الفصل 7: مبارزة أتباع أتوفي الأربعة الأقوياء
الفصل 7:
أتوفي.”
مبارزة أتباع أتوفي الأربعة الأقوياء
لكن إيريس كانت مختلفة. كان تدريب غال فاليون لهزيمة أورستيد قائمًا على العقلانية. لقد افترض أن أورستيد لن يسقط بضربة واحدة، ولذا، وبحكمه على أن المراوغة تقنية سيحتاجها طلابه، جعل سيافًا من أسلوب إله الشمال يعلمهم، وجعلهم يتدربون ضد محارب من أسلوب إله الماء.
لقد اختُطف روديوس. كانت إيريس وروكسي تشاهدان بصدمة فارغة بينما
لكن إيريس كانت مختلفة. كان تدريب غال فاليون لهزيمة أورستيد قائمًا على العقلانية. لقد افترض أن أورستيد لن يسقط بضربة واحدة، ولذا، وبحكمه على أن المراوغة تقنية سيحتاجها طلابه، جعل سيافًا من أسلوب إله الشمال يعلمهم، وجعلهم يتدربون ضد محارب من أسلوب إله الماء.
قامت أتوفي بحمله على كتفها وانطلقت به نحو السماء. كان رد فعلهما بطيئًا، سواء لأن كل شيء حدث بسرعة كبيرة، أو لأنه كان… باهتًا للغاية. خيبة أمل حقيقية. لقد التقطت أتوفي روديوس وكأنها الخطوة التالية المعتادة في العملية، وقد استسلم روديوس للأمر. ربما كان يعلم، بطريقة ما، أن هذا كله جزء من الروتين من وجهة نظرها.
وقفت إيريس بصمت للحظة طويلة وسيفها مرفوع. لكن تعبير وجهها عاد إلى طبيعته، وسألت بشك: “هل انتهى الأمر بالفعل؟”
“روديوس!” صرخت إيريس. بمجرد أن استوعبت أن روديوس قد اختُطف، تحركت بسرعة. بصرخة قوية، سحبت سيفها وركضت خلف أتوفي. وقف حرس أتوفي الشخصيون في طريقها، فهاجمتهم.
“ابتعد عن طريقي!” طالبت إيريس.
“غوه!” زمجر أحد الحراس الذي تصدى لضربتها، وسقط على مؤخرته من قوة ضربتها.
كانت واثقة من أنها ليست البطلة في هذه الأزمة، لكنها أرادت أن ترقى إلى مستوى توقعاته. ثم كان هناك ما قاله لها قبل مغادرتهم إلى قارة الشياطين.
“ابتعد عن طريقي!” طالبت إيريس.
قد تبدو روكسي شاردة الذهن قليلاً، لكنها كانت مليئة بالمعرفة وتعتني بالجميع جيداً. كما أنها كانت تستمع بصبر لمخاوف إيريس عندما تظهر، وتشرح لها أي شيء لا تفهمه.
“توقفي، استمعي!”
كان أول حارس يتقدم للأمام امرأة. خلعت خوذتها على الفور وألقتها بعيدًا عن المنصة. تدافع الحراس الآخرون لالتقاطها — فمعداتهم باهظة الثمن وسيكونون في ورطة إذا فقدوا أيًا منها.
“قولي ذلك لملكتك الشيطانية!”
“توقفي، استمعي!”
“همم…” صمت الرجل، عاجزًا عن الكلام.
***
لو كان روديوس موجودًا، لربما رفع حاجبه من طريقة حديث إيريس. لم تكن سيئة مثل أتوفي، لكن إيريس لم تكن ممن يستمعون للآخرين بأي حال من الأحوال.
تقدم أحدهما للأمام. “ارتعدوا، أيها الديدان!” أعلن قائلاً: “فأنا خصمكم التالي!”
“أرجوكِ استمعي إلي!” أصر الحارس.
هدأت روكسي قليلًا، ولاحظت أن الحراس لم يكونوا في حالة توتر أيضًا. كانت دروعهم السوداء اللامعة وسيوفهم الضخمة تثير الرهبة، لكنها لم تشعر بأي نية للقتل تجاههم—على عكس إيريس. وبأخذ هذا في الاعتبار، قررت روكسي أن هناك فرصة لإجراء محادثة عقلانية هنا. كان ذلك تغييرًا لطيفًا بعد “دردشتهما” المنهكة للعقل مع أتوفي.
“ليس لدي ما أتحدث معك بشأنه! أعيدوا روديوس!”
“هاهاها! لقد بدأت تتعبين يا بطلة!” صرخ قائلاً: “لقد انتهى أمرك الآن!”
“حسنًا، حسنًا، إليكِ هذا…” تنحنح. “هناك خطوات يجب عليكِ اتخاذها إذا كنتِ تريدين استعادة الأميرة! مواهاهاهاها!”
“حسنًا جدًا.” بعد الانتهاء من التفاصيل الإدارية، التفتت روكسي إلى
“هل تستهزئين بي؟!”
“ليس لدي ما أتحدث معك بشأنه! أعيدوا روديوس!”
“ماذا؟!” بالكاد تمكن الحارس من صد ضربة إيريس الثانية قبل أن يتراجع بضع خطوات إلى الوراء.
“قديس شمال؟ هل أنت من رتبة أدنى من الذي سبقه؟”
عوت إيريس، وكانت نظراتها تجول في السماء. فوقهما، استمرت أتوفي في الطيران في دوائر. كان الأمر وكأنها تستفز إيريس شخصيًا، مما زاد من إحباط إيريس. لكن لم يكن هناك شيء يمكنها فعله ضد خصم يمكنه الطيران.
“أرجوكِ استمعي إلي!” أصر الحارس.
ثم رأت أتوفي تحط على زاوية من الحصن. أشرقت عيناها. اندفعت إلى الأمام مرة أخرى.
“لقد كان أكبر أحمق بين الأربعة العظام!” بقي اثنان من الأربعة العظام.
“إيريس، توقفي،” جاء صوت هادئ من خلفها.
“أنا آسفة. هل كان يجدر بي ألا أتدخل؟”
استدارت إيريس. “لماذا؟!” طالبت. كانت روكسي تمسك بحاشية
“أوه، لا. إنهم يخرجون واحدًا تلو الآخر. لذا ستقومين بمواجهة اثنين ضد واحد أربع مرات.”
قميص إيريس، هادئة ومتزنة. “ألم تري؟! لقد اختطفت
هدأت روكسي قليلًا، ولاحظت أن الحراس لم يكونوا في حالة توتر أيضًا. كانت دروعهم السوداء اللامعة وسيوفهم الضخمة تثير الرهبة، لكنها لم تشعر بأي نية للقتل تجاههم—على عكس إيريس. وبأخذ هذا في الاعتبار، قررت روكسي أن هناك فرصة لإجراء محادثة عقلانية هنا. كان ذلك تغييرًا لطيفًا بعد “دردشتهما” المنهكة للعقل مع أتوفي.
روديوس! علينا إنقاذه!”
“ليس لدي ما أتحدث معك بشأنه! أعيدوا روديوس!”
