الفصل 6: التسلل إلى حصن نيكروس
الفصل 6:
كان الأمر سيبدو رائعًا حقًا لو أنها لم تكن تحمل زجاجة في كل يد. بالتأكيد ستحطمهما إذا بدأت القتال بهذه الطريقة…
التسلل إلى حصن نيكروس
“أنا إيريس غرايرات.”
كنا في إقليم غاسلو، واحدة من أكثر المناطق عدائية في
لكن مؤخرتها كانت جميلة حقًا. كانت مشدودة. لا شيء سوى الأفضل لملكة شيطانية، هه.
قارة الشياطين. كانت الوحوش التي تظهر في قارة الشياطين أقوى بكثير من تلك الموجودة في القارات الأخرى وأكثر عددًا. ومع ذلك، كان لا يزال هناك توازن بيئي. تمامًا كما كانت هناك أعداد كبيرة من ذئاب الحمض وقيوط باكس في بيغويا، كان لهذا الإقليم أيضًا نباتاته وحيواناته الأصلية.
لحظة. ولكن إذا لم أكن الساحر، فماذا كنت؟ في هذه المجموعة، ما هو الدور الذي يناسبني أكثر؟
كان هناك البازيليسك، بأنفاسه التي تحول الأشياء إلى حجر. والتنين الأسود، الذي يحلق دون رادع في السماء بفكيه القويين ومخالبه السامة. وحشرة مياه البحيرة العملاقة التي تصنع بركًا من مخاطها الخاص، ثم تهاجم أي شخص يأتي ليشرب منها. ثم كان هناك كوبرا الناب الأبيض، شديدة الرشاقة ومغطاة بحراشف صلبة تقاوم السحر…
“لماذا؟” قالت.
وبعيدًا عن الوحوش، كانت بعض الأماكن تنفث غازات سامة وأخرى تفتح أفواهها على وديان عميقة. ونظرًا لأن جميع الوحوش كانت شرسة بوحشية، كان المكان بأكمله مليئًا بمناطق الخطر. وعلى هذا النحو، كان إقليم غاسلو على وجه الخصوص يتمتع بسمعة كونه حفرة بائسة. مليئة بالشياطين تمامًا. لم تكن هناك أي بلدات أو مستوطنات تقريبًا، وتلك التي كانت موجودة كانت محصنة بشدة. بالكاد يأتي المغامرون إلى هنا.
“أظهر قوتك أمام ملك الشياطين، وتوقَ إلى قوة أعظم.”
ومع ذلك، زعم البعض أن هذا المكان كان وجهة يطمح إليها الكثيرون. فقد كان موطنًا لأعظم حصن في قارة الشياطين، والذي بناه الخالد نيكروس لاكروس، أحد ملوك الشياطين العظام الخمسة. وكان سيد ذلك الحصن هو ملك الشياطين أتوفيراتوفي، ملك الشياطين الخالد لأراضي غاسلو.
قاتل، فز، ثم تصالح! هل كانت بهذه البساطة؟ أعتقد أنني أخطأت. كنت أفكر في الأمر بشكل خاطئ. “إليكِ قربان، لتسامحيني، حسنًا؟ وإليكِ قربان آخر، لتصبحي حليفتي، حسنًا؟” كان كل هذا معقدًا للغاية بالنسبة لأتوفي!
في الحرب التي دارت قبل نحو أربعمائة عام، كانت قد قاتلت إلى جانب لابلاس، حيث أمطرت ساحة المعركة غضبًا واشتبكت بالسيوف مرات لا تحصى مع ملك التنانين المدرعة بيروجيوس. كانت هناك أسطورة عنها يوليها المحاربون اهتمامًا خاصًا: “انطلق في رحلتك، أيها الباحث عن القوة.”
إيريس تبتسم بسخرية؟ صحيح، إنها تحب هذا النوع من الأشياء.
“قارة الشياطين هي وجهتك.”
“أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي ريباك!” أعلنت ذلك.
“جُب أراضيها. واصعد إلى حصن نيكروس.”
أخذ مور الزجاجة وفحص سطحها بدقة. ثم لاحظ شيئًا يشبه الرخام مغمورًا في السائل وأطلق صرخة تعجب.
“أظهر قوتك أمام ملك الشياطين، وتوقَ إلى قوة أعظم.”
كان حصن نيكروس على بعد ثلاث ساعات من أطلال دائرة الانتقال. لم تكن المسافة طويلة، لكن الأطلال التي تحتوي على دائرة الانتقال كانت تقع في أعماق الجبال. وكانت بعض التنانين السوداء تتخذها عشًا لها.
“عندها فقط، قد تصبح القوة التي لا تُقهر ملكًا لك.”
“إذًا، سيتعين عليكِ البدء في تدريبي.”
أجل، أولئك الذين كانوا يبحثون عن الحصن كانوا فرسانًا متجولين. لقد تبعوا الأسطورة إلى هنا، باحثين عن القوة. لم يعد أحد ممن وصلوا إلى هنا قط، لذا في النهاية، لم يعرف أحد ما إذا كانت الأسطورة حقيقية أم مجرد حكاية خرافية.
“إذًا، سيتعين عليكِ البدء في تدريبي.”
حسنًا، باستثنائي أنا.
هذا أمر يخصكما أنتما الاثنان. لن أقف في طريقك. لم يكن بيروجيوس ليأتي
مات حوالي نصف هؤلاء الفرسان في الرحلة. أما غالبية من نجوا فقد تم استيعابهم في الحرس الشخصي لأتوفي. ربما كان أحدهم يعود إلى دياره بين الحين والآخر… لكن الأمر يتطلب أكثر من شخص أو شخصين يعرفون الحقيقة لقتل إشاعة جيدة كهذه. كنت متأكدًا تمامًا من أن مور، تابع أتوفي، هو من كان ينشر تلك الشائعات. لقد كان فخًا خبيثًا، يصطاد المحاربين ذوي القلوب الطاهرة. بل شيطانيًا حتى.
اعترض طريقنا، وكأنها تحاول إقناعنا بفوائد التدريب اليومي. لم تكن لديها فرص كثيرة لإرواء تعطشها للقتال بخلاف تدريباتها المستمرة، ناهيك عن الشائعات التي تقول إنها كانت تتسلل لصيد الوحوش خارج المدينة.
على أي حال. كانت مجموعتنا المتجهة لرؤية أتوفي تتكون من ثلاثة أعضاء: أنا، وإيريس، وروكسي. أحضرت معي زجاجة نبيذ كقربان. أخبرني أورستيد أن أتوفي تحب الشرب.
“هل طعمه جيد؟” “جيد جدًا،” أجبت.
على الأرجح، سيظل هناك قتال حتى لو أغريتها بالكحول.
أجل، أولئك الذين كانوا يبحثون عن الحصن كانوا فرسانًا متجولين. لقد تبعوا الأسطورة إلى هنا، باحثين عن القوة. لم يعد أحد ممن وصلوا إلى هنا قط، لذا في النهاية، لم يعرف أحد ما إذا كانت الأسطورة حقيقية أم مجرد حكاية خرافية.
***
“جيد جداً! لقد أصبحت رجلاً منذ آخر مرة رأيتك فيها. يعجبني ذلك الوجه الذي ترتديه؛ إنه وجه رجل لا يخاف. كل النفوس الشجاعة التي تحدتني كانت ترتدي مثل هذا الوجه!”
كان حصن نيكروس على بعد ثلاث ساعات من أطلال دائرة الانتقال. لم تكن المسافة طويلة، لكن الأطلال التي تحتوي على دائرة الانتقال كانت تقع في أعماق الجبال. وكانت بعض التنانين السوداء تتخذها عشًا لها.
“إيه هيه هيه، أميرة، قلت؟ إيه هيه هيه… هيه؟”
اندفعت التنانين السوداء نحونا طائرة، فقمنا بتقطيعها واحدًا تلو الآخر. أما التنانين نفسها، فقد شويناها، ثم حولنا البيض الذي وجدناه إلى عجة لنحافظ على قوتنا بينما نواصل التقدم. كانت أسراب من الوحوش الأخرى تنقض من الأعلى لمهاجمتنا، فكنا نواصل السير بجهد، متجنبين بعضها وطاردين البعض الآخر. وبحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى أسفل الجبل، كان يوم كامل قد انقضى.
“أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي ريباك!” أعلنت ذلك.
“إنه رمز صغير للصداقة مقدم من إله التنين أورستيد إلى ملكة الشياطين الخالدة أتوفي!” صرخت.
لم أرَ من قبل دائرة انتقال بهذا القرب من مستوطنة بشرية. والآن بعد أن فكرت في الأمر، لم أرَ قط مستوطنة بشرية في مكان مشبع بالسحر إلى هذا الحد.
استغرقنا حوالي ساعتين للدخول من البوابة الخلفية، واقتيادنا إلى مور، ثم مرافقتنا إلى هذه الساحة. لا بد أنها بذلت جهداً إضافياً لتجهيز كل شيء بهذه السرعة… إلا إذا كانت قد انتظرت الغروب لأنها تعلم أنه سيصنع مشهداً جيداً. وبغض النظر عن ذلك، كان جهداً يستحق خمس نجوم.
قالت إيريس: “لم يكن ذلك بالأمر الصعب”. لقد شقت طريقها ببهجة عبر كل وحش
“إنه رمز صغير للصداقة مقدم من إله التنين أورستيد إلى ملكة الشياطين الخالدة أتوفي!” صرخت.
اعترض طريقنا، وكأنها تحاول إقناعنا بفوائد التدريب اليومي. لم تكن لديها فرص كثيرة لإرواء تعطشها للقتال بخلاف تدريباتها المستمرة، ناهيك عن الشائعات التي تقول إنها كانت تتسلل لصيد الوحوش خارج المدينة.
مـ-ماذا؟ هذا غريب. أنا متأكد أنني توقعت كل هذا… هاه؟ لماذا ترتجف ساقاي؟ آه، تباً. ليس ساقاي فقط، أنا أرتجف بالكامل… “هاه؟” في تلك اللحظة، ملأ شيء أحمر مجال رؤيتي. شعر أحمر.
