الفصل الخامس: ملك مملكة تنين الملك
الفصل الخامس:
“ماذا، ألا تريدين أن تبدي مثلي؟”
ملك مملكة تنين الملك
“هممم… لكن يا أخي الأكبر، لا أستطيع أن أقرر. هل تعتقد أن اللون الأخضر هو الأفضل في النهاية؟ إيريس ترتدي الأحمر، وأنت ترتدي الرمادي…” كانت ايشا تتجول بملابسها الداخلية محاولة اختيار ملابسها لبعض الوقت. عادة ما كنت أصرف نظري بينما ترتدي امرأة ملابسها، لكن ايشا قالت: “أخي الأكبر، أريدك أن تختار”، وهكذا، وبينما كنت أتحمل نظرات الخادمات الأخريات، كنت هنا أشاهد ايشا تغير ملابسها أمام عيني.
شيء تعلمته على مدى السنوات القليلة الماضية هو أنه حتى بين الأنداد، لا يزال عليك إثبات سلطتك. عند التعامل مع منظمة كبيرة، عليك أن تظهر لهم أنك قادر على مجاراتهم وإلا سيسحقونك. “في روما، افعل كما يفعل الرومان”… كان هذا الموقف مختلفاً قليلاً، بالتأكيد، لكن كان من المهم القيام بالتحضيرات المناسبة حتى تتمكن من مواكبة الأمور.
وبهذا، حصلنا على فستان لايشا، وانطلقنا نحو القصر.
لذا ها نحن ذا في سفارة أسورا في وايفيرن، عاصمة مملكة تنين الملك. كانت أرييل مساهمة رئيسية في شركتنا، وبغض النظر عن مكان وجودنا، فإن الإعلان عن حقيقة أننا مدعومون من مملكة أسورا يمنحنا نفوذاً. سلطة مستعارة وما إلى ذلك.
“الآن وقد زال التهديد عن باكس، سأكون سعيدًا بوجودك تقاتل إلى جانبي.”
في الواقع، كان أورستيد هو من يدعم مملكة أسورا، وليس العكس. ومع ذلك، كان كلاهما يدعمني، لذا نجحت الأمور في كلتا الحالتين. على أية حال، كنا نتفاوض هذه المرة مباشرة مع حكومة مملكة تنين الملك. لو كنت وحدي، لتم طردي شر طردة، لكن من خلال الاقتراض بجنون من سلطة مملكة أسورا، اعتقدت أننا قد نتجنب تكرار ما حدث في ميليس.
حدق بي بتركيز أكبر، ثم تابع بابتسامة.
كان ذلك دافعي لاستعارة الملابس والعربة وكل شيء آخر يمكنني التفكير فيه من السفارة، متمسكاً بشدة بالرسالة التي تحمل ختم أرييل.
“قد تكون هذه الدول التابعة تحت سيطرتكم، لكنها تظل تابعة لكم، وبالتالي عليكم دعمها. لقد تضررت مملكة التنين الملكية بشدة بسبب اندلاع هذه الحرب في خضم اضطراباتكم الداخلية، وأتوقع أنكم تعانون من ضغوط شديدة في محاولة الاستجابة.” سأل الأمير: “ما… هو قصدك؟”
في هذه اللحظة، كنت أجلس في صمت، أعبث بإبهامي وأتفحص داخل هذه الغرفة في السفارة. كان أحدهم يستغرق وقتاً طويلاً جداً في تغيير ملابسه.
إذًا، أين كانت قاعة الاستقبال هذه؟ لم يكن ذلك سرًا، فقد كانت قاعة استقبال “كايوس بريكر”، القلعة الطائرة. مسكن ملك التنانين المدرعة بيروغيس. راودتني فكرة، لكنني لا أبالغ عندما أقول إن بيروغيس يمتلك أفضل ذوق في العالم.
“ايشا، يمكنك أخذ أي شيء ترغبين به معك، لذا أسرعي. إيريس تنتظر.”
“لقد جئت إلى هنا طلباً للإذن بشيء يمكنك القيام به بسهولة دون موافقتي. أنا معجب بهذا الموقف،” قال الأمير وهو في حالة معنوية عالية.
“هممم… لكن يا أخي الأكبر، لا أستطيع أن أقرر. هل تعتقد أن اللون الأخضر هو الأفضل في النهاية؟ إيريس ترتدي الأحمر، وأنت ترتدي الرمادي…” كانت ايشا تتجول بملابسها الداخلية محاولة اختيار ملابسها لبعض الوقت. عادة ما كنت أصرف نظري بينما ترتدي امرأة ملابسها، لكن ايشا قالت: “أخي الأكبر، أريدك أن تختار”، وهكذا، وبينما كنت أتحمل نظرات الخادمات الأخريات، كنت هنا أشاهد ايشا تغير ملابسها أمام عيني.
لقد انتهى وقتي في مملكة التنين الملكي.
المشكلة هي أنه على الرغم من قولها إنها تريد مني أن أختار، لم تكن لدى ايشا أي نية لمنحي الكلمة الأخيرة في هذا الأمر. عندما قلت: “حسناً، تلك”، ردت قائلة: “لا، إنها تشبه ملابس إيريس كثيراً”، وذهبت للبحث عن شيء آخر. وبما أن زي الخادمة قد تسبب في مشكلة صغيرة في المرة السابقة، كنت مؤيداً تماماً لارتدائها شيئاً أكثر ملاءمة… لكنها كانت تندمج في الأمر أكثر من اللازم.
ملك مملكة تنين الملك
جربنا ثلاثة فساتين منفوخة ومزركشة. لم يبذل أي شخص حولي الكثير من الجهد في الاستعداد، لذا كان هذا تغييراً مرحباً به في البداية. لكنه بدأ يصبح مملاً في هذه المرحلة.
“شكراً لك. ولهذا سأبقى هنا،” أجاب راندولف بابتسامة كانت
“لكنني لست في دور قيادي، لذا ربما يكون البساطة أفضل؟” تساءلت.
ما الخطأ في ذلك؟ بحق الجحيم، استعرضيها. إذا كنتِ تملكين شيئاً جميلاً، فأظهريه، هكذا فكرت. لكن الخادمات من حولنا كن يصنعن تعبيرات تخبرني أن هذا غير مقبول، لذا لم يسعني إلا افتراض أن الساقين كانتا بالفعل جريئتين قليلاً.
“يمكنك أن تكوني مبهرة إذا أردتِ. في الواقع، نعم. دعينا نبهر عقول كبار شخصيات مملكة تنين الملك بجمالك الذي لا يضاهى.”
“ما الذي تعنيه بحق الجحيم؟” قال راندولف. كانت نظرة وجهه بمثابة اعتراف كامل. “بالتأكيد لا يمكنني التنبؤ بما سيفعله جلالة الملك.”
يا كبار عالم التنانين بظرافتكم التي لا تضاهى.” فردت عليه صارخة: “أوه، كن جاداً!”
“شاغال، اصمت،” قال الأمير بهدوء. أغلق شاغال فمه على الفور. “أنا أتفهم الفوائد.” حسناً. إذن ما هي المشكلة؟
الآن أصبحت غاضبة مني. إذا كنا سنتحدث بجدية، وبالنظر إلى قلة الرجال الذين تقضي ايشا وقتها معهم، فمن الأفضل لها أن ترتدي ملابس فاخرة وتحاول جذب بعض الاهتمام هنا. لتخرج بزي لطيف للغاية، وتتحدث مع النبلاء الشباب في القصر، وتصطاد عريساً مناسباً! أو أي شيء من هذا القبيل. سيتعين علينا إجراء حديث إذا أحضرت إلى المنزل شخصاً غريب الأطوار… لكن كما قالت ايشا بنفسها، لم يكن لديها أي عمل حقيقي لتقوم به هنا. وعلاوة على ذلك، كانت حرة في حب من تشاء.
نظرتُ في عيني الأمير. “لا. لم أكن أفكر في العفو عنه. الأمر أشبه بـ… إذا لم تكن بحاجة إليه، هل يمكنك منحي إياه؟”
“حسناً، ارتدي الفستان الأخضر الداكن. بهذه الطريقة لن تتطابقي مع إيريس، بالإضافة إلى أنه ليس مبهرجاً جداً. ما رأيك بذلك؟” اقترحت.
…لن تعجب الجميع، لذا سأعطيها أربع نجوم.
“أظن ذلك،” قالت ايشا. “لكن، التنورة قصيرة جداً! يمكنك رؤية ساقي.”
من أجل بلاده الحبيبة، سيبذل قصارى جهده.
ما الخطأ في ذلك؟ بحق الجحيم، استعرضيها. إذا كنتِ تملكين شيئاً جميلاً، فأظهريه، هكذا فكرت. لكن الخادمات من حولنا كن يصنعن تعبيرات تخبرني أن هذا غير مقبول، لذا لم يسعني إلا افتراض أن الساقين كانتا بالفعل جريئتين قليلاً.
سيتعين تأجيل تأسيس شركة المرتزقة ليوم آخر، لكنني اطمأننت إلى أن الملك الحالي سيسمح بذلك. بدا أنني أسست علاقات جيدة مع مملكة تنين الملك. لو لم يكن الأمر أشبه بشخص يشعل حريقًا ليطفئه بنفسه، لكان الأمر مثاليًا… لكنني لن أشعر بالرضا أبدًا إذا تركت كل تفاهة كهذه تزعجني.
“أوه،” تذمرت ايشا، ثم عادت للبحث بين الفساتين.
حسنًا، لا، بدا هذا تفكيرًا بجنون الارتياب. ومع ذلك، لم أستطع منع نفسي من الشك فيه قليلًا… فنحن نتحدث عن إله الموت راندولف.
بينما كانت تقف هناك بملابسها الداخلية، كنت أحصل على مقعد في الصف الأمامي لأرى مدى نموها. لقد أصبحت مكتملة الأنوثة في كل الأماكن الصحيحة. يبدو أن الجاذبية تجري في عائلتنا، وايشا لم تكن استثناءً. كان نوع الجاذبية الذي يجذب المتطفلين.
كان راندولف محقاً. تمتلك كيشيريكا عيناً شيطانية تشبه عين الرؤية البعيدة؛ وقالت روكسي إنها استخدمت قواها للبحث عن زينيث. إذا سألتها، فقد تخبرني بمكان وجود غيس هكذا ببساطة… أو إذا لم يكن الأمر بهذه البساطة، فيمكنها تضييق نطاق الخيارات كثيراً. لماذا لم أفكر بها من قبل؟
عائلة بول، نوتوس غرايرات، كان لديهم ميل للصدور الكبيرة—انظر إلى زينيث وليليا. أراهن أن جدتي كانت تمتلك ثديين ضخمين أيضاً. لا بد أنه في جيناتنا.
وبّخ ابنه قائلاً: “اسمع يا كيرك، لا يمكننا معاداة مملكة أسورا علانية حتى نستعيد النظام في منطقة النزاع. من المعروف للجميع أن السيد روديوس على علاقة ودية مع الملكة أرييل. إذا قبلنا اقتراحه ودخلنا في علاقة تعاونية مع إله التنين
من المحتمل أن تكون بناتي على نفس الشاكلة. لم أستطع تخيل لوسي في المستقبل وهي تتمايل بصدريها… لكن لو أنجبت إيريس ابنة، فمن المؤكد أنها ستكون فاتنة للغاية.
“شـ…” كان الصوت الذي خرج منها خافتاً جداً لدرجة يصعب سماعه، وبينما استمر صوتها، تلعثمت في الكلمات غير المألوفة. “شكراً لك. أنا… ممتنة جداً… لمساعدتك”.
قالت ايشا: “مهلاً، أخي الأكبر؟”
“أنا سعيد فقط لأن باكس بأمان”، قال زانوبا وهو يحدق في بينيديكت. “الآن
“هاه؟”
“في مملكة ملك التنانين، نضع القدرة فوق الرتبة والمكانة. نحن نقدر أولئك الذين يحققون أشياء عظيمة—مثلك، على سبيل المثال—على الرغم من افتقارهم للمكانة الاجتماعية.”
قالت بصوت مبحوح: “ما رأيك؟”
“هذا صحيح. لقد التقيت بها بضع مرات.”
أدركت أنها تقف وهي تدفع وركيها إلى جانب واحد، وتضع يديها خلف رأسها لتبرز جانبيها. لقد رأيت تلك الوضعية في مكان ما من قبل.
“ليس اليوم! أنتِ أختي الصغرى، لذا من الأفضل أن ترتدي شيئاً لا يحرجني!”
سألتها: “من علمكِ ذلك؟”
“مملكة تنين الملك ليست ضعيفة لدرجة أن أتأثر بقوة رجل واحد.”
“بورسينيا. قالت إنها ذات نسبة نجاح مثالية.”
لقد تم تضخيم شائعات إنجازاتي مرة أخرى. سيبدأون في القول إنني أتألق مثل شجرة عيد الميلاد بهذا المعدل.
“إنها تكذب. لم تنجح معها تلك الوضعية قط… لا أنصحكِ بالثقة في نصيحتها.”