“قال الحراس إن هناك خطوات يجب علينا اتخاذها إذا أردنا القيام بذلك،” قالت روكسي بصبر. “لماذا لا نستمع إلى ماهيتها أولاً؟”
كانت نبرتها هادئة ومتزنة، لكنها في أعماقها كانت تشعر بالرعب. كان الحرس الشخصي لـ كيشيريكا أسطورياً في قارة الشياطين. كانوا مجموعة عسكرية من المستوى الأعلى يمتلكون العتاد والمهارات التي تضاهي ذلك. وبما أن كيشيريكا اختارتهم بنفسها، فقد تمتعوا بسمعة رفيعة كأقوى عصابة في قارة الشياطين بأكملها. إذا قرروا الهجوم بينما كانت محاصرة، لم تكن روكسي لتضمن خروجها حية. حتى وجود إيريس بجانبها لم يفعل الكثير لتهدئة تلك المخاوف.
“لكن، يا روكسي!”
حسناً، لم يكن من الدقة القول إن أحداً لم يدرك ما حدث. كالينا كانت تدرك. فقد امتلكت قدرة خاصة، حاسة سادسة مكنتها من رؤية الخطر القادم. وفي اللحظة التي قالت فيها “ها أنا قادمة”، رأت موتها يمر أمام عينيها.
“إيريس، أرجوكِ اهدئي. انظري إليّ. أنا هادئة.”
“آآآه!” صرخ بينما انشطر جسده إلى نصفين. انزلق نصفه العلوي عن السفلي وسقط على الأرض بصوت مكتوم. سُمع رنين يشبه تحطم الزجاج بينما تهشمت درعه، مخلفة وراءها خصلتين من الشعر الأبيض الناصع. كان كلاهما مغطى بالجليد ويرتجفان قليلاً.
وماذا لو كنتِ كذلك؟ ربما كان هذا ما فكرت به إيريس، لكن كلمات روكسي لامست شيئاً في داخلها. أدركت أنها في الواقع لا تفكر بوضوح، وبدأت حتى في التفكير في أنه ربما ينبغي عليها ذلك. إذا فقدتِ أعصابكِ في المعركة، فإن غضبكِ يطفو على السطح. وعندما يحدث ذلك، يمكن لخصمكِ قراءة حركات سيفكِ. وبمجرد أن يفعلوا ذلك، تكون المعركة قد خُسرت فعلياً. كانت تعلم ذلك من تدريبات إيزولدي. وهذا يفسر كيف صدّ الحراس هجماتها بسهولة.
“ابتعد عن طريقي!” طالبت إيريس.
أنزلت إيريس سيفها من فوق رأسها إلى وضعية محايدة، ثم أخذت نفساً عميقاً. كان خوفها على روديوس يجعل من المستحيل عليها البقاء ساكنة. حاولت احتواءه لكنها لم تستطع.
“ماذا؟!” بالكاد تمكن الحارس من صد ضربة إيريس الثانية قبل أن يتراجع بضع خطوات إلى الوراء.
“أنا قلقة بشأن روديوس،” قالت.
“إذا كنتم ترغبون في اختبار قوتكم ضد شيطان الملك الخالد أتوفي واستعادة الأميرة الجميلة…”
“أعلم،” وافقتها روكسي. “لكن هناك أسطورة حول ملك الشياطين الخالد
مبارزة أتباع أتوفي الأربعة الأقوياء
أتوفيراتوفي.”
ثم رأت أتوفي تحط على زاوية من الحصن. أشرقت عيناها. اندفعت إلى الأمام مرة أخرى.
“أسطورة؟”
“هاه؟ أوه، أمم…” تنهد الحارس الذي يتحدث نيابة عن البقية قليلًا، ثم انحنى أمام روكسي واقترب منها هامسًا: “هل تعرفين كيف أنه في حكاية شيطان الملك كيسيراباسيرا والبطل أتموس قاطع الفولاذ، تتعثر الأميرة عبر الشعلة الأبدية وتحرق بها فراء شيطان الملك الذي هو أصلب من الحديد، مما يقود البطل إلى النصر؟”
“نعم. في الأسطورة، يقوم ملك الشياطين الخاص بنا باختطاف أميرة كمزحة.” استرخت إيريس. لقد سمعت تلك القصة بنفسها.
“لا بد أنكم أقوياء حقًا لكي تشقوا طريقكم عبر الحرس الشخصي لشيطان الملك أتوفي!”
كانت حكاية شائعة عن أتوفي—في الواقع، عن عدد قليل من ملوك
لقد اختُطف روديوس. كانت إيريس وروكسي تشاهدان بصدمة فارغة بينما
الشياطين المختلفين. النوع من الحكايات حيث يختطف ملك الشياطين الأميرة، ثم يتعين على البطل التغلب على تحدياته لإنقاذها. عندما كانت إيريس صغيرة، سمعت قصصاً كهذه مراراً وتكراراً وحلمت بأن تكون يوماً ما في حكاية مشابهة.
“أنا آسفة. هل كان يجدر بي ألا أتدخل؟”
في الوقت نفسه، أدركت أن قصة الأميرة هذه بدأت كلها بسبب ما قاله روديوس. تغير تعبير وجهها إلى الاستياء.
لم تكن كالينا من تلك القلة، مهما تمنت أن تكون كذلك. تلك العقلية، تلك الرغبة في التضحية، مثل هذه الصفات لا تظهر إلا عندما تُدفع إلى الحافة ومع ذلك ترفض الاستسلام. لم تفترض قط أن أياً من الخصوم الذين هزمتهم في الماضي يشاركونها تلك الصفة.
كان هناك شيء واحد لا يزال غير منطقي بالنسبة لها.
أتوفيراتوفي.”
“ماذا يحدث للأميرة بعد الاختطاف؟” سألت. عندما كانت صغيرة، لم يخطر هذا السؤال ببالها قط.
“آآآه!” صرخ بينما انشطر جسده إلى نصفين. انزلق نصفه العلوي عن السفلي وسقط على الأرض بصوت مكتوم. سُمع رنين يشبه تحطم الزجاج بينما تهشمت درعه، مخلفة وراءها خصلتين من الشعر الأبيض الناصع. كان كلاهما مغطى بالجليد ويرتجفان قليلاً.
“يستدعي ملك الشياطين البطل.”
وافقت روكسي: “أنتِ محقة.” كان بإمكانها رؤية أن إيريس قد استعادت تركيزها الصافي. أحكمت قبضتها على عصاها.
“حسناً، ثم ماذا؟”
“إيريس، أرجوكِ اهدئي. انظري إليّ. أنا هادئة.”
“ثم يتقاتلان، على ما أعتقد.”
“كان يجب أن تدعيني أنهي كلامي،” قال بينيبيني. غرس سيفه في الأرض، ثم أمسك معصمه بيده اليسرى. انفصلت يده اليمنى—أو بالأحرى، القفاز—دون مقاومة، ولم يكن ذلك مجرد قطعة واحدة. كانت اليد بداخلها قد انشطرت تماماً إلى نصفين لتكشف عن مقطع عرضي نظيف كجسم كالينا في وقت سابق.
ظهرت علامات الاستفهام فوق رأس إيريس. لم يكن هذا منطقياً.
قالت: “إذًا، إذا فهمت الأمر بشكل صحيح، كل ما علينا فعله هو هزيمتكم، ثم نستعيد روديوس؟”
ألم يكونوا على وشك قتال أتوفي؟ بدا الأمر كذلك. كان ينبغي أن يكون القتال هو الخطوة المنطقية التالية.
تقدم أحدهما للأمام. “ارتعدوا، أيها الديدان!” أعلن قائلاً: “فأنا خصمكم التالي!”
