الفصل 6: التسلل إلى حصن نيكروس
الفصل 6:
ضحكت إيريس وقالت: “هذا كل ما لديك يا روكسي؟ لقد صدئتِ!”
التسلل إلى حصن نيكروس
بينما كانت إيريس وروكسي تتحدثان، نظرتُ إلى الحصن الموجود تحتنا. أول ما لاحظته هو أن المكان بأكمله كان أسود اللون. خمنت أنه بُني من نفس مادة قلعة كيشيريكا. لم يكن شاسعًا بشكل خاص، مجرد قلعة ومدينة محمية بأسوار سميكة. وهو أمر ليس نادرًا في هذا العالم.
كنا في إقليم غاسلو، واحدة من أكثر المناطق عدائية في
حسنًا، حسنًا. كنت أعلم منذ البداية أن هذا القتال كان حتميًا تقريبًا.
قارة الشياطين. كانت الوحوش التي تظهر في قارة الشياطين أقوى بكثير من تلك الموجودة في القارات الأخرى وأكثر عددًا. ومع ذلك، كان لا يزال هناك توازن بيئي. تمامًا كما كانت هناك أعداد كبيرة من ذئاب الحمض وقيوط باكس في بيغويا، كان لهذا الإقليم أيضًا نباتاته وحيواناته الأصلية.
“إذا كنتم ترغبون في الدخول، فهيا!”
كان هناك البازيليسك، بأنفاسه التي تحول الأشياء إلى حجر. والتنين الأسود، الذي يحلق دون رادع في السماء بفكيه القويين ومخالبه السامة. وحشرة مياه البحيرة العملاقة التي تصنع بركًا من مخاطها الخاص، ثم تهاجم أي شخص يأتي ليشرب منها. ثم كان هناك كوبرا الناب الأبيض، شديدة الرشاقة ومغطاة بحراشف صلبة تقاوم السحر…
تقدم شخص واحد فقط للأمام كما لو كان ينتظر هذا.
وبعيدًا عن الوحوش، كانت بعض الأماكن تنفث غازات سامة وأخرى تفتح أفواهها على وديان عميقة. ونظرًا لأن جميع الوحوش كانت شرسة بوحشية، كان المكان بأكمله مليئًا بمناطق الخطر. وعلى هذا النحو، كان إقليم غاسلو على وجه الخصوص يتمتع بسمعة كونه حفرة بائسة. مليئة بالشياطين تمامًا. لم تكن هناك أي بلدات أو مستوطنات تقريبًا، وتلك التي كانت موجودة كانت محصنة بشدة. بالكاد يأتي المغامرون إلى هنا.
لكن الأمر هو يا إيريس، بعد أن أصبحت روديوس العازب، لم أكن حكيماً على الإطلاق. أنا أحمق. حتى أن أرييل اقترحت أن أصبح مهرجاً…
ومع ذلك، زعم البعض أن هذا المكان كان وجهة يطمح إليها الكثيرون. فقد كان موطنًا لأعظم حصن في قارة الشياطين، والذي بناه الخالد نيكروس لاكروس، أحد ملوك الشياطين العظام الخمسة. وكان سيد ذلك الحصن هو ملك الشياطين أتوفيراتوفي، ملك الشياطين الخالد لأراضي غاسلو.
أن ينعتني أحمق بالأحمق، هذا مؤلم… حسناً، فهمت المنطق. شخص واحد لكل فئة. كانت تلك هي القاعدة.
في الحرب التي دارت قبل نحو أربعمائة عام، كانت قد قاتلت إلى جانب لابلاس، حيث أمطرت ساحة المعركة غضبًا واشتبكت بالسيوف مرات لا تحصى مع ملك التنانين المدرعة بيروجيوس. كانت هناك أسطورة عنها يوليها المحاربون اهتمامًا خاصًا: “انطلق في رحلتك، أيها الباحث عن القوة.”
أشعر أنه كان بإمكانك معرفة أنها ساحرة من ملابسها…
“قارة الشياطين هي وجهتك.”
“سيدة أتوفي. قبل أن نتقاتل، هل ستستمعين إليّ على الأقل؟” قلت ذلك، ثم أجبرت ساقي المرتجفتين على الثبات وواجهتها.
“جُب أراضيها. واصعد إلى حصن نيكروس.”
قلبت روكسي عينيها وقالت: “لا تكن سخيفاً.”
“أظهر قوتك أمام ملك الشياطين، وتوقَ إلى قوة أعظم.”
انتظر. هنا نحتاج إلى أخذ نفس عميق والنظر إلى الصورة الكبيرة.
“عندها فقط، قد تصبح القوة التي لا تُقهر ملكًا لك.”
“تراجعي”، قالت إيريس وهي تضع نفسها بيني وبين أتوفي.
أجل، أولئك الذين كانوا يبحثون عن الحصن كانوا فرسانًا متجولين. لقد تبعوا الأسطورة إلى هنا، باحثين عن القوة. لم يعد أحد ممن وصلوا إلى هنا قط، لذا في النهاية، لم يعرف أحد ما إذا كانت الأسطورة حقيقية أم مجرد حكاية خرافية.
“هذا مكان قاسٍ. يرتجف قلبي لمجرد التفكير فيما قد يحدث لو جئت إلى هنا بمفردي”. بدت روكسي منهكة. لقد بذلت قصارى جهدها لرسم مسار نمر فيه دون أن نلفت انتباه الوحوش كثيرًا. وبفضلها وحدها وصلت زجاجة النبيذ سليمة دون خدش.
حسنًا، باستثنائي أنا.
“هل تسعون لنيل شرف الأبطال؟ أم شهرة العظماء؟ أم ربما… قوة ملك الشياطين؟”
مات حوالي نصف هؤلاء الفرسان في الرحلة. أما غالبية من نجوا فقد تم استيعابهم في الحرس الشخصي لأتوفي. ربما كان أحدهم يعود إلى دياره بين الحين والآخر… لكن الأمر يتطلب أكثر من شخص أو شخصين يعرفون الحقيقة لقتل إشاعة جيدة كهذه. كنت متأكدًا تمامًا من أن مور، تابع أتوفي، هو من كان ينشر تلك الشائعات. لقد كان فخًا خبيثًا، يصطاد المحاربين ذوي القلوب الطاهرة. بل شيطانيًا حتى.
“عليكِ الحذر، وإلا فلن يأخذكِ طلابكِ على محمل الجد.”
على أي حال. كانت مجموعتنا المتجهة لرؤية أتوفي تتكون من ثلاثة أعضاء: أنا، وإيريس، وروكسي. أحضرت معي زجاجة نبيذ كقربان. أخبرني أورستيد أن أتوفي تحب الشرب.
“تبدين جريئة أيضاً. هل ستتقاتلين معي؟”
على الأرجح، سيظل هناك قتال حتى لو أغريتها بالكحول.
“أنا إيريس غرايرات.”
***
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 8 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉F A🔥 1004mohaamned alrehaili🔥 1005محمد جبران🔥 1006A G🔥 1007Ahmed Asem🔥 1008Oussama Ait ouakrim🔥 1009Daniah Mulki🔥 10010Abdullah Alamoudi🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Basil Alfaifi💎 1008husam Al marzouqi💎 1009Nasser Bin zayed💎 10010Abdullah Alzahrani💎 100
كان حصن نيكروس على بعد ثلاث ساعات من أطلال دائرة الانتقال. لم تكن المسافة طويلة، لكن الأطلال التي تحتوي على دائرة الانتقال كانت تقع في أعماق الجبال. وكانت بعض التنانين السوداء تتخذها عشًا لها.
كان هناك البازيليسك، بأنفاسه التي تحول الأشياء إلى حجر. والتنين الأسود، الذي يحلق دون رادع في السماء بفكيه القويين ومخالبه السامة. وحشرة مياه البحيرة العملاقة التي تصنع بركًا من مخاطها الخاص، ثم تهاجم أي شخص يأتي ليشرب منها. ثم كان هناك كوبرا الناب الأبيض، شديدة الرشاقة ومغطاة بحراشف صلبة تقاوم السحر…
اندفعت التنانين السوداء نحونا طائرة، فقمنا بتقطيعها واحدًا تلو الآخر. أما التنانين نفسها، فقد شويناها، ثم حولنا البيض الذي وجدناه إلى عجة لنحافظ على قوتنا بينما نواصل التقدم. كانت أسراب من الوحوش الأخرى تنقض من الأعلى لمهاجمتنا، فكنا نواصل السير بجهد، متجنبين بعضها وطاردين البعض الآخر. وبحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى أسفل الجبل، كان يوم كامل قد انقضى.
باختصار، لم يكونوا سيسمحون لنا بالمرور. كان ذلك متوقعاً. لا توجد دولة في أي مكان ستسمح لرجل غريب ظهر فجأة على عتبة بابهم الخلفي بالدخول.
من السيدة أتوفي مساعدتها في تلك المعركة.”
لم أرَ من قبل دائرة انتقال بهذا القرب من مستوطنة بشرية. والآن بعد أن فكرت في الأمر، لم أرَ قط مستوطنة بشرية في مكان مشبع بالسحر إلى هذا الحد.
كان يمكن قطع التوتر بسكين.
قالت إيريس: “لم يكن ذلك بالأمر الصعب”. لقد شقت طريقها ببهجة عبر كل وحش
بينما كنت أشعر بالقلق، نادت أتوفي: “أيها البطل! لقد أمسكت بأميرتك! إذا أردت استعادتها، فتعال وخذها مني في حصن نيكروس!”
اعترض طريقنا، وكأنها تحاول إقناعنا بفوائد التدريب اليومي. لم تكن لديها فرص كثيرة لإرواء تعطشها للقتال بخلاف تدريباتها المستمرة، ناهيك عن الشائعات التي تقول إنها كانت تتسلل لصيد الوحوش خارج المدينة.
“إنه جيد، أليس كذلك؟”
“هذا مكان قاسٍ. يرتجف قلبي لمجرد التفكير فيما قد يحدث لو جئت إلى هنا بمفردي”. بدت روكسي منهكة. لقد بذلت قصارى جهدها لرسم مسار نمر فيه دون أن نلفت انتباه الوحوش كثيرًا. وبفضلها وحدها وصلت زجاجة النبيذ سليمة دون خدش.