“هذا مكان قاسٍ. يرتجف قلبي لمجرد التفكير فيما قد يحدث لو جئت إلى هنا بمفردي”. بدت روكسي منهكة. لقد بذلت قصارى جهدها لرسم مسار نمر فيه دون أن نلفت انتباه الوحوش كثيرًا. وبفضلها وحدها وصلت زجاجة النبيذ سليمة دون خدش.
“أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي ريباك! تقدموا نحوي، أيها الأبطال الثلاثة!”
ضحكت إيريس وقالت: “هذا كل ما لديك يا روكسي؟ لقد صدئتِ!”
مور للإنقاذ. صحيح، كنت بحاجة لشرح ذلك الجزء.
“لا يمكنني إنكار ذلك. كانت ردود أفعالي أكثر حدة عندما كنت أعمل كمغامرة، لكنني الآن أجلس خلف مكتبي طوال اليوم…”
“إنه جيد، أليس كذلك؟”
“عليكِ الحذر، وإلا فلن يأخذكِ طلابكِ على محمل الجد.”
كنا في قاعة الاستقبال بقلعة نيكروس، وهي مساحة مفتوحة بلا سقف. كان هناك درج طويل محشور بين أعمدة سميكة نُقشت عليها صور لشياطين، يؤدي إلى منصة محاطة بشموع تشتعل بلهب أرجواني. أمام كل شمعة، وقف جندي يرتدي درعاً أسود في وضعية الاستعداد. لم تكن للمنصة جدران أو درابزين، ومن حوافها، كان بإمكانك على الأرجح الحصول على إطلالة رائعة على بلدة القلعة بالأسفل. وفي أقصى الخلف، كان يجلس عرش مزخرف بشكل يبعث على الرهبة.
“إذًا، سيتعين عليكِ البدء في تدريبي.”
“يجب أن تكونوا ذوي قلوب شجاعة لعبور جبال الشياطين!”
“اتفقنا!”
“هذه…”
بينما كانت إيريس وروكسي تتحدثان، نظرتُ إلى الحصن الموجود تحتنا. أول ما لاحظته هو أن المكان بأكمله كان أسود اللون. خمنت أنه بُني من نفس مادة قلعة كيشيريكا. لم يكن شاسعًا بشكل خاص، مجرد قلعة ومدينة محمية بأسوار سميكة. وهو أمر ليس نادرًا في هذا العالم.
“رودي؟”
ما جعل هذا المكان حصنًا هو هيكله. كانت الأسوار تقسمه إلى خمس كتل، كل واحدة منها متصلة بالأخرى لتشكل مدرجًا. كانت الكتل الثلاث السفلية عبارة عن مدينة قلعة عادية. أما العلويتان فكانتا مليئتين بمبانٍ لا علاقة لها بالحياة اليومية ومدرج كبير. من المرجح أنها منشأة عسكرية. وفي القمة تمامًا كان هناك مبنى يشبه القلعة السوداء يلوح بمهابة فوق البقية. لا بد أن ذلك هو الحصن الرئيسي.
ومع ذلك، زعم البعض أن هذا المكان كان وجهة يطمح إليها الكثيرون. فقد كان موطنًا لأعظم حصن في قارة الشياطين، والذي بناه الخالد نيكروس لاكروس، أحد ملوك الشياطين العظام الخمسة. وكان سيد ذلك الحصن هو ملك الشياطين أتوفيراتوفي، ملك الشياطين الخالد لأراضي غاسلو.
انتهى بنا المطاف بالاقتراب من الحصن من الخلف. بدا لي غير محصن تمامًا. كان ذلك منطقيًا، نظرًا لأنه محمي من هذه الجهة بالجبال.
“يمكننا القتال إذا أردتِ، لكنني سأعطيكِ الجعة!”
قلت: “أوه، أرى أشخاصًا”. ظهروا في الأفق بينما كنا نقترب: خمسة منهم، يرتدون دروعًا سوداء، يقفون على السور. لقد رأونا وبدأوا في الصياح حول شيء ما.
كان حصن نيكروس على بعد ثلاث ساعات من أطلال دائرة الانتقال. لم تكن المسافة طويلة، لكن الأطلال التي تحتوي على دائرة الانتقال كانت تقع في أعماق الجبال. وكانت بعض التنانين السوداء تتخذها عشًا لها.
سألت: “هل كان من سوء الأدب الوصول من هذه الجهة؟”
“اتفقنا!”
“لا توجد قواعد إتيكيت حقيقية حول هذا الأمر. أتوقع أنهم ببساطة لا يستقبلون الكثير من المسافرين القادمين من الجبال،” أجابت روكسي بحزم. كانت إيريس قد انطلقت بالفعل في المقدمة. تساءلت في نفسي: ماذا سنفعل إذا أطلقوا النار علينا من الأعلى؟ لكن الشخصيات الخمسة الواقفة على الأسوار لم تظهر أي علامة على التحرك. في النهاية، وصلنا إلى قاعدة الجدار. لمحْتُ باباً كبيراً، لذا فمن المحتمل أن يكون هذا مدخلاً خلفياً من نوع ما. كانت بوابة مطلية بالأسود في جدار أسود، لذا لم ألحظها من مسافة بعيدة، لكن مع الاقتراب، أصبحت واضحة تماماً.
“بعد ذلك—بعد ما فعلته أنت وبيروغيوس! ذلك الفخ الذي نصبته لي، وأنت فقط—تأتي إلي، وتتمشى إلى هنا بكل بساطة…” كانت ابتسامة خبيثة ترتسم على وجهها. لكنني كنت أتوقع هذا. لهذا السبب أحضرت هدية. كنت هنا لأعتذر. بصدق.
“مرحباً بكم أيها الأبطال! لقد أحسنتم صنعاً بوصولكم إلى حصن نيكروس.” لغة الشياطين. لقد مر وقت طويل… يقولون إنك لا تنسى أبداً كيف تقود دراجة، ولكن يبدو أن اللغة التي تتعلمها مرة واحدة تشبه ذلك تماماً.
حسناً، حسناً. كانوا سيسمحون لنا بالدخول. كان ذلك مريحاً. كان الذهاب من الطريق الطويل سيكون أمراً مزعجاً. تذمرت إيريس، لكنني كنت سعيداً باستخدام المدخل الخلفي. إذا كان البديل هو القتال في طريقنا عبر كل واحد من “الأربعة العظام” للحرس، فهذا كان “لا شكراً” كبيرة مني.
ما قصة “الأبطال” هذه؟
“هذه…”
“يجب أن تكونوا ذوي قلوب شجاعة لعبور جبال الشياطين!”
“يجب أن تكونوا ذوي قلوب شجاعة لعبور جبال الشياطين!”
“هل تسعون لنيل شرف الأبطال أم قوة ملك الشياطين؟”
أنتِ لا تفهمين، هاه؟ هذا مؤسف. حاولت شرح الأمر بأبسط ما يمكن…
“أياً كان اختياركم، لا فرق في ذلك!”
أنتِ لا تفهمين، هاه؟ هذا مؤسف. حاولت شرح الأمر بأبسط ما يمكن…
“إذا كنتم ترغبون في الدخول، فهيا!”
هيا. تماسكي يا نفسي.
“أولاً يجب عليكم هزيمتنا، نحن الحرس الشخصي للسيدة أتوفي!”
عند التحدث مع أتوفي، كان من المهم أن تكون صريحاً وقوياً حتى لا يتم دهسك.
باختصار، لم يكونوا سيسمحون لنا بالمرور. كان ذلك متوقعاً. لا توجد دولة في أي مكان ستسمح لرجل غريب ظهر فجأة على عتبة بابهم الخلفي بالدخول.
“هاه؟ أوه… أظن ذلك؟ أمم، أعتقد ذلك؟”
“حسناً جداً. سنذهب إلى البوابة الأمامية،” أجبت، بلغة الشياطين أيضاً. كما يقولون، “عندما تكون في روما، افعل كما يفعل الرومان”. كنت أخطط للذهاب من حول الحصن كما قيل لنا. لقد جئت إلى هنا لأطلب معروفاً، لذا يجب أن أقوم بالأمور بشكل صحيح. لم ترد الشخصيات ذات الدروع السوداء. بدوا محتارين نوعاً ما. بدا أن أحدهم يسأل الآخر عما يجب فعله. كنت أعرف ما يمكن توقعه مع أتوفي، لكن هذا التردد عند البوابة كان مفاجئاً. هل قلت شيئاً خاطئاً…؟
قلت: “أوه، أرى أشخاصًا”. ظهروا في الأفق بينما كنا نقترب: خمسة منهم، يرتدون دروعًا سوداء، يقفون على السور. لقد رأونا وبدأوا في الصياح حول شيء ما.
“أوه، وأود حقاً أن أقدر لكم لو أخبرتم القائد مور أن روديوس غرايرات قد أحضر هدية للملكة أتوفي،” أضفت. ربما كان يجب أن أبدأ بهذا. لأجعل الأمر واضحاً بأنني لست شخصاً مريباً. بعد ذلك، استدرت للمغادرة، ولكن حينها انطلق صوت.
“كلامك كبير يا صغيرة،” ردت أتوفي. كان استفزاز إيريس قد أصاب هدفه. ازداد بريق القتل في عينيها حدة. “منذ مئة عام، أنتِ الوحيدة التي تجرأت على التحدث معي بهذا الأسلوب.”
“قف! هل أنت ضيف الملكة أتوفي؟!”
“لقد وقعت في قبضتي”، هكذا بدا الأمر. أمر مخيف.
“هذا صحيح!” أجبت. “لقد حظيت بشرف معرفتها، لفترة وجيزة جداً! لذا جئت لأقدم لها تحياتي!”
