الفصل 6: التسلل إلى حصن نيكروس
الفصل 6:
“إنها ليست مأدبة، وليست حفلة، وليست شكراً أو اعتذاراً.
التسلل إلى حصن نيكروس
“لا أفهم!”
كنا في إقليم غاسلو، واحدة من أكثر المناطق عدائية في
“أليس كذلك؟! ” وافقت، ثم التفتت إليَّ مجددًا. “يا هذا! من أين حصلت على هذه؟”
قارة الشياطين. كانت الوحوش التي تظهر في قارة الشياطين أقوى بكثير من تلك الموجودة في القارات الأخرى وأكثر عددًا. ومع ذلك، كان لا يزال هناك توازن بيئي. تمامًا كما كانت هناك أعداد كبيرة من ذئاب الحمض وقيوط باكس في بيغويا، كان لهذا الإقليم أيضًا نباتاته وحيواناته الأصلية.
إيريس تبتسم بسخرية؟ صحيح، إنها تحب هذا النوع من الأشياء.
كان هناك البازيليسك، بأنفاسه التي تحول الأشياء إلى حجر. والتنين الأسود، الذي يحلق دون رادع في السماء بفكيه القويين ومخالبه السامة. وحشرة مياه البحيرة العملاقة التي تصنع بركًا من مخاطها الخاص، ثم تهاجم أي شخص يأتي ليشرب منها. ثم كان هناك كوبرا الناب الأبيض، شديدة الرشاقة ومغطاة بحراشف صلبة تقاوم السحر…
“يمكننا القتال إذا أردتِ، لكنني سأعطيكِ الجعة!”
وبعيدًا عن الوحوش، كانت بعض الأماكن تنفث غازات سامة وأخرى تفتح أفواهها على وديان عميقة. ونظرًا لأن جميع الوحوش كانت شرسة بوحشية، كان المكان بأكمله مليئًا بمناطق الخطر. وعلى هذا النحو، كان إقليم غاسلو على وجه الخصوص يتمتع بسمعة كونه حفرة بائسة. مليئة بالشياطين تمامًا. لم تكن هناك أي بلدات أو مستوطنات تقريبًا، وتلك التي كانت موجودة كانت محصنة بشدة. بالكاد يأتي المغامرون إلى هنا.
“أعتقد أن الأمر سيكون مباشرًا جدًا اليوم،” قلت، ثم نظرت إلى روكسي.
ومع ذلك، زعم البعض أن هذا المكان كان وجهة يطمح إليها الكثيرون. فقد كان موطنًا لأعظم حصن في قارة الشياطين، والذي بناه الخالد نيكروس لاكروس، أحد ملوك الشياطين العظام الخمسة. وكان سيد ذلك الحصن هو ملك الشياطين أتوفيراتوفي، ملك الشياطين الخالد لأراضي غاسلو.
“أوه، وأود حقاً أن أقدر لكم لو أخبرتم القائد مور أن روديوس غرايرات قد أحضر هدية للملكة أتوفي،” أضفت. ربما كان يجب أن أبدأ بهذا. لأجعل الأمر واضحاً بأنني لست شخصاً مريباً. بعد ذلك، استدرت للمغادرة، ولكن حينها انطلق صوت.
في الحرب التي دارت قبل نحو أربعمائة عام، كانت قد قاتلت إلى جانب لابلاس، حيث أمطرت ساحة المعركة غضبًا واشتبكت بالسيوف مرات لا تحصى مع ملك التنانين المدرعة بيروجيوس. كانت هناك أسطورة عنها يوليها المحاربون اهتمامًا خاصًا: “انطلق في رحلتك، أيها الباحث عن القوة.”
لقد أعطيتها النبيذ، فسامحتني. ثم وعدت بالانضمام إلى جانبي… لم يكن هناك سبب لنتقاتل. هذا ليس صوابًا. لم يقل أورستيد أي شيء عن هذا!
“قارة الشياطين هي وجهتك.”
مور للإنقاذ. صحيح، كنت بحاجة لشرح ذلك الجزء.
“جُب أراضيها. واصعد إلى حصن نيكروس.”
“اتفقنا!”
“أظهر قوتك أمام ملك الشياطين، وتوقَ إلى قوة أعظم.”
“هذا وجه رجل لا يخشى الموت.”
“عندها فقط، قد تصبح القوة التي لا تُقهر ملكًا لك.”
“أنا إيريس غرايرات.”
أجل، أولئك الذين كانوا يبحثون عن الحصن كانوا فرسانًا متجولين. لقد تبعوا الأسطورة إلى هنا، باحثين عن القوة. لم يعد أحد ممن وصلوا إلى هنا قط، لذا في النهاية، لم يعرف أحد ما إذا كانت الأسطورة حقيقية أم مجرد حكاية خرافية.
انتظر. هنا نحتاج إلى أخذ نفس عميق والنظر إلى الصورة الكبيرة.
حسنًا، باستثنائي أنا.
“هذه…”
مات حوالي نصف هؤلاء الفرسان في الرحلة. أما غالبية من نجوا فقد تم استيعابهم في الحرس الشخصي لأتوفي. ربما كان أحدهم يعود إلى دياره بين الحين والآخر… لكن الأمر يتطلب أكثر من شخص أو شخصين يعرفون الحقيقة لقتل إشاعة جيدة كهذه. كنت متأكدًا تمامًا من أن مور، تابع أتوفي، هو من كان ينشر تلك الشائعات. لقد كان فخًا خبيثًا، يصطاد المحاربين ذوي القلوب الطاهرة. بل شيطانيًا حتى.
يا له من سؤال خبيث. إذا قلت الشرف أو البطولة، فستتعرض للضرب المبرح ثم تُجبر على خدمة ملك الشياطين. وإذا قلت إنك تريد قوة ملك الشياطين، فستتعرض للضرب المبرح ثم تُجبر على خدمة
على أي حال. كانت مجموعتنا المتجهة لرؤية أتوفي تتكون من ثلاثة أعضاء: أنا، وإيريس، وروكسي. أحضرت معي زجاجة نبيذ كقربان. أخبرني أورستيد أن أتوفي تحب الشرب.
“لقد أهدت عائلة نوتوس غرايرات هذا النبيذ إلى مملكة أسورا في حفل التتويج.
على الأرجح، سيظل هناك قتال حتى لو أغريتها بالكحول.
وبعيدًا عن الوحوش، كانت بعض الأماكن تنفث غازات سامة وأخرى تفتح أفواهها على وديان عميقة. ونظرًا لأن جميع الوحوش كانت شرسة بوحشية، كان المكان بأكمله مليئًا بمناطق الخطر. وعلى هذا النحو، كان إقليم غاسلو على وجه الخصوص يتمتع بسمعة كونه حفرة بائسة. مليئة بالشياطين تمامًا. لم تكن هناك أي بلدات أو مستوطنات تقريبًا، وتلك التي كانت موجودة كانت محصنة بشدة. بالكاد يأتي المغامرون إلى هنا.
***
“…أمم، سعيد برؤيتك بعد كل هذا الوقت.”
كان حصن نيكروس على بعد ثلاث ساعات من أطلال دائرة الانتقال. لم تكن المسافة طويلة، لكن الأطلال التي تحتوي على دائرة الانتقال كانت تقع في أعماق الجبال. وكانت بعض التنانين السوداء تتخذها عشًا لها.
“اتفقنا!”
اندفعت التنانين السوداء نحونا طائرة، فقمنا بتقطيعها واحدًا تلو الآخر. أما التنانين نفسها، فقد شويناها، ثم حولنا البيض الذي وجدناه إلى عجة لنحافظ على قوتنا بينما نواصل التقدم. كانت أسراب من الوحوش الأخرى تنقض من الأعلى لمهاجمتنا، فكنا نواصل السير بجهد، متجنبين بعضها وطاردين البعض الآخر. وبحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى أسفل الجبل، كان يوم كامل قد انقضى.
“أعتقد أن الأمر سيكون مباشرًا جدًا اليوم،” قلت، ثم نظرت إلى روكسي.
“لا أفهم!”
لم أرَ من قبل دائرة انتقال بهذا القرب من مستوطنة بشرية. والآن بعد أن فكرت في الأمر، لم أرَ قط مستوطنة بشرية في مكان مشبع بالسحر إلى هذا الحد.
كان هذا سيئاً. أسوأ بكثير من حركة “بايل درايفر”. كانت هناك حركة أخرى أكثر روعة قادمة… مثل قنبلة ملكة الشياطين! تباً! إذا سقطت من هذا الارتفاع، ستتحطم جمجمتي كالبيضة! تلوّيت، ثم أحطت أتوفي بذراعيّ في محاولة للهروب— “مهلاً! أبعد يديك عن مؤخرتي!” صرخت. تركتها على عجل.
قالت إيريس: “لم يكن ذلك بالأمر الصعب”. لقد شقت طريقها ببهجة عبر كل وحش
أن ينعتني أحمق بالأحمق، هذا مؤلم… حسناً، فهمت المنطق. شخص واحد لكل فئة. كانت تلك هي القاعدة.
اعترض طريقنا، وكأنها تحاول إقناعنا بفوائد التدريب اليومي. لم تكن لديها فرص كثيرة لإرواء تعطشها للقتال بخلاف تدريباتها المستمرة، ناهيك عن الشائعات التي تقول إنها كانت تتسلل لصيد الوحوش خارج المدينة.
إلى هنا ليركع أمامها على أي حال.
“هذا مكان قاسٍ. يرتجف قلبي لمجرد التفكير فيما قد يحدث لو جئت إلى هنا بمفردي”. بدت روكسي منهكة. لقد بذلت قصارى جهدها لرسم مسار نمر فيه دون أن نلفت انتباه الوحوش كثيرًا. وبفضلها وحدها وصلت زجاجة النبيذ سليمة دون خدش.
بدأت بدلات الدروع السوداء تتمتم بسبب نوبة حماسها المفاجئة. ووسط حالة عدم اليقين، اقترب أحدهم منا. كان مور، الرجل الذي كان ملقى في بركة من الدماء بعد أن تهشم وجهه في وقت سابق.
