الفصل 7: مبارزة أتباع أتوفي الأربعة الأقوياء
الفصل 7:
إذن لماذا؟
مبارزة أتباع أتوفي الأربعة الأقوياء
“أيها الأبطال! لقد كنت بانتظاركم!” كان وجه المرأة تحت الخوذة زاحفيًا. كان لديها حراشف صفراء، وشعر يشبه كومة من الإبر، وأنف مدبب؛ وكان وجهها بالكامل مغطى بالندوب التي تحكي تاريخها الطويل كمحاربة.
لقد اختُطف روديوس. كانت إيريس وروكسي تشاهدان بصدمة فارغة بينما
“حسنًا، ماذا يحدث إذن؟”
قامت أتوفي بحمله على كتفها وانطلقت به نحو السماء. كان رد فعلهما بطيئًا، سواء لأن كل شيء حدث بسرعة كبيرة، أو لأنه كان… باهتًا للغاية. خيبة أمل حقيقية. لقد التقطت أتوفي روديوس وكأنها الخطوة التالية المعتادة في العملية، وقد استسلم روديوس للأمر. ربما كان يعلم، بطريقة ما، أن هذا كله جزء من الروتين من وجهة نظرها.
شعرت كالينا بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. كانت إيريس تعني أن القتال لم ينتهِ بعد. لقد اعتقدت حقاً أن خصمتها، التي فقدت ذراعاً وساقاً، لم تستسلم بعد؛ وأن القتال لا يزال مستمراً. وأدركت كالينا أنه لو كانت إيريس مكانها، لكان الأمر كذلك. حتى لو فقدت إيريس طرفاً، لو كانت في نفس حالة كالينا، فلن تستسلم. لقد تدرب تلاميذ إله الشمال على كيفية القتال حتى بعد فقدان طرف، على الرغم من أن قلة منهم كانوا مستعدين للتضحية بالكثير.
“روديوس!” صرخت إيريس. بمجرد أن استوعبت أن روديوس قد اختُطف، تحركت بسرعة. بصرخة قوية، سحبت سيفها وركضت خلف أتوفي. وقف حرس أتوفي الشخصيون في طريقها، فهاجمتهم.
“حسنًا، حسنًا، إليكِ هذا…” تنحنح. “هناك خطوات يجب عليكِ اتخاذها إذا كنتِ تريدين استعادة الأميرة! مواهاهاهاها!”
“غوه!” زمجر أحد الحراس الذي تصدى لضربتها، وسقط على مؤخرته من قوة ضربتها.
الفصل 7:
“ابتعد عن طريقي!” طالبت إيريس.
الفصل 7:
“توقفي، استمعي!”
التابعين للسيدة أتوفي. لن أسمح لكِ بالحكم علينا جميعاً بناءً على أدائها.”
“قولي ذلك لملكتك الشيطانية!”
***
“همم…” صمت الرجل، عاجزًا عن الكلام.
لم تتجنب الضربة تماماً. تمكنت من تحريك الجزء العلوي من جسدها حوالي عشرة سنتيمترات بعيداً عن المسار. كانت تلك العشرة سنتيمترات كافية لإنقاذ حياتها. شعرت بوضوح تام بوقع النصل وهو يمزق جسدها. رأت النصل يشق طريقاً من الأعلى جهة اليسار، ليدخل حول كتفها الأيسر ويخرج من حيث تلتقي ساقها اليسرى بجذعها. رأت ذراعها وساقها تنفصلان عن جسدها؛ كأنه رسم تخطيطي مقطعي مثالي لبدلة درع. لم ترَ قط شقاً بهذا النقاء. قُطعت ساقها اليسرى، ولأنها لم تعد قادرة على الوقوف، سقطت على الأرض بصوت معدني رنان. ارتطمت ذراعها بالأرض في اللحظة نفسها، ولم يبقَ سوى ساقها المقطوعة، التي كان يدعمها درعها، واقفة في مكانها. تمتم أحدهم قائلاً: “كان ذلك سريعاً جداً…”. ربما كانت كالينا، أو ربما أحد الحراس الآخرين. لم يكن ذلك مهماً. كان الجميع يدرك من المنتصر. نظرت إيريس إلى كالينا كما فعلت سابقاً، وهي ترتسم على وجهها ابتسامة ساخرة.
لو كان روديوس موجودًا، لربما رفع حاجبه من طريقة حديث إيريس. لم تكن سيئة مثل أتوفي، لكن إيريس لم تكن ممن يستمعون للآخرين بأي حال من الأحوال.
“أوه، عذراً. لقد أطلت الحديث، أليس كذلك؟” قالت كالينا وهي تتدارك نفسها. “حان وقت القتال! ها أنا قادمة! فقط—”
“أرجوكِ استمعي إلي!” أصر الحارس.
ونتيجة لذلك، لم يتعامل حراسها الشخصيون الحاليون مع متحدين من قبل. ومع ذلك، كان هناك الكثير من الفرسان المتجولين الذين يمرون بالقلعة، لذا كانوا يعرفون كيفية التعامل مع الزوار.
“ليس لدي ما أتحدث معك بشأنه! أعيدوا روديوس!”
“يستدعي ملك الشياطين البطل.”
“حسنًا، حسنًا، إليكِ هذا…” تنحنح. “هناك خطوات يجب عليكِ اتخاذها إذا كنتِ تريدين استعادة الأميرة! مواهاهاهاها!”
شهقت بقوة عند سماع صوت اصطدام معدني. لم تقطع ضربتها درع بينيبين، وكل ما تمكنت من فعله هو خدشه. لقد انحرف سيف الضوء الخاص بها عن مساره.
“هل تستهزئين بي؟!”
هدأت روكسي قليلًا، ولاحظت أن الحراس لم يكونوا في حالة توتر أيضًا. كانت دروعهم السوداء اللامعة وسيوفهم الضخمة تثير الرهبة، لكنها لم تشعر بأي نية للقتل تجاههم—على عكس إيريس. وبأخذ هذا في الاعتبار، قررت روكسي أن هناك فرصة لإجراء محادثة عقلانية هنا. كان ذلك تغييرًا لطيفًا بعد “دردشتهما” المنهكة للعقل مع أتوفي.
“ماذا؟!” بالكاد تمكن الحارس من صد ضربة إيريس الثانية قبل أن يتراجع بضع خطوات إلى الوراء.
تماماً كما حدث مع كالينا، تدلى ذراع بينيبيني اليسرى وساقه اليسرى، وبدأ جسده يترنح—إلا أن جسده لم يترنح في الواقع. لم تسقط ذراعه وساقه اليسرى حتى، رغم أن إيريس كانت واثقة من أنها قطعتهما.
عوت إيريس، وكانت نظراتها تجول في السماء. فوقهما، استمرت أتوفي في الطيران في دوائر. كان الأمر وكأنها تستفز إيريس شخصيًا، مما زاد من إحباط إيريس. لكن لم يكن هناك شيء يمكنها فعله ضد خصم يمكنه الطيران.
وقفت إيريس بصمت للحظة طويلة وسيفها مرفوع. لكن تعبير وجهها عاد إلى طبيعته، وسألت بشك: “هل انتهى الأمر بالفعل؟”
ثم رأت أتوفي تحط على زاوية من الحصن. أشرقت عيناها. اندفعت إلى الأمام مرة أخرى.
“إيه هيه هيه، كان بينيبين ضعيفاً! لقد كان يعتمد كلياً على قدراته الموروثة.”
“إيريس، توقفي،” جاء صوت هادئ من خلفها.
قامت أتوفي بحمله على كتفها وانطلقت به نحو السماء. كان رد فعلهما بطيئًا، سواء لأن كل شيء حدث بسرعة كبيرة، أو لأنه كان… باهتًا للغاية. خيبة أمل حقيقية. لقد التقطت أتوفي روديوس وكأنها الخطوة التالية المعتادة في العملية، وقد استسلم روديوس للأمر. ربما كان يعلم، بطريقة ما، أن هذا كله جزء من الروتين من وجهة نظرها.
استدارت إيريس. “لماذا؟!” طالبت. كانت روكسي تمسك بحاشية
لكن هذه هي الأوراق التي أُجبرت على لعبها. كانت تواجه هذا الموقف مع روديوس. كان دائماً يقول لها: أنا أعتمد عليكِ.
قميص إيريس، هادئة ومتزنة. “ألم تري؟! لقد اختطفت
عند هذه الفكرة، شعرت روكسي بالخجل قليلاً.
روديوس! علينا إنقاذه!”
“غوه!” زمجر أحد الحراس الذي تصدى لضربتها، وسقط على مؤخرته من قوة ضربتها.
“قال الحراس إن هناك خطوات يجب علينا اتخاذها إذا أردنا القيام بذلك،” قالت روكسي بصبر. “لماذا لا نستمع إلى ماهيتها أولاً؟”
ثم رأت أتوفي تحط على زاوية من الحصن. أشرقت عيناها. اندفعت إلى الأمام مرة أخرى.
“لكن، يا روكسي!”
ألم يكونوا على وشك قتال أتوفي؟ بدا الأمر كذلك. كان ينبغي أن يكون القتال هو الخطوة المنطقية التالية.
“إيريس، أرجوكِ اهدئي. انظري إليّ. أنا هادئة.”
“ابقي خلفي… أقسم أنني لن أدعكِ تتأذين،” قالت.
