الفصل 6: التسلل إلى حصن نيكروس
الفصل 6:
“…أنا كذلك”، قالت روكسي بتردد، وهي تلمس حافة قبعتها. “اسمي روكسي
التسلل إلى حصن نيكروس
“لا أفهم!”
كنا في إقليم غاسلو، واحدة من أكثر المناطق عدائية في
شعرت بالسوء لأننا تغلبنا على أتوفي بهذه السهولة، لكن هذا كان انتصاراً ساحقاً لأورستيد.
قارة الشياطين. كانت الوحوش التي تظهر في قارة الشياطين أقوى بكثير من تلك الموجودة في القارات الأخرى وأكثر عددًا. ومع ذلك، كان لا يزال هناك توازن بيئي. تمامًا كما كانت هناك أعداد كبيرة من ذئاب الحمض وقيوط باكس في بيغويا، كان لهذا الإقليم أيضًا نباتاته وحيواناته الأصلية.
أنتِ لستِ كذلك! ماذا تفعلين حتى؟
كان هناك البازيليسك، بأنفاسه التي تحول الأشياء إلى حجر. والتنين الأسود، الذي يحلق دون رادع في السماء بفكيه القويين ومخالبه السامة. وحشرة مياه البحيرة العملاقة التي تصنع بركًا من مخاطها الخاص، ثم تهاجم أي شخص يأتي ليشرب منها. ثم كان هناك كوبرا الناب الأبيض، شديدة الرشاقة ومغطاة بحراشف صلبة تقاوم السحر…
أنزلت روكسي حقيبتها، وأخرجت منها صندوقًا خشبيًا. أخذته، ورفعته أمامي، ثم مددته نحو أتوفي كتقدمة. “أولاً، أقدم لكِ هذا. هدية للتعبير عن اعتذاري عما مضى.”
وبعيدًا عن الوحوش، كانت بعض الأماكن تنفث غازات سامة وأخرى تفتح أفواهها على وديان عميقة. ونظرًا لأن جميع الوحوش كانت شرسة بوحشية، كان المكان بأكمله مليئًا بمناطق الخطر. وعلى هذا النحو، كان إقليم غاسلو على وجه الخصوص يتمتع بسمعة كونه حفرة بائسة. مليئة بالشياطين تمامًا. لم تكن هناك أي بلدات أو مستوطنات تقريبًا، وتلك التي كانت موجودة كانت محصنة بشدة. بالكاد يأتي المغامرون إلى هنا.
في تلك اللحظة، ظهر مور بجانبها وقال: “سأعتني بهما،” وأخذهما منها.
ومع ذلك، زعم البعض أن هذا المكان كان وجهة يطمح إليها الكثيرون. فقد كان موطنًا لأعظم حصن في قارة الشياطين، والذي بناه الخالد نيكروس لاكروس، أحد ملوك الشياطين العظام الخمسة. وكان سيد ذلك الحصن هو ملك الشياطين أتوفيراتوفي، ملك الشياطين الخالد لأراضي غاسلو.
أخذ مور الزجاجة وفحص سطحها بدقة. ثم لاحظ شيئًا يشبه الرخام مغمورًا في السائل وأطلق صرخة تعجب.
في الحرب التي دارت قبل نحو أربعمائة عام، كانت قد قاتلت إلى جانب لابلاس، حيث أمطرت ساحة المعركة غضبًا واشتبكت بالسيوف مرات لا تحصى مع ملك التنانين المدرعة بيروجيوس. كانت هناك أسطورة عنها يوليها المحاربون اهتمامًا خاصًا: “انطلق في رحلتك، أيها الباحث عن القوة.”
“أروني وجوهكم!” طالبت أتوفي وهي تتقدم بخطوات واسعة. كانت القبضة التي استخدمتها لتوها للكمة مور لا تزال مشدودة بإحكام. اقتربت مني مباشرة، ثم قالت: “أوه”. في اللحظة التي التقت فيها أعيننا، التوى فمها في ابتسامة شريرة، وهمست: “إنه أنت”.
“قارة الشياطين هي وجهتك.”
هذا أمر يخصكما أنتما الاثنان. لن أقف في طريقك. لم يكن بيروجيوس ليأتي
“جُب أراضيها. واصعد إلى حصن نيكروس.”
هذا أمر يخصكما أنتما الاثنان. لن أقف في طريقك. لم يكن بيروجيوس ليأتي
“أظهر قوتك أمام ملك الشياطين، وتوقَ إلى قوة أعظم.”
في الحرب التي دارت قبل نحو أربعمائة عام، كانت قد قاتلت إلى جانب لابلاس، حيث أمطرت ساحة المعركة غضبًا واشتبكت بالسيوف مرات لا تحصى مع ملك التنانين المدرعة بيروجيوس. كانت هناك أسطورة عنها يوليها المحاربون اهتمامًا خاصًا: “انطلق في رحلتك، أيها الباحث عن القوة.”
“عندها فقط، قد تصبح القوة التي لا تُقهر ملكًا لك.”
التسلل إلى حصن نيكروس
أجل، أولئك الذين كانوا يبحثون عن الحصن كانوا فرسانًا متجولين. لقد تبعوا الأسطورة إلى هنا، باحثين عن القوة. لم يعد أحد ممن وصلوا إلى هنا قط، لذا في النهاية، لم يعرف أحد ما إذا كانت الأسطورة حقيقية أم مجرد حكاية خرافية.
إنه نادر وباهظ الثمن للغاية.”
حسنًا، باستثنائي أنا.
من السيدة أتوفي مساعدتها في تلك المعركة.”
مات حوالي نصف هؤلاء الفرسان في الرحلة. أما غالبية من نجوا فقد تم استيعابهم في الحرس الشخصي لأتوفي. ربما كان أحدهم يعود إلى دياره بين الحين والآخر… لكن الأمر يتطلب أكثر من شخص أو شخصين يعرفون الحقيقة لقتل إشاعة جيدة كهذه. كنت متأكدًا تمامًا من أن مور، تابع أتوفي، هو من كان ينشر تلك الشائعات. لقد كان فخًا خبيثًا، يصطاد المحاربين ذوي القلوب الطاهرة. بل شيطانيًا حتى.
لكن مؤخرتها كانت جميلة حقًا. كانت مشدودة. لا شيء سوى الأفضل لملكة شيطانية، هه.
على أي حال. كانت مجموعتنا المتجهة لرؤية أتوفي تتكون من ثلاثة أعضاء: أنا، وإيريس، وروكسي. أحضرت معي زجاجة نبيذ كقربان. أخبرني أورستيد أن أتوفي تحب الشرب.
“هذا مكان قاسٍ. يرتجف قلبي لمجرد التفكير فيما قد يحدث لو جئت إلى هنا بمفردي”. بدت روكسي منهكة. لقد بذلت قصارى جهدها لرسم مسار نمر فيه دون أن نلفت انتباه الوحوش كثيرًا. وبفضلها وحدها وصلت زجاجة النبيذ سليمة دون خدش.
على الأرجح، سيظل هناك قتال حتى لو أغريتها بالكحول.
“إنه جيد، أليس كذلك؟”
***
“هاه؟ أوه… أظن ذلك؟ أمم، أعتقد ذلك؟”
كان حصن نيكروس على بعد ثلاث ساعات من أطلال دائرة الانتقال. لم تكن المسافة طويلة، لكن الأطلال التي تحتوي على دائرة الانتقال كانت تقع في أعماق الجبال. وكانت بعض التنانين السوداء تتخذها عشًا لها.
أن ينعتني أحمق بالأحمق، هذا مؤلم… حسناً، فهمت المنطق. شخص واحد لكل فئة. كانت تلك هي القاعدة.
اندفعت التنانين السوداء نحونا طائرة، فقمنا بتقطيعها واحدًا تلو الآخر. أما التنانين نفسها، فقد شويناها، ثم حولنا البيض الذي وجدناه إلى عجة لنحافظ على قوتنا بينما نواصل التقدم. كانت أسراب من الوحوش الأخرى تنقض من الأعلى لمهاجمتنا، فكنا نواصل السير بجهد، متجنبين بعضها وطاردين البعض الآخر. وبحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى أسفل الجبل، كان يوم كامل قد انقضى.
“موافق.”
أضافت إيريس، وهي تقف في صفها: “أجل، أنت تعرف ما أنت عليه. حكيم أو شيء من هذا القبيل!”
لم أرَ من قبل دائرة انتقال بهذا القرب من مستوطنة بشرية. والآن بعد أن فكرت في الأمر، لم أرَ قط مستوطنة بشرية في مكان مشبع بالسحر إلى هذا الحد.
تباً، لقد أربكت الليدي أتوفي. كان هناك شك في تلك الضحكة.
قالت إيريس: “لم يكن ذلك بالأمر الصعب”. لقد شقت طريقها ببهجة عبر كل وحش
على الأرجح، سيظل هناك قتال حتى لو أغريتها بالكحول.
اعترض طريقنا، وكأنها تحاول إقناعنا بفوائد التدريب اليومي. لم تكن لديها فرص كثيرة لإرواء تعطشها للقتال بخلاف تدريباتها المستمرة، ناهيك عن الشائعات التي تقول إنها كانت تتسلل لصيد الوحوش خارج المدينة.
أجبرت نفسي على الهدوء والتفكير. كانت إيريس هي البطلة؛ وروكسي هي الساحرة. سيلفي لم تكن هنا، لكنها على الأرجح ستكون فارسة سحرية أو لصّة. لذا سأكون أنا رجل الدين… مهلاً، لا. كليف كان أقرب إلى كونه رجل دين مني بكثير. ومن الواضح أنني لست محارباً أيضاً. مما يترك… “أنا ساحر؟” حاولت التخمين.
“هذا مكان قاسٍ. يرتجف قلبي لمجرد التفكير فيما قد يحدث لو جئت إلى هنا بمفردي”. بدت روكسي منهكة. لقد بذلت قصارى جهدها لرسم مسار نمر فيه دون أن نلفت انتباه الوحوش كثيرًا. وبفضلها وحدها وصلت زجاجة النبيذ سليمة دون خدش.