ضحكت إيريس وقالت: “هذا كل ما لديك يا روكسي؟ لقد صدئتِ!”
كنت سعيدًا فقط لأن الهدية لاقت استحسانًا كبيرًا.
“لا يمكنني إنكار ذلك. كانت ردود أفعالي أكثر حدة عندما كنت أعمل كمغامرة، لكنني الآن أجلس خلف مكتبي طوال اليوم…”
“أنا أقدمها لكِ!” قلت بسرعة.
“عليكِ الحذر، وإلا فلن يأخذكِ طلابكِ على محمل الجد.”
اندفعت التنانين السوداء نحونا طائرة، فقمنا بتقطيعها واحدًا تلو الآخر. أما التنانين نفسها، فقد شويناها، ثم حولنا البيض الذي وجدناه إلى عجة لنحافظ على قوتنا بينما نواصل التقدم. كانت أسراب من الوحوش الأخرى تنقض من الأعلى لمهاجمتنا، فكنا نواصل السير بجهد، متجنبين بعضها وطاردين البعض الآخر. وبحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى أسفل الجبل، كان يوم كامل قد انقضى.
“إذًا، سيتعين عليكِ البدء في تدريبي.”
“همف. حسناً. لنفعل هذا!” أمسكتني أتوفي فجأة من خصري، ورفعتني، وألقت بي فوق كتفها.
“اتفقنا!”
أنزلت روكسي حقيبتها، وأخرجت منها صندوقًا خشبيًا. أخذته، ورفعته أمامي، ثم مددته نحو أتوفي كتقدمة. “أولاً، أقدم لكِ هذا. هدية للتعبير عن اعتذاري عما مضى.”
بينما كانت إيريس وروكسي تتحدثان، نظرتُ إلى الحصن الموجود تحتنا. أول ما لاحظته هو أن المكان بأكمله كان أسود اللون. خمنت أنه بُني من نفس مادة قلعة كيشيريكا. لم يكن شاسعًا بشكل خاص، مجرد قلعة ومدينة محمية بأسوار سميكة. وهو أمر ليس نادرًا في هذا العالم.
قلبت روكسي عينيها وقالت: “لا تكن سخيفاً.”
ما جعل هذا المكان حصنًا هو هيكله. كانت الأسوار تقسمه إلى خمس كتل، كل واحدة منها متصلة بالأخرى لتشكل مدرجًا. كانت الكتل الثلاث السفلية عبارة عن مدينة قلعة عادية. أما العلويتان فكانتا مليئتين بمبانٍ لا علاقة لها بالحياة اليومية ومدرج كبير. من المرجح أنها منشأة عسكرية. وفي القمة تمامًا كان هناك مبنى يشبه القلعة السوداء يلوح بمهابة فوق البقية. لا بد أن ذلك هو الحصن الرئيسي.
“نعم. لذا آمل أن تسامحيني على ما مضى.”
انتهى بنا المطاف بالاقتراب من الحصن من الخلف. بدا لي غير محصن تمامًا. كان ذلك منطقيًا، نظرًا لأنه محمي من هذه الجهة بالجبال.
بينما كانت إيريس وروكسي تتحدثان، نظرتُ إلى الحصن الموجود تحتنا. أول ما لاحظته هو أن المكان بأكمله كان أسود اللون. خمنت أنه بُني من نفس مادة قلعة كيشيريكا. لم يكن شاسعًا بشكل خاص، مجرد قلعة ومدينة محمية بأسوار سميكة. وهو أمر ليس نادرًا في هذا العالم.
قلت: “أوه، أرى أشخاصًا”. ظهروا في الأفق بينما كنا نقترب: خمسة منهم، يرتدون دروعًا سوداء، يقفون على السور. لقد رأونا وبدأوا في الصياح حول شيء ما.
“إله التنين؟! هذا يحسم الأمر إذًا!” ارتجفت أتوفي بالكامل وهي تحدق في الزجاجة. “هذا هو المشروب نفسه الذي أرسله أوربين لي ولـ كارل عندما تزوجنا! المشروبات الروحية السرية الأسطورية لعشيرة التنين!” آه، إذًا هذه هي القصة. لا عجب أنها تحبها.
سألت: “هل كان من سوء الأدب الوصول من هذه الجهة؟”
“يجب أن تكونوا ذوي قلوب شجاعة لعبور جبال الشياطين!”
“لا توجد قواعد إتيكيت حقيقية حول هذا الأمر. أتوقع أنهم ببساطة لا يستقبلون الكثير من المسافرين القادمين من الجبال،” أجابت روكسي بحزم. كانت إيريس قد انطلقت بالفعل في المقدمة. تساءلت في نفسي: ماذا سنفعل إذا أطلقوا النار علينا من الأعلى؟ لكن الشخصيات الخمسة الواقفة على الأسوار لم تظهر أي علامة على التحرك. في النهاية، وصلنا إلى قاعدة الجدار. لمحْتُ باباً كبيراً، لذا فمن المحتمل أن يكون هذا مدخلاً خلفياً من نوع ما. كانت بوابة مطلية بالأسود في جدار أسود، لذا لم ألحظها من مسافة بعيدة، لكن مع الاقتراب، أصبحت واضحة تماماً.
مـ-ماذا؟ هذا غريب. أنا متأكد أنني توقعت كل هذا… هاه؟ لماذا ترتجف ساقاي؟ آه، تباً. ليس ساقاي فقط، أنا أرتجف بالكامل… “هاه؟” في تلك اللحظة، ملأ شيء أحمر مجال رؤيتي. شعر أحمر.
“مرحباً بكم أيها الأبطال! لقد أحسنتم صنعاً بوصولكم إلى حصن نيكروس.” لغة الشياطين. لقد مر وقت طويل… يقولون إنك لا تنسى أبداً كيف تقود دراجة، ولكن يبدو أن اللغة التي تتعلمها مرة واحدة تشبه ذلك تماماً.
كنت سعيدًا فقط لأن الهدية لاقت استحسانًا كبيرًا.
ما قصة “الأبطال” هذه؟
“أنا رجل.”
“يجب أن تكونوا ذوي قلوب شجاعة لعبور جبال الشياطين!”
“أهلاً بكم أيها الأبطال! لقد أحسنتم صنعاً بوصولكم إلى هنا!”
“هل تسعون لنيل شرف الأبطال أم قوة ملك الشياطين؟”
كان يمكن قطع التوتر بسكين.
“أياً كان اختياركم، لا فرق في ذلك!”
ما قصة “الأبطال” هذه؟
“إذا كنتم ترغبون في الدخول، فهيا!”
“لقد قلت ‘قبل أن نتقاتل’ من قبل! لقد انتهى وقت الكلام. حان وقت النزال!” همم، هل قلت ذلك؟ أنا… مهلًا، ماذا؟
“أولاً يجب عليكم هزيمتنا، نحن الحرس الشخصي للسيدة أتوفي!”
إنه نادر وباهظ الثمن للغاية.”
باختصار، لم يكونوا سيسمحون لنا بالمرور. كان ذلك متوقعاً. لا توجد دولة في أي مكان ستسمح لرجل غريب ظهر فجأة على عتبة بابهم الخلفي بالدخول.
وبعيدًا عن الوحوش، كانت بعض الأماكن تنفث غازات سامة وأخرى تفتح أفواهها على وديان عميقة. ونظرًا لأن جميع الوحوش كانت شرسة بوحشية، كان المكان بأكمله مليئًا بمناطق الخطر. وعلى هذا النحو، كان إقليم غاسلو على وجه الخصوص يتمتع بسمعة كونه حفرة بائسة. مليئة بالشياطين تمامًا. لم تكن هناك أي بلدات أو مستوطنات تقريبًا، وتلك التي كانت موجودة كانت محصنة بشدة. بالكاد يأتي المغامرون إلى هنا.
“حسناً جداً. سنذهب إلى البوابة الأمامية،” أجبت، بلغة الشياطين أيضاً. كما يقولون، “عندما تكون في روما، افعل كما يفعل الرومان”. كنت أخطط للذهاب من حول الحصن كما قيل لنا. لقد جئت إلى هنا لأطلب معروفاً، لذا يجب أن أقوم بالأمور بشكل صحيح. لم ترد الشخصيات ذات الدروع السوداء. بدوا محتارين نوعاً ما. بدا أن أحدهم يسأل الآخر عما يجب فعله. كنت أعرف ما يمكن توقعه مع أتوفي، لكن هذا التردد عند البوابة كان مفاجئاً. هل قلت شيئاً خاطئاً…؟
“هذا وجه رجل لا يخشى الموت.”
“أوه، وأود حقاً أن أقدر لكم لو أخبرتم القائد مور أن روديوس غرايرات قد أحضر هدية للملكة أتوفي،” أضفت. ربما كان يجب أن أبدأ بهذا. لأجعل الأمر واضحاً بأنني لست شخصاً مريباً. بعد ذلك، استدرت للمغادرة، ولكن حينها انطلق صوت.
لقد أعطيتها النبيذ، فسامحتني. ثم وعدت بالانضمام إلى جانبي… لم يكن هناك سبب لنتقاتل. هذا ليس صوابًا. لم يقل أورستيد أي شيء عن هذا!
“قف! هل أنت ضيف الملكة أتوفي؟!”
“مهما يكن، لا يهمني. أنا روديوس غرايرات.” أنا من أنا! ولا شيء أكثر أو أقل!
“هذا صحيح!” أجبت. “لقد حظيت بشرف معرفتها، لفترة وجيزة جداً! لذا جئت لأقدم لها تحياتي!”
كنا في إقليم غاسلو، واحدة من أكثر المناطق عدائية في
ساد صمت قصير. “حسناً جداً! انتظروا هناك لحظة!”
“أهلاً بكم أيها الأبطال! لقد أحسنتم صنعاً بوصولكم إلى هنا!”
حسناً، حسناً. كانوا سيسمحون لنا بالدخول. كان ذلك مريحاً. كان الذهاب من الطريق الطويل سيكون أمراً مزعجاً. تذمرت إيريس، لكنني كنت سعيداً باستخدام المدخل الخلفي. إذا كان البديل هو القتال في طريقنا عبر كل واحد من “الأربعة العظام” للحرس، فهذا كان “لا شكراً” كبيرة مني.