فتحت جولي الصندوق. كان الجزء الداخلي مزيناً ليبدو كسرير ذي مظلة، وفي السرير كان هناك تمثال صغير.
ردت ايشا: “مستحيل! ومع ذلك، فهي تحظى بشعبية كبيرة في شركة المرتزقة…”
“يمكنني وضع حد لكل ذلك.”
قلت: “مهلاً، نحن لسنا هنا للتسكع! أسرعي واختاري.”
“أوه،” تذمرت ايشا، ثم عادت للبحث بين الفساتين.
كنت أحاول حثها على المضي قدماً، لكن كان لدينا متسع من الوقت. كانت مملكة التنين الملكي متساهلة بشكل غير متوقع فيما يتعلق بالمواعيد، لذا لن يثير أحد ضجة إذا تأخرنا قليلاً. بلد رائع، أليس كذلك؟ لكن شعاري الشخصي هو عدم ترك الأمور للحظة الأخيرة. ومع ذلك، كان من المهم دائماً أن يكون لديك القليل من مساحة المناورة حتى تتمكن من عيش حياتك مع توفر الوقت وراحة البال.
“أوهو.” بدا مهتمًا. “ألم تكن أنت من هزم
لسوء الحظ، أراد بعض الناس إنجاز كل شيء في أسرع وقت ممكن.
تنهدت إيريس. وبشعرها الأحمر الزاهي الذي يتطاير خلفها، سارت بخطوات واسعة نحو ايشا، ثم التقطت أحد الفساتين المعلقة حولها. كان فستاناً أحمر بلون النبيذ.
“أسرع!”
هتف الأمير: “جلالة الملك…!”
فتحت إيريس الباب بقوة واقتحمت الغرفة. كانت ترتدي سترة حمراء فاخرة مع بنطال أسود، وهو الزي الرسمي لنبلاء مملكة التنين الملكي، وكان شعرها مربوطاً على شكل ذيل حصان. كان يناسبها حقاً. لقد كانت فارسة مقدامة بكل ما تحمله الكلمة من معنى.
ومع ذلك، فكرت في نفسي، بينما كنت أتجهم حرجًا من نصيحته، أنني أود أن نصبح صديقين بينما لا يزال على قيد الحياة.
في الواقع، كانت ترتدي النسخة الرجالية من الزي الرسمي. ووفقاً للخادمات، لم يكن بإمكانها ارتداء سيف مع أي من الفساتين التي كانت لديهن في السفارة، لذا حسم ذلك القرار نيابة عنها.
“الآن وقد زال التهديد عن باكس، سأكون سعيدًا بوجودك تقاتل إلى جانبي.”
هتفت قائلة: “كيف لا تزالين تجربين الملابس حتى الآن؟!”
لم ترد بينيديكت. هل كانت لا تزال خائفة منه…؟ لكنها التقت بعد ذلك بعيني زانوبا، وزمّت شفتيها.
قالت ايشا: “أوه، مرحباً إيريس. آسفة، هناك الكثير من الخيارات فقط…”
أوه، حسنًا. حسنًا، أدركت الآن من هو الملك حقًا. تذكرت الآن ما أخبرني به أورستيد. لم تكن فترة حكم الملك ستيلفيو طويلة. ففي أقل من عقد من الزمان، سيصاب بمرض عضال ويتنازل عن العرش لابنه. وبعد أن يصبح كيركلاند ملكًا، ستحقق مملكة تنين الملك تقدمًا سريعًا ومذهلًا. ستكون تلك هي البداية الحقيقية لمملكة تنين الملك؛ فقد كان ستيلفيو مجرد محطة توقف في الطريق إلى تلك الوجهة الجديرة بالاهتمام. ولهذا السبب لم يرسخ في ذاكرتي.
تنهدت إيريس. وبشعرها الأحمر الزاهي الذي يتطاير خلفها، سارت بخطوات واسعة نحو ايشا، ثم التقطت أحد الفساتين المعلقة حولها. كان فستاناً أحمر بلون النبيذ.
سيتعين تأجيل تأسيس شركة المرتزقة ليوم آخر، لكنني اطمأننت إلى أن الملك الحالي سيسمح بذلك. بدا أنني أسست علاقات جيدة مع مملكة تنين الملك. لو لم يكن الأمر أشبه بشخص يشعل حريقًا ليطفئه بنفسه، لكان الأمر مثاليًا… لكنني لن أشعر بالرضا أبدًا إذا تركت كل تفاهة كهذه تزعجني.
“ارتدي هذا، الآن!”
“أنا أعتمد عليك،” أجبتُه. من الواضح أنني كنت مشغولاً، لكن زانوبا كان لديه الكثير ليفعله أيضاً. كانت الأعمال تزدهر في “متجر زانوبا”، لكنني كنت لا أزال بحاجة إليهم للتوسع أكثر. كما كنت بحاجة إليه لمواصلة تطوير “الدرع السحري”. لم تتح له أي فرصة للتألق في هذه المهمة، لكنه كان شخصاً يمكن الاعتماد عليه، وسأعتمد عليه أكثر في المستقبل.
تذمرت ايشا: “لكن إيريس، حينها سنبدو متطابقتين…”
كل هذا من أجل مصلحة بلادنا”.
“ماذا، ألا تريدين أن تبدي مثلي؟”
أجل، الرجل الجالس على العرش لم يكن الملك، بل رجل في عمري تقريبًا. شاب بشعر أشقر ولحية خفيفة.
“ليس الأمر كذلك. إنه فقط، كما تعلمين، من المفترض أن أكون في الخلفية. ليس جيداً إذا لم تبرزي أنتِ.”
هتفت قائلة: “كيف لا تزالين تجربين الملابس حتى الآن؟!”
“ليس اليوم! أنتِ أختي الصغرى، لذا من الأفضل أن ترتدي شيئاً لا يحرجني!”
“وعليه، سأفرض شرطاً على—ما الأمر؟” قال الأمير، وهو ينظر بريبة إلى يدي المرفوعة. كنا نخرج عن المسار. كان عليّ فعل شيء ما.
احمرّ وجه ايشا قليلاً. ثم، بضحكة خجولة، أخذت الفستان من إيريس.
“أستطيع ذلك.” لو كان لا يزال مديناً بالمال لكانت يداي مكبلتين، لكن الدين قد سُدد. لم يكن تصرف الفرسان سوى طريقة ميليس الخاصة لمضايقة مملكة التنين الملكية. كل ما كان علي فعله هو التحدث بكلمة واحدة مع الطفلة المباركة، أو البابا، وعندها يجب أن تعود كتائب الفرسان إلى بلادهم على الفور. سأكون مديناً للبابا بمعروف، لكن هذه لم تكن مشكلة. مثل هذه الأوقات هي السبب في حفاظي على تلك العلاقة.
“حسناً، عندما تقولين ذلك يا إيريس، أعتقد أنني سأختار هذا.” بدت مسرورة أكثر من اللازم. ربما كانت سعيدة لأن إيريس نادتها بـ “أختي الصغرى”. كان عقل فتاة مراهقة لغزاً بالنسبة لي، لكن المهم هو أنها كانت سعيدة.
“أنا…؟”
وبهذا، حصلنا على فستان لايشا، وانطلقنا نحو القصر.
شيء تعلمته على مدى السنوات القليلة الماضية هو أنه حتى بين الأنداد، لا يزال عليك إثبات سلطتك. عند التعامل مع منظمة كبيرة، عليك أن تظهر لهم أنك قادر على مجاراتهم وإلا سيسحقونك. “في روما، افعل كما يفعل الرومان”… كان هذا الموقف مختلفاً قليلاً، بالتأكيد، لكن كان من المهم القيام بالتحضيرات المناسبة حتى تتمكن من مواكبة الأمور.
***
“في مملكة ملك التنانين، نضع القدرة فوق الرتبة والمكانة. نحن نقدر أولئك الذين يحققون أشياء عظيمة—مثلك، على سبيل المثال—على الرغم من افتقارهم للمكانة الاجتماعية.”
وصلت إلى القلعة ثم توجهت إلى قاعة الجمهور في مملكة التنين الملكي. لا أقصد أن أبدو متكلفاً، لكنني طورت بعض الآراء القوية حول قاعات الجمهور. لقد رأيت الكثير في حياتي—مملكة أسورا، مملكة شيروني، قلعة كيشيريكا… قاعات الجمهور هي فرصة لاستعراض ثروتك. غرفة واسعة ومفتوحة، مفروشة بشكل رائع، وأحياناً مع حارس يرتدي درعاً أنيقاً… إنها طريقة رائعة لتظهر لأي غرباء يطأون المكان مدى قوتك، ومدى روعة بلدك، ومدى أهمية ملكك. هذا هو جوهر قاعات الجمهور.
“أسرع!”
قامت مملكة أسورا بعمل مذهل من حيث الحجم والفخامة. كانت قاعة الجمهور فيها فسيحة ومليئة بالناس. مبهرة ببساطة. عندما رأيتها لأول مرة، كانت مزينة بشكل أكثر كثافة من المعتاد لحفل تتويج أرييل، لكن كل شيء—الحجم، الموظفون، التكلفة، العرش، جمال من يجلس عليه—كان من الطراز الأول.
لكن دعوني أكون صريحاً بشأن ذلك. كانت قاعة الجمهور في أسورا مذهلة، لا شك في ذلك. لكنها احتلت المرتبة الثانية عالمياً. قاعة الجمهور التي صنفتها في المرتبة الأولى لم تتوقف عند القاعة نفسها، بل امتدت عظمتها إلى الطريق الذي تسلكه للوصول إلى هناك. بدءاً من خارج القلعة، كان الزوار ينبهرون بالحدائق الأنيقة والأعمال الفنية المنسقة بعناية. وبينما تقترب من القاعة، لا تصادف أحداً آخر. وبينما تمر عبر ذلك الممر، متشرباً العظمة من حولك، لا يسعك إلا أن تشعر بتوتر أعصابك. ثم، عندما تصل أخيراً إلى الباب الشاهق لقاعة الجمهور، يكون الترقب ساحقاً. يجمح خيالك بتوقعات لما يمكن أن يكون خلف تلك الأبواب. ثم، تفتح الأبواب. لا يمكنك وصف الغرفة التي تظهر أمامك بالفخامة، حتى لو كنت تحاول أن تكون لطيفاً. كانت المفروشات كلها بسيطة ومجردة. اصطف اثنا عشر فارساً أمام العرش، وجميعهم يرتدون أقنعة أضفت عليهم جواً من الغموض والترهيب. حتى هم بدوا غير ملحوظين بطريقة ما.
مسح على ذقنه وهو ينظر إليّ باهتمام حقيقي. بدا لي رجلاً مفكراً يتمتع بثقة فائقة بالنفس؛ كرجل واثق من قدراته الكبيرة، ومؤمن بقدرته على رؤيتها في الآخرين أيضاً. حسناً، لم يكن مخطئاً. فخلال العقود القليلة القادمة، سيحول مملكة تنين الملك إلى أمة تضاهي مملكة أسورا بل وتنافسها. وبصراحة، كانت فطنته السياسية تتفوق حتى على أرييل. لقد كان هو، إلى جانب الحاشية التي أحاط نفسه بها، استثنائيين جميعاً.
كان هناك سبب لذلك. فقد صُمم التصميم ليزيد من تركيز
“الآن وقد زال التهديد عن باكس، سأكون سعيدًا بوجودك تقاتل إلى جانبي.”
الانتباه على العرش. وعلى العرش جلس رجل، وهو الوحيد الذي لم يكن يرتدي قناعًا. لقد أُصيب كل من وصل إلى هناك بالذهول من رقته المذهلة، ورقيّه، وحضوره الطاغي. لقد أشادوا بعظمته حتى السماء.
هوه، بعد أن ظننت أنهم غير محترمين، يبدو أنه يميل إليّ بشكل مفاجئ. لكن لا، يجب أن أعزو ذلك إلى ذكر مملكة أسورا.
إذًا، أين كانت قاعة الاستقبال هذه؟ لم يكن ذلك سرًا، فقد كانت قاعة استقبال “كايوس بريكر”، القلعة الطائرة. مسكن ملك التنانين المدرعة بيروغيس. راودتني فكرة، لكنني لا أبالغ عندما أقول إن بيروغيس يمتلك أفضل ذوق في العالم.
بدأتُ قائلاً: “اسمح لي أن أوضح”.
