الفصل 7: مبارزة أتباع أتوفي الأربعة الأقوياء
الفصل 7:
بصرخة من الإحباط، صدت ضربة بينيبين بالقرب من مقبض نصلها. دفعتها القوة ثلاث خطوات إلى الوراء. لم تكن متعبة، بل كانت ببساطة في حيرة من أمرها بشأن ما يجب فعله. مهما حاولت القطع، لم يصب أي شيء هدفه.
مبارزة أتباع أتوفي الأربعة الأقوياء
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 8 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Basil Alfaifi🔥 1004husam Al marzouqi🔥 1005Nasser Bin zayed🔥 1006Abdullah Alzahrani🔥 1007A D🔥 1008Faisal Almulhim🔥 1009Humaid Alali🔥 10010azcol azcol200🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Ahmed khirallh💎 1008السيد الشاب💎 1009med abda💎 10010ABDULWAHAB ALKHALAF💎 100
لقد اختُطف روديوس. كانت إيريس وروكسي تشاهدان بصدمة فارغة بينما
“إيه هيه هيه. هذا صحيح، سنقطعكِ إرباً بحدتنا!”
قامت أتوفي بحمله على كتفها وانطلقت به نحو السماء. كان رد فعلهما بطيئًا، سواء لأن كل شيء حدث بسرعة كبيرة، أو لأنه كان… باهتًا للغاية. خيبة أمل حقيقية. لقد التقطت أتوفي روديوس وكأنها الخطوة التالية المعتادة في العملية، وقد استسلم روديوس للأمر. ربما كان يعلم، بطريقة ما، أن هذا كله جزء من الروتين من وجهة نظرها.
لقد اختُطف روديوس. كانت إيريس وروكسي تشاهدان بصدمة فارغة بينما
“روديوس!” صرخت إيريس. بمجرد أن استوعبت أن روديوس قد اختُطف، تحركت بسرعة. بصرخة قوية، سحبت سيفها وركضت خلف أتوفي. وقف حرس أتوفي الشخصيون في طريقها، فهاجمتهم.
فزعت وتراجعت خطوة إلى الوراء في اللحظة التي مر فيها سيف الرجل عبر المكان الذي كانت تقف فيه. وبدون سابق إنذار، ظهر سيف بينيبيني في يديه، وهو سيف ضخم أسود مثل بقية سيوف الحرس الشخصي لأتوفي.
“غوه!” زمجر أحد الحراس الذي تصدى لضربتها، وسقط على مؤخرته من قوة ضربتها.
لكن إيريس كانت مختلفة. كان تدريب غال فاليون لهزيمة أورستيد قائمًا على العقلانية. لقد افترض أن أورستيد لن يسقط بضربة واحدة، ولذا، وبحكمه على أن المراوغة تقنية سيحتاجها طلابه، جعل سيافًا من أسلوب إله الشمال يعلمهم، وجعلهم يتدربون ضد محارب من أسلوب إله الماء.
“ابتعد عن طريقي!” طالبت إيريس.
“أجل. في الواقع، هذه هي المرة الأولى لي في التعامل مع مواجهة الأبطال.”
“توقفي، استمعي!”
وهكذا، بدأت مبارزتهم مع البطل الثالث.
“قولي ذلك لملكتك الشيطانية!”
“همم، هذا بسيط للغاية.”
“همم…” صمت الرجل، عاجزًا عن الكلام.
“الأقوياء!”
لو كان روديوس موجودًا، لربما رفع حاجبه من طريقة حديث إيريس. لم تكن سيئة مثل أتوفي، لكن إيريس لم تكن ممن يستمعون للآخرين بأي حال من الأحوال.
“الأقوياء!”
“أرجوكِ استمعي إلي!” أصر الحارس.
“لقد تفاديتِها، هاه؟ لكن لا تظني أنكِ…” هذه المرة تحركت إيريس قبل أن ينهي جملته. تقدمت للأمام لتلغي خطوتها السابقة، ثم أرجحت سيفها للأعلى نحو ذراع بينيبيني اليمنى. تردد صدى معدني بارد بينما أعادت إيريس سيفها فوراً إلى وضعية الحراسة العالية.
“ليس لدي ما أتحدث معك بشأنه! أعيدوا روديوس!”
“حسنًا، ماذا يحدث إذن؟”
“حسنًا، حسنًا، إليكِ هذا…” تنحنح. “هناك خطوات يجب عليكِ اتخاذها إذا كنتِ تريدين استعادة الأميرة! مواهاهاهاها!”
وافقت روكسي: “أنتِ محقة.” كان بإمكانها رؤية أن إيريس قد استعادت تركيزها الصافي. أحكمت قبضتها على عصاها.
“هل تستهزئين بي؟!”
حسناً، لم يكن من الدقة القول إن أحداً لم يدرك ما حدث. كالينا كانت تدرك. فقد امتلكت قدرة خاصة، حاسة سادسة مكنتها من رؤية الخطر القادم. وفي اللحظة التي قالت فيها “ها أنا قادمة”، رأت موتها يمر أمام عينيها.
“ماذا؟!” بالكاد تمكن الحارس من صد ضربة إيريس الثانية قبل أن يتراجع بضع خطوات إلى الوراء.
لكن إيريس كانت مختلفة. كان تدريب غال فاليون لهزيمة أورستيد قائمًا على العقلانية. لقد افترض أن أورستيد لن يسقط بضربة واحدة، ولذا، وبحكمه على أن المراوغة تقنية سيحتاجها طلابه، جعل سيافًا من أسلوب إله الشمال يعلمهم، وجعلهم يتدربون ضد محارب من أسلوب إله الماء.
عوت إيريس، وكانت نظراتها تجول في السماء. فوقهما، استمرت أتوفي في الطيران في دوائر. كان الأمر وكأنها تستفز إيريس شخصيًا، مما زاد من إحباط إيريس. لكن لم يكن هناك شيء يمكنها فعله ضد خصم يمكنه الطيران.
قالت وكأن شيئاً ذا أهمية لم يحدث: “إنهم ليسوا بذلك المستوى، هؤلاء الأربعة العظماء”.
ثم رأت أتوفي تحط على زاوية من الحصن. أشرقت عيناها. اندفعت إلى الأمام مرة أخرى.
قالت: “إذًا، إذا فهمت الأمر بشكل صحيح، كل ما علينا فعله هو هزيمتكم، ثم نستعيد روديوس؟”
“إيريس، توقفي،” جاء صوت هادئ من خلفها.
كانت نبرتها هادئة ومتزنة، لكنها في أعماقها كانت تشعر بالرعب. كان الحرس الشخصي لـ كيشيريكا أسطورياً في قارة الشياطين. كانوا مجموعة عسكرية من المستوى الأعلى يمتلكون العتاد والمهارات التي تضاهي ذلك. وبما أن كيشيريكا اختارتهم بنفسها، فقد تمتعوا بسمعة رفيعة كأقوى عصابة في قارة الشياطين بأكملها. إذا قرروا الهجوم بينما كانت محاصرة، لم تكن روكسي لتضمن خروجها حية. حتى وجود إيريس بجانبها لم يفعل الكثير لتهدئة تلك المخاوف.
استدارت إيريس. “لماذا؟!” طالبت. كانت روكسي تمسك بحاشية
“هاهاها! لقد بدأت تتعبين يا بطلة!” صرخ قائلاً: “لقد انتهى أمرك الآن!”
قميص إيريس، هادئة ومتزنة. “ألم تري؟! لقد اختطفت
تحركت إيريس في اللحظة التي قالت فيها كالينا “ها أنا قادمة”. كانت حركتها سلسة وفعالة، حيث رفعت سيفها عالياً فوق رأسها ثم هوت به للأسفل. كانت هذه حركة تدربت عليها أكثر من مئة مرة يومياً منذ أيامها في معبد السيف، ولا بد أنها نفذتها عشرات الآلاف من المرات.
روديوس! علينا إنقاذه!”
هدأت روكسي قليلًا، ولاحظت أن الحراس لم يكونوا في حالة توتر أيضًا. كانت دروعهم السوداء اللامعة وسيوفهم الضخمة تثير الرهبة، لكنها لم تشعر بأي نية للقتل تجاههم—على عكس إيريس. وبأخذ هذا في الاعتبار، قررت روكسي أن هناك فرصة لإجراء محادثة عقلانية هنا. كان ذلك تغييرًا لطيفًا بعد “دردشتهما” المنهكة للعقل مع أتوفي.
“قال الحراس إن هناك خطوات يجب علينا اتخاذها إذا أردنا القيام بذلك،” قالت روكسي بصبر. “لماذا لا نستمع إلى ماهيتها أولاً؟”
لو كان روديوس موجودًا، لربما رفع حاجبه من طريقة حديث إيريس. لم تكن سيئة مثل أتوفي، لكن إيريس لم تكن ممن يستمعون للآخرين بأي حال من الأحوال.
“لكن، يا روكسي!”
ذات مرة، أثناء نزهة في شاريا، حاصرتهم مجموعة من المغامرين الغريبي الأطوار. كان الموقف حرجاً. لو كانت إيريس وحدها مع ليو، لكان بإمكانها القتال، لكن لارا اختارت ذلك اليوم لتتمسك بظهر ليو بشدة. لم تستطع إيريس السماح للأمور بأن تصبح عنيفة. وفي الوقت نفسه، لم يبدُ أن المغامرين سيتراجعون. كيف يمكنها القتال والحفاظ على سلامة لارا؟ بينما كانت إيريس تقف هناك محاولة حل هذه المعضلة، تولت روكسي زمام الأمور. وضعت نفسها بسرعة بين إيريس والمغامرين، ثم جعلتهما يتحدثان وجعلت الجميع على وفاق. تم حل الموقف في لحظات معدودة.