“يجب أن تفخروا بوقوفكم هنا، أيها الفانون!” قال أحد الحراس. وتابعه الآخرون، واحداً تلو الآخر.
ضحكت إيريس وقالت: “هذا كل ما لديك يا روكسي؟ لقد صدئتِ!”
بين الخمر باهظ الثمن ومدى استعدادها للموافقة عندما جئت إليها بشأن مملكة تنين الملك، شعرت حقًا أن أرييل كانت تسعى للحصول على معروف في الآونة الأخيرة. جعلني ذلك متوترًا بعض الشيء. قد تطلب رد المعروف في يوم قريب.
“لا يمكنني إنكار ذلك. كانت ردود أفعالي أكثر حدة عندما كنت أعمل كمغامرة، لكنني الآن أجلس خلف مكتبي طوال اليوم…”
“أروني وجوهكم!” طالبت أتوفي وهي تتقدم بخطوات واسعة. كانت القبضة التي استخدمتها لتوها للكمة مور لا تزال مشدودة بإحكام. اقتربت مني مباشرة، ثم قالت: “أوه”. في اللحظة التي التقت فيها أعيننا، التوى فمها في ابتسامة شريرة، وهمست: “إنه أنت”.
“عليكِ الحذر، وإلا فلن يأخذكِ طلابكِ على محمل الجد.”
“لا يمكنني إنكار ذلك. كانت ردود أفعالي أكثر حدة عندما كنت أعمل كمغامرة، لكنني الآن أجلس خلف مكتبي طوال اليوم…”
“إذًا، سيتعين عليكِ البدء في تدريبي.”
“أنا أكره الحديث. لا شيء مما يقوله البشر يبدو منطقيًا.”
“اتفقنا!”
“أنت تريد من السيدة أتوفي أن تقاتل معك؟” قال مور.
بينما كانت إيريس وروكسي تتحدثان، نظرتُ إلى الحصن الموجود تحتنا. أول ما لاحظته هو أن المكان بأكمله كان أسود اللون. خمنت أنه بُني من نفس مادة قلعة كيشيريكا. لم يكن شاسعًا بشكل خاص، مجرد قلعة ومدينة محمية بأسوار سميكة. وهو أمر ليس نادرًا في هذا العالم.
عند التحدث مع أتوفي، كان من المهم أن تكون صريحاً وقوياً حتى لا يتم دهسك.
ما جعل هذا المكان حصنًا هو هيكله. كانت الأسوار تقسمه إلى خمس كتل، كل واحدة منها متصلة بالأخرى لتشكل مدرجًا. كانت الكتل الثلاث السفلية عبارة عن مدينة قلعة عادية. أما العلويتان فكانتا مليئتين بمبانٍ لا علاقة لها بالحياة اليومية ومدرج كبير. من المرجح أنها منشأة عسكرية. وفي القمة تمامًا كان هناك مبنى يشبه القلعة السوداء يلوح بمهابة فوق البقية. لا بد أن ذلك هو الحصن الرئيسي.
هيا. تماسكي يا نفسي.
انتهى بنا المطاف بالاقتراب من الحصن من الخلف. بدا لي غير محصن تمامًا. كان ذلك منطقيًا، نظرًا لأنه محمي من هذه الجهة بالجبال.
“إيه؟” ظهرت علامة استفهام فوق رأس أتوفي. تشكلت حوالي ثلاث علامات بينما تعطل دماغها. “ماذا، هل أنت جبان؟” صرخت.
قلت: “أوه، أرى أشخاصًا”. ظهروا في الأفق بينما كنا نقترب: خمسة منهم، يرتدون دروعًا سوداء، يقفون على السور. لقد رأونا وبدأوا في الصياح حول شيء ما.
كان يمكن قطع التوتر بسكين.
سألت: “هل كان من سوء الأدب الوصول من هذه الجهة؟”
“أنتِ لا تستحقين وقت روديوس،” قالت إيريس بحدة.
“لا توجد قواعد إتيكيت حقيقية حول هذا الأمر. أتوقع أنهم ببساطة لا يستقبلون الكثير من المسافرين القادمين من الجبال،” أجابت روكسي بحزم. كانت إيريس قد انطلقت بالفعل في المقدمة. تساءلت في نفسي: ماذا سنفعل إذا أطلقوا النار علينا من الأعلى؟ لكن الشخصيات الخمسة الواقفة على الأسوار لم تظهر أي علامة على التحرك. في النهاية، وصلنا إلى قاعدة الجدار. لمحْتُ باباً كبيراً، لذا فمن المحتمل أن يكون هذا مدخلاً خلفياً من نوع ما. كانت بوابة مطلية بالأسود في جدار أسود، لذا لم ألحظها من مسافة بعيدة، لكن مع الاقتراب، أصبحت واضحة تماماً.
على الأقل هذه الاستجابة تعني أن غيس لا يملك أي فرصة لإقناعها بأي شيء بالكلام المعسول.
“مرحباً بكم أيها الأبطال! لقد أحسنتم صنعاً بوصولكم إلى حصن نيكروس.” لغة الشياطين. لقد مر وقت طويل… يقولون إنك لا تنسى أبداً كيف تقود دراجة، ولكن يبدو أن اللغة التي تتعلمها مرة واحدة تشبه ذلك تماماً.
“بعد ذلك—بعد ما فعلته أنت وبيروغيوس! ذلك الفخ الذي نصبته لي، وأنت فقط—تأتي إلي، وتتمشى إلى هنا بكل بساطة…” كانت ابتسامة خبيثة ترتسم على وجهها. لكنني كنت أتوقع هذا. لهذا السبب أحضرت هدية. كنت هنا لأعتذر. بصدق.
ما قصة “الأبطال” هذه؟
“أتريدين قتالي وجهًا لوجه؟” قالت أتوفي. كانتا تبدوان وكأنهما قد تتشاركان قبلة من شدة قربهما، وهما تحدقان في بعضهما البعض.
“يجب أن تكونوا ذوي قلوب شجاعة لعبور جبال الشياطين!”
“ستكونين إضافة جيدة كواحدة من حراسي. سأحطمكِ حتى تصبحي عجينة، ثم سأضمكِ إلى صفوفهم،” قالت أتوفي.
“هل تسعون لنيل شرف الأبطال أم قوة ملك الشياطين؟”
شعرت بالسوء لأننا تغلبنا على أتوفي بهذه السهولة، لكن هذا كان انتصاراً ساحقاً لأورستيد.
“أياً كان اختياركم، لا فرق في ذلك!”
“جُب أراضيها. واصعد إلى حصن نيكروس.”
“إذا كنتم ترغبون في الدخول، فهيا!”
لماذا، مع ذلك…؟
“أولاً يجب عليكم هزيمتنا، نحن الحرس الشخصي للسيدة أتوفي!”
لماذا قد تعطيها هذا؟” سأل مور.
باختصار، لم يكونوا سيسمحون لنا بالمرور. كان ذلك متوقعاً. لا توجد دولة في أي مكان ستسمح لرجل غريب ظهر فجأة على عتبة بابهم الخلفي بالدخول.
“أتريدين قتالي وجهًا لوجه؟” قالت أتوفي. كانتا تبدوان وكأنهما قد تتشاركان قبلة من شدة قربهما، وهما تحدقان في بعضهما البعض.
“حسناً جداً. سنذهب إلى البوابة الأمامية،” أجبت، بلغة الشياطين أيضاً. كما يقولون، “عندما تكون في روما، افعل كما يفعل الرومان”. كنت أخطط للذهاب من حول الحصن كما قيل لنا. لقد جئت إلى هنا لأطلب معروفاً، لذا يجب أن أقوم بالأمور بشكل صحيح. لم ترد الشخصيات ذات الدروع السوداء. بدوا محتارين نوعاً ما. بدا أن أحدهم يسأل الآخر عما يجب فعله. كنت أعرف ما يمكن توقعه مع أتوفي، لكن هذا التردد عند البوابة كان مفاجئاً. هل قلت شيئاً خاطئاً…؟
“أنا رجل.”
“أوه، وأود حقاً أن أقدر لكم لو أخبرتم القائد مور أن روديوس غرايرات قد أحضر هدية للملكة أتوفي،” أضفت. ربما كان يجب أن أبدأ بهذا. لأجعل الأمر واضحاً بأنني لست شخصاً مريباً. بعد ذلك، استدرت للمغادرة، ولكن حينها انطلق صوت.
أجل، أولئك الذين كانوا يبحثون عن الحصن كانوا فرسانًا متجولين. لقد تبعوا الأسطورة إلى هنا، باحثين عن القوة. لم يعد أحد ممن وصلوا إلى هنا قط، لذا في النهاية، لم يعرف أحد ما إذا كانت الأسطورة حقيقية أم مجرد حكاية خرافية.
“قف! هل أنت ضيف الملكة أتوفي؟!”
انتظر، هذه ليست قاعة استقبال. إنها أشبه، كما تعلم، بالمكان الذي ترسم فيه دائرة سحرية ضخمة لاستدعاء شيطان قديم أو ما شابه—في اللحظة الأخيرة الممكنة. ساحة حيث تقاتل مجموعة من الأرواح الشجاعة لإيقاف ملك شيطاني.
“هذا صحيح!” أجبت. “لقد حظيت بشرف معرفتها، لفترة وجيزة جداً! لذا جئت لأقدم لها تحياتي!”
“هذا صحيح”، ردت إيريس.
ساد صمت قصير. “حسناً جداً! انتظروا هناك لحظة!”
هيا. تماسكي يا نفسي.
حسناً، حسناً. كانوا سيسمحون لنا بالدخول. كان ذلك مريحاً. كان الذهاب من الطريق الطويل سيكون أمراً مزعجاً. تذمرت إيريس، لكنني كنت سعيداً باستخدام المدخل الخلفي. إذا كان البديل هو القتال في طريقنا عبر كل واحد من “الأربعة العظام” للحرس، فهذا كان “لا شكراً” كبيرة مني.
كنا في قاعة الاستقبال بقلعة نيكروس، وهي مساحة مفتوحة بلا سقف. كان هناك درج طويل محشور بين أعمدة سميكة نُقشت عليها صور لشياطين، يؤدي إلى منصة محاطة بشموع تشتعل بلهب أرجواني. أمام كل شمعة، وقف جندي يرتدي درعاً أسود في وضعية الاستعداد. لم تكن للمنصة جدران أو درابزين، ومن حوافها، كان بإمكانك على الأرجح الحصول على إطلالة رائعة على بلدة القلعة بالأسفل. وفي أقصى الخلف، كان يجلس عرش مزخرف بشكل يبعث على الرهبة.