خرجت مني تنهيدة من عدم التصديق بينما كنت أنظر إلى قاعة استقبال مملكة ملك التنانين. كانت من طراز مختلف عن قصر أسورا و”كايوس بريكر”. بكلمة واحدة، كانت فوضوية. أولاً، كان المدخل محاطًا بمجموعتين ضخمتين من الدروع تشبهان حراس الأبواب. كان طولهما حوالي ثلاثة أمتار. هذه البدلات المدرعة، التي كانت بحجم “الدرع السحري” بسهولة، كانت تحدق في كل من يدخل قاعة الاستقبال مثل تماثيل حارسة في معبد. لم تكن هناك أعراق عملاقة في هذا العالم—حسنًا، كان من الممكن أن يكون هناك عرق طويل القامة في مكان ما لا أعرف عنه شيئًا، لكن لم يكن أحد ممن يقيمون في مملكة ملك التنانين ليناسب هذا الدرع. مما يعني أنه كان موجودًا فقط لإخافة الزوار وإبهارهم. عندما تدخل قاعة الاستقبال، كان أول شيء تراه هو، كما خمنت، الدرع. من الأبواب وصولاً إلى العرش تقريبًا، كانت بدلات دروع فارغة تقف حول حافة القاعة. تحيط بالسجادة ذات الخيوط الذهبية التي تمتد إلى العرش لحماية الملك—يا للروعة! المزيد من الدروع. هذه المرة كانت مشغولة. كان العرش الذي يحرسونه مصنوعًا من الفولاذ الرمادي الباهت، وكأنهم أعادوا استخدام بدلة درع لتحويلها إلى كرسي. تم تثبيت وسادة عليه بمسامير. كان يبدو غير مريح للغاية. بخلاف ذلك، لم تكن هناك أي مفروشات أخرى تقريبًا. كانت هناك بعض القطع المتناثرة التي تحمل علامات الدول الحليفة وشعارات أوامر الفرسان، ولكن هذا كل شيء. دروع فضية وجدران حجرية خشنة. كان الأمر كما لو أن شخصًا ما ألقى مجموعة من الأشياء معًا لأنها تبدو قوية، ثم اكتفى بذلك. ومع ذلك، كان الشعور بالمراقبة من قبل كل تلك الخوذات مخيفًا إلى حد ما.
“سأعتز به…” قالت ذلك وهي تحتضن ابنها بذراع وتمثال باكس بالذراع الأخرى.
…لن تعجب الجميع، لذا سأعطيها أربع نجوم.
ردت ايشا: “مستحيل! ومع ذلك، فهي تحظى بشعبية كبيرة في شركة المرتزقة…”
كان هناك سبب آخر لخفض تقييمي لها، رغم ذلك…
“لقد جئت إلى هنا طلباً للإذن بشيء يمكنك القيام به بسهولة دون موافقتي. أنا معجب بهذا الموقف،” قال الأمير وهو في حالة معنوية عالية.
“سموه، الأمير الأول لمملكة ملك التنانين، كيركلاند فون
“ليس الأمر كذلك. إنه فقط، كما تعلمين، من المفترض أن أكون في الخلفية. ليس جيداً إذا لم تبرزي أنتِ.”
كينغدراغون!”
“في مملكة ملك التنانين، نضع القدرة فوق الرتبة والمكانة. نحن نقدر أولئك الذين يحققون أشياء عظيمة—مثلك، على سبيل المثال—على الرغم من افتقارهم للمكانة الاجتماعية.”
أجل، الرجل الجالس على العرش لم يكن الملك، بل رجل في عمري تقريبًا. شاب بشعر أشقر ولحية خفيفة.
“ما الذي تعنيه بحق الجحيم؟” قال راندولف. كانت نظرة وجهه بمثابة اعتراف كامل. “بالتأكيد لا يمكنني التنبؤ بما سيفعله جلالة الملك.”
لقد أجريت بحثي. كيركلاند فون كينغدراغون: الأمير الأول الحالي لمملكة كينغدراغون. سيكون ملكًا يومًا ما. كان ذكيًا للغاية ومحنكًا سياسيًا. عندما كان الملك غائبًا، كان يتولى شؤون الدولة نيابة عن والده.
لا تذعر. لا تفقد أعصابك. بيروغيس يتمتع بهيبة أكبر بكثير من هذا الرجل.
ومع ذلك، عندما ذكرت اسم مملكة أسورا، طلبت مقابلة الملك نفسه. ربما لم يحترموني بما فيه الكفاية؛ ربما اعتبروني دخيلاً. مجرد نكرة لا ينتمي لأحد، لذا تمكنوا من تجنب إرسال الملك نفسه.
“حسناً جداً، يا سيد روديوس”، أجاب. “البقية في أيدٍ أمينة معي”.
ركعت، ثم أبقيت رأسي منخفضًا وانتظرت ما سيقوله بعد ذلك.
المشكلة هي أنه على الرغم من قولها إنها تريد مني أن أختار، لم تكن لدى ايشا أي نية لمنحي الكلمة الأخيرة في هذا الأمر. عندما قلت: “حسناً، تلك”، ردت قائلة: “لا، إنها تشبه ملابس إيريس كثيراً”، وذهبت للبحث عن شيء آخر. وبما أن زي الخادمة قد تسبب في مشكلة صغيرة في المرة السابقة، كنت مؤيداً تماماً لارتدائها شيئاً أكثر ملاءمة… لكنها كانت تندمج في الأمر أكثر من اللازم.
“انهض، واذكر اسمك،” قال.
عائلة بول، نوتوس غرايرات، كان لديهم ميل للصدور الكبيرة—انظر إلى زينيث وليليا. أراهن أن جدتي كانت تمتلك ثديين ضخمين أيضاً. لا بد أنه في جيناتنا.
“إنه لشرف لي أن ألتقي بك، يا سمو الأمير. أنا روديوس غرايرات، تابع لإله التنين أورستيد. آمل أن أجدك في تمام الصحة.”
لم يكن أي من هذا مفاجئاً لي. فراندولف وشاغال صديقان قديمان، وكان من السهل أن تظهر أعمالي في أحاديثهما.
“أوهو.” بدا مهتمًا. “ألم تكن أنت من هزم
“إذا كنت تسعى لنيل رضا جلالة الملك، فأخشى أنني لن أكون مفيدًا لك. يا للأسف. كنت أرغب بشدة في أن أكون رفيقك المفضل في مملكة تنين الملك،” قال راندولف بحسرة. “هذا ليس جيدًا. كيف يفترض بي أن أسدد ديني لك الآن؟”
إلهة الماء ريد، ثم صدت بمفردك الحشود التي هددت شيرون،
لذا، أنا هنا أقود نيابة عنه.”
روديوس غرايرات؟”
“إنه لشرف لي أن ألتقي بك، يا سمو الأمير. أنا روديوس غرايرات، تابع لإله التنين أورستيد. آمل أن أجدك في تمام الصحة.”
لقد تم تضخيم شائعات إنجازاتي مرة أخرى. سيبدأون في القول إنني أتألق مثل شجرة عيد الميلاد بهذا المعدل.
“ليس اليوم! أنتِ أختي الصغرى، لذا من الأفضل أن ترتدي شيئاً لا يحرجني!”
“في الواقع،” أجبت، “إلهة الماء ريد كانت معلمتي. ولم أكن وحدي ضد ذلك الجيش. لقد قاتلت أنا ورفاقي جنبًا إلى جنب مع جنود حصن
“وعليه، سأفرض شرطاً على—ما الأمر؟” قال الأمير، وهو ينظر بريبة إلى يدي المرفوعة. كنا نخرج عن المسار. كان عليّ فعل شيء ما.
كارون لإيقافهم.”
ركعت، ثم أبقيت رأسي منخفضًا وانتظرت ما سيقوله بعد ذلك.
“رجل صادق أيضًا. بالتأكيد لا تنكر، مع ذلك، أنك كنت متورطًا في مقتل كل من إلهة الماء ريد وإمبراطور الشمال أوبر.”
***
“لا أنكر ذلك، يا سمو الأمير.”
لا بد أنه قد تداول الأمر مسبقاً ليكون بهذا الحزم. ربما فكر في الأمر بينما كان يجلس هناك يخبرني عن هذه الإشاعة وتلك المأكولات في مملكة التنين الملكي. وربما قبل ذلك أيضاً، ربما كان ذلك عاملاً في قراره بإخفاء هويته الحقيقية ليتقرب مني عندما سمع بوجودي في المدينة. لقد تصادف وجود شخص آخر لم يكن مقتنعاً، ولعل هذا المشهد برمته قد أُعدّ لإقناعه.
“في مملكة ملك التنانين، نضع القدرة فوق الرتبة والمكانة. نحن نقدر أولئك الذين يحققون أشياء عظيمة—مثلك، على سبيل المثال—على الرغم من افتقارهم للمكانة الاجتماعية.”
إذًا، أين كانت قاعة الاستقبال هذه؟ لم يكن ذلك سرًا، فقد كانت قاعة استقبال “كايوس بريكر”، القلعة الطائرة. مسكن ملك التنانين المدرعة بيروغيس. راودتني فكرة، لكنني لا أبالغ عندما أقول إن بيروغيس يمتلك أفضل ذوق في العالم.
“أقدر قولك هذا،” قلت.
“في مملكة ملك التنانين، نضع القدرة فوق الرتبة والمكانة. نحن نقدر أولئك الذين يحققون أشياء عظيمة—مثلك، على سبيل المثال—على الرغم من افتقارهم للمكانة الاجتماعية.”
هوه، بعد أن ظننت أنهم غير محترمين، يبدو أنه يميل إليّ بشكل مفاجئ. لكن لا، يجب أن أعزو ذلك إلى ذكر مملكة أسورا.
تحدثت من قلبها، حتى مع كل ذلك التلعثم. استطعت أن أشعر بذلك.
“أولاً، يجب أن أعتذر،” تابع الأمير. “والدي، جلالة الملك ستيلفيو فون كينغدراغون، الحاكم الثالث والثلاثون لمملكة ملك التنانين، قد أصيب بالمرض.
كان هناك سبب آخر لخفض تقييمي لها، رغم ذلك…
لذا، أنا هنا أقود نيابة عنه.”
“حسناً يا زانوبا”، قاطعتهم، “من الأفضل أن أذهب”.
“أرجوك، لا تفكر في الأمر، يا سمو الأمير.”
قلت: “على العكس تماماً. لكن، هل تمانع إن سألتك شيئاً؟” “ما هو؟”
أوه، إنه مريض، كما تقول! حسنًا، لا حيلة في ذلك. كل شيء على ما يرام.
كارون لإيقافهم.”
“الآن، قيل لي إن لديك شيئًا لتقوله سيكون ذا قيمة بالنسبة لي. لا أحصل غالبًا على فرصة للاستماع إلى أشخاص مثلك… أو بصيغة أخرى، لم أعرف قط رجلاً مثلك يأتي إليّ دون هدف ما.”
نظرتُ في عيني الأمير. “لا. لم أكن أفكر في العفو عنه. الأمر أشبه بـ… إذا لم تكن بحاجة إليه، هل يمكنك منحي إياه؟”
“أجل، يا صاحب السمو، أنا—” بدأتُ بالحديث، لكنه رفع يده ليقاطعني.
لم يكن أي من هذا مفاجئاً لي. فراندولف وشاغال صديقان قديمان، وكان من السهل أن تظهر أعمالي في أحاديثهما.
“يمكنك أن تكوني مبهرة إذا أردتِ. في الواقع، نعم. دعينا نبهر عقول كبار شخصيات مملكة تنين الملك بجمالك الذي لا يضاهى.”
“انتظر، لا تقل شيئاً. دعني أحزر.”
“اعذر مقاطعتي، يا صاحب السمو،” اعتذرت. “كل ما قلته صحيح، لكنني اليوم هنا لسبب مختلف قليلاً.” توقف الأمير. “…أوه،” قال.
مسح على ذقنه وهو ينظر إليّ باهتمام حقيقي. بدا لي رجلاً مفكراً يتمتع بثقة فائقة بالنفس؛ كرجل واثق من قدراته الكبيرة، ومؤمن بقدرته على رؤيتها في الآخرين أيضاً. حسناً، لم يكن مخطئاً. فخلال العقود القليلة القادمة، سيحول مملكة تنين الملك إلى أمة تضاهي مملكة أسورا بل وتنافسها. وبصراحة، كانت فطنته السياسية تتفوق حتى على أرييل. لقد كان هو، إلى جانب الحاشية التي أحاط نفسه بها، استثنائيين جميعاً.
لكن الأمير لم يبدُ راضياً، ولم يجب.
لسوء الحظ، كان الحزن ينتظره أيضاً في مستقبله—حزن قلبٍ مكسور.
“آه، هذا هو الأمر،” قال الأمير. كان البابا في ميليس يعرف كل ذلك أيضاً. حقاً، لا يمكنك الاستهانة بهذه الدول القوية وشبكات معلوماتها.
كان كيركلاند فون كينغدراغون واقعاً في الحب. فعندما حضر حفل تتويج أرييل في مملكة أسورا كسفير، وقع في حبها من النظرة الأولى. كانت ستتاح له فرص كثيرة لزيارة المملكة، لكن في سن الخامسة والعشرين تقريباً، سيعترف بحبه لها لترفضه رفضاً قاطعاً. ومع ذلك، لم يكن قد رُفض بعد في هذه اللحظة. لذا، ففي الوقت الراهن، كان يدافع عن الصداقة مع مملكة أسورا. بالتأكيد.
“وهكذا،” تابع قائلاً، “لقد جئت إلى مملكة تنين الملك، كما ذهبت إلى تلك الدول الأخرى، لطلب تعاوننا وإذننا لأنشطتك التجارية… هل هذا صحيح؟” ارتسمت على وجه الأمير ابتسامة رضا مغرورة.