إذن لماذا؟
ترك تدريبه أثرًا قويًا في إيريس. وبفضل دروس أوبر ومواجهاتها مع إيزولد، لم يعد أي سيف قادرًا على لمس إيريس. وبينما كان سيفها يقطع جسد بينيبين، كان هو يقطع الهواء فقط. كان الأمر أشبه بنزال بين شخص بالغ وطفل. ومع ذلك، ومع استمرار المعركة، بدأ الذعر يتسلل إلى قلبها.
“لا أفهم،” قالت إيريس.
“أيها الأبطال! لقد كنت بانتظاركم!” كان وجه المرأة تحت الخوذة زاحفيًا. كان لديها حراشف صفراء، وشعر يشبه كومة من الإبر، وأنف مدبب؛ وكان وجهها بالكامل مغطى بالندوب التي تحكي تاريخها الطويل كمحاربة.
“هل نسألهم عن الأمر؟” اقترحت روكسي.
كانت نبرتها هادئة ومتزنة، لكنها في أعماقها كانت تشعر بالرعب. كان الحرس الشخصي لـ كيشيريكا أسطورياً في قارة الشياطين. كانوا مجموعة عسكرية من المستوى الأعلى يمتلكون العتاد والمهارات التي تضاهي ذلك. وبما أن كيشيريكا اختارتهم بنفسها، فقد تمتعوا بسمعة رفيعة كأقوى عصابة في قارة الشياطين بأكملها. إذا قرروا الهجوم بينما كانت محاصرة، لم تكن روكسي لتضمن خروجها حية. حتى وجود إيريس بجانبها لم يفعل الكثير لتهدئة تلك المخاوف.
ترددت إيريس، لكنها أومأت برأسها وقالت: “حسناً”. لم تكن تدرك تماماً كيف انتهى بهما المطاف هنا، لكنها كانت تعلم من حياتهما اليومية أنها تستطيع الوثوق بروكسي.
“أوه، لا. إنهم يخرجون واحدًا تلو الآخر. لذا ستقومين بمواجهة اثنين ضد واحد أربع مرات.”
قد تبدو روكسي شاردة الذهن قليلاً، لكنها كانت مليئة بالمعرفة وتعتني بالجميع جيداً. كما أنها كانت تستمع بصبر لمخاوف إيريس عندما تظهر، وتشرح لها أي شيء لا تفهمه.
راقبتهم إيريس بذهول، ثم التفتت لتنظر خلفها إلى حيث تقف روكسي، التي كانت متجمدة في مكانها ولا تزال تمسك بعصاها.
ذات مرة، أثناء نزهة في شاريا، حاصرتهم مجموعة من المغامرين الغريبي الأطوار. كان الموقف حرجاً. لو كانت إيريس وحدها مع ليو، لكان بإمكانها القتال، لكن لارا اختارت ذلك اليوم لتتمسك بظهر ليو بشدة. لم تستطع إيريس السماح للأمور بأن تصبح عنيفة. وفي الوقت نفسه، لم يبدُ أن المغامرين سيتراجعون. كيف يمكنها القتال والحفاظ على سلامة لارا؟ بينما كانت إيريس تقف هناك محاولة حل هذه المعضلة، تولت روكسي زمام الأمور. وضعت نفسها بسرعة بين إيريس والمغامرين، ثم جعلتهما يتحدثان وجعلت الجميع على وفاق. تم حل الموقف في لحظات معدودة.
“قال الحراس إن هناك خطوات يجب علينا اتخاذها إذا أردنا القيام بذلك،” قالت روكسي بصبر. “لماذا لا نستمع إلى ماهيتها أولاً؟”
كانت روكسي جديرة بالثقة، خاصة في أوقات كهذه، عندما لم تكن إيريس تعرف ما الذي يحدث.
“ماذا يحدث للأميرة بعد الاختطاف؟” سألت. عندما كانت صغيرة، لم يخطر هذا السؤال ببالها قط.
“حسناً، تولّي أنتِ هذا الأمر،” قالت إيريس. أعادت سيفها إلى غمده، ثم عقدت ذراعيها. كان لكل شخص وقته ليتألق، وإذا كان هذا هو وقت النقاش، فإنه ليس دورها.
إذن لماذا؟
“حسناً جداً،” قالت روكسي، وهي تتقدم للأمام لتخاطب الحراس، “لدي بعض الأسئلة إذا كان ذلك ممكناً. ما هي هذه ‘الخطوات’؟”
وماذا لو كنتِ كذلك؟ ربما كان هذا ما فكرت به إيريس، لكن كلمات روكسي لامست شيئاً في داخلها. أدركت أنها في الواقع لا تفكر بوضوح، وبدأت حتى في التفكير في أنه ربما ينبغي عليها ذلك. إذا فقدتِ أعصابكِ في المعركة، فإن غضبكِ يطفو على السطح. وعندما يحدث ذلك، يمكن لخصمكِ قراءة حركات سيفكِ. وبمجرد أن يفعلوا ذلك، تكون المعركة قد خُسرت فعلياً. كانت تعلم ذلك من تدريبات إيزولدي. وهذا يفسر كيف صدّ الحراس هجماتها بسهولة.
كانت نبرتها هادئة ومتزنة، لكنها في أعماقها كانت تشعر بالرعب. كان الحرس الشخصي لـ كيشيريكا أسطورياً في قارة الشياطين. كانوا مجموعة عسكرية من المستوى الأعلى يمتلكون العتاد والمهارات التي تضاهي ذلك. وبما أن كيشيريكا اختارتهم بنفسها، فقد تمتعوا بسمعة رفيعة كأقوى عصابة في قارة الشياطين بأكملها. إذا قرروا الهجوم بينما كانت محاصرة، لم تكن روكسي لتضمن خروجها حية. حتى وجود إيريس بجانبها لم يفعل الكثير لتهدئة تلك المخاوف.
“هه، هذا صحيح، لا يمكنني مجاراة كالينا بالسيف،” وافقها الرأي. “لكن المهارة في استخدام السيف ليست الشيء الوحيد الذي يحسم القتال.”
لكن هذه هي الأوراق التي أُجبرت على لعبها. كانت تواجه هذا الموقف مع روديوس. كان دائماً يقول لها: أنا أعتمد عليكِ.
تنهد المتحدث مرة أخرى، ثم همس: “انظري، ليس من المفترض أن أقول هذا، لكن القصد هو أن العبارة التي تقول إن الأميرة تصنع المعجزات تعني أن السيدة أتوفي ستسمح للأميرة بالمشاركة في القتال ضدها. لذا نعم، لا بأس أن تقاتل الأميرة ملك الشياطين أيضًا.”
كانت واثقة من أنها ليست البطلة في هذه الأزمة، لكنها أرادت أن ترقى إلى مستوى توقعاته. ثم كان هناك ما قاله لها قبل مغادرتهم إلى قارة الشياطين.
“قد تتساءلون لماذا أتدرب في مكان كهذا! كل ذلك حتى أتمكن يومًا ما من تحدي السيدة أتوفي! مقابل كل بطل أهزمه، أكسب الحق في تحدي السيدة أتوفي!”
أخبرها روديوس أنه إذا حدث شيء ما وانفصل عنها، فإن مهمتها هي كبح جماح إيريس. لم تتوقع روكسي أن ينفصلا في ظل هذه الظروف الغريبة، لكن كان عليها أن تتماسك رغم ذلك. وإلا، فلن يكون هناك جدوى من قدومها في المقام الأول.