“إيريس، أرجوكِ اهدئي. انظري إليّ. أنا هادئة.”
“هاه؟ أوه، أمم…” تنهد الحارس الذي يتحدث نيابة عن البقية قليلًا، ثم انحنى أمام روكسي واقترب منها هامسًا: “هل تعرفين كيف أنه في حكاية شيطان الملك كيسيراباسيرا والبطل أتموس قاطع الفولاذ، تتعثر الأميرة عبر الشعلة الأبدية وتحرق بها فراء شيطان الملك الذي هو أصلب من الحديد، مما يقود البطل إلى النصر؟”
وماذا لو كنتِ كذلك؟ ربما كان هذا ما فكرت به إيريس، لكن كلمات روكسي لامست شيئاً في داخلها. أدركت أنها في الواقع لا تفكر بوضوح، وبدأت حتى في التفكير في أنه ربما ينبغي عليها ذلك. إذا فقدتِ أعصابكِ في المعركة، فإن غضبكِ يطفو على السطح. وعندما يحدث ذلك، يمكن لخصمكِ قراءة حركات سيفكِ. وبمجرد أن يفعلوا ذلك، تكون المعركة قد خُسرت فعلياً. كانت تعلم ذلك من تدريبات إيزولدي. وهذا يفسر كيف صدّ الحراس هجماتها بسهولة.
ترك تدريبه أثرًا قويًا في إيريس. وبفضل دروس أوبر ومواجهاتها مع إيزولد، لم يعد أي سيف قادرًا على لمس إيريس. وبينما كان سيفها يقطع جسد بينيبين، كان هو يقطع الهواء فقط. كان الأمر أشبه بنزال بين شخص بالغ وطفل. ومع ذلك، ومع استمرار المعركة، بدأ الذعر يتسلل إلى قلبها.
أنزلت إيريس سيفها من فوق رأسها إلى وضعية محايدة، ثم أخذت نفساً عميقاً. كان خوفها على روديوس يجعل من المستحيل عليها البقاء ساكنة. حاولت احتواءه لكنها لم تستطع.
“يا إلهي، حقًا؟”
“أنا قلقة بشأن روديوس،” قالت.
وهكذا، بدأت مبارزتهم مع البطل الثالث.
“أعلم،” وافقتها روكسي. “لكن هناك أسطورة حول ملك الشياطين الخالد
“بالطبع لا! لقد أنقذتِني!” هتفت إيريس. كانت هي نفسها متفاجئة. لو كانت صادقة مع نفسها، لكانت قد نفدت منها الأفكار. لم تقاتل خصماً مثل “بينيبين” من قبل، حيث يمكنها قطع درعه ولكن ليس جسده… حسناً، ربما حدث ذلك مرة أو مرتين، لكنها لم تكن مستعدة لذلك هذه المرة. لو استمر القتال على هذا المنوال، لربما تغلب عليها.
أتوفيراتوفي.”
“أسطورة؟”
“أسطورة؟”
لم تكن كالينا من تلك القلة، مهما تمنت أن تكون كذلك. تلك العقلية، تلك الرغبة في التضحية، مثل هذه الصفات لا تظهر إلا عندما تُدفع إلى الحافة ومع ذلك ترفض الاستسلام. لم تفترض قط أن أياً من الخصوم الذين هزمتهم في الماضي يشاركونها تلك الصفة.
“نعم. في الأسطورة، يقوم ملك الشياطين الخاص بنا باختطاف أميرة كمزحة.” استرخت إيريس. لقد سمعت تلك القصة بنفسها.
تقدم أحدهما للأمام. “ارتعدوا، أيها الديدان!” أعلن قائلاً: “فأنا خصمكم التالي!”
كانت حكاية شائعة عن أتوفي—في الواقع، عن عدد قليل من ملوك
“أوه، عذراً. لقد أطلت الحديث، أليس كذلك؟” قالت كالينا وهي تتدارك نفسها. “حان وقت القتال! ها أنا قادمة! فقط—”
الشياطين المختلفين. النوع من الحكايات حيث يختطف ملك الشياطين الأميرة، ثم يتعين على البطل التغلب على تحدياته لإنقاذها. عندما كانت إيريس صغيرة، سمعت قصصاً كهذه مراراً وتكراراً وحلمت بأن تكون يوماً ما في حكاية مشابهة.
“أوه، لا. إنهم يخرجون واحدًا تلو الآخر. لذا ستقومين بمواجهة اثنين ضد واحد أربع مرات.”
في الوقت نفسه، أدركت أن قصة الأميرة هذه بدأت كلها بسبب ما قاله روديوس. تغير تعبير وجهها إلى الاستياء.
“همم؟” هذا التغيير المفاجئ في الموضوع جعل روكسي في حيرة من أمرها.
كان هناك شيء واحد لا يزال غير منطقي بالنسبة لها.
قالت كالينا، وهي ترى أن إيريس مستعدة للمضي أبعد مما هي عليه: “نعم، لقد انتهى الأمر. لقد تغلبتِ عليّ يا بطلة. لقد هُزمت تماماً”. وهكذا، قبلت هزيمتها.
“ماذا يحدث للأميرة بعد الاختطاف؟” سألت. عندما كانت صغيرة، لم يخطر هذا السؤال ببالها قط.
كقاعدة عامة، كان سيافو أسلوب إله السيف سيئين في المراوغة والدفاع.
“يستدعي ملك الشياطين البطل.”
ظهرت علامات الاستفهام فوق رأس إيريس. لم يكن هذا منطقياً.
“حسناً، ثم ماذا؟”
لم تكن تلك النقطة الوحيدة الجديرة بالملاحظة. الأخرى كانت الشعر؛ كتلة ضخمة من الشعر الأبيض كانت تلتصق بداخل درع بينيبيني.
“ثم يتقاتلان، على ما أعتقد.”
هدأت روكسي قليلًا، ولاحظت أن الحراس لم يكونوا في حالة توتر أيضًا. كانت دروعهم السوداء اللامعة وسيوفهم الضخمة تثير الرهبة، لكنها لم تشعر بأي نية للقتل تجاههم—على عكس إيريس. وبأخذ هذا في الاعتبار، قررت روكسي أن هناك فرصة لإجراء محادثة عقلانية هنا. كان ذلك تغييرًا لطيفًا بعد “دردشتهما” المنهكة للعقل مع أتوفي.
ظهرت علامات الاستفهام فوق رأس إيريس. لم يكن هذا منطقياً.
تماماً كما حدث مع كالينا، تدلى ذراع بينيبيني اليسرى وساقه اليسرى، وبدأ جسده يترنح—إلا أن جسده لم يترنح في الواقع. لم تسقط ذراعه وساقه اليسرى حتى، رغم أن إيريس كانت واثقة من أنها قطعتهما.
ألم يكونوا على وشك قتال أتوفي؟ بدا الأمر كذلك. كان ينبغي أن يكون القتال هو الخطوة المنطقية التالية.
“أعلم،” وافقتها روكسي. “لكن هناك أسطورة حول ملك الشياطين الخالد
إذن لماذا؟
قالت روكسي: “انظر، أعلم أنه أطلق على نفسه لقب أميرة، لكن من بيننا جميعًا، روديوس هو البطل الحقيقي. أو على الأقل، هو المقاتل الأقوى… ألا يمثل ذلك مشكلة للسيدة أتوفي؟”
“لا أفهم،” قالت إيريس.
“ليس لدي ما أتحدث معك بشأنه! أعيدوا روديوس!”
“هل نسألهم عن الأمر؟” اقترحت روكسي.
“قال الحراس إن هناك خطوات يجب علينا اتخاذها إذا أردنا القيام بذلك،” قالت روكسي بصبر. “لماذا لا نستمع إلى ماهيتها أولاً؟”
ترددت إيريس، لكنها أومأت برأسها وقالت: “حسناً”. لم تكن تدرك تماماً كيف انتهى بهما المطاف هنا، لكنها كانت تعلم من حياتهما اليومية أنها تستطيع الوثوق بروكسي.
“أوه، عذراً. لقد أطلت الحديث، أليس كذلك؟” قالت كالينا وهي تتدارك نفسها. “حان وقت القتال! ها أنا قادمة! فقط—”
قد تبدو روكسي شاردة الذهن قليلاً، لكنها كانت مليئة بالمعرفة وتعتني بالجميع جيداً. كما أنها كانت تستمع بصبر لمخاوف إيريس عندما تظهر، وتشرح لها أي شيء لا تفهمه.
“ماذا يحدث للأميرة بعد الاختطاف؟” سألت. عندما كانت صغيرة، لم يخطر هذا السؤال ببالها قط.
ذات مرة، أثناء نزهة في شاريا، حاصرتهم مجموعة من المغامرين الغريبي الأطوار. كان الموقف حرجاً. لو كانت إيريس وحدها مع ليو، لكان بإمكانها القتال، لكن لارا اختارت ذلك اليوم لتتمسك بظهر ليو بشدة. لم تستطع إيريس السماح للأمور بأن تصبح عنيفة. وفي الوقت نفسه، لم يبدُ أن المغامرين سيتراجعون. كيف يمكنها القتال والحفاظ على سلامة لارا؟ بينما كانت إيريس تقف هناك محاولة حل هذه المعضلة، تولت روكسي زمام الأمور. وضعت نفسها بسرعة بين إيريس والمغامرين، ثم جعلتهما يتحدثان وجعلت الجميع على وفاق. تم حل الموقف في لحظات معدودة.