“أنت لا تبحث عن منصب حكومي، هذا مؤكد. أعتقد أنك مقرب من الملكة أرييل ملكة أسورا، لذا لو كان هذا ما تريده، لكان من الأفضل لك الذهاب إلى هناك. فهي ستكون أكثر استعداداً لمنحك ما هو أكثر من مجرد منصب حكومي. بل أجرؤ على القول إنها ستمنحك لقباً. كيف كان تحليلي؟” “كل ما قلته صحيح، يا صاحب السمو.”
لذا، أنا هنا أقود نيابة عنه.”
حدق بي بتركيز أكبر، ثم تابع بابتسامة.
بدأتُ قائلاً: “اسمح لي أن أوضح”.
“ما الذي قد يدفع رجلاً مثلك إلى بابنا طالباً معروفاً؟ همم، هذه فكرة مثيرة. لقد ترددت شائعة غريبة في الشوارع مؤخراً…
أجاب الجنرال: “سمعتُ ذلك يا صاحب السمو، بأذني هاتين”. ضرب الأمير بقدمه الأرض، ثم انحنى إلى الأمام ليحدق بي، واضعاً مرفقيه على ركبتيه. لقد تغيرت هيئته مرة أخرى. هل كنت أرى وجهه الحقيقي الآن؟
ذكّرني بها، يا شاغال!”
وقفت بطاعة، ورمقني الملك بابتسامة ساخرة. لم يكن هناك أي أثر للجلالة، بل مجرد رجل متعب بابتسامة ملتوية.
عندها، رفع أحد الفرسان الواقفين بجانب الأمير رأسه. كان يملك وجه محتال صغير، ويرتدي نفس درع راندولف.
“رجل صادق أيضًا. بالتأكيد لا تنكر، مع ذلك، أنك كنت متورطًا في مقتل كل من إلهة الماء ريد وإمبراطور الشمال أوبر.”
“تقول الشائعة إن روديوس غرايرات يطلب دعم حكام مختلف الأراضي استعداداً لعودة لابلاس بعد ثمانين عاماً تقريباً،” قال القائد العام شاغال غارغانتيس. قيل لي إنه ربع إلف ويتحدث بفظاظة، لكن أذني هذا الرجل كانتا مستديرتين، وكان يتحدث كنبيل في البلاط. ربما لأنه كان يخاطب العائلة المالكة.
بينما كانت تقف هناك بملابسها الداخلية، كنت أحصل على مقعد في الصف الأمامي لأرى مدى نموها. لقد أصبحت مكتملة الأنوثة في كل الأماكن الصحيحة. يبدو أن الجاذبية تجري في عائلتنا، وايشا لم تكن استثناءً. كان نوع الجاذبية الذي يجذب المتطفلين.
“آه، هذا هو الأمر،” قال الأمير. كان البابا في ميليس يعرف كل ذلك أيضاً. حقاً، لا يمكنك الاستهانة بهذه الدول القوية وشبكات معلوماتها.
سألتها: “من علمكِ ذلك؟”
“وكجزء من مساعيك، أنت تؤسس فروعاً لمنظمتك الخاصة في كل من تلك الدول، ثم تستخدمها لإدارة الأعمال… هل أنا مخطئ؟”
حدق بي بتركيز أكبر، ثم تابع بابتسامة.
“لست مخطئاً، يا صاحب السمو.”
سألت: “ما قصة ذلك التمثيل؟” ابتسم الملك نفس الابتسامة المتعبة وقال: “أردت فقط أن أعرف المزيد عنك”.
أنت لست مخطئاً… لكنني أشعر أننا على وشك الخروج عن الموضوع قليلاً.
“هاهاها. رائع، أليس كذلك؟ أنت متجاوز للحدود قليلًا يا روديوس غرايرات.”
“وهكذا،” تابع قائلاً، “لقد جئت إلى مملكة تنين الملك، كما ذهبت إلى تلك الدول الأخرى، لطلب تعاوننا وإذننا لأنشطتك التجارية… هل هذا صحيح؟” ارتسمت على وجه الأمير ابتسامة رضا مغرورة.
لذا ها نحن ذا في سفارة أسورا في وايفيرن، عاصمة مملكة تنين الملك. كانت أرييل مساهمة رئيسية في شركتنا، وبغض النظر عن مكان وجودنا، فإن الإعلان عن حقيقة أننا مدعومون من مملكة أسورا يمنحنا نفوذاً. سلطة مستعارة وما إلى ذلك.
أعني، أجل، حسناً. لولا غيس، لكانت تلك خطتي بالفعل. فقط هذه المرة، الأمور مختلفة قليلاً… لكنه مسرور جداً بنفسه. إذا عارضته، قد يغضب. ليس الأمر أن جزءاً مني لا يرغب في ذلك…
بدا أن شاغال في صفي. خمنت أن كونه صديقًا لراندولف قد ساعد في ذلك. كل نقطة طرحها كانت تدعم موقفي.
“لقد جئت إلى هنا طلباً للإذن بشيء يمكنك القيام به بسهولة دون موافقتي. أنا معجب بهذا الموقف،” قال الأمير وهو في حالة معنوية عالية.
“لا أنكر ذلك، يا سمو الأمير.”
لم يكن أي من هذا مفاجئاً لي. فراندولف وشاغال صديقان قديمان، وكان من السهل أن تظهر أعمالي في أحاديثهما.
“رجل صادق أيضًا. بالتأكيد لا تنكر، مع ذلك، أنك كنت متورطًا في مقتل كل من إلهة الماء ريد وإمبراطور الشمال أوبر.”
“ومع ذلك، لو منحتك طلبك فوراً، فسيعكس ذلك سوءاً على هيبة بلادي. لا يمكننا السماح لغوغاء طائشين بالطرق على أبوابنا لأنهم يظنون أن العائلة المالكة ستمنح أي شيء يُطلب منها.” لم أجب.
أوه، حسنًا. حسنًا، أدركت الآن من هو الملك حقًا. تذكرت الآن ما أخبرني به أورستيد. لم تكن فترة حكم الملك ستيلفيو طويلة. ففي أقل من عقد من الزمان، سيصاب بمرض عضال ويتنازل عن العرش لابنه. وبعد أن يصبح كيركلاند ملكًا، ستحقق مملكة تنين الملك تقدمًا سريعًا ومذهلًا. ستكون تلك هي البداية الحقيقية لمملكة تنين الملك؛ فقد كان ستيلفيو مجرد محطة توقف في الطريق إلى تلك الوجهة الجديرة بالاهتمام. ولهذا السبب لم يرسخ في ذاكرتي.
“وعليه، سأفرض شرطاً على—ما الأمر؟” قال الأمير، وهو ينظر بريبة إلى يدي المرفوعة. كنا نخرج عن المسار. كان عليّ فعل شيء ما.
“شيء آخر يا صاحب السمو. عندما توفي الملك السابق، حصلتَ على قرض من كنيسة ميليس لأنك كنت في حاجة ماسة إلى المال، أليس كذلك؟” نظر الأمير إليّ.
“اعذر مقاطعتي، يا صاحب السمو،” اعتذرت. “كل ما قلته صحيح، لكنني اليوم هنا لسبب مختلف قليلاً.” توقف الأمير. “…أوه،” قال.
“وعليه، سأفرض شرطاً على—ما الأمر؟” قال الأمير، وهو ينظر بريبة إلى يدي المرفوعة. كنا نخرج عن المسار. كان عليّ فعل شيء ما.
أولاً، دعني أشرح سبب وجودي هنا.
“لقد صنعته خصيصاً لهذا اليوم. آمل أن تقبليه”، قال زانوبا. مدت بينيديكت يدها ببطء لتلتقط التمثال من السرير وحدقت فيه بعينين واسعتين. كان قصيراً وأشقر، وممتلئ الجسم قليلاً. كانت نظرة واحدة كافية لتعرف أنه هو. كان تمثالاً لباكس.
“الأمر يتعلق بطفل السيدة بينيديكت،” قلت، ثم راقبت تعبيرات وجه الأمير وهي تتغير مع تغير ملامحه. “يخبرني صديقي راندولف أن طفل السيدة بينيديكت… أن اللورد باكس الثاني يُعتبر إزعاجاً غير مرغوب فيه، وأن هناك من يسعى للتخلص منه.”
يا لها من نظرة مخيفة يرمقني بها. هل نسيت قول شيء ما؟
“وما شأن ذلك بي؟” رد الأمير بتعجرف، دون أدنى ذرة ندم. “بما أن أمه على ما هي عليه، فهو لا يملك أي قيمة سياسية. لماذا يجب على مملكة تنين الملك دعم حياة شخص لن يكون سوى عبء علينا؟”
“انهض، واذكر اسمك،” قال.
“وماذا عن اللورد راندولف؟ إذا قُتل الطفل، فلن يبقى هنا.”
ردت ايشا: “مستحيل! ومع ذلك، فهي تحظى بشعبية كبيرة في شركة المرتزقة…”
“مملكة تنين الملك ليست ضعيفة لدرجة أن أتأثر بقوة رجل واحد.”
أوه، حسنًا. حسنًا، أدركت الآن من هو الملك حقًا. تذكرت الآن ما أخبرني به أورستيد. لم تكن فترة حكم الملك ستيلفيو طويلة. ففي أقل من عقد من الزمان، سيصاب بمرض عضال ويتنازل عن العرش لابنه. وبعد أن يصبح كيركلاند ملكًا، ستحقق مملكة تنين الملك تقدمًا سريعًا ومذهلًا. ستكون تلك هي البداية الحقيقية لمملكة تنين الملك؛ فقد كان ستيلفيو مجرد محطة توقف في الطريق إلى تلك الوجهة الجديرة بالاهتمام. ولهذا السبب لم يرسخ في ذاكرتي.
لا شك في ذلك. لو كنت كذلك، لما كان هناك حديث عن قتل باكس الصغير.
“إذن، لقد جئت إليّ اليوم،” قال، “لتطلب مني أن أعفو عن حياة الطفل؟”
“إذن، لقد جئت إليّ اليوم،” قال، “لتطلب مني أن أعفو عن حياة الطفل؟”
“وداعاً يا لورد روديوس. أتمنى لك القوة في المعركة.”
نظرتُ في عيني الأمير. “لا. لم أكن أفكر في العفو عنه. الأمر أشبه بـ… إذا لم تكن بحاجة إليه، هل يمكنك منحي إياه؟”
ركعت، ثم أبقيت رأسي منخفضًا وانتظرت ما سيقوله بعد ذلك.
“بفف.” أطلق الأمير ضحكة ساخرة، ثم نظر إلى شاغال. “هل سمعت ذلك يا شاغال؟”
بدأتُ قائلاً: “اسمح لي أن أوضح”.
أجاب الجنرال: “سمعتُ ذلك يا صاحب السمو، بأذني هاتين”. ضرب الأمير بقدمه الأرض، ثم انحنى إلى الأمام ليحدق بي، واضعاً مرفقيه على ركبتيه. لقد تغيرت هيئته مرة أخرى. هل كنت أرى وجهه الحقيقي الآن؟
“الآن، قيل لي إن لديك شيئًا لتقوله سيكون ذا قيمة بالنسبة لي. لا أحصل غالبًا على فرصة للاستماع إلى أشخاص مثلك… أو بصيغة أخرى، لم أعرف قط رجلاً مثلك يأتي إليّ دون هدف ما.”
قال: “أخبرني بهذا إذن، يا روديوس غرايرات. كيف سيخدم هذا الاقتراح مملكة التنين الملكية؟”
طالما كان حيًا، بذل كل ما في وسعه ليكون ملكًا. لم يفقد مبادئه قط، وكان دائمًا يفعل ما بوسعه بينما كان من حوله يقدمون له دعمهم. بمعنى آخر، سيفعل ذلك، في صيغة المستقبل. سيؤدي دور الملك.
لا تذعر. لا تفقد أعصابك. بيروغيس يتمتع بهيبة أكبر بكثير من هذا الرجل.
إن حكومة مملكة التنين الملكية في يد مؤسسة أورستيد.
بدأتُ قائلاً: “اسمح لي أن أوضح”.
“أولاً، قيل لي إنه منذ وفاة الملك السابق، تتعرض إحدى الدول التابعة لمملكة التنين الملكية لهجوم من ثلاث دول أخرى من منطقة النزاع في الشمال.”
إن حكومة مملكة التنين الملكية في يد مؤسسة أورستيد.
بدا أن شاغال في صفي. خمنت أن كونه صديقًا لراندولف قد ساعد في ذلك. كل نقطة طرحها كانت تدعم موقفي.
“أولاً، قيل لي إنه منذ وفاة الملك السابق، تتعرض إحدى الدول التابعة لمملكة التنين الملكية لهجوم من ثلاث دول أخرى من منطقة النزاع في الشمال.”
“أعتذر يا جلالة الملك،” قلت. كان من النوع الذي لن يترك أي أثر في العالم. ولن تجلب لي مواصلة التعامل معه أي فوائد كبيرة.
لم يرد الأمير، فتابعتُ حديثي.