الفصل 7:
أصدر الرجل الذي هاجمته إيريس سابقاً صوتاً مكتوماً، ثم تراجع. تقدم حارس آخر. كان يرتدي نفس درع السابق. لم تكن هناك طريقة للتمييز بينهم.
“أيها الأبطال! لقد كنت بانتظاركم!” كان وجه المرأة تحت الخوذة زاحفيًا. كان لديها حراشف صفراء، وشعر يشبه كومة من الإبر، وأنف مدبب؛ وكان وجهها بالكامل مغطى بالندوب التي تحكي تاريخها الطويل كمحاربة.
هدأت روكسي قليلًا، ولاحظت أن الحراس لم يكونوا في حالة توتر أيضًا. كانت دروعهم السوداء اللامعة وسيوفهم الضخمة تثير الرهبة، لكنها لم تشعر بأي نية للقتل تجاههم—على عكس إيريس. وبأخذ هذا في الاعتبار، قررت روكسي أن هناك فرصة لإجراء محادثة عقلانية هنا. كان ذلك تغييرًا لطيفًا بعد “دردشتهما” المنهكة للعقل مع أتوفي.
الجليد!”
تنحنح ممثل الحراس، ثم أعلن: “أيها الأبطال! لقد أحسنتم صنعًا بوصولكم إلى قلب حصن نيكروس!”
الفصل 7:
“لا بد أنكم أقوياء حقًا لكي تشقوا طريقكم عبر الحرس الشخصي لشيطان الملك أتوفي!”
قالت كالينا، وهي ترى أن إيريس مستعدة للمضي أبعد مما هي عليه: “نعم، لقد انتهى الأمر. لقد تغلبتِ عليّ يا بطلة. لقد هُزمت تماماً”. وهكذا، قبلت هزيمتها.
“نحن نشيد بكم! لا أحد يستطيع إنكار شجاعتكم!”
“نحن نشيد بكم! لا أحد يستطيع إنكار شجاعتكم!”
“ومع ذلك، نحن الحرس الشخصي لأتوفي! يجب علينا الدفاع عن شرفنا وكبريائنا!”
“أرجوكِ استمعي إلي!” أصر الحارس.
“إذا كنتم ترغبون في اختبار قوتكم ضد شيطان الملك الخالد أتوفي واستعادة الأميرة الجميلة…”
“إيه هيه هيه. هذا صحيح، سنقطعكِ إرباً بحدتنا!”
“فعليكم أولًا هزيمة قمة الحرس الشخصي لأتوفي: الأربعة”
“أنا بينيبيني، سياف من رتبة القديس في أسلوب إله الشمال، وأحد الأربعة العظماء التابعين للسيدة أتوفي: بينيبيني المائي!”
“الأقوياء!”
“كان يجب أن تدعيني أنهي كلامي،” قال بينيبيني. غرس سيفه في الأرض، ثم أمسك معصمه بيده اليسرى. انفصلت يده اليمنى—أو بالأحرى، القفاز—دون مقاومة، ولم يكن ذلك مجرد قطعة واحدة. كانت اليد بداخلها قد انشطرت تماماً إلى نصفين لتكشف عن مقطع عرضي نظيف كجسم كالينا في وقت سابق.
تقدمت أربع شخصيات من بين صفوف الحراس. استلوا سيوفهم، وضربوا مقابض نصالهم بدروعهم بصوت عالٍ، ثم رفعوها عاليًا. لم تتذكر روكسي أنها قاتلت في طريقها عبرهم في أي مرحلة، ولكن بناءً على ما كانوا يقولونه…
“آآآه!” صرخ بينما انشطر جسده إلى نصفين. انزلق نصفه العلوي عن السفلي وسقط على الأرض بصوت مكتوم. سُمع رنين يشبه تحطم الزجاج بينما تهشمت درعه، مخلفة وراءها خصلتين من الشعر الأبيض الناصع. كان كلاهما مغطى بالجليد ويرتجفان قليلاً.
قالت: “إذًا، إذا فهمت الأمر بشكل صحيح، كل ما علينا فعله هو هزيمتكم، ثم نستعيد روديوس؟”
“قولي ذلك لملكتك الشيطانية!”
ضحك الحارس ساخرًا: “إيه هيه هيه، لست متأكدًا من ذلك! قد تصنع أمنيات الأميرة المعجزات، لكنني لن أعلق آمالًا كبيرة لو كنت مكانك.”
أخذت إيريس نفسًا عميقًا، ثم أجبرت نفسها على الهدوء والتفكير. ماذا كانت ستفعل المعلمة غيسلين؟ أو إله السيف غال فاليون؟ لسوء الحظ، لم تكن سريعة البديهة، وهاجم بينيبين مجددًا قبل أن تتمكن من التذكر.
قالت روكسي: “انظر، أعلم أنه أطلق على نفسه لقب أميرة، لكن من بيننا جميعًا، روديوس هو البطل الحقيقي. أو على الأقل، هو المقاتل الأقوى… ألا يمثل ذلك مشكلة للسيدة أتوفي؟”
تماماً كما حدث مع كالينا، تدلى ذراع بينيبيني اليسرى وساقه اليسرى، وبدأ جسده يترنح—إلا أن جسده لم يترنح في الواقع. لم تسقط ذراعه وساقه اليسرى حتى، رغم أن إيريس كانت واثقة من أنها قطعتهما.
“هاه؟ أوه، أمم…” تنهد الحارس الذي يتحدث نيابة عن البقية قليلًا، ثم انحنى أمام روكسي واقترب منها هامسًا: “هل تعرفين كيف أنه في حكاية شيطان الملك كيسيراباسيرا والبطل أتموس قاطع الفولاذ، تتعثر الأميرة عبر الشعلة الأبدية وتحرق بها فراء شيطان الملك الذي هو أصلب من الحديد، مما يقود البطل إلى النصر؟”
“نعم؟”
“همم؟” هذا التغيير المفاجئ في الموضوع جعل روكسي في حيرة من أمرها.
“إيريس، أرجوكِ اهدئي. انظري إليّ. أنا هادئة.”
تنهد المتحدث مرة أخرى، ثم همس: “انظري، ليس من المفترض أن أقول هذا، لكن القصد هو أن العبارة التي تقول إن الأميرة تصنع المعجزات تعني أن السيدة أتوفي ستسمح للأميرة بالمشاركة في القتال ضدها. لذا نعم، لا بأس أن تقاتل الأميرة ملك الشياطين أيضًا.”
حسناً، لم يكن من الدقة القول إن أحداً لم يدرك ما حدث. كالينا كانت تدرك. فقد امتلكت قدرة خاصة، حاسة سادسة مكنتها من رؤية الخطر القادم. وفي اللحظة التي قالت فيها “ها أنا قادمة”، رأت موتها يمر أمام عينيها.
أجابت روكسي: “أوه، فهمت. أنا آسفة، لست على دراية جيدة بتلك الأنواع من القصص.”
تقدمت أربع شخصيات من بين صفوف الحراس. استلوا سيوفهم، وضربوا مقابض نصالهم بدروعهم بصوت عالٍ، ثم رفعوها عاليًا. لم تتذكر روكسي أنها قاتلت في طريقها عبرهم في أي مرحلة، ولكن بناءً على ما كانوا يقولونه…
“أجل، هذا طبيعي. خاصة في هذه الأيام! منذ بضع مئات من السنين، لم يكن لدينا أي أبطال على الإطلاق. بالكاد يعرف أحد تلك القصص.”