“سيدة أتوفي. قبل أن نتقاتل، هل ستستمعين إليّ على الأقل؟” قلت ذلك، ثم أجبرت ساقي المرتجفتين على الثبات وواجهتها.
***
“أنتِ لا تستحقين وقت روديوس،” قالت إيريس بحدة.
كنا في قاعة الاستقبال بقلعة نيكروس، وهي مساحة مفتوحة بلا سقف. كان هناك درج طويل محشور بين أعمدة سميكة نُقشت عليها صور لشياطين، يؤدي إلى منصة محاطة بشموع تشتعل بلهب أرجواني. أمام كل شمعة، وقف جندي يرتدي درعاً أسود في وضعية الاستعداد. لم تكن للمنصة جدران أو درابزين، ومن حوافها، كان بإمكانك على الأرجح الحصول على إطلالة رائعة على بلدة القلعة بالأسفل. وفي أقصى الخلف، كان يجلس عرش مزخرف بشكل يبعث على الرهبة.
قالت: “أنت الأميرة.”
انتظر، هذه ليست قاعة استقبال. إنها أشبه، كما تعلم، بالمكان الذي ترسم فيه دائرة سحرية ضخمة لاستدعاء شيطان قديم أو ما شابه—في اللحظة الأخيرة الممكنة. ساحة حيث تقاتل مجموعة من الأرواح الشجاعة لإيقاف ملك شيطاني.
مات حوالي نصف هؤلاء الفرسان في الرحلة. أما غالبية من نجوا فقد تم استيعابهم في الحرس الشخصي لأتوفي. ربما كان أحدهم يعود إلى دياره بين الحين والآخر… لكن الأمر يتطلب أكثر من شخص أو شخصين يعرفون الحقيقة لقتل إشاعة جيدة كهذه. كنت متأكدًا تمامًا من أن مور، تابع أتوفي، هو من كان ينشر تلك الشائعات. لقد كان فخًا خبيثًا، يصطاد المحاربين ذوي القلوب الطاهرة. بل شيطانيًا حتى.
هذا هو نوع المكان الذي كنا فيه. لم تكن قاعة استقبال، بل كانت ساحة قتال.
قالت إيريس: “لم يكن ذلك بالأمر الصعب”. لقد شقت طريقها ببهجة عبر كل وحش
“أهلاً بكم أيها الأبطال! لقد أحسنتم صنعاً بوصولكم إلى هنا!”
“جيد جداً! لقد أصبحت رجلاً منذ آخر مرة رأيتك فيها. يعجبني ذلك الوجه الذي ترتديه؛ إنه وجه رجل لا يخاف. كل النفوس الشجاعة التي تحدتني كانت ترتدي مثل هذا الوجه!”
كانت تجلس على العرش امرأة بطول إيريس تقريباً، وترتدي نفس الدرع الأسود الذي يرتديه الآخرون. وقفت وهي تبدو متحمسة حقاً، ثم نشرت رداءها بحركة استعراضية. ألقى ضوء الغروب خلف الجبال ظلالاً عميقة عليها.
“إيه هي هي. ظننتك رجلاً.”
لقد بدت في هيئة مهيبة ورائعة حقاً. هذا إذا ركزت فقط على مظهرها.
“واو!” هتفت أتوفي وهي تخطفها مني. “مستحيل، هذه… أنت تمزح! موهاهاهاها!”
“أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي ريباك!” أعلنت ذلك.
“أوه، وأود حقاً أن أقدر لكم لو أخبرتم القائد مور أن روديوس غرايرات قد أحضر هدية للملكة أتوفي،” أضفت. ربما كان يجب أن أبدأ بهذا. لأجعل الأمر واضحاً بأنني لست شخصاً مريباً. بعد ذلك، استدرت للمغادرة، ولكن حينها انطلق صوت.
استغرقنا حوالي ساعتين للدخول من البوابة الخلفية، واقتيادنا إلى مور، ثم مرافقتنا إلى هذه الساحة. لا بد أنها بذلت جهداً إضافياً لتجهيز كل شيء بهذه السرعة… إلا إذا كانت قد انتظرت الغروب لأنها تعلم أنه سيصنع مشهداً جيداً. وبغض النظر عن ذلك، كان جهداً يستحق خمس نجوم.
“أنت تريد من السيدة أتوفي أن تقاتل معك؟” قال مور.
“يجب أن تفخروا بوقوفكم هنا، أيها الفانون!” قال أحد الحراس. وتابعه الآخرون، واحداً تلو الآخر.
في تلك اللحظة، ظهر مور بجانبها وقال: “سأعتني بهما،” وأخذهما منها.
“أيها الأبطال الشجعان، لقد تجاوزتم العديد من المحن! نسألكم هذا!”
“من أنتِ؟”
“هل تسعون لنيل شرف الأبطال؟ أم شهرة العظماء؟ أم ربما… قوة ملك الشياطين؟”
ملك الشياطين. كان إنذاراً نهائياً الإجابة الوحيدة عليه هي “نعم”. ضحكت إيريس بسخرية.
يا له من سؤال خبيث. إذا قلت الشرف أو البطولة، فستتعرض للضرب المبرح ثم تُجبر على خدمة ملك الشياطين. وإذا قلت إنك تريد قوة ملك الشياطين، فستتعرض للضرب المبرح ثم تُجبر على خدمة
“إيه هيه هيه، أميرة، قلت؟ إيه هيه هيه… هيه؟”
ملك الشياطين. كان إنذاراً نهائياً الإجابة الوحيدة عليه هي “نعم”. ضحكت إيريس بسخرية.
قلبت روكسي عينيها وقالت: “لا تكن سخيفاً.”
إيريس تبتسم بسخرية؟ صحيح، إنها تحب هذا النوع من الأشياء.
“إيه هيه هيه… موا ها ها ها، مواااهاهاهاها!” قهقهت. تردد صوتها في مؤخرة جمجمتي بينما كانت الأرض تبتعد أكثر فأكثر. إلى أين في العالم كانت تأخذني؟ ماذا كان يحدث؟ وسط ارتباكي، ألقيت نظرة خاطفة على إيريس وروكسي، اللتين كانتا تحدقان نحونا بذهول وصدمة.
“سيدتي أتوفي… تمتمة تمتمة…” اقترب أحد الحراس الملتفين بدروع سوداء والواقفين بجانب أتوفي ليهمس بشيء في أذنها. ربما كان يتحدث عن جدول أعمال اليوم. لقد أوضحت أنني هنا لأعتذر، لكننا الآن نتحدث عن الأبطال وما شابه. كانت هناك احتمالية كبيرة بوقوع سوء فهم ما.
“إذا كنتِ عازمة على قتل متدربي، أيتها الملكة الشيطانية العظيمة، فسأفعل ما بوسعي لمنعك.” حتى روكسي الرزينة كانت تستعد للقتال. لا بد أنني بدوت خائفاً حقاً إذا كانتا تستعدان لحمايتي.
“اصمت! كيف لي أن أعرف من هنا والضوء ساطع للغاية!” لكمة أتوفي! طار مور بعيداً.
“يمكننا القتال إذا أردتِ، لكنني سأعطيكِ الجعة!”
“أروني وجوهكم!” طالبت أتوفي وهي تتقدم بخطوات واسعة. كانت القبضة التي استخدمتها لتوها للكمة مور لا تزال مشدودة بإحكام. اقتربت مني مباشرة، ثم قالت: “أوه”. في اللحظة التي التقت فيها أعيننا، التوى فمها في ابتسامة شريرة، وهمست: “إنه أنت”.
حسناً، لننطلق.
“لقد وقعت في قبضتي”، هكذا بدا الأمر. أمر مخيف.
كنت سعيدًا فقط لأن الهدية لاقت استحسانًا كبيرًا.
“…أمم، سعيد برؤيتك بعد كل هذا الوقت.”
حسناً، لننطلق.
“بعد ذلك—بعد ما فعلته أنت وبيروغيوس! ذلك الفخ الذي نصبته لي، وأنت فقط—تأتي إلي، وتتمشى إلى هنا بكل بساطة…” كانت ابتسامة خبيثة ترتسم على وجهها. لكنني كنت أتوقع هذا. لهذا السبب أحضرت هدية. كنت هنا لأعتذر. بصدق.
كانت أتوفي تحدق بي كحيوان مفترس يراقب فريسته، لكنها الآن التفتت حولها، وبدت تائهة بعض الشيء.
“أجل، بخصوص ذلك… أود، آه، أن أقدم لك اعتذاراً—”
سنقاتل، ونفوز، ثم نجعل ملكة الشياطين أتوفي حليفتنا. لقد استعددنا لهذا.
“جيد جداً! لقد أصبحت رجلاً منذ آخر مرة رأيتك فيها. يعجبني ذلك الوجه الذي ترتديه؛ إنه وجه رجل لا يخاف. كل النفوس الشجاعة التي تحدتني كانت ترتدي مثل هذا الوجه!”
“أيها الأبطال الشجعان، لقد تجاوزتم العديد من المحن! نسألكم هذا!”
لم تستمع أتوفي إلى كلمة واحدة مما قلته. لقد ضغطت بوجهها بالقرب من وجهي، وعيناها متسعتان من الإثارة، ثم كشرت عن أسنانها في ابتسامة. كان بإمكاني رؤية بريق العدسة على أنيابها حرفياً.
انتظر، هذه ليست قاعة استقبال. إنها أشبه، كما تعلم، بالمكان الذي ترسم فيه دائرة سحرية ضخمة لاستدعاء شيطان قديم أو ما شابه—في اللحظة الأخيرة الممكنة. ساحة حيث تقاتل مجموعة من الأرواح الشجاعة لإيقاف ملك شيطاني.
“هذا وجه رجل لا يخشى الموت.”
“أتريدين قتالي وجهًا لوجه؟” قالت أتوفي. كانتا تبدوان وكأنهما قد تتشاركان قبلة من شدة قربهما، وهما تحدقان في بعضهما البعض.