كان راندولف محقاً. تمتلك كيشيريكا عيناً شيطانية تشبه عين الرؤية البعيدة؛ وقالت روكسي إنها استخدمت قواها للبحث عن زينيث. إذا سألتها، فقد تخبرني بمكان وجود غيس هكذا ببساطة… أو إذا لم يكن الأمر بهذه البساطة، فيمكنها تضييق نطاق الخيارات كثيراً. لماذا لم أفكر بها من قبل؟
“قد تكون هذه الدول التابعة تحت سيطرتكم، لكنها تظل تابعة لكم، وبالتالي عليكم دعمها. لقد تضررت مملكة التنين الملكية بشدة بسبب اندلاع هذه الحرب في خضم اضطراباتكم الداخلية، وأتوقع أنكم تعانون من ضغوط شديدة في محاولة الاستجابة.” سأل الأمير: “ما… هو قصدك؟”
ومع ذلك، عندما ذكرت اسم مملكة أسورا، طلبت مقابلة الملك نفسه. ربما لم يحترموني بما فيه الكفاية؛ ربما اعتبروني دخيلاً. مجرد نكرة لا ينتمي لأحد، لذا تمكنوا من تجنب إرسال الملك نفسه.
“يمكنني وضع حد لكل ذلك.”
كنت أحاول حثها على المضي قدماً، لكن كان لدينا متسع من الوقت. كانت مملكة التنين الملكي متساهلة بشكل غير متوقع فيما يتعلق بالمواعيد، لذا لن يثير أحد ضجة إذا تأخرنا قليلاً. بلد رائع، أليس كذلك؟ لكن شعاري الشخصي هو عدم ترك الأمور للحظة الأخيرة. ومع ذلك، كان من المهم دائماً أن يكون لديك القليل من مساحة المناورة حتى تتمكن من عيش حياتك مع توفر الوقت وراحة البال.
لأن أرييل هي من تحرك تلك الحرب. لقد ذهبت وأثارت الدول التي طالما كرهت مملكة التنين الملكية، والآن تبيعهم الأسلحة. ليس هذا فحسب، بل كانت تراقبهم عن كثب وتضغط عليهم بما يكفي لضمان استمرار الحرب. كانت خزائن مملكة أسورا مليئة بالذهب—وقد اعتمدتُ عليها بنفسي في كثير من الأحيان. لكن ذلك الذهب لا ينمو على الأشجار. لقد لعبوا بقذارة عند الضرورة. لم تكن مملكة أسورا تعتبر هذا الأمر أكثر من مجرد مضايقة بسيطة، لذا كل ما كان علي فعله هو طلب قطع الأمر من جذوره.
لأن أرييل هي من تحرك تلك الحرب. لقد ذهبت وأثارت الدول التي طالما كرهت مملكة التنين الملكية، والآن تبيعهم الأسلحة. ليس هذا فحسب، بل كانت تراقبهم عن كثب وتضغط عليهم بما يكفي لضمان استمرار الحرب. كانت خزائن مملكة أسورا مليئة بالذهب—وقد اعتمدتُ عليها بنفسي في كثير من الأحيان. لكن ذلك الذهب لا ينمو على الأشجار. لقد لعبوا بقذارة عند الضرورة. لم تكن مملكة أسورا تعتبر هذا الأمر أكثر من مجرد مضايقة بسيطة، لذا كل ما كان علي فعله هو طلب قطع الأمر من جذوره.
“شيء آخر يا صاحب السمو. عندما توفي الملك السابق، حصلتَ على قرض من كنيسة ميليس لأنك كنت في حاجة ماسة إلى المال، أليس كذلك؟” نظر الأمير إليّ.
“لكنني لست في دور قيادي، لذا ربما يكون البساطة أفضل؟” تساءلت.
“على الرغم من سدادك للقرض، إلا أنك لا تزال تسمح لفرسانهم بالإقامة هنا حتى يومنا هذا. إن تبشيرهم المتعالي يسبب بعض الاستياء، حسبما سمعت.”
هل تقصد أنني لن أضطر حتى إلى دعوتها لتناول الطعام؟
سأل الأمير: “ماذا، هل يمكنك وضع حد لذلك أيضاً؟”
“رجل صادق أيضًا. بالتأكيد لا تنكر، مع ذلك، أنك كنت متورطًا في مقتل كل من إلهة الماء ريد وإمبراطور الشمال أوبر.”
“أستطيع ذلك.” لو كان لا يزال مديناً بالمال لكانت يداي مكبلتين، لكن الدين قد سُدد. لم يكن تصرف الفرسان سوى طريقة ميليس الخاصة لمضايقة مملكة التنين الملكية. كل ما كان علي فعله هو التحدث بكلمة واحدة مع الطفلة المباركة، أو البابا، وعندها يجب أن تعود كتائب الفرسان إلى بلادهم على الفور. سأكون مديناً للبابا بمعروف، لكن هذه لم تكن مشكلة. مثل هذه الأوقات هي السبب في حفاظي على تلك العلاقة.
لم يكن يملك القوة لفعل ذلك—فقد أخبرني أورستيد بذلك—لكنني أظن أن هذا لا يعني أنه لم يكن مستعدًا للمحاولة. كان على مملكة تنين الملك أن تختار بين إرسال جنود ليذبحهم راندولف، أو الدخول في صراع مع مملكة شيروني لاحقًا.
“بالإضافة إلى ذلك، إذا نشأت أي صعوبات في المستقبل بين اللورد باكس الثاني ومملكة شيروني، فسأتحمل المسؤولية الكاملة عن ذلك،” أضفت. إذا وصل الأمر إلى هذا الحد، فسأحضر زانوبا معي. سأشكل أنا وزانوبا وراندولف ثلاثياً رائعاً. سيتحول الأمر إلى معركة الانتقام لباكس في لمح البصر.
ركعت، ثم أبقيت رأسي منخفضًا وانتظرت ما سيقوله بعد ذلك.
“ما رأيك يا صاحب السمو؟” لقد قدمت ثلاثة مقترحات حتى الآن. يجب أن يكون ذلك كافياً لإقناعه بجدوى ترك ذلك الطفل المزعج حياً.
أصبحت الآن مدينًا بالمعروف لكل من أرييل والبابا، لكنني سأردهما في نهاية المطاف. افترضت أن المزيد من المتاعب ستظهر للصغير باكس في غضون بضع سنوات أخرى، ولكن عندما يحدث ذلك، سنقوم زانوبا وأنا بتسوية الأمور مرة أخرى.
“وما الذي ستجنيه أنت من هذا؟” أجاب.
“يسعدني سماع ذلك”، قال زانوبا. “لكن لا شيء مادي غير قابل للكسر. عندما يتضرر، أرسلي لي خبراً، وسأأتي لإصلاحه على الفور”.
“لا أستطيع الكشف عن أسمائهم، لكن شخصاً ما في الدائرة المقربة من السيد أورستيد يهتم بشدة بالليدي بينيديكت واللورد باكس الثاني. أنوي استخدام هذا كورقة مساومة معه. نحن الذين نخدم إله التنين جميعاً واحد تحت قيادة السيد أورستيد، لكن تعزيز مثل هذه الصداقات يظل أمراً مهماً.”
لذا، أنا هنا أقود نيابة عنه.”
لم أكن أكذب. كنت فقط أضفي طابعاً من الجدية على إخباره بأنني أريد مساعدة بينيديكت وباكس الثاني من أجل زانوبا.
“آه، هاها… سأبذل قصارى جهدي.”
لكن الأمير لم يبدُ راضياً، ولم يجب.
لا بد أنه قد تداول الأمر مسبقاً ليكون بهذا الحزم. ربما فكر في الأمر بينما كان يجلس هناك يخبرني عن هذه الإشاعة وتلك المأكولات في مملكة التنين الملكي. وربما قبل ذلك أيضاً، ربما كان ذلك عاملاً في قراره بإخفاء هويته الحقيقية ليتقرب مني عندما سمع بوجودي في المدينة. لقد تصادف وجود شخص آخر لم يكن مقتنعاً، ولعل هذا المشهد برمته قد أُعدّ لإقناعه.
يا لها من نظرة مخيفة يرمقني بها. هل نسيت قول شيء ما؟
ابتسم زانوبا، ثم صفق بيديه معاً وكأنه تذكر شيئاً للتو. “آه، نعم. كدت أنسى”، قال، ثم نادى: “جولي!”. كانت تقف خلفه، فأومأت برأسها، ثم أنزلت حقيبتها وأخرجت صندوقاً. كان الصندوق مطلياً باللون الأبيض ومُزيناً ليبدو كبناء خيالي…
“أعتقد أنه عرض جيد،” قال شاغال، ملقياً لي بطوق نجاة.
إلهة الماء ريد، ثم صدت بمفردك الحشود التي هددت شيرون،
“السيد روديوس يحظى باهتمام كل من مملكة أسورا والبلاد المقدسة في
“وهكذا،” تابع قائلاً، “لقد جئت إلى مملكة تنين الملك، كما ذهبت إلى تلك الدول الأخرى، لطلب تعاوننا وإذننا لأنشطتك التجارية… هل هذا صحيح؟” ارتسمت على وجه الأمير ابتسامة رضا مغرورة.
ميليس. لذا يمكننا افتراض أنه جدير بالثقة. خططنا الخاصة للتعامل مع القضايا التي يطرحها موجودة بالفعل، لذا قد تكون فائدة مقترحاته ضئيلة… لكن مما سمعته، هو يعرف نقاط ضعف الملكة أرييل والطفلة المباركة لميليس. بناء علاقة مع شخص يتمتع بعلاقات واسعة مثل السيد روديوس سيفيدنا. في الوقت الحالي، نحن نحاول استبدال خسارة كبيرة بأخرى أصغر، لذا فإن أي فائدة ستكون—”
فقط… بدا الأمر غير لائق تمامًا أن تجري هذه المحادثة أمامي مباشرة.
“شاغال، اصمت،” قال الأمير بهدوء. أغلق شاغال فمه على الفور. “أنا أتفهم الفوائد.” حسناً. إذن ما هي المشكلة؟
سألتها: “من علمكِ ذلك؟”
“ما لا يعجبني هو أسلوبه،” تابع الأمير. “إنه يتحدث كما لو كان يمسك بنا في راحة يده.”
لا شك في ذلك. لو كنت كذلك، لما كان هناك حديث عن قتل باكس الصغير.
تباً، هل كان ينبغي علي أن أنحني وأتذلل أكثر قليلاً، هاه؟ أظن أنني ترفعت عليه قليلاً. تحقيق التوازن الصحيح في ذلك أمر صعب…
أوه، حسنًا. حسنًا، أدركت الآن من هو الملك حقًا. تذكرت الآن ما أخبرني به أورستيد. لم تكن فترة حكم الملك ستيلفيو طويلة. ففي أقل من عقد من الزمان، سيصاب بمرض عضال ويتنازل عن العرش لابنه. وبعد أن يصبح كيركلاند ملكًا، ستحقق مملكة تنين الملك تقدمًا سريعًا ومذهلًا. ستكون تلك هي البداية الحقيقية لمملكة تنين الملك؛ فقد كان ستيلفيو مجرد محطة توقف في الطريق إلى تلك الوجهة الجديرة بالاهتمام. ولهذا السبب لم يرسخ في ذاكرتي.
“لكن استيائي لا يعني أنني أريد رفض عرضك. إن مصير طفل بينيديكتي يجب أن يقرره البرلمان. لا يمكنني اتخاذ قرار أحادي الجانب بشأن عرض مفاجئ من شخص خارجي.”
لم أكن أكذب. كنت فقط أضفي طابعاً من الجدية على إخباره بأنني أريد مساعدة بينيديكت وباكس الثاني من أجل زانوبا.
“لكن يا صاحب السمو،” اعترض شاغال، “لقد أوضحت للبرلمان أن هذه الخطة هي الملاذ الأخير، أليس كذلك؟ إذا كان السؤال هو ما إذا كنا سنعفو عن حياة طفل قد يسبب نزاعًا في المستقبل أو نخسر إله الموت الآن، فإن البرلمان يفضل الخيار الأول. ومع ذلك، إذا ظهر خيار أفضل، فلن يكون هناك أي خطأ في أن تأخذ به.”
“يبدو جيداً. أنا موافق”، قلت ذلك. ناولني راندولف خاتماً أبيض. كان شيئاً صغيراً ومريباً، يُفترض أنه مصنوع من نوع من العظام. بدا وكأنه ملعون، لكنني ارتديته على أي حال.
“أنا لا أتحدث عن ذلك! ليس ذلك على الإطلاق،” أجاب الأمير. “قلقي هنا هو الحفاظ على مكانة وكرامة مملكة تنين الملك. إذا رأت الدول الأخرى أن حكم والدي غير حاسم، أو إذا بدا الأمر كذلك للشعب، فقد يثير ذلك تساؤلات حول ولاء أتباعنا.” كان الأمير قلقًا بشأن هيبة والده… لا، بل هيبة بلاده. أمر مثير للإعجاب في شخص صغير السن مثله.
بدا أن شاغال في صفي. خمنت أن كونه صديقًا لراندولف قد ساعد في ذلك. كل نقطة طرحها كانت تدعم موقفي.