اعترض طريقنا، وكأنها تحاول إقناعنا بفوائد التدريب اليومي. لم تكن لديها فرص كثيرة لإرواء تعطشها للقتال بخلاف تدريباتها المستمرة، ناهيك عن الشائعات التي تقول إنها كانت تتسلل لصيد الوحوش خارج المدينة.
ضحكت إيريس وقالت: “هذا كل ما لديك يا روكسي؟ لقد صدئتِ!”
“إيه هي هي. ظننتك رجلاً.”
“لا يمكنني إنكار ذلك. كانت ردود أفعالي أكثر حدة عندما كنت أعمل كمغامرة، لكنني الآن أجلس خلف مكتبي طوال اليوم…”
الفصل 6:
“عليكِ الحذر، وإلا فلن يأخذكِ طلابكِ على محمل الجد.”
أجبرت نفسي على الهدوء والتفكير. كانت إيريس هي البطلة؛ وروكسي هي الساحرة. سيلفي لم تكن هنا، لكنها على الأرجح ستكون فارسة سحرية أو لصّة. لذا سأكون أنا رجل الدين… مهلاً، لا. كليف كان أقرب إلى كونه رجل دين مني بكثير. ومن الواضح أنني لست محارباً أيضاً. مما يترك… “أنا ساحر؟” حاولت التخمين.
“إذًا، سيتعين عليكِ البدء في تدريبي.”
“أنتِ لا تستحقين وقت روديوس،” قالت إيريس بحدة.
“اتفقنا!”
“سيدة أتوفي. قبل أن نتقاتل، هل ستستمعين إليّ على الأقل؟” قلت ذلك، ثم أجبرت ساقي المرتجفتين على الثبات وواجهتها.
بينما كانت إيريس وروكسي تتحدثان، نظرتُ إلى الحصن الموجود تحتنا. أول ما لاحظته هو أن المكان بأكمله كان أسود اللون. خمنت أنه بُني من نفس مادة قلعة كيشيريكا. لم يكن شاسعًا بشكل خاص، مجرد قلعة ومدينة محمية بأسوار سميكة. وهو أمر ليس نادرًا في هذا العالم.
***
ما جعل هذا المكان حصنًا هو هيكله. كانت الأسوار تقسمه إلى خمس كتل، كل واحدة منها متصلة بالأخرى لتشكل مدرجًا. كانت الكتل الثلاث السفلية عبارة عن مدينة قلعة عادية. أما العلويتان فكانتا مليئتين بمبانٍ لا علاقة لها بالحياة اليومية ومدرج كبير. من المرجح أنها منشأة عسكرية. وفي القمة تمامًا كان هناك مبنى يشبه القلعة السوداء يلوح بمهابة فوق البقية. لا بد أن ذلك هو الحصن الرئيسي.
وهكذا، كسبت ولاء أتوفي. إله الموت وملك الشياطين الخالد. بشعوري أنني كسبت شخصين سبق لهما هزيمتي إلى جانبي، شعرت بأنني حققت ميزة كبيرة. أينما كان غيس، ومهما كان يفعله، شعرت في هذه اللحظة أن الأمور تسير بسلاسة من جانبي. على أية حال، لقد جئت إلى هنا مستعدًا لاحتمالية القتال. كان تجنب ذلك مصدر ارتياح كبير— “الآن، لنتنازل!” صرخت أتوفي.
انتهى بنا المطاف بالاقتراب من الحصن من الخلف. بدا لي غير محصن تمامًا. كان ذلك منطقيًا، نظرًا لأنه محمي من هذه الجهة بالجبال.
بين الخمر باهظ الثمن ومدى استعدادها للموافقة عندما جئت إليها بشأن مملكة تنين الملك، شعرت حقًا أن أرييل كانت تسعى للحصول على معروف في الآونة الأخيرة. جعلني ذلك متوترًا بعض الشيء. قد تطلب رد المعروف في يوم قريب.
قلت: “أوه، أرى أشخاصًا”. ظهروا في الأفق بينما كنا نقترب: خمسة منهم، يرتدون دروعًا سوداء، يقفون على السور. لقد رأونا وبدأوا في الصياح حول شيء ما.
ماذا عني؟ ماذا يعني ذلك؟ لا أعرف كيف أجيب على هذا.
سألت: “هل كان من سوء الأدب الوصول من هذه الجهة؟”
“إيه هيه هيه… موا ها ها ها، مواااهاهاهاها!” قهقهت. تردد صوتها في مؤخرة جمجمتي بينما كانت الأرض تبتعد أكثر فأكثر. إلى أين في العالم كانت تأخذني؟ ماذا كان يحدث؟ وسط ارتباكي، ألقيت نظرة خاطفة على إيريس وروكسي، اللتين كانتا تحدقان نحونا بذهول وصدمة.
“لا توجد قواعد إتيكيت حقيقية حول هذا الأمر. أتوقع أنهم ببساطة لا يستقبلون الكثير من المسافرين القادمين من الجبال،” أجابت روكسي بحزم. كانت إيريس قد انطلقت بالفعل في المقدمة. تساءلت في نفسي: ماذا سنفعل إذا أطلقوا النار علينا من الأعلى؟ لكن الشخصيات الخمسة الواقفة على الأسوار لم تظهر أي علامة على التحرك. في النهاية، وصلنا إلى قاعدة الجدار. لمحْتُ باباً كبيراً، لذا فمن المحتمل أن يكون هذا مدخلاً خلفياً من نوع ما. كانت بوابة مطلية بالأسود في جدار أسود، لذا لم ألحظها من مسافة بعيدة، لكن مع الاقتراب، أصبحت واضحة تماماً.
ما جعل هذا المكان حصنًا هو هيكله. كانت الأسوار تقسمه إلى خمس كتل، كل واحدة منها متصلة بالأخرى لتشكل مدرجًا. كانت الكتل الثلاث السفلية عبارة عن مدينة قلعة عادية. أما العلويتان فكانتا مليئتين بمبانٍ لا علاقة لها بالحياة اليومية ومدرج كبير. من المرجح أنها منشأة عسكرية. وفي القمة تمامًا كان هناك مبنى يشبه القلعة السوداء يلوح بمهابة فوق البقية. لا بد أن ذلك هو الحصن الرئيسي.
“مرحباً بكم أيها الأبطال! لقد أحسنتم صنعاً بوصولكم إلى حصن نيكروس.” لغة الشياطين. لقد مر وقت طويل… يقولون إنك لا تنسى أبداً كيف تقود دراجة، ولكن يبدو أن اللغة التي تتعلمها مرة واحدة تشبه ذلك تماماً.
هذا هو نوع المكان الذي كنا فيه. لم تكن قاعة استقبال، بل كانت ساحة قتال.
ما قصة “الأبطال” هذه؟
“يجب أن تكونوا ذوي قلوب شجاعة لعبور جبال الشياطين!”
إنه نادر وباهظ الثمن للغاية.”
“هل تسعون لنيل شرف الأبطال أم قوة ملك الشياطين؟”
“ستقاتلينني أنا،” قالت إيريس. سارت مباشرة نحو أتوفي حتى كادت أنوفهما تتلامس، كما لو أنها لا تكترث للمسافة بينهما.
“أياً كان اختياركم، لا فرق في ذلك!”
اعترض طريقنا، وكأنها تحاول إقناعنا بفوائد التدريب اليومي. لم تكن لديها فرص كثيرة لإرواء تعطشها للقتال بخلاف تدريباتها المستمرة، ناهيك عن الشائعات التي تقول إنها كانت تتسلل لصيد الوحوش خارج المدينة.
“إذا كنتم ترغبون في الدخول، فهيا!”
أضافت إيريس، وهي تقف في صفها: “أجل، أنت تعرف ما أنت عليه. حكيم أو شيء من هذا القبيل!”
“أولاً يجب عليكم هزيمتنا، نحن الحرس الشخصي للسيدة أتوفي!”
ما جعل هذا المكان حصنًا هو هيكله. كانت الأسوار تقسمه إلى خمس كتل، كل واحدة منها متصلة بالأخرى لتشكل مدرجًا. كانت الكتل الثلاث السفلية عبارة عن مدينة قلعة عادية. أما العلويتان فكانتا مليئتين بمبانٍ لا علاقة لها بالحياة اليومية ومدرج كبير. من المرجح أنها منشأة عسكرية. وفي القمة تمامًا كان هناك مبنى يشبه القلعة السوداء يلوح بمهابة فوق البقية. لا بد أن ذلك هو الحصن الرئيسي.
باختصار، لم يكونوا سيسمحون لنا بالمرور. كان ذلك متوقعاً. لا توجد دولة في أي مكان ستسمح لرجل غريب ظهر فجأة على عتبة بابهم الخلفي بالدخول.
قارة الشياطين. كانت الوحوش التي تظهر في قارة الشياطين أقوى بكثير من تلك الموجودة في القارات الأخرى وأكثر عددًا. ومع ذلك، كان لا يزال هناك توازن بيئي. تمامًا كما كانت هناك أعداد كبيرة من ذئاب الحمض وقيوط باكس في بيغويا، كان لهذا الإقليم أيضًا نباتاته وحيواناته الأصلية.
“حسناً جداً. سنذهب إلى البوابة الأمامية،” أجبت، بلغة الشياطين أيضاً. كما يقولون، “عندما تكون في روما، افعل كما يفعل الرومان”. كنت أخطط للذهاب من حول الحصن كما قيل لنا. لقد جئت إلى هنا لأطلب معروفاً، لذا يجب أن أقوم بالأمور بشكل صحيح. لم ترد الشخصيات ذات الدروع السوداء. بدوا محتارين نوعاً ما. بدا أن أحدهم يسأل الآخر عما يجب فعله. كنت أعرف ما يمكن توقعه مع أتوفي، لكن هذا التردد عند البوابة كان مفاجئاً. هل قلت شيئاً خاطئاً…؟
ما جعل هذا المكان حصنًا هو هيكله. كانت الأسوار تقسمه إلى خمس كتل، كل واحدة منها متصلة بالأخرى لتشكل مدرجًا. كانت الكتل الثلاث السفلية عبارة عن مدينة قلعة عادية. أما العلويتان فكانتا مليئتين بمبانٍ لا علاقة لها بالحياة اليومية ومدرج كبير. من المرجح أنها منشأة عسكرية. وفي القمة تمامًا كان هناك مبنى يشبه القلعة السوداء يلوح بمهابة فوق البقية. لا بد أن ذلك هو الحصن الرئيسي.