مـ-ماذا؟ هذا غريب. أنا متأكد أنني توقعت كل هذا… هاه؟ لماذا ترتجف ساقاي؟ آه، تباً. ليس ساقاي فقط، أنا أرتجف بالكامل… “هاه؟” في تلك اللحظة، ملأ شيء أحمر مجال رؤيتي. شعر أحمر.
“أيها الأحمق! وكأنك ستحصل على ساحرين!”
“تراجعي”، قالت إيريس وهي تضع نفسها بيني وبين أتوفي.
“إنها مطابقة تمامًا للأخيرة،” قال.
“من أنتِ؟”
قالت: “أنت الأميرة.”
“أنا إيريس غرايرات.”
“إيه هيه هيه… موا ها ها ها، مواااهاهاهاها!” قهقهت. تردد صوتها في مؤخرة جمجمتي بينما كانت الأرض تبتعد أكثر فأكثر. إلى أين في العالم كانت تأخذني؟ ماذا كان يحدث؟ وسط ارتباكي، ألقيت نظرة خاطفة على إيريس وروكسي، اللتين كانتا تحدقان نحونا بذهول وصدمة.
“أوه هوه.” تراجعت أتوفي خطوة إلى الوراء. “تلك الجرأة. ذلك الغضب المشتعل. ذلك السيف الذي تحملينه. وحتى الآن تفكرين في التلويح به في وجهي.” قيمت إيريس بنظرة ثاقبة. ردت إيريس النظرة ببريق وحشي في عينيها.
انتهى بنا المطاف بالاقتراب من الحصن من الخلف. بدا لي غير محصن تمامًا. كان ذلك منطقيًا، نظرًا لأنه محمي من هذه الجهة بالجبال.
كان يمكن قطع التوتر بسكين.
“ماذا قلت؟!”
“هل أنتِ بطلة؟”
“ماذا تقول؟ أنت أميرة رغم أنك رجل؟”
“هذا صحيح”، ردت إيريس.
انتظر، لا يهم، بدا الأمر وكأنها لم تكن تتابع. كانت تومئ برأسها مثلما فعلت إيريس بعد قول “حسناً!” عندما لم تكن لديها أدنى فكرة عما يجري.
أنتِ لستِ كذلك! ماذا تفعلين حتى؟
“هل طعمه جيد؟” “جيد جدًا،” أجبت.
“تلك المرأة بجانبك، إنها تقيم محيطها بالتأكيد… هل هي ساحرة؟”
قارة الشياطين. كانت الوحوش التي تظهر في قارة الشياطين أقوى بكثير من تلك الموجودة في القارات الأخرى وأكثر عددًا. ومع ذلك، كان لا يزال هناك توازن بيئي. تمامًا كما كانت هناك أعداد كبيرة من ذئاب الحمض وقيوط باكس في بيغويا، كان لهذا الإقليم أيضًا نباتاته وحيواناته الأصلية.
“…أنا كذلك”، قالت روكسي بتردد، وهي تلمس حافة قبعتها. “اسمي روكسي
“مرحباً بكم أيها الأبطال! لقد أحسنتم صنعاً بوصولكم إلى حصن نيكروس.” لغة الشياطين. لقد مر وقت طويل… يقولون إنك لا تنسى أبداً كيف تقود دراجة، ولكن يبدو أن اللغة التي تتعلمها مرة واحدة تشبه ذلك تماماً.
غرايرات. إنه لشرف لي أن أتعرف عليك.”
كانت إيريس هي البطلة. لقد تقدمت حرفياً لتحميني من أتوفي بينما كنت أقف هنا مرتجفاً. كان دوري هو أن يتم إنقاذي من قبلها… مما يعني… “أنا الأميرة؟” حاولت مجدداً.
أشعر أنه كان بإمكانك معرفة أنها ساحرة من ملابسها…
جيد. كنت أستعيد رباطة جأشي.
“تبدين جريئة أيضاً. هل ستتقاتلين معي؟”
“أياً كان اختياركم، لا فرق في ذلك!”
“إذا كنتِ عازمة على قتل متدربي، أيتها الملكة الشيطانية العظيمة، فسأفعل ما بوسعي لمنعك.” حتى روكسي الرزينة كانت تستعد للقتال. لا بد أنني بدوت خائفاً حقاً إذا كانتا تستعدان لحمايتي.
“أياً كان اختياركم، لا فرق في ذلك!”
هيا. تماسكي يا نفسي.
ساد صمت قصير. “حسناً جداً! انتظروا هناك لحظة!”
“إذن… أنتِ…” التفتت أتوفي لتنظر إليّ. لم أعد أرتجف. قابلت نظرتها بتصميم. “وماذا عنكِ أنتِ؟”
على أي حال. كانت مجموعتنا المتجهة لرؤية أتوفي تتكون من ثلاثة أعضاء: أنا، وإيريس، وروكسي. أحضرت معي زجاجة نبيذ كقربان. أخبرني أورستيد أن أتوفي تحب الشرب.
ماذا عني؟ ماذا يعني ذلك؟ لا أعرف كيف أجيب على هذا.
“إيه هي هي. ظننتك رجلاً.”
أجبرت نفسي على الهدوء والتفكير. كانت إيريس هي البطلة؛ وروكسي هي الساحرة. سيلفي لم تكن هنا، لكنها على الأرجح ستكون فارسة سحرية أو لصّة. لذا سأكون أنا رجل الدين… مهلاً، لا. كليف كان أقرب إلى كونه رجل دين مني بكثير. ومن الواضح أنني لست محارباً أيضاً. مما يترك… “أنا ساحر؟” حاولت التخمين.
أجل، أولئك الذين كانوا يبحثون عن الحصن كانوا فرسانًا متجولين. لقد تبعوا الأسطورة إلى هنا، باحثين عن القوة. لم يعد أحد ممن وصلوا إلى هنا قط، لذا في النهاية، لم يعرف أحد ما إذا كانت الأسطورة حقيقية أم مجرد حكاية خرافية.
“أيها الأحمق! وكأنك ستحصل على ساحرين!”
“قف! هل أنت ضيف الملكة أتوفي؟!”
أن ينعتني أحمق بالأحمق، هذا مؤلم… حسناً، فهمت المنطق. شخص واحد لكل فئة. كانت تلك هي القاعدة.
“ما هذا؟”
لحظة. ولكن إذا لم أكن الساحر، فماذا كنت؟ في هذه المجموعة، ما هو الدور الذي يناسبني أكثر؟
“الأمر هو، يجب أن أقاتل هذا الرجل المسمى غيس في المستقبل القريب. إنه يجمع محاربين أقوياء تحت إمرته لإسقاطي… كنت آمل أن أطلب
انتظر. هنا نحتاج إلى أخذ نفس عميق والنظر إلى الصورة الكبيرة.
بين الخمر باهظ الثمن ومدى استعدادها للموافقة عندما جئت إليها بشأن مملكة تنين الملك، شعرت حقًا أن أرييل كانت تسعى للحصول على معروف في الآونة الأخيرة. جعلني ذلك متوترًا بعض الشيء. قد تطلب رد المعروف في يوم قريب.
كانت إيريس هي البطلة. لقد تقدمت حرفياً لتحميني من أتوفي بينما كنت أقف هنا مرتجفاً. كان دوري هو أن يتم إنقاذي من قبلها… مما يعني… “أنا الأميرة؟” حاولت مجدداً.
“إيه هيه هيه، أميرة، قلت؟ إيه هيه هيه… هيه؟”
“ستكونين إضافة جيدة كواحدة من حراسي. سأحطمكِ حتى تصبحي عجينة، ثم سأضمكِ إلى صفوفهم،” قالت أتوفي.
تباً، لقد أربكت الليدي أتوفي. كان هناك شك في تلك الضحكة.
“أيها الأحمق! وكأنك ستحصل على ساحرين!”
كانت أتوفي تحدق بي كحيوان مفترس يراقب فريسته، لكنها الآن التفتت حولها، وبدت تائهة بعض الشيء.
“إنها مطابقة تمامًا للأخيرة،” قال.
قلبت روكسي عينيها وقالت: “لا تكن سخيفاً.”
“أنا رجل.”
أضافت إيريس، وهي تقف في صفها: “أجل، أنت تعرف ما أنت عليه. حكيم أو شيء من هذا القبيل!”
أوه لا، هل هذه حركة “بايل درايفر”؟! لكن لا بأس! الدرع السحري سيتولى الأمر!
لكن الأمر هو يا إيريس، بعد أن أصبحت روديوس العازب، لم أكن حكيماً على الإطلاق. أنا أحمق. حتى أن أرييل اقترحت أن أصبح مهرجاً…
“ستقاتلينني أنا،” قالت إيريس. سارت مباشرة نحو أتوفي حتى كادت أنوفهما تتلامس، كما لو أنها لا تكترث للمسافة بينهما.
“مهما يكن، لا يهمني. أنا روديوس غرايرات.” أنا من أنا! ولا شيء أكثر أو أقل!
من السيدة أتوفي مساعدتها في تلك المعركة.”
“إيه هيه هيه، هذا مضحك! أرى أنكم جميعاً من عائلة غرايرات… شركاء يحملون نفس الاسم يتحدون معاً! هذا أمر مضحك للغاية!”
على أي حال. كانت مجموعتنا المتجهة لرؤية أتوفي تتكون من ثلاثة أعضاء: أنا، وإيريس، وروكسي. أحضرت معي زجاجة نبيذ كقربان. أخبرني أورستيد أن أتوفي تحب الشرب.
كان الأمر مضحكاً حقاً عندما تفسره بهذه الطريقة، لكن إيريس وروكسي كانتا زوجتيّ.
جيد. كنت أستعيد رباطة جأشي.
جيد. كنت أستعيد رباطة جأشي.
“سيدة أتوفي. قبل أن نتقاتل، هل ستستمعين إليّ على الأقل؟” قلت ذلك، ثم أجبرت ساقي المرتجفتين على الثبات وواجهتها.