لم أجربه بنفسي، لذا لم أكن أعرف إن كان ذلك صحيحًا أم لا. قالت أرييل إنه صُنع قبل مئة عام. وكان من المفترض أن يكون لذيذًا لدرجة أن مصنع النبيذ الذي أنتجه وكروم العنب الخاصة به قد أصبحا موردين حصريين لاستخدام العائلة المالكة. كان سيكون من الهدر شربه ببساطة، لذا تُرك النبيذ ليستقر في أعماق قبو المصنع، ولا يُخرج إلا في مناسبات نادرة للغاية. مرت مئة عام منذ ذلك الحين. في الآونة الأخيرة، استضافت العائلة المالكة عددًا كبيرًا من الأحداث المهمة، لذا نفد المخزون تمامًا. لكن ذلك كان مخزون العائلة المالكة فقط. لا يزال بعضه موجودًا في خزائن عائلة نوتوس غرايرات التي أنتجته. لقد أعطوا عشر زجاجات من تلك الخزينة لأرييل في حفل تتويجها—كانت محاولة من بيلومون للتملق. في الوقت الحاضر، تبلغ قيمة الزجاجة الواحدة حوالي ثلاثمئة عملة ذهبية أسورية، أو حوالي لينياس اثنتين. لا بد أنه جيد.
ساد صمت قصير. “حسناً جداً! انتظروا هناك لحظة!”
كانت تجلس على العرش امرأة بطول إيريس تقريباً، وترتدي نفس الدرع الأسود الذي يرتديه الآخرون. وقفت وهي تبدو متحمسة حقاً، ثم نشرت رداءها بحركة استعراضية. ألقى ضوء الغروب خلف الجبال ظلالاً عميقة عليها.
حسناً، حسناً. كانوا سيسمحون لنا بالدخول. كان ذلك مريحاً. كان الذهاب من الطريق الطويل سيكون أمراً مزعجاً. تذمرت إيريس، لكنني كنت سعيداً باستخدام المدخل الخلفي. إذا كان البديل هو القتال في طريقنا عبر كل واحد من “الأربعة العظام” للحرس، فهذا كان “لا شكراً” كبيرة مني.
“هذا صحيح!” أجبت. “لقد حظيت بشرف معرفتها، لفترة وجيزة جداً! لذا جئت لأقدم لها تحياتي!”
***
“إذاً، ذلك الجعة…”
كنا في قاعة الاستقبال بقلعة نيكروس، وهي مساحة مفتوحة بلا سقف. كان هناك درج طويل محشور بين أعمدة سميكة نُقشت عليها صور لشياطين، يؤدي إلى منصة محاطة بشموع تشتعل بلهب أرجواني. أمام كل شمعة، وقف جندي يرتدي درعاً أسود في وضعية الاستعداد. لم تكن للمنصة جدران أو درابزين، ومن حوافها، كان بإمكانك على الأرجح الحصول على إطلالة رائعة على بلدة القلعة بالأسفل. وفي أقصى الخلف، كان يجلس عرش مزخرف بشكل يبعث على الرهبة.
***
انتظر، هذه ليست قاعة استقبال. إنها أشبه، كما تعلم، بالمكان الذي ترسم فيه دائرة سحرية ضخمة لاستدعاء شيطان قديم أو ما شابه—في اللحظة الأخيرة الممكنة. ساحة حيث تقاتل مجموعة من الأرواح الشجاعة لإيقاف ملك شيطاني.
“إله التنين؟! هذا يحسم الأمر إذًا!” ارتجفت أتوفي بالكامل وهي تحدق في الزجاجة. “هذا هو المشروب نفسه الذي أرسله أوربين لي ولـ كارل عندما تزوجنا! المشروبات الروحية السرية الأسطورية لعشيرة التنين!” آه، إذًا هذه هي القصة. لا عجب أنها تحبها.
هذا هو نوع المكان الذي كنا فيه. لم تكن قاعة استقبال، بل كانت ساحة قتال.
“إيه؟” ظهرت علامة استفهام فوق رأس أتوفي. تشكلت حوالي ثلاث علامات بينما تعطل دماغها. “ماذا، هل أنت جبان؟” صرخت.
“أهلاً بكم أيها الأبطال! لقد أحسنتم صنعاً بوصولكم إلى هنا!”
الأمر ليس كما تظنين، أقسم. لم أكن أتحسس جسدك أو أي شيء من هذا القبيل، وبالتأكيد لم أكن خائناً! لم يكن لي أي سيطرة على ذلك.
كانت تجلس على العرش امرأة بطول إيريس تقريباً، وترتدي نفس الدرع الأسود الذي يرتديه الآخرون. وقفت وهي تبدو متحمسة حقاً، ثم نشرت رداءها بحركة استعراضية. ألقى ضوء الغروب خلف الجبال ظلالاً عميقة عليها.
“أنا أقدمها لكِ!” قلت بسرعة.
لقد بدت في هيئة مهيبة ورائعة حقاً. هذا إذا ركزت فقط على مظهرها.
“أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي ريباك!” أعلنت ذلك.
“أوه هوه.” تراجعت أتوفي خطوة إلى الوراء. “تلك الجرأة. ذلك الغضب المشتعل. ذلك السيف الذي تحملينه. وحتى الآن تفكرين في التلويح به في وجهي.” قيمت إيريس بنظرة ثاقبة. ردت إيريس النظرة ببريق وحشي في عينيها.
استغرقنا حوالي ساعتين للدخول من البوابة الخلفية، واقتيادنا إلى مور، ثم مرافقتنا إلى هذه الساحة. لا بد أنها بذلت جهداً إضافياً لتجهيز كل شيء بهذه السرعة… إلا إذا كانت قد انتظرت الغروب لأنها تعلم أنه سيصنع مشهداً جيداً. وبغض النظر عن ذلك، كان جهداً يستحق خمس نجوم.
أخذ مور الزجاجة وفحص سطحها بدقة. ثم لاحظ شيئًا يشبه الرخام مغمورًا في السائل وأطلق صرخة تعجب.
“يجب أن تفخروا بوقوفكم هنا، أيها الفانون!” قال أحد الحراس. وتابعه الآخرون، واحداً تلو الآخر.
أشعر أنه كان بإمكانك معرفة أنها ساحرة من ملابسها…
“أيها الأبطال الشجعان، لقد تجاوزتم العديد من المحن! نسألكم هذا!”
أجل، أولئك الذين كانوا يبحثون عن الحصن كانوا فرسانًا متجولين. لقد تبعوا الأسطورة إلى هنا، باحثين عن القوة. لم يعد أحد ممن وصلوا إلى هنا قط، لذا في النهاية، لم يعرف أحد ما إذا كانت الأسطورة حقيقية أم مجرد حكاية خرافية.
“هل تسعون لنيل شرف الأبطال؟ أم شهرة العظماء؟ أم ربما… قوة ملك الشياطين؟”
قاتل، فز، ثم تصالح! هل كانت بهذه البساطة؟ أعتقد أنني أخطأت. كنت أفكر في الأمر بشكل خاطئ. “إليكِ قربان، لتسامحيني، حسنًا؟ وإليكِ قربان آخر، لتصبحي حليفتي، حسنًا؟” كان كل هذا معقدًا للغاية بالنسبة لأتوفي!
يا له من سؤال خبيث. إذا قلت الشرف أو البطولة، فستتعرض للضرب المبرح ثم تُجبر على خدمة ملك الشياطين. وإذا قلت إنك تريد قوة ملك الشياطين، فستتعرض للضرب المبرح ثم تُجبر على خدمة
أنتِ لستِ كذلك! ماذا تفعلين حتى؟
ملك الشياطين. كان إنذاراً نهائياً الإجابة الوحيدة عليه هي “نعم”. ضحكت إيريس بسخرية.
أوه لا، هل هذه حركة “بايل درايفر”؟! لكن لا بأس! الدرع السحري سيتولى الأمر!
إيريس تبتسم بسخرية؟ صحيح، إنها تحب هذا النوع من الأشياء.
“قارة الشياطين هي وجهتك.”
“سيدتي أتوفي… تمتمة تمتمة…” اقترب أحد الحراس الملتفين بدروع سوداء والواقفين بجانب أتوفي ليهمس بشيء في أذنها. ربما كان يتحدث عن جدول أعمال اليوم. لقد أوضحت أنني هنا لأعتذر، لكننا الآن نتحدث عن الأبطال وما شابه. كانت هناك احتمالية كبيرة بوقوع سوء فهم ما.
“هذا وجه رجل لا يخشى الموت.”
“اصمت! كيف لي أن أعرف من هنا والضوء ساطع للغاية!” لكمة أتوفي! طار مور بعيداً.
مور للإنقاذ. صحيح، كنت بحاجة لشرح ذلك الجزء.
“أروني وجوهكم!” طالبت أتوفي وهي تتقدم بخطوات واسعة. كانت القبضة التي استخدمتها لتوها للكمة مور لا تزال مشدودة بإحكام. اقتربت مني مباشرة، ثم قالت: “أوه”. في اللحظة التي التقت فيها أعيننا، التوى فمها في ابتسامة شريرة، وهمست: “إنه أنت”.
أن ينعتني أحمق بالأحمق، هذا مؤلم… حسناً، فهمت المنطق. شخص واحد لكل فئة. كانت تلك هي القاعدة.
“لقد وقعت في قبضتي”، هكذا بدا الأمر. أمر مخيف.
قارة الشياطين. كانت الوحوش التي تظهر في قارة الشياطين أقوى بكثير من تلك الموجودة في القارات الأخرى وأكثر عددًا. ومع ذلك، كان لا يزال هناك توازن بيئي. تمامًا كما كانت هناك أعداد كبيرة من ذئاب الحمض وقيوط باكس في بيغويا، كان لهذا الإقليم أيضًا نباتاته وحيواناته الأصلية.
“…أمم، سعيد برؤيتك بعد كل هذا الوقت.”
كنت سعيدًا فقط لأن الهدية لاقت استحسانًا كبيرًا.
“بعد ذلك—بعد ما فعلته أنت وبيروغيوس! ذلك الفخ الذي نصبته لي، وأنت فقط—تأتي إلي، وتتمشى إلى هنا بكل بساطة…” كانت ابتسامة خبيثة ترتسم على وجهها. لكنني كنت أتوقع هذا. لهذا السبب أحضرت هدية. كنت هنا لأعتذر. بصدق.