“أنا كالينا! فارسة إلهة الشمال من رتبة الملك وواحدة من الأربعة العظام للسيدة أتوفي: كالينا الرياح!”
“يا إلهي، حقًا؟”
الشياطين المختلفين. النوع من الحكايات حيث يختطف ملك الشياطين الأميرة، ثم يتعين على البطل التغلب على تحدياته لإنقاذها. عندما كانت إيريس صغيرة، سمعت قصصاً كهذه مراراً وتكراراً وحلمت بأن تكون يوماً ما في حكاية مشابهة.
“أجل. في الواقع، هذه هي المرة الأولى لي في التعامل مع مواجهة الأبطال.”
لم تتجنب الضربة تماماً. تمكنت من تحريك الجزء العلوي من جسدها حوالي عشرة سنتيمترات بعيداً عن المسار. كانت تلك العشرة سنتيمترات كافية لإنقاذ حياتها. شعرت بوضوح تام بوقع النصل وهو يمزق جسدها. رأت النصل يشق طريقاً من الأعلى جهة اليسار، ليدخل حول كتفها الأيسر ويخرج من حيث تلتقي ساقها اليسرى بجذعها. رأت ذراعها وساقها تنفصلان عن جسدها؛ كأنه رسم تخطيطي مقطعي مثالي لبدلة درع. لم ترَ قط شقاً بهذا النقاء. قُطعت ساقها اليسرى، ولأنها لم تعد قادرة على الوقوف، سقطت على الأرض بصوت معدني رنان. ارتطمت ذراعها بالأرض في اللحظة نفسها، ولم يبقَ سوى ساقها المقطوعة، التي كان يدعمها درعها، واقفة في مكانها. تمتم أحدهم قائلاً: “كان ذلك سريعاً جداً…”. ربما كانت كالينا، أو ربما أحد الحراس الآخرين. لم يكن ذلك مهماً. كان الجميع يدرك من المنتصر. نظرت إيريس إلى كالينا كما فعلت سابقاً، وهي ترتسم على وجهها ابتسامة ساخرة.
كانت ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي سيئة السمعة. على مدى المئات من السنين الماضية، ظلت سمعتها السيئة راسخة على الرغم من أنها لم تحرك ساكنًا لتستحق ذلك. انتهت حرب لابلاس، ثم تفوقت عليها إلهة الشمال كالمان، ولم تغادر قارة الشياطين لتثير أي حروب منذ ذلك الحين. بالكاد قاتلت أي شخص على الإطلاق. في أحسن الأحوال، كانت تتجول لإزعاج الشياطين الآخرين من رتبتها.
“قديس شمال؟ هل أنت من رتبة أدنى من الذي سبقه؟”
ونتيجة لذلك، لم يتعامل حراسها الشخصيون الحاليون مع متحدين من قبل. ومع ذلك، كان هناك الكثير من الفرسان المتجولين الذين يمرون بالقلعة، لذا كانوا يعرفون كيفية التعامل مع الزوار.
“روديوس!” صرخت إيريس. بمجرد أن استوعبت أن روديوس قد اختُطف، تحركت بسرعة. بصرخة قوية، سحبت سيفها وركضت خلف أتوفي. وقف حرس أتوفي الشخصيون في طريقها، فهاجمتهم.
سألت روكسي: “هل من المفترض أن نقاتلهم؟ نحن اثنتان فقط، لذا اثنان ضد أربعة؟”
تقدم أحدهما للأمام. “ارتعدوا، أيها الديدان!” أعلن قائلاً: “فأنا خصمكم التالي!”
“أوه، لا. إنهم يخرجون واحدًا تلو الآخر. لذا ستقومين بمواجهة اثنين ضد واحد أربع مرات.”
“آآآه!” صرخ بينما انشطر جسده إلى نصفين. انزلق نصفه العلوي عن السفلي وسقط على الأرض بصوت مكتوم. سُمع رنين يشبه تحطم الزجاج بينما تهشمت درعه، مخلفة وراءها خصلتين من الشعر الأبيض الناصع. كان كلاهما مغطى بالجليد ويرتجفان قليلاً.
“حسنًا جدًا.” بعد الانتهاء من التفاصيل الإدارية، التفتت روكسي إلى
قد تبدو روكسي شاردة الذهن قليلاً، لكنها كانت مليئة بالمعرفة وتعتني بالجميع جيداً. كما أنها كانت تستمع بصبر لمخاوف إيريس عندما تظهر، وتشرح لها أي شيء لا تفهمه.
إيريس. “لقد توصلنا إلى تفاهم.”
كانت ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي سيئة السمعة. على مدى المئات من السنين الماضية، ظلت سمعتها السيئة راسخة على الرغم من أنها لم تحرك ساكنًا لتستحق ذلك. انتهت حرب لابلاس، ثم تفوقت عليها إلهة الشمال كالمان، ولم تغادر قارة الشياطين لتثير أي حروب منذ ذلك الحين. بالكاد قاتلت أي شخص على الإطلاق. في أحسن الأحوال، كانت تتجول لإزعاج الشياطين الآخرين من رتبتها.
“حسنًا، ماذا يحدث إذن؟”
“إيريس، أرجوكِ اهدئي. انظري إليّ. أنا هادئة.”
“يقول إنه إذا هزمناهم، سنستعيد روديوس، وبعد ذلك يمكننا قتال”
“قولي ذلك لملكتك الشيطانية!”
أتوفي.”
***
“همم، هذا بسيط للغاية.”
تحركت إيريس في اللحظة التي قالت فيها كالينا “ها أنا قادمة”. كانت حركتها سلسة وفعالة، حيث رفعت سيفها عالياً فوق رأسها ثم هوت به للأسفل. كانت هذه حركة تدربت عليها أكثر من مئة مرة يومياً منذ أيامها في معبد السيف، ولا بد أنها نفذتها عشرات الآلاف من المرات.
“لكن إذا خسرنا، قد—”
“غوه!” زمجر أحد الحراس الذي تصدى لضربتها، وسقط على مؤخرته من قوة ضربتها.
“لن نخسر.”
راقبتهم إيريس بذهول، ثم التفتت لتنظر خلفها إلى حيث تقف روكسي، التي كانت متجمدة في مكانها ولا تزال تمسك بعصاها.
وافقت روكسي: “أنتِ محقة.” كان بإمكانها رؤية أن إيريس قد استعادت تركيزها الصافي. أحكمت قبضتها على عصاها.
عوت إيريس، وكانت نظراتها تجول في السماء. فوقهما، استمرت أتوفي في الطيران في دوائر. كان الأمر وكأنها تستفز إيريس شخصيًا، مما زاد من إحباط إيريس. لكن لم يكن هناك شيء يمكنها فعله ضد خصم يمكنه الطيران.
***
وافقت روكسي: “أنتِ محقة.” كان بإمكانها رؤية أن إيريس قد استعادت تركيزها الصافي. أحكمت قبضتها على عصاها.
“أنا كالينا! فارسة إلهة الشمال من رتبة الملك وواحدة من الأربعة العظام للسيدة أتوفي: كالينا الرياح!”
قالت كالينا، وهي ترى أن إيريس مستعدة للمضي أبعد مما هي عليه: “نعم، لقد انتهى الأمر. لقد تغلبتِ عليّ يا بطلة. لقد هُزمت تماماً”. وهكذا، قبلت هزيمتها.