***
“انظر! حسنًا؟” طالبت أتوفي.
كنا في قاعة الاستقبال بقلعة نيكروس، وهي مساحة مفتوحة بلا سقف. كان هناك درج طويل محشور بين أعمدة سميكة نُقشت عليها صور لشياطين، يؤدي إلى منصة محاطة بشموع تشتعل بلهب أرجواني. أمام كل شمعة، وقف جندي يرتدي درعاً أسود في وضعية الاستعداد. لم تكن للمنصة جدران أو درابزين، ومن حوافها، كان بإمكانك على الأرجح الحصول على إطلالة رائعة على بلدة القلعة بالأسفل. وفي أقصى الخلف، كان يجلس عرش مزخرف بشكل يبعث على الرهبة.
***
انتظر، هذه ليست قاعة استقبال. إنها أشبه، كما تعلم، بالمكان الذي ترسم فيه دائرة سحرية ضخمة لاستدعاء شيطان قديم أو ما شابه—في اللحظة الأخيرة الممكنة. ساحة حيث تقاتل مجموعة من الأرواح الشجاعة لإيقاف ملك شيطاني.
“أتريدين قتالي وجهًا لوجه؟” قالت أتوفي. كانتا تبدوان وكأنهما قد تتشاركان قبلة من شدة قربهما، وهما تحدقان في بعضهما البعض.
هذا هو نوع المكان الذي كنا فيه. لم تكن قاعة استقبال، بل كانت ساحة قتال.
تباً، لقد أربكت الليدي أتوفي. كان هناك شك في تلك الضحكة.
“أهلاً بكم أيها الأبطال! لقد أحسنتم صنعاً بوصولكم إلى هنا!”
“لقد أهدت عائلة نوتوس غرايرات هذا النبيذ إلى مملكة أسورا في حفل التتويج.
كانت تجلس على العرش امرأة بطول إيريس تقريباً، وترتدي نفس الدرع الأسود الذي يرتديه الآخرون. وقفت وهي تبدو متحمسة حقاً، ثم نشرت رداءها بحركة استعراضية. ألقى ضوء الغروب خلف الجبال ظلالاً عميقة عليها.
“ماذا قلتِ…؟” لم تبدُ أتوفي مسرورة بما كان يقوله. إن إخبار ملكة شيطان متعطشة للقتال بأن تتوقف عن القتال هو ضرب من الجنون.
لقد بدت في هيئة مهيبة ورائعة حقاً. هذا إذا ركزت فقط على مظهرها.
“أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي ريباك!” أعلنت ذلك.
“روديوس؟!” صرخت روكسي وإيريس. عندما بحثت عنهما، وجدت أن الأرض أصبحت بعيدة فجأة. كانت أتوفي، وأنا على كتفيها، تحلق في الهواء.
استغرقنا حوالي ساعتين للدخول من البوابة الخلفية، واقتيادنا إلى مور، ثم مرافقتنا إلى هذه الساحة. لا بد أنها بذلت جهداً إضافياً لتجهيز كل شيء بهذه السرعة… إلا إذا كانت قد انتظرت الغروب لأنها تعلم أنه سيصنع مشهداً جيداً. وبغض النظر عن ذلك، كان جهداً يستحق خمس نجوم.
لم أجربه بنفسي، لذا لم أكن أعرف إن كان ذلك صحيحًا أم لا. قالت أرييل إنه صُنع قبل مئة عام. وكان من المفترض أن يكون لذيذًا لدرجة أن مصنع النبيذ الذي أنتجه وكروم العنب الخاصة به قد أصبحا موردين حصريين لاستخدام العائلة المالكة. كان سيكون من الهدر شربه ببساطة، لذا تُرك النبيذ ليستقر في أعماق قبو المصنع، ولا يُخرج إلا في مناسبات نادرة للغاية. مرت مئة عام منذ ذلك الحين. في الآونة الأخيرة، استضافت العائلة المالكة عددًا كبيرًا من الأحداث المهمة، لذا نفد المخزون تمامًا. لكن ذلك كان مخزون العائلة المالكة فقط. لا يزال بعضه موجودًا في خزائن عائلة نوتوس غرايرات التي أنتجته. لقد أعطوا عشر زجاجات من تلك الخزينة لأرييل في حفل تتويجها—كانت محاولة من بيلومون للتملق. في الوقت الحاضر، تبلغ قيمة الزجاجة الواحدة حوالي ثلاثمئة عملة ذهبية أسورية، أو حوالي لينياس اثنتين. لا بد أنه جيد.
“يجب أن تفخروا بوقوفكم هنا، أيها الفانون!” قال أحد الحراس. وتابعه الآخرون، واحداً تلو الآخر.
كان هناك البازيليسك، بأنفاسه التي تحول الأشياء إلى حجر. والتنين الأسود، الذي يحلق دون رادع في السماء بفكيه القويين ومخالبه السامة. وحشرة مياه البحيرة العملاقة التي تصنع بركًا من مخاطها الخاص، ثم تهاجم أي شخص يأتي ليشرب منها. ثم كان هناك كوبرا الناب الأبيض، شديدة الرشاقة ومغطاة بحراشف صلبة تقاوم السحر…
“أيها الأبطال الشجعان، لقد تجاوزتم العديد من المحن! نسألكم هذا!”
“أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي ريباك!” أعلنت ذلك.
“هل تسعون لنيل شرف الأبطال؟ أم شهرة العظماء؟ أم ربما… قوة ملك الشياطين؟”
مشيت نحو أتوفي وأنا أرتجف، لكنها ظلت تحدق بي بتركيز. لم تبدُ وكأنها تستعد لتوجيه لكمة.
يا له من سؤال خبيث. إذا قلت الشرف أو البطولة، فستتعرض للضرب المبرح ثم تُجبر على خدمة ملك الشياطين. وإذا قلت إنك تريد قوة ملك الشياطين، فستتعرض للضرب المبرح ثم تُجبر على خدمة
استغرقنا حوالي ساعتين للدخول من البوابة الخلفية، واقتيادنا إلى مور، ثم مرافقتنا إلى هذه الساحة. لا بد أنها بذلت جهداً إضافياً لتجهيز كل شيء بهذه السرعة… إلا إذا كانت قد انتظرت الغروب لأنها تعلم أنه سيصنع مشهداً جيداً. وبغض النظر عن ذلك، كان جهداً يستحق خمس نجوم.
ملك الشياطين. كان إنذاراً نهائياً الإجابة الوحيدة عليه هي “نعم”. ضحكت إيريس بسخرية.
مشيت نحو أتوفي وأنا أرتجف، لكنها ظلت تحدق بي بتركيز. لم تبدُ وكأنها تستعد لتوجيه لكمة.
إيريس تبتسم بسخرية؟ صحيح، إنها تحب هذا النوع من الأشياء.
بينما كنت أشعر بالقلق، نادت أتوفي: “أيها البطل! لقد أمسكت بأميرتك! إذا أردت استعادتها، فتعال وخذها مني في حصن نيكروس!”
“سيدتي أتوفي… تمتمة تمتمة…” اقترب أحد الحراس الملتفين بدروع سوداء والواقفين بجانب أتوفي ليهمس بشيء في أذنها. ربما كان يتحدث عن جدول أعمال اليوم. لقد أوضحت أنني هنا لأعتذر، لكننا الآن نتحدث عن الأبطال وما شابه. كانت هناك احتمالية كبيرة بوقوع سوء فهم ما.
“يمكننا القتال إذا أردتِ، لكنني سأعطيكِ الجعة!”
“اصمت! كيف لي أن أعرف من هنا والضوء ساطع للغاية!” لكمة أتوفي! طار مور بعيداً.
في تلك اللحظة، ظهر مور بجانبها وقال: “سأعتني بهما،” وأخذهما منها.
“أروني وجوهكم!” طالبت أتوفي وهي تتقدم بخطوات واسعة. كانت القبضة التي استخدمتها لتوها للكمة مور لا تزال مشدودة بإحكام. اقتربت مني مباشرة، ثم قالت: “أوه”. في اللحظة التي التقت فيها أعيننا، التوى فمها في ابتسامة شريرة، وهمست: “إنه أنت”.
أرأيت؟ الآن غضبت السيدة أتوفي. ستلكمك، هكذا فكرت، تماماً عندما نادت أتوفي: “أيها الرجل!” موجهة كلامها لي. كانت تلوح لي بيديها. تباً، هل سأتعرض للكمة؟ تساءلت إن كنت أستطيع صدها… إذا ضربتني على وجهي كما فعلت مع مور، فسأكون في عداد الموتى.
“لقد وقعت في قبضتي”، هكذا بدا الأمر. أمر مخيف.
“جيد جداً! لقد أصبحت رجلاً منذ آخر مرة رأيتك فيها. يعجبني ذلك الوجه الذي ترتديه؛ إنه وجه رجل لا يخاف. كل النفوس الشجاعة التي تحدتني كانت ترتدي مثل هذا الوجه!”
“…أمم، سعيد برؤيتك بعد كل هذا الوقت.”
“روديوس؟!” صرخت روكسي وإيريس. عندما بحثت عنهما، وجدت أن الأرض أصبحت بعيدة فجأة. كانت أتوفي، وأنا على كتفيها، تحلق في الهواء.
“بعد ذلك—بعد ما فعلته أنت وبيروغيوس! ذلك الفخ الذي نصبته لي، وأنت فقط—تأتي إلي، وتتمشى إلى هنا بكل بساطة…” كانت ابتسامة خبيثة ترتسم على وجهها. لكنني كنت أتوقع هذا. لهذا السبب أحضرت هدية. كنت هنا لأعتذر. بصدق.
***
“أجل، بخصوص ذلك… أود، آه، أن أقدم لك اعتذاراً—”
“كان ذلك اليوم هو المرة الوحيدة التي حظيت فيها بشرب هذا، لم أشربه قبل ذلك ولا بعده. كنت أبحث عنه منذ ذلك الحين، لكنني وجدته أخيرًا!” كدت أسمع مؤثرًا صوتيًا يقول “دا دا دا دان!” بينما رفعت الزجاجة. بدت مبتهجة للغاية.