بدأت بدلات الدروع السوداء تتمتم بسبب نوبة حماسها المفاجئة. ووسط حالة عدم اليقين، اقترب أحدهم منا. كان مور، الرجل الذي كان ملقى في بركة من الدماء بعد أن تهشم وجهه في وقت سابق.
“أجل، بخصوص ذلك… أود، آه، أن أقدم لك اعتذاراً—”
مور للإنقاذ. صحيح، كنت بحاجة لشرح ذلك الجزء.
“جيد جداً! لقد أصبحت رجلاً منذ آخر مرة رأيتك فيها. يعجبني ذلك الوجه الذي ترتديه؛ إنه وجه رجل لا يخاف. كل النفوس الشجاعة التي تحدتني كانت ترتدي مثل هذا الوجه!”
كان الأمر سيبدو رائعًا حقًا لو أنها لم تكن تحمل زجاجة في كل يد. بالتأكيد ستحطمهما إذا بدأت القتال بهذه الطريقة…
لم تستمع أتوفي إلى كلمة واحدة مما قلته. لقد ضغطت بوجهها بالقرب من وجهي، وعيناها متسعتان من الإثارة، ثم كشرت عن أسنانها في ابتسامة. كان بإمكاني رؤية بريق العدسة على أنيابها حرفياً.
“من أنتِ؟”
“هذا وجه رجل لا يخشى الموت.”
كانت إيريس هي البطلة. لقد تقدمت حرفياً لتحميني من أتوفي بينما كنت أقف هنا مرتجفاً. كان دوري هو أن يتم إنقاذي من قبلها… مما يعني… “أنا الأميرة؟” حاولت مجدداً.
مـ-ماذا؟ هذا غريب. أنا متأكد أنني توقعت كل هذا… هاه؟ لماذا ترتجف ساقاي؟ آه، تباً. ليس ساقاي فقط، أنا أرتجف بالكامل… “هاه؟” في تلك اللحظة، ملأ شيء أحمر مجال رؤيتي. شعر أحمر.
انتظر، لا يهم، بدا الأمر وكأنها لم تكن تتابع. كانت تومئ برأسها مثلما فعلت إيريس بعد قول “حسناً!” عندما لم تكن لديها أدنى فكرة عما يجري.
“تراجعي”، قالت إيريس وهي تضع نفسها بيني وبين أتوفي.
“أعتقد أن الأمر سيكون مباشرًا جدًا اليوم،” قلت، ثم نظرت إلى روكسي.
“من أنتِ؟”
أجبرت نفسي على الهدوء والتفكير. كانت إيريس هي البطلة؛ وروكسي هي الساحرة. سيلفي لم تكن هنا، لكنها على الأرجح ستكون فارسة سحرية أو لصّة. لذا سأكون أنا رجل الدين… مهلاً، لا. كليف كان أقرب إلى كونه رجل دين مني بكثير. ومن الواضح أنني لست محارباً أيضاً. مما يترك… “أنا ساحر؟” حاولت التخمين.
“أنا إيريس غرايرات.”
“آها، فهمت! أنا لست غبية! أعجبني ذلك! لنفعلها!”
“أوه هوه.” تراجعت أتوفي خطوة إلى الوراء. “تلك الجرأة. ذلك الغضب المشتعل. ذلك السيف الذي تحملينه. وحتى الآن تفكرين في التلويح به في وجهي.” قيمت إيريس بنظرة ثاقبة. ردت إيريس النظرة ببريق وحشي في عينيها.
“ماذا قلت؟!”
كان يمكن قطع التوتر بسكين.
كانت إيريس هي البطلة. لقد تقدمت حرفياً لتحميني من أتوفي بينما كنت أقف هنا مرتجفاً. كان دوري هو أن يتم إنقاذي من قبلها… مما يعني… “أنا الأميرة؟” حاولت مجدداً.
“هل أنتِ بطلة؟”
“أولاً يجب عليكم هزيمتنا، نحن الحرس الشخصي للسيدة أتوفي!”
“هذا صحيح”، ردت إيريس.
“حسنًا، لقد قال لي سيدي، إله التنين أورستيد، أن أحضرها إذا أردت مصادقة السيدة أتوفي…”
أنتِ لستِ كذلك! ماذا تفعلين حتى؟
“لقد أهدت عائلة نوتوس غرايرات هذا النبيذ إلى مملكة أسورا في حفل التتويج.
“تلك المرأة بجانبك، إنها تقيم محيطها بالتأكيد… هل هي ساحرة؟”
لقد بدت في هيئة مهيبة ورائعة حقاً. هذا إذا ركزت فقط على مظهرها.
“…أنا كذلك”، قالت روكسي بتردد، وهي تلمس حافة قبعتها. “اسمي روكسي
يا رجل، يا لها من حركة قاضية. لقد اقشعر بدني.
غرايرات. إنه لشرف لي أن أتعرف عليك.”
لم أرَ من قبل دائرة انتقال بهذا القرب من مستوطنة بشرية. والآن بعد أن فكرت في الأمر، لم أرَ قط مستوطنة بشرية في مكان مشبع بالسحر إلى هذا الحد.
أشعر أنه كان بإمكانك معرفة أنها ساحرة من ملابسها…
تقدم شخص واحد فقط للأمام كما لو كان ينتظر هذا.
“تبدين جريئة أيضاً. هل ستتقاتلين معي؟”
“عندها فقط، قد تصبح القوة التي لا تُقهر ملكًا لك.”
“إذا كنتِ عازمة على قتل متدربي، أيتها الملكة الشيطانية العظيمة، فسأفعل ما بوسعي لمنعك.” حتى روكسي الرزينة كانت تستعد للقتال. لا بد أنني بدوت خائفاً حقاً إذا كانتا تستعدان لحمايتي.
“يمكننا القتال إذا أردتِ، لكنني سأعطيكِ الجعة!”
هيا. تماسكي يا نفسي.
“لقد وقعت في قبضتي”، هكذا بدا الأمر. أمر مخيف.
“إذن… أنتِ…” التفتت أتوفي لتنظر إليّ. لم أعد أرتجف. قابلت نظرتها بتصميم. “وماذا عنكِ أنتِ؟”
“انظر! حسنًا؟” طالبت أتوفي.
ماذا عني؟ ماذا يعني ذلك؟ لا أعرف كيف أجيب على هذا.
“إذًا، سيتعين عليكِ البدء في تدريبي.”
أجبرت نفسي على الهدوء والتفكير. كانت إيريس هي البطلة؛ وروكسي هي الساحرة. سيلفي لم تكن هنا، لكنها على الأرجح ستكون فارسة سحرية أو لصّة. لذا سأكون أنا رجل الدين… مهلاً، لا. كليف كان أقرب إلى كونه رجل دين مني بكثير. ومن الواضح أنني لست محارباً أيضاً. مما يترك… “أنا ساحر؟” حاولت التخمين.
“أنا أقدمها لكِ!” قلت بسرعة.
“أيها الأحمق! وكأنك ستحصل على ساحرين!”
“أهلاً بكم أيها الأبطال! لقد أحسنتم صنعاً بوصولكم إلى هنا!”
أن ينعتني أحمق بالأحمق، هذا مؤلم… حسناً، فهمت المنطق. شخص واحد لكل فئة. كانت تلك هي القاعدة.
تباً، لقد أربكت الليدي أتوفي. كان هناك شك في تلك الضحكة.
لحظة. ولكن إذا لم أكن الساحر، فماذا كنت؟ في هذه المجموعة، ما هو الدور الذي يناسبني أكثر؟
كنا في إقليم غاسلو، واحدة من أكثر المناطق عدائية في
انتظر. هنا نحتاج إلى أخذ نفس عميق والنظر إلى الصورة الكبيرة.
لم أدفع ثمنه. هل تمزح؟ سألت أرييل إن كان لديها أي خمر جيد، فأعطتني إياه. لم أعرف كم كان ثمنه إلا بعد وقت طويل. كان ذلك صدمة صغيرة.
كانت إيريس هي البطلة. لقد تقدمت حرفياً لتحميني من أتوفي بينما كنت أقف هنا مرتجفاً. كان دوري هو أن يتم إنقاذي من قبلها… مما يعني… “أنا الأميرة؟” حاولت مجدداً.
“تلك المرأة بجانبك، إنها تقيم محيطها بالتأكيد… هل هي ساحرة؟”
“إيه هيه هيه، أميرة، قلت؟ إيه هيه هيه… هيه؟”
“لا أفهم!”
تباً، لقد أربكت الليدي أتوفي. كان هناك شك في تلك الضحكة.
على أي حال. كانت مجموعتنا المتجهة لرؤية أتوفي تتكون من ثلاثة أعضاء: أنا، وإيريس، وروكسي. أحضرت معي زجاجة نبيذ كقربان. أخبرني أورستيد أن أتوفي تحب الشرب.
كانت أتوفي تحدق بي كحيوان مفترس يراقب فريسته، لكنها الآن التفتت حولها، وبدت تائهة بعض الشيء.
إلى هنا ليركع أمامها على أي حال.
قلبت روكسي عينيها وقالت: “لا تكن سخيفاً.”
“أنا أقدمها لكِ!” قلت بسرعة.
أضافت إيريس، وهي تقف في صفها: “أجل، أنت تعرف ما أنت عليه. حكيم أو شيء من هذا القبيل!”
أخذ مور الزجاجة وفحص سطحها بدقة. ثم لاحظ شيئًا يشبه الرخام مغمورًا في السائل وأطلق صرخة تعجب.
لكن الأمر هو يا إيريس، بعد أن أصبحت روديوس العازب، لم أكن حكيماً على الإطلاق. أنا أحمق. حتى أن أرييل اقترحت أن أصبح مهرجاً…
“…أنا كذلك”، قالت روكسي بتردد، وهي تلمس حافة قبعتها. “اسمي روكسي
“مهما يكن، لا يهمني. أنا روديوس غرايرات.” أنا من أنا! ولا شيء أكثر أو أقل!
“إيه هيه هيه، هذا مضحك! أرى أنكم جميعاً من عائلة غرايرات… شركاء يحملون نفس الاسم يتحدون معاً! هذا أمر مضحك للغاية!”
***
كان الأمر مضحكاً حقاً عندما تفسره بهذه الطريقة، لكن إيريس وروكسي كانتا زوجتيّ.