وماذا لو كنتِ كذلك؟ ربما كان هذا ما فكرت به إيريس، لكن كلمات روكسي لامست شيئاً في داخلها. أدركت أنها في الواقع لا تفكر بوضوح، وبدأت حتى في التفكير في أنه ربما ينبغي عليها ذلك. إذا فقدتِ أعصابكِ في المعركة، فإن غضبكِ يطفو على السطح. وعندما يحدث ذلك، يمكن لخصمكِ قراءة حركات سيفكِ. وبمجرد أن يفعلوا ذلك، تكون المعركة قد خُسرت فعلياً. كانت تعلم ذلك من تدريبات إيزولدي. وهذا يفسر كيف صدّ الحراس هجماتها بسهولة.
تنهد المتحدث مرة أخرى، ثم همس: “انظري، ليس من المفترض أن أقول هذا، لكن القصد هو أن العبارة التي تقول إن الأميرة تصنع المعجزات تعني أن السيدة أتوفي ستسمح للأميرة بالمشاركة في القتال ضدها. لذا نعم، لا بأس أن تقاتل الأميرة ملك الشياطين أيضًا.”
أنزلت إيريس سيفها من فوق رأسها إلى وضعية محايدة، ثم أخذت نفساً عميقاً. كان خوفها على روديوس يجعل من المستحيل عليها البقاء ساكنة. حاولت احتواءه لكنها لم تستطع.
كانت ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي سيئة السمعة. على مدى المئات من السنين الماضية، ظلت سمعتها السيئة راسخة على الرغم من أنها لم تحرك ساكنًا لتستحق ذلك. انتهت حرب لابلاس، ثم تفوقت عليها إلهة الشمال كالمان، ولم تغادر قارة الشياطين لتثير أي حروب منذ ذلك الحين. بالكاد قاتلت أي شخص على الإطلاق. في أحسن الأحوال، كانت تتجول لإزعاج الشياطين الآخرين من رتبتها.
“أنا قلقة بشأن روديوس،” قالت.
“ثم يتقاتلان، على ما أعتقد.”
“أعلم،” وافقتها روكسي. “لكن هناك أسطورة حول ملك الشياطين الخالد
وماذا لو كنتِ كذلك؟ ربما كان هذا ما فكرت به إيريس، لكن كلمات روكسي لامست شيئاً في داخلها. أدركت أنها في الواقع لا تفكر بوضوح، وبدأت حتى في التفكير في أنه ربما ينبغي عليها ذلك. إذا فقدتِ أعصابكِ في المعركة، فإن غضبكِ يطفو على السطح. وعندما يحدث ذلك، يمكن لخصمكِ قراءة حركات سيفكِ. وبمجرد أن يفعلوا ذلك، تكون المعركة قد خُسرت فعلياً. كانت تعلم ذلك من تدريبات إيزولدي. وهذا يفسر كيف صدّ الحراس هجماتها بسهولة.
أتوفيراتوفي.”
سارع الحراس الآخرون على الفور وحملوه بعيداً.
“أسطورة؟”
“نعم. في الأسطورة، يقوم ملك الشياطين الخاص بنا باختطاف أميرة كمزحة.” استرخت إيريس. لقد سمعت تلك القصة بنفسها.
“نعم. في الأسطورة، يقوم ملك الشياطين الخاص بنا باختطاف أميرة كمزحة.” استرخت إيريس. لقد سمعت تلك القصة بنفسها.
استمرت كالينا في الثرثرة دون أدنى اهتمام بمن يستمع إليها. وفي هذه الأثناء، سحبت إيريس سيفها دون أن تنبس ببنت شفة. لم تكن تكترث إطلاقاً لما تقوله كالينا. فالشخص الذي يقف أمامها هو خصمها، والخصوم الذين يكثرون من الكلام قبل القتال عادة ما يكونون من متبعي أسلوب إله الشمال أو أسلوب إله الماء. أما إيريس، التي تتدرب على أسلوب إله السيف، فلم تكن من محبي الكلام، ولم تكن بارعة في الخطابات على أي حال. رفعت سيفها عالياً.
كانت حكاية شائعة عن أتوفي—في الواقع، عن عدد قليل من ملوك
“لا بد أنكم أقوياء حقًا لكي تشقوا طريقكم عبر الحرس الشخصي لشيطان الملك أتوفي!”
الشياطين المختلفين. النوع من الحكايات حيث يختطف ملك الشياطين الأميرة، ثم يتعين على البطل التغلب على تحدياته لإنقاذها. عندما كانت إيريس صغيرة، سمعت قصصاً كهذه مراراً وتكراراً وحلمت بأن تكون يوماً ما في حكاية مشابهة.
“كلمات شجاعة يا فتاة صغيرة. لكن كالينا كانت الأغبى بين الأربعة العظماء
في الوقت نفسه، أدركت أن قصة الأميرة هذه بدأت كلها بسبب ما قاله روديوس. تغير تعبير وجهها إلى الاستياء.
“حسناً، تولّي أنتِ هذا الأمر،” قالت إيريس. أعادت سيفها إلى غمده، ثم عقدت ذراعيها. كان لكل شخص وقته ليتألق، وإذا كان هذا هو وقت النقاش، فإنه ليس دورها.
كان هناك شيء واحد لا يزال غير منطقي بالنسبة لها.
“أرجوكِ استمعي إلي!” أصر الحارس.
“ماذا يحدث للأميرة بعد الاختطاف؟” سألت. عندما كانت صغيرة، لم يخطر هذا السؤال ببالها قط.
ضحك الاثنان المتبقيان من “الأربعة العظام” بسخرية.
“يستدعي ملك الشياطين البطل.”
“نحن نشيد بكم! لا أحد يستطيع إنكار شجاعتكم!”
“حسناً، ثم ماذا؟”
“إيه هيه هيه. هذا صحيح، سنقطعكِ إرباً بحدتنا!”
“ثم يتقاتلان، على ما أعتقد.”
“أجل. في الواقع، هذه هي المرة الأولى لي في التعامل مع مواجهة الأبطال.”
ظهرت علامات الاستفهام فوق رأس إيريس. لم يكن هذا منطقياً.
ولكن في تلك اللحظة، انطلق صوت آخر: “أيتها الأرواح الجليدية، امنحينا قوتك! حقل
ألم يكونوا على وشك قتال أتوفي؟ بدا الأمر كذلك. كان ينبغي أن يكون القتال هو الخطوة المنطقية التالية.
سألت روكسي: “هل من المفترض أن نقاتلهم؟ نحن اثنتان فقط، لذا اثنان ضد أربعة؟”
إذن لماذا؟
شعرت روكسي بقشعريرة خفيفة تسري في جسدها. كانت تعرف إيريس جيداً، وتعرف أنها مجتهدة وتمتلك الموهبة الفطرية الأكثر رعباً في القتال داخل المنزل.
“لا أفهم،” قالت إيريس.
فزعت وتراجعت خطوة إلى الوراء في اللحظة التي مر فيها سيف الرجل عبر المكان الذي كانت تقف فيه. وبدون سابق إنذار، ظهر سيف بينيبيني في يديه، وهو سيف ضخم أسود مثل بقية سيوف الحرس الشخصي لأتوفي.
“هل نسألهم عن الأمر؟” اقترحت روكسي.
صدرت أصوات تكسر من جسد “بينيبين” بالكامل. لقد تجمد تماماً في ثوانٍ معدودة.
ترددت إيريس، لكنها أومأت برأسها وقالت: “حسناً”. لم تكن تدرك تماماً كيف انتهى بهما المطاف هنا، لكنها كانت تعلم من حياتهما اليومية أنها تستطيع الوثوق بروكسي.
“أسطورة؟”
قد تبدو روكسي شاردة الذهن قليلاً، لكنها كانت مليئة بالمعرفة وتعتني بالجميع جيداً. كما أنها كانت تستمع بصبر لمخاوف إيريس عندما تظهر، وتشرح لها أي شيء لا تفهمه.
أخبرها روديوس أنه إذا حدث شيء ما وانفصل عنها، فإن مهمتها هي كبح جماح إيريس. لم تتوقع روكسي أن ينفصلا في ظل هذه الظروف الغريبة، لكن كان عليها أن تتماسك رغم ذلك. وإلا، فلن يكون هناك جدوى من قدومها في المقام الأول.
ذات مرة، أثناء نزهة في شاريا، حاصرتهم مجموعة من المغامرين الغريبي الأطوار. كان الموقف حرجاً. لو كانت إيريس وحدها مع ليو، لكان بإمكانها القتال، لكن لارا اختارت ذلك اليوم لتتمسك بظهر ليو بشدة. لم تستطع إيريس السماح للأمور بأن تصبح عنيفة. وفي الوقت نفسه، لم يبدُ أن المغامرين سيتراجعون. كيف يمكنها القتال والحفاظ على سلامة لارا؟ بينما كانت إيريس تقف هناك محاولة حل هذه المعضلة، تولت روكسي زمام الأمور. وضعت نفسها بسرعة بين إيريس والمغامرين، ثم جعلتهما يتحدثان وجعلت الجميع على وفاق. تم حل الموقف في لحظات معدودة.
شهقت بقوة عند سماع صوت اصطدام معدني. لم تقطع ضربتها درع بينيبين، وكل ما تمكنت من فعله هو خدشه. لقد انحرف سيف الضوء الخاص بها عن مساره.