“أوه، وأود حقاً أن أقدر لكم لو أخبرتم القائد مور أن روديوس غرايرات قد أحضر هدية للملكة أتوفي،” أضفت. ربما كان يجب أن أبدأ بهذا. لأجعل الأمر واضحاً بأنني لست شخصاً مريباً. بعد ذلك، استدرت للمغادرة، ولكن حينها انطلق صوت.
“إذن… أنتِ…” التفتت أتوفي لتنظر إليّ. لم أعد أرتجف. قابلت نظرتها بتصميم. “وماذا عنكِ أنتِ؟”
“قف! هل أنت ضيف الملكة أتوفي؟!”
“إله التنين؟! هذا يحسم الأمر إذًا!” ارتجفت أتوفي بالكامل وهي تحدق في الزجاجة. “هذا هو المشروب نفسه الذي أرسله أوربين لي ولـ كارل عندما تزوجنا! المشروبات الروحية السرية الأسطورية لعشيرة التنين!” آه، إذًا هذه هي القصة. لا عجب أنها تحبها.
“هذا صحيح!” أجبت. “لقد حظيت بشرف معرفتها، لفترة وجيزة جداً! لذا جئت لأقدم لها تحياتي!”
“لكنني لن أسامح بيروجيوس. سأقتله يومًا ما.”
ساد صمت قصير. “حسناً جداً! انتظروا هناك لحظة!”
أضافت إيريس، وهي تقف في صفها: “أجل، أنت تعرف ما أنت عليه. حكيم أو شيء من هذا القبيل!”
حسناً، حسناً. كانوا سيسمحون لنا بالدخول. كان ذلك مريحاً. كان الذهاب من الطريق الطويل سيكون أمراً مزعجاً. تذمرت إيريس، لكنني كنت سعيداً باستخدام المدخل الخلفي. إذا كان البديل هو القتال في طريقنا عبر كل واحد من “الأربعة العظام” للحرس، فهذا كان “لا شكراً” كبيرة مني.
لحظة. ولكن إذا لم أكن الساحر، فماذا كنت؟ في هذه المجموعة، ما هو الدور الذي يناسبني أكثر؟
***
لم أكن لأقترب من موضوع الحرب مع لابلاس بعد ثمانين عاماً من الآن. قال أورستيد إنه حتى لو طلبت منها العمل معي لقتال لابلاس، فلن توافق أبداً، ومن المرجح أن ينتهي الأمر بمعركة. لم تكن ملزمة بواجب تجاه لابلاس أو أي شيء من هذا القبيل، كان الأمر ببساطة صعباً جداً عليها لتفهمه. في كل المستقبل الذي عرفه أورستيد، حاربت أتوفي من أجل لابلاس دون فشل، لذا توصل إلى استنتاج مفاده أنه من الأسهل عدم عناء إقناعها بخلاف ذلك.
كنا في قاعة الاستقبال بقلعة نيكروس، وهي مساحة مفتوحة بلا سقف. كان هناك درج طويل محشور بين أعمدة سميكة نُقشت عليها صور لشياطين، يؤدي إلى منصة محاطة بشموع تشتعل بلهب أرجواني. أمام كل شمعة، وقف جندي يرتدي درعاً أسود في وضعية الاستعداد. لم تكن للمنصة جدران أو درابزين، ومن حوافها، كان بإمكانك على الأرجح الحصول على إطلالة رائعة على بلدة القلعة بالأسفل. وفي أقصى الخلف، كان يجلس عرش مزخرف بشكل يبعث على الرهبة.
حسناً، حسناً. كانوا سيسمحون لنا بالدخول. كان ذلك مريحاً. كان الذهاب من الطريق الطويل سيكون أمراً مزعجاً. تذمرت إيريس، لكنني كنت سعيداً باستخدام المدخل الخلفي. إذا كان البديل هو القتال في طريقنا عبر كل واحد من “الأربعة العظام” للحرس، فهذا كان “لا شكراً” كبيرة مني.
انتظر، هذه ليست قاعة استقبال. إنها أشبه، كما تعلم، بالمكان الذي ترسم فيه دائرة سحرية ضخمة لاستدعاء شيطان قديم أو ما شابه—في اللحظة الأخيرة الممكنة. ساحة حيث تقاتل مجموعة من الأرواح الشجاعة لإيقاف ملك شيطاني.
“أنا أقدمها لكِ!” قلت بسرعة.
هذا هو نوع المكان الذي كنا فيه. لم تكن قاعة استقبال، بل كانت ساحة قتال.
لماذا، مع ذلك…؟
“أهلاً بكم أيها الأبطال! لقد أحسنتم صنعاً بوصولكم إلى هنا!”
“موافق.”
كانت تجلس على العرش امرأة بطول إيريس تقريباً، وترتدي نفس الدرع الأسود الذي يرتديه الآخرون. وقفت وهي تبدو متحمسة حقاً، ثم نشرت رداءها بحركة استعراضية. ألقى ضوء الغروب خلف الجبال ظلالاً عميقة عليها.
كان الأمر سيبدو رائعًا حقًا لو أنها لم تكن تحمل زجاجة في كل يد. بالتأكيد ستحطمهما إذا بدأت القتال بهذه الطريقة…
لقد بدت في هيئة مهيبة ورائعة حقاً. هذا إذا ركزت فقط على مظهرها.
كان الأمر سيبدو رائعًا حقًا لو أنها لم تكن تحمل زجاجة في كل يد. بالتأكيد ستحطمهما إذا بدأت القتال بهذه الطريقة…
“أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي ريباك!” أعلنت ذلك.
“إيه هيه هيه، أميرة، قلت؟ إيه هيه هيه… هيه؟”
استغرقنا حوالي ساعتين للدخول من البوابة الخلفية، واقتيادنا إلى مور، ثم مرافقتنا إلى هذه الساحة. لا بد أنها بذلت جهداً إضافياً لتجهيز كل شيء بهذه السرعة… إلا إذا كانت قد انتظرت الغروب لأنها تعلم أنه سيصنع مشهداً جيداً. وبغض النظر عن ذلك، كان جهداً يستحق خمس نجوم.
هذا أمر يخصكما أنتما الاثنان. لن أقف في طريقك. لم يكن بيروجيوس ليأتي
“يجب أن تفخروا بوقوفكم هنا، أيها الفانون!” قال أحد الحراس. وتابعه الآخرون، واحداً تلو الآخر.
“إنها ليست مأدبة، وليست حفلة، وليست شكراً أو اعتذاراً.
“أيها الأبطال الشجعان، لقد تجاوزتم العديد من المحن! نسألكم هذا!”
الأمر ليس كما تظنين، أقسم. لم أكن أتحسس جسدك أو أي شيء من هذا القبيل، وبالتأكيد لم أكن خائناً! لم يكن لي أي سيطرة على ذلك.
“هل تسعون لنيل شرف الأبطال؟ أم شهرة العظماء؟ أم ربما… قوة ملك الشياطين؟”
“اصمت! كيف لي أن أعرف من هنا والضوء ساطع للغاية!” لكمة أتوفي! طار مور بعيداً.
يا له من سؤال خبيث. إذا قلت الشرف أو البطولة، فستتعرض للضرب المبرح ثم تُجبر على خدمة ملك الشياطين. وإذا قلت إنك تريد قوة ملك الشياطين، فستتعرض للضرب المبرح ثم تُجبر على خدمة
“أنتِ لا تستحقين وقت روديوس،” قالت إيريس بحدة.
ملك الشياطين. كان إنذاراً نهائياً الإجابة الوحيدة عليه هي “نعم”. ضحكت إيريس بسخرية.
أنتِ لا تفهمين، هاه؟ هذا مؤسف. حاولت شرح الأمر بأبسط ما يمكن…
إيريس تبتسم بسخرية؟ صحيح، إنها تحب هذا النوع من الأشياء.
“ماذا قلتِ…؟” لم تبدُ أتوفي مسرورة بما كان يقوله. إن إخبار ملكة شيطان متعطشة للقتال بأن تتوقف عن القتال هو ضرب من الجنون.
“سيدتي أتوفي… تمتمة تمتمة…” اقترب أحد الحراس الملتفين بدروع سوداء والواقفين بجانب أتوفي ليهمس بشيء في أذنها. ربما كان يتحدث عن جدول أعمال اليوم. لقد أوضحت أنني هنا لأعتذر، لكننا الآن نتحدث عن الأبطال وما شابه. كانت هناك احتمالية كبيرة بوقوع سوء فهم ما.
“سأفعل. أنا أكثر سخاءً بكثير مما يمكن أن يكون عليه بيروجيوس، أتعلم! لن أحمل ضغينة بسبب شيء غبي كهذا.”
“اصمت! كيف لي أن أعرف من هنا والضوء ساطع للغاية!” لكمة أتوفي! طار مور بعيداً.
“إذًا، سيتعين عليكِ البدء في تدريبي.”
“أروني وجوهكم!” طالبت أتوفي وهي تتقدم بخطوات واسعة. كانت القبضة التي استخدمتها لتوها للكمة مور لا تزال مشدودة بإحكام. اقتربت مني مباشرة، ثم قالت: “أوه”. في اللحظة التي التقت فيها أعيننا، التوى فمها في ابتسامة شريرة، وهمست: “إنه أنت”.
“إذًا، سيتعين عليكِ البدء في تدريبي.”
“لقد وقعت في قبضتي”، هكذا بدا الأمر. أمر مخيف.
أنتِ لستِ كذلك! ماذا تفعلين حتى؟
“…أمم، سعيد برؤيتك بعد كل هذا الوقت.”
“هذا وجه رجل لا يخشى الموت.”