أنزلت روكسي حقيبتها، وأخرجت منها صندوقًا خشبيًا. أخذته، ورفعته أمامي، ثم مددته نحو أتوفي كتقدمة. “أولاً، أقدم لكِ هذا. هدية للتعبير عن اعتذاري عما مضى.”
“لماذا؟” قالت.
أخذ مور الزجاجة وفحص سطحها بدقة. ثم لاحظ شيئًا يشبه الرخام مغمورًا في السائل وأطلق صرخة تعجب.
“لأنني جئت لأتحدث إليكِ.”
تباً، لقد أربكت الليدي أتوفي. كان هناك شك في تلك الضحكة.
“أنا أكره الحديث. لا شيء مما يقوله البشر يبدو منطقيًا.”
الأمر ليس كما تظنين، أقسم. لم أكن أتحسس جسدك أو أي شيء من هذا القبيل، وبالتأكيد لم أكن خائناً! لم يكن لي أي سيطرة على ذلك.
“أعتقد أن الأمر سيكون مباشرًا جدًا اليوم،” قلت، ثم نظرت إلى روكسي.
“سيدتي أتوفي… تمتمة تمتمة…” اقترب أحد الحراس الملتفين بدروع سوداء والواقفين بجانب أتوفي ليهمس بشيء في أذنها. ربما كان يتحدث عن جدول أعمال اليوم. لقد أوضحت أنني هنا لأعتذر، لكننا الآن نتحدث عن الأبطال وما شابه. كانت هناك احتمالية كبيرة بوقوع سوء فهم ما.
أنزلت روكسي حقيبتها، وأخرجت منها صندوقًا خشبيًا. أخذته، ورفعته أمامي، ثم مددته نحو أتوفي كتقدمة. “أولاً، أقدم لكِ هذا. هدية للتعبير عن اعتذاري عما مضى.”
“لا أفهم!”
“ما هذا؟”
تأهبت، لكنها لم تتحرك لإلقائي على الأرض. بل ظلت تحملني ككيس من البطاطس. إذا كنت أميرة، فلا ينبغي لها أن تحملني فوق كتفها هكذا! كان ينبغي أن يكون الأمر أكثر، لا أدري، رقة؟
“نبيذ من مملكة أسورا.”
“جيد جداً! لقد أصبحت رجلاً منذ آخر مرة رأيتك فيها. يعجبني ذلك الوجه الذي ترتديه؛ إنه وجه رجل لا يخاف. كل النفوس الشجاعة التي تحدتني كانت ترتدي مثل هذا الوجه!”
“خمر!” هتفت أتوفي، وقد تغير موقفها تمامًا.
“لكنني لن أسامح بيروجيوس. سأقتله يومًا ما.”
كان الأمر تمامًا كما قيل لي. وفقًا لأورستيد، أحد الأبطال الذين جاؤوا لقتالها كان قد تحداها في مسابقة لتذوق النبيذ، ثم حاول هزيمتها بعد أن جعلها تسكر تمامًا. بالمناسبة، كانت النتيجة النهائية خسارة أتوفي. في تذوق النبيذ، أعني. أما القتال الفعلي فقد فازت فيه.
“اصمت! كيف لي أن أعرف من هنا والضوء ساطع للغاية!” لكمة أتوفي! طار مور بعيداً.
“لقد أهدت عائلة نوتوس غرايرات هذا النبيذ إلى مملكة أسورا في حفل التتويج.
كان الأمر سيبدو رائعًا حقًا لو أنها لم تكن تحمل زجاجة في كل يد. بالتأكيد ستحطمهما إذا بدأت القتال بهذه الطريقة…
إنه نادر وباهظ الثمن للغاية.”
“هل تسعون لنيل شرف الأبطال؟ أم شهرة العظماء؟ أم ربما… قوة ملك الشياطين؟”
“هل طعمه جيد؟” “جيد جدًا،” أجبت.
يا رجل، يا لها من حركة قاضية. لقد اقشعر بدني.
لم أجربه بنفسي، لذا لم أكن أعرف إن كان ذلك صحيحًا أم لا. قالت أرييل إنه صُنع قبل مئة عام. وكان من المفترض أن يكون لذيذًا لدرجة أن مصنع النبيذ الذي أنتجه وكروم العنب الخاصة به قد أصبحا موردين حصريين لاستخدام العائلة المالكة. كان سيكون من الهدر شربه ببساطة، لذا تُرك النبيذ ليستقر في أعماق قبو المصنع، ولا يُخرج إلا في مناسبات نادرة للغاية. مرت مئة عام منذ ذلك الحين. في الآونة الأخيرة، استضافت العائلة المالكة عددًا كبيرًا من الأحداث المهمة، لذا نفد المخزون تمامًا. لكن ذلك كان مخزون العائلة المالكة فقط. لا يزال بعضه موجودًا في خزائن عائلة نوتوس غرايرات التي أنتجته. لقد أعطوا عشر زجاجات من تلك الخزينة لأرييل في حفل تتويجها—كانت محاولة من بيلومون للتملق. في الوقت الحاضر، تبلغ قيمة الزجاجة الواحدة حوالي ثلاثمئة عملة ذهبية أسورية، أو حوالي لينياس اثنتين. لا بد أنه جيد.
“سيدة أتوفي. قبل أن نتقاتل، هل ستستمعين إليّ على الأقل؟” قلت ذلك، ثم أجبرت ساقي المرتجفتين على الثبات وواجهتها.
لم أدفع ثمنه. هل تمزح؟ سألت أرييل إن كان لديها أي خمر جيد، فأعطتني إياه. لم أعرف كم كان ثمنه إلا بعد وقت طويل. كان ذلك صدمة صغيرة.
انتظر. هنا نحتاج إلى أخذ نفس عميق والنظر إلى الصورة الكبيرة.
بين الخمر باهظ الثمن ومدى استعدادها للموافقة عندما جئت إليها بشأن مملكة تنين الملك، شعرت حقًا أن أرييل كانت تسعى للحصول على معروف في الآونة الأخيرة. جعلني ذلك متوترًا بعض الشيء. قد تطلب رد المعروف في يوم قريب.
“أنا إيريس غرايرات.”
“إنه جيد، أليس كذلك؟”
“أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي ريباك! تقدموا نحوي، أيها الأبطال الثلاثة!”
“نعم. لذا آمل أن تسامحيني على ما مضى.”
“أعتقد أن الأمر سيكون مباشرًا جدًا اليوم،” قلت، ثم نظرت إلى روكسي.
“سأفعل. أنا أكثر سخاءً بكثير مما يمكن أن يكون عليه بيروجيوس، أتعلم! لن أحمل ضغينة بسبب شيء غبي كهذا.”
“هل أنتِ بطلة؟”
“شكرًا جزيلًا لكِ،” قلتُ ذلك. لقد سُدِّد الدين الآن، على الأقل. أظن ذلك؟ رغم أنها قد تنسى أنها سامحتني بمجرد أن تشرب النبيذ.
“أنتِ لا تستحقين وقت روديوس،” قالت إيريس بحدة.
“لكنني لن أسامح بيروجيوس. سأقتله يومًا ما.”
“أنا رجل.”
هذا أمر يخصكما أنتما الاثنان. لن أقف في طريقك. لم يكن بيروجيوس ليأتي
إلى هنا ليركع أمامها على أي حال.
في تلك اللحظة، ظهر مور بجانبها وقال: “سأعتني بهما،” وأخذهما منها.
“هل هذا كل شيء؟” سألت أتوفي.
“اسمها: نيل أيل، جوهرة إله التنين!”
“لا، هناك شيء آخر.”
“كلامك كبير يا صغيرة،” ردت أتوفي. كان استفزاز إيريس قد أصاب هدفه. ازداد بريق القتل في عينيها حدة. “منذ مئة عام، أنتِ الوحيدة التي تجرأت على التحدث معي بهذا الأسلوب.”
مددت يدي إلى حقيبة روكسي وأخرجت زجاجة أخرى. كانت هذه من أورستيد. لم تكن تأتي في صندوق خشبي، لذا لم أكن أعرف صانعها أو سعرها. كانت هناك نوع من الكتابة محفورة على الزجاجة القديمة، وكان السائل بداخلها عكرًا. قال أورستيد إن أتوفي ستقدرها على الأرجح، لذا استبعدت أن تكون قد فسدت.
استغرقنا حوالي ساعتين للدخول من البوابة الخلفية، واقتيادنا إلى مور، ثم مرافقتنا إلى هذه الساحة. لا بد أنها بذلت جهداً إضافياً لتجهيز كل شيء بهذه السرعة… إلا إذا كانت قد انتظرت الغروب لأنها تعلم أنه سيصنع مشهداً جيداً. وبغض النظر عن ذلك، كان جهداً يستحق خمس نجوم.
“هذه…”
استغرقنا حوالي ساعتين للدخول من البوابة الخلفية، واقتيادنا إلى مور، ثم مرافقتنا إلى هذه الساحة. لا بد أنها بذلت جهداً إضافياً لتجهيز كل شيء بهذه السرعة… إلا إذا كانت قد انتظرت الغروب لأنها تعلم أنه سيصنع مشهداً جيداً. وبغض النظر عن ذلك، كان جهداً يستحق خمس نجوم.
“واو!” هتفت أتوفي وهي تخطفها مني. “مستحيل، هذه… أنت تمزح! موهاهاهاها!”
قلت: “أوه، أرى أشخاصًا”. ظهروا في الأفق بينما كنا نقترب: خمسة منهم، يرتدون دروعًا سوداء، يقفون على السور. لقد رأونا وبدأوا في الصياح حول شيء ما.
بدأت بدلات الدروع السوداء تتمتم بسبب نوبة حماسها المفاجئة. ووسط حالة عدم اليقين، اقترب أحدهم منا. كان مور، الرجل الذي كان ملقى في بركة من الدماء بعد أن تهشم وجهه في وقت سابق.
لم أكن لأقترب من موضوع الحرب مع لابلاس بعد ثمانين عاماً من الآن. قال أورستيد إنه حتى لو طلبت منها العمل معي لقتال لابلاس، فلن توافق أبداً، ومن المرجح أن ينتهي الأمر بمعركة. لم تكن ملزمة بواجب تجاه لابلاس أو أي شيء من هذا القبيل، كان الأمر ببساطة صعباً جداً عليها لتفهمه. في كل المستقبل الذي عرفه أورستيد، حاربت أتوفي من أجل لابلاس دون فشل، لذا توصل إلى استنتاج مفاده أنه من الأسهل عدم عناء إقناعها بخلاف ذلك.