كانت روكسي جديرة بالثقة، خاصة في أوقات كهذه، عندما لم تكن إيريس تعرف ما الذي يحدث.
“حسناً جداً،” قالت روكسي، وهي تتقدم للأمام لتخاطب الحراس، “لدي بعض الأسئلة إذا كان ذلك ممكناً. ما هي هذه ‘الخطوات’؟”
“حسناً، تولّي أنتِ هذا الأمر،” قالت إيريس. أعادت سيفها إلى غمده، ثم عقدت ذراعيها. كان لكل شخص وقته ليتألق، وإذا كان هذا هو وقت النقاش، فإنه ليس دورها.
كان أول حارس يتقدم للأمام امرأة. خلعت خوذتها على الفور وألقتها بعيدًا عن المنصة. تدافع الحراس الآخرون لالتقاطها — فمعداتهم باهظة الثمن وسيكونون في ورطة إذا فقدوا أيًا منها.
“حسناً جداً،” قالت روكسي، وهي تتقدم للأمام لتخاطب الحراس، “لدي بعض الأسئلة إذا كان ذلك ممكناً. ما هي هذه ‘الخطوات’؟”
“إيريس! الآن!”
كانت نبرتها هادئة ومتزنة، لكنها في أعماقها كانت تشعر بالرعب. كان الحرس الشخصي لـ كيشيريكا أسطورياً في قارة الشياطين. كانوا مجموعة عسكرية من المستوى الأعلى يمتلكون العتاد والمهارات التي تضاهي ذلك. وبما أن كيشيريكا اختارتهم بنفسها، فقد تمتعوا بسمعة رفيعة كأقوى عصابة في قارة الشياطين بأكملها. إذا قرروا الهجوم بينما كانت محاصرة، لم تكن روكسي لتضمن خروجها حية. حتى وجود إيريس بجانبها لم يفعل الكثير لتهدئة تلك المخاوف.
كانت حكاية شائعة عن أتوفي—في الواقع، عن عدد قليل من ملوك
لكن هذه هي الأوراق التي أُجبرت على لعبها. كانت تواجه هذا الموقف مع روديوس. كان دائماً يقول لها: أنا أعتمد عليكِ.
الشياطين المختلفين. النوع من الحكايات حيث يختطف ملك الشياطين الأميرة، ثم يتعين على البطل التغلب على تحدياته لإنقاذها. عندما كانت إيريس صغيرة، سمعت قصصاً كهذه مراراً وتكراراً وحلمت بأن تكون يوماً ما في حكاية مشابهة.
كانت واثقة من أنها ليست البطلة في هذه الأزمة، لكنها أرادت أن ترقى إلى مستوى توقعاته. ثم كان هناك ما قاله لها قبل مغادرتهم إلى قارة الشياطين.
تقدم أحدهما للأمام. “ارتعدوا، أيها الديدان!” أعلن قائلاً: “فأنا خصمكم التالي!”
أخبرها روديوس أنه إذا حدث شيء ما وانفصل عنها، فإن مهمتها هي كبح جماح إيريس. لم تتوقع روكسي أن ينفصلا في ظل هذه الظروف الغريبة، لكن كان عليها أن تتماسك رغم ذلك. وإلا، فلن يكون هناك جدوى من قدومها في المقام الأول.
قامت أتوفي بحمله على كتفها وانطلقت به نحو السماء. كان رد فعلهما بطيئًا، سواء لأن كل شيء حدث بسرعة كبيرة، أو لأنه كان… باهتًا للغاية. خيبة أمل حقيقية. لقد التقطت أتوفي روديوس وكأنها الخطوة التالية المعتادة في العملية، وقد استسلم روديوس للأمر. ربما كان يعلم، بطريقة ما، أن هذا كله جزء من الروتين من وجهة نظرها.
أصدر الرجل الذي هاجمته إيريس سابقاً صوتاً مكتوماً، ثم تراجع. تقدم حارس آخر. كان يرتدي نفس درع السابق. لم تكن هناك طريقة للتمييز بينهم.
“هل نسألهم عن الأمر؟” اقترحت روكسي.
هدأت روكسي قليلًا، ولاحظت أن الحراس لم يكونوا في حالة توتر أيضًا. كانت دروعهم السوداء اللامعة وسيوفهم الضخمة تثير الرهبة، لكنها لم تشعر بأي نية للقتل تجاههم—على عكس إيريس. وبأخذ هذا في الاعتبار، قررت روكسي أن هناك فرصة لإجراء محادثة عقلانية هنا. كان ذلك تغييرًا لطيفًا بعد “دردشتهما” المنهكة للعقل مع أتوفي.
قميص إيريس، هادئة ومتزنة. “ألم تري؟! لقد اختطفت
تنحنح ممثل الحراس، ثم أعلن: “أيها الأبطال! لقد أحسنتم صنعًا بوصولكم إلى قلب حصن نيكروس!”
راقبتهم إيريس بذهول، ثم التفتت لتنظر خلفها إلى حيث تقف روكسي، التي كانت متجمدة في مكانها ولا تزال تمسك بعصاها.
“لا بد أنكم أقوياء حقًا لكي تشقوا طريقكم عبر الحرس الشخصي لشيطان الملك أتوفي!”
اندفعت موجة من الرذاذ مصحوبة برياح متجمدة لتصطدم مباشرة بـ “بينيبين” المندفع. “ماذا؟!”
“نحن نشيد بكم! لا أحد يستطيع إنكار شجاعتكم!”
كانت واثقة من أنها ليست البطلة في هذه الأزمة، لكنها أرادت أن ترقى إلى مستوى توقعاته. ثم كان هناك ما قاله لها قبل مغادرتهم إلى قارة الشياطين.
“ومع ذلك، نحن الحرس الشخصي لأتوفي! يجب علينا الدفاع عن شرفنا وكبريائنا!”
قامت أتوفي بحمله على كتفها وانطلقت به نحو السماء. كان رد فعلهما بطيئًا، سواء لأن كل شيء حدث بسرعة كبيرة، أو لأنه كان… باهتًا للغاية. خيبة أمل حقيقية. لقد التقطت أتوفي روديوس وكأنها الخطوة التالية المعتادة في العملية، وقد استسلم روديوس للأمر. ربما كان يعلم، بطريقة ما، أن هذا كله جزء من الروتين من وجهة نظرها.
“إذا كنتم ترغبون في اختبار قوتكم ضد شيطان الملك الخالد أتوفي واستعادة الأميرة الجميلة…”
“أنا أحمل دماء عشيرة ستيكي وعشيرة هيا! السيوف لم تنجح معي قط،” قال بينيبيني. التوت خيوط لزجة تشبه الشعر لتتخذ شكل يد، ثم قبضت على سيفه. رفعه مستعداً للهجوم، وهو يحدق في عيني إيريس مباشرة.
“فعليكم أولًا هزيمة قمة الحرس الشخصي لأتوفي: الأربعة”
“ليس لدي ما أتحدث معك بشأنه! أعيدوا روديوس!”
“الأقوياء!”
سألت روكسي: “هل من المفترض أن نقاتلهم؟ نحن اثنتان فقط، لذا اثنان ضد أربعة؟”
تقدمت أربع شخصيات من بين صفوف الحراس. استلوا سيوفهم، وضربوا مقابض نصالهم بدروعهم بصوت عالٍ، ثم رفعوها عاليًا. لم تتذكر روكسي أنها قاتلت في طريقها عبرهم في أي مرحلة، ولكن بناءً على ما كانوا يقولونه…
“مفهوم. روكسي، في وضع الدعم!” أجابت روكسي، وبدت أكثر سعادة هذه المرة.
قالت: “إذًا، إذا فهمت الأمر بشكل صحيح، كل ما علينا فعله هو هزيمتكم، ثم نستعيد روديوس؟”
لكن إيريس كانت مختلفة. كان تدريب غال فاليون لهزيمة أورستيد قائمًا على العقلانية. لقد افترض أن أورستيد لن يسقط بضربة واحدة، ولذا، وبحكمه على أن المراوغة تقنية سيحتاجها طلابه، جعل سيافًا من أسلوب إله الشمال يعلمهم، وجعلهم يتدربون ضد محارب من أسلوب إله الماء.
ضحك الحارس ساخرًا: “إيه هيه هيه، لست متأكدًا من ذلك! قد تصنع أمنيات الأميرة المعجزات، لكنني لن أعلق آمالًا كبيرة لو كنت مكانك.”
“همم…” صمت الرجل، عاجزًا عن الكلام.
قالت روكسي: “انظر، أعلم أنه أطلق على نفسه لقب أميرة، لكن من بيننا جميعًا، روديوس هو البطل الحقيقي. أو على الأقل، هو المقاتل الأقوى… ألا يمثل ذلك مشكلة للسيدة أتوفي؟”
“هل نبدأ؟” قال الرجل. “اهجمي عليّ من أي زاوية تفضلينها.”
“هاه؟ أوه، أمم…” تنهد الحارس الذي يتحدث نيابة عن البقية قليلًا، ثم انحنى أمام روكسي واقترب منها هامسًا: “هل تعرفين كيف أنه في حكاية شيطان الملك كيسيراباسيرا والبطل أتموس قاطع الفولاذ، تتعثر الأميرة عبر الشعلة الأبدية وتحرق بها فراء شيطان الملك الذي هو أصلب من الحديد، مما يقود البطل إلى النصر؟”
كان هناك شيء واحد لا يزال غير منطقي بالنسبة لها.