“بعد ذلك—بعد ما فعلته أنت وبيروغيوس! ذلك الفخ الذي نصبته لي، وأنت فقط—تأتي إلي، وتتمشى إلى هنا بكل بساطة…” كانت ابتسامة خبيثة ترتسم على وجهها. لكنني كنت أتوقع هذا. لهذا السبب أحضرت هدية. كنت هنا لأعتذر. بصدق.
“قارة الشياطين هي وجهتك.”
“أجل، بخصوص ذلك… أود، آه، أن أقدم لك اعتذاراً—”
“ستكونين إضافة جيدة كواحدة من حراسي. سأحطمكِ حتى تصبحي عجينة، ثم سأضمكِ إلى صفوفهم،” قالت أتوفي.
“جيد جداً! لقد أصبحت رجلاً منذ آخر مرة رأيتك فيها. يعجبني ذلك الوجه الذي ترتديه؛ إنه وجه رجل لا يخاف. كل النفوس الشجاعة التي تحدتني كانت ترتدي مثل هذا الوجه!”
“أروني وجوهكم!” طالبت أتوفي وهي تتقدم بخطوات واسعة. كانت القبضة التي استخدمتها لتوها للكمة مور لا تزال مشدودة بإحكام. اقتربت مني مباشرة، ثم قالت: “أوه”. في اللحظة التي التقت فيها أعيننا، التوى فمها في ابتسامة شريرة، وهمست: “إنه أنت”.
لم تستمع أتوفي إلى كلمة واحدة مما قلته. لقد ضغطت بوجهها بالقرب من وجهي، وعيناها متسعتان من الإثارة، ثم كشرت عن أسنانها في ابتسامة. كان بإمكاني رؤية بريق العدسة على أنيابها حرفياً.
همم؟
“هذا وجه رجل لا يخشى الموت.”
“نعم. لذا آمل أن تسامحيني على ما مضى.”
مـ-ماذا؟ هذا غريب. أنا متأكد أنني توقعت كل هذا… هاه؟ لماذا ترتجف ساقاي؟ آه، تباً. ليس ساقاي فقط، أنا أرتجف بالكامل… “هاه؟” في تلك اللحظة، ملأ شيء أحمر مجال رؤيتي. شعر أحمر.
هيا. تماسكي يا نفسي.
“تراجعي”، قالت إيريس وهي تضع نفسها بيني وبين أتوفي.
“هل هذا كل ما لديك لتقوله؟!” طالبت.
“من أنتِ؟”
أنتِ لا تفهمين، هاه؟ هذا مؤسف. حاولت شرح الأمر بأبسط ما يمكن…
“أنا إيريس غرايرات.”
في تلك اللحظة، ظهر مور بجانبها وقال: “سأعتني بهما،” وأخذهما منها.
“أوه هوه.” تراجعت أتوفي خطوة إلى الوراء. “تلك الجرأة. ذلك الغضب المشتعل. ذلك السيف الذي تحملينه. وحتى الآن تفكرين في التلويح به في وجهي.” قيمت إيريس بنظرة ثاقبة. ردت إيريس النظرة ببريق وحشي في عينيها.
“لماذا؟” قالت.
كان يمكن قطع التوتر بسكين.
مشيت نحو أتوفي وأنا أرتجف، لكنها ظلت تحدق بي بتركيز. لم تبدُ وكأنها تستعد لتوجيه لكمة.
“هل أنتِ بطلة؟”
انتظر، هذه ليست قاعة استقبال. إنها أشبه، كما تعلم، بالمكان الذي ترسم فيه دائرة سحرية ضخمة لاستدعاء شيطان قديم أو ما شابه—في اللحظة الأخيرة الممكنة. ساحة حيث تقاتل مجموعة من الأرواح الشجاعة لإيقاف ملك شيطاني.
“هذا صحيح”، ردت إيريس.
هذا أمر يخصكما أنتما الاثنان. لن أقف في طريقك. لم يكن بيروجيوس ليأتي
أنتِ لستِ كذلك! ماذا تفعلين حتى؟
“أنا إيريس غرايرات.”
“تلك المرأة بجانبك، إنها تقيم محيطها بالتأكيد… هل هي ساحرة؟”
“هذا هو! سأهزمك ثم ستصبح الجعة لي!” أعلنت أتوفي، وهي تمسك النبيذ في يدها اليمنى وجعة النيل في يدها اليسرى. كانت تأخذ ما تريده بالقوة. ملكة شيطان حتى النهاية.
“…أنا كذلك”، قالت روكسي بتردد، وهي تلمس حافة قبعتها. “اسمي روكسي
إلى هنا ليركع أمامها على أي حال.
غرايرات. إنه لشرف لي أن أتعرف عليك.”
غرايرات. إنه لشرف لي أن أتعرف عليك.”
أشعر أنه كان بإمكانك معرفة أنها ساحرة من ملابسها…
“لأنني جئت لأتحدث إليكِ.”
“تبدين جريئة أيضاً. هل ستتقاتلين معي؟”
“إذًا، سيتعين عليكِ البدء في تدريبي.”
“إذا كنتِ عازمة على قتل متدربي، أيتها الملكة الشيطانية العظيمة، فسأفعل ما بوسعي لمنعك.” حتى روكسي الرزينة كانت تستعد للقتال. لا بد أنني بدوت خائفاً حقاً إذا كانتا تستعدان لحمايتي.
أشعر أنه كان بإمكانك معرفة أنها ساحرة من ملابسها…
هيا. تماسكي يا نفسي.
الأمر ليس كما تظنين، أقسم. لم أكن أتحسس جسدك أو أي شيء من هذا القبيل، وبالتأكيد لم أكن خائناً! لم يكن لي أي سيطرة على ذلك.
“إذن… أنتِ…” التفتت أتوفي لتنظر إليّ. لم أعد أرتجف. قابلت نظرتها بتصميم. “وماذا عنكِ أنتِ؟”
اندفعت التنانين السوداء نحونا طائرة، فقمنا بتقطيعها واحدًا تلو الآخر. أما التنانين نفسها، فقد شويناها، ثم حولنا البيض الذي وجدناه إلى عجة لنحافظ على قوتنا بينما نواصل التقدم. كانت أسراب من الوحوش الأخرى تنقض من الأعلى لمهاجمتنا، فكنا نواصل السير بجهد، متجنبين بعضها وطاردين البعض الآخر. وبحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى أسفل الجبل، كان يوم كامل قد انقضى.
ماذا عني؟ ماذا يعني ذلك؟ لا أعرف كيف أجيب على هذا.
أنتِ لستِ كذلك! ماذا تفعلين حتى؟
أجبرت نفسي على الهدوء والتفكير. كانت إيريس هي البطلة؛ وروكسي هي الساحرة. سيلفي لم تكن هنا، لكنها على الأرجح ستكون فارسة سحرية أو لصّة. لذا سأكون أنا رجل الدين… مهلاً، لا. كليف كان أقرب إلى كونه رجل دين مني بكثير. ومن الواضح أنني لست محارباً أيضاً. مما يترك… “أنا ساحر؟” حاولت التخمين.
إم، أنا متأكد تمامًا من أن هذا هو حصن نيكروس…
“أيها الأحمق! وكأنك ستحصل على ساحرين!”
***
أن ينعتني أحمق بالأحمق، هذا مؤلم… حسناً، فهمت المنطق. شخص واحد لكل فئة. كانت تلك هي القاعدة.
“سيدة أتوفي. قبل أن نتقاتل، هل ستستمعين إليّ على الأقل؟” قلت ذلك، ثم أجبرت ساقي المرتجفتين على الثبات وواجهتها.
لحظة. ولكن إذا لم أكن الساحر، فماذا كنت؟ في هذه المجموعة، ما هو الدور الذي يناسبني أكثر؟
باختصار، لم يكونوا سيسمحون لنا بالمرور. كان ذلك متوقعاً. لا توجد دولة في أي مكان ستسمح لرجل غريب ظهر فجأة على عتبة بابهم الخلفي بالدخول.
انتظر. هنا نحتاج إلى أخذ نفس عميق والنظر إلى الصورة الكبيرة.
إيريس تبتسم بسخرية؟ صحيح، إنها تحب هذا النوع من الأشياء.
كانت إيريس هي البطلة. لقد تقدمت حرفياً لتحميني من أتوفي بينما كنت أقف هنا مرتجفاً. كان دوري هو أن يتم إنقاذي من قبلها… مما يعني… “أنا الأميرة؟” حاولت مجدداً.
“أنا رجل.”
“إيه هيه هيه، أميرة، قلت؟ إيه هيه هيه… هيه؟”
لم تستمع أتوفي إلى كلمة واحدة مما قلته. لقد ضغطت بوجهها بالقرب من وجهي، وعيناها متسعتان من الإثارة، ثم كشرت عن أسنانها في ابتسامة. كان بإمكاني رؤية بريق العدسة على أنيابها حرفياً.
تباً، لقد أربكت الليدي أتوفي. كان هناك شك في تلك الضحكة.
كانت أتوفي تحدق بي كحيوان مفترس يراقب فريسته، لكنها الآن التفتت حولها، وبدت تائهة بعض الشيء.
ساد صمت قصير. “حسناً جداً! انتظروا هناك لحظة!”
قلبت روكسي عينيها وقالت: “لا تكن سخيفاً.”
لم أكن لأقترب من موضوع الحرب مع لابلاس بعد ثمانين عاماً من الآن. قال أورستيد إنه حتى لو طلبت منها العمل معي لقتال لابلاس، فلن توافق أبداً، ومن المرجح أن ينتهي الأمر بمعركة. لم تكن ملزمة بواجب تجاه لابلاس أو أي شيء من هذا القبيل، كان الأمر ببساطة صعباً جداً عليها لتفهمه. في كل المستقبل الذي عرفه أورستيد، حاربت أتوفي من أجل لابلاس دون فشل، لذا توصل إلى استنتاج مفاده أنه من الأسهل عدم عناء إقناعها بخلاف ذلك.