“غوه!” زمجر أحد الحراس الذي تصدى لضربتها، وسقط على مؤخرته من قوة ضربتها.
كانت روكسي جديرة بالثقة، خاصة في أوقات كهذه، عندما لم تكن إيريس تعرف ما الذي يحدث.
“نعم؟”
“حسناً، تولّي أنتِ هذا الأمر،” قالت إيريس. أعادت سيفها إلى غمده، ثم عقدت ذراعيها. كان لكل شخص وقته ليتألق، وإذا كان هذا هو وقت النقاش، فإنه ليس دورها.
“ابقي خلفي… أقسم أنني لن أدعكِ تتأذين،” قالت.
“حسناً جداً،” قالت روكسي، وهي تتقدم للأمام لتخاطب الحراس، “لدي بعض الأسئلة إذا كان ذلك ممكناً. ما هي هذه ‘الخطوات’؟”
ساد الصمت في الحلبة. هل ستنهي إيريس الأمر؟ لم يتحرك أحد لإيقافها. حراس أتوفي الشخصيون يقاتلون حتى الموت. قد يُعتبر طلباً للرحمة أمراً مبتذلاً لشخص ارتقى إلى مستوى “الأربعة العظماء”. أو ربما كان كل شيء يحدث بسرعة كبيرة لدرجة أن أحداً لم يستطع المواكبة.
كانت نبرتها هادئة ومتزنة، لكنها في أعماقها كانت تشعر بالرعب. كان الحرس الشخصي لـ كيشيريكا أسطورياً في قارة الشياطين. كانوا مجموعة عسكرية من المستوى الأعلى يمتلكون العتاد والمهارات التي تضاهي ذلك. وبما أن كيشيريكا اختارتهم بنفسها، فقد تمتعوا بسمعة رفيعة كأقوى عصابة في قارة الشياطين بأكملها. إذا قرروا الهجوم بينما كانت محاصرة، لم تكن روكسي لتضمن خروجها حية. حتى وجود إيريس بجانبها لم يفعل الكثير لتهدئة تلك المخاوف.
“أجل. في الواقع، هذه هي المرة الأولى لي في التعامل مع مواجهة الأبطال.”
لكن هذه هي الأوراق التي أُجبرت على لعبها. كانت تواجه هذا الموقف مع روديوس. كان دائماً يقول لها: أنا أعتمد عليكِ.
لو كان روديوس موجودًا، لربما رفع حاجبه من طريقة حديث إيريس. لم تكن سيئة مثل أتوفي، لكن إيريس لم تكن ممن يستمعون للآخرين بأي حال من الأحوال.
كانت واثقة من أنها ليست البطلة في هذه الأزمة، لكنها أرادت أن ترقى إلى مستوى توقعاته. ثم كان هناك ما قاله لها قبل مغادرتهم إلى قارة الشياطين.
“يقول إنه إذا هزمناهم، سنستعيد روديوس، وبعد ذلك يمكننا قتال”
أخبرها روديوس أنه إذا حدث شيء ما وانفصل عنها، فإن مهمتها هي كبح جماح إيريس. لم تتوقع روكسي أن ينفصلا في ظل هذه الظروف الغريبة، لكن كان عليها أن تتماسك رغم ذلك. وإلا، فلن يكون هناك جدوى من قدومها في المقام الأول.
لم تكن تهين كالينا عن قصد، ولم تكن حتى تستخف بها باعتبارها ضعيفة. كل ما في الأمر أنها ظنت أنه إذا كان هذا هو أقصى ما تستطيع كالينا فعله، فهي لا تقارن بأوبر الذي يقاتل بأسلوب إله الشمال أيضاً. حتى نينا وإيزولد، اللتان تدربتا مع إيريس، كان بإمكانهما تفادي ضربتها.
أصدر الرجل الذي هاجمته إيريس سابقاً صوتاً مكتوماً، ثم تراجع. تقدم حارس آخر. كان يرتدي نفس درع السابق. لم تكن هناك طريقة للتمييز بينهم.
استدارت إيريس. “لماذا؟!” طالبت. كانت روكسي تمسك بحاشية
هدأت روكسي قليلًا، ولاحظت أن الحراس لم يكونوا في حالة توتر أيضًا. كانت دروعهم السوداء اللامعة وسيوفهم الضخمة تثير الرهبة، لكنها لم تشعر بأي نية للقتل تجاههم—على عكس إيريس. وبأخذ هذا في الاعتبار، قررت روكسي أن هناك فرصة لإجراء محادثة عقلانية هنا. كان ذلك تغييرًا لطيفًا بعد “دردشتهما” المنهكة للعقل مع أتوفي.
كانت روكسي جديرة بالثقة، خاصة في أوقات كهذه، عندما لم تكن إيريس تعرف ما الذي يحدث.
تنحنح ممثل الحراس، ثم أعلن: “أيها الأبطال! لقد أحسنتم صنعًا بوصولكم إلى قلب حصن نيكروس!”
وعندما أدركت أن إيريس تحدق بها، عادت إلى وقفتها المعتادة ثم تنحنحت.
“لا بد أنكم أقوياء حقًا لكي تشقوا طريقكم عبر الحرس الشخصي لشيطان الملك أتوفي!”
“هه، هذا صحيح، لا يمكنني مجاراة كالينا بالسيف،” وافقها الرأي. “لكن المهارة في استخدام السيف ليست الشيء الوحيد الذي يحسم القتال.”
“نحن نشيد بكم! لا أحد يستطيع إنكار شجاعتكم!”
ظهرت علامات الاستفهام فوق رأس إيريس. لم يكن هذا منطقياً.
“ومع ذلك، نحن الحرس الشخصي لأتوفي! يجب علينا الدفاع عن شرفنا وكبريائنا!”
لكن هذه هي الأوراق التي أُجبرت على لعبها. كانت تواجه هذا الموقف مع روديوس. كان دائماً يقول لها: أنا أعتمد عليكِ.
“إذا كنتم ترغبون في اختبار قوتكم ضد شيطان الملك الخالد أتوفي واستعادة الأميرة الجميلة…”
“أنا أحمل دماء عشيرة ستيكي وعشيرة هيا! السيوف لم تنجح معي قط،” قال بينيبيني. التوت خيوط لزجة تشبه الشعر لتتخذ شكل يد، ثم قبضت على سيفه. رفعه مستعداً للهجوم، وهو يحدق في عيني إيريس مباشرة.
“فعليكم أولًا هزيمة قمة الحرس الشخصي لأتوفي: الأربعة”
“ليس لدي ما أتحدث معك بشأنه! أعيدوا روديوس!”
“الأقوياء!”
“لا بد أنكم أقوياء حقًا لكي تشقوا طريقكم عبر الحرس الشخصي لشيطان الملك أتوفي!”
تقدمت أربع شخصيات من بين صفوف الحراس. استلوا سيوفهم، وضربوا مقابض نصالهم بدروعهم بصوت عالٍ، ثم رفعوها عاليًا. لم تتذكر روكسي أنها قاتلت في طريقها عبرهم في أي مرحلة، ولكن بناءً على ما كانوا يقولونه…
ذات مرة، أثناء نزهة في شاريا، حاصرتهم مجموعة من المغامرين الغريبي الأطوار. كان الموقف حرجاً. لو كانت إيريس وحدها مع ليو، لكان بإمكانها القتال، لكن لارا اختارت ذلك اليوم لتتمسك بظهر ليو بشدة. لم تستطع إيريس السماح للأمور بأن تصبح عنيفة. وفي الوقت نفسه، لم يبدُ أن المغامرين سيتراجعون. كيف يمكنها القتال والحفاظ على سلامة لارا؟ بينما كانت إيريس تقف هناك محاولة حل هذه المعضلة، تولت روكسي زمام الأمور. وضعت نفسها بسرعة بين إيريس والمغامرين، ثم جعلتهما يتحدثان وجعلت الجميع على وفاق. تم حل الموقف في لحظات معدودة.
قالت: “إذًا، إذا فهمت الأمر بشكل صحيح، كل ما علينا فعله هو هزيمتكم، ثم نستعيد روديوس؟”
“حسناً، ثم ماذا؟”
ضحك الحارس ساخرًا: “إيه هيه هيه، لست متأكدًا من ذلك! قد تصنع أمنيات الأميرة المعجزات، لكنني لن أعلق آمالًا كبيرة لو كنت مكانك.”
“حسنًا، حسنًا، إليكِ هذا…” تنحنح. “هناك خطوات يجب عليكِ اتخاذها إذا كنتِ تريدين استعادة الأميرة! مواهاهاهاها!”
قالت روكسي: “انظر، أعلم أنه أطلق على نفسه لقب أميرة، لكن من بيننا جميعًا، روديوس هو البطل الحقيقي. أو على الأقل، هو المقاتل الأقوى… ألا يمثل ذلك مشكلة للسيدة أتوفي؟”
كان هناك شيء واحد لا يزال غير منطقي بالنسبة لها.
“هاه؟ أوه، أمم…” تنهد الحارس الذي يتحدث نيابة عن البقية قليلًا، ثم انحنى أمام روكسي واقترب منها هامسًا: “هل تعرفين كيف أنه في حكاية شيطان الملك كيسيراباسيرا والبطل أتموس قاطع الفولاذ، تتعثر الأميرة عبر الشعلة الأبدية وتحرق بها فراء شيطان الملك الذي هو أصلب من الحديد، مما يقود البطل إلى النصر؟”
لكن إيريس كانت مختلفة. كان تدريب غال فاليون لهزيمة أورستيد قائمًا على العقلانية. لقد افترض أن أورستيد لن يسقط بضربة واحدة، ولذا، وبحكمه على أن المراوغة تقنية سيحتاجها طلابه، جعل سيافًا من أسلوب إله الشمال يعلمهم، وجعلهم يتدربون ضد محارب من أسلوب إله الماء.