“همم؟” هذا التغيير المفاجئ في الموضوع جعل روكسي في حيرة من أمرها.
***
تنهد المتحدث مرة أخرى، ثم همس: “انظري، ليس من المفترض أن أقول هذا، لكن القصد هو أن العبارة التي تقول إن الأميرة تصنع المعجزات تعني أن السيدة أتوفي ستسمح للأميرة بالمشاركة في القتال ضدها. لذا نعم، لا بأس أن تقاتل الأميرة ملك الشياطين أيضًا.”
“أنا أحمل دماء عشيرة ستيكي وعشيرة هيا! السيوف لم تنجح معي قط،” قال بينيبيني. التوت خيوط لزجة تشبه الشعر لتتخذ شكل يد، ثم قبضت على سيفه. رفعه مستعداً للهجوم، وهو يحدق في عيني إيريس مباشرة.
أجابت روكسي: “أوه، فهمت. أنا آسفة، لست على دراية جيدة بتلك الأنواع من القصص.”
“سمعت أن قبيلة اللزجين ضعيفة أمام الجليد…” تمتمت قائلة: “لقد كانت فعالة حقاً، أليس كذلك…” كانت روكسي، حين رأت إيريس في مأزق، قد استخدمت السحر دون أن تعرف ما إذا كان سيجدي نفعاً. لقد صُدمت لأن النتيجة كانت أكثر فعالية مما تخيلت.
“أجل، هذا طبيعي. خاصة في هذه الأيام! منذ بضع مئات من السنين، لم يكن لدينا أي أبطال على الإطلاق. بالكاد يعرف أحد تلك القصص.”
لكن إيريس كانت مختلفة. كان تدريب غال فاليون لهزيمة أورستيد قائمًا على العقلانية. لقد افترض أن أورستيد لن يسقط بضربة واحدة، ولذا، وبحكمه على أن المراوغة تقنية سيحتاجها طلابه، جعل سيافًا من أسلوب إله الشمال يعلمهم، وجعلهم يتدربون ضد محارب من أسلوب إله الماء.
“يا إلهي، حقًا؟”
لقد اختُطف روديوس. كانت إيريس وروكسي تشاهدان بصدمة فارغة بينما
“أجل. في الواقع، هذه هي المرة الأولى لي في التعامل مع مواجهة الأبطال.”
“لقد كان حقاً فريداً من نوعه بين السيافين! مرتدياً درع الحرس الشخصي الشهير للسيدة أتوفي، يمكن للمرء أن يرى كيف قد يثق كثيراً في قوته! في الواقع، أنا أحسده على مواهبه!”
كانت ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي سيئة السمعة. على مدى المئات من السنين الماضية، ظلت سمعتها السيئة راسخة على الرغم من أنها لم تحرك ساكنًا لتستحق ذلك. انتهت حرب لابلاس، ثم تفوقت عليها إلهة الشمال كالمان، ولم تغادر قارة الشياطين لتثير أي حروب منذ ذلك الحين. بالكاد قاتلت أي شخص على الإطلاق. في أحسن الأحوال، كانت تتجول لإزعاج الشياطين الآخرين من رتبتها.
“أرجوكِ استمعي إلي!” أصر الحارس.
ونتيجة لذلك، لم يتعامل حراسها الشخصيون الحاليون مع متحدين من قبل. ومع ذلك، كان هناك الكثير من الفرسان المتجولين الذين يمرون بالقلعة، لذا كانوا يعرفون كيفية التعامل مع الزوار.
تنحنح ممثل الحراس، ثم أعلن: “أيها الأبطال! لقد أحسنتم صنعًا بوصولكم إلى قلب حصن نيكروس!”
سألت روكسي: “هل من المفترض أن نقاتلهم؟ نحن اثنتان فقط، لذا اثنان ضد أربعة؟”
كان أسلوب إله السيف يشجع ممارسيه على القضاء على الخصم بضربة واحدة. لذا، لم تكن المراوغة ضرورية في مثل هذه الفلسفة.
“أوه، لا. إنهم يخرجون واحدًا تلو الآخر. لذا ستقومين بمواجهة اثنين ضد واحد أربع مرات.”
كما كانت روكسي تعلم أيضاً أنه على الرغم من أنها ليست في مستوى روديوس، إلا أن إيريس تعتبر نفسها حامية العائلة. على الأقل، عندما يتعلق الأمر بالطعن والقتال.
“حسنًا جدًا.” بعد الانتهاء من التفاصيل الإدارية، التفتت روكسي إلى
“همم؟” هذا التغيير المفاجئ في الموضوع جعل روكسي في حيرة من أمرها.
إيريس. “لقد توصلنا إلى تفاهم.”
ألم يكونوا على وشك قتال أتوفي؟ بدا الأمر كذلك. كان ينبغي أن يكون القتال هو الخطوة المنطقية التالية.
“حسنًا، ماذا يحدث إذن؟”
“لقد كان أكبر أحمق بين الأربعة العظام!” بقي اثنان من الأربعة العظام.
“يقول إنه إذا هزمناهم، سنستعيد روديوس، وبعد ذلك يمكننا قتال”
كان أسلوب إله السيف يشجع ممارسيه على القضاء على الخصم بضربة واحدة. لذا، لم تكن المراوغة ضرورية في مثل هذه الفلسفة.
أتوفي.”
“كان يجب أن تدعيني أنهي كلامي،” قال بينيبيني. غرس سيفه في الأرض، ثم أمسك معصمه بيده اليسرى. انفصلت يده اليمنى—أو بالأحرى، القفاز—دون مقاومة، ولم يكن ذلك مجرد قطعة واحدة. كانت اليد بداخلها قد انشطرت تماماً إلى نصفين لتكشف عن مقطع عرضي نظيف كجسم كالينا في وقت سابق.
“همم، هذا بسيط للغاية.”
شعرت كالينا بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. كانت إيريس تعني أن القتال لم ينتهِ بعد. لقد اعتقدت حقاً أن خصمتها، التي فقدت ذراعاً وساقاً، لم تستسلم بعد؛ وأن القتال لا يزال مستمراً. وأدركت كالينا أنه لو كانت إيريس مكانها، لكان الأمر كذلك. حتى لو فقدت إيريس طرفاً، لو كانت في نفس حالة كالينا، فلن تستسلم. لقد تدرب تلاميذ إله الشمال على كيفية القتال حتى بعد فقدان طرف، على الرغم من أن قلة منهم كانوا مستعدين للتضحية بالكثير.
“لكن إذا خسرنا، قد—”
“أجل، نحن لسنا مغفلين مثلها. نحن أذكياء.”
“لن نخسر.”
“لقد تفاديتِها، هاه؟ لكن لا تظني أنكِ…” هذه المرة تحركت إيريس قبل أن ينهي جملته. تقدمت للأمام لتلغي خطوتها السابقة، ثم أرجحت سيفها للأعلى نحو ذراع بينيبيني اليمنى. تردد صدى معدني بارد بينما أعادت إيريس سيفها فوراً إلى وضعية الحراسة العالية.
وافقت روكسي: “أنتِ محقة.” كان بإمكانها رؤية أن إيريس قد استعادت تركيزها الصافي. أحكمت قبضتها على عصاها.
إذن لماذا؟
***
لم تكن تلك النقطة الوحيدة الجديرة بالملاحظة. الأخرى كانت الشعر؛ كتلة ضخمة من الشعر الأبيض كانت تلتصق بداخل درع بينيبيني.
“أنا كالينا! فارسة إلهة الشمال من رتبة الملك وواحدة من الأربعة العظام للسيدة أتوفي: كالينا الرياح!”
“أرجوكِ استمعي إلي!” أصر الحارس.
كان أول حارس يتقدم للأمام امرأة. خلعت خوذتها على الفور وألقتها بعيدًا عن المنصة. تدافع الحراس الآخرون لالتقاطها — فمعداتهم باهظة الثمن وسيكونون في ورطة إذا فقدوا أيًا منها.
ترك تدريبه أثرًا قويًا في إيريس. وبفضل دروس أوبر ومواجهاتها مع إيزولد، لم يعد أي سيف قادرًا على لمس إيريس. وبينما كان سيفها يقطع جسد بينيبين، كان هو يقطع الهواء فقط. كان الأمر أشبه بنزال بين شخص بالغ وطفل. ومع ذلك، ومع استمرار المعركة، بدأ الذعر يتسلل إلى قلبها.
“أيها الأبطال! لقد كنت بانتظاركم!” كان وجه المرأة تحت الخوذة زاحفيًا. كان لديها حراشف صفراء، وشعر يشبه كومة من الإبر، وأنف مدبب؛ وكان وجهها بالكامل مغطى بالندوب التي تحكي تاريخها الطويل كمحاربة.
***
“أنا أتدرب في قاعة التدريب الخاصة هنا في حصن نيكروس! لدي العديد من الطلاب! حفيد السيدة أتوفي هو أحد هؤلاء الطلاب! أنا أدربهم بقسوة! هل لديكِ أي طلاب؟! يجب أن تحصلي على بعض! سيحترمكِ الطلاب!”