أضافت إيريس، وهي تقف في صفها: “أجل، أنت تعرف ما أنت عليه. حكيم أو شيء من هذا القبيل!”
كنا في إقليم غاسلو، واحدة من أكثر المناطق عدائية في
لكن الأمر هو يا إيريس، بعد أن أصبحت روديوس العازب، لم أكن حكيماً على الإطلاق. أنا أحمق. حتى أن أرييل اقترحت أن أصبح مهرجاً…
هذا هو نوع المكان الذي كنا فيه. لم تكن قاعة استقبال، بل كانت ساحة قتال.
“مهما يكن، لا يهمني. أنا روديوس غرايرات.” أنا من أنا! ولا شيء أكثر أو أقل!
يا له من سؤال خبيث. إذا قلت الشرف أو البطولة، فستتعرض للضرب المبرح ثم تُجبر على خدمة ملك الشياطين. وإذا قلت إنك تريد قوة ملك الشياطين، فستتعرض للضرب المبرح ثم تُجبر على خدمة
“إيه هيه هيه، هذا مضحك! أرى أنكم جميعاً من عائلة غرايرات… شركاء يحملون نفس الاسم يتحدون معاً! هذا أمر مضحك للغاية!”
“قاتلني!”
كان الأمر مضحكاً حقاً عندما تفسره بهذه الطريقة، لكن إيريس وروكسي كانتا زوجتيّ.
“إذًا، سيتعين عليكِ البدء في تدريبي.”
جيد. كنت أستعيد رباطة جأشي.
كنا في قاعة الاستقبال بقلعة نيكروس، وهي مساحة مفتوحة بلا سقف. كان هناك درج طويل محشور بين أعمدة سميكة نُقشت عليها صور لشياطين، يؤدي إلى منصة محاطة بشموع تشتعل بلهب أرجواني. أمام كل شمعة، وقف جندي يرتدي درعاً أسود في وضعية الاستعداد. لم تكن للمنصة جدران أو درابزين، ومن حوافها، كان بإمكانك على الأرجح الحصول على إطلالة رائعة على بلدة القلعة بالأسفل. وفي أقصى الخلف، كان يجلس عرش مزخرف بشكل يبعث على الرهبة.
“سيدة أتوفي. قبل أن نتقاتل، هل ستستمعين إليّ على الأقل؟” قلت ذلك، ثم أجبرت ساقي المرتجفتين على الثبات وواجهتها.
“هذا صحيح،” أجبت. بفضل ترجمة مور سهلة الفهم، بدت أتوفي وكأنها تتابع المحادثة.
“لماذا؟” قالت.
غرايرات. إنه لشرف لي أن أتعرف عليك.”
“لأنني جئت لأتحدث إليكِ.”
بينما كانت إيريس وروكسي تتحدثان، نظرتُ إلى الحصن الموجود تحتنا. أول ما لاحظته هو أن المكان بأكمله كان أسود اللون. خمنت أنه بُني من نفس مادة قلعة كيشيريكا. لم يكن شاسعًا بشكل خاص، مجرد قلعة ومدينة محمية بأسوار سميكة. وهو أمر ليس نادرًا في هذا العالم.
“أنا أكره الحديث. لا شيء مما يقوله البشر يبدو منطقيًا.”
“هل هذا كل شيء؟” سألت أتوفي.
“أعتقد أن الأمر سيكون مباشرًا جدًا اليوم،” قلت، ثم نظرت إلى روكسي.
“ستكونين إضافة جيدة كواحدة من حراسي. سأحطمكِ حتى تصبحي عجينة، ثم سأضمكِ إلى صفوفهم،” قالت أتوفي.
أنزلت روكسي حقيبتها، وأخرجت منها صندوقًا خشبيًا. أخذته، ورفعته أمامي، ثم مددته نحو أتوفي كتقدمة. “أولاً، أقدم لكِ هذا. هدية للتعبير عن اعتذاري عما مضى.”
الفصل 6:
“ما هذا؟”
لم تستمع أتوفي إلى كلمة واحدة مما قلته. لقد ضغطت بوجهها بالقرب من وجهي، وعيناها متسعتان من الإثارة، ثم كشرت عن أسنانها في ابتسامة. كان بإمكاني رؤية بريق العدسة على أنيابها حرفياً.
“نبيذ من مملكة أسورا.”
“أجل.”
“خمر!” هتفت أتوفي، وقد تغير موقفها تمامًا.
“إيه هي هي. ظننتك رجلاً.”
كان الأمر تمامًا كما قيل لي. وفقًا لأورستيد، أحد الأبطال الذين جاؤوا لقتالها كان قد تحداها في مسابقة لتذوق النبيذ، ثم حاول هزيمتها بعد أن جعلها تسكر تمامًا. بالمناسبة، كانت النتيجة النهائية خسارة أتوفي. في تذوق النبيذ، أعني. أما القتال الفعلي فقد فازت فيه.
“يمكننا القتال إذا أردتِ، لكنني سأعطيكِ الجعة!”
“لقد أهدت عائلة نوتوس غرايرات هذا النبيذ إلى مملكة أسورا في حفل التتويج.
لقد بدت في هيئة مهيبة ورائعة حقاً. هذا إذا ركزت فقط على مظهرها.
إنه نادر وباهظ الثمن للغاية.”
كانت أتوفي تحدق بي كحيوان مفترس يراقب فريسته، لكنها الآن التفتت حولها، وبدت تائهة بعض الشيء.
“هل طعمه جيد؟” “جيد جدًا،” أجبت.
كان الأمر تمامًا كما قيل لي. وفقًا لأورستيد، أحد الأبطال الذين جاؤوا لقتالها كان قد تحداها في مسابقة لتذوق النبيذ، ثم حاول هزيمتها بعد أن جعلها تسكر تمامًا. بالمناسبة، كانت النتيجة النهائية خسارة أتوفي. في تذوق النبيذ، أعني. أما القتال الفعلي فقد فازت فيه.
لم أجربه بنفسي، لذا لم أكن أعرف إن كان ذلك صحيحًا أم لا. قالت أرييل إنه صُنع قبل مئة عام. وكان من المفترض أن يكون لذيذًا لدرجة أن مصنع النبيذ الذي أنتجه وكروم العنب الخاصة به قد أصبحا موردين حصريين لاستخدام العائلة المالكة. كان سيكون من الهدر شربه ببساطة، لذا تُرك النبيذ ليستقر في أعماق قبو المصنع، ولا يُخرج إلا في مناسبات نادرة للغاية. مرت مئة عام منذ ذلك الحين. في الآونة الأخيرة، استضافت العائلة المالكة عددًا كبيرًا من الأحداث المهمة، لذا نفد المخزون تمامًا. لكن ذلك كان مخزون العائلة المالكة فقط. لا يزال بعضه موجودًا في خزائن عائلة نوتوس غرايرات التي أنتجته. لقد أعطوا عشر زجاجات من تلك الخزينة لأرييل في حفل تتويجها—كانت محاولة من بيلومون للتملق. في الوقت الحاضر، تبلغ قيمة الزجاجة الواحدة حوالي ثلاثمئة عملة ذهبية أسورية، أو حوالي لينياس اثنتين. لا بد أنه جيد.
“تلك المرأة بجانبك، إنها تقيم محيطها بالتأكيد… هل هي ساحرة؟”
لم أدفع ثمنه. هل تمزح؟ سألت أرييل إن كان لديها أي خمر جيد، فأعطتني إياه. لم أعرف كم كان ثمنه إلا بعد وقت طويل. كان ذلك صدمة صغيرة.
***
بين الخمر باهظ الثمن ومدى استعدادها للموافقة عندما جئت إليها بشأن مملكة تنين الملك، شعرت حقًا أن أرييل كانت تسعى للحصول على معروف في الآونة الأخيرة. جعلني ذلك متوترًا بعض الشيء. قد تطلب رد المعروف في يوم قريب.
“لأنني جئت لأتحدث إليكِ.”
“إنه جيد، أليس كذلك؟”
انتظر. هنا نحتاج إلى أخذ نفس عميق والنظر إلى الصورة الكبيرة.
“نعم. لذا آمل أن تسامحيني على ما مضى.”
“عندما تخسرين، هل ستستمعين إلى روديوس؟” ردت إيريس.
“سأفعل. أنا أكثر سخاءً بكثير مما يمكن أن يكون عليه بيروجيوس، أتعلم! لن أحمل ضغينة بسبب شيء غبي كهذا.”
سألت: “هل كان من سوء الأدب الوصول من هذه الجهة؟”
“شكرًا جزيلًا لكِ،” قلتُ ذلك. لقد سُدِّد الدين الآن، على الأقل. أظن ذلك؟ رغم أنها قد تنسى أنها سامحتني بمجرد أن تشرب النبيذ.
على أي حال. كانت مجموعتنا المتجهة لرؤية أتوفي تتكون من ثلاثة أعضاء: أنا، وإيريس، وروكسي. أحضرت معي زجاجة نبيذ كقربان. أخبرني أورستيد أن أتوفي تحب الشرب.
“لكنني لن أسامح بيروجيوس. سأقتله يومًا ما.”
“هذه…”
هذا أمر يخصكما أنتما الاثنان. لن أقف في طريقك. لم يكن بيروجيوس ليأتي
إيريس تبتسم بسخرية؟ صحيح، إنها تحب هذا النوع من الأشياء.
إلى هنا ليركع أمامها على أي حال.
لكن الأمر هو يا إيريس، بعد أن أصبحت روديوس العازب، لم أكن حكيماً على الإطلاق. أنا أحمق. حتى أن أرييل اقترحت أن أصبح مهرجاً…
“هل هذا كل شيء؟” سألت أتوفي.
“موافق.”
“لا، هناك شيء آخر.”
“هذا وجه رجل لا يخشى الموت.”
مددت يدي إلى حقيبة روكسي وأخرجت زجاجة أخرى. كانت هذه من أورستيد. لم تكن تأتي في صندوق خشبي، لذا لم أكن أعرف صانعها أو سعرها. كانت هناك نوع من الكتابة محفورة على الزجاجة القديمة، وكان السائل بداخلها عكرًا. قال أورستيد إن أتوفي ستقدرها على الأرجح، لذا استبعدت أن تكون قد فسدت.