كان أول حارس يتقدم للأمام امرأة. خلعت خوذتها على الفور وألقتها بعيدًا عن المنصة. تدافع الحراس الآخرون لالتقاطها — فمعداتهم باهظة الثمن وسيكونون في ورطة إذا فقدوا أيًا منها.
الجليد!”
“أيها الأبطال! لقد كنت بانتظاركم!” كان وجه المرأة تحت الخوذة زاحفيًا. كان لديها حراشف صفراء، وشعر يشبه كومة من الإبر، وأنف مدبب؛ وكان وجهها بالكامل مغطى بالندوب التي تحكي تاريخها الطويل كمحاربة.
“أوه، عذراً. لقد أطلت الحديث، أليس كذلك؟” قالت كالينا وهي تتدارك نفسها. “حان وقت القتال! ها أنا قادمة! فقط—”
“أنا أتدرب في قاعة التدريب الخاصة هنا في حصن نيكروس! لدي العديد من الطلاب! حفيد السيدة أتوفي هو أحد هؤلاء الطلاب! أنا أدربهم بقسوة! هل لديكِ أي طلاب؟! يجب أن تحصلي على بعض! سيحترمكِ الطلاب!”
تنحنح ممثل الحراس، ثم أعلن: “أيها الأبطال! لقد أحسنتم صنعًا بوصولكم إلى قلب حصن نيكروس!”
“قد تتساءلون لماذا أتدرب في مكان كهذا! كل ذلك حتى أتمكن يومًا ما من تحدي السيدة أتوفي! مقابل كل بطل أهزمه، أكسب الحق في تحدي السيدة أتوفي!”
***
“والآن، أيها الأبطال، لنبدأ القتال! اخسروا بسرعة حتى أتمكن من استخدامكم لأصبح أقوى!”
أخبرها روديوس أنه إذا حدث شيء ما وانفصل عنها، فإن مهمتها هي كبح جماح إيريس. لم تتوقع روكسي أن ينفصلا في ظل هذه الظروف الغريبة، لكن كان عليها أن تتماسك رغم ذلك. وإلا، فلن يكون هناك جدوى من قدومها في المقام الأول.
استمرت كالينا في الثرثرة دون أدنى اهتمام بمن يستمع إليها. وفي هذه الأثناء، سحبت إيريس سيفها دون أن تنبس ببنت شفة. لم تكن تكترث إطلاقاً لما تقوله كالينا. فالشخص الذي يقف أمامها هو خصمها، والخصوم الذين يكثرون من الكلام قبل القتال عادة ما يكونون من متبعي أسلوب إله الشمال أو أسلوب إله الماء. أما إيريس، التي تتدرب على أسلوب إله السيف، فلم تكن من محبي الكلام، ولم تكن بارعة في الخطابات على أي حال. رفعت سيفها عالياً.
تنحنح ممثل الحراس، ثم أعلن: “أيها الأبطال! لقد أحسنتم صنعًا بوصولكم إلى قلب حصن نيكروس!”
“أوه، عذراً. لقد أطلت الحديث، أليس كذلك؟” قالت كالينا وهي تتدارك نفسها. “حان وقت القتال! ها أنا قادمة! فقط—”
“لكن إذا خسرنا، قد—”
تحركت إيريس في اللحظة التي قالت فيها كالينا “ها أنا قادمة”. كانت حركتها سلسة وفعالة، حيث رفعت سيفها عالياً فوق رأسها ثم هوت به للأسفل. كانت هذه حركة تدربت عليها أكثر من مئة مرة يومياً منذ أيامها في معبد السيف، ولا بد أنها نفذتها عشرات الآلاف من المرات.
كقاعدة عامة، كان سيافو أسلوب إله السيف سيئين في المراوغة والدفاع.
شقت سيفها الهواء بمسار مائل. وحتى قبل أن يبدأ نصلها بالتحرك، كان أسرع من أن تدركه العين البشرية: لقد كان “سيف الضوء”. لم يصدر أي صوت، وقبل أن يدرك أحد ما حدث، كان الأمر قد انتهى. توقف نصلها عند الجانب الآخر من كالينا، ثم رفعت إيريس سيفها ببطء ليعود فوق رأسها.
“نعم؟”
حسناً، لم يكن من الدقة القول إن أحداً لم يدرك ما حدث. كالينا كانت تدرك. فقد امتلكت قدرة خاصة، حاسة سادسة مكنتها من رؤية الخطر القادم. وفي اللحظة التي قالت فيها “ها أنا قادمة”، رأت موتها يمر أمام عينيها.
“أسطورة؟”
كانت قدرتها هذه مختلفة قليلاً عن عين روديوس الشيطانية للاستبصار. لقد امتلكتها منذ أن كانت صغيرة. كلما واجهت خطر الموت الوشيك، كانت تشعر به وتدرك أنها إن لم تتحرك في تلك اللحظة بالذات، فستموت. لم تكن تعرف ما إذا كان حس الخطر لديها دقيقاً لأنها لم تتجاهله قط لتكتشف ذلك. كل ما كانت تعرفه هو أن هذه القدرة هي التي أبقتها على قيد الحياة. لقد أنقذتها من مواقف الموت المحقق مراراً وتكراراً، ولهذا السبب طرقت أبواب إله الشمال. لذا، عندما قالت “ها أنا ذا” ولمح طيف الموت أمام عينيها، اندفعت مبتعدة عن مساره.
“حسناً جداً،” قالت روكسي، وهي تتقدم للأمام لتخاطب الحراس، “لدي بعض الأسئلة إذا كان ذلك ممكناً. ما هي هذه ‘الخطوات’؟”
لم تتجنب الضربة تماماً. تمكنت من تحريك الجزء العلوي من جسدها حوالي عشرة سنتيمترات بعيداً عن المسار. كانت تلك العشرة سنتيمترات كافية لإنقاذ حياتها. شعرت بوضوح تام بوقع النصل وهو يمزق جسدها. رأت النصل يشق طريقاً من الأعلى جهة اليسار، ليدخل حول كتفها الأيسر ويخرج من حيث تلتقي ساقها اليسرى بجذعها. رأت ذراعها وساقها تنفصلان عن جسدها؛ كأنه رسم تخطيطي مقطعي مثالي لبدلة درع. لم ترَ قط شقاً بهذا النقاء. قُطعت ساقها اليسرى، ولأنها لم تعد قادرة على الوقوف، سقطت على الأرض بصوت معدني رنان. ارتطمت ذراعها بالأرض في اللحظة نفسها، ولم يبقَ سوى ساقها المقطوعة، التي كان يدعمها درعها، واقفة في مكانها. تمتم أحدهم قائلاً: “كان ذلك سريعاً جداً…”. ربما كانت كالينا، أو ربما أحد الحراس الآخرين. لم يكن ذلك مهماً. كان الجميع يدرك من المنتصر. نظرت إيريس إلى كالينا كما فعلت سابقاً، وهي ترتسم على وجهها ابتسامة ساخرة.
إذن لماذا؟
ساد الصمت في الحلبة. هل ستنهي إيريس الأمر؟ لم يتحرك أحد لإيقافها. حراس أتوفي الشخصيون يقاتلون حتى الموت. قد يُعتبر طلباً للرحمة أمراً مبتذلاً لشخص ارتقى إلى مستوى “الأربعة العظماء”. أو ربما كان كل شيء يحدث بسرعة كبيرة لدرجة أن أحداً لم يستطع المواكبة.