كانت واثقة من أنها ليست البطلة في هذه الأزمة، لكنها أرادت أن ترقى إلى مستوى توقعاته. ثم كان هناك ما قاله لها قبل مغادرتهم إلى قارة الشياطين.
“قد تتساءلون لماذا أتدرب في مكان كهذا! كل ذلك حتى أتمكن يومًا ما من تحدي السيدة أتوفي! مقابل كل بطل أهزمه، أكسب الحق في تحدي السيدة أتوفي!”
“يستدعي ملك الشياطين البطل.”
“والآن، أيها الأبطال، لنبدأ القتال! اخسروا بسرعة حتى أتمكن من استخدامكم لأصبح أقوى!”
“حسناً جداً،” قالت روكسي، وهي تتقدم للأمام لتخاطب الحراس، “لدي بعض الأسئلة إذا كان ذلك ممكناً. ما هي هذه ‘الخطوات’؟”
استمرت كالينا في الثرثرة دون أدنى اهتمام بمن يستمع إليها. وفي هذه الأثناء، سحبت إيريس سيفها دون أن تنبس ببنت شفة. لم تكن تكترث إطلاقاً لما تقوله كالينا. فالشخص الذي يقف أمامها هو خصمها، والخصوم الذين يكثرون من الكلام قبل القتال عادة ما يكونون من متبعي أسلوب إله الشمال أو أسلوب إله الماء. أما إيريس، التي تتدرب على أسلوب إله السيف، فلم تكن من محبي الكلام، ولم تكن بارعة في الخطابات على أي حال. رفعت سيفها عالياً.
“ليس لدي ما أتحدث معك بشأنه! أعيدوا روديوس!”
“أوه، عذراً. لقد أطلت الحديث، أليس كذلك؟” قالت كالينا وهي تتدارك نفسها. “حان وقت القتال! ها أنا قادمة! فقط—”
كقاعدة عامة، كان سيافو أسلوب إله السيف سيئين في المراوغة والدفاع.
تحركت إيريس في اللحظة التي قالت فيها كالينا “ها أنا قادمة”. كانت حركتها سلسة وفعالة، حيث رفعت سيفها عالياً فوق رأسها ثم هوت به للأسفل. كانت هذه حركة تدربت عليها أكثر من مئة مرة يومياً منذ أيامها في معبد السيف، ولا بد أنها نفذتها عشرات الآلاف من المرات.
قد تبدو روكسي شاردة الذهن قليلاً، لكنها كانت مليئة بالمعرفة وتعتني بالجميع جيداً. كما أنها كانت تستمع بصبر لمخاوف إيريس عندما تظهر، وتشرح لها أي شيء لا تفهمه.
شقت سيفها الهواء بمسار مائل. وحتى قبل أن يبدأ نصلها بالتحرك، كان أسرع من أن تدركه العين البشرية: لقد كان “سيف الضوء”. لم يصدر أي صوت، وقبل أن يدرك أحد ما حدث، كان الأمر قد انتهى. توقف نصلها عند الجانب الآخر من كالينا، ثم رفعت إيريس سيفها ببطء ليعود فوق رأسها.
لو كان روديوس حاضراً، لربما علّق على مدى كلاسيكية أسلوبهم المبتذل كأشرار. لكن إيريس فكرت في الأمر وقررت أنه إذا كان الآخرون أقوى من تلك المرأة، فعليها أن تستعد وفقاً لذلك. لم تكن إيريس مغرورة، بل كانت تدرك حدود قوتها جيداً.
حسناً، لم يكن من الدقة القول إن أحداً لم يدرك ما حدث. كالينا كانت تدرك. فقد امتلكت قدرة خاصة، حاسة سادسة مكنتها من رؤية الخطر القادم. وفي اللحظة التي قالت فيها “ها أنا قادمة”، رأت موتها يمر أمام عينيها.
قالت وكأن شيئاً ذا أهمية لم يحدث: “إنهم ليسوا بذلك المستوى، هؤلاء الأربعة العظماء”.
كانت قدرتها هذه مختلفة قليلاً عن عين روديوس الشيطانية للاستبصار. لقد امتلكتها منذ أن كانت صغيرة. كلما واجهت خطر الموت الوشيك، كانت تشعر به وتدرك أنها إن لم تتحرك في تلك اللحظة بالذات، فستموت. لم تكن تعرف ما إذا كان حس الخطر لديها دقيقاً لأنها لم تتجاهله قط لتكتشف ذلك. كل ما كانت تعرفه هو أن هذه القدرة هي التي أبقتها على قيد الحياة. لقد أنقذتها من مواقف الموت المحقق مراراً وتكراراً، ولهذا السبب طرقت أبواب إله الشمال. لذا، عندما قالت “ها أنا ذا” ولمح طيف الموت أمام عينيها، اندفعت مبتعدة عن مساره.
لم تكن تلك النقطة الوحيدة الجديرة بالملاحظة. الأخرى كانت الشعر؛ كتلة ضخمة من الشعر الأبيض كانت تلتصق بداخل درع بينيبيني.
لم تتجنب الضربة تماماً. تمكنت من تحريك الجزء العلوي من جسدها حوالي عشرة سنتيمترات بعيداً عن المسار. كانت تلك العشرة سنتيمترات كافية لإنقاذ حياتها. شعرت بوضوح تام بوقع النصل وهو يمزق جسدها. رأت النصل يشق طريقاً من الأعلى جهة اليسار، ليدخل حول كتفها الأيسر ويخرج من حيث تلتقي ساقها اليسرى بجذعها. رأت ذراعها وساقها تنفصلان عن جسدها؛ كأنه رسم تخطيطي مقطعي مثالي لبدلة درع. لم ترَ قط شقاً بهذا النقاء. قُطعت ساقها اليسرى، ولأنها لم تعد قادرة على الوقوف، سقطت على الأرض بصوت معدني رنان. ارتطمت ذراعها بالأرض في اللحظة نفسها، ولم يبقَ سوى ساقها المقطوعة، التي كان يدعمها درعها، واقفة في مكانها. تمتم أحدهم قائلاً: “كان ذلك سريعاً جداً…”. ربما كانت كالينا، أو ربما أحد الحراس الآخرين. لم يكن ذلك مهماً. كان الجميع يدرك من المنتصر. نظرت إيريس إلى كالينا كما فعلت سابقاً، وهي ترتسم على وجهها ابتسامة ساخرة.
وعندما أدركت أن إيريس تحدق بها، عادت إلى وقفتها المعتادة ثم تنحنحت.
ساد الصمت في الحلبة. هل ستنهي إيريس الأمر؟ لم يتحرك أحد لإيقافها. حراس أتوفي الشخصيون يقاتلون حتى الموت. قد يُعتبر طلباً للرحمة أمراً مبتذلاً لشخص ارتقى إلى مستوى “الأربعة العظماء”. أو ربما كان كل شيء يحدث بسرعة كبيرة لدرجة أن أحداً لم يستطع المواكبة.
بالنسبة لإيريس، العائلة هي شيء تحميه بسيفها، وروكسي تُعد جزءاً من العائلة. كان هناك استثناء وحيد لقاعدتها: روديوس. كانت تعتمد عليه وحده في مثل هذه المواقف، فهو الوحيد الذي يمكنه مجاراتها في القتال.
وقفت إيريس بصمت للحظة طويلة وسيفها مرفوع. لكن تعبير وجهها عاد إلى طبيعته، وسألت بشك: “هل انتهى الأمر بالفعل؟”
“إيريس! الآن!”
شعرت كالينا بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. كانت إيريس تعني أن القتال لم ينتهِ بعد. لقد اعتقدت حقاً أن خصمتها، التي فقدت ذراعاً وساقاً، لم تستسلم بعد؛ وأن القتال لا يزال مستمراً. وأدركت كالينا أنه لو كانت إيريس مكانها، لكان الأمر كذلك. حتى لو فقدت إيريس طرفاً، لو كانت في نفس حالة كالينا، فلن تستسلم. لقد تدرب تلاميذ إله الشمال على كيفية القتال حتى بعد فقدان طرف، على الرغم من أن قلة منهم كانوا مستعدين للتضحية بالكثير.
بصرخة من الإحباط، صدت ضربة بينيبين بالقرب من مقبض نصلها. دفعتها القوة ثلاث خطوات إلى الوراء. لم تكن متعبة، بل كانت ببساطة في حيرة من أمرها بشأن ما يجب فعله. مهما حاولت القطع، لم يصب أي شيء هدفه.
لم تكن كالينا من تلك القلة، مهما تمنت أن تكون كذلك. تلك العقلية، تلك الرغبة في التضحية، مثل هذه الصفات لا تظهر إلا عندما تُدفع إلى الحافة ومع ذلك ترفض الاستسلام. لم تفترض قط أن أياً من الخصوم الذين هزمتهم في الماضي يشاركونها تلك الصفة.
“مفهوم. روكسي، في وضع الدعم!” أجابت روكسي، وبدت أكثر سعادة هذه المرة.
قالت كالينا، وهي ترى أن إيريس مستعدة للمضي أبعد مما هي عليه: “نعم، لقد انتهى الأمر. لقد تغلبتِ عليّ يا بطلة. لقد هُزمت تماماً”. وهكذا، قبلت هزيمتها.