“همم؟” هذا التغيير المفاجئ في الموضوع جعل روكسي في حيرة من أمرها.
قالت: “إذًا، إذا فهمت الأمر بشكل صحيح، كل ما علينا فعله هو هزيمتكم، ثم نستعيد روديوس؟”
تنهد المتحدث مرة أخرى، ثم همس: “انظري، ليس من المفترض أن أقول هذا، لكن القصد هو أن العبارة التي تقول إن الأميرة تصنع المعجزات تعني أن السيدة أتوفي ستسمح للأميرة بالمشاركة في القتال ضدها. لذا نعم، لا بأس أن تقاتل الأميرة ملك الشياطين أيضًا.”
وافقت روكسي: “أنتِ محقة.” كان بإمكانها رؤية أن إيريس قد استعادت تركيزها الصافي. أحكمت قبضتها على عصاها.
أجابت روكسي: “أوه، فهمت. أنا آسفة، لست على دراية جيدة بتلك الأنواع من القصص.”
“غوه!” زمجر أحد الحراس الذي تصدى لضربتها، وسقط على مؤخرته من قوة ضربتها.
“أجل، هذا طبيعي. خاصة في هذه الأيام! منذ بضع مئات من السنين، لم يكن لدينا أي أبطال على الإطلاق. بالكاد يعرف أحد تلك القصص.”
تقدمت أربع شخصيات من بين صفوف الحراس. استلوا سيوفهم، وضربوا مقابض نصالهم بدروعهم بصوت عالٍ، ثم رفعوها عاليًا. لم تتذكر روكسي أنها قاتلت في طريقها عبرهم في أي مرحلة، ولكن بناءً على ما كانوا يقولونه…
“يا إلهي، حقًا؟”
لكن هذه هي الأوراق التي أُجبرت على لعبها. كانت تواجه هذا الموقف مع روديوس. كان دائماً يقول لها: أنا أعتمد عليكِ.
“أجل. في الواقع، هذه هي المرة الأولى لي في التعامل مع مواجهة الأبطال.”
الجليد!”
كانت ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي سيئة السمعة. على مدى المئات من السنين الماضية، ظلت سمعتها السيئة راسخة على الرغم من أنها لم تحرك ساكنًا لتستحق ذلك. انتهت حرب لابلاس، ثم تفوقت عليها إلهة الشمال كالمان، ولم تغادر قارة الشياطين لتثير أي حروب منذ ذلك الحين. بالكاد قاتلت أي شخص على الإطلاق. في أحسن الأحوال، كانت تتجول لإزعاج الشياطين الآخرين من رتبتها.
حسناً، لم يكن من الدقة القول إن أحداً لم يدرك ما حدث. كالينا كانت تدرك. فقد امتلكت قدرة خاصة، حاسة سادسة مكنتها من رؤية الخطر القادم. وفي اللحظة التي قالت فيها “ها أنا قادمة”، رأت موتها يمر أمام عينيها.
ونتيجة لذلك، لم يتعامل حراسها الشخصيون الحاليون مع متحدين من قبل. ومع ذلك، كان هناك الكثير من الفرسان المتجولين الذين يمرون بالقلعة، لذا كانوا يعرفون كيفية التعامل مع الزوار.
“حسنًا جدًا.” بعد الانتهاء من التفاصيل الإدارية، التفتت روكسي إلى
سألت روكسي: “هل من المفترض أن نقاتلهم؟ نحن اثنتان فقط، لذا اثنان ضد أربعة؟”
“نعم. في الأسطورة، يقوم ملك الشياطين الخاص بنا باختطاف أميرة كمزحة.” استرخت إيريس. لقد سمعت تلك القصة بنفسها.
“أوه، لا. إنهم يخرجون واحدًا تلو الآخر. لذا ستقومين بمواجهة اثنين ضد واحد أربع مرات.”
“همم؟” هذا التغيير المفاجئ في الموضوع جعل روكسي في حيرة من أمرها.
“حسنًا جدًا.” بعد الانتهاء من التفاصيل الإدارية، التفتت روكسي إلى
“لكن إذا خسرنا، قد—”
إيريس. “لقد توصلنا إلى تفاهم.”
لم تتجنب الضربة تماماً. تمكنت من تحريك الجزء العلوي من جسدها حوالي عشرة سنتيمترات بعيداً عن المسار. كانت تلك العشرة سنتيمترات كافية لإنقاذ حياتها. شعرت بوضوح تام بوقع النصل وهو يمزق جسدها. رأت النصل يشق طريقاً من الأعلى جهة اليسار، ليدخل حول كتفها الأيسر ويخرج من حيث تلتقي ساقها اليسرى بجذعها. رأت ذراعها وساقها تنفصلان عن جسدها؛ كأنه رسم تخطيطي مقطعي مثالي لبدلة درع. لم ترَ قط شقاً بهذا النقاء. قُطعت ساقها اليسرى، ولأنها لم تعد قادرة على الوقوف، سقطت على الأرض بصوت معدني رنان. ارتطمت ذراعها بالأرض في اللحظة نفسها، ولم يبقَ سوى ساقها المقطوعة، التي كان يدعمها درعها، واقفة في مكانها. تمتم أحدهم قائلاً: “كان ذلك سريعاً جداً…”. ربما كانت كالينا، أو ربما أحد الحراس الآخرين. لم يكن ذلك مهماً. كان الجميع يدرك من المنتصر. نظرت إيريس إلى كالينا كما فعلت سابقاً، وهي ترتسم على وجهها ابتسامة ساخرة.
“حسنًا، ماذا يحدث إذن؟”
لكن هذه هي الأوراق التي أُجبرت على لعبها. كانت تواجه هذا الموقف مع روديوس. كان دائماً يقول لها: أنا أعتمد عليكِ.
“يقول إنه إذا هزمناهم، سنستعيد روديوس، وبعد ذلك يمكننا قتال”
ألم يكونوا على وشك قتال أتوفي؟ بدا الأمر كذلك. كان ينبغي أن يكون القتال هو الخطوة المنطقية التالية.
أتوفي.”
الجليد!”
“همم، هذا بسيط للغاية.”
ترك تدريبه أثرًا قويًا في إيريس. وبفضل دروس أوبر ومواجهاتها مع إيزولد، لم يعد أي سيف قادرًا على لمس إيريس. وبينما كان سيفها يقطع جسد بينيبين، كان هو يقطع الهواء فقط. كان الأمر أشبه بنزال بين شخص بالغ وطفل. ومع ذلك، ومع استمرار المعركة، بدأ الذعر يتسلل إلى قلبها.
“لكن إذا خسرنا، قد—”
صدرت أصوات تكسر من جسد “بينيبين” بالكامل. لقد تجمد تماماً في ثوانٍ معدودة.
“لن نخسر.”
“حسناً، تولّي أنتِ هذا الأمر،” قالت إيريس. أعادت سيفها إلى غمده، ثم عقدت ذراعيها. كان لكل شخص وقته ليتألق، وإذا كان هذا هو وقت النقاش، فإنه ليس دورها.
وافقت روكسي: “أنتِ محقة.” كان بإمكانها رؤية أن إيريس قد استعادت تركيزها الصافي. أحكمت قبضتها على عصاها.
“قديس شمال؟ هل أنت من رتبة أدنى من الذي سبقه؟”
***
روديوس! علينا إنقاذه!”
“أنا كالينا! فارسة إلهة الشمال من رتبة الملك وواحدة من الأربعة العظام للسيدة أتوفي: كالينا الرياح!”
قد تبدو روكسي شاردة الذهن قليلاً، لكنها كانت مليئة بالمعرفة وتعتني بالجميع جيداً. كما أنها كانت تستمع بصبر لمخاوف إيريس عندما تظهر، وتشرح لها أي شيء لا تفهمه.
كان أول حارس يتقدم للأمام امرأة. خلعت خوذتها على الفور وألقتها بعيدًا عن المنصة. تدافع الحراس الآخرون لالتقاطها — فمعداتهم باهظة الثمن وسيكونون في ورطة إذا فقدوا أيًا منها.
“ادعميني، حسناً؟”
“أيها الأبطال! لقد كنت بانتظاركم!” كان وجه المرأة تحت الخوذة زاحفيًا. كان لديها حراشف صفراء، وشعر يشبه كومة من الإبر، وأنف مدبب؛ وكان وجهها بالكامل مغطى بالندوب التي تحكي تاريخها الطويل كمحاربة.
الشياطين المختلفين. النوع من الحكايات حيث يختطف ملك الشياطين الأميرة، ثم يتعين على البطل التغلب على تحدياته لإنقاذها. عندما كانت إيريس صغيرة، سمعت قصصاً كهذه مراراً وتكراراً وحلمت بأن تكون يوماً ما في حكاية مشابهة.
“أنا أتدرب في قاعة التدريب الخاصة هنا في حصن نيكروس! لدي العديد من الطلاب! حفيد السيدة أتوفي هو أحد هؤلاء الطلاب! أنا أدربهم بقسوة! هل لديكِ أي طلاب؟! يجب أن تحصلي على بعض! سيحترمكِ الطلاب!”
أطلقت زفيراً، وقد تملكها الشك الآن. لقد قطعته. كانت متأكدة من أنها شعرت بذلك. لكن على الرغم من يقينها بأنها فصلته تماماً، ظلت يد بينيبيني ملتصقة بمعصمه.