حسنًا، باستثنائي أنا.
“هذه…”
“إنها مطابقة تمامًا للأخيرة،” قال.
“واو!” هتفت أتوفي وهي تخطفها مني. “مستحيل، هذه… أنت تمزح! موهاهاهاها!”
كانت أتوفي تحدق بي كحيوان مفترس يراقب فريسته، لكنها الآن التفتت حولها، وبدت تائهة بعض الشيء.
بدأت بدلات الدروع السوداء تتمتم بسبب نوبة حماسها المفاجئة. ووسط حالة عدم اليقين، اقترب أحدهم منا. كان مور، الرجل الذي كان ملقى في بركة من الدماء بعد أن تهشم وجهه في وقت سابق.
لكن مؤخرتها كانت جميلة حقًا. كانت مشدودة. لا شيء سوى الأفضل لملكة شيطانية، هه.
“انظر! حسنًا؟” طالبت أتوفي.
“عليكِ الحذر، وإلا فلن يأخذكِ طلابكِ على محمل الجد.”
أخذ مور الزجاجة وفحص سطحها بدقة. ثم لاحظ شيئًا يشبه الرخام مغمورًا في السائل وأطلق صرخة تعجب.
“أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي ريباك!” أعلنت ذلك.
“إنها مطابقة تمامًا للأخيرة،” قال.
وبعيدًا عن الوحوش، كانت بعض الأماكن تنفث غازات سامة وأخرى تفتح أفواهها على وديان عميقة. ونظرًا لأن جميع الوحوش كانت شرسة بوحشية، كان المكان بأكمله مليئًا بمناطق الخطر. وعلى هذا النحو، كان إقليم غاسلو على وجه الخصوص يتمتع بسمعة كونه حفرة بائسة. مليئة بالشياطين تمامًا. لم تكن هناك أي بلدات أو مستوطنات تقريبًا، وتلك التي كانت موجودة كانت محصنة بشدة. بالكاد يأتي المغامرون إلى هنا.
“أليس كذلك؟! ” وافقت، ثم التفتت إليَّ مجددًا. “يا هذا! من أين حصلت على هذه؟”
“إذا كنتِ عازمة على قتل متدربي، أيتها الملكة الشيطانية العظيمة، فسأفعل ما بوسعي لمنعك.” حتى روكسي الرزينة كانت تستعد للقتال. لا بد أنني بدوت خائفاً حقاً إذا كانتا تستعدان لحمايتي.
“حسنًا، لقد قال لي سيدي، إله التنين أورستيد، أن أحضرها إذا أردت مصادقة السيدة أتوفي…”
عند التحدث مع أتوفي، كان من المهم أن تكون صريحاً وقوياً حتى لا يتم دهسك.
“إله التنين؟! هذا يحسم الأمر إذًا!” ارتجفت أتوفي بالكامل وهي تحدق في الزجاجة. “هذا هو المشروب نفسه الذي أرسله أوربين لي ولـ كارل عندما تزوجنا! المشروبات الروحية السرية الأسطورية لعشيرة التنين!” آه، إذًا هذه هي القصة. لا عجب أنها تحبها.
“إيه هيه هيه، أميرة، قلت؟ إيه هيه هيه… هيه؟”
“اسمها: نيل أيل، جوهرة إله التنين!”
“ماذا قلت؟!”
يا رجل، يا لها من حركة قاضية. لقد اقشعر بدني.
“اسمها: نيل أيل، جوهرة إله التنين!”
هل كان السائل بالداخل جعة حقًا؟ كان لون الزجاجة داكنًا جدًا لدرجة أنه كان من الصعب معرفة ذلك.
أضافت إيريس، وهي تقف في صفها: “أجل، أنت تعرف ما أنت عليه. حكيم أو شيء من هذا القبيل!”
“كان ذلك اليوم هو المرة الوحيدة التي حظيت فيها بشرب هذا، لم أشربه قبل ذلك ولا بعده. كنت أبحث عنه منذ ذلك الحين، لكنني وجدته أخيرًا!” كدت أسمع مؤثرًا صوتيًا يقول “دا دا دا دان!” بينما رفعت الزجاجة. بدت مبتهجة للغاية.
أوه لا، هل هذه حركة “بايل درايفر”؟! لكن لا بأس! الدرع السحري سيتولى الأمر!
كنت سعيدًا فقط لأن الهدية لاقت استحسانًا كبيرًا.
لم تستمع أتوفي إلى كلمة واحدة مما قلته. لقد ضغطت بوجهها بالقرب من وجهي، وعيناها متسعتان من الإثارة، ثم كشرت عن أسنانها في ابتسامة. كان بإمكاني رؤية بريق العدسة على أنيابها حرفياً.
شعرت بالسوء لأننا تغلبنا على أتوفي بهذه السهولة، لكن هذا كان انتصاراً ساحقاً لأورستيد.
“تلك المرأة بجانبك، إنها تقيم محيطها بالتأكيد… هل هي ساحرة؟”
“إذاً، ذلك الجعة…”
يا له من سؤال خبيث. إذا قلت الشرف أو البطولة، فستتعرض للضرب المبرح ثم تُجبر على خدمة ملك الشياطين. وإذا قلت إنك تريد قوة ملك الشياطين، فستتعرض للضرب المبرح ثم تُجبر على خدمة
“هذا هو! سأهزمك ثم ستصبح الجعة لي!” أعلنت أتوفي، وهي تمسك النبيذ في يدها اليمنى وجعة النيل في يدها اليسرى. كانت تأخذ ما تريده بالقوة. ملكة شيطان حتى النهاية.
“تراجعي”، قالت إيريس وهي تضع نفسها بيني وبين أتوفي.
“أنا أقدمها لكِ!” قلت بسرعة.
“انظر! حسنًا؟” طالبت أتوفي.
“ماذا قلت؟!”
لم أجربه بنفسي، لذا لم أكن أعرف إن كان ذلك صحيحًا أم لا. قالت أرييل إنه صُنع قبل مئة عام. وكان من المفترض أن يكون لذيذًا لدرجة أن مصنع النبيذ الذي أنتجه وكروم العنب الخاصة به قد أصبحا موردين حصريين لاستخدام العائلة المالكة. كان سيكون من الهدر شربه ببساطة، لذا تُرك النبيذ ليستقر في أعماق قبو المصنع، ولا يُخرج إلا في مناسبات نادرة للغاية. مرت مئة عام منذ ذلك الحين. في الآونة الأخيرة، استضافت العائلة المالكة عددًا كبيرًا من الأحداث المهمة، لذا نفد المخزون تمامًا. لكن ذلك كان مخزون العائلة المالكة فقط. لا يزال بعضه موجودًا في خزائن عائلة نوتوس غرايرات التي أنتجته. لقد أعطوا عشر زجاجات من تلك الخزينة لأرييل في حفل تتويجها—كانت محاولة من بيلومون للتملق. في الوقت الحاضر، تبلغ قيمة الزجاجة الواحدة حوالي ثلاثمئة عملة ذهبية أسورية، أو حوالي لينياس اثنتين. لا بد أنه جيد.
“إنه رمز صغير للصداقة مقدم من إله التنين أورستيد إلى ملكة الشياطين الخالدة أتوفي!” صرخت.
عند التحدث مع أتوفي، كان من المهم أن تكون صريحاً وقوياً حتى لا يتم دهسك.
“إيه؟” ظهرت علامة استفهام فوق رأس أتوفي. تشكلت حوالي ثلاث علامات بينما تعطل دماغها. “ماذا، هل أنت جبان؟” صرخت.
بدأت بدلات الدروع السوداء تتمتم بسبب نوبة حماسها المفاجئة. ووسط حالة عدم اليقين، اقترب أحدهم منا. كان مور، الرجل الذي كان ملقى في بركة من الدماء بعد أن تهشم وجهه في وقت سابق.
“قاتلني!”
“اتفقنا!”
“يمكننا القتال إذا أردتِ، لكنني سأعطيكِ الجعة!”
“إيه هيه هيه… موا ها ها ها، مواااهاهاهاها!” قهقهت. تردد صوتها في مؤخرة جمجمتي بينما كانت الأرض تبتعد أكثر فأكثر. إلى أين في العالم كانت تأخذني؟ ماذا كان يحدث؟ وسط ارتباكي، ألقيت نظرة خاطفة على إيريس وروكسي، اللتين كانتا تحدقان نحونا بذهول وصدمة.
“لا أفهم!”
أجل، أولئك الذين كانوا يبحثون عن الحصن كانوا فرسانًا متجولين. لقد تبعوا الأسطورة إلى هنا، باحثين عن القوة. لم يعد أحد ممن وصلوا إلى هنا قط، لذا في النهاية، لم يعرف أحد ما إذا كانت الأسطورة حقيقية أم مجرد حكاية خرافية.
أنتِ لا تفهمين، هاه؟ هذا مؤسف. حاولت شرح الأمر بأبسط ما يمكن…
“أنتِ لا تستحقين وقت روديوس،” قالت إيريس بحدة.
“إنها ليست مأدبة، وليست حفلة، وليست شكراً أو اعتذاراً.
كانت تجلس على العرش امرأة بطول إيريس تقريباً، وترتدي نفس الدرع الأسود الذي يرتديه الآخرون. وقفت وهي تبدو متحمسة حقاً، ثم نشرت رداءها بحركة استعراضية. ألقى ضوء الغروب خلف الجبال ظلالاً عميقة عليها.
لماذا قد تعطيها هذا؟” سأل مور.
في الحرب التي دارت قبل نحو أربعمائة عام، كانت قد قاتلت إلى جانب لابلاس، حيث أمطرت ساحة المعركة غضبًا واشتبكت بالسيوف مرات لا تحصى مع ملك التنانين المدرعة بيروجيوس. كانت هناك أسطورة عنها يوليها المحاربون اهتمامًا خاصًا: “انطلق في رحلتك، أيها الباحث عن القوة.”