“أوه، وأود حقاً أن أقدر لكم لو أخبرتم القائد مور أن روديوس غرايرات قد أحضر هدية للملكة أتوفي،” أضفت. ربما كان يجب أن أبدأ بهذا. لأجعل الأمر واضحاً بأنني لست شخصاً مريباً. بعد ذلك، استدرت للمغادرة، ولكن حينها انطلق صوت.
جيد. كنت أستعيد رباطة جأشي.
“حسناً جداً. سنذهب إلى البوابة الأمامية،” أجبت، بلغة الشياطين أيضاً. كما يقولون، “عندما تكون في روما، افعل كما يفعل الرومان”. كنت أخطط للذهاب من حول الحصن كما قيل لنا. لقد جئت إلى هنا لأطلب معروفاً، لذا يجب أن أقوم بالأمور بشكل صحيح. لم ترد الشخصيات ذات الدروع السوداء. بدوا محتارين نوعاً ما. بدا أن أحدهم يسأل الآخر عما يجب فعله. كنت أعرف ما يمكن توقعه مع أتوفي، لكن هذا التردد عند البوابة كان مفاجئاً. هل قلت شيئاً خاطئاً…؟
“سيدة أتوفي. قبل أن نتقاتل، هل ستستمعين إليّ على الأقل؟” قلت ذلك، ثم أجبرت ساقي المرتجفتين على الثبات وواجهتها.
التسلل إلى حصن نيكروس
“لماذا؟” قالت.
“أنتِ لا تستحقين وقت روديوس،” قالت إيريس بحدة.
“لأنني جئت لأتحدث إليكِ.”
إلى هنا ليركع أمامها على أي حال.
“أنا أكره الحديث. لا شيء مما يقوله البشر يبدو منطقيًا.”
“جُب أراضيها. واصعد إلى حصن نيكروس.”
“أعتقد أن الأمر سيكون مباشرًا جدًا اليوم،” قلت، ثم نظرت إلى روكسي.
“اصمت! كيف لي أن أعرف من هنا والضوء ساطع للغاية!” لكمة أتوفي! طار مور بعيداً.
أنزلت روكسي حقيبتها، وأخرجت منها صندوقًا خشبيًا. أخذته، ورفعته أمامي، ثم مددته نحو أتوفي كتقدمة. “أولاً، أقدم لكِ هذا. هدية للتعبير عن اعتذاري عما مضى.”
كان هناك البازيليسك، بأنفاسه التي تحول الأشياء إلى حجر. والتنين الأسود، الذي يحلق دون رادع في السماء بفكيه القويين ومخالبه السامة. وحشرة مياه البحيرة العملاقة التي تصنع بركًا من مخاطها الخاص، ثم تهاجم أي شخص يأتي ليشرب منها. ثم كان هناك كوبرا الناب الأبيض، شديدة الرشاقة ومغطاة بحراشف صلبة تقاوم السحر…
“ما هذا؟”
“تلك المرأة بجانبك، إنها تقيم محيطها بالتأكيد… هل هي ساحرة؟”
“نبيذ من مملكة أسورا.”
هيا. تماسكي يا نفسي.
“خمر!” هتفت أتوفي، وقد تغير موقفها تمامًا.
“آها، فهمت! أنا لست غبية! أعجبني ذلك! لنفعلها!”
كان الأمر تمامًا كما قيل لي. وفقًا لأورستيد، أحد الأبطال الذين جاؤوا لقتالها كان قد تحداها في مسابقة لتذوق النبيذ، ثم حاول هزيمتها بعد أن جعلها تسكر تمامًا. بالمناسبة، كانت النتيجة النهائية خسارة أتوفي. في تذوق النبيذ، أعني. أما القتال الفعلي فقد فازت فيه.
“أظهر قوتك أمام ملك الشياطين، وتوقَ إلى قوة أعظم.”
“لقد أهدت عائلة نوتوس غرايرات هذا النبيذ إلى مملكة أسورا في حفل التتويج.
“سيدتي أتوفي، أرجوكِ انتظري.” كان ذلك مور. ركض نحو أتوفي، ثم همس بشيء في أذنها. خمنت أنه يحاول إقناعها بعدم القتال. آه، لا شيء يضاهي الرجل الذي يمتلك القليل من الحكمة. لم يكن هناك أي جدوى من قتال لا طائل منه. الحب والسلام.
إنه نادر وباهظ الثمن للغاية.”
“هذا وجه رجل لا يخشى الموت.”
“هل طعمه جيد؟” “جيد جدًا،” أجبت.
“إنه جيد، أليس كذلك؟”
لم أجربه بنفسي، لذا لم أكن أعرف إن كان ذلك صحيحًا أم لا. قالت أرييل إنه صُنع قبل مئة عام. وكان من المفترض أن يكون لذيذًا لدرجة أن مصنع النبيذ الذي أنتجه وكروم العنب الخاصة به قد أصبحا موردين حصريين لاستخدام العائلة المالكة. كان سيكون من الهدر شربه ببساطة، لذا تُرك النبيذ ليستقر في أعماق قبو المصنع، ولا يُخرج إلا في مناسبات نادرة للغاية. مرت مئة عام منذ ذلك الحين. في الآونة الأخيرة، استضافت العائلة المالكة عددًا كبيرًا من الأحداث المهمة، لذا نفد المخزون تمامًا. لكن ذلك كان مخزون العائلة المالكة فقط. لا يزال بعضه موجودًا في خزائن عائلة نوتوس غرايرات التي أنتجته. لقد أعطوا عشر زجاجات من تلك الخزينة لأرييل في حفل تتويجها—كانت محاولة من بيلومون للتملق. في الوقت الحاضر، تبلغ قيمة الزجاجة الواحدة حوالي ثلاثمئة عملة ذهبية أسورية، أو حوالي لينياس اثنتين. لا بد أنه جيد.
لقد أعطيتها النبيذ، فسامحتني. ثم وعدت بالانضمام إلى جانبي… لم يكن هناك سبب لنتقاتل. هذا ليس صوابًا. لم يقل أورستيد أي شيء عن هذا!
لم أدفع ثمنه. هل تمزح؟ سألت أرييل إن كان لديها أي خمر جيد، فأعطتني إياه. لم أعرف كم كان ثمنه إلا بعد وقت طويل. كان ذلك صدمة صغيرة.
أنتِ لا تفهمين، هاه؟ هذا مؤسف. حاولت شرح الأمر بأبسط ما يمكن…
بين الخمر باهظ الثمن ومدى استعدادها للموافقة عندما جئت إليها بشأن مملكة تنين الملك، شعرت حقًا أن أرييل كانت تسعى للحصول على معروف في الآونة الأخيرة. جعلني ذلك متوترًا بعض الشيء. قد تطلب رد المعروف في يوم قريب.
“هذا صحيح!” أجبت. “لقد حظيت بشرف معرفتها، لفترة وجيزة جداً! لذا جئت لأقدم لها تحياتي!”
“إنه جيد، أليس كذلك؟”
إلى هنا ليركع أمامها على أي حال.
“نعم. لذا آمل أن تسامحيني على ما مضى.”
“انظر! حسنًا؟” طالبت أتوفي.
“سأفعل. أنا أكثر سخاءً بكثير مما يمكن أن يكون عليه بيروجيوس، أتعلم! لن أحمل ضغينة بسبب شيء غبي كهذا.”
في تلك اللحظة، ظهر مور بجانبها وقال: “سأعتني بهما،” وأخذهما منها.
“شكرًا جزيلًا لكِ،” قلتُ ذلك. لقد سُدِّد الدين الآن، على الأقل. أظن ذلك؟ رغم أنها قد تنسى أنها سامحتني بمجرد أن تشرب النبيذ.
باختصار، لم يكونوا سيسمحون لنا بالمرور. كان ذلك متوقعاً. لا توجد دولة في أي مكان ستسمح لرجل غريب ظهر فجأة على عتبة بابهم الخلفي بالدخول.
“لكنني لن أسامح بيروجيوس. سأقتله يومًا ما.”
“أياً كان اختياركم، لا فرق في ذلك!”
هذا أمر يخصكما أنتما الاثنان. لن أقف في طريقك. لم يكن بيروجيوس ليأتي
“سيدتي أتوفي، أرجوكِ انتظري.” كان ذلك مور. ركض نحو أتوفي، ثم همس بشيء في أذنها. خمنت أنه يحاول إقناعها بعدم القتال. آه، لا شيء يضاهي الرجل الذي يمتلك القليل من الحكمة. لم يكن هناك أي جدوى من قتال لا طائل منه. الحب والسلام.
إلى هنا ليركع أمامها على أي حال.
أجبرت نفسي على الهدوء والتفكير. كانت إيريس هي البطلة؛ وروكسي هي الساحرة. سيلفي لم تكن هنا، لكنها على الأرجح ستكون فارسة سحرية أو لصّة. لذا سأكون أنا رجل الدين… مهلاً، لا. كليف كان أقرب إلى كونه رجل دين مني بكثير. ومن الواضح أنني لست محارباً أيضاً. مما يترك… “أنا ساحر؟” حاولت التخمين.
“هل هذا كل شيء؟” سألت أتوفي.
لم أدفع ثمنه. هل تمزح؟ سألت أرييل إن كان لديها أي خمر جيد، فأعطتني إياه. لم أعرف كم كان ثمنه إلا بعد وقت طويل. كان ذلك صدمة صغيرة.
“لا، هناك شيء آخر.”