“جيد جداً! لقد أصبحت رجلاً منذ آخر مرة رأيتك فيها. يعجبني ذلك الوجه الذي ترتديه؛ إنه وجه رجل لا يخاف. كل النفوس الشجاعة التي تحدتني كانت ترتدي مثل هذا الوجه!”
أنتِ لا تفهمين، هاه؟ هذا مؤسف. حاولت شرح الأمر بأبسط ما يمكن…
لم تستمع أتوفي إلى كلمة واحدة مما قلته. لقد ضغطت بوجهها بالقرب من وجهي، وعيناها متسعتان من الإثارة، ثم كشرت عن أسنانها في ابتسامة. كان بإمكاني رؤية بريق العدسة على أنيابها حرفياً.
ساد صمت قصير. “حسناً جداً! انتظروا هناك لحظة!”
“هذا وجه رجل لا يخشى الموت.”
على الأقل هذه الاستجابة تعني أن غيس لا يملك أي فرصة لإقناعها بأي شيء بالكلام المعسول.
مـ-ماذا؟ هذا غريب. أنا متأكد أنني توقعت كل هذا… هاه؟ لماذا ترتجف ساقاي؟ آه، تباً. ليس ساقاي فقط، أنا أرتجف بالكامل… “هاه؟” في تلك اللحظة، ملأ شيء أحمر مجال رؤيتي. شعر أحمر.
“هل تسعون لنيل شرف الأبطال؟ أم شهرة العظماء؟ أم ربما… قوة ملك الشياطين؟”
“تراجعي”، قالت إيريس وهي تضع نفسها بيني وبين أتوفي.
“حسنًا، لقد قال لي سيدي، إله التنين أورستيد، أن أحضرها إذا أردت مصادقة السيدة أتوفي…”
“من أنتِ؟”
مور للإنقاذ. صحيح، كنت بحاجة لشرح ذلك الجزء.
“أنا إيريس غرايرات.”
“أروني وجوهكم!” طالبت أتوفي وهي تتقدم بخطوات واسعة. كانت القبضة التي استخدمتها لتوها للكمة مور لا تزال مشدودة بإحكام. اقتربت مني مباشرة، ثم قالت: “أوه”. في اللحظة التي التقت فيها أعيننا، التوى فمها في ابتسامة شريرة، وهمست: “إنه أنت”.
“أوه هوه.” تراجعت أتوفي خطوة إلى الوراء. “تلك الجرأة. ذلك الغضب المشتعل. ذلك السيف الذي تحملينه. وحتى الآن تفكرين في التلويح به في وجهي.” قيمت إيريس بنظرة ثاقبة. ردت إيريس النظرة ببريق وحشي في عينيها.
مـ-ماذا؟ هذا غريب. أنا متأكد أنني توقعت كل هذا… هاه؟ لماذا ترتجف ساقاي؟ آه، تباً. ليس ساقاي فقط، أنا أرتجف بالكامل… “هاه؟” في تلك اللحظة، ملأ شيء أحمر مجال رؤيتي. شعر أحمر.
كان يمكن قطع التوتر بسكين.
“رودي؟”
“هل أنتِ بطلة؟”
“نبيذ من مملكة أسورا.”
“هذا صحيح”، ردت إيريس.
“لماذا؟” قالت.
أنتِ لستِ كذلك! ماذا تفعلين حتى؟
يمكنني التحدث مع مور حول التفاصيل لاحقاً.
“تلك المرأة بجانبك، إنها تقيم محيطها بالتأكيد… هل هي ساحرة؟”
“أنا إيريس غرايرات.”
“…أنا كذلك”، قالت روكسي بتردد، وهي تلمس حافة قبعتها. “اسمي روكسي
غرايرات. إنه لشرف لي أن أتعرف عليك.”
كان الأمر مضحكاً حقاً عندما تفسره بهذه الطريقة، لكن إيريس وروكسي كانتا زوجتيّ.
أشعر أنه كان بإمكانك معرفة أنها ساحرة من ملابسها…
هل كان السائل بالداخل جعة حقًا؟ كان لون الزجاجة داكنًا جدًا لدرجة أنه كان من الصعب معرفة ذلك.
“تبدين جريئة أيضاً. هل ستتقاتلين معي؟”
“أليس كذلك؟! ” وافقت، ثم التفتت إليَّ مجددًا. “يا هذا! من أين حصلت على هذه؟”
“إذا كنتِ عازمة على قتل متدربي، أيتها الملكة الشيطانية العظيمة، فسأفعل ما بوسعي لمنعك.” حتى روكسي الرزينة كانت تستعد للقتال. لا بد أنني بدوت خائفاً حقاً إذا كانتا تستعدان لحمايتي.
“قارة الشياطين هي وجهتك.”
هيا. تماسكي يا نفسي.
“أجل، بخصوص ذلك… أود، آه، أن أقدم لك اعتذاراً—”
“إذن… أنتِ…” التفتت أتوفي لتنظر إليّ. لم أعد أرتجف. قابلت نظرتها بتصميم. “وماذا عنكِ أنتِ؟”
“كان ذلك اليوم هو المرة الوحيدة التي حظيت فيها بشرب هذا، لم أشربه قبل ذلك ولا بعده. كنت أبحث عنه منذ ذلك الحين، لكنني وجدته أخيرًا!” كدت أسمع مؤثرًا صوتيًا يقول “دا دا دا دان!” بينما رفعت الزجاجة. بدت مبتهجة للغاية.
ماذا عني؟ ماذا يعني ذلك؟ لا أعرف كيف أجيب على هذا.
“لكنني لن أسامح بيروجيوس. سأقتله يومًا ما.”
أجبرت نفسي على الهدوء والتفكير. كانت إيريس هي البطلة؛ وروكسي هي الساحرة. سيلفي لم تكن هنا، لكنها على الأرجح ستكون فارسة سحرية أو لصّة. لذا سأكون أنا رجل الدين… مهلاً، لا. كليف كان أقرب إلى كونه رجل دين مني بكثير. ومن الواضح أنني لست محارباً أيضاً. مما يترك… “أنا ساحر؟” حاولت التخمين.
“إيه هيه هيه، أميرة، قلت؟ إيه هيه هيه… هيه؟”
“أيها الأحمق! وكأنك ستحصل على ساحرين!”
هل كان السائل بالداخل جعة حقًا؟ كان لون الزجاجة داكنًا جدًا لدرجة أنه كان من الصعب معرفة ذلك.
أن ينعتني أحمق بالأحمق، هذا مؤلم… حسناً، فهمت المنطق. شخص واحد لكل فئة. كانت تلك هي القاعدة.
انتهى بنا المطاف بالاقتراب من الحصن من الخلف. بدا لي غير محصن تمامًا. كان ذلك منطقيًا، نظرًا لأنه محمي من هذه الجهة بالجبال.
لحظة. ولكن إذا لم أكن الساحر، فماذا كنت؟ في هذه المجموعة، ما هو الدور الذي يناسبني أكثر؟
أجبرت نفسي على الهدوء والتفكير. كانت إيريس هي البطلة؛ وروكسي هي الساحرة. سيلفي لم تكن هنا، لكنها على الأرجح ستكون فارسة سحرية أو لصّة. لذا سأكون أنا رجل الدين… مهلاً، لا. كليف كان أقرب إلى كونه رجل دين مني بكثير. ومن الواضح أنني لست محارباً أيضاً. مما يترك… “أنا ساحر؟” حاولت التخمين.
انتظر. هنا نحتاج إلى أخذ نفس عميق والنظر إلى الصورة الكبيرة.
مات حوالي نصف هؤلاء الفرسان في الرحلة. أما غالبية من نجوا فقد تم استيعابهم في الحرس الشخصي لأتوفي. ربما كان أحدهم يعود إلى دياره بين الحين والآخر… لكن الأمر يتطلب أكثر من شخص أو شخصين يعرفون الحقيقة لقتل إشاعة جيدة كهذه. كنت متأكدًا تمامًا من أن مور، تابع أتوفي، هو من كان ينشر تلك الشائعات. لقد كان فخًا خبيثًا، يصطاد المحاربين ذوي القلوب الطاهرة. بل شيطانيًا حتى.
كانت إيريس هي البطلة. لقد تقدمت حرفياً لتحميني من أتوفي بينما كنت أقف هنا مرتجفاً. كان دوري هو أن يتم إنقاذي من قبلها… مما يعني… “أنا الأميرة؟” حاولت مجدداً.
“حسنًا، لقد قال لي سيدي، إله التنين أورستيد، أن أحضرها إذا أردت مصادقة السيدة أتوفي…”
“إيه هيه هيه، أميرة، قلت؟ إيه هيه هيه… هيه؟”
“مرحباً بكم أيها الأبطال! لقد أحسنتم صنعاً بوصولكم إلى حصن نيكروس.” لغة الشياطين. لقد مر وقت طويل… يقولون إنك لا تنسى أبداً كيف تقود دراجة، ولكن يبدو أن اللغة التي تتعلمها مرة واحدة تشبه ذلك تماماً.
تباً، لقد أربكت الليدي أتوفي. كان هناك شك في تلك الضحكة.
“ستكونين إضافة جيدة كواحدة من حراسي. سأحطمكِ حتى تصبحي عجينة، ثم سأضمكِ إلى صفوفهم،” قالت أتوفي.
كانت أتوفي تحدق بي كحيوان مفترس يراقب فريسته، لكنها الآن التفتت حولها، وبدت تائهة بعض الشيء.
“ستقاتلينني أنا،” قالت إيريس. سارت مباشرة نحو أتوفي حتى كادت أنوفهما تتلامس، كما لو أنها لا تكترث للمسافة بينهما.
قلبت روكسي عينيها وقالت: “لا تكن سخيفاً.”
“إيه هي هي. ظننتك رجلاً.”
أضافت إيريس، وهي تقف في صفها: “أجل، أنت تعرف ما أنت عليه. حكيم أو شيء من هذا القبيل!”
“لا أفهم!”