فقط… بدا الأمر غير لائق تمامًا أن تجري هذه المحادثة أمامي مباشرة.
“لكن استيائي لا يعني أنني أريد رفض عرضك. إن مصير طفل بينيديكتي يجب أن يقرره البرلمان. لا يمكنني اتخاذ قرار أحادي الجانب بشأن عرض مفاجئ من شخص خارجي.”
بدا أن شاغال في صفي. خمنت أن كونه صديقًا لراندولف قد ساعد في ذلك. كل نقطة طرحها كانت تدعم موقفي.
“في الواقع،” أجبت، “إلهة الماء ريد كانت معلمتي. ولم أكن وحدي ضد ذلك الجيش. لقد قاتلت أنا ورفاقي جنبًا إلى جنب مع جنود حصن
“هممم،” تأمل الأمير. مهلًا، لم أمانع إذا أراد إدخال المزيد من الأطراف والتفكير في القرار. كان بإمكاننا إشراك الملك وهو على فراش المرض، وربما رئيس الوزراء، والخوض في المسألة ببطء. بمجرد أن نتحدث في الأمر بشكل صحيح، كان عليهم أن يدركوا أنه عرض سخي. حتى لو رفضوني، كان لدي خطة أخرى جاهزة: لقد حصلت بالفعل على جميع المعلومات الشخصية للاعبين الرئيسيين، بما في ذلك تفضيلاتهم ونقاط ضعفهم، وكان بإمكاني استخدام كل ذلك لإزالة أي عقبات. كان بإمكاني قيادتهم من أنوفهم. لكن الضغط الشديد سيؤدي بالتأكيد إلى تداعيات، لذا فضلت تجنبه.
بينما كانت تقف هناك بملابسها الداخلية، كنت أحصل على مقعد في الصف الأمامي لأرى مدى نموها. لقد أصبحت مكتملة الأنوثة في كل الأماكن الصحيحة. يبدو أن الجاذبية تجري في عائلتنا، وايشا لم تكن استثناءً. كان نوع الجاذبية الذي يجذب المتطفلين.
بينما كنا نقف في صمت، قال صوت جديد: “ماذا قلت لكم؟”
تنهدت إيريس. وبشعرها الأحمر الزاهي الذي يتطاير خلفها، سارت بخطوات واسعة نحو ايشا، ثم التقطت أحد الفساتين المعلقة حولها. كان فستاناً أحمر بلون النبيذ.
نظرنا جميعاً لنرى من أين جاء، وها هو ذا يظهر من باب جانبي خلف العرش يؤدي إلى الجزء الخلفي من قاعة الاستقبال. كان يبدو شخصاً عادياً، رجلاً في الأربعين من عمره تقريباً بشعر أشقر باهت، وبدا عليه الإرهاق الشديد. بشكل عام، ذكرني بشقيق أرييل الأكبر… لا، بل كان يشبه شخصاً آخر قابلته عندما ذهبت لرؤية شاغال بناءً على تعليمات راندولف؛ ذلك الرجل الذي كان مفيداً جداً فيما يخص مشاكل مملكة التنين الملكي. فيو بومبادور. لكن الأمر كان غريباً للغاية، فاليوم كان يرتدي ملابس فاخرة بشكل لا يصدق، وخاصة ذلك التاج الملكي الذي يستقر على رأسه. من أين له بهذا الشيء…؟
“حسناً جداً، يا سيد روديوس”، أجاب. “البقية في أيدٍ أمينة معي”.
وتابع قائلاً: “هذا ليس شخصاً ترغب في اتخاذه عدواً لك”.
إذًا، أين كانت قاعة الاستقبال هذه؟ لم يكن ذلك سرًا، فقد كانت قاعة استقبال “كايوس بريكر”، القلعة الطائرة. مسكن ملك التنانين المدرعة بيروغيس. راودتني فكرة، لكنني لا أبالغ عندما أقول إن بيروغيس يمتلك أفضل ذوق في العالم.
هتف الأمير: “جلالة الملك…!”
“سأعتز به…” قالت ذلك وهي تحتضن ابنها بذراع وتمثال باكس بالذراع الأخرى.
كان هذا هو جلالة الملك، ستيلفيو فون كينغدراغون، الحاكم الثالث والثلاثون لمملكة التنين الملكي.
“ما الذي قد يدفع رجلاً مثلك إلى بابنا طالباً معروفاً؟ همم، هذه فكرة مثيرة. لقد ترددت شائعة غريبة في الشوارع مؤخراً…
وبّخ ابنه قائلاً: “اسمع يا كيرك، لا يمكننا معاداة مملكة أسورا علانية حتى نستعيد النظام في منطقة النزاع. من المعروف للجميع أن السيد روديوس على علاقة ودية مع الملكة أرييل. إذا قبلنا اقتراحه ودخلنا في علاقة تعاونية مع إله التنين
“قبل أن تسعى لمقابلة حكام أي بلد، احفظ وجوههم عن ظهر قلب.”
أورستيد، فسيكون من الصعب على مملكة أسورا القيام بمثل هذه الحيلة مرة أخرى.
لا تذعر. لا تفقد أعصابك. بيروغيس يتمتع بهيبة أكبر بكثير من هذا الرجل.
كل هذا من أجل مصلحة بلادنا”.
بينما كانت تقف هناك بملابسها الداخلية، كنت أحصل على مقعد في الصف الأمامي لأرى مدى نموها. لقد أصبحت مكتملة الأنوثة في كل الأماكن الصحيحة. يبدو أن الجاذبية تجري في عائلتنا، وايشا لم تكن استثناءً. كان نوع الجاذبية الذي يجذب المتطفلين.
مشى فيو… أعني ستيلفيو، نحو العرش بينما كان يتحدث، ثم تبادل الأماكن مع الأمير. ورغم ذلك الخطاب الحاسم، لم يكن يشع بالكفاءة تماماً. بل على العكس، كان يجسد صورة الشخص العادي.
أنت لست مخطئاً… لكنني أشعر أننا على وشك الخروج عن الموضوع قليلاً.
قال: “حسناً”، ثم وجه كلامه إلي: “سيد روديوس”.
“شكراً لك. ولهذا سأبقى هنا،” أجاب راندولف بابتسامة كانت
أجبت: “جلالة الملك”.
“أوهو.” بدا مهتمًا. “ألم تكن أنت من هزم
قال الملك ببساطة: “نحن نقبل عرضك”.
ومع ذلك، فكرت في نفسي، بينما كنت أتجهم حرجًا من نصيحته، أنني أود أن نصبح صديقين بينما لا يزال على قيد الحياة.
لا بد أنه قد تداول الأمر مسبقاً ليكون بهذا الحزم. ربما فكر في الأمر بينما كان يجلس هناك يخبرني عن هذه الإشاعة وتلك المأكولات في مملكة التنين الملكي. وربما قبل ذلك أيضاً، ربما كان ذلك عاملاً في قراره بإخفاء هويته الحقيقية ليتقرب مني عندما سمع بوجودي في المدينة. لقد تصادف وجود شخص آخر لم يكن مقتنعاً، ولعل هذا المشهد برمته قد أُعدّ لإقناعه.
بعد أن ثبت أن رسالة التوصية التي قدمها راندولف لم تكن ذات فائدة تُذكر، لم أكن متأكداً من مدى فعالية هذا الخاتم. لكن راندولف، بغض النظر عن أي شيء آخر، كان يأخذ التزاماته على محمل الجد. قررت أن هذا سيفي بالغرض في الوقت الحالي.
أجبت: “شكراً لك يا جلالة الملك”. ووفقاً لقواعد الإتيكيت، انحنيت، ولكن على الفور جاء صوت من فوقي مباشرة يقول: “هذا يكفي. قف”.
“حسناً جداً، يا سيد روديوس”، أجاب. “البقية في أيدٍ أمينة معي”.
وقفت بطاعة، ورمقني الملك بابتسامة ساخرة. لم يكن هناك أي أثر للجلالة، بل مجرد رجل متعب بابتسامة ملتوية.
شيء تعلمته على مدى السنوات القليلة الماضية هو أنه حتى بين الأنداد، لا يزال عليك إثبات سلطتك. عند التعامل مع منظمة كبيرة، عليك أن تظهر لهم أنك قادر على مجاراتهم وإلا سيسحقونك. “في روما، افعل كما يفعل الرومان”… كان هذا الموقف مختلفاً قليلاً، بالتأكيد، لكن كان من المهم القيام بالتحضيرات المناسبة حتى تتمكن من مواكبة الأمور.
قال: “هذا كل ما تبقى من مملكة التنين الملكي. نحن عالقون في اضطرابات لا تنتهي بفضل ملك متردد وغير مهيب. أعلم أن معركتك قادمة بعد ثمانين عاماً، وأنا آسف لأننا قد لا نقدم سوى القليل من المساعدة”.
ردت ايشا: “مستحيل! ومع ذلك، فهي تحظى بشعبية كبيرة في شركة المرتزقة…”
قلت: “على العكس تماماً. لكن، هل تمانع إن سألتك شيئاً؟” “ما هو؟”
أجل، الرجل الجالس على العرش لم يكن الملك، بل رجل في عمري تقريبًا. شاب بشعر أشقر ولحية خفيفة.
سألت: “ما قصة ذلك التمثيل؟” ابتسم الملك نفس الابتسامة المتعبة وقال: “أردت فقط أن أعرف المزيد عنك”.
“أنا سعيد فقط لأن باكس بأمان”، قال زانوبا وهو يحدق في بينيديكت. “الآن
“أنا…؟”
“رجل صادق أيضًا. بالتأكيد لا تنكر، مع ذلك، أنك كنت متورطًا في مقتل كل من إلهة الماء ريد وإمبراطور الشمال أوبر.”
“ما كنت ستقوله وتفعله حين نجلس بجانب بعضنا البعض كأنداد، بدلًا من كوني هنا في الأعلى وأنت هناك في الأسفل. أردت أن أعرف ما إذا كنت شخصًا يستحق الثقة… ولا أعرف اختبارًا أفضل من هذا.”
مسح على ذقنه وهو ينظر إليّ باهتمام حقيقي. بدا لي رجلاً مفكراً يتمتع بثقة فائقة بالنفس؛ كرجل واثق من قدراته الكبيرة، ومؤمن بقدرته على رؤيتها في الآخرين أيضاً. حسناً، لم يكن مخطئاً. فخلال العقود القليلة القادمة، سيحول مملكة تنين الملك إلى أمة تضاهي مملكة أسورا بل وتنافسها. وبصراحة، كانت فطنته السياسية تتفوق حتى على أرييل. لقد كان هو، إلى جانب الحاشية التي أحاط نفسه بها، استثنائيين جميعاً.
أوه، حسنًا. حسنًا، أدركت الآن من هو الملك حقًا. تذكرت الآن ما أخبرني به أورستيد. لم تكن فترة حكم الملك ستيلفيو طويلة. ففي أقل من عقد من الزمان، سيصاب بمرض عضال ويتنازل عن العرش لابنه. وبعد أن يصبح كيركلاند ملكًا، ستحقق مملكة تنين الملك تقدمًا سريعًا ومذهلًا. ستكون تلك هي البداية الحقيقية لمملكة تنين الملك؛ فقد كان ستيلفيو مجرد محطة توقف في الطريق إلى تلك الوجهة الجديرة بالاهتمام. ولهذا السبب لم يرسخ في ذاكرتي.
“أنا…؟”
لكنه أمر مضحك. في الوقت الحالي، كنت مهتمًا بالملك أكثر من اهتمامي بشاغال وكيركلاند، وهما اللاعبان المهمان. في مخيلتي، كنت أرى وجهه من ذلك اليوم وهو يخبرنا عن طعام بلاده وأماكنها الشهيرة ومنتجاتها الفريدة. لقد بدا سعيدًا جدًا. وفخورًا للغاية.
نظرنا جميعاً لنرى من أين جاء، وها هو ذا يظهر من باب جانبي خلف العرش يؤدي إلى الجزء الخلفي من قاعة الاستقبال. كان يبدو شخصاً عادياً، رجلاً في الأربعين من عمره تقريباً بشعر أشقر باهت، وبدا عليه الإرهاق الشديد. بشكل عام، ذكرني بشقيق أرييل الأكبر… لا، بل كان يشبه شخصاً آخر قابلته عندما ذهبت لرؤية شاغال بناءً على تعليمات راندولف؛ ذلك الرجل الذي كان مفيداً جداً فيما يخص مشاكل مملكة التنين الملكي. فيو بومبادور. لكن الأمر كان غريباً للغاية، فاليوم كان يرتدي ملابس فاخرة بشكل لا يصدق، وخاصة ذلك التاج الملكي الذي يستقر على رأسه. من أين له بهذا الشيء…؟
“حسنًا، أعتقد، كما تعلم، أوه، هذا رائع،” قلت.
كنت أحاول حثها على المضي قدماً، لكن كان لدينا متسع من الوقت. كانت مملكة التنين الملكي متساهلة بشكل غير متوقع فيما يتعلق بالمواعيد، لذا لن يثير أحد ضجة إذا تأخرنا قليلاً. بلد رائع، أليس كذلك؟ لكن شعاري الشخصي هو عدم ترك الأمور للحظة الأخيرة. ومع ذلك، كان من المهم دائماً أن يكون لديك القليل من مساحة المناورة حتى تتمكن من عيش حياتك مع توفر الوقت وراحة البال.