لم أجربه بنفسي، لذا لم أكن أعرف إن كان ذلك صحيحًا أم لا. قالت أرييل إنه صُنع قبل مئة عام. وكان من المفترض أن يكون لذيذًا لدرجة أن مصنع النبيذ الذي أنتجه وكروم العنب الخاصة به قد أصبحا موردين حصريين لاستخدام العائلة المالكة. كان سيكون من الهدر شربه ببساطة، لذا تُرك النبيذ ليستقر في أعماق قبو المصنع، ولا يُخرج إلا في مناسبات نادرة للغاية. مرت مئة عام منذ ذلك الحين. في الآونة الأخيرة، استضافت العائلة المالكة عددًا كبيرًا من الأحداث المهمة، لذا نفد المخزون تمامًا. لكن ذلك كان مخزون العائلة المالكة فقط. لا يزال بعضه موجودًا في خزائن عائلة نوتوس غرايرات التي أنتجته. لقد أعطوا عشر زجاجات من تلك الخزينة لأرييل في حفل تتويجها—كانت محاولة من بيلومون للتملق. في الوقت الحاضر، تبلغ قيمة الزجاجة الواحدة حوالي ثلاثمئة عملة ذهبية أسورية، أو حوالي لينياس اثنتين. لا بد أنه جيد.
مددت يدي إلى حقيبة روكسي وأخرجت زجاجة أخرى. كانت هذه من أورستيد. لم تكن تأتي في صندوق خشبي، لذا لم أكن أعرف صانعها أو سعرها. كانت هناك نوع من الكتابة محفورة على الزجاجة القديمة، وكان السائل بداخلها عكرًا. قال أورستيد إن أتوفي ستقدرها على الأرجح، لذا استبعدت أن تكون قد فسدت.
“أنا إيريس غرايرات.”
“هذه…”
“إنه رمز صغير للصداقة مقدم من إله التنين أورستيد إلى ملكة الشياطين الخالدة أتوفي!” صرخت.
“واو!” هتفت أتوفي وهي تخطفها مني. “مستحيل، هذه… أنت تمزح! موهاهاهاها!”
مـ-ماذا؟ هذا غريب. أنا متأكد أنني توقعت كل هذا… هاه؟ لماذا ترتجف ساقاي؟ آه، تباً. ليس ساقاي فقط، أنا أرتجف بالكامل… “هاه؟” في تلك اللحظة، ملأ شيء أحمر مجال رؤيتي. شعر أحمر.
بدأت بدلات الدروع السوداء تتمتم بسبب نوبة حماسها المفاجئة. ووسط حالة عدم اليقين، اقترب أحدهم منا. كان مور، الرجل الذي كان ملقى في بركة من الدماء بعد أن تهشم وجهه في وقت سابق.
بين الخمر باهظ الثمن ومدى استعدادها للموافقة عندما جئت إليها بشأن مملكة تنين الملك، شعرت حقًا أن أرييل كانت تسعى للحصول على معروف في الآونة الأخيرة. جعلني ذلك متوترًا بعض الشيء. قد تطلب رد المعروف في يوم قريب.
“انظر! حسنًا؟” طالبت أتوفي.
أنتِ لستِ كذلك! ماذا تفعلين حتى؟
أخذ مور الزجاجة وفحص سطحها بدقة. ثم لاحظ شيئًا يشبه الرخام مغمورًا في السائل وأطلق صرخة تعجب.
لقد أعطيتها النبيذ، فسامحتني. ثم وعدت بالانضمام إلى جانبي… لم يكن هناك سبب لنتقاتل. هذا ليس صوابًا. لم يقل أورستيد أي شيء عن هذا!
“إنها مطابقة تمامًا للأخيرة،” قال.
أضافت إيريس، وهي تقف في صفها: “أجل، أنت تعرف ما أنت عليه. حكيم أو شيء من هذا القبيل!”
“أليس كذلك؟! ” وافقت، ثم التفتت إليَّ مجددًا. “يا هذا! من أين حصلت على هذه؟”
***
“حسنًا، لقد قال لي سيدي، إله التنين أورستيد، أن أحضرها إذا أردت مصادقة السيدة أتوفي…”
لقد أعطيتها النبيذ، فسامحتني. ثم وعدت بالانضمام إلى جانبي… لم يكن هناك سبب لنتقاتل. هذا ليس صوابًا. لم يقل أورستيد أي شيء عن هذا!
“إله التنين؟! هذا يحسم الأمر إذًا!” ارتجفت أتوفي بالكامل وهي تحدق في الزجاجة. “هذا هو المشروب نفسه الذي أرسله أوربين لي ولـ كارل عندما تزوجنا! المشروبات الروحية السرية الأسطورية لعشيرة التنين!” آه، إذًا هذه هي القصة. لا عجب أنها تحبها.
لماذا، مع ذلك…؟
“اسمها: نيل أيل، جوهرة إله التنين!”
“إيه هيه هيه، أميرة، قلت؟ إيه هيه هيه… هيه؟”
يا رجل، يا لها من حركة قاضية. لقد اقشعر بدني.
ساد صمت قصير. “حسناً جداً! انتظروا هناك لحظة!”
هل كان السائل بالداخل جعة حقًا؟ كان لون الزجاجة داكنًا جدًا لدرجة أنه كان من الصعب معرفة ذلك.
“مهما يكن، لا يهمني. أنا روديوس غرايرات.” أنا من أنا! ولا شيء أكثر أو أقل!
“كان ذلك اليوم هو المرة الوحيدة التي حظيت فيها بشرب هذا، لم أشربه قبل ذلك ولا بعده. كنت أبحث عنه منذ ذلك الحين، لكنني وجدته أخيرًا!” كدت أسمع مؤثرًا صوتيًا يقول “دا دا دا دان!” بينما رفعت الزجاجة. بدت مبتهجة للغاية.
بين الخمر باهظ الثمن ومدى استعدادها للموافقة عندما جئت إليها بشأن مملكة تنين الملك، شعرت حقًا أن أرييل كانت تسعى للحصول على معروف في الآونة الأخيرة. جعلني ذلك متوترًا بعض الشيء. قد تطلب رد المعروف في يوم قريب.
كنت سعيدًا فقط لأن الهدية لاقت استحسانًا كبيرًا.
أنزلت روكسي حقيبتها، وأخرجت منها صندوقًا خشبيًا. أخذته، ورفعته أمامي، ثم مددته نحو أتوفي كتقدمة. “أولاً، أقدم لكِ هذا. هدية للتعبير عن اعتذاري عما مضى.”
شعرت بالسوء لأننا تغلبنا على أتوفي بهذه السهولة، لكن هذا كان انتصاراً ساحقاً لأورستيد.
إنه نادر وباهظ الثمن للغاية.”
“إذاً، ذلك الجعة…”
“مرحباً بكم أيها الأبطال! لقد أحسنتم صنعاً بوصولكم إلى حصن نيكروس.” لغة الشياطين. لقد مر وقت طويل… يقولون إنك لا تنسى أبداً كيف تقود دراجة، ولكن يبدو أن اللغة التي تتعلمها مرة واحدة تشبه ذلك تماماً.
“هذا هو! سأهزمك ثم ستصبح الجعة لي!” أعلنت أتوفي، وهي تمسك النبيذ في يدها اليمنى وجعة النيل في يدها اليسرى. كانت تأخذ ما تريده بالقوة. ملكة شيطان حتى النهاية.
قالت: “أنت الأميرة.”
“أنا أقدمها لكِ!” قلت بسرعة.
قارة الشياطين. كانت الوحوش التي تظهر في قارة الشياطين أقوى بكثير من تلك الموجودة في القارات الأخرى وأكثر عددًا. ومع ذلك، كان لا يزال هناك توازن بيئي. تمامًا كما كانت هناك أعداد كبيرة من ذئاب الحمض وقيوط باكس في بيغويا، كان لهذا الإقليم أيضًا نباتاته وحيواناته الأصلية.
“ماذا قلت؟!”
انتظر، هذه ليست قاعة استقبال. إنها أشبه، كما تعلم، بالمكان الذي ترسم فيه دائرة سحرية ضخمة لاستدعاء شيطان قديم أو ما شابه—في اللحظة الأخيرة الممكنة. ساحة حيث تقاتل مجموعة من الأرواح الشجاعة لإيقاف ملك شيطاني.
“إنه رمز صغير للصداقة مقدم من إله التنين أورستيد إلى ملكة الشياطين الخالدة أتوفي!” صرخت.
أوه لا، هل هذه حركة “بايل درايفر”؟! لكن لا بأس! الدرع السحري سيتولى الأمر!
عند التحدث مع أتوفي، كان من المهم أن تكون صريحاً وقوياً حتى لا يتم دهسك.
“إذن… أنتِ…” التفتت أتوفي لتنظر إليّ. لم أعد أرتجف. قابلت نظرتها بتصميم. “وماذا عنكِ أنتِ؟”
“إيه؟” ظهرت علامة استفهام فوق رأس أتوفي. تشكلت حوالي ثلاث علامات بينما تعطل دماغها. “ماذا، هل أنت جبان؟” صرخت.
“…أنا كذلك”، قالت روكسي بتردد، وهي تلمس حافة قبعتها. “اسمي روكسي
“قاتلني!”
مددت يدي إلى حقيبة روكسي وأخرجت زجاجة أخرى. كانت هذه من أورستيد. لم تكن تأتي في صندوق خشبي، لذا لم أكن أعرف صانعها أو سعرها. كانت هناك نوع من الكتابة محفورة على الزجاجة القديمة، وكان السائل بداخلها عكرًا. قال أورستيد إن أتوفي ستقدرها على الأرجح، لذا استبعدت أن تكون قد فسدت.
“يمكننا القتال إذا أردتِ، لكنني سأعطيكِ الجعة!”
“سيدتي أتوفي… تمتمة تمتمة…” اقترب أحد الحراس الملتفين بدروع سوداء والواقفين بجانب أتوفي ليهمس بشيء في أذنها. ربما كان يتحدث عن جدول أعمال اليوم. لقد أوضحت أنني هنا لأعتذر، لكننا الآن نتحدث عن الأبطال وما شابه. كانت هناك احتمالية كبيرة بوقوع سوء فهم ما.
“لا أفهم!”
“لقد أهدت عائلة نوتوس غرايرات هذا النبيذ إلى مملكة أسورا في حفل التتويج.
أنتِ لا تفهمين، هاه؟ هذا مؤسف. حاولت شرح الأمر بأبسط ما يمكن…
“هذا مكان قاسٍ. يرتجف قلبي لمجرد التفكير فيما قد يحدث لو جئت إلى هنا بمفردي”. بدت روكسي منهكة. لقد بذلت قصارى جهدها لرسم مسار نمر فيه دون أن نلفت انتباه الوحوش كثيرًا. وبفضلها وحدها وصلت زجاجة النبيذ سليمة دون خدش.