“قد تتساءلون لماذا أتدرب في مكان كهذا! كل ذلك حتى أتمكن يومًا ما من تحدي السيدة أتوفي! مقابل كل بطل أهزمه، أكسب الحق في تحدي السيدة أتوفي!”
“لكن أن يفشل في الانتباه لساحرة بينما كان درعه يُمزق إرباً!”
“والآن، أيها الأبطال، لنبدأ القتال! اخسروا بسرعة حتى أتمكن من استخدامكم لأصبح أقوى!”
“لقد كان حقاً فريداً من نوعه بين السيافين! مرتدياً درع الحرس الشخصي الشهير للسيدة أتوفي، يمكن للمرء أن يرى كيف قد يثق كثيراً في قوته! في الواقع، أنا أحسده على مواهبه!”
استمرت كالينا في الثرثرة دون أدنى اهتمام بمن يستمع إليها. وفي هذه الأثناء، سحبت إيريس سيفها دون أن تنبس ببنت شفة. لم تكن تكترث إطلاقاً لما تقوله كالينا. فالشخص الذي يقف أمامها هو خصمها، والخصوم الذين يكثرون من الكلام قبل القتال عادة ما يكونون من متبعي أسلوب إله الشمال أو أسلوب إله الماء. أما إيريس، التي تتدرب على أسلوب إله السيف، فلم تكن من محبي الكلام، ولم تكن بارعة في الخطابات على أي حال. رفعت سيفها عالياً.
تماماً كما حدث مع كالينا، تدلى ذراع بينيبيني اليسرى وساقه اليسرى، وبدأ جسده يترنح—إلا أن جسده لم يترنح في الواقع. لم تسقط ذراعه وساقه اليسرى حتى، رغم أن إيريس كانت واثقة من أنها قطعتهما.
“أوه، عذراً. لقد أطلت الحديث، أليس كذلك؟” قالت كالينا وهي تتدارك نفسها. “حان وقت القتال! ها أنا قادمة! فقط—”
“أوه، لا. إنهم يخرجون واحدًا تلو الآخر. لذا ستقومين بمواجهة اثنين ضد واحد أربع مرات.”
تحركت إيريس في اللحظة التي قالت فيها كالينا “ها أنا قادمة”. كانت حركتها سلسة وفعالة، حيث رفعت سيفها عالياً فوق رأسها ثم هوت به للأسفل. كانت هذه حركة تدربت عليها أكثر من مئة مرة يومياً منذ أيامها في معبد السيف، ولا بد أنها نفذتها عشرات الآلاف من المرات.
وماذا لو كنتِ كذلك؟ ربما كان هذا ما فكرت به إيريس، لكن كلمات روكسي لامست شيئاً في داخلها. أدركت أنها في الواقع لا تفكر بوضوح، وبدأت حتى في التفكير في أنه ربما ينبغي عليها ذلك. إذا فقدتِ أعصابكِ في المعركة، فإن غضبكِ يطفو على السطح. وعندما يحدث ذلك، يمكن لخصمكِ قراءة حركات سيفكِ. وبمجرد أن يفعلوا ذلك، تكون المعركة قد خُسرت فعلياً. كانت تعلم ذلك من تدريبات إيزولدي. وهذا يفسر كيف صدّ الحراس هجماتها بسهولة.
شقت سيفها الهواء بمسار مائل. وحتى قبل أن يبدأ نصلها بالتحرك، كان أسرع من أن تدركه العين البشرية: لقد كان “سيف الضوء”. لم يصدر أي صوت، وقبل أن يدرك أحد ما حدث، كان الأمر قد انتهى. توقف نصلها عند الجانب الآخر من كالينا، ثم رفعت إيريس سيفها ببطء ليعود فوق رأسها.
أخذت إيريس نفسًا عميقًا، ثم أجبرت نفسها على الهدوء والتفكير. ماذا كانت ستفعل المعلمة غيسلين؟ أو إله السيف غال فاليون؟ لسوء الحظ، لم تكن سريعة البديهة، وهاجم بينيبين مجددًا قبل أن تتمكن من التذكر.
حسناً، لم يكن من الدقة القول إن أحداً لم يدرك ما حدث. كالينا كانت تدرك. فقد امتلكت قدرة خاصة، حاسة سادسة مكنتها من رؤية الخطر القادم. وفي اللحظة التي قالت فيها “ها أنا قادمة”، رأت موتها يمر أمام عينيها.
“ابقي خلفي… أقسم أنني لن أدعكِ تتأذين،” قالت.
كانت قدرتها هذه مختلفة قليلاً عن عين روديوس الشيطانية للاستبصار. لقد امتلكتها منذ أن كانت صغيرة. كلما واجهت خطر الموت الوشيك، كانت تشعر به وتدرك أنها إن لم تتحرك في تلك اللحظة بالذات، فستموت. لم تكن تعرف ما إذا كان حس الخطر لديها دقيقاً لأنها لم تتجاهله قط لتكتشف ذلك. كل ما كانت تعرفه هو أن هذه القدرة هي التي أبقتها على قيد الحياة. لقد أنقذتها من مواقف الموت المحقق مراراً وتكراراً، ولهذا السبب طرقت أبواب إله الشمال. لذا، عندما قالت “ها أنا ذا” ولمح طيف الموت أمام عينيها، اندفعت مبتعدة عن مساره.
كان ثاني الأربعة العظماء يبدو في غاية العادية. لم يخلع خوذته أو يلقِ بها بعيدًا مثل كالينا، ولم يكن أضخم من الاثنين الآخرين. ربما كان ينتمي إلى عرق كثيف الشعر، لأن خصلات من الشعر الأبيض كانت تبرز من الفتحات الموجودة في خوذته.
لم تتجنب الضربة تماماً. تمكنت من تحريك الجزء العلوي من جسدها حوالي عشرة سنتيمترات بعيداً عن المسار. كانت تلك العشرة سنتيمترات كافية لإنقاذ حياتها. شعرت بوضوح تام بوقع النصل وهو يمزق جسدها. رأت النصل يشق طريقاً من الأعلى جهة اليسار، ليدخل حول كتفها الأيسر ويخرج من حيث تلتقي ساقها اليسرى بجذعها. رأت ذراعها وساقها تنفصلان عن جسدها؛ كأنه رسم تخطيطي مقطعي مثالي لبدلة درع. لم ترَ قط شقاً بهذا النقاء. قُطعت ساقها اليسرى، ولأنها لم تعد قادرة على الوقوف، سقطت على الأرض بصوت معدني رنان. ارتطمت ذراعها بالأرض في اللحظة نفسها، ولم يبقَ سوى ساقها المقطوعة، التي كان يدعمها درعها، واقفة في مكانها. تمتم أحدهم قائلاً: “كان ذلك سريعاً جداً…”. ربما كانت كالينا، أو ربما أحد الحراس الآخرين. لم يكن ذلك مهماً. كان الجميع يدرك من المنتصر. نظرت إيريس إلى كالينا كما فعلت سابقاً، وهي ترتسم على وجهها ابتسامة ساخرة.
أنزلت إيريس سيفها من فوق رأسها إلى وضعية محايدة، ثم أخذت نفساً عميقاً. كان خوفها على روديوس يجعل من المستحيل عليها البقاء ساكنة. حاولت احتواءه لكنها لم تستطع.
ساد الصمت في الحلبة. هل ستنهي إيريس الأمر؟ لم يتحرك أحد لإيقافها. حراس أتوفي الشخصيون يقاتلون حتى الموت. قد يُعتبر طلباً للرحمة أمراً مبتذلاً لشخص ارتقى إلى مستوى “الأربعة العظماء”. أو ربما كان كل شيء يحدث بسرعة كبيرة لدرجة أن أحداً لم يستطع المواكبة.
“ادعميني، حسناً؟”
وقفت إيريس بصمت للحظة طويلة وسيفها مرفوع. لكن تعبير وجهها عاد إلى طبيعته، وسألت بشك: “هل انتهى الأمر بالفعل؟”
“والآن، أيها الأبطال، لنبدأ القتال! اخسروا بسرعة حتى أتمكن من استخدامكم لأصبح أقوى!”
شعرت كالينا بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. كانت إيريس تعني أن القتال لم ينتهِ بعد. لقد اعتقدت حقاً أن خصمتها، التي فقدت ذراعاً وساقاً، لم تستسلم بعد؛ وأن القتال لا يزال مستمراً. وأدركت كالينا أنه لو كانت إيريس مكانها، لكان الأمر كذلك. حتى لو فقدت إيريس طرفاً، لو كانت في نفس حالة كالينا، فلن تستسلم. لقد تدرب تلاميذ إله الشمال على كيفية القتال حتى بعد فقدان طرف، على الرغم من أن قلة منهم كانوا مستعدين للتضحية بالكثير.
بالنسبة لإيريس، العائلة هي شيء تحميه بسيفها، وروكسي تُعد جزءاً من العائلة. كان هناك استثناء وحيد لقاعدتها: روديوس. كانت تعتمد عليه وحده في مثل هذه المواقف، فهو الوحيد الذي يمكنه مجاراتها في القتال.
لم تكن كالينا من تلك القلة، مهما تمنت أن تكون كذلك. تلك العقلية، تلك الرغبة في التضحية، مثل هذه الصفات لا تظهر إلا عندما تُدفع إلى الحافة ومع ذلك ترفض الاستسلام. لم تفترض قط أن أياً من الخصوم الذين هزمتهم في الماضي يشاركونها تلك الصفة.