كان لدي حدس بأنه لم يرغب يومًا في أن يكون ملكًا، أو حتى أنه لم يفترض امتلاكه لأدنى كفاءة لذلك. وفي الحقيقة، لم يكن يملك كفاءة ولا موهبة. ومع ذلك، كان لا يزال يجلس على العرش، محاطًا ببدلات الدروع. وحين كان يجلس هناك، كان عليه أن يؤدي دوره.
“رجل صادق أيضًا. بالتأكيد لا تنكر، مع ذلك، أنك كنت متورطًا في مقتل كل من إلهة الماء ريد وإمبراطور الشمال أوبر.”
طالما كان حيًا، بذل كل ما في وسعه ليكون ملكًا. لم يفقد مبادئه قط، وكان دائمًا يفعل ما بوسعه بينما كان من حوله يقدمون له دعمهم. بمعنى آخر، سيفعل ذلك، في صيغة المستقبل. سيؤدي دور الملك.
قال: “أخبرني بهذا إذن، يا روديوس غرايرات. كيف سيخدم هذا الاقتراح مملكة التنين الملكية؟”
من أجل بلاده الحبيبة، سيبذل قصارى جهده.
“هممم… لكن يا أخي الأكبر، لا أستطيع أن أقرر. هل تعتقد أن اللون الأخضر هو الأفضل في النهاية؟ إيريس ترتدي الأحمر، وأنت ترتدي الرمادي…” كانت ايشا تتجول بملابسها الداخلية محاولة اختيار ملابسها لبعض الوقت. عادة ما كنت أصرف نظري بينما ترتدي امرأة ملابسها، لكن ايشا قالت: “أخي الأكبر، أريدك أن تختار”، وهكذا، وبينما كنت أتحمل نظرات الخادمات الأخريات، كنت هنا أشاهد ايشا تغير ملابسها أمام عيني.
“هاهاها. رائع، أليس كذلك؟ أنت متجاوز للحدود قليلًا يا روديوس غرايرات.”
روديوس غرايرات؟”
“أعتذر يا جلالة الملك،” قلت. كان من النوع الذي لن يترك أي أثر في العالم. ولن تجلب لي مواصلة التعامل معه أي فوائد كبيرة.
بينما كنا نقف في صمت، قال صوت جديد: “ماذا قلت لكم؟”
قال ستيلفيو حينها: “وبما أن آدابك في التعامل تحتاج إلى القليل من التحسين، دعني أقدم لك نصيحة ودية. وانقلها إلى الأمير السابق زانوبا، صديقك الذي يهتم كثيرًا باللورد باكس الثاني.” “نعم؟” أجبت، منتظرًا.
“شكراً لك. ولهذا سأبقى هنا،” أجاب راندولف بابتسامة كانت
“قبل أن تسعى لمقابلة حكام أي بلد، احفظ وجوههم عن ظهر قلب.”
“أوه”، قالت بينيديكت بنعومة.
“حتى وإن لم تكن وجوههم مما يسر الناظرين.”
سألت: “ما قصة ذلك التمثيل؟” ابتسم الملك نفس الابتسامة المتعبة وقال: “أردت فقط أن أعرف المزيد عنك”.
“آه، هاها… سأبذل قصارى جهدي.”
“وعلى هذا المنوال، سيد روديوس، أعتقد أنك على معرفة بإمبراطورة
ومع ذلك، فكرت في نفسي، بينما كنت أتجهم حرجًا من نصيحته، أنني أود أن نصبح صديقين بينما لا يزال على قيد الحياة.
“شاغال، اصمت،” قال الأمير بهدوء. أغلق شاغال فمه على الفور. “أنا أتفهم الفوائد.” حسناً. إذن ما هي المشكلة؟
***
عالم الشياطين العظيمة، كيشيريكا كيشيريسو؟”
تم تأمين سلامة الصغير باكس. وبما أن بينيديكتي لا تزال جزءًا من العائلة المالكة، فقد أخذت مملكة تنين الملك على عاتقها ضمان سلامتهم. تحررت بينيديكتي مؤقتًا من الخوف الذي كان يطاردها، وبدا راندولف كقط ظفر بقطعة قشدة. كما تم إخماد التهديد الذي يواجه مملكة تنين الملك في الوقت الراهن، وقد احتفظوا براندولف، لذا كان هناك الكثير للاحتفال به. تمكنت أيضًا من تمرير سببي الرئيسي للمجيء—وهو وضع إخطارات البحث عن غيس—لذا كان ذلك عبئًا انزاح عن كاهلي.
لم ترد بينيديكت. هل كانت لا تزال خائفة منه…؟ لكنها التقت بعد ذلك بعيني زانوبا، وزمّت شفتيها.
سيتعين تأجيل تأسيس شركة المرتزقة ليوم آخر، لكنني اطمأننت إلى أن الملك الحالي سيسمح بذلك. بدا أنني أسست علاقات جيدة مع مملكة تنين الملك. لو لم يكن الأمر أشبه بشخص يشعل حريقًا ليطفئه بنفسه، لكان الأمر مثاليًا… لكنني لن أشعر بالرضا أبدًا إذا تركت كل تفاهة كهذه تزعجني.
“أرجوك، لا تفكر في الأمر، يا سمو الأمير.”
أصبحت الآن مدينًا بالمعروف لكل من أرييل والبابا، لكنني سأردهما في نهاية المطاف. افترضت أن المزيد من المتاعب ستظهر للصغير باكس في غضون بضع سنوات أخرى، ولكن عندما يحدث ذلك، سنقوم زانوبا وأنا بتسوية الأمور مرة أخرى.
إلهة الماء ريد، ثم صدت بمفردك الحشود التي هددت شيرون،
“لقد ساعدتني حقًا،” قال راندولف عندما ذهبت لأودعه.
عندها، رفع أحد الفرسان الواقفين بجانب الأمير رأسه. كان يملك وجه محتال صغير، ويرتدي نفس درع راندولف.
“ظننت أنني سأضطر لحرق مملكة تنين الملك حتى الأرض والرحيل مع الملكة.” أطلق ضحكته المعتادة التي تشبه خشخشة العظام.
“أنا سعيد فقط لأن باكس بأمان”، قال زانوبا وهو يحدق في بينيديكت. “الآن
لم يكن يملك القوة لفعل ذلك—فقد أخبرني أورستيد بذلك—لكنني أظن أن هذا لا يعني أنه لم يكن مستعدًا للمحاولة. كان على مملكة تنين الملك أن تختار بين إرسال جنود ليذبحهم راندولف، أو الدخول في صراع مع مملكة شيروني لاحقًا.
“وما الذي ستجنيه أنت من هذا؟” أجاب.
“إذا كنت تسعى لنيل رضا جلالة الملك، فأخشى أنني لن أكون مفيدًا لك. يا للأسف. كنت أرغب بشدة في أن أكون رفيقك المفضل في مملكة تنين الملك،” قال راندولف بحسرة. “هذا ليس جيدًا. كيف يفترض بي أن أسدد ديني لك الآن؟”
“أوهو.” بدا مهتمًا. “ألم تكن أنت من هزم
“الآن وقد زال التهديد عن باكس، سأكون سعيدًا بوجودك تقاتل إلى جانبي.”
“أوه،” تذمرت ايشا، ثم عادت للبحث بين الفساتين.
“فقط لأن لا أحد يستهدفه الآن، لا يمكننا القول بيقين إنه ليس في خطر،” أشار راندولف.
من أجل بلاده الحبيبة، سيبذل قصارى جهده.
“تتحدث وكأنك لست من أرسلني في تلك المهمة العبثية.” كان لدي حدس بأن راندولف هو من أخبر ستيلفيو بوجودي في مملكة تنين الملك. ربما كان بإمكانه إخباره بذلك، ولو قدم لي بضع تلميحات حول المشاكل في مملكة تنين الملك، لكانت الأمور قد سارت في الاتجاه الصحيح إلى حد ما.
كينغدراغون!”
حسنًا، لا، بدا هذا تفكيرًا بجنون الارتياب. ومع ذلك، لم أستطع منع نفسي من الشك فيه قليلًا… فنحن نتحدث عن إله الموت راندولف.
“هممم،” تأمل الأمير. مهلًا، لم أمانع إذا أراد إدخال المزيد من الأطراف والتفكير في القرار. كان بإمكاننا إشراك الملك وهو على فراش المرض، وربما رئيس الوزراء، والخوض في المسألة ببطء. بمجرد أن نتحدث في الأمر بشكل صحيح، كان عليهم أن يدركوا أنه عرض سخي. حتى لو رفضوني، كان لدي خطة أخرى جاهزة: لقد حصلت بالفعل على جميع المعلومات الشخصية للاعبين الرئيسيين، بما في ذلك تفضيلاتهم ونقاط ضعفهم، وكان بإمكاني استخدام كل ذلك لإزالة أي عقبات. كان بإمكاني قيادتهم من أنوفهم. لكن الضغط الشديد سيؤدي بالتأكيد إلى تداعيات، لذا فضلت تجنبه.
“ما الذي تعنيه بحق الجحيم؟” قال راندولف. كانت نظرة وجهه بمثابة اعتراف كامل. “بالتأكيد لا يمكنني التنبؤ بما سيفعله جلالة الملك.”
“انهض، واذكر اسمك،” قال.
على أية حال، لم يكن لدى راندولف أي خطط لمغادرة بينيديكت، لذا لم أستطع الاعتماد على قوته في القتال ضد غيس… لكن لم تكن تلك نهاية العالم.
“وداعاً يا لورد روديوس. أتمنى لك القوة في المعركة.”
قاطعنا زانوبا قائلاً: “أجل، مكان السيد راندولف هو بلا شك هنا مع السيدة
أورستيد، فسيكون من الصعب على مملكة أسورا القيام بمثل هذه الحيلة مرة أخرى.
بينيديكت والأمير الصغير.” كان زانوبا قد انتظر هنا مع راندولف وبينيديكت تحسباً لفشل المفاوضات، وكان مستعداً للتدخل إذا ساءت الأمور بشكل كبير وأمر الملك بإعدام باكس الصغير أو شيء من هذا القبيل. لقد بذلت قصارى جهدي لضمان عدم حدوث ذلك، وفي النهاية لم يحدث. كان وجودهم بمثابة بوليصة تأمين، لا أكثر.
قال ستيلفيو حينها: “وبما أن آدابك في التعامل تحتاج إلى القليل من التحسين، دعني أقدم لك نصيحة ودية. وانقلها إلى الأمير السابق زانوبا، صديقك الذي يهتم كثيرًا باللورد باكس الثاني.” “نعم؟” أجبت، منتظرًا.
“شكراً لك. ولهذا سأبقى هنا،” أجاب راندولف بابتسامة كانت
***
بمثابة قول: كل شيء يسير وفق الخطة. “بعد قولي هذا، يجب أن تسمح لي بالتعبير عن امتناني، حتى لو كان مجرد لفتة. فسمعتي كشخص ‘أكثر برودة من أن يشعر بالامتنان’ ستلاحقني إلى الحياة الأخرى بهذا المعدل.”
احمرّ وجه ايشا قليلاً. ثم، بضحكة خجولة، أخذت الفستان من إيريس.
أشك في ذلك. سيتم تذكرك كمحتال أكثر من كونك أي شيء آخر. بغض النظر عما تفعله.
أدركت أنها تقف وهي تدفع وركيها إلى جانب واحد، وتضع يديها خلف رأسها لتبرز جانبيها. لقد رأيت تلك الوضعية في مكان ما من قبل.
“وعلى هذا المنوال، سيد روديوس، أعتقد أنك على معرفة بإمبراطورة
أجل، الرجل الجالس على العرش لم يكن الملك، بل رجل في عمري تقريبًا. شاب بشعر أشقر ولحية خفيفة.
عالم الشياطين العظيمة، كيشيريكا كيشيريسو؟”
لقد تم تضخيم شائعات إنجازاتي مرة أخرى. سيبدأون في القول إنني أتألق مثل شجرة عيد الميلاد بهذا المعدل.
“هذا صحيح. لقد التقيت بها بضع مرات.”
طالما كان حيًا، بذل كل ما في وسعه ليكون ملكًا. لم يفقد مبادئه قط، وكان دائمًا يفعل ما بوسعه بينما كان من حوله يقدمون له دعمهم. بمعنى آخر، سيفعل ذلك، في صيغة المستقبل. سيؤدي دور الملك.
“إذا كنت تبحث عن شخص ما، فأنا أقترح عليك تعقبها أولاً.” أوه أجل… كيشيريكا موجودة في الجوار.