“إنها ليست مأدبة، وليست حفلة، وليست شكراً أو اعتذاراً.
“أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي ريباك! تقدموا نحوي، أيها الأبطال الثلاثة!”
لماذا قد تعطيها هذا؟” سأل مور.
لحظة. ولكن إذا لم أكن الساحر، فماذا كنت؟ في هذه المجموعة، ما هو الدور الذي يناسبني أكثر؟
مور للإنقاذ. صحيح، كنت بحاجة لشرح ذلك الجزء.
حسناً، حسناً. كانوا سيسمحون لنا بالدخول. كان ذلك مريحاً. كان الذهاب من الطريق الطويل سيكون أمراً مزعجاً. تذمرت إيريس، لكنني كنت سعيداً باستخدام المدخل الخلفي. إذا كان البديل هو القتال في طريقنا عبر كل واحد من “الأربعة العظام” للحرس، فهذا كان “لا شكراً” كبيرة مني.
“الأمر هو، يجب أن أقاتل هذا الرجل المسمى غيس في المستقبل القريب. إنه يجمع محاربين أقوياء تحت إمرته لإسقاطي… كنت آمل أن أطلب
“أيها الأحمق! وكأنك ستحصل على ساحرين!”
من السيدة أتوفي مساعدتها في تلك المعركة.”
هذا هو نوع المكان الذي كنا فيه. لم تكن قاعة استقبال، بل كانت ساحة قتال.
لم أكن لأقترب من موضوع الحرب مع لابلاس بعد ثمانين عاماً من الآن. قال أورستيد إنه حتى لو طلبت منها العمل معي لقتال لابلاس، فلن توافق أبداً، ومن المرجح أن ينتهي الأمر بمعركة. لم تكن ملزمة بواجب تجاه لابلاس أو أي شيء من هذا القبيل، كان الأمر ببساطة صعباً جداً عليها لتفهمه. في كل المستقبل الذي عرفه أورستيد، حاربت أتوفي من أجل لابلاس دون فشل، لذا توصل إلى استنتاج مفاده أنه من الأسهل عدم عناء إقناعها بخلاف ذلك.
هذا هو نوع المكان الذي كنا فيه. لم تكن قاعة استقبال، بل كانت ساحة قتال.
يمكنني التحدث مع مور حول التفاصيل لاحقاً.
“شكرًا جزيلًا لكِ،” قلتُ ذلك. لقد سُدِّد الدين الآن، على الأقل. أظن ذلك؟ رغم أنها قد تنسى أنها سامحتني بمجرد أن تشرب النبيذ.
“أنت تريد من السيدة أتوفي أن تقاتل معك؟” قال مور.
إلى هنا ليركع أمامها على أي حال.
“هذا صحيح،” أجبت. بفضل ترجمة مور سهلة الفهم، بدت أتوفي وكأنها تتابع المحادثة.
“لقد أهدت عائلة نوتوس غرايرات هذا النبيذ إلى مملكة أسورا في حفل التتويج.
“آها، فهمت! أنا لست غبية! أعجبني ذلك! لنفعلها!”
بينما كانت إيريس وروكسي تتحدثان، نظرتُ إلى الحصن الموجود تحتنا. أول ما لاحظته هو أن المكان بأكمله كان أسود اللون. خمنت أنه بُني من نفس مادة قلعة كيشيريكا. لم يكن شاسعًا بشكل خاص، مجرد قلعة ومدينة محمية بأسوار سميكة. وهو أمر ليس نادرًا في هذا العالم.
انتظر، لا يهم، بدا الأمر وكأنها لم تكن تتابع. كانت تومئ برأسها مثلما فعلت إيريس بعد قول “حسناً!” عندما لم تكن لديها أدنى فكرة عما يجري.
“لقد قلت ‘قبل أن نتقاتل’ من قبل! لقد انتهى وقت الكلام. حان وقت النزال!” همم، هل قلت ذلك؟ أنا… مهلًا، ماذا؟
على الأقل هذه الاستجابة تعني أن غيس لا يملك أي فرصة لإقناعها بأي شيء بالكلام المعسول.
كنا في قاعة الاستقبال بقلعة نيكروس، وهي مساحة مفتوحة بلا سقف. كان هناك درج طويل محشور بين أعمدة سميكة نُقشت عليها صور لشياطين، يؤدي إلى منصة محاطة بشموع تشتعل بلهب أرجواني. أمام كل شمعة، وقف جندي يرتدي درعاً أسود في وضعية الاستعداد. لم تكن للمنصة جدران أو درابزين، ومن حوافها، كان بإمكانك على الأرجح الحصول على إطلالة رائعة على بلدة القلعة بالأسفل. وفي أقصى الخلف، كان يجلس عرش مزخرف بشكل يبعث على الرهبة.
“هل هذا كل ما لديك لتقوله؟!” طالبت.
كان الأمر سيبدو رائعًا حقًا لو أنها لم تكن تحمل زجاجة في كل يد. بالتأكيد ستحطمهما إذا بدأت القتال بهذه الطريقة…
“أجل.”
ما قصة “الأبطال” هذه؟
وهكذا، كسبت ولاء أتوفي. إله الموت وملك الشياطين الخالد. بشعوري أنني كسبت شخصين سبق لهما هزيمتي إلى جانبي، شعرت بأنني حققت ميزة كبيرة. أينما كان غيس، ومهما كان يفعله، شعرت في هذه اللحظة أن الأمور تسير بسلاسة من جانبي. على أية حال، لقد جئت إلى هنا مستعدًا لاحتمالية القتال. كان تجنب ذلك مصدر ارتياح كبير— “الآن، لنتنازل!” صرخت أتوفي.
“سيدتي أتوفي… تمتمة تمتمة…” اقترب أحد الحراس الملتفين بدروع سوداء والواقفين بجانب أتوفي ليهمس بشيء في أذنها. ربما كان يتحدث عن جدول أعمال اليوم. لقد أوضحت أنني هنا لأعتذر، لكننا الآن نتحدث عن الأبطال وما شابه. كانت هناك احتمالية كبيرة بوقوع سوء فهم ما.
همم؟
التسلل إلى حصن نيكروس
“لقد قلت ‘قبل أن نتقاتل’ من قبل! لقد انتهى وقت الكلام. حان وقت النزال!” همم، هل قلت ذلك؟ أنا… مهلًا، ماذا؟
“أجل، بخصوص ذلك… أود، آه، أن أقدم لك اعتذاراً—”
لقد أعطيتها النبيذ، فسامحتني. ثم وعدت بالانضمام إلى جانبي… لم يكن هناك سبب لنتقاتل. هذا ليس صوابًا. لم يقل أورستيد أي شيء عن هذا!
“قف! هل أنت ضيف الملكة أتوفي؟!”
“أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي ريباك! تقدموا نحوي، أيها الأبطال الثلاثة!”
كان هناك البازيليسك، بأنفاسه التي تحول الأشياء إلى حجر. والتنين الأسود، الذي يحلق دون رادع في السماء بفكيه القويين ومخالبه السامة. وحشرة مياه البحيرة العملاقة التي تصنع بركًا من مخاطها الخاص، ثم تهاجم أي شخص يأتي ليشرب منها. ثم كان هناك كوبرا الناب الأبيض، شديدة الرشاقة ومغطاة بحراشف صلبة تقاوم السحر…
لماذا، مع ذلك…؟
“أليس كذلك؟! ” وافقت، ثم التفتت إليَّ مجددًا. “يا هذا! من أين حصلت على هذه؟”
كنت مترددًا وكانت هناك علامة استفهام تحوم فوق رأس روكسي. لم يبدُ حراس أتوفي الشخصيون متفاجئين، لذا فمن المحتمل أن هذا كان روتين أتوفي المعتاد. كان هناك شعور عام بـ “ليس مجددًا…” بين الحاضرين. بدا مور مستسلمًا بالمثل.
“إذًا، سيتعين عليكِ البدء في تدريبي.”
تقدم شخص واحد فقط للأمام كما لو كان ينتظر هذا.
لم أرَ من قبل دائرة انتقال بهذا القرب من مستوطنة بشرية. والآن بعد أن فكرت في الأمر، لم أرَ قط مستوطنة بشرية في مكان مشبع بالسحر إلى هذا الحد.
“ستقاتلينني أنا،” قالت إيريس. سارت مباشرة نحو أتوفي حتى كادت أنوفهما تتلامس، كما لو أنها لا تكترث للمسافة بينهما.
“إيه؟” ظهرت علامة استفهام فوق رأس أتوفي. تشكلت حوالي ثلاث علامات بينما تعطل دماغها. “ماذا، هل أنت جبان؟” صرخت.
“أتريدين قتالي وجهًا لوجه؟” قالت أتوفي. كانتا تبدوان وكأنهما قد تتشاركان قبلة من شدة قربهما، وهما تحدقان في بعضهما البعض.
أنتِ لستِ كذلك! ماذا تفعلين حتى؟
“أنتِ لا تستحقين وقت روديوس،” قالت إيريس بحدة.
“أروني وجوهكم!” طالبت أتوفي وهي تتقدم بخطوات واسعة. كانت القبضة التي استخدمتها لتوها للكمة مور لا تزال مشدودة بإحكام. اقتربت مني مباشرة، ثم قالت: “أوه”. في اللحظة التي التقت فيها أعيننا، التوى فمها في ابتسامة شريرة، وهمست: “إنه أنت”.
“كلامك كبير يا صغيرة،” ردت أتوفي. كان استفزاز إيريس قد أصاب هدفه. ازداد بريق القتل في عينيها حدة. “منذ مئة عام، أنتِ الوحيدة التي تجرأت على التحدث معي بهذا الأسلوب.”
“إله التنين؟! هذا يحسم الأمر إذًا!” ارتجفت أتوفي بالكامل وهي تحدق في الزجاجة. “هذا هو المشروب نفسه الذي أرسله أوربين لي ولـ كارل عندما تزوجنا! المشروبات الروحية السرية الأسطورية لعشيرة التنين!” آه، إذًا هذه هي القصة. لا عجب أنها تحبها.