“آآآه!” صرخ بينما انشطر جسده إلى نصفين. انزلق نصفه العلوي عن السفلي وسقط على الأرض بصوت مكتوم. سُمع رنين يشبه تحطم الزجاج بينما تهشمت درعه، مخلفة وراءها خصلتين من الشعر الأبيض الناصع. كان كلاهما مغطى بالجليد ويرتجفان قليلاً.
أنزلت إيريس سيفها ببطء، من وضعية الحراسة العالية إلى الوسطى، ثم أعادته أخيراً إلى غمده. لم ترفع يدها عن المقبض. مسحت المكان بعينيها، دون أن تسترخي ولو للحظة بينما كان الحراس المنتظرون يرفعون كالينا ويحملونها خارج الحلبة. فقط عندما تأكدت من وجود مسافة كافية بينها وبين الثلاثة المتبقين من “الأربعة العظماء”، أزاحت يدها عن سيفها.
ترك تدريبه أثرًا قويًا في إيريس. وبفضل دروس أوبر ومواجهاتها مع إيزولد، لم يعد أي سيف قادرًا على لمس إيريس. وبينما كان سيفها يقطع جسد بينيبين، كان هو يقطع الهواء فقط. كان الأمر أشبه بنزال بين شخص بالغ وطفل. ومع ذلك، ومع استمرار المعركة، بدأ الذعر يتسلل إلى قلبها.
قالت وكأن شيئاً ذا أهمية لم يحدث: “إنهم ليسوا بذلك المستوى، هؤلاء الأربعة العظماء”.
“ماذا؟!” بالكاد تمكن الحارس من صد ضربة إيريس الثانية قبل أن يتراجع بضع خطوات إلى الوراء.
لم تكن تهين كالينا عن قصد، ولم تكن حتى تستخف بها باعتبارها ضعيفة. كل ما في الأمر أنها ظنت أنه إذا كان هذا هو أقصى ما تستطيع كالينا فعله، فهي لا تقارن بأوبر الذي يقاتل بأسلوب إله الشمال أيضاً. حتى نينا وإيزولد، اللتان تدربتا مع إيريس، كان بإمكانهما تفادي ضربتها.
لقد اختُطف روديوس. كانت إيريس وروكسي تشاهدان بصدمة فارغة بينما
“كلمات شجاعة يا فتاة صغيرة. لكن كالينا كانت الأغبى بين الأربعة العظماء
استدارت إيريس. “لماذا؟!” طالبت. كانت روكسي تمسك بحاشية
التابعين للسيدة أتوفي. لن أسمح لكِ بالحكم علينا جميعاً بناءً على أدائها.”
حسناً، لم يكن من الدقة القول إن أحداً لم يدرك ما حدث. كالينا كانت تدرك. فقد امتلكت قدرة خاصة، حاسة سادسة مكنتها من رؤية الخطر القادم. وفي اللحظة التي قالت فيها “ها أنا قادمة”، رأت موتها يمر أمام عينيها.
“أجل، نحن لسنا مغفلين مثلها. نحن أذكياء.”
“هاه؟ أوه، أمم…” تنهد الحارس الذي يتحدث نيابة عن البقية قليلًا، ثم انحنى أمام روكسي واقترب منها هامسًا: “هل تعرفين كيف أنه في حكاية شيطان الملك كيسيراباسيرا والبطل أتموس قاطع الفولاذ، تتعثر الأميرة عبر الشعلة الأبدية وتحرق بها فراء شيطان الملك الذي هو أصلب من الحديد، مما يقود البطل إلى النصر؟”
“إيه هيه هيه. هذا صحيح، سنقطعكِ إرباً بحدتنا!”
لم تكن كالينا من تلك القلة، مهما تمنت أن تكون كذلك. تلك العقلية، تلك الرغبة في التضحية، مثل هذه الصفات لا تظهر إلا عندما تُدفع إلى الحافة ومع ذلك ترفض الاستسلام. لم تفترض قط أن أياً من الخصوم الذين هزمتهم في الماضي يشاركونها تلك الصفة.
لو كان روديوس حاضراً، لربما علّق على مدى كلاسيكية أسلوبهم المبتذل كأشرار. لكن إيريس فكرت في الأمر وقررت أنه إذا كان الآخرون أقوى من تلك المرأة، فعليها أن تستعد وفقاً لذلك. لم تكن إيريس مغرورة، بل كانت تدرك حدود قوتها جيداً.
كقاعدة عامة، كان سيافو أسلوب إله السيف سيئين في المراوغة والدفاع.
وهكذا، نادت على شخص ما: “روكسي.”
“إيريس، توقفي،” جاء صوت هادئ من خلفها.
“نعم؟”
أصدر الرجل الذي هاجمته إيريس سابقاً صوتاً مكتوماً، ثم تراجع. تقدم حارس آخر. كان يرتدي نفس درع السابق. لم تكن هناك طريقة للتمييز بينهم.
“ابقي خلفي… أقسم أنني لن أدعكِ تتأذين،” قالت.
ظهرت علامات الاستفهام فوق رأس إيريس. لم يكن هذا منطقياً.
شعرت روكسي بقشعريرة خفيفة تسري في جسدها. كانت تعرف إيريس جيداً، وتعرف أنها مجتهدة وتمتلك الموهبة الفطرية الأكثر رعباً في القتال داخل المنزل.
أتوفيراتوفي.”
كما كانت روكسي تعلم أيضاً أنه على الرغم من أنها ليست في مستوى روديوس، إلا أن إيريس تعتبر نفسها حامية العائلة. على الأقل، عندما يتعلق الأمر بالطعن والقتال.
“إيه هيه هيه. هذا صحيح، سنقطعكِ إرباً بحدتنا!”
بالنسبة لإيريس، العائلة هي شيء تحميه بسيفها، وروكسي تُعد جزءاً من العائلة. كان هناك استثناء وحيد لقاعدتها: روديوس. كانت تعتمد عليه وحده في مثل هذه المواقف، فهو الوحيد الذي يمكنه مجاراتها في القتال.
كانت حكاية شائعة عن أتوفي—في الواقع، عن عدد قليل من ملوك
عند هذه الفكرة، شعرت روكسي بالخجل قليلاً.
“بالطبع لا! لقد أنقذتِني!” هتفت إيريس. كانت هي نفسها متفاجئة. لو كانت صادقة مع نفسها، لكانت قد نفدت منها الأفكار. لم تقاتل خصماً مثل “بينيبين” من قبل، حيث يمكنها قطع درعه ولكن ليس جسده… حسناً، ربما حدث ذلك مرة أو مرتين، لكنها لم تكن مستعدة لذلك هذه المرة. لو استمر القتال على هذا المنوال، لربما تغلب عليها.
***
ضحك الحارس ساخرًا: “إيه هيه هيه، لست متأكدًا من ذلك! قد تصنع أمنيات الأميرة المعجزات، لكنني لن أعلق آمالًا كبيرة لو كنت مكانك.”
“أنا بينيبيني، سياف من رتبة القديس في أسلوب إله الشمال، وأحد الأربعة العظماء التابعين للسيدة أتوفي: بينيبيني المائي!”
ثم رأت أتوفي تحط على زاوية من الحصن. أشرقت عيناها. اندفعت إلى الأمام مرة أخرى.
كان ثاني الأربعة العظماء يبدو في غاية العادية. لم يخلع خوذته أو يلقِ بها بعيدًا مثل كالينا، ولم يكن أضخم من الاثنين الآخرين. ربما كان ينتمي إلى عرق كثيف الشعر، لأن خصلات من الشعر الأبيض كانت تبرز من الفتحات الموجودة في خوذته.
وافقت روكسي: “أنتِ محقة.” كان بإمكانها رؤية أن إيريس قد استعادت تركيزها الصافي. أحكمت قبضتها على عصاها.
“قديس شمال؟ هل أنت من رتبة أدنى من الذي سبقه؟”
تنهد المتحدث مرة أخرى، ثم همس: “انظري، ليس من المفترض أن أقول هذا، لكن القصد هو أن العبارة التي تقول إن الأميرة تصنع المعجزات تعني أن السيدة أتوفي ستسمح للأميرة بالمشاركة في القتال ضدها. لذا نعم، لا بأس أن تقاتل الأميرة ملك الشياطين أيضًا.”
“هه، هذا صحيح، لا يمكنني مجاراة كالينا بالسيف،” وافقها الرأي. “لكن المهارة في استخدام السيف ليست الشيء الوحيد الذي يحسم القتال.”
***
“صحيح،” قالت إيريس ببساطة، ثم رفعت سيفها إلى وضعية الحراسة العالية، تمامًا كما فعلت من قبل. لم يكن هناك فرق حتى بمقدار مليمتر واحد في وقفتها. ابتسمت ابتسامة ساخرة، ولم يكن هناك أي أثر للرغبة في القتل في عينيها الآن. لكن هل كان ذلك يعني أنها ستضرب بنفس الطريقة التي فعلتها سابقًا، بهجومها القاضي؟ تلك الضربة التي لا يمكن تفاديها حتى لو كنت تعلم بقدومها؟ هل ستستخدم سيف الضوء؟
“أنا قلقة بشأن روديوس،” قالت.
“هل نبدأ؟” قال الرجل. “اهجمي عليّ من أي زاوية تفضلينها.”
“هل نبدأ؟” قال الرجل. “اهجمي عليّ من أي زاوية تفضلينها.”