“انظر! حسنًا؟” طالبت أتوفي.
ساد صمت قصير. “حسناً جداً! انتظروا هناك لحظة!”
أخذ مور الزجاجة وفحص سطحها بدقة. ثم لاحظ شيئًا يشبه الرخام مغمورًا في السائل وأطلق صرخة تعجب.
انتظر. هنا نحتاج إلى أخذ نفس عميق والنظر إلى الصورة الكبيرة.
“إنها مطابقة تمامًا للأخيرة،” قال.
بدأت بدلات الدروع السوداء تتمتم بسبب نوبة حماسها المفاجئة. ووسط حالة عدم اليقين، اقترب أحدهم منا. كان مور، الرجل الذي كان ملقى في بركة من الدماء بعد أن تهشم وجهه في وقت سابق.
“أليس كذلك؟! ” وافقت، ثم التفتت إليَّ مجددًا. “يا هذا! من أين حصلت على هذه؟”
إنه نادر وباهظ الثمن للغاية.”
“حسنًا، لقد قال لي سيدي، إله التنين أورستيد، أن أحضرها إذا أردت مصادقة السيدة أتوفي…”
“إنه رمز صغير للصداقة مقدم من إله التنين أورستيد إلى ملكة الشياطين الخالدة أتوفي!” صرخت.
“إله التنين؟! هذا يحسم الأمر إذًا!” ارتجفت أتوفي بالكامل وهي تحدق في الزجاجة. “هذا هو المشروب نفسه الذي أرسله أوربين لي ولـ كارل عندما تزوجنا! المشروبات الروحية السرية الأسطورية لعشيرة التنين!” آه، إذًا هذه هي القصة. لا عجب أنها تحبها.
“…أمم، سعيد برؤيتك بعد كل هذا الوقت.”
“اسمها: نيل أيل، جوهرة إله التنين!”
باختصار، لم يكونوا سيسمحون لنا بالمرور. كان ذلك متوقعاً. لا توجد دولة في أي مكان ستسمح لرجل غريب ظهر فجأة على عتبة بابهم الخلفي بالدخول.
يا رجل، يا لها من حركة قاضية. لقد اقشعر بدني.
“هذا صحيح،” أجبت. بفضل ترجمة مور سهلة الفهم، بدت أتوفي وكأنها تتابع المحادثة.
هل كان السائل بالداخل جعة حقًا؟ كان لون الزجاجة داكنًا جدًا لدرجة أنه كان من الصعب معرفة ذلك.
“أولاً يجب عليكم هزيمتنا، نحن الحرس الشخصي للسيدة أتوفي!”
“كان ذلك اليوم هو المرة الوحيدة التي حظيت فيها بشرب هذا، لم أشربه قبل ذلك ولا بعده. كنت أبحث عنه منذ ذلك الحين، لكنني وجدته أخيرًا!” كدت أسمع مؤثرًا صوتيًا يقول “دا دا دا دان!” بينما رفعت الزجاجة. بدت مبتهجة للغاية.
“عندها فقط، قد تصبح القوة التي لا تُقهر ملكًا لك.”
كنت سعيدًا فقط لأن الهدية لاقت استحسانًا كبيرًا.
“هذا وجه رجل لا يخشى الموت.”
شعرت بالسوء لأننا تغلبنا على أتوفي بهذه السهولة، لكن هذا كان انتصاراً ساحقاً لأورستيد.
“كلامك كبير يا صغيرة،” ردت أتوفي. كان استفزاز إيريس قد أصاب هدفه. ازداد بريق القتل في عينيها حدة. “منذ مئة عام، أنتِ الوحيدة التي تجرأت على التحدث معي بهذا الأسلوب.”
“إذاً، ذلك الجعة…”
على أي حال. كانت مجموعتنا المتجهة لرؤية أتوفي تتكون من ثلاثة أعضاء: أنا، وإيريس، وروكسي. أحضرت معي زجاجة نبيذ كقربان. أخبرني أورستيد أن أتوفي تحب الشرب.
“هذا هو! سأهزمك ثم ستصبح الجعة لي!” أعلنت أتوفي، وهي تمسك النبيذ في يدها اليمنى وجعة النيل في يدها اليسرى. كانت تأخذ ما تريده بالقوة. ملكة شيطان حتى النهاية.
أن ينعتني أحمق بالأحمق، هذا مؤلم… حسناً، فهمت المنطق. شخص واحد لكل فئة. كانت تلك هي القاعدة.
“أنا أقدمها لكِ!” قلت بسرعة.
“واو!” هتفت أتوفي وهي تخطفها مني. “مستحيل، هذه… أنت تمزح! موهاهاهاها!”
“ماذا قلت؟!”
سنقاتل، ونفوز، ثم نجعل ملكة الشياطين أتوفي حليفتنا. لقد استعددنا لهذا.
“إنه رمز صغير للصداقة مقدم من إله التنين أورستيد إلى ملكة الشياطين الخالدة أتوفي!” صرخت.
لكن الأمر هو يا إيريس، بعد أن أصبحت روديوس العازب، لم أكن حكيماً على الإطلاق. أنا أحمق. حتى أن أرييل اقترحت أن أصبح مهرجاً…
عند التحدث مع أتوفي، كان من المهم أن تكون صريحاً وقوياً حتى لا يتم دهسك.
“هل تسعون لنيل شرف الأبطال؟ أم شهرة العظماء؟ أم ربما… قوة ملك الشياطين؟”
“إيه؟” ظهرت علامة استفهام فوق رأس أتوفي. تشكلت حوالي ثلاث علامات بينما تعطل دماغها. “ماذا، هل أنت جبان؟” صرخت.
جيد. كنت أستعيد رباطة جأشي.
“قاتلني!”
“اتفقنا!”
“يمكننا القتال إذا أردتِ، لكنني سأعطيكِ الجعة!”
“شكرًا جزيلًا لكِ،” قلتُ ذلك. لقد سُدِّد الدين الآن، على الأقل. أظن ذلك؟ رغم أنها قد تنسى أنها سامحتني بمجرد أن تشرب النبيذ.
“لا أفهم!”
وبعيدًا عن الوحوش، كانت بعض الأماكن تنفث غازات سامة وأخرى تفتح أفواهها على وديان عميقة. ونظرًا لأن جميع الوحوش كانت شرسة بوحشية، كان المكان بأكمله مليئًا بمناطق الخطر. وعلى هذا النحو، كان إقليم غاسلو على وجه الخصوص يتمتع بسمعة كونه حفرة بائسة. مليئة بالشياطين تمامًا. لم تكن هناك أي بلدات أو مستوطنات تقريبًا، وتلك التي كانت موجودة كانت محصنة بشدة. بالكاد يأتي المغامرون إلى هنا.
أنتِ لا تفهمين، هاه؟ هذا مؤسف. حاولت شرح الأمر بأبسط ما يمكن…
“إيه هيه هيه، أميرة، قلت؟ إيه هيه هيه… هيه؟”
“إنها ليست مأدبة، وليست حفلة، وليست شكراً أو اعتذاراً.
كنت مترددًا وكانت هناك علامة استفهام تحوم فوق رأس روكسي. لم يبدُ حراس أتوفي الشخصيون متفاجئين، لذا فمن المحتمل أن هذا كان روتين أتوفي المعتاد. كان هناك شعور عام بـ “ليس مجددًا…” بين الحاضرين. بدا مور مستسلمًا بالمثل.
لماذا قد تعطيها هذا؟” سأل مور.
“أنا إيريس غرايرات.”
مور للإنقاذ. صحيح، كنت بحاجة لشرح ذلك الجزء.
على أي حال. كانت مجموعتنا المتجهة لرؤية أتوفي تتكون من ثلاثة أعضاء: أنا، وإيريس، وروكسي. أحضرت معي زجاجة نبيذ كقربان. أخبرني أورستيد أن أتوفي تحب الشرب.
“الأمر هو، يجب أن أقاتل هذا الرجل المسمى غيس في المستقبل القريب. إنه يجمع محاربين أقوياء تحت إمرته لإسقاطي… كنت آمل أن أطلب
اندفعت التنانين السوداء نحونا طائرة، فقمنا بتقطيعها واحدًا تلو الآخر. أما التنانين نفسها، فقد شويناها، ثم حولنا البيض الذي وجدناه إلى عجة لنحافظ على قوتنا بينما نواصل التقدم. كانت أسراب من الوحوش الأخرى تنقض من الأعلى لمهاجمتنا، فكنا نواصل السير بجهد، متجنبين بعضها وطاردين البعض الآخر. وبحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى أسفل الجبل، كان يوم كامل قد انقضى.
من السيدة أتوفي مساعدتها في تلك المعركة.”
“هذا صحيح،” أجبت. بفضل ترجمة مور سهلة الفهم، بدت أتوفي وكأنها تتابع المحادثة.
لم أكن لأقترب من موضوع الحرب مع لابلاس بعد ثمانين عاماً من الآن. قال أورستيد إنه حتى لو طلبت منها العمل معي لقتال لابلاس، فلن توافق أبداً، ومن المرجح أن ينتهي الأمر بمعركة. لم تكن ملزمة بواجب تجاه لابلاس أو أي شيء من هذا القبيل، كان الأمر ببساطة صعباً جداً عليها لتفهمه. في كل المستقبل الذي عرفه أورستيد، حاربت أتوفي من أجل لابلاس دون فشل، لذا توصل إلى استنتاج مفاده أنه من الأسهل عدم عناء إقناعها بخلاف ذلك.
“هذا صحيح”، ردت إيريس.
يمكنني التحدث مع مور حول التفاصيل لاحقاً.
“جُب أراضيها. واصعد إلى حصن نيكروس.”
“أنت تريد من السيدة أتوفي أن تقاتل معك؟” قال مور.