لكن الأمر هو يا إيريس، بعد أن أصبحت روديوس العازب، لم أكن حكيماً على الإطلاق. أنا أحمق. حتى أن أرييل اقترحت أن أصبح مهرجاً…
وبعيدًا عن الوحوش، كانت بعض الأماكن تنفث غازات سامة وأخرى تفتح أفواهها على وديان عميقة. ونظرًا لأن جميع الوحوش كانت شرسة بوحشية، كان المكان بأكمله مليئًا بمناطق الخطر. وعلى هذا النحو، كان إقليم غاسلو على وجه الخصوص يتمتع بسمعة كونه حفرة بائسة. مليئة بالشياطين تمامًا. لم تكن هناك أي بلدات أو مستوطنات تقريبًا، وتلك التي كانت موجودة كانت محصنة بشدة. بالكاد يأتي المغامرون إلى هنا.
“مهما يكن، لا يهمني. أنا روديوس غرايرات.” أنا من أنا! ولا شيء أكثر أو أقل!
في الحرب التي دارت قبل نحو أربعمائة عام، كانت قد قاتلت إلى جانب لابلاس، حيث أمطرت ساحة المعركة غضبًا واشتبكت بالسيوف مرات لا تحصى مع ملك التنانين المدرعة بيروجيوس. كانت هناك أسطورة عنها يوليها المحاربون اهتمامًا خاصًا: “انطلق في رحلتك، أيها الباحث عن القوة.”
“إيه هيه هيه، هذا مضحك! أرى أنكم جميعاً من عائلة غرايرات… شركاء يحملون نفس الاسم يتحدون معاً! هذا أمر مضحك للغاية!”
قاتل، فز، ثم تصالح! هل كانت بهذه البساطة؟ أعتقد أنني أخطأت. كنت أفكر في الأمر بشكل خاطئ. “إليكِ قربان، لتسامحيني، حسنًا؟ وإليكِ قربان آخر، لتصبحي حليفتي، حسنًا؟” كان كل هذا معقدًا للغاية بالنسبة لأتوفي!
كان الأمر مضحكاً حقاً عندما تفسره بهذه الطريقة، لكن إيريس وروكسي كانتا زوجتيّ.
أرأيت؟ الآن غضبت السيدة أتوفي. ستلكمك، هكذا فكرت، تماماً عندما نادت أتوفي: “أيها الرجل!” موجهة كلامها لي. كانت تلوح لي بيديها. تباً، هل سأتعرض للكمة؟ تساءلت إن كنت أستطيع صدها… إذا ضربتني على وجهي كما فعلت مع مور، فسأكون في عداد الموتى.
جيد. كنت أستعيد رباطة جأشي.
أرأيت؟ الآن غضبت السيدة أتوفي. ستلكمك، هكذا فكرت، تماماً عندما نادت أتوفي: “أيها الرجل!” موجهة كلامها لي. كانت تلوح لي بيديها. تباً، هل سأتعرض للكمة؟ تساءلت إن كنت أستطيع صدها… إذا ضربتني على وجهي كما فعلت مع مور، فسأكون في عداد الموتى.
“سيدة أتوفي. قبل أن نتقاتل، هل ستستمعين إليّ على الأقل؟” قلت ذلك، ثم أجبرت ساقي المرتجفتين على الثبات وواجهتها.
بين الخمر باهظ الثمن ومدى استعدادها للموافقة عندما جئت إليها بشأن مملكة تنين الملك، شعرت حقًا أن أرييل كانت تسعى للحصول على معروف في الآونة الأخيرة. جعلني ذلك متوترًا بعض الشيء. قد تطلب رد المعروف في يوم قريب.
“لماذا؟” قالت.
ما قصة “الأبطال” هذه؟
“لأنني جئت لأتحدث إليكِ.”
“هل هذا كل شيء؟” سألت أتوفي.
“أنا أكره الحديث. لا شيء مما يقوله البشر يبدو منطقيًا.”
“هل تسعون لنيل شرف الأبطال أم قوة ملك الشياطين؟”
“أعتقد أن الأمر سيكون مباشرًا جدًا اليوم،” قلت، ثم نظرت إلى روكسي.
قالت إيريس: “لم يكن ذلك بالأمر الصعب”. لقد شقت طريقها ببهجة عبر كل وحش
أنزلت روكسي حقيبتها، وأخرجت منها صندوقًا خشبيًا. أخذته، ورفعته أمامي، ثم مددته نحو أتوفي كتقدمة. “أولاً، أقدم لكِ هذا. هدية للتعبير عن اعتذاري عما مضى.”
ومع ذلك، زعم البعض أن هذا المكان كان وجهة يطمح إليها الكثيرون. فقد كان موطنًا لأعظم حصن في قارة الشياطين، والذي بناه الخالد نيكروس لاكروس، أحد ملوك الشياطين العظام الخمسة. وكان سيد ذلك الحصن هو ملك الشياطين أتوفيراتوفي، ملك الشياطين الخالد لأراضي غاسلو.
“ما هذا؟”
قالت إيريس: “لم يكن ذلك بالأمر الصعب”. لقد شقت طريقها ببهجة عبر كل وحش
“نبيذ من مملكة أسورا.”
“إنها ليست مأدبة، وليست حفلة، وليست شكراً أو اعتذاراً.
“خمر!” هتفت أتوفي، وقد تغير موقفها تمامًا.
عند التحدث مع أتوفي، كان من المهم أن تكون صريحاً وقوياً حتى لا يتم دهسك.
كان الأمر تمامًا كما قيل لي. وفقًا لأورستيد، أحد الأبطال الذين جاؤوا لقتالها كان قد تحداها في مسابقة لتذوق النبيذ، ثم حاول هزيمتها بعد أن جعلها تسكر تمامًا. بالمناسبة، كانت النتيجة النهائية خسارة أتوفي. في تذوق النبيذ، أعني. أما القتال الفعلي فقد فازت فيه.
“هذا مكان قاسٍ. يرتجف قلبي لمجرد التفكير فيما قد يحدث لو جئت إلى هنا بمفردي”. بدت روكسي منهكة. لقد بذلت قصارى جهدها لرسم مسار نمر فيه دون أن نلفت انتباه الوحوش كثيرًا. وبفضلها وحدها وصلت زجاجة النبيذ سليمة دون خدش.
“لقد أهدت عائلة نوتوس غرايرات هذا النبيذ إلى مملكة أسورا في حفل التتويج.
“أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي ريباك!” أعلنت ذلك.
إنه نادر وباهظ الثمن للغاية.”
“أنا إيريس غرايرات.”
“هل طعمه جيد؟” “جيد جدًا،” أجبت.
“أياً كان اختياركم، لا فرق في ذلك!”
لم أجربه بنفسي، لذا لم أكن أعرف إن كان ذلك صحيحًا أم لا. قالت أرييل إنه صُنع قبل مئة عام. وكان من المفترض أن يكون لذيذًا لدرجة أن مصنع النبيذ الذي أنتجه وكروم العنب الخاصة به قد أصبحا موردين حصريين لاستخدام العائلة المالكة. كان سيكون من الهدر شربه ببساطة، لذا تُرك النبيذ ليستقر في أعماق قبو المصنع، ولا يُخرج إلا في مناسبات نادرة للغاية. مرت مئة عام منذ ذلك الحين. في الآونة الأخيرة، استضافت العائلة المالكة عددًا كبيرًا من الأحداث المهمة، لذا نفد المخزون تمامًا. لكن ذلك كان مخزون العائلة المالكة فقط. لا يزال بعضه موجودًا في خزائن عائلة نوتوس غرايرات التي أنتجته. لقد أعطوا عشر زجاجات من تلك الخزينة لأرييل في حفل تتويجها—كانت محاولة من بيلومون للتملق. في الوقت الحاضر، تبلغ قيمة الزجاجة الواحدة حوالي ثلاثمئة عملة ذهبية أسورية، أو حوالي لينياس اثنتين. لا بد أنه جيد.
الأمر ليس كما تظنين، أقسم. لم أكن أتحسس جسدك أو أي شيء من هذا القبيل، وبالتأكيد لم أكن خائناً! لم يكن لي أي سيطرة على ذلك.
لم أدفع ثمنه. هل تمزح؟ سألت أرييل إن كان لديها أي خمر جيد، فأعطتني إياه. لم أعرف كم كان ثمنه إلا بعد وقت طويل. كان ذلك صدمة صغيرة.
“بعد ذلك—بعد ما فعلته أنت وبيروغيوس! ذلك الفخ الذي نصبته لي، وأنت فقط—تأتي إلي، وتتمشى إلى هنا بكل بساطة…” كانت ابتسامة خبيثة ترتسم على وجهها. لكنني كنت أتوقع هذا. لهذا السبب أحضرت هدية. كنت هنا لأعتذر. بصدق.
بين الخمر باهظ الثمن ومدى استعدادها للموافقة عندما جئت إليها بشأن مملكة تنين الملك، شعرت حقًا أن أرييل كانت تسعى للحصول على معروف في الآونة الأخيرة. جعلني ذلك متوترًا بعض الشيء. قد تطلب رد المعروف في يوم قريب.
“قارة الشياطين هي وجهتك.”
“إنه جيد، أليس كذلك؟”
“أتريدين قتالي وجهًا لوجه؟” قالت أتوفي. كانتا تبدوان وكأنهما قد تتشاركان قبلة من شدة قربهما، وهما تحدقان في بعضهما البعض.
“نعم. لذا آمل أن تسامحيني على ما مضى.”
أرأيت؟ الآن غضبت السيدة أتوفي. ستلكمك، هكذا فكرت، تماماً عندما نادت أتوفي: “أيها الرجل!” موجهة كلامها لي. كانت تلوح لي بيديها. تباً، هل سأتعرض للكمة؟ تساءلت إن كنت أستطيع صدها… إذا ضربتني على وجهي كما فعلت مع مور، فسأكون في عداد الموتى.
“سأفعل. أنا أكثر سخاءً بكثير مما يمكن أن يكون عليه بيروجيوس، أتعلم! لن أحمل ضغينة بسبب شيء غبي كهذا.”
التسلل إلى حصن نيكروس
“شكرًا جزيلًا لكِ،” قلتُ ذلك. لقد سُدِّد الدين الآن، على الأقل. أظن ذلك؟ رغم أنها قد تنسى أنها سامحتني بمجرد أن تشرب النبيذ.