الشياطين المختلفين. النوع من الحكايات حيث يختطف ملك الشياطين الأميرة، ثم يتعين على البطل التغلب على تحدياته لإنقاذها. عندما كانت إيريس صغيرة، سمعت قصصاً كهذه مراراً وتكراراً وحلمت بأن تكون يوماً ما في حكاية مشابهة.
قالت كالينا، وهي ترى أن إيريس مستعدة للمضي أبعد مما هي عليه: “نعم، لقد انتهى الأمر. لقد تغلبتِ عليّ يا بطلة. لقد هُزمت تماماً”. وهكذا، قبلت هزيمتها.
“روديوس!” صرخت إيريس. بمجرد أن استوعبت أن روديوس قد اختُطف، تحركت بسرعة. بصرخة قوية، سحبت سيفها وركضت خلف أتوفي. وقف حرس أتوفي الشخصيون في طريقها، فهاجمتهم.
أنزلت إيريس سيفها ببطء، من وضعية الحراسة العالية إلى الوسطى، ثم أعادته أخيراً إلى غمده. لم ترفع يدها عن المقبض. مسحت المكان بعينيها، دون أن تسترخي ولو للحظة بينما كان الحراس المنتظرون يرفعون كالينا ويحملونها خارج الحلبة. فقط عندما تأكدت من وجود مسافة كافية بينها وبين الثلاثة المتبقين من “الأربعة العظماء”، أزاحت يدها عن سيفها.
“لكن أن يفشل في الانتباه لساحرة بينما كان درعه يُمزق إرباً!”
قالت وكأن شيئاً ذا أهمية لم يحدث: “إنهم ليسوا بذلك المستوى، هؤلاء الأربعة العظماء”.
لم تتجنب الضربة تماماً. تمكنت من تحريك الجزء العلوي من جسدها حوالي عشرة سنتيمترات بعيداً عن المسار. كانت تلك العشرة سنتيمترات كافية لإنقاذ حياتها. شعرت بوضوح تام بوقع النصل وهو يمزق جسدها. رأت النصل يشق طريقاً من الأعلى جهة اليسار، ليدخل حول كتفها الأيسر ويخرج من حيث تلتقي ساقها اليسرى بجذعها. رأت ذراعها وساقها تنفصلان عن جسدها؛ كأنه رسم تخطيطي مقطعي مثالي لبدلة درع. لم ترَ قط شقاً بهذا النقاء. قُطعت ساقها اليسرى، ولأنها لم تعد قادرة على الوقوف، سقطت على الأرض بصوت معدني رنان. ارتطمت ذراعها بالأرض في اللحظة نفسها، ولم يبقَ سوى ساقها المقطوعة، التي كان يدعمها درعها، واقفة في مكانها. تمتم أحدهم قائلاً: “كان ذلك سريعاً جداً…”. ربما كانت كالينا، أو ربما أحد الحراس الآخرين. لم يكن ذلك مهماً. كان الجميع يدرك من المنتصر. نظرت إيريس إلى كالينا كما فعلت سابقاً، وهي ترتسم على وجهها ابتسامة ساخرة.
لم تكن تهين كالينا عن قصد، ولم تكن حتى تستخف بها باعتبارها ضعيفة. كل ما في الأمر أنها ظنت أنه إذا كان هذا هو أقصى ما تستطيع كالينا فعله، فهي لا تقارن بأوبر الذي يقاتل بأسلوب إله الشمال أيضاً. حتى نينا وإيزولد، اللتان تدربتا مع إيريس، كان بإمكانهما تفادي ضربتها.
تحركت إيريس في اللحظة التي قالت فيها كالينا “ها أنا قادمة”. كانت حركتها سلسة وفعالة، حيث رفعت سيفها عالياً فوق رأسها ثم هوت به للأسفل. كانت هذه حركة تدربت عليها أكثر من مئة مرة يومياً منذ أيامها في معبد السيف، ولا بد أنها نفذتها عشرات الآلاف من المرات.
“كلمات شجاعة يا فتاة صغيرة. لكن كالينا كانت الأغبى بين الأربعة العظماء
أجابت روكسي: “أوه، فهمت. أنا آسفة، لست على دراية جيدة بتلك الأنواع من القصص.”
التابعين للسيدة أتوفي. لن أسمح لكِ بالحكم علينا جميعاً بناءً على أدائها.”
“يقول إنه إذا هزمناهم، سنستعيد روديوس، وبعد ذلك يمكننا قتال”
“أجل، نحن لسنا مغفلين مثلها. نحن أذكياء.”
في النهاية، أرجح بينيبين سيفه مجددًا. لم تكن أي من ضرباته ذات تأثير، لذا لم تكن هناك حاجة لأن يدافع عن نفسه. تفادت إيريس كل ما ألقاه في طريقها. وبينما كانت تنحني لتتجنب سيفه الذي مر بجانبها بفارق مليمترات، أطلقت تنهيدات الإعجاب من الحراس الذين كانوا يشاهدون النزال.
“إيه هيه هيه. هذا صحيح، سنقطعكِ إرباً بحدتنا!”
كان هناك شيء واحد لا يزال غير منطقي بالنسبة لها.
لو كان روديوس حاضراً، لربما علّق على مدى كلاسيكية أسلوبهم المبتذل كأشرار. لكن إيريس فكرت في الأمر وقررت أنه إذا كان الآخرون أقوى من تلك المرأة، فعليها أن تستعد وفقاً لذلك. لم تكن إيريس مغرورة، بل كانت تدرك حدود قوتها جيداً.
“إذا كنتم ترغبون في اختبار قوتكم ضد شيطان الملك الخالد أتوفي واستعادة الأميرة الجميلة…”
وهكذا، نادت على شخص ما: “روكسي.”
“روديوس!” صرخت إيريس. بمجرد أن استوعبت أن روديوس قد اختُطف، تحركت بسرعة. بصرخة قوية، سحبت سيفها وركضت خلف أتوفي. وقف حرس أتوفي الشخصيون في طريقها، فهاجمتهم.
“نعم؟”
هدأت روكسي قليلًا، ولاحظت أن الحراس لم يكونوا في حالة توتر أيضًا. كانت دروعهم السوداء اللامعة وسيوفهم الضخمة تثير الرهبة، لكنها لم تشعر بأي نية للقتل تجاههم—على عكس إيريس. وبأخذ هذا في الاعتبار، قررت روكسي أن هناك فرصة لإجراء محادثة عقلانية هنا. كان ذلك تغييرًا لطيفًا بعد “دردشتهما” المنهكة للعقل مع أتوفي.
“ابقي خلفي… أقسم أنني لن أدعكِ تتأذين،” قالت.
“هل تستهزئين بي؟!”
شعرت روكسي بقشعريرة خفيفة تسري في جسدها. كانت تعرف إيريس جيداً، وتعرف أنها مجتهدة وتمتلك الموهبة الفطرية الأكثر رعباً في القتال داخل المنزل.
قد تبدو روكسي شاردة الذهن قليلاً، لكنها كانت مليئة بالمعرفة وتعتني بالجميع جيداً. كما أنها كانت تستمع بصبر لمخاوف إيريس عندما تظهر، وتشرح لها أي شيء لا تفهمه.
كما كانت روكسي تعلم أيضاً أنه على الرغم من أنها ليست في مستوى روديوس، إلا أن إيريس تعتبر نفسها حامية العائلة. على الأقل، عندما يتعلق الأمر بالطعن والقتال.
“أرجوكِ استمعي إلي!” أصر الحارس.
بالنسبة لإيريس، العائلة هي شيء تحميه بسيفها، وروكسي تُعد جزءاً من العائلة. كان هناك استثناء وحيد لقاعدتها: روديوس. كانت تعتمد عليه وحده في مثل هذه المواقف، فهو الوحيد الذي يمكنه مجاراتها في القتال.
“روديوس!” صرخت إيريس. بمجرد أن استوعبت أن روديوس قد اختُطف، تحركت بسرعة. بصرخة قوية، سحبت سيفها وركضت خلف أتوفي. وقف حرس أتوفي الشخصيون في طريقها، فهاجمتهم.
عند هذه الفكرة، شعرت روكسي بالخجل قليلاً.
“أجل، هذا طبيعي. خاصة في هذه الأيام! منذ بضع مئات من السنين، لم يكن لدينا أي أبطال على الإطلاق. بالكاد يعرف أحد تلك القصص.”
***
“يستدعي ملك الشياطين البطل.”
“أنا بينيبيني، سياف من رتبة القديس في أسلوب إله الشمال، وأحد الأربعة العظماء التابعين للسيدة أتوفي: بينيبيني المائي!”
“إيريس، توقفي،” جاء صوت هادئ من خلفها.
كان ثاني الأربعة العظماء يبدو في غاية العادية. لم يخلع خوذته أو يلقِ بها بعيدًا مثل كالينا، ولم يكن أضخم من الاثنين الآخرين. ربما كان ينتمي إلى عرق كثيف الشعر، لأن خصلات من الشعر الأبيض كانت تبرز من الفتحات الموجودة في خوذته.
صدرت أصوات تكسر من جسد “بينيبين” بالكامل. لقد تجمد تماماً في ثوانٍ معدودة.
“قديس شمال؟ هل أنت من رتبة أدنى من الذي سبقه؟”
ظهرت علامات الاستفهام فوق رأس إيريس. لم يكن هذا منطقياً.
“هه، هذا صحيح، لا يمكنني مجاراة كالينا بالسيف،” وافقها الرأي. “لكن المهارة في استخدام السيف ليست الشيء الوحيد الذي يحسم القتال.”
“أجل، هذا طبيعي. خاصة في هذه الأيام! منذ بضع مئات من السنين، لم يكن لدينا أي أبطال على الإطلاق. بالكاد يعرف أحد تلك القصص.”