أخبرها روديوس أنه إذا حدث شيء ما وانفصل عنها، فإن مهمتها هي كبح جماح إيريس. لم تتوقع روكسي أن ينفصلا في ظل هذه الظروف الغريبة، لكن كان عليها أن تتماسك رغم ذلك. وإلا، فلن يكون هناك جدوى من قدومها في المقام الأول.
وقفت إيريس بصمت للحظة طويلة وسيفها مرفوع. لكن تعبير وجهها عاد إلى طبيعته، وسألت بشك: “هل انتهى الأمر بالفعل؟”
كانت حكاية شائعة عن أتوفي—في الواقع، عن عدد قليل من ملوك
شعرت كالينا بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. كانت إيريس تعني أن القتال لم ينتهِ بعد. لقد اعتقدت حقاً أن خصمتها، التي فقدت ذراعاً وساقاً، لم تستسلم بعد؛ وأن القتال لا يزال مستمراً. وأدركت كالينا أنه لو كانت إيريس مكانها، لكان الأمر كذلك. حتى لو فقدت إيريس طرفاً، لو كانت في نفس حالة كالينا، فلن تستسلم. لقد تدرب تلاميذ إله الشمال على كيفية القتال حتى بعد فقدان طرف، على الرغم من أن قلة منهم كانوا مستعدين للتضحية بالكثير.
تماماً كما حدث مع كالينا، تدلى ذراع بينيبيني اليسرى وساقه اليسرى، وبدأ جسده يترنح—إلا أن جسده لم يترنح في الواقع. لم تسقط ذراعه وساقه اليسرى حتى، رغم أن إيريس كانت واثقة من أنها قطعتهما.
لم تكن كالينا من تلك القلة، مهما تمنت أن تكون كذلك. تلك العقلية، تلك الرغبة في التضحية، مثل هذه الصفات لا تظهر إلا عندما تُدفع إلى الحافة ومع ذلك ترفض الاستسلام. لم تفترض قط أن أياً من الخصوم الذين هزمتهم في الماضي يشاركونها تلك الصفة.
أخبرها روديوس أنه إذا حدث شيء ما وانفصل عنها، فإن مهمتها هي كبح جماح إيريس. لم تتوقع روكسي أن ينفصلا في ظل هذه الظروف الغريبة، لكن كان عليها أن تتماسك رغم ذلك. وإلا، فلن يكون هناك جدوى من قدومها في المقام الأول.
قالت كالينا، وهي ترى أن إيريس مستعدة للمضي أبعد مما هي عليه: “نعم، لقد انتهى الأمر. لقد تغلبتِ عليّ يا بطلة. لقد هُزمت تماماً”. وهكذا، قبلت هزيمتها.
تنحنح ممثل الحراس، ثم أعلن: “أيها الأبطال! لقد أحسنتم صنعًا بوصولكم إلى قلب حصن نيكروس!”
أنزلت إيريس سيفها ببطء، من وضعية الحراسة العالية إلى الوسطى، ثم أعادته أخيراً إلى غمده. لم ترفع يدها عن المقبض. مسحت المكان بعينيها، دون أن تسترخي ولو للحظة بينما كان الحراس المنتظرون يرفعون كالينا ويحملونها خارج الحلبة. فقط عندما تأكدت من وجود مسافة كافية بينها وبين الثلاثة المتبقين من “الأربعة العظماء”، أزاحت يدها عن سيفها.
شهقت بقوة عند سماع صوت اصطدام معدني. لم تقطع ضربتها درع بينيبين، وكل ما تمكنت من فعله هو خدشه. لقد انحرف سيف الضوء الخاص بها عن مساره.
قالت وكأن شيئاً ذا أهمية لم يحدث: “إنهم ليسوا بذلك المستوى، هؤلاء الأربعة العظماء”.
“توقفي، استمعي!”
لم تكن تهين كالينا عن قصد، ولم تكن حتى تستخف بها باعتبارها ضعيفة. كل ما في الأمر أنها ظنت أنه إذا كان هذا هو أقصى ما تستطيع كالينا فعله، فهي لا تقارن بأوبر الذي يقاتل بأسلوب إله الشمال أيضاً. حتى نينا وإيزولد، اللتان تدربتا مع إيريس، كان بإمكانهما تفادي ضربتها.
“لقد تفاديتِها، هاه؟ لكن لا تظني أنكِ…” هذه المرة تحركت إيريس قبل أن ينهي جملته. تقدمت للأمام لتلغي خطوتها السابقة، ثم أرجحت سيفها للأعلى نحو ذراع بينيبيني اليمنى. تردد صدى معدني بارد بينما أعادت إيريس سيفها فوراً إلى وضعية الحراسة العالية.
“كلمات شجاعة يا فتاة صغيرة. لكن كالينا كانت الأغبى بين الأربعة العظماء
حسناً، لم يكن من الدقة القول إن أحداً لم يدرك ما حدث. كالينا كانت تدرك. فقد امتلكت قدرة خاصة، حاسة سادسة مكنتها من رؤية الخطر القادم. وفي اللحظة التي قالت فيها “ها أنا قادمة”، رأت موتها يمر أمام عينيها.
التابعين للسيدة أتوفي. لن أسمح لكِ بالحكم علينا جميعاً بناءً على أدائها.”
“لا أفهم،” قالت إيريس.
“أجل، نحن لسنا مغفلين مثلها. نحن أذكياء.”
لم يكن رد إيريس سوى شن هجوم آخر على بينيبيني. قطعت للأسفل، ثم للأعلى، ثم لليمين، ثم لليسار، نحو عنقه، كتفه، ذراعيه، ساقيه… أمطرت جسده بالضربات من كل زاوية.
“إيه هيه هيه. هذا صحيح، سنقطعكِ إرباً بحدتنا!”
كانت روكسي جديرة بالثقة، خاصة في أوقات كهذه، عندما لم تكن إيريس تعرف ما الذي يحدث.
لو كان روديوس حاضراً، لربما علّق على مدى كلاسيكية أسلوبهم المبتذل كأشرار. لكن إيريس فكرت في الأمر وقررت أنه إذا كان الآخرون أقوى من تلك المرأة، فعليها أن تستعد وفقاً لذلك. لم تكن إيريس مغرورة، بل كانت تدرك حدود قوتها جيداً.
سألت روكسي: “هل من المفترض أن نقاتلهم؟ نحن اثنتان فقط، لذا اثنان ضد أربعة؟”
وهكذا، نادت على شخص ما: “روكسي.”
“ادعميني، حسناً؟”
“نعم؟”
أجابت روكسي: “أوه، فهمت. أنا آسفة، لست على دراية جيدة بتلك الأنواع من القصص.”
“ابقي خلفي… أقسم أنني لن أدعكِ تتأذين،” قالت.
شعرت روكسي بقشعريرة خفيفة تسري في جسدها. كانت تعرف إيريس جيداً، وتعرف أنها مجتهدة وتمتلك الموهبة الفطرية الأكثر رعباً في القتال داخل المنزل.
شعرت روكسي بقشعريرة خفيفة تسري في جسدها. كانت تعرف إيريس جيداً، وتعرف أنها مجتهدة وتمتلك الموهبة الفطرية الأكثر رعباً في القتال داخل المنزل.
ظهرت علامات الاستفهام فوق رأس إيريس. لم يكن هذا منطقياً.