“لقد قلت ‘قبل أن نتقاتل’ من قبل! لقد انتهى وقت الكلام. حان وقت النزال!” همم، هل قلت ذلك؟ أنا… مهلًا، ماذا؟
“لكنني لن أسامح بيروجيوس. سأقتله يومًا ما.”
كانت إيريس هي البطلة. لقد تقدمت حرفياً لتحميني من أتوفي بينما كنت أقف هنا مرتجفاً. كان دوري هو أن يتم إنقاذي من قبلها… مما يعني… “أنا الأميرة؟” حاولت مجدداً.
هذا أمر يخصكما أنتما الاثنان. لن أقف في طريقك. لم يكن بيروجيوس ليأتي
اعترض طريقنا، وكأنها تحاول إقناعنا بفوائد التدريب اليومي. لم تكن لديها فرص كثيرة لإرواء تعطشها للقتال بخلاف تدريباتها المستمرة، ناهيك عن الشائعات التي تقول إنها كانت تتسلل لصيد الوحوش خارج المدينة.
إلى هنا ليركع أمامها على أي حال.
لم أجربه بنفسي، لذا لم أكن أعرف إن كان ذلك صحيحًا أم لا. قالت أرييل إنه صُنع قبل مئة عام. وكان من المفترض أن يكون لذيذًا لدرجة أن مصنع النبيذ الذي أنتجه وكروم العنب الخاصة به قد أصبحا موردين حصريين لاستخدام العائلة المالكة. كان سيكون من الهدر شربه ببساطة، لذا تُرك النبيذ ليستقر في أعماق قبو المصنع، ولا يُخرج إلا في مناسبات نادرة للغاية. مرت مئة عام منذ ذلك الحين. في الآونة الأخيرة، استضافت العائلة المالكة عددًا كبيرًا من الأحداث المهمة، لذا نفد المخزون تمامًا. لكن ذلك كان مخزون العائلة المالكة فقط. لا يزال بعضه موجودًا في خزائن عائلة نوتوس غرايرات التي أنتجته. لقد أعطوا عشر زجاجات من تلك الخزينة لأرييل في حفل تتويجها—كانت محاولة من بيلومون للتملق. في الوقت الحاضر، تبلغ قيمة الزجاجة الواحدة حوالي ثلاثمئة عملة ذهبية أسورية، أو حوالي لينياس اثنتين. لا بد أنه جيد.
“هل هذا كل شيء؟” سألت أتوفي.
“إنه رمز صغير للصداقة مقدم من إله التنين أورستيد إلى ملكة الشياطين الخالدة أتوفي!” صرخت.
“لا، هناك شيء آخر.”
أنزلت روكسي حقيبتها، وأخرجت منها صندوقًا خشبيًا. أخذته، ورفعته أمامي، ثم مددته نحو أتوفي كتقدمة. “أولاً، أقدم لكِ هذا. هدية للتعبير عن اعتذاري عما مضى.”
مددت يدي إلى حقيبة روكسي وأخرجت زجاجة أخرى. كانت هذه من أورستيد. لم تكن تأتي في صندوق خشبي، لذا لم أكن أعرف صانعها أو سعرها. كانت هناك نوع من الكتابة محفورة على الزجاجة القديمة، وكان السائل بداخلها عكرًا. قال أورستيد إن أتوفي ستقدرها على الأرجح، لذا استبعدت أن تكون قد فسدت.
“آها، فهمت! أنا لست غبية! أعجبني ذلك! لنفعلها!”
“هذه…”
“لا أفهم!”
“واو!” هتفت أتوفي وهي تخطفها مني. “مستحيل، هذه… أنت تمزح! موهاهاهاها!”
جيد. كنت أستعيد رباطة جأشي.
بدأت بدلات الدروع السوداء تتمتم بسبب نوبة حماسها المفاجئة. ووسط حالة عدم اليقين، اقترب أحدهم منا. كان مور، الرجل الذي كان ملقى في بركة من الدماء بعد أن تهشم وجهه في وقت سابق.
همم؟
“انظر! حسنًا؟” طالبت أتوفي.
“ستكونين إضافة جيدة كواحدة من حراسي. سأحطمكِ حتى تصبحي عجينة، ثم سأضمكِ إلى صفوفهم،” قالت أتوفي.
أخذ مور الزجاجة وفحص سطحها بدقة. ثم لاحظ شيئًا يشبه الرخام مغمورًا في السائل وأطلق صرخة تعجب.
“هل تسعون لنيل شرف الأبطال أم قوة ملك الشياطين؟”
“إنها مطابقة تمامًا للأخيرة،” قال.
“هل تسعون لنيل شرف الأبطال؟ أم شهرة العظماء؟ أم ربما… قوة ملك الشياطين؟”
“أليس كذلك؟! ” وافقت، ثم التفتت إليَّ مجددًا. “يا هذا! من أين حصلت على هذه؟”
أجل، أولئك الذين كانوا يبحثون عن الحصن كانوا فرسانًا متجولين. لقد تبعوا الأسطورة إلى هنا، باحثين عن القوة. لم يعد أحد ممن وصلوا إلى هنا قط، لذا في النهاية، لم يعرف أحد ما إذا كانت الأسطورة حقيقية أم مجرد حكاية خرافية.
“حسنًا، لقد قال لي سيدي، إله التنين أورستيد، أن أحضرها إذا أردت مصادقة السيدة أتوفي…”
إم، أنا متأكد تمامًا من أن هذا هو حصن نيكروس…
“إله التنين؟! هذا يحسم الأمر إذًا!” ارتجفت أتوفي بالكامل وهي تحدق في الزجاجة. “هذا هو المشروب نفسه الذي أرسله أوربين لي ولـ كارل عندما تزوجنا! المشروبات الروحية السرية الأسطورية لعشيرة التنين!” آه، إذًا هذه هي القصة. لا عجب أنها تحبها.
“أجل.”
“اسمها: نيل أيل، جوهرة إله التنين!”
لقد بدت في هيئة مهيبة ورائعة حقاً. هذا إذا ركزت فقط على مظهرها.
يا رجل، يا لها من حركة قاضية. لقد اقشعر بدني.
“أروني وجوهكم!” طالبت أتوفي وهي تتقدم بخطوات واسعة. كانت القبضة التي استخدمتها لتوها للكمة مور لا تزال مشدودة بإحكام. اقتربت مني مباشرة، ثم قالت: “أوه”. في اللحظة التي التقت فيها أعيننا، التوى فمها في ابتسامة شريرة، وهمست: “إنه أنت”.
هل كان السائل بالداخل جعة حقًا؟ كان لون الزجاجة داكنًا جدًا لدرجة أنه كان من الصعب معرفة ذلك.
“أيها الأبطال الشجعان، لقد تجاوزتم العديد من المحن! نسألكم هذا!”
“كان ذلك اليوم هو المرة الوحيدة التي حظيت فيها بشرب هذا، لم أشربه قبل ذلك ولا بعده. كنت أبحث عنه منذ ذلك الحين، لكنني وجدته أخيرًا!” كدت أسمع مؤثرًا صوتيًا يقول “دا دا دا دان!” بينما رفعت الزجاجة. بدت مبتهجة للغاية.
“سيدتي أتوفي… تمتمة تمتمة…” اقترب أحد الحراس الملتفين بدروع سوداء والواقفين بجانب أتوفي ليهمس بشيء في أذنها. ربما كان يتحدث عن جدول أعمال اليوم. لقد أوضحت أنني هنا لأعتذر، لكننا الآن نتحدث عن الأبطال وما شابه. كانت هناك احتمالية كبيرة بوقوع سوء فهم ما.
كنت سعيدًا فقط لأن الهدية لاقت استحسانًا كبيرًا.
“أنا إيريس غرايرات.”
شعرت بالسوء لأننا تغلبنا على أتوفي بهذه السهولة، لكن هذا كان انتصاراً ساحقاً لأورستيد.
“قاتلني!”
“إذاً، ذلك الجعة…”
“إيه هيه هيه، أميرة، قلت؟ إيه هيه هيه… هيه؟”
“هذا هو! سأهزمك ثم ستصبح الجعة لي!” أعلنت أتوفي، وهي تمسك النبيذ في يدها اليمنى وجعة النيل في يدها اليسرى. كانت تأخذ ما تريده بالقوة. ملكة شيطان حتى النهاية.
“مرحباً بكم أيها الأبطال! لقد أحسنتم صنعاً بوصولكم إلى حصن نيكروس.” لغة الشياطين. لقد مر وقت طويل… يقولون إنك لا تنسى أبداً كيف تقود دراجة، ولكن يبدو أن اللغة التي تتعلمها مرة واحدة تشبه ذلك تماماً.
“أنا أقدمها لكِ!” قلت بسرعة.
“أنا أكره الحديث. لا شيء مما يقوله البشر يبدو منطقيًا.”
“ماذا قلت؟!”
“لقد وقعت في قبضتي”، هكذا بدا الأمر. أمر مخيف.
“إنه رمز صغير للصداقة مقدم من إله التنين أورستيد إلى ملكة الشياطين الخالدة أتوفي!” صرخت.
“لقد وقعت في قبضتي”، هكذا بدا الأمر. أمر مخيف.
عند التحدث مع أتوفي، كان من المهم أن تكون صريحاً وقوياً حتى لا يتم دهسك.
“إنه جيد، أليس كذلك؟”
“إيه؟” ظهرت علامة استفهام فوق رأس أتوفي. تشكلت حوالي ثلاث علامات بينما تعطل دماغها. “ماذا، هل أنت جبان؟” صرخت.
كانت أتوفي تحدق بي كحيوان مفترس يراقب فريسته، لكنها الآن التفتت حولها، وبدت تائهة بعض الشيء.
“قاتلني!”
أن ينعتني أحمق بالأحمق، هذا مؤلم… حسناً، فهمت المنطق. شخص واحد لكل فئة. كانت تلك هي القاعدة.
“يمكننا القتال إذا أردتِ، لكنني سأعطيكِ الجعة!”
“أنا أقدمها لكِ!” قلت بسرعة.
“لا أفهم!”
كان يمكن قطع التوتر بسكين.
