
…مهلًا، إذا كان هذا الرجل قائد الحرس الملكي، فكم يجب أن يكون مذهلًا؟ قد يكون صديقًا مفيدًا.
بدت منزعجة. “كانت فكرته. أراد مقابلتك.”
قلت: “أوه، لا تتردد في الاتصال بي إذا كنت بحاجة إلى أي نصيحة بخصوص ابنك.”
أفترض أنه يمكنني تقديم يد العون.
قال مرتبكًا: “عذرًا؟” ثم أشرق وجهه. “أوه! هاهاها. أنت مرح تمامًا كما قيل عنك. لا داعي للقلق. ابني موهوب، تمامًا مثل والده.”
“أعطِ هذا للوك، وسينتهي الغزو بعد بضعة أيام. استخدمه متى شئت.”
“حتى الموهوبون لديهم مخاوفهم ويواجهون المتاعب.”
“هممم…”
وافقني الرأي قائلًا: “صحيح. سأضع ذلك في اعتباري.”
مع ذلك، التفتُّ إلى الرجل التالي الذي كان يرتدي درعه الذهبي الخاص. سيلفستر، غيسلين، دوغا، وهذا الرجل—مع تألقهم جميعًا، بدت الغرفة مشرقة بشكل غريب.
زوج سيلفي. عليك السماح له بالمرور في أي وقت.”
سألت: “وأنت، إيه… من تكون؟”
“حسناً، إذاً. لن يكون من اللائق البقاء طويلاً في غرفة نوم امرأة غير متزوجة، لذا سأذهب في طريقي.”
التقى الرجل ذو الشعر الأسود بعيني، ثم أطلق ضحكة “ها!”. ضحكت أنا أيضًا. أنا أؤمن بشدة بأن الابتسامة هي الخطوة الأولى للتواصل الجيد. الابتسامات ستنقذ العالم.
“أوه، صحيح. الأمر الآخر هو، كنت أتساءل عما إذا كنتِ ستسمحين لي باستخدام سفارة أسورا في مملكة ملك التنين؟ فمن المتوقع أن الناس لا يحترمون ‘اليد اليمنى لإله التنين’.”
“إنه لشرف لي أن ألتقي بك. اسمي روديوس غرايرات.”
مم… حسنًا، لا بأس. أظن أن أرييل هي الملكة.
حدق الرجل فيّ بتركيز. مسح بعينيه من قمة رأسي حتى أخمص قدمي. ثم دار حولي لينظر إليّ من الخلف أيضًا. كان لديه انطباع شخص يفحص حيوانًا نادرًا؛ بدا الأمر مألوفًا بشكل مدهش. هذا صحيح، لقد ذكرني بـ كيشيريكا. مما يعني أن هذا الرجل ربما يمتلك عين شيطان.
مع ذلك، استدار الرجل ذو الشعر الأسود في منتصف العمر وابتعد بخطوات واسعة. كان هناك شيء في طريقة مشيته يشبه التمثيل المسرحي للهواة.
قلت: “ماذا؟”
“السيدة سيلفييت، على ما أعتقد. جمال أثيري ورقيق، مقترن بقوة لا تلين.”
“لا شيء، لا شيء. من النادر جدًا أن أحظى بفرصة رؤية خادم لـ”
“هه هه. إذاً، يجب أن أشكر سيلفي.”
إله التنين الموقر، هذا كل شيء.”
قلت: “يسعدني سماع ذلك.” عندما سمعت “قائد الحرس الملكي”، افترضت أنه من إحدى عائلات النبلاء المهمة في أسورا. يبدو أنني كنت مخطئًا. آرييل تؤمن بالجدارة وكانت ترفع من شأن الموهوبين. لا بد أن هذا الرجل كان أحد اختياراتها.
“صحيح أنه لا يوجد الكثير منا.”
“هل احتجتِ إلى شيء؟”
“أتخيل ذلك.” كان يتحدث كشخص التقى بـ أورستيد من قبل.