“صحيح،” قالت إيريس ببساطة، ثم رفعت سيفها إلى وضعية الحراسة العالية، تمامًا كما فعلت من قبل. لم يكن هناك فرق حتى بمقدار مليمتر واحد في وقفتها. ابتسمت ابتسامة ساخرة، ولم يكن هناك أي أثر للرغبة في القتل في عينيها الآن. لكن هل كان ذلك يعني أنها ستضرب بنفس الطريقة التي فعلتها سابقًا، بهجومها القاضي؟ تلك الضربة التي لا يمكن تفاديها حتى لو كنت تعلم بقدومها؟ هل ستستخدم سيف الضوء؟
“هاهاها! لقد بدأت تتعبين يا بطلة!” صرخ قائلاً: “لقد انتهى أمرك الآن!”
“هل نبدأ؟” قال الرجل. “اهجمي عليّ من أي زاوية تفضلينها.”
“حسنًا جدًا.” بعد الانتهاء من التفاصيل الإدارية، التفتت روكسي إلى
تردد صدى صرير المعدن حين نطق بكلمته الأخيرة. كانت إيريس قد ضربت بالفعل. تبع نصلها المسار نفسه تمامًا كما في المرة السابقة واستقر في المكان ذاته بالضبط. كانت سريعة لدرجة أن أحداً لم يملك الوقت حتى ليرمش.
“توقفي، استمعي!”
تماماً كما حدث مع كالينا، تدلى ذراع بينيبيني اليسرى وساقه اليسرى، وبدأ جسده يترنح—إلا أن جسده لم يترنح في الواقع. لم تسقط ذراعه وساقه اليسرى حتى، رغم أن إيريس كانت واثقة من أنها قطعتهما.
“أنا آسفة. هل كان يجدر بي ألا أتدخل؟”
فزعت وتراجعت خطوة إلى الوراء في اللحظة التي مر فيها سيف الرجل عبر المكان الذي كانت تقف فيه. وبدون سابق إنذار، ظهر سيف بينيبيني في يديه، وهو سيف ضخم أسود مثل بقية سيوف الحرس الشخصي لأتوفي.
وعندما أدركت أن إيريس تحدق بها، عادت إلى وقفتها المعتادة ثم تنحنحت.
“لقد تفاديتِها، هاه؟ لكن لا تظني أنكِ…” هذه المرة تحركت إيريس قبل أن ينهي جملته. تقدمت للأمام لتلغي خطوتها السابقة، ثم أرجحت سيفها للأعلى نحو ذراع بينيبيني اليمنى. تردد صدى معدني بارد بينما أعادت إيريس سيفها فوراً إلى وضعية الحراسة العالية.
“أيها الأبطال! لقد كنت بانتظاركم!” كان وجه المرأة تحت الخوذة زاحفيًا. كان لديها حراشف صفراء، وشعر يشبه كومة من الإبر، وأنف مدبب؛ وكان وجهها بالكامل مغطى بالندوب التي تحكي تاريخها الطويل كمحاربة.
أطلقت زفيراً، وقد تملكها الشك الآن. لقد قطعته. كانت متأكدة من أنها شعرت بذلك. لكن على الرغم من يقينها بأنها فصلته تماماً، ظلت يد بينيبيني ملتصقة بمعصمه.
“ادعميني، حسناً؟”
“كان يجب أن تدعيني أنهي كلامي،” قال بينيبيني. غرس سيفه في الأرض، ثم أمسك معصمه بيده اليسرى. انفصلت يده اليمنى—أو بالأحرى، القفاز—دون مقاومة، ولم يكن ذلك مجرد قطعة واحدة. كانت اليد بداخلها قد انشطرت تماماً إلى نصفين لتكشف عن مقطع عرضي نظيف كجسم كالينا في وقت سابق.
لم تكن تلك النقطة الوحيدة الجديرة بالملاحظة. الأخرى كانت الشعر؛ كتلة ضخمة من الشعر الأبيض كانت تلتصق بداخل درع بينيبيني.
لم تكن تلك النقطة الوحيدة الجديرة بالملاحظة. الأخرى كانت الشعر؛ كتلة ضخمة من الشعر الأبيض كانت تلتصق بداخل درع بينيبيني.
وافقت روكسي: “أنتِ محقة.” كان بإمكانها رؤية أن إيريس قد استعادت تركيزها الصافي. أحكمت قبضتها على عصاها.
“أنا أحمل دماء عشيرة ستيكي وعشيرة هيا! السيوف لم تنجح معي قط،” قال بينيبيني. التوت خيوط لزجة تشبه الشعر لتتخذ شكل يد، ثم قبضت على سيفه. رفعه مستعداً للهجوم، وهو يحدق في عيني إيريس مباشرة.
***
لم يكن رد إيريس سوى شن هجوم آخر على بينيبيني. قطعت للأسفل، ثم للأعلى، ثم لليمين، ثم لليسار، نحو عنقه، كتفه، ذراعيه، ساقيه… أمطرت جسده بالضربات من كل زاوية.
قالت كالينا، وهي ترى أن إيريس مستعدة للمضي أبعد مما هي عليه: “نعم، لقد انتهى الأمر. لقد تغلبتِ عليّ يا بطلة. لقد هُزمت تماماً”. وهكذا، قبلت هزيمتها.
في النهاية، أرجح بينيبين سيفه مجددًا. لم تكن أي من ضرباته ذات تأثير، لذا لم تكن هناك حاجة لأن يدافع عن نفسه. تفادت إيريس كل ما ألقاه في طريقها. وبينما كانت تنحني لتتجنب سيفه الذي مر بجانبها بفارق مليمترات، أطلقت تنهيدات الإعجاب من الحراس الذين كانوا يشاهدون النزال.
روديوس! علينا إنقاذه!”
كقاعدة عامة، كان سيافو أسلوب إله السيف سيئين في المراوغة والدفاع.
كان أول حارس يتقدم للأمام امرأة. خلعت خوذتها على الفور وألقتها بعيدًا عن المنصة. تدافع الحراس الآخرون لالتقاطها — فمعداتهم باهظة الثمن وسيكونون في ورطة إذا فقدوا أيًا منها.
كان أسلوب إله السيف يشجع ممارسيه على القضاء على الخصم بضربة واحدة. لذا، لم تكن المراوغة ضرورية في مثل هذه الفلسفة.
حسناً، لم يكن من الدقة القول إن أحداً لم يدرك ما حدث. كالينا كانت تدرك. فقد امتلكت قدرة خاصة، حاسة سادسة مكنتها من رؤية الخطر القادم. وفي اللحظة التي قالت فيها “ها أنا قادمة”، رأت موتها يمر أمام عينيها.
لكن إيريس كانت مختلفة. كان تدريب غال فاليون لهزيمة أورستيد قائمًا على العقلانية. لقد افترض أن أورستيد لن يسقط بضربة واحدة، ولذا، وبحكمه على أن المراوغة تقنية سيحتاجها طلابه، جعل سيافًا من أسلوب إله الشمال يعلمهم، وجعلهم يتدربون ضد محارب من أسلوب إله الماء.
“همم؟” هذا التغيير المفاجئ في الموضوع جعل روكسي في حيرة من أمرها.
ترك تدريبه أثرًا قويًا في إيريس. وبفضل دروس أوبر ومواجهاتها مع إيزولد، لم يعد أي سيف قادرًا على لمس إيريس. وبينما كان سيفها يقطع جسد بينيبين، كان هو يقطع الهواء فقط. كان الأمر أشبه بنزال بين شخص بالغ وطفل. ومع ذلك، ومع استمرار المعركة، بدأ الذعر يتسلل إلى قلبها.
ألم يكونوا على وشك قتال أتوفي؟ بدا الأمر كذلك. كان ينبغي أن يكون القتال هو الخطوة المنطقية التالية.
شهقت بقوة عند سماع صوت اصطدام معدني. لم تقطع ضربتها درع بينيبين، وكل ما تمكنت من فعله هو خدشه. لقد انحرف سيف الضوء الخاص بها عن مساره.
ضحك الحارس ساخرًا: “إيه هيه هيه، لست متأكدًا من ذلك! قد تصنع أمنيات الأميرة المعجزات، لكنني لن أعلق آمالًا كبيرة لو كنت مكانك.”
بصرخة من الإحباط، صدت ضربة بينيبين بالقرب من مقبض نصلها. دفعتها القوة ثلاث خطوات إلى الوراء. لم تكن متعبة، بل كانت ببساطة في حيرة من أمرها بشأن ما يجب فعله. مهما حاولت القطع، لم يصب أي شيء هدفه.
“أرغ،” تمتم قائلاً: “اللعنة… ليس درع حارسي الشخصي… إذاً لهذا السبب قضيتِ كل ذلك الوقت في هجمات لا معنى لها…” وبمجرد أن قال ذلك، توقف عن الحركة.
أخذت إيريس نفسًا عميقًا، ثم أجبرت نفسها على الهدوء والتفكير. ماذا كانت ستفعل المعلمة غيسلين؟ أو إله السيف غال فاليون؟ لسوء الحظ، لم تكن سريعة البديهة، وهاجم بينيبين مجددًا قبل أن تتمكن من التذكر.
وهكذا، نادت على شخص ما: “روكسي.”
“هاهاها! لقد بدأت تتعبين يا بطلة!” صرخ قائلاً: “لقد انتهى أمرك الآن!”