مور للإنقاذ. صحيح، كنت بحاجة لشرح ذلك الجزء.
في الحرب التي دارت قبل نحو أربعمائة عام، كانت قد قاتلت إلى جانب لابلاس، حيث أمطرت ساحة المعركة غضبًا واشتبكت بالسيوف مرات لا تحصى مع ملك التنانين المدرعة بيروجيوس. كانت هناك أسطورة عنها يوليها المحاربون اهتمامًا خاصًا: “انطلق في رحلتك، أيها الباحث عن القوة.”
“الأمر هو، يجب أن أقاتل هذا الرجل المسمى غيس في المستقبل القريب. إنه يجمع محاربين أقوياء تحت إمرته لإسقاطي… كنت آمل أن أطلب
“هذا وجه رجل لا يخشى الموت.”
من السيدة أتوفي مساعدتها في تلك المعركة.”
لماذا، مع ذلك…؟
لم أكن لأقترب من موضوع الحرب مع لابلاس بعد ثمانين عاماً من الآن. قال أورستيد إنه حتى لو طلبت منها العمل معي لقتال لابلاس، فلن توافق أبداً، ومن المرجح أن ينتهي الأمر بمعركة. لم تكن ملزمة بواجب تجاه لابلاس أو أي شيء من هذا القبيل، كان الأمر ببساطة صعباً جداً عليها لتفهمه. في كل المستقبل الذي عرفه أورستيد، حاربت أتوفي من أجل لابلاس دون فشل، لذا توصل إلى استنتاج مفاده أنه من الأسهل عدم عناء إقناعها بخلاف ذلك.
“جيد جداً! لقد أصبحت رجلاً منذ آخر مرة رأيتك فيها. يعجبني ذلك الوجه الذي ترتديه؛ إنه وجه رجل لا يخاف. كل النفوس الشجاعة التي تحدتني كانت ترتدي مثل هذا الوجه!”
يمكنني التحدث مع مور حول التفاصيل لاحقاً.
“إيه هي هي. ظننتك رجلاً.”
“أنت تريد من السيدة أتوفي أن تقاتل معك؟” قال مور.
“من أنتِ؟”
“هذا صحيح،” أجبت. بفضل ترجمة مور سهلة الفهم، بدت أتوفي وكأنها تتابع المحادثة.
كنت مترددًا وكانت هناك علامة استفهام تحوم فوق رأس روكسي. لم يبدُ حراس أتوفي الشخصيون متفاجئين، لذا فمن المحتمل أن هذا كان روتين أتوفي المعتاد. كان هناك شعور عام بـ “ليس مجددًا…” بين الحاضرين. بدا مور مستسلمًا بالمثل.
“آها، فهمت! أنا لست غبية! أعجبني ذلك! لنفعلها!”
ضحكت إيريس وقالت: “هذا كل ما لديك يا روكسي؟ لقد صدئتِ!”
انتظر، لا يهم، بدا الأمر وكأنها لم تكن تتابع. كانت تومئ برأسها مثلما فعلت إيريس بعد قول “حسناً!” عندما لم تكن لديها أدنى فكرة عما يجري.
انتظر، هذه ليست قاعة استقبال. إنها أشبه، كما تعلم، بالمكان الذي ترسم فيه دائرة سحرية ضخمة لاستدعاء شيطان قديم أو ما شابه—في اللحظة الأخيرة الممكنة. ساحة حيث تقاتل مجموعة من الأرواح الشجاعة لإيقاف ملك شيطاني.
على الأقل هذه الاستجابة تعني أن غيس لا يملك أي فرصة لإقناعها بأي شيء بالكلام المعسول.
“أنا رجل.”
“هل هذا كل ما لديك لتقوله؟!” طالبت.
لقد أعطيتها النبيذ، فسامحتني. ثم وعدت بالانضمام إلى جانبي… لم يكن هناك سبب لنتقاتل. هذا ليس صوابًا. لم يقل أورستيد أي شيء عن هذا!
“أجل.”
“…أمم، سعيد برؤيتك بعد كل هذا الوقت.”
وهكذا، كسبت ولاء أتوفي. إله الموت وملك الشياطين الخالد. بشعوري أنني كسبت شخصين سبق لهما هزيمتي إلى جانبي، شعرت بأنني حققت ميزة كبيرة. أينما كان غيس، ومهما كان يفعله، شعرت في هذه اللحظة أن الأمور تسير بسلاسة من جانبي. على أية حال، لقد جئت إلى هنا مستعدًا لاحتمالية القتال. كان تجنب ذلك مصدر ارتياح كبير— “الآن، لنتنازل!” صرخت أتوفي.
“قف! هل أنت ضيف الملكة أتوفي؟!”
همم؟
مات حوالي نصف هؤلاء الفرسان في الرحلة. أما غالبية من نجوا فقد تم استيعابهم في الحرس الشخصي لأتوفي. ربما كان أحدهم يعود إلى دياره بين الحين والآخر… لكن الأمر يتطلب أكثر من شخص أو شخصين يعرفون الحقيقة لقتل إشاعة جيدة كهذه. كنت متأكدًا تمامًا من أن مور، تابع أتوفي، هو من كان ينشر تلك الشائعات. لقد كان فخًا خبيثًا، يصطاد المحاربين ذوي القلوب الطاهرة. بل شيطانيًا حتى.
“لقد قلت ‘قبل أن نتقاتل’ من قبل! لقد انتهى وقت الكلام. حان وقت النزال!” همم، هل قلت ذلك؟ أنا… مهلًا، ماذا؟
“تلك المرأة بجانبك، إنها تقيم محيطها بالتأكيد… هل هي ساحرة؟”
لقد أعطيتها النبيذ، فسامحتني. ثم وعدت بالانضمام إلى جانبي… لم يكن هناك سبب لنتقاتل. هذا ليس صوابًا. لم يقل أورستيد أي شيء عن هذا!
“قاتلني!”
“أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي ريباك! تقدموا نحوي، أيها الأبطال الثلاثة!”
“اتفقنا!”
لماذا، مع ذلك…؟
قاتل، فز، ثم تصالح! هل كانت بهذه البساطة؟ أعتقد أنني أخطأت. كنت أفكر في الأمر بشكل خاطئ. “إليكِ قربان، لتسامحيني، حسنًا؟ وإليكِ قربان آخر، لتصبحي حليفتي، حسنًا؟” كان كل هذا معقدًا للغاية بالنسبة لأتوفي!
كنت مترددًا وكانت هناك علامة استفهام تحوم فوق رأس روكسي. لم يبدُ حراس أتوفي الشخصيون متفاجئين، لذا فمن المحتمل أن هذا كان روتين أتوفي المعتاد. كان هناك شعور عام بـ “ليس مجددًا…” بين الحاضرين. بدا مور مستسلمًا بالمثل.
لم تستمع أتوفي إلى كلمة واحدة مما قلته. لقد ضغطت بوجهها بالقرب من وجهي، وعيناها متسعتان من الإثارة، ثم كشرت عن أسنانها في ابتسامة. كان بإمكاني رؤية بريق العدسة على أنيابها حرفياً.
تقدم شخص واحد فقط للأمام كما لو كان ينتظر هذا.
كان هناك البازيليسك، بأنفاسه التي تحول الأشياء إلى حجر. والتنين الأسود، الذي يحلق دون رادع في السماء بفكيه القويين ومخالبه السامة. وحشرة مياه البحيرة العملاقة التي تصنع بركًا من مخاطها الخاص، ثم تهاجم أي شخص يأتي ليشرب منها. ثم كان هناك كوبرا الناب الأبيض، شديدة الرشاقة ومغطاة بحراشف صلبة تقاوم السحر…
“ستقاتلينني أنا،” قالت إيريس. سارت مباشرة نحو أتوفي حتى كادت أنوفهما تتلامس، كما لو أنها لا تكترث للمسافة بينهما.
“أروني وجوهكم!” طالبت أتوفي وهي تتقدم بخطوات واسعة. كانت القبضة التي استخدمتها لتوها للكمة مور لا تزال مشدودة بإحكام. اقتربت مني مباشرة، ثم قالت: “أوه”. في اللحظة التي التقت فيها أعيننا، التوى فمها في ابتسامة شريرة، وهمست: “إنه أنت”.
“أتريدين قتالي وجهًا لوجه؟” قالت أتوفي. كانتا تبدوان وكأنهما قد تتشاركان قبلة من شدة قربهما، وهما تحدقان في بعضهما البعض.
“يجب أن تكونوا ذوي قلوب شجاعة لعبور جبال الشياطين!”
“أنتِ لا تستحقين وقت روديوس،” قالت إيريس بحدة.
“إذا كنتِ عازمة على قتل متدربي، أيتها الملكة الشيطانية العظيمة، فسأفعل ما بوسعي لمنعك.” حتى روكسي الرزينة كانت تستعد للقتال. لا بد أنني بدوت خائفاً حقاً إذا كانتا تستعدان لحمايتي.
“كلامك كبير يا صغيرة،” ردت أتوفي. كان استفزاز إيريس قد أصاب هدفه. ازداد بريق القتل في عينيها حدة. “منذ مئة عام، أنتِ الوحيدة التي تجرأت على التحدث معي بهذا الأسلوب.”
أن ينعتني أحمق بالأحمق، هذا مؤلم… حسناً، فهمت المنطق. شخص واحد لكل فئة. كانت تلك هي القاعدة.
كان الأمر سيبدو رائعًا حقًا لو أنها لم تكن تحمل زجاجة في كل يد. بالتأكيد ستحطمهما إذا بدأت القتال بهذه الطريقة…
“هل تسعون لنيل شرف الأبطال أم قوة ملك الشياطين؟”
في تلك اللحظة، ظهر مور بجانبها وقال: “سأعتني بهما،” وأخذهما منها.
غرايرات. إنه لشرف لي أن أتعرف عليك.”
“ستكونين إضافة جيدة كواحدة من حراسي. سأحطمكِ حتى تصبحي عجينة، ثم سأضمكِ إلى صفوفهم،” قالت أتوفي.