“أهلاً بك يا لورد روديوس. يجب أن أقول، إنه لأمر غير لائق أن تفرض نفسك على امرأة غير متزوجة في منتصف الليل هكذا، ألا تعتقد ذلك؟”
“إيه، بالمناسبة، ما كان اسمك…؟”
بعد بضعة أيام ذهبت إلى مملكة أسورا. عندما سألت أورستيد عن الوضع في مملكة التنين الملكي، كان قد كشف عن اسم الجاني دون أن يرمش له جفن.
قال: “أوه، يا لقلة أدبي. أنا…” ثم تجمد في مكانه، وأطبق فمه. أطلق ضحكة قصيرة أخرى وألقى بي نظرة جانبية. قال فجأة: “أخشى أنه ليس الوقت المناسب بعد لتعرف اسمي. ستعرفه عندما يحين الوقت المناسب. اسمي، هويتي…”
“أخبرني لوك أنك ستكون هنا.”
مع ذلك، استدار الرجل ذو الشعر الأسود في منتصف العمر وابتعد بخطوات واسعة. كان هناك شيء في طريقة مشيته يشبه التمثيل المسرحي للهواة.
“سنقبل بكل سرور ما لديكِ.”
“ما خطبه؟” سألت غيسلين.
من قال؟ تساءلت في نفسي. ثم نظرت إلى الرجلين بجانبها. كان كلاهما يبدو كرجلين عاديين تمامًا في منتصف العمر. كان أحدهما قصير القامة، وشعره الأشقر يتخلله الشيب. أما الآخر، وبشكل غير معتاد، فكان شعره أسود. قدرت عمر كليهما في أواخر الأربعينيات، ربما وصلا إلى الخمسين، وكانا يتحركان بهيبة المحاربين المخضرمين. تقدم الأشقر خطوة إلى الأمام.
بدت منزعجة. “كانت فكرته. أراد مقابلتك.”
لكن الشخص الأكثر رعبًا بينهم كان شخصًا أعرفه، مما غير كل شيء.
تباً، بجدية، ما مشكلته؟ ألم يتجاوز مرحلة المراهقة المتمردة بعد؟
“يا إلهي، أيعقل أنك ستظهر دون سابق إنذار في غرفة سيدة، وتطالبها بطلبات، ثم تغادر ببساطة؟”
“تباً لك يا تشاندل،” تمتمت بعد رحيل زميلها. “روديوس هو معلمي القديم، أيها الأحمق.”
ها ها. حسنًا، سأدرب مهرجًا وأحضره معي في المرة القادمة. شخصًا جيدًا للحماية، وليس فقط للضحك. النوع الذي سيجر أعداءك إلى المجاري ويتخلص منهم.
كان اسمه تشاندل، فهمت الآن. وكما حدث، أكد السير سيلفستر على الفور أن اسم الرجل ذي الشعر الأسود هو تشاندل فون غراندور، وأنه قائد فرسان أسورا الذهبيين.
قالت بنفاد صبر: “أقول لك…” لكنني خمنت أنه لم يثق بالخادمة بعد أيضًا.
لم تكن لدي أدنى فكرة عما يدور في رأسه. ومع ذلك… هاه. كان لدي شعور غريب بأنني سألتقي به مجدداً.
ضحكنا معاً أكثر. هه هه، هاهاها. كان من الممتع التحدث مع أرييل وكأننا نخطط لشيء شرير. أعني، كان بإمكاننا فعل أي شيء تقريباً.
أعتقد أننا سنتبادل التعارف الرسمي في المرة الثانية التي نلتقي فيها. ربما كانت تلك العبارة ستكون مضحكة لو فكرت فيها في ذلك الوقت، لكنني اكتفيت بالتفكير بها في سري.
كانت ريد قوية بشكل ساحق. لقد حوصرنا—حتى
هوه… إنها بارعة حقاً في هذا.