تردد صدى صرير المعدن حين نطق بكلمته الأخيرة. كانت إيريس قد ضربت بالفعل. تبع نصلها المسار نفسه تمامًا كما في المرة السابقة واستقر في المكان ذاته بالضبط. كانت سريعة لدرجة أن أحداً لم يملك الوقت حتى ليرمش.
لم تكن تلك النقطة الوحيدة الجديرة بالملاحظة. الأخرى كانت الشعر؛ كتلة ضخمة من الشعر الأبيض كانت تلتصق بداخل درع بينيبيني.
تماماً كما حدث مع كالينا، تدلى ذراع بينيبيني اليسرى وساقه اليسرى، وبدأ جسده يترنح—إلا أن جسده لم يترنح في الواقع. لم تسقط ذراعه وساقه اليسرى حتى، رغم أن إيريس كانت واثقة من أنها قطعتهما.
أنزلت إيريس سيفها من فوق رأسها إلى وضعية محايدة، ثم أخذت نفساً عميقاً. كان خوفها على روديوس يجعل من المستحيل عليها البقاء ساكنة. حاولت احتواءه لكنها لم تستطع.
فزعت وتراجعت خطوة إلى الوراء في اللحظة التي مر فيها سيف الرجل عبر المكان الذي كانت تقف فيه. وبدون سابق إنذار، ظهر سيف بينيبيني في يديه، وهو سيف ضخم أسود مثل بقية سيوف الحرس الشخصي لأتوفي.
ذات مرة، أثناء نزهة في شاريا، حاصرتهم مجموعة من المغامرين الغريبي الأطوار. كان الموقف حرجاً. لو كانت إيريس وحدها مع ليو، لكان بإمكانها القتال، لكن لارا اختارت ذلك اليوم لتتمسك بظهر ليو بشدة. لم تستطع إيريس السماح للأمور بأن تصبح عنيفة. وفي الوقت نفسه، لم يبدُ أن المغامرين سيتراجعون. كيف يمكنها القتال والحفاظ على سلامة لارا؟ بينما كانت إيريس تقف هناك محاولة حل هذه المعضلة، تولت روكسي زمام الأمور. وضعت نفسها بسرعة بين إيريس والمغامرين، ثم جعلتهما يتحدثان وجعلت الجميع على وفاق. تم حل الموقف في لحظات معدودة.
“لقد تفاديتِها، هاه؟ لكن لا تظني أنكِ…” هذه المرة تحركت إيريس قبل أن ينهي جملته. تقدمت للأمام لتلغي خطوتها السابقة، ثم أرجحت سيفها للأعلى نحو ذراع بينيبيني اليمنى. تردد صدى معدني بارد بينما أعادت إيريس سيفها فوراً إلى وضعية الحراسة العالية.
في النهاية، أرجح بينيبين سيفه مجددًا. لم تكن أي من ضرباته ذات تأثير، لذا لم تكن هناك حاجة لأن يدافع عن نفسه. تفادت إيريس كل ما ألقاه في طريقها. وبينما كانت تنحني لتتجنب سيفه الذي مر بجانبها بفارق مليمترات، أطلقت تنهيدات الإعجاب من الحراس الذين كانوا يشاهدون النزال.
أطلقت زفيراً، وقد تملكها الشك الآن. لقد قطعته. كانت متأكدة من أنها شعرت بذلك. لكن على الرغم من يقينها بأنها فصلته تماماً، ظلت يد بينيبيني ملتصقة بمعصمه.
“أنا قلقة بشأن روديوس،” قالت.
“كان يجب أن تدعيني أنهي كلامي،” قال بينيبيني. غرس سيفه في الأرض، ثم أمسك معصمه بيده اليسرى. انفصلت يده اليمنى—أو بالأحرى، القفاز—دون مقاومة، ولم يكن ذلك مجرد قطعة واحدة. كانت اليد بداخلها قد انشطرت تماماً إلى نصفين لتكشف عن مقطع عرضي نظيف كجسم كالينا في وقت سابق.
“إيه هيه هيه. هذا صحيح، سنقطعكِ إرباً بحدتنا!”
لم تكن تلك النقطة الوحيدة الجديرة بالملاحظة. الأخرى كانت الشعر؛ كتلة ضخمة من الشعر الأبيض كانت تلتصق بداخل درع بينيبيني.
وماذا لو كنتِ كذلك؟ ربما كان هذا ما فكرت به إيريس، لكن كلمات روكسي لامست شيئاً في داخلها. أدركت أنها في الواقع لا تفكر بوضوح، وبدأت حتى في التفكير في أنه ربما ينبغي عليها ذلك. إذا فقدتِ أعصابكِ في المعركة، فإن غضبكِ يطفو على السطح. وعندما يحدث ذلك، يمكن لخصمكِ قراءة حركات سيفكِ. وبمجرد أن يفعلوا ذلك، تكون المعركة قد خُسرت فعلياً. كانت تعلم ذلك من تدريبات إيزولدي. وهذا يفسر كيف صدّ الحراس هجماتها بسهولة.
“أنا أحمل دماء عشيرة ستيكي وعشيرة هيا! السيوف لم تنجح معي قط،” قال بينيبيني. التوت خيوط لزجة تشبه الشعر لتتخذ شكل يد، ثم قبضت على سيفه. رفعه مستعداً للهجوم، وهو يحدق في عيني إيريس مباشرة.
تردد صدى صرير المعدن حين نطق بكلمته الأخيرة. كانت إيريس قد ضربت بالفعل. تبع نصلها المسار نفسه تمامًا كما في المرة السابقة واستقر في المكان ذاته بالضبط. كانت سريعة لدرجة أن أحداً لم يملك الوقت حتى ليرمش.
لم يكن رد إيريس سوى شن هجوم آخر على بينيبيني. قطعت للأسفل، ثم للأعلى، ثم لليمين، ثم لليسار، نحو عنقه، كتفه، ذراعيه، ساقيه… أمطرت جسده بالضربات من كل زاوية.
كانت نبرتها هادئة ومتزنة، لكنها في أعماقها كانت تشعر بالرعب. كان الحرس الشخصي لـ كيشيريكا أسطورياً في قارة الشياطين. كانوا مجموعة عسكرية من المستوى الأعلى يمتلكون العتاد والمهارات التي تضاهي ذلك. وبما أن كيشيريكا اختارتهم بنفسها، فقد تمتعوا بسمعة رفيعة كأقوى عصابة في قارة الشياطين بأكملها. إذا قرروا الهجوم بينما كانت محاصرة، لم تكن روكسي لتضمن خروجها حية. حتى وجود إيريس بجانبها لم يفعل الكثير لتهدئة تلك المخاوف.
في النهاية، أرجح بينيبين سيفه مجددًا. لم تكن أي من ضرباته ذات تأثير، لذا لم تكن هناك حاجة لأن يدافع عن نفسه. تفادت إيريس كل ما ألقاه في طريقها. وبينما كانت تنحني لتتجنب سيفه الذي مر بجانبها بفارق مليمترات، أطلقت تنهيدات الإعجاب من الحراس الذين كانوا يشاهدون النزال.
كما كانت روكسي تعلم أيضاً أنه على الرغم من أنها ليست في مستوى روديوس، إلا أن إيريس تعتبر نفسها حامية العائلة. على الأقل، عندما يتعلق الأمر بالطعن والقتال.
كقاعدة عامة، كان سيافو أسلوب إله السيف سيئين في المراوغة والدفاع.
“أوه، عذراً. لقد أطلت الحديث، أليس كذلك؟” قالت كالينا وهي تتدارك نفسها. “حان وقت القتال! ها أنا قادمة! فقط—”
كان أسلوب إله السيف يشجع ممارسيه على القضاء على الخصم بضربة واحدة. لذا، لم تكن المراوغة ضرورية في مثل هذه الفلسفة.
“روديوس!” صرخت إيريس. بمجرد أن استوعبت أن روديوس قد اختُطف، تحركت بسرعة. بصرخة قوية، سحبت سيفها وركضت خلف أتوفي. وقف حرس أتوفي الشخصيون في طريقها، فهاجمتهم.
لكن إيريس كانت مختلفة. كان تدريب غال فاليون لهزيمة أورستيد قائمًا على العقلانية. لقد افترض أن أورستيد لن يسقط بضربة واحدة، ولذا، وبحكمه على أن المراوغة تقنية سيحتاجها طلابه، جعل سيافًا من أسلوب إله الشمال يعلمهم، وجعلهم يتدربون ضد محارب من أسلوب إله الماء.
“ماذا يحدث للأميرة بعد الاختطاف؟” سألت. عندما كانت صغيرة، لم يخطر هذا السؤال ببالها قط.
ترك تدريبه أثرًا قويًا في إيريس. وبفضل دروس أوبر ومواجهاتها مع إيزولد، لم يعد أي سيف قادرًا على لمس إيريس. وبينما كان سيفها يقطع جسد بينيبين، كان هو يقطع الهواء فقط. كان الأمر أشبه بنزال بين شخص بالغ وطفل. ومع ذلك، ومع استمرار المعركة، بدأ الذعر يتسلل إلى قلبها.
عوت إيريس، وكانت نظراتها تجول في السماء. فوقهما، استمرت أتوفي في الطيران في دوائر. كان الأمر وكأنها تستفز إيريس شخصيًا، مما زاد من إحباط إيريس. لكن لم يكن هناك شيء يمكنها فعله ضد خصم يمكنه الطيران.