لم أدفع ثمنه. هل تمزح؟ سألت أرييل إن كان لديها أي خمر جيد، فأعطتني إياه. لم أعرف كم كان ثمنه إلا بعد وقت طويل. كان ذلك صدمة صغيرة.
“هذا صحيح،” أجبت. بفضل ترجمة مور سهلة الفهم، بدت أتوفي وكأنها تتابع المحادثة.
“إيه هيه هيه… موا ها ها ها، مواااهاهاهاها!” قهقهت. تردد صوتها في مؤخرة جمجمتي بينما كانت الأرض تبتعد أكثر فأكثر. إلى أين في العالم كانت تأخذني؟ ماذا كان يحدث؟ وسط ارتباكي، ألقيت نظرة خاطفة على إيريس وروكسي، اللتين كانتا تحدقان نحونا بذهول وصدمة.
“آها، فهمت! أنا لست غبية! أعجبني ذلك! لنفعلها!”
انتظر، لا يهم، بدا الأمر وكأنها لم تكن تتابع. كانت تومئ برأسها مثلما فعلت إيريس بعد قول “حسناً!” عندما لم تكن لديها أدنى فكرة عما يجري.
انتظر، لا يهم، بدا الأمر وكأنها لم تكن تتابع. كانت تومئ برأسها مثلما فعلت إيريس بعد قول “حسناً!” عندما لم تكن لديها أدنى فكرة عما يجري.
قاتل، فز، ثم تصالح! هل كانت بهذه البساطة؟ أعتقد أنني أخطأت. كنت أفكر في الأمر بشكل خاطئ. “إليكِ قربان، لتسامحيني، حسنًا؟ وإليكِ قربان آخر، لتصبحي حليفتي، حسنًا؟” كان كل هذا معقدًا للغاية بالنسبة لأتوفي!
على الأقل هذه الاستجابة تعني أن غيس لا يملك أي فرصة لإقناعها بأي شيء بالكلام المعسول.
“إيه هي هي. ظننتك رجلاً.”
“هل هذا كل ما لديك لتقوله؟!” طالبت.
ملك الشياطين. كان إنذاراً نهائياً الإجابة الوحيدة عليه هي “نعم”. ضحكت إيريس بسخرية.
“أجل.”
همم؟
وهكذا، كسبت ولاء أتوفي. إله الموت وملك الشياطين الخالد. بشعوري أنني كسبت شخصين سبق لهما هزيمتي إلى جانبي، شعرت بأنني حققت ميزة كبيرة. أينما كان غيس، ومهما كان يفعله، شعرت في هذه اللحظة أن الأمور تسير بسلاسة من جانبي. على أية حال، لقد جئت إلى هنا مستعدًا لاحتمالية القتال. كان تجنب ذلك مصدر ارتياح كبير— “الآن، لنتنازل!” صرخت أتوفي.
“هذا صحيح”، ردت إيريس.
همم؟
كانت تجلس على العرش امرأة بطول إيريس تقريباً، وترتدي نفس الدرع الأسود الذي يرتديه الآخرون. وقفت وهي تبدو متحمسة حقاً، ثم نشرت رداءها بحركة استعراضية. ألقى ضوء الغروب خلف الجبال ظلالاً عميقة عليها.
“لقد قلت ‘قبل أن نتقاتل’ من قبل! لقد انتهى وقت الكلام. حان وقت النزال!” همم، هل قلت ذلك؟ أنا… مهلًا، ماذا؟
الأمر ليس كما تظنين، أقسم. لم أكن أتحسس جسدك أو أي شيء من هذا القبيل، وبالتأكيد لم أكن خائناً! لم يكن لي أي سيطرة على ذلك.
لقد أعطيتها النبيذ، فسامحتني. ثم وعدت بالانضمام إلى جانبي… لم يكن هناك سبب لنتقاتل. هذا ليس صوابًا. لم يقل أورستيد أي شيء عن هذا!
اعترض طريقنا، وكأنها تحاول إقناعنا بفوائد التدريب اليومي. لم تكن لديها فرص كثيرة لإرواء تعطشها للقتال بخلاف تدريباتها المستمرة، ناهيك عن الشائعات التي تقول إنها كانت تتسلل لصيد الوحوش خارج المدينة.
“أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي ريباك! تقدموا نحوي، أيها الأبطال الثلاثة!”
انتهى بنا المطاف بالاقتراب من الحصن من الخلف. بدا لي غير محصن تمامًا. كان ذلك منطقيًا، نظرًا لأنه محمي من هذه الجهة بالجبال.
لماذا، مع ذلك…؟
“هذا مكان قاسٍ. يرتجف قلبي لمجرد التفكير فيما قد يحدث لو جئت إلى هنا بمفردي”. بدت روكسي منهكة. لقد بذلت قصارى جهدها لرسم مسار نمر فيه دون أن نلفت انتباه الوحوش كثيرًا. وبفضلها وحدها وصلت زجاجة النبيذ سليمة دون خدش.
كنت مترددًا وكانت هناك علامة استفهام تحوم فوق رأس روكسي. لم يبدُ حراس أتوفي الشخصيون متفاجئين، لذا فمن المحتمل أن هذا كان روتين أتوفي المعتاد. كان هناك شعور عام بـ “ليس مجددًا…” بين الحاضرين. بدا مور مستسلمًا بالمثل.
لماذا قد تعطيها هذا؟” سأل مور.
تقدم شخص واحد فقط للأمام كما لو كان ينتظر هذا.
بينما كنت أشعر بالقلق، نادت أتوفي: “أيها البطل! لقد أمسكت بأميرتك! إذا أردت استعادتها، فتعال وخذها مني في حصن نيكروس!”
“ستقاتلينني أنا،” قالت إيريس. سارت مباشرة نحو أتوفي حتى كادت أنوفهما تتلامس، كما لو أنها لا تكترث للمسافة بينهما.
“هل تسعون لنيل شرف الأبطال أم قوة ملك الشياطين؟”
“أتريدين قتالي وجهًا لوجه؟” قالت أتوفي. كانتا تبدوان وكأنهما قد تتشاركان قبلة من شدة قربهما، وهما تحدقان في بعضهما البعض.
غرايرات. إنه لشرف لي أن أتعرف عليك.”
“أنتِ لا تستحقين وقت روديوس،” قالت إيريس بحدة.
***
“كلامك كبير يا صغيرة،” ردت أتوفي. كان استفزاز إيريس قد أصاب هدفه. ازداد بريق القتل في عينيها حدة. “منذ مئة عام، أنتِ الوحيدة التي تجرأت على التحدث معي بهذا الأسلوب.”
“لا توجد قواعد إتيكيت حقيقية حول هذا الأمر. أتوقع أنهم ببساطة لا يستقبلون الكثير من المسافرين القادمين من الجبال،” أجابت روكسي بحزم. كانت إيريس قد انطلقت بالفعل في المقدمة. تساءلت في نفسي: ماذا سنفعل إذا أطلقوا النار علينا من الأعلى؟ لكن الشخصيات الخمسة الواقفة على الأسوار لم تظهر أي علامة على التحرك. في النهاية، وصلنا إلى قاعدة الجدار. لمحْتُ باباً كبيراً، لذا فمن المحتمل أن يكون هذا مدخلاً خلفياً من نوع ما. كانت بوابة مطلية بالأسود في جدار أسود، لذا لم ألحظها من مسافة بعيدة، لكن مع الاقتراب، أصبحت واضحة تماماً.
كان الأمر سيبدو رائعًا حقًا لو أنها لم تكن تحمل زجاجة في كل يد. بالتأكيد ستحطمهما إذا بدأت القتال بهذه الطريقة…
أضافت إيريس، وهي تقف في صفها: “أجل، أنت تعرف ما أنت عليه. حكيم أو شيء من هذا القبيل!”
في تلك اللحظة، ظهر مور بجانبها وقال: “سأعتني بهما،” وأخذهما منها.
“سيدتي أتوفي، أرجوكِ انتظري.” كان ذلك مور. ركض نحو أتوفي، ثم همس بشيء في أذنها. خمنت أنه يحاول إقناعها بعدم القتال. آه، لا شيء يضاهي الرجل الذي يمتلك القليل من الحكمة. لم يكن هناك أي جدوى من قتال لا طائل منه. الحب والسلام.
“ستكونين إضافة جيدة كواحدة من حراسي. سأحطمكِ حتى تصبحي عجينة، ثم سأضمكِ إلى صفوفهم،” قالت أتوفي.
“عندها فقط، قد تصبح القوة التي لا تُقهر ملكًا لك.”
“عندما تخسرين، هل ستستمعين إلى روديوس؟” ردت إيريس.
“أروني وجوهكم!” طالبت أتوفي وهي تتقدم بخطوات واسعة. كانت القبضة التي استخدمتها لتوها للكمة مور لا تزال مشدودة بإحكام. اقتربت مني مباشرة، ثم قالت: “أوه”. في اللحظة التي التقت فيها أعيننا، التوى فمها في ابتسامة شريرة، وهمست: “إنه أنت”.
“موافق.”
“ماذا قلت؟!”
قاتل، فز، ثم تصالح! هل كانت بهذه البساطة؟ أعتقد أنني أخطأت. كنت أفكر في الأمر بشكل خاطئ. “إليكِ قربان، لتسامحيني، حسنًا؟ وإليكِ قربان آخر، لتصبحي حليفتي، حسنًا؟” كان كل هذا معقدًا للغاية بالنسبة لأتوفي!
كنت مترددًا وكانت هناك علامة استفهام تحوم فوق رأس روكسي. لم يبدُ حراس أتوفي الشخصيون متفاجئين، لذا فمن المحتمل أن هذا كان روتين أتوفي المعتاد. كان هناك شعور عام بـ “ليس مجددًا…” بين الحاضرين. بدا مور مستسلمًا بالمثل.
حسنًا، حسنًا. كنت أعلم منذ البداية أن هذا القتال كان حتميًا تقريبًا.