نظرتُ في عيني الأمير. “لا. لم أكن أفكر في العفو عنه. الأمر أشبه بـ… إذا لم تكن بحاجة إليه، هل يمكنك منحي إياه؟”
كان راندولف محقاً. تمتلك كيشيريكا عيناً شيطانية تشبه عين الرؤية البعيدة؛ وقالت روكسي إنها استخدمت قواها للبحث عن زينيث. إذا سألتها، فقد تخبرني بمكان وجود غيس هكذا ببساطة… أو إذا لم يكن الأمر بهذه البساطة، فيمكنها تضييق نطاق الخيارات كثيراً. لماذا لم أفكر بها من قبل؟
أولاً، دعني أشرح سبب وجودي هنا.
انتظر، هذا هو الأمر. لم أكن متأكداً بنسبة مئة بالمئة من أنني أستطيع الوثوق بها.
“الأمر يتعلق بطفل السيدة بينيديكت،” قلت، ثم راقبت تعبيرات وجه الأمير وهي تتغير مع تغير ملامحه. “يخبرني صديقي راندولف أن طفل السيدة بينيديكت… أن اللورد باكس الثاني يُعتبر إزعاجاً غير مرغوب فيه، وأن هناك من يسعى للتخلص منه.”
“قد تطلب بعض المقابل، لكن أرِها هذا الخاتم وقل لها إن راندولف يطلب ذلك منها. حينها يجب أن تستمع إليك، حتى لو كان طلبك غير معقول بعض الشيء.”
“وأنت أيضاً يا راندولف. اعتنِ بنفسك.”
“أوه.”
“حسناً جداً، يا سيد روديوس”، أجاب. “البقية في أيدٍ أمينة معي”.
هل تقصد أنني لن أضطر حتى إلى دعوتها لتناول الطعام؟
لم ترد بينيديكت. هل كانت لا تزال خائفة منه…؟ لكنها التقت بعد ذلك بعيني زانوبا، وزمّت شفتيها.
“يبدو جيداً. أنا موافق”، قلت ذلك. ناولني راندولف خاتماً أبيض. كان شيئاً صغيراً ومريباً، يُفترض أنه مصنوع من نوع من العظام. بدا وكأنه ملعون، لكنني ارتديته على أي حال.
“لقد صنعته خصيصاً لهذا اليوم. آمل أن تقبليه”، قال زانوبا. مدت بينيديكت يدها ببطء لتلتقط التمثال من السرير وحدقت فيه بعينين واسعتين. كان قصيراً وأشقر، وممتلئ الجسم قليلاً. كانت نظرة واحدة كافية لتعرف أنه هو. كان تمثالاً لباكس.
بعد أن ثبت أن رسالة التوصية التي قدمها راندولف لم تكن ذات فائدة تُذكر، لم أكن متأكداً من مدى فعالية هذا الخاتم. لكن راندولف، بغض النظر عن أي شيء آخر، كان يأخذ التزاماته على محمل الجد. قررت أن هذا سيفي بالغرض في الوقت الحالي.
“في الواقع،” أجبت، “إلهة الماء ريد كانت معلمتي. ولم أكن وحدي ضد ذلك الجيش. لقد قاتلت أنا ورفاقي جنبًا إلى جنب مع جنود حصن
“أنا سعيد فقط لأن باكس بأمان”، قال زانوبا وهو يحدق في بينيديكت. “الآن
هوه، بعد أن ظننت أنهم غير محترمين، يبدو أنه يميل إليّ بشكل مفاجئ. لكن لا، يجب أن أعزو ذلك إلى ذكر مملكة أسورا.
يمكن للسيدة بينيديكت أن تكرس كل اهتمامها لتربية طفلها”. أوه، اسمه “باكس الصغير”، فكرت في نفسي. عليك أن تنطق الاسم بشكل صحيح.
“الآن وقد زال التهديد عن باكس، سأكون سعيدًا بوجودك تقاتل إلى جانبي.”
لم ترد بينيديكت. هل كانت لا تزال خائفة منه…؟ لكنها التقت بعد ذلك بعيني زانوبا، وزمّت شفتيها.
“ايشا، يمكنك أخذ أي شيء ترغبين به معك، لذا أسرعي. إيريس تنتظر.”
لم ترد بينيديكت. هل كانت لا تزال خائفة منه…؟ لكنها التقت بعد ذلك بعيني زانوبا، وزمّت شفتيها.
“شـ…” كان الصوت الذي خرج منها خافتاً جداً لدرجة يصعب سماعه، وبينما استمر صوتها، تلعثمت في الكلمات غير المألوفة. “شكراً لك. أنا… ممتنة جداً… لمساعدتك”.
لا بد أنه قد تداول الأمر مسبقاً ليكون بهذا الحزم. ربما فكر في الأمر بينما كان يجلس هناك يخبرني عن هذه الإشاعة وتلك المأكولات في مملكة التنين الملكي. وربما قبل ذلك أيضاً، ربما كان ذلك عاملاً في قراره بإخفاء هويته الحقيقية ليتقرب مني عندما سمع بوجودي في المدينة. لقد تصادف وجود شخص آخر لم يكن مقتنعاً، ولعل هذا المشهد برمته قد أُعدّ لإقناعه.
تحدثت من قلبها، حتى مع كل ذلك التلعثم. استطعت أن أشعر بذلك.
ركعت، ثم أبقيت رأسي منخفضًا وانتظرت ما سيقوله بعد ذلك.
ابتسم زانوبا، ثم صفق بيديه معاً وكأنه تذكر شيئاً للتو. “آه، نعم. كدت أنسى”، قال، ثم نادى: “جولي!”. كانت تقف خلفه، فأومأت برأسها، ثم أنزلت حقيبتها وأخرجت صندوقاً. كان الصندوق مطلياً باللون الأبيض ومُزيناً ليبدو كبناء خيالي…
“وأنت أيضاً يا راندولف. اعتنِ بنفسك.”
انتظر، لقد رأيت ذلك في مكان ما من قبل، فكرت. آه! إنه يشبه القصر الملكي في شيروني.
بعد أن ثبت أن رسالة التوصية التي قدمها راندولف لم تكن ذات فائدة تُذكر، لم أكن متأكداً من مدى فعالية هذا الخاتم. لكن راندولف، بغض النظر عن أي شيء آخر، كان يأخذ التزاماته على محمل الجد. قررت أن هذا سيفي بالغرض في الوقت الحالي.
فتحت جولي الصندوق. كان الجزء الداخلي مزيناً ليبدو كسرير ذي مظلة، وفي السرير كان هناك تمثال صغير.
لم يكن أي من هذا مفاجئاً لي. فراندولف وشاغال صديقان قديمان، وكان من السهل أن تظهر أعمالي في أحاديثهما.
“أوه”، قالت بينيديكت بنعومة.
أدركت أنها تقف وهي تدفع وركيها إلى جانب واحد، وتضع يديها خلف رأسها لتبرز جانبيها. لقد رأيت تلك الوضعية في مكان ما من قبل.
“لقد صنعته خصيصاً لهذا اليوم. آمل أن تقبليه”، قال زانوبا. مدت بينيديكت يدها ببطء لتلتقط التمثال من السرير وحدقت فيه بعينين واسعتين. كان قصيراً وأشقر، وممتلئ الجسم قليلاً. كانت نظرة واحدة كافية لتعرف أنه هو. كان تمثالاً لباكس.
“يمكنني وضع حد لكل ذلك.”
“بما أن فترة حكمه كانت قصيرة، أعتقد أنه لا توجد صور له. لقد صنعته من ذاكرتي. جولي هنا هي من قامت بالصناعة الفعلية”.
“وما شأن ذلك بي؟” رد الأمير بتعجرف، دون أدنى ذرة ندم. “بما أن أمه على ما هي عليه، فهو لا يملك أي قيمة سياسية. لماذا يجب على مملكة تنين الملك دعم حياة شخص لن يكون سوى عبء علينا؟”
“شـ… شكـ…” بدأت بينيديكت بالبكاء، وانسابت دموع غزيرة على خديها. نظرت إلى التمثال وهي ترتجف وتنتحب. استنشقت بعمق لتتمالك نفسها والتفتت لتواجه زانوبا.
“وماذا عن اللورد راندولف؟ إذا قُتل الطفل، فلن يبقى هنا.”
“سأعتز به…” قالت ذلك وهي تحتضن ابنها بذراع وتمثال باكس بالذراع الأخرى.
“قد تطلب بعض المقابل، لكن أرِها هذا الخاتم وقل لها إن راندولف يطلب ذلك منها. حينها يجب أن تستمع إليك، حتى لو كان طلبك غير معقول بعض الشيء.”
“يسعدني سماع ذلك”، قال زانوبا. “لكن لا شيء مادي غير قابل للكسر. عندما يتضرر، أرسلي لي خبراً، وسأأتي لإصلاحه على الفور”.
ما الخطأ في ذلك؟ بحق الجحيم، استعرضيها. إذا كنتِ تملكين شيئاً جميلاً، فأظهريه، هكذا فكرت. لكن الخادمات من حولنا كن يصنعن تعبيرات تخبرني أن هذا غير مقبول، لذا لم يسعني إلا افتراض أن الساقين كانتا بالفعل جريئتين قليلاً.
“سأفعل…” قالت بينيديكت بإيماءة صغيرة.
فتحت جولي الصندوق. كان الجزء الداخلي مزيناً ليبدو كسرير ذي مظلة، وفي السرير كان هناك تمثال صغير.
تباً، مشاهدة هذا ستجعلني أبكي أيضاً. زانوبا، لقد قمت بعمل رائع يا رجل.
“رجل صادق أيضًا. بالتأكيد لا تنكر، مع ذلك، أنك كنت متورطًا في مقتل كل من إلهة الماء ريد وإمبراطور الشمال أوبر.”
“حسناً يا زانوبا”، قاطعتهم، “من الأفضل أن أذهب”.
“أوه.”
“حسناً جداً، يا سيد روديوس”، أجاب. “البقية في أيدٍ أمينة معي”.
على أية حال، لم يكن لدى راندولف أي خطط لمغادرة بينيديكت، لذا لم أستطع الاعتماد على قوته في القتال ضد غيس… لكن لم تكن تلك نهاية العالم.
كنت قد قررت أن أجعل ايشا وزانوبا وجولي يبقون في مملكة التنين الملكي لفترة أطول قليلاً للوساطة بين أسورا وميليس.
“لقد صنعته خصيصاً لهذا اليوم. آمل أن تقبليه”، قال زانوبا. مدت بينيديكت يدها ببطء لتلتقط التمثال من السرير وحدقت فيه بعينين واسعتين. كان قصيراً وأشقر، وممتلئ الجسم قليلاً. كانت نظرة واحدة كافية لتعرف أنه هو. كان تمثالاً لباكس.
“أنا أعتمد عليك،” أجبتُه. من الواضح أنني كنت مشغولاً، لكن زانوبا كان لديه الكثير ليفعله أيضاً. كانت الأعمال تزدهر في “متجر زانوبا”، لكنني كنت لا أزال بحاجة إليهم للتوسع أكثر. كما كنت بحاجة إليه لمواصلة تطوير “الدرع السحري”. لم تتح له أي فرصة للتألق في هذه المهمة، لكنه كان شخصاً يمكن الاعتماد عليه، وسأعتمد عليه أكثر في المستقبل.
“ومع ذلك، لو منحتك طلبك فوراً، فسيعكس ذلك سوءاً على هيبة بلادي. لا يمكننا السماح لغوغاء طائشين بالطرق على أبوابنا لأنهم يظنون أن العائلة المالكة ستمنح أي شيء يُطلب منها.” لم أجب.
“حسناً. سأرحل إذاً.”
“شكراً لك. ولهذا سأبقى هنا،” أجاب راندولف بابتسامة كانت
“وداعاً يا لورد روديوس. أتمنى لك القوة في المعركة.”
“أوه،” تذمرت ايشا، ثم عادت للبحث بين الفساتين.
“وأنت أيضاً يا راندولف. اعتنِ بنفسك.”
فقط… بدا الأمر غير لائق تمامًا أن تجري هذه المحادثة أمامي مباشرة.
لقد انتهى وقتي في مملكة التنين الملكي.
“لا أستطيع الكشف عن أسمائهم، لكن شخصاً ما في الدائرة المقربة من السيد أورستيد يهتم بشدة بالليدي بينيديكت واللورد باكس الثاني. أنوي استخدام هذا كورقة مساومة معه. نحن الذين نخدم إله التنين جميعاً واحد تحت قيادة السيد أورستيد، لكن تعزيز مثل هذه الصداقات يظل أمراً مهماً.”
المحطة التالية: قارة الشياطين. لم أكن ذاهباً إلى هناك للبحث عن كيشيريكا. هيا، لم يكن لدي الوقت للتجول والسؤال عن شخص يمكن أن يكون حرفياً في أي مكان. سأبقي عيني مفتوحتين عليها – فأنا لست غبياً – لكنها كانت ذات أولوية منخفضة، هذا كل شيء. لا، كان لدي شخص آخر لأتحدث معه هناك: ملك الشياطين الخالد أتوفيراتوفي.
“حسناً يا زانوبا”، قاطعتهم، “من الأفضل أن أذهب”.
“وكجزء من مساعيك، أنت تؤسس فروعاً لمنظمتك الخاصة في كل من تلك الدول، ثم تستخدمها لإدارة الأعمال… هل أنا مخطئ؟”