أنتِ لا تفهمين، هاه؟ هذا مؤسف. حاولت شرح الأمر بأبسط ما يمكن…
لحظة. ولكن إذا لم أكن الساحر، فماذا كنت؟ في هذه المجموعة، ما هو الدور الذي يناسبني أكثر؟
“إنها ليست مأدبة، وليست حفلة، وليست شكراً أو اعتذاراً.
“قارة الشياطين هي وجهتك.”
لماذا قد تعطيها هذا؟” سأل مور.
“أيها الأحمق! وكأنك ستحصل على ساحرين!”
مور للإنقاذ. صحيح، كنت بحاجة لشرح ذلك الجزء.
غرايرات. إنه لشرف لي أن أتعرف عليك.”
“الأمر هو، يجب أن أقاتل هذا الرجل المسمى غيس في المستقبل القريب. إنه يجمع محاربين أقوياء تحت إمرته لإسقاطي… كنت آمل أن أطلب
قارة الشياطين. كانت الوحوش التي تظهر في قارة الشياطين أقوى بكثير من تلك الموجودة في القارات الأخرى وأكثر عددًا. ومع ذلك، كان لا يزال هناك توازن بيئي. تمامًا كما كانت هناك أعداد كبيرة من ذئاب الحمض وقيوط باكس في بيغويا، كان لهذا الإقليم أيضًا نباتاته وحيواناته الأصلية.
من السيدة أتوفي مساعدتها في تلك المعركة.”
هيا. تماسكي يا نفسي.
لم أكن لأقترب من موضوع الحرب مع لابلاس بعد ثمانين عاماً من الآن. قال أورستيد إنه حتى لو طلبت منها العمل معي لقتال لابلاس، فلن توافق أبداً، ومن المرجح أن ينتهي الأمر بمعركة. لم تكن ملزمة بواجب تجاه لابلاس أو أي شيء من هذا القبيل، كان الأمر ببساطة صعباً جداً عليها لتفهمه. في كل المستقبل الذي عرفه أورستيد، حاربت أتوفي من أجل لابلاس دون فشل، لذا توصل إلى استنتاج مفاده أنه من الأسهل عدم عناء إقناعها بخلاف ذلك.
“…أمم، سعيد برؤيتك بعد كل هذا الوقت.”
يمكنني التحدث مع مور حول التفاصيل لاحقاً.
أشعر أنه كان بإمكانك معرفة أنها ساحرة من ملابسها…
“أنت تريد من السيدة أتوفي أن تقاتل معك؟” قال مور.
“لقد وقعت في قبضتي”، هكذا بدا الأمر. أمر مخيف.
“هذا صحيح،” أجبت. بفضل ترجمة مور سهلة الفهم، بدت أتوفي وكأنها تتابع المحادثة.
أرأيت؟ الآن غضبت السيدة أتوفي. ستلكمك، هكذا فكرت، تماماً عندما نادت أتوفي: “أيها الرجل!” موجهة كلامها لي. كانت تلوح لي بيديها. تباً، هل سأتعرض للكمة؟ تساءلت إن كنت أستطيع صدها… إذا ضربتني على وجهي كما فعلت مع مور، فسأكون في عداد الموتى.
“آها، فهمت! أنا لست غبية! أعجبني ذلك! لنفعلها!”
في تلك اللحظة، ظهر مور بجانبها وقال: “سأعتني بهما،” وأخذهما منها.
انتظر، لا يهم، بدا الأمر وكأنها لم تكن تتابع. كانت تومئ برأسها مثلما فعلت إيريس بعد قول “حسناً!” عندما لم تكن لديها أدنى فكرة عما يجري.
“ماذا قلتِ…؟” لم تبدُ أتوفي مسرورة بما كان يقوله. إن إخبار ملكة شيطان متعطشة للقتال بأن تتوقف عن القتال هو ضرب من الجنون.
على الأقل هذه الاستجابة تعني أن غيس لا يملك أي فرصة لإقناعها بأي شيء بالكلام المعسول.
“إذن… أنتِ…” التفتت أتوفي لتنظر إليّ. لم أعد أرتجف. قابلت نظرتها بتصميم. “وماذا عنكِ أنتِ؟”
“هل هذا كل ما لديك لتقوله؟!” طالبت.
هيا. تماسكي يا نفسي.
“أجل.”
من السيدة أتوفي مساعدتها في تلك المعركة.”
وهكذا، كسبت ولاء أتوفي. إله الموت وملك الشياطين الخالد. بشعوري أنني كسبت شخصين سبق لهما هزيمتي إلى جانبي، شعرت بأنني حققت ميزة كبيرة. أينما كان غيس، ومهما كان يفعله، شعرت في هذه اللحظة أن الأمور تسير بسلاسة من جانبي. على أية حال، لقد جئت إلى هنا مستعدًا لاحتمالية القتال. كان تجنب ذلك مصدر ارتياح كبير— “الآن، لنتنازل!” صرخت أتوفي.
مشيت نحو أتوفي وأنا أرتجف، لكنها ظلت تحدق بي بتركيز. لم تبدُ وكأنها تستعد لتوجيه لكمة.
همم؟
اعترض طريقنا، وكأنها تحاول إقناعنا بفوائد التدريب اليومي. لم تكن لديها فرص كثيرة لإرواء تعطشها للقتال بخلاف تدريباتها المستمرة، ناهيك عن الشائعات التي تقول إنها كانت تتسلل لصيد الوحوش خارج المدينة.
“لقد قلت ‘قبل أن نتقاتل’ من قبل! لقد انتهى وقت الكلام. حان وقت النزال!” همم، هل قلت ذلك؟ أنا… مهلًا، ماذا؟
“لا يمكنني إنكار ذلك. كانت ردود أفعالي أكثر حدة عندما كنت أعمل كمغامرة، لكنني الآن أجلس خلف مكتبي طوال اليوم…”
لقد أعطيتها النبيذ، فسامحتني. ثم وعدت بالانضمام إلى جانبي… لم يكن هناك سبب لنتقاتل. هذا ليس صوابًا. لم يقل أورستيد أي شيء عن هذا!
“قارة الشياطين هي وجهتك.”
“أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي ريباك! تقدموا نحوي، أيها الأبطال الثلاثة!”
“ما هذا؟”
لماذا، مع ذلك…؟
“خمر!” هتفت أتوفي، وقد تغير موقفها تمامًا.
كنت مترددًا وكانت هناك علامة استفهام تحوم فوق رأس روكسي. لم يبدُ حراس أتوفي الشخصيون متفاجئين، لذا فمن المحتمل أن هذا كان روتين أتوفي المعتاد. كان هناك شعور عام بـ “ليس مجددًا…” بين الحاضرين. بدا مور مستسلمًا بالمثل.
“…أمم، سعيد برؤيتك بعد كل هذا الوقت.”
تقدم شخص واحد فقط للأمام كما لو كان ينتظر هذا.
“لقد أهدت عائلة نوتوس غرايرات هذا النبيذ إلى مملكة أسورا في حفل التتويج.
“ستقاتلينني أنا،” قالت إيريس. سارت مباشرة نحو أتوفي حتى كادت أنوفهما تتلامس، كما لو أنها لا تكترث للمسافة بينهما.
“ماذا تقول؟ أنت أميرة رغم أنك رجل؟”
“أتريدين قتالي وجهًا لوجه؟” قالت أتوفي. كانتا تبدوان وكأنهما قد تتشاركان قبلة من شدة قربهما، وهما تحدقان في بعضهما البعض.
“أروني وجوهكم!” طالبت أتوفي وهي تتقدم بخطوات واسعة. كانت القبضة التي استخدمتها لتوها للكمة مور لا تزال مشدودة بإحكام. اقتربت مني مباشرة، ثم قالت: “أوه”. في اللحظة التي التقت فيها أعيننا، التوى فمها في ابتسامة شريرة، وهمست: “إنه أنت”.
“أنتِ لا تستحقين وقت روديوس،” قالت إيريس بحدة.
ما جعل هذا المكان حصنًا هو هيكله. كانت الأسوار تقسمه إلى خمس كتل، كل واحدة منها متصلة بالأخرى لتشكل مدرجًا. كانت الكتل الثلاث السفلية عبارة عن مدينة قلعة عادية. أما العلويتان فكانتا مليئتين بمبانٍ لا علاقة لها بالحياة اليومية ومدرج كبير. من المرجح أنها منشأة عسكرية. وفي القمة تمامًا كان هناك مبنى يشبه القلعة السوداء يلوح بمهابة فوق البقية. لا بد أن ذلك هو الحصن الرئيسي.
“كلامك كبير يا صغيرة،” ردت أتوفي. كان استفزاز إيريس قد أصاب هدفه. ازداد بريق القتل في عينيها حدة. “منذ مئة عام، أنتِ الوحيدة التي تجرأت على التحدث معي بهذا الأسلوب.”
اعترض طريقنا، وكأنها تحاول إقناعنا بفوائد التدريب اليومي. لم تكن لديها فرص كثيرة لإرواء تعطشها للقتال بخلاف تدريباتها المستمرة، ناهيك عن الشائعات التي تقول إنها كانت تتسلل لصيد الوحوش خارج المدينة.
كان الأمر سيبدو رائعًا حقًا لو أنها لم تكن تحمل زجاجة في كل يد. بالتأكيد ستحطمهما إذا بدأت القتال بهذه الطريقة…
“هذا صحيح،” أجبت. بفضل ترجمة مور سهلة الفهم، بدت أتوفي وكأنها تتابع المحادثة.
في تلك اللحظة، ظهر مور بجانبها وقال: “سأعتني بهما،” وأخذهما منها.
“لقد قلت ‘قبل أن نتقاتل’ من قبل! لقد انتهى وقت الكلام. حان وقت النزال!” همم، هل قلت ذلك؟ أنا… مهلًا، ماذا؟
“ستكونين إضافة جيدة كواحدة من حراسي. سأحطمكِ حتى تصبحي عجينة، ثم سأضمكِ إلى صفوفهم،” قالت أتوفي.
“أنا إيريس غرايرات.”
“عندما تخسرين، هل ستستمعين إلى روديوس؟” ردت إيريس.
سنقاتل، ونفوز، ثم نجعل ملكة الشياطين أتوفي حليفتنا. لقد استعددنا لهذا.
“موافق.”
“هذا صحيح!” أجبت. “لقد حظيت بشرف معرفتها، لفترة وجيزة جداً! لذا جئت لأقدم لها تحياتي!”