“لا توجد قواعد إتيكيت حقيقية حول هذا الأمر. أتوقع أنهم ببساطة لا يستقبلون الكثير من المسافرين القادمين من الجبال،” أجابت روكسي بحزم. كانت إيريس قد انطلقت بالفعل في المقدمة. تساءلت في نفسي: ماذا سنفعل إذا أطلقوا النار علينا من الأعلى؟ لكن الشخصيات الخمسة الواقفة على الأسوار لم تظهر أي علامة على التحرك. في النهاية، وصلنا إلى قاعدة الجدار. لمحْتُ باباً كبيراً، لذا فمن المحتمل أن يكون هذا مدخلاً خلفياً من نوع ما. كانت بوابة مطلية بالأسود في جدار أسود، لذا لم ألحظها من مسافة بعيدة، لكن مع الاقتراب، أصبحت واضحة تماماً.
سنقاتل، ونفوز، ثم نجعل ملكة الشياطين أتوفي حليفتنا. لقد استعددنا لهذا.
“أوه، وأود حقاً أن أقدر لكم لو أخبرتم القائد مور أن روديوس غرايرات قد أحضر هدية للملكة أتوفي،” أضفت. ربما كان يجب أن أبدأ بهذا. لأجعل الأمر واضحاً بأنني لست شخصاً مريباً. بعد ذلك، استدرت للمغادرة، ولكن حينها انطلق صوت.
حسناً، لننطلق.
“هل هذا كل شيء؟” سألت أتوفي.
“سيدتي أتوفي، أرجوكِ انتظري.” كان ذلك مور. ركض نحو أتوفي، ثم همس بشيء في أذنها. خمنت أنه يحاول إقناعها بعدم القتال. آه، لا شيء يضاهي الرجل الذي يمتلك القليل من الحكمة. لم يكن هناك أي جدوى من قتال لا طائل منه. الحب والسلام.
“هذا صحيح”، ردت إيريس.
“ماذا قلتِ…؟” لم تبدُ أتوفي مسرورة بما كان يقوله. إن إخبار ملكة شيطان متعطشة للقتال بأن تتوقف عن القتال هو ضرب من الجنون.
“هاه؟ أوه… أظن ذلك؟ أمم، أعتقد ذلك؟”
“روديوس؟!” صرخت روكسي وإيريس. عندما بحثت عنهما، وجدت أن الأرض أصبحت بعيدة فجأة. كانت أتوفي، وأنا على كتفيها، تحلق في الهواء.
أرأيت؟ الآن غضبت السيدة أتوفي. ستلكمك، هكذا فكرت، تماماً عندما نادت أتوفي: “أيها الرجل!” موجهة كلامها لي. كانت تلوح لي بيديها. تباً، هل سأتعرض للكمة؟ تساءلت إن كنت أستطيع صدها… إذا ضربتني على وجهي كما فعلت مع مور، فسأكون في عداد الموتى.
حسنًا، حسنًا. كنت أعلم منذ البداية أن هذا القتال كان حتميًا تقريبًا.
مشيت نحو أتوفي وأنا أرتجف، لكنها ظلت تحدق بي بتركيز. لم تبدُ وكأنها تستعد لتوجيه لكمة.
مـ-ماذا؟ هذا غريب. أنا متأكد أنني توقعت كل هذا… هاه؟ لماذا ترتجف ساقاي؟ آه، تباً. ليس ساقاي فقط، أنا أرتجف بالكامل… “هاه؟” في تلك اللحظة، ملأ شيء أحمر مجال رؤيتي. شعر أحمر.
قالت: “أنت الأميرة.”
“…أنا كذلك”، قالت روكسي بتردد، وهي تلمس حافة قبعتها. “اسمي روكسي
“هاه؟ أوه… أظن ذلك؟ أمم، أعتقد ذلك؟”
“روديوس؟!” صرخت روكسي وإيريس. عندما بحثت عنهما، وجدت أن الأرض أصبحت بعيدة فجأة. كانت أتوفي، وأنا على كتفيها، تحلق في الهواء.
“إيه هي هي. ظننتك رجلاً.”
أوه لا، هل هذه حركة “بايل درايفر”؟! لكن لا بأس! الدرع السحري سيتولى الأمر!
“أنا رجل.”
“ستقاتلينني أنا،” قالت إيريس. سارت مباشرة نحو أتوفي حتى كادت أنوفهما تتلامس، كما لو أنها لا تكترث للمسافة بينهما.
“ماذا تقول؟ أنت أميرة رغم أنك رجل؟”
“ماذا قلتِ…؟” لم تبدُ أتوفي مسرورة بما كان يقوله. إن إخبار ملكة شيطان متعطشة للقتال بأن تتوقف عن القتال هو ضرب من الجنون.
الجنس أصبح مرناً جداً هذه الأيام. فكرت في أن أي شخص يمكن أن يكون أميرة، لكنني أغلقت فمي بإحكام قبل أن أقول ذلك بصوت عالٍ. الكلمات المعقدة للغاية كانت تذكرة مضمونة لتهشيم وجهي.
بين الخمر باهظ الثمن ومدى استعدادها للموافقة عندما جئت إليها بشأن مملكة تنين الملك، شعرت حقًا أن أرييل كانت تسعى للحصول على معروف في الآونة الأخيرة. جعلني ذلك متوترًا بعض الشيء. قد تطلب رد المعروف في يوم قريب.
“همف. حسناً. لنفعل هذا!” أمسكتني أتوفي فجأة من خصري، ورفعتني، وألقت بي فوق كتفها.
الفصل 6:
أوه لا، هل هذه حركة “بايل درايفر”؟! لكن لا بأس! الدرع السحري سيتولى الأمر!
“ستكونين إضافة جيدة كواحدة من حراسي. سأحطمكِ حتى تصبحي عجينة، ثم سأضمكِ إلى صفوفهم،” قالت أتوفي.
تأهبت، لكنها لم تتحرك لإلقائي على الأرض. بل ظلت تحملني ككيس من البطاطس. إذا كنت أميرة، فلا ينبغي لها أن تحملني فوق كتفها هكذا! كان ينبغي أن يكون الأمر أكثر، لا أدري، رقة؟
“أروني وجوهكم!” طالبت أتوفي وهي تتقدم بخطوات واسعة. كانت القبضة التي استخدمتها لتوها للكمة مور لا تزال مشدودة بإحكام. اقتربت مني مباشرة، ثم قالت: “أوه”. في اللحظة التي التقت فيها أعيننا، التوى فمها في ابتسامة شريرة، وهمست: “إنه أنت”.
“رودي؟”
يا له من سؤال خبيث. إذا قلت الشرف أو البطولة، فستتعرض للضرب المبرح ثم تُجبر على خدمة ملك الشياطين. وإذا قلت إنك تريد قوة ملك الشياطين، فستتعرض للضرب المبرح ثم تُجبر على خدمة
“روديوس؟!” صرخت روكسي وإيريس. عندما بحثت عنهما، وجدت أن الأرض أصبحت بعيدة فجأة. كانت أتوفي، وأنا على كتفيها، تحلق في الهواء.
“سيدتي أتوفي… تمتمة تمتمة…” اقترب أحد الحراس الملتفين بدروع سوداء والواقفين بجانب أتوفي ليهمس بشيء في أذنها. ربما كان يتحدث عن جدول أعمال اليوم. لقد أوضحت أنني هنا لأعتذر، لكننا الآن نتحدث عن الأبطال وما شابه. كانت هناك احتمالية كبيرة بوقوع سوء فهم ما.
كان هذا سيئاً. أسوأ بكثير من حركة “بايل درايفر”. كانت هناك حركة أخرى أكثر روعة قادمة… مثل قنبلة ملكة الشياطين! تباً! إذا سقطت من هذا الارتفاع، ستتحطم جمجمتي كالبيضة! تلوّيت، ثم أحطت أتوفي بذراعيّ في محاولة للهروب— “مهلاً! أبعد يديك عن مؤخرتي!” صرخت. تركتها على عجل.
تأهبت، لكنها لم تتحرك لإلقائي على الأرض. بل ظلت تحملني ككيس من البطاطس. إذا كنت أميرة، فلا ينبغي لها أن تحملني فوق كتفها هكذا! كان ينبغي أن يكون الأمر أكثر، لا أدري، رقة؟
الأمر ليس كما تظنين، أقسم. لم أكن أتحسس جسدك أو أي شيء من هذا القبيل، وبالتأكيد لم أكن خائناً! لم يكن لي أي سيطرة على ذلك.
“أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي ريباك! تقدموا نحوي، أيها الأبطال الثلاثة!”
لكن مؤخرتها كانت جميلة حقًا. كانت مشدودة. لا شيء سوى الأفضل لملكة شيطانية، هه.
“أليس كذلك؟! ” وافقت، ثم التفتت إليَّ مجددًا. “يا هذا! من أين حصلت على هذه؟”
بينما كنت أشعر بالقلق، نادت أتوفي: “أيها البطل! لقد أمسكت بأميرتك! إذا أردت استعادتها، فتعال وخذها مني في حصن نيكروس!”
أجل، أولئك الذين كانوا يبحثون عن الحصن كانوا فرسانًا متجولين. لقد تبعوا الأسطورة إلى هنا، باحثين عن القوة. لم يعد أحد ممن وصلوا إلى هنا قط، لذا في النهاية، لم يعرف أحد ما إذا كانت الأسطورة حقيقية أم مجرد حكاية خرافية.
إم، أنا متأكد تمامًا من أن هذا هو حصن نيكروس…
“هذا صحيح”، ردت إيريس.
“إيه هيه هيه… موا ها ها ها، مواااهاهاهاها!” قهقهت. تردد صوتها في مؤخرة جمجمتي بينما كانت الأرض تبتعد أكثر فأكثر. إلى أين في العالم كانت تأخذني؟ ماذا كان يحدث؟ وسط ارتباكي، ألقيت نظرة خاطفة على إيريس وروكسي، اللتين كانتا تحدقان نحونا بذهول وصدمة.
“لا يمكنني إنكار ذلك. كانت ردود أفعالي أكثر حدة عندما كنت أعمل كمغامرة، لكنني الآن أجلس خلف مكتبي طوال اليوم…”
من السيدة أتوفي مساعدتها في تلك المعركة.”