“ماذا قلتِ…؟” لم تبدُ أتوفي مسرورة بما كان يقوله. إن إخبار ملكة شيطان متعطشة للقتال بأن تتوقف عن القتال هو ضرب من الجنون.
“عندما تخسرين، هل ستستمعين إلى روديوس؟” ردت إيريس.
“أنا أقدمها لكِ!” قلت بسرعة.
“موافق.”
قاتل، فز، ثم تصالح! هل كانت بهذه البساطة؟ أعتقد أنني أخطأت. كنت أفكر في الأمر بشكل خاطئ. “إليكِ قربان، لتسامحيني، حسنًا؟ وإليكِ قربان آخر، لتصبحي حليفتي، حسنًا؟” كان كل هذا معقدًا للغاية بالنسبة لأتوفي!
قاتل، فز، ثم تصالح! هل كانت بهذه البساطة؟ أعتقد أنني أخطأت. كنت أفكر في الأمر بشكل خاطئ. “إليكِ قربان، لتسامحيني، حسنًا؟ وإليكِ قربان آخر، لتصبحي حليفتي، حسنًا؟” كان كل هذا معقدًا للغاية بالنسبة لأتوفي!
“موافق.”
حسنًا، حسنًا. كنت أعلم منذ البداية أن هذا القتال كان حتميًا تقريبًا.
ضحكت إيريس وقالت: “هذا كل ما لديك يا روكسي؟ لقد صدئتِ!”
سنقاتل، ونفوز، ثم نجعل ملكة الشياطين أتوفي حليفتنا. لقد استعددنا لهذا.
مددت يدي إلى حقيبة روكسي وأخرجت زجاجة أخرى. كانت هذه من أورستيد. لم تكن تأتي في صندوق خشبي، لذا لم أكن أعرف صانعها أو سعرها. كانت هناك نوع من الكتابة محفورة على الزجاجة القديمة، وكان السائل بداخلها عكرًا. قال أورستيد إن أتوفي ستقدرها على الأرجح، لذا استبعدت أن تكون قد فسدت.
حسناً، لننطلق.
“مهما يكن، لا يهمني. أنا روديوس غرايرات.” أنا من أنا! ولا شيء أكثر أو أقل!
“سيدتي أتوفي، أرجوكِ انتظري.” كان ذلك مور. ركض نحو أتوفي، ثم همس بشيء في أذنها. خمنت أنه يحاول إقناعها بعدم القتال. آه، لا شيء يضاهي الرجل الذي يمتلك القليل من الحكمة. لم يكن هناك أي جدوى من قتال لا طائل منه. الحب والسلام.
“ستكونين إضافة جيدة كواحدة من حراسي. سأحطمكِ حتى تصبحي عجينة، ثم سأضمكِ إلى صفوفهم،” قالت أتوفي.
“ماذا قلتِ…؟” لم تبدُ أتوفي مسرورة بما كان يقوله. إن إخبار ملكة شيطان متعطشة للقتال بأن تتوقف عن القتال هو ضرب من الجنون.
“إيه هي هي. ظننتك رجلاً.”
كنت مترددًا وكانت هناك علامة استفهام تحوم فوق رأس روكسي. لم يبدُ حراس أتوفي الشخصيون متفاجئين، لذا فمن المحتمل أن هذا كان روتين أتوفي المعتاد. كان هناك شعور عام بـ “ليس مجددًا…” بين الحاضرين. بدا مور مستسلمًا بالمثل.
أرأيت؟ الآن غضبت السيدة أتوفي. ستلكمك، هكذا فكرت، تماماً عندما نادت أتوفي: “أيها الرجل!” موجهة كلامها لي. كانت تلوح لي بيديها. تباً، هل سأتعرض للكمة؟ تساءلت إن كنت أستطيع صدها… إذا ضربتني على وجهي كما فعلت مع مور، فسأكون في عداد الموتى.
“هذا صحيح”، ردت إيريس.
مشيت نحو أتوفي وأنا أرتجف، لكنها ظلت تحدق بي بتركيز. لم تبدُ وكأنها تستعد لتوجيه لكمة.
“أعتقد أن الأمر سيكون مباشرًا جدًا اليوم،” قلت، ثم نظرت إلى روكسي.
قالت: “أنت الأميرة.”
“…أمم، سعيد برؤيتك بعد كل هذا الوقت.”
“هاه؟ أوه… أظن ذلك؟ أمم، أعتقد ذلك؟”
“سأفعل. أنا أكثر سخاءً بكثير مما يمكن أن يكون عليه بيروجيوس، أتعلم! لن أحمل ضغينة بسبب شيء غبي كهذا.”
“إيه هي هي. ظننتك رجلاً.”
أخذ مور الزجاجة وفحص سطحها بدقة. ثم لاحظ شيئًا يشبه الرخام مغمورًا في السائل وأطلق صرخة تعجب.
“أنا رجل.”
“ماذا قلتِ…؟” لم تبدُ أتوفي مسرورة بما كان يقوله. إن إخبار ملكة شيطان متعطشة للقتال بأن تتوقف عن القتال هو ضرب من الجنون.
“ماذا تقول؟ أنت أميرة رغم أنك رجل؟”
لماذا قد تعطيها هذا؟” سأل مور.
الجنس أصبح مرناً جداً هذه الأيام. فكرت في أن أي شخص يمكن أن يكون أميرة، لكنني أغلقت فمي بإحكام قبل أن أقول ذلك بصوت عالٍ. الكلمات المعقدة للغاية كانت تذكرة مضمونة لتهشيم وجهي.
أرأيت؟ الآن غضبت السيدة أتوفي. ستلكمك، هكذا فكرت، تماماً عندما نادت أتوفي: “أيها الرجل!” موجهة كلامها لي. كانت تلوح لي بيديها. تباً، هل سأتعرض للكمة؟ تساءلت إن كنت أستطيع صدها… إذا ضربتني على وجهي كما فعلت مع مور، فسأكون في عداد الموتى.
“همف. حسناً. لنفعل هذا!” أمسكتني أتوفي فجأة من خصري، ورفعتني، وألقت بي فوق كتفها.
“…أنا كذلك”، قالت روكسي بتردد، وهي تلمس حافة قبعتها. “اسمي روكسي
أوه لا، هل هذه حركة “بايل درايفر”؟! لكن لا بأس! الدرع السحري سيتولى الأمر!
مات حوالي نصف هؤلاء الفرسان في الرحلة. أما غالبية من نجوا فقد تم استيعابهم في الحرس الشخصي لأتوفي. ربما كان أحدهم يعود إلى دياره بين الحين والآخر… لكن الأمر يتطلب أكثر من شخص أو شخصين يعرفون الحقيقة لقتل إشاعة جيدة كهذه. كنت متأكدًا تمامًا من أن مور، تابع أتوفي، هو من كان ينشر تلك الشائعات. لقد كان فخًا خبيثًا، يصطاد المحاربين ذوي القلوب الطاهرة. بل شيطانيًا حتى.
تأهبت، لكنها لم تتحرك لإلقائي على الأرض. بل ظلت تحملني ككيس من البطاطس. إذا كنت أميرة، فلا ينبغي لها أن تحملني فوق كتفها هكذا! كان ينبغي أن يكون الأمر أكثر، لا أدري، رقة؟
“إذا كنتم ترغبون في الدخول، فهيا!”
“رودي؟”
إم، أنا متأكد تمامًا من أن هذا هو حصن نيكروس…
“روديوس؟!” صرخت روكسي وإيريس. عندما بحثت عنهما، وجدت أن الأرض أصبحت بعيدة فجأة. كانت أتوفي، وأنا على كتفيها، تحلق في الهواء.
“سيدة أتوفي. قبل أن نتقاتل، هل ستستمعين إليّ على الأقل؟” قلت ذلك، ثم أجبرت ساقي المرتجفتين على الثبات وواجهتها.
كان هذا سيئاً. أسوأ بكثير من حركة “بايل درايفر”. كانت هناك حركة أخرى أكثر روعة قادمة… مثل قنبلة ملكة الشياطين! تباً! إذا سقطت من هذا الارتفاع، ستتحطم جمجمتي كالبيضة! تلوّيت، ثم أحطت أتوفي بذراعيّ في محاولة للهروب— “مهلاً! أبعد يديك عن مؤخرتي!” صرخت. تركتها على عجل.
سنقاتل، ونفوز، ثم نجعل ملكة الشياطين أتوفي حليفتنا. لقد استعددنا لهذا.
الأمر ليس كما تظنين، أقسم. لم أكن أتحسس جسدك أو أي شيء من هذا القبيل، وبالتأكيد لم أكن خائناً! لم يكن لي أي سيطرة على ذلك.
هيا. تماسكي يا نفسي.
لكن مؤخرتها كانت جميلة حقًا. كانت مشدودة. لا شيء سوى الأفضل لملكة شيطانية، هه.
“أنت تريد من السيدة أتوفي أن تقاتل معك؟” قال مور.
بينما كنت أشعر بالقلق، نادت أتوفي: “أيها البطل! لقد أمسكت بأميرتك! إذا أردت استعادتها، فتعال وخذها مني في حصن نيكروس!”
حسنًا، حسنًا. كنت أعلم منذ البداية أن هذا القتال كان حتميًا تقريبًا.
إم، أنا متأكد تمامًا من أن هذا هو حصن نيكروس…
أنزلت روكسي حقيبتها، وأخرجت منها صندوقًا خشبيًا. أخذته، ورفعته أمامي، ثم مددته نحو أتوفي كتقدمة. “أولاً، أقدم لكِ هذا. هدية للتعبير عن اعتذاري عما مضى.”
“إيه هيه هيه… موا ها ها ها، مواااهاهاهاها!” قهقهت. تردد صوتها في مؤخرة جمجمتي بينما كانت الأرض تبتعد أكثر فأكثر. إلى أين في العالم كانت تأخذني؟ ماذا كان يحدث؟ وسط ارتباكي، ألقيت نظرة خاطفة على إيريس وروكسي، اللتين كانتا تحدقان نحونا بذهول وصدمة.
ما قصة “الأبطال” هذه؟
“ما هذا؟”