كانت ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي سيئة السمعة. على مدى المئات من السنين الماضية، ظلت سمعتها السيئة راسخة على الرغم من أنها لم تحرك ساكنًا لتستحق ذلك. انتهت حرب لابلاس، ثم تفوقت عليها إلهة الشمال كالمان، ولم تغادر قارة الشياطين لتثير أي حروب منذ ذلك الحين. بالكاد قاتلت أي شخص على الإطلاق. في أحسن الأحوال، كانت تتجول لإزعاج الشياطين الآخرين من رتبتها.
ولكن في تلك اللحظة، انطلق صوت آخر: “أيتها الأرواح الجليدية، امنحينا قوتك! حقل
“قديس شمال؟ هل أنت من رتبة أدنى من الذي سبقه؟”
الجليد!”
عند هذه الفكرة، شعرت روكسي بالخجل قليلاً.
اندفعت موجة من الرذاذ مصحوبة برياح متجمدة لتصطدم مباشرة بـ “بينيبين” المندفع. “ماذا؟!”
“كان يجب أن تدعيني أنهي كلامي،” قال بينيبيني. غرس سيفه في الأرض، ثم أمسك معصمه بيده اليسرى. انفصلت يده اليمنى—أو بالأحرى، القفاز—دون مقاومة، ولم يكن ذلك مجرد قطعة واحدة. كانت اليد بداخلها قد انشطرت تماماً إلى نصفين لتكشف عن مقطع عرضي نظيف كجسم كالينا في وقت سابق.
صدرت أصوات تكسر من جسد “بينيبين” بالكامل. لقد تجمد تماماً في ثوانٍ معدودة.
ذات مرة، أثناء نزهة في شاريا، حاصرتهم مجموعة من المغامرين الغريبي الأطوار. كان الموقف حرجاً. لو كانت إيريس وحدها مع ليو، لكان بإمكانها القتال، لكن لارا اختارت ذلك اليوم لتتمسك بظهر ليو بشدة. لم تستطع إيريس السماح للأمور بأن تصبح عنيفة. وفي الوقت نفسه، لم يبدُ أن المغامرين سيتراجعون. كيف يمكنها القتال والحفاظ على سلامة لارا؟ بينما كانت إيريس تقف هناك محاولة حل هذه المعضلة، تولت روكسي زمام الأمور. وضعت نفسها بسرعة بين إيريس والمغامرين، ثم جعلتهما يتحدثان وجعلت الجميع على وفاق. تم حل الموقف في لحظات معدودة.
“إيريس! الآن!”
“نحن نشيد بكم! لا أحد يستطيع إنكار شجاعتكم!”
تحركت إيريس دون تردد. كان “بينيبين” أمامها مباشرة، فاندفعت للأمام وانزلقت بجانب هيئته المتجمدة، بينما مزق سيفها جسده من الجانب.
“هل نسألهم عن الأمر؟” اقترحت روكسي.
“آآآه!” صرخ بينما انشطر جسده إلى نصفين. انزلق نصفه العلوي عن السفلي وسقط على الأرض بصوت مكتوم. سُمع رنين يشبه تحطم الزجاج بينما تهشمت درعه، مخلفة وراءها خصلتين من الشعر الأبيض الناصع. كان كلاهما مغطى بالجليد ويرتجفان قليلاً.
“لن نخسر.”
“أرغ،” تمتم قائلاً: “اللعنة… ليس درع حارسي الشخصي… إذاً لهذا السبب قضيتِ كل ذلك الوقت في هجمات لا معنى لها…” وبمجرد أن قال ذلك، توقف عن الحركة.
استمرت كالينا في الثرثرة دون أدنى اهتمام بمن يستمع إليها. وفي هذه الأثناء، سحبت إيريس سيفها دون أن تنبس ببنت شفة. لم تكن تكترث إطلاقاً لما تقوله كالينا. فالشخص الذي يقف أمامها هو خصمها، والخصوم الذين يكثرون من الكلام قبل القتال عادة ما يكونون من متبعي أسلوب إله الشمال أو أسلوب إله الماء. أما إيريس، التي تتدرب على أسلوب إله السيف، فلم تكن من محبي الكلام، ولم تكن بارعة في الخطابات على أي حال. رفعت سيفها عالياً.
سارع الحراس الآخرون على الفور وحملوه بعيداً.
أتوفيراتوفي.”
راقبتهم إيريس بذهول، ثم التفتت لتنظر خلفها إلى حيث تقف روكسي، التي كانت متجمدة في مكانها ولا تزال تمسك بعصاها.
“ابتعد عن طريقي!” طالبت إيريس.
“سمعت أن قبيلة اللزجين ضعيفة أمام الجليد…” تمتمت قائلة: “لقد كانت فعالة حقاً، أليس كذلك…” كانت روكسي، حين رأت إيريس في مأزق، قد استخدمت السحر دون أن تعرف ما إذا كان سيجدي نفعاً. لقد صُدمت لأن النتيجة كانت أكثر فعالية مما تخيلت.
تحركت إيريس دون تردد. كان “بينيبين” أمامها مباشرة، فاندفعت للأمام وانزلقت بجانب هيئته المتجمدة، بينما مزق سيفها جسده من الجانب.
وعندما أدركت أن إيريس تحدق بها، عادت إلى وقفتها المعتادة ثم تنحنحت.
ذات مرة، أثناء نزهة في شاريا، حاصرتهم مجموعة من المغامرين الغريبي الأطوار. كان الموقف حرجاً. لو كانت إيريس وحدها مع ليو، لكان بإمكانها القتال، لكن لارا اختارت ذلك اليوم لتتمسك بظهر ليو بشدة. لم تستطع إيريس السماح للأمور بأن تصبح عنيفة. وفي الوقت نفسه، لم يبدُ أن المغامرين سيتراجعون. كيف يمكنها القتال والحفاظ على سلامة لارا؟ بينما كانت إيريس تقف هناك محاولة حل هذه المعضلة، تولت روكسي زمام الأمور. وضعت نفسها بسرعة بين إيريس والمغامرين، ثم جعلتهما يتحدثان وجعلت الجميع على وفاق. تم حل الموقف في لحظات معدودة.
“أنا آسفة. هل كان يجدر بي ألا أتدخل؟”
“قديس شمال؟ هل أنت من رتبة أدنى من الذي سبقه؟”
“بالطبع لا! لقد أنقذتِني!” هتفت إيريس. كانت هي نفسها متفاجئة. لو كانت صادقة مع نفسها، لكانت قد نفدت منها الأفكار. لم تقاتل خصماً مثل “بينيبين” من قبل، حيث يمكنها قطع درعه ولكن ليس جسده… حسناً، ربما حدث ذلك مرة أو مرتين، لكنها لم تكن مستعدة لذلك هذه المرة. لو استمر القتال على هذا المنوال، لربما تغلب عليها.
“سمعت أن قبيلة اللزجين ضعيفة أمام الجليد…” تمتمت قائلة: “لقد كانت فعالة حقاً، أليس كذلك…” كانت روكسي، حين رأت إيريس في مأزق، قد استخدمت السحر دون أن تعرف ما إذا كان سيجدي نفعاً. لقد صُدمت لأن النتيجة كانت أكثر فعالية مما تخيلت.
“ادعميني، حسناً؟”
“حسنًا جدًا.” بعد الانتهاء من التفاصيل الإدارية، التفتت روكسي إلى
“مفهوم. روكسي، في وضع الدعم!” أجابت روكسي، وبدت أكثر سعادة هذه المرة.
“سمعت أن قبيلة اللزجين ضعيفة أمام الجليد…” تمتمت قائلة: “لقد كانت فعالة حقاً، أليس كذلك…” كانت روكسي، حين رأت إيريس في مأزق، قد استخدمت السحر دون أن تعرف ما إذا كان سيجدي نفعاً. لقد صُدمت لأن النتيجة كانت أكثر فعالية مما تخيلت.
ضحك الاثنان المتبقيان من “الأربعة العظام” بسخرية.
كان هناك شيء واحد لا يزال غير منطقي بالنسبة لها.
“إيه هيه هيه، كان بينيبين ضعيفاً! لقد كان يعتمد كلياً على قدراته الموروثة.”
كانت روكسي جديرة بالثقة، خاصة في أوقات كهذه، عندما لم تكن إيريس تعرف ما الذي يحدث.
“لقد كان حقاً فريداً من نوعه بين السيافين! مرتدياً درع الحرس الشخصي الشهير للسيدة أتوفي، يمكن للمرء أن يرى كيف قد يثق كثيراً في قوته! في الواقع، أنا أحسده على مواهبه!”
في النهاية، أرجح بينيبين سيفه مجددًا. لم تكن أي من ضرباته ذات تأثير، لذا لم تكن هناك حاجة لأن يدافع عن نفسه. تفادت إيريس كل ما ألقاه في طريقها. وبينما كانت تنحني لتتجنب سيفه الذي مر بجانبها بفارق مليمترات، أطلقت تنهيدات الإعجاب من الحراس الذين كانوا يشاهدون النزال.
“لكن أن يفشل في الانتباه لساحرة بينما كان درعه يُمزق إرباً!”
كقاعدة عامة، كان سيافو أسلوب إله السيف سيئين في المراوغة والدفاع.
“لقد كان أكبر أحمق بين الأربعة العظام!” بقي اثنان من الأربعة العظام.
“نعم؟”
تقدم أحدهما للأمام. “ارتعدوا، أيها الديدان!” أعلن قائلاً: “فأنا خصمكم التالي!”
“حسناً، ثم ماذا؟”
وهكذا، بدأت مبارزتهم مع البطل الثالث.
“أسطورة؟”
وعندما أدركت أن إيريس تحدق بها، عادت إلى وقفتها المعتادة ثم تنحنحت.