قاتل، فز، ثم تصالح! هل كانت بهذه البساطة؟ أعتقد أنني أخطأت. كنت أفكر في الأمر بشكل خاطئ. “إليكِ قربان، لتسامحيني، حسنًا؟ وإليكِ قربان آخر، لتصبحي حليفتي، حسنًا؟” كان كل هذا معقدًا للغاية بالنسبة لأتوفي!
مددت يدي إلى حقيبة روكسي وأخرجت زجاجة أخرى. كانت هذه من أورستيد. لم تكن تأتي في صندوق خشبي، لذا لم أكن أعرف صانعها أو سعرها. كانت هناك نوع من الكتابة محفورة على الزجاجة القديمة، وكان السائل بداخلها عكرًا. قال أورستيد إن أتوفي ستقدرها على الأرجح، لذا استبعدت أن تكون قد فسدت.
حسنًا، حسنًا. كنت أعلم منذ البداية أن هذا القتال كان حتميًا تقريبًا.
“آها، فهمت! أنا لست غبية! أعجبني ذلك! لنفعلها!”
سنقاتل، ونفوز، ثم نجعل ملكة الشياطين أتوفي حليفتنا. لقد استعددنا لهذا.
“لا توجد قواعد إتيكيت حقيقية حول هذا الأمر. أتوقع أنهم ببساطة لا يستقبلون الكثير من المسافرين القادمين من الجبال،” أجابت روكسي بحزم. كانت إيريس قد انطلقت بالفعل في المقدمة. تساءلت في نفسي: ماذا سنفعل إذا أطلقوا النار علينا من الأعلى؟ لكن الشخصيات الخمسة الواقفة على الأسوار لم تظهر أي علامة على التحرك. في النهاية، وصلنا إلى قاعدة الجدار. لمحْتُ باباً كبيراً، لذا فمن المحتمل أن يكون هذا مدخلاً خلفياً من نوع ما. كانت بوابة مطلية بالأسود في جدار أسود، لذا لم ألحظها من مسافة بعيدة، لكن مع الاقتراب، أصبحت واضحة تماماً.
حسناً، لننطلق.
تأهبت، لكنها لم تتحرك لإلقائي على الأرض. بل ظلت تحملني ككيس من البطاطس. إذا كنت أميرة، فلا ينبغي لها أن تحملني فوق كتفها هكذا! كان ينبغي أن يكون الأمر أكثر، لا أدري، رقة؟
“سيدتي أتوفي، أرجوكِ انتظري.” كان ذلك مور. ركض نحو أتوفي، ثم همس بشيء في أذنها. خمنت أنه يحاول إقناعها بعدم القتال. آه، لا شيء يضاهي الرجل الذي يمتلك القليل من الحكمة. لم يكن هناك أي جدوى من قتال لا طائل منه. الحب والسلام.
في الحرب التي دارت قبل نحو أربعمائة عام، كانت قد قاتلت إلى جانب لابلاس، حيث أمطرت ساحة المعركة غضبًا واشتبكت بالسيوف مرات لا تحصى مع ملك التنانين المدرعة بيروجيوس. كانت هناك أسطورة عنها يوليها المحاربون اهتمامًا خاصًا: “انطلق في رحلتك، أيها الباحث عن القوة.”
“ماذا قلتِ…؟” لم تبدُ أتوفي مسرورة بما كان يقوله. إن إخبار ملكة شيطان متعطشة للقتال بأن تتوقف عن القتال هو ضرب من الجنون.
هيا. تماسكي يا نفسي.
“قف! هل أنت ضيف الملكة أتوفي؟!”
أرأيت؟ الآن غضبت السيدة أتوفي. ستلكمك، هكذا فكرت، تماماً عندما نادت أتوفي: “أيها الرجل!” موجهة كلامها لي. كانت تلوح لي بيديها. تباً، هل سأتعرض للكمة؟ تساءلت إن كنت أستطيع صدها… إذا ضربتني على وجهي كما فعلت مع مور، فسأكون في عداد الموتى.
قلت: “أوه، أرى أشخاصًا”. ظهروا في الأفق بينما كنا نقترب: خمسة منهم، يرتدون دروعًا سوداء، يقفون على السور. لقد رأونا وبدأوا في الصياح حول شيء ما.
مشيت نحو أتوفي وأنا أرتجف، لكنها ظلت تحدق بي بتركيز. لم تبدُ وكأنها تستعد لتوجيه لكمة.
“هاه؟ أوه… أظن ذلك؟ أمم، أعتقد ذلك؟”
قالت: “أنت الأميرة.”
أنزلت روكسي حقيبتها، وأخرجت منها صندوقًا خشبيًا. أخذته، ورفعته أمامي، ثم مددته نحو أتوفي كتقدمة. “أولاً، أقدم لكِ هذا. هدية للتعبير عن اعتذاري عما مضى.”
“هاه؟ أوه… أظن ذلك؟ أمم، أعتقد ذلك؟”
“أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي ريباك!” أعلنت ذلك.
“إيه هي هي. ظننتك رجلاً.”
“إيه هيه هيه، هذا مضحك! أرى أنكم جميعاً من عائلة غرايرات… شركاء يحملون نفس الاسم يتحدون معاً! هذا أمر مضحك للغاية!”
“أنا رجل.”
“مرحباً بكم أيها الأبطال! لقد أحسنتم صنعاً بوصولكم إلى حصن نيكروس.” لغة الشياطين. لقد مر وقت طويل… يقولون إنك لا تنسى أبداً كيف تقود دراجة، ولكن يبدو أن اللغة التي تتعلمها مرة واحدة تشبه ذلك تماماً.
“ماذا تقول؟ أنت أميرة رغم أنك رجل؟”
كان الأمر سيبدو رائعًا حقًا لو أنها لم تكن تحمل زجاجة في كل يد. بالتأكيد ستحطمهما إذا بدأت القتال بهذه الطريقة…
الجنس أصبح مرناً جداً هذه الأيام. فكرت في أن أي شخص يمكن أن يكون أميرة، لكنني أغلقت فمي بإحكام قبل أن أقول ذلك بصوت عالٍ. الكلمات المعقدة للغاية كانت تذكرة مضمونة لتهشيم وجهي.
أشعر أنه كان بإمكانك معرفة أنها ساحرة من ملابسها…
“همف. حسناً. لنفعل هذا!” أمسكتني أتوفي فجأة من خصري، ورفعتني، وألقت بي فوق كتفها.
على الأقل هذه الاستجابة تعني أن غيس لا يملك أي فرصة لإقناعها بأي شيء بالكلام المعسول.
أوه لا، هل هذه حركة “بايل درايفر”؟! لكن لا بأس! الدرع السحري سيتولى الأمر!
“لكنني لن أسامح بيروجيوس. سأقتله يومًا ما.”
تأهبت، لكنها لم تتحرك لإلقائي على الأرض. بل ظلت تحملني ككيس من البطاطس. إذا كنت أميرة، فلا ينبغي لها أن تحملني فوق كتفها هكذا! كان ينبغي أن يكون الأمر أكثر، لا أدري، رقة؟
“هل تسعون لنيل شرف الأبطال أم قوة ملك الشياطين؟”
“رودي؟”
لم أدفع ثمنه. هل تمزح؟ سألت أرييل إن كان لديها أي خمر جيد، فأعطتني إياه. لم أعرف كم كان ثمنه إلا بعد وقت طويل. كان ذلك صدمة صغيرة.
“روديوس؟!” صرخت روكسي وإيريس. عندما بحثت عنهما، وجدت أن الأرض أصبحت بعيدة فجأة. كانت أتوفي، وأنا على كتفيها، تحلق في الهواء.
“همف. حسناً. لنفعل هذا!” أمسكتني أتوفي فجأة من خصري، ورفعتني، وألقت بي فوق كتفها.
كان هذا سيئاً. أسوأ بكثير من حركة “بايل درايفر”. كانت هناك حركة أخرى أكثر روعة قادمة… مثل قنبلة ملكة الشياطين! تباً! إذا سقطت من هذا الارتفاع، ستتحطم جمجمتي كالبيضة! تلوّيت، ثم أحطت أتوفي بذراعيّ في محاولة للهروب— “مهلاً! أبعد يديك عن مؤخرتي!” صرخت. تركتها على عجل.
انتظر، لا يهم، بدا الأمر وكأنها لم تكن تتابع. كانت تومئ برأسها مثلما فعلت إيريس بعد قول “حسناً!” عندما لم تكن لديها أدنى فكرة عما يجري.
الأمر ليس كما تظنين، أقسم. لم أكن أتحسس جسدك أو أي شيء من هذا القبيل، وبالتأكيد لم أكن خائناً! لم يكن لي أي سيطرة على ذلك.
“أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي ريباك!” أعلنت ذلك.
لكن مؤخرتها كانت جميلة حقًا. كانت مشدودة. لا شيء سوى الأفضل لملكة شيطانية، هه.
هذا أمر يخصكما أنتما الاثنان. لن أقف في طريقك. لم يكن بيروجيوس ليأتي
بينما كنت أشعر بالقلق، نادت أتوفي: “أيها البطل! لقد أمسكت بأميرتك! إذا أردت استعادتها، فتعال وخذها مني في حصن نيكروس!”
كان الأمر سيبدو رائعًا حقًا لو أنها لم تكن تحمل زجاجة في كل يد. بالتأكيد ستحطمهما إذا بدأت القتال بهذه الطريقة…
إم، أنا متأكد تمامًا من أن هذا هو حصن نيكروس…
سنقاتل، ونفوز، ثم نجعل ملكة الشياطين أتوفي حليفتنا. لقد استعددنا لهذا.
“إيه هيه هيه… موا ها ها ها، مواااهاهاهاها!” قهقهت. تردد صوتها في مؤخرة جمجمتي بينما كانت الأرض تبتعد أكثر فأكثر. إلى أين في العالم كانت تأخذني؟ ماذا كان يحدث؟ وسط ارتباكي، ألقيت نظرة خاطفة على إيريس وروكسي، اللتين كانتا تحدقان نحونا بذهول وصدمة.
“لا، هناك شيء آخر.”
على الأقل هذه الاستجابة تعني أن غيس لا يملك أي فرصة لإقناعها بأي شيء بالكلام المعسول.