شهقت بقوة عند سماع صوت اصطدام معدني. لم تقطع ضربتها درع بينيبين، وكل ما تمكنت من فعله هو خدشه. لقد انحرف سيف الضوء الخاص بها عن مساره.
حسناً، لم يكن من الدقة القول إن أحداً لم يدرك ما حدث. كالينا كانت تدرك. فقد امتلكت قدرة خاصة، حاسة سادسة مكنتها من رؤية الخطر القادم. وفي اللحظة التي قالت فيها “ها أنا قادمة”، رأت موتها يمر أمام عينيها.
بصرخة من الإحباط، صدت ضربة بينيبين بالقرب من مقبض نصلها. دفعتها القوة ثلاث خطوات إلى الوراء. لم تكن متعبة، بل كانت ببساطة في حيرة من أمرها بشأن ما يجب فعله. مهما حاولت القطع، لم يصب أي شيء هدفه.
سارع الحراس الآخرون على الفور وحملوه بعيداً.
أخذت إيريس نفسًا عميقًا، ثم أجبرت نفسها على الهدوء والتفكير. ماذا كانت ستفعل المعلمة غيسلين؟ أو إله السيف غال فاليون؟ لسوء الحظ، لم تكن سريعة البديهة، وهاجم بينيبين مجددًا قبل أن تتمكن من التذكر.
لم تكن تلك النقطة الوحيدة الجديرة بالملاحظة. الأخرى كانت الشعر؛ كتلة ضخمة من الشعر الأبيض كانت تلتصق بداخل درع بينيبيني.
“هاهاها! لقد بدأت تتعبين يا بطلة!” صرخ قائلاً: “لقد انتهى أمرك الآن!”
“لكن أن يفشل في الانتباه لساحرة بينما كان درعه يُمزق إرباً!”
ولكن في تلك اللحظة، انطلق صوت آخر: “أيتها الأرواح الجليدية، امنحينا قوتك! حقل
كان هناك شيء واحد لا يزال غير منطقي بالنسبة لها.
الجليد!”
“حسنًا جدًا.” بعد الانتهاء من التفاصيل الإدارية، التفتت روكسي إلى
اندفعت موجة من الرذاذ مصحوبة برياح متجمدة لتصطدم مباشرة بـ “بينيبين” المندفع. “ماذا؟!”
“سمعت أن قبيلة اللزجين ضعيفة أمام الجليد…” تمتمت قائلة: “لقد كانت فعالة حقاً، أليس كذلك…” كانت روكسي، حين رأت إيريس في مأزق، قد استخدمت السحر دون أن تعرف ما إذا كان سيجدي نفعاً. لقد صُدمت لأن النتيجة كانت أكثر فعالية مما تخيلت.
صدرت أصوات تكسر من جسد “بينيبين” بالكامل. لقد تجمد تماماً في ثوانٍ معدودة.
“توقفي، استمعي!”
“إيريس! الآن!”
ترددت إيريس، لكنها أومأت برأسها وقالت: “حسناً”. لم تكن تدرك تماماً كيف انتهى بهما المطاف هنا، لكنها كانت تعلم من حياتهما اليومية أنها تستطيع الوثوق بروكسي.
تحركت إيريس دون تردد. كان “بينيبين” أمامها مباشرة، فاندفعت للأمام وانزلقت بجانب هيئته المتجمدة، بينما مزق سيفها جسده من الجانب.
“حسناً جداً،” قالت روكسي، وهي تتقدم للأمام لتخاطب الحراس، “لدي بعض الأسئلة إذا كان ذلك ممكناً. ما هي هذه ‘الخطوات’؟”
“آآآه!” صرخ بينما انشطر جسده إلى نصفين. انزلق نصفه العلوي عن السفلي وسقط على الأرض بصوت مكتوم. سُمع رنين يشبه تحطم الزجاج بينما تهشمت درعه، مخلفة وراءها خصلتين من الشعر الأبيض الناصع. كان كلاهما مغطى بالجليد ويرتجفان قليلاً.
“قديس شمال؟ هل أنت من رتبة أدنى من الذي سبقه؟”
“أرغ،” تمتم قائلاً: “اللعنة… ليس درع حارسي الشخصي… إذاً لهذا السبب قضيتِ كل ذلك الوقت في هجمات لا معنى لها…” وبمجرد أن قال ذلك، توقف عن الحركة.
“لن نخسر.”
سارع الحراس الآخرون على الفور وحملوه بعيداً.
لم تكن تلك النقطة الوحيدة الجديرة بالملاحظة. الأخرى كانت الشعر؛ كتلة ضخمة من الشعر الأبيض كانت تلتصق بداخل درع بينيبيني.
راقبتهم إيريس بذهول، ثم التفتت لتنظر خلفها إلى حيث تقف روكسي، التي كانت متجمدة في مكانها ولا تزال تمسك بعصاها.
“هل تستهزئين بي؟!”
“سمعت أن قبيلة اللزجين ضعيفة أمام الجليد…” تمتمت قائلة: “لقد كانت فعالة حقاً، أليس كذلك…” كانت روكسي، حين رأت إيريس في مأزق، قد استخدمت السحر دون أن تعرف ما إذا كان سيجدي نفعاً. لقد صُدمت لأن النتيجة كانت أكثر فعالية مما تخيلت.
تحركت إيريس دون تردد. كان “بينيبين” أمامها مباشرة، فاندفعت للأمام وانزلقت بجانب هيئته المتجمدة، بينما مزق سيفها جسده من الجانب.
وعندما أدركت أن إيريس تحدق بها، عادت إلى وقفتها المعتادة ثم تنحنحت.
ولكن في تلك اللحظة، انطلق صوت آخر: “أيتها الأرواح الجليدية، امنحينا قوتك! حقل
“أنا آسفة. هل كان يجدر بي ألا أتدخل؟”
“روديوس!” صرخت إيريس. بمجرد أن استوعبت أن روديوس قد اختُطف، تحركت بسرعة. بصرخة قوية، سحبت سيفها وركضت خلف أتوفي. وقف حرس أتوفي الشخصيون في طريقها، فهاجمتهم.
“بالطبع لا! لقد أنقذتِني!” هتفت إيريس. كانت هي نفسها متفاجئة. لو كانت صادقة مع نفسها، لكانت قد نفدت منها الأفكار. لم تقاتل خصماً مثل “بينيبين” من قبل، حيث يمكنها قطع درعه ولكن ليس جسده… حسناً، ربما حدث ذلك مرة أو مرتين، لكنها لم تكن مستعدة لذلك هذه المرة. لو استمر القتال على هذا المنوال، لربما تغلب عليها.
“أسطورة؟”
“ادعميني، حسناً؟”
كانت حكاية شائعة عن أتوفي—في الواقع، عن عدد قليل من ملوك
“مفهوم. روكسي، في وضع الدعم!” أجابت روكسي، وبدت أكثر سعادة هذه المرة.
“أرجوكِ استمعي إلي!” أصر الحارس.
ضحك الاثنان المتبقيان من “الأربعة العظام” بسخرية.
“هل تستهزئين بي؟!”
“إيه هيه هيه، كان بينيبين ضعيفاً! لقد كان يعتمد كلياً على قدراته الموروثة.”
“الأقوياء!”
“لقد كان حقاً فريداً من نوعه بين السيافين! مرتدياً درع الحرس الشخصي الشهير للسيدة أتوفي، يمكن للمرء أن يرى كيف قد يثق كثيراً في قوته! في الواقع، أنا أحسده على مواهبه!”
لو كان روديوس حاضراً، لربما علّق على مدى كلاسيكية أسلوبهم المبتذل كأشرار. لكن إيريس فكرت في الأمر وقررت أنه إذا كان الآخرون أقوى من تلك المرأة، فعليها أن تستعد وفقاً لذلك. لم تكن إيريس مغرورة، بل كانت تدرك حدود قوتها جيداً.
“لكن أن يفشل في الانتباه لساحرة بينما كان درعه يُمزق إرباً!”
“أنا أتدرب في قاعة التدريب الخاصة هنا في حصن نيكروس! لدي العديد من الطلاب! حفيد السيدة أتوفي هو أحد هؤلاء الطلاب! أنا أدربهم بقسوة! هل لديكِ أي طلاب؟! يجب أن تحصلي على بعض! سيحترمكِ الطلاب!”
“لقد كان أكبر أحمق بين الأربعة العظام!” بقي اثنان من الأربعة العظام.
“ابتعد عن طريقي!” طالبت إيريس.
تقدم أحدهما للأمام. “ارتعدوا، أيها الديدان!” أعلن قائلاً: “فأنا خصمكم التالي!”
ساد الصمت في الحلبة. هل ستنهي إيريس الأمر؟ لم يتحرك أحد لإيقافها. حراس أتوفي الشخصيون يقاتلون حتى الموت. قد يُعتبر طلباً للرحمة أمراً مبتذلاً لشخص ارتقى إلى مستوى “الأربعة العظماء”. أو ربما كان كل شيء يحدث بسرعة كبيرة لدرجة أن أحداً لم يستطع المواكبة.
وهكذا، بدأت مبارزتهم مع البطل الثالث.
صدرت أصوات تكسر من جسد “بينيبين” بالكامل. لقد تجمد تماماً في ثوانٍ معدودة.
“حسنًا، ماذا يحدث إذن؟”