كان الأمر سيبدو رائعًا حقًا لو أنها لم تكن تحمل زجاجة في كل يد. بالتأكيد ستحطمهما إذا بدأت القتال بهذه الطريقة…
ضحكت إيريس وقالت: “هذا كل ما لديك يا روكسي؟ لقد صدئتِ!”
في تلك اللحظة، ظهر مور بجانبها وقال: “سأعتني بهما،” وأخذهما منها.
“نعم. لذا آمل أن تسامحيني على ما مضى.”
“ستكونين إضافة جيدة كواحدة من حراسي. سأحطمكِ حتى تصبحي عجينة، ثم سأضمكِ إلى صفوفهم،” قالت أتوفي.
“أنا أكره الحديث. لا شيء مما يقوله البشر يبدو منطقيًا.”
“عندما تخسرين، هل ستستمعين إلى روديوس؟” ردت إيريس.
سألت: “هل كان من سوء الأدب الوصول من هذه الجهة؟”
“موافق.”
“سيدة أتوفي. قبل أن نتقاتل، هل ستستمعين إليّ على الأقل؟” قلت ذلك، ثم أجبرت ساقي المرتجفتين على الثبات وواجهتها.
قاتل، فز، ثم تصالح! هل كانت بهذه البساطة؟ أعتقد أنني أخطأت. كنت أفكر في الأمر بشكل خاطئ. “إليكِ قربان، لتسامحيني، حسنًا؟ وإليكِ قربان آخر، لتصبحي حليفتي، حسنًا؟” كان كل هذا معقدًا للغاية بالنسبة لأتوفي!
“مهما يكن، لا يهمني. أنا روديوس غرايرات.” أنا من أنا! ولا شيء أكثر أو أقل!
حسنًا، حسنًا. كنت أعلم منذ البداية أن هذا القتال كان حتميًا تقريبًا.
لماذا، مع ذلك…؟
سنقاتل، ونفوز، ثم نجعل ملكة الشياطين أتوفي حليفتنا. لقد استعددنا لهذا.
“يجب أن تفخروا بوقوفكم هنا، أيها الفانون!” قال أحد الحراس. وتابعه الآخرون، واحداً تلو الآخر.
حسناً، لننطلق.
حسناً، حسناً. كانوا سيسمحون لنا بالدخول. كان ذلك مريحاً. كان الذهاب من الطريق الطويل سيكون أمراً مزعجاً. تذمرت إيريس، لكنني كنت سعيداً باستخدام المدخل الخلفي. إذا كان البديل هو القتال في طريقنا عبر كل واحد من “الأربعة العظام” للحرس، فهذا كان “لا شكراً” كبيرة مني.
“سيدتي أتوفي، أرجوكِ انتظري.” كان ذلك مور. ركض نحو أتوفي، ثم همس بشيء في أذنها. خمنت أنه يحاول إقناعها بعدم القتال. آه، لا شيء يضاهي الرجل الذي يمتلك القليل من الحكمة. لم يكن هناك أي جدوى من قتال لا طائل منه. الحب والسلام.
“لا أفهم!”
“ماذا قلتِ…؟” لم تبدُ أتوفي مسرورة بما كان يقوله. إن إخبار ملكة شيطان متعطشة للقتال بأن تتوقف عن القتال هو ضرب من الجنون.
“لقد أهدت عائلة نوتوس غرايرات هذا النبيذ إلى مملكة أسورا في حفل التتويج.
“ماذا قلت؟!”
أرأيت؟ الآن غضبت السيدة أتوفي. ستلكمك، هكذا فكرت، تماماً عندما نادت أتوفي: “أيها الرجل!” موجهة كلامها لي. كانت تلوح لي بيديها. تباً، هل سأتعرض للكمة؟ تساءلت إن كنت أستطيع صدها… إذا ضربتني على وجهي كما فعلت مع مور، فسأكون في عداد الموتى.
“أروني وجوهكم!” طالبت أتوفي وهي تتقدم بخطوات واسعة. كانت القبضة التي استخدمتها لتوها للكمة مور لا تزال مشدودة بإحكام. اقتربت مني مباشرة، ثم قالت: “أوه”. في اللحظة التي التقت فيها أعيننا، التوى فمها في ابتسامة شريرة، وهمست: “إنه أنت”.
مشيت نحو أتوفي وأنا أرتجف، لكنها ظلت تحدق بي بتركيز. لم تبدُ وكأنها تستعد لتوجيه لكمة.
“إنه رمز صغير للصداقة مقدم من إله التنين أورستيد إلى ملكة الشياطين الخالدة أتوفي!” صرخت.
قالت: “أنت الأميرة.”
“أنا أقدمها لكِ!” قلت بسرعة.
“هاه؟ أوه… أظن ذلك؟ أمم، أعتقد ذلك؟”
قلبت روكسي عينيها وقالت: “لا تكن سخيفاً.”
“إيه هي هي. ظننتك رجلاً.”
“هذا هو! سأهزمك ثم ستصبح الجعة لي!” أعلنت أتوفي، وهي تمسك النبيذ في يدها اليمنى وجعة النيل في يدها اليسرى. كانت تأخذ ما تريده بالقوة. ملكة شيطان حتى النهاية.
“أنا رجل.”
كان يمكن قطع التوتر بسكين.
“ماذا تقول؟ أنت أميرة رغم أنك رجل؟”
“أنا رجل.”
الجنس أصبح مرناً جداً هذه الأيام. فكرت في أن أي شخص يمكن أن يكون أميرة، لكنني أغلقت فمي بإحكام قبل أن أقول ذلك بصوت عالٍ. الكلمات المعقدة للغاية كانت تذكرة مضمونة لتهشيم وجهي.
“لماذا؟” قالت.
“همف. حسناً. لنفعل هذا!” أمسكتني أتوفي فجأة من خصري، ورفعتني، وألقت بي فوق كتفها.
مور للإنقاذ. صحيح، كنت بحاجة لشرح ذلك الجزء.
أوه لا، هل هذه حركة “بايل درايفر”؟! لكن لا بأس! الدرع السحري سيتولى الأمر!
تأهبت، لكنها لم تتحرك لإلقائي على الأرض. بل ظلت تحملني ككيس من البطاطس. إذا كنت أميرة، فلا ينبغي لها أن تحملني فوق كتفها هكذا! كان ينبغي أن يكون الأمر أكثر، لا أدري، رقة؟
باختصار، لم يكونوا سيسمحون لنا بالمرور. كان ذلك متوقعاً. لا توجد دولة في أي مكان ستسمح لرجل غريب ظهر فجأة على عتبة بابهم الخلفي بالدخول.
“رودي؟”
“جُب أراضيها. واصعد إلى حصن نيكروس.”
“روديوس؟!” صرخت روكسي وإيريس. عندما بحثت عنهما، وجدت أن الأرض أصبحت بعيدة فجأة. كانت أتوفي، وأنا على كتفيها، تحلق في الهواء.
“إنها مطابقة تمامًا للأخيرة،” قال.
كان هذا سيئاً. أسوأ بكثير من حركة “بايل درايفر”. كانت هناك حركة أخرى أكثر روعة قادمة… مثل قنبلة ملكة الشياطين! تباً! إذا سقطت من هذا الارتفاع، ستتحطم جمجمتي كالبيضة! تلوّيت، ثم أحطت أتوفي بذراعيّ في محاولة للهروب— “مهلاً! أبعد يديك عن مؤخرتي!” صرخت. تركتها على عجل.
“إيه هيه هيه، هذا مضحك! أرى أنكم جميعاً من عائلة غرايرات… شركاء يحملون نفس الاسم يتحدون معاً! هذا أمر مضحك للغاية!”
الأمر ليس كما تظنين، أقسم. لم أكن أتحسس جسدك أو أي شيء من هذا القبيل، وبالتأكيد لم أكن خائناً! لم يكن لي أي سيطرة على ذلك.
“تراجعي”، قالت إيريس وهي تضع نفسها بيني وبين أتوفي.
لكن مؤخرتها كانت جميلة حقًا. كانت مشدودة. لا شيء سوى الأفضل لملكة شيطانية، هه.
ما جعل هذا المكان حصنًا هو هيكله. كانت الأسوار تقسمه إلى خمس كتل، كل واحدة منها متصلة بالأخرى لتشكل مدرجًا. كانت الكتل الثلاث السفلية عبارة عن مدينة قلعة عادية. أما العلويتان فكانتا مليئتين بمبانٍ لا علاقة لها بالحياة اليومية ومدرج كبير. من المرجح أنها منشأة عسكرية. وفي القمة تمامًا كان هناك مبنى يشبه القلعة السوداء يلوح بمهابة فوق البقية. لا بد أن ذلك هو الحصن الرئيسي.
بينما كنت أشعر بالقلق، نادت أتوفي: “أيها البطل! لقد أمسكت بأميرتك! إذا أردت استعادتها، فتعال وخذها مني في حصن نيكروس!”
“بعد ذلك—بعد ما فعلته أنت وبيروغيوس! ذلك الفخ الذي نصبته لي، وأنت فقط—تأتي إلي، وتتمشى إلى هنا بكل بساطة…” كانت ابتسامة خبيثة ترتسم على وجهها. لكنني كنت أتوقع هذا. لهذا السبب أحضرت هدية. كنت هنا لأعتذر. بصدق.
إم، أنا متأكد تمامًا من أن هذا هو حصن نيكروس…
“إذاً، ذلك الجعة…”
“إيه هيه هيه… موا ها ها ها، مواااهاهاهاها!” قهقهت. تردد صوتها في مؤخرة جمجمتي بينما كانت الأرض تبتعد أكثر فأكثر. إلى أين في العالم كانت تأخذني؟ ماذا كان يحدث؟ وسط ارتباكي، ألقيت نظرة خاطفة على إيريس وروكسي، اللتين كانتا تحدقان نحونا بذهول وصدمة.
“خمر!” هتفت أتوفي، وقد تغير موقفها تمامًا.
“إنها مطابقة تمامًا للأخيرة،” قال.