كما كانت روكسي تعلم أيضاً أنه على الرغم من أنها ليست في مستوى روديوس، إلا أن إيريس تعتبر نفسها حامية العائلة. على الأقل، عندما يتعلق الأمر بالطعن والقتال.
“لا بد أنكم أقوياء حقًا لكي تشقوا طريقكم عبر الحرس الشخصي لشيطان الملك أتوفي!”
بالنسبة لإيريس، العائلة هي شيء تحميه بسيفها، وروكسي تُعد جزءاً من العائلة. كان هناك استثناء وحيد لقاعدتها: روديوس. كانت تعتمد عليه وحده في مثل هذه المواقف، فهو الوحيد الذي يمكنه مجاراتها في القتال.
“أنا أتدرب في قاعة التدريب الخاصة هنا في حصن نيكروس! لدي العديد من الطلاب! حفيد السيدة أتوفي هو أحد هؤلاء الطلاب! أنا أدربهم بقسوة! هل لديكِ أي طلاب؟! يجب أن تحصلي على بعض! سيحترمكِ الطلاب!”
عند هذه الفكرة، شعرت روكسي بالخجل قليلاً.
أتوفي.”
***
وقفت إيريس بصمت للحظة طويلة وسيفها مرفوع. لكن تعبير وجهها عاد إلى طبيعته، وسألت بشك: “هل انتهى الأمر بالفعل؟”
“أنا بينيبيني، سياف من رتبة القديس في أسلوب إله الشمال، وأحد الأربعة العظماء التابعين للسيدة أتوفي: بينيبيني المائي!”
كانت ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي سيئة السمعة. على مدى المئات من السنين الماضية، ظلت سمعتها السيئة راسخة على الرغم من أنها لم تحرك ساكنًا لتستحق ذلك. انتهت حرب لابلاس، ثم تفوقت عليها إلهة الشمال كالمان، ولم تغادر قارة الشياطين لتثير أي حروب منذ ذلك الحين. بالكاد قاتلت أي شخص على الإطلاق. في أحسن الأحوال، كانت تتجول لإزعاج الشياطين الآخرين من رتبتها.
كان ثاني الأربعة العظماء يبدو في غاية العادية. لم يخلع خوذته أو يلقِ بها بعيدًا مثل كالينا، ولم يكن أضخم من الاثنين الآخرين. ربما كان ينتمي إلى عرق كثيف الشعر، لأن خصلات من الشعر الأبيض كانت تبرز من الفتحات الموجودة في خوذته.
كان أول حارس يتقدم للأمام امرأة. خلعت خوذتها على الفور وألقتها بعيدًا عن المنصة. تدافع الحراس الآخرون لالتقاطها — فمعداتهم باهظة الثمن وسيكونون في ورطة إذا فقدوا أيًا منها.
“قديس شمال؟ هل أنت من رتبة أدنى من الذي سبقه؟”
“حسنًا جدًا.” بعد الانتهاء من التفاصيل الإدارية، التفتت روكسي إلى
“هه، هذا صحيح، لا يمكنني مجاراة كالينا بالسيف،” وافقها الرأي. “لكن المهارة في استخدام السيف ليست الشيء الوحيد الذي يحسم القتال.”
“حسنًا جدًا.” بعد الانتهاء من التفاصيل الإدارية، التفتت روكسي إلى
“صحيح،” قالت إيريس ببساطة، ثم رفعت سيفها إلى وضعية الحراسة العالية، تمامًا كما فعلت من قبل. لم يكن هناك فرق حتى بمقدار مليمتر واحد في وقفتها. ابتسمت ابتسامة ساخرة، ولم يكن هناك أي أثر للرغبة في القتل في عينيها الآن. لكن هل كان ذلك يعني أنها ستضرب بنفس الطريقة التي فعلتها سابقًا، بهجومها القاضي؟ تلك الضربة التي لا يمكن تفاديها حتى لو كنت تعلم بقدومها؟ هل ستستخدم سيف الضوء؟
“أنا أتدرب في قاعة التدريب الخاصة هنا في حصن نيكروس! لدي العديد من الطلاب! حفيد السيدة أتوفي هو أحد هؤلاء الطلاب! أنا أدربهم بقسوة! هل لديكِ أي طلاب؟! يجب أن تحصلي على بعض! سيحترمكِ الطلاب!”
“هل نبدأ؟” قال الرجل. “اهجمي عليّ من أي زاوية تفضلينها.”
الفصل 7:
تردد صدى صرير المعدن حين نطق بكلمته الأخيرة. كانت إيريس قد ضربت بالفعل. تبع نصلها المسار نفسه تمامًا كما في المرة السابقة واستقر في المكان ذاته بالضبط. كانت سريعة لدرجة أن أحداً لم يملك الوقت حتى ليرمش.
“لكن، يا روكسي!”
تماماً كما حدث مع كالينا، تدلى ذراع بينيبيني اليسرى وساقه اليسرى، وبدأ جسده يترنح—إلا أن جسده لم يترنح في الواقع. لم تسقط ذراعه وساقه اليسرى حتى، رغم أن إيريس كانت واثقة من أنها قطعتهما.
بصرخة من الإحباط، صدت ضربة بينيبين بالقرب من مقبض نصلها. دفعتها القوة ثلاث خطوات إلى الوراء. لم تكن متعبة، بل كانت ببساطة في حيرة من أمرها بشأن ما يجب فعله. مهما حاولت القطع، لم يصب أي شيء هدفه.
فزعت وتراجعت خطوة إلى الوراء في اللحظة التي مر فيها سيف الرجل عبر المكان الذي كانت تقف فيه. وبدون سابق إنذار، ظهر سيف بينيبيني في يديه، وهو سيف ضخم أسود مثل بقية سيوف الحرس الشخصي لأتوفي.
كان أول حارس يتقدم للأمام امرأة. خلعت خوذتها على الفور وألقتها بعيدًا عن المنصة. تدافع الحراس الآخرون لالتقاطها — فمعداتهم باهظة الثمن وسيكونون في ورطة إذا فقدوا أيًا منها.
“لقد تفاديتِها، هاه؟ لكن لا تظني أنكِ…” هذه المرة تحركت إيريس قبل أن ينهي جملته. تقدمت للأمام لتلغي خطوتها السابقة، ثم أرجحت سيفها للأعلى نحو ذراع بينيبيني اليمنى. تردد صدى معدني بارد بينما أعادت إيريس سيفها فوراً إلى وضعية الحراسة العالية.
قد تبدو روكسي شاردة الذهن قليلاً، لكنها كانت مليئة بالمعرفة وتعتني بالجميع جيداً. كما أنها كانت تستمع بصبر لمخاوف إيريس عندما تظهر، وتشرح لها أي شيء لا تفهمه.
أطلقت زفيراً، وقد تملكها الشك الآن. لقد قطعته. كانت متأكدة من أنها شعرت بذلك. لكن على الرغم من يقينها بأنها فصلته تماماً، ظلت يد بينيبيني ملتصقة بمعصمه.
“حسنًا، ماذا يحدث إذن؟”
“كان يجب أن تدعيني أنهي كلامي،” قال بينيبيني. غرس سيفه في الأرض، ثم أمسك معصمه بيده اليسرى. انفصلت يده اليمنى—أو بالأحرى، القفاز—دون مقاومة، ولم يكن ذلك مجرد قطعة واحدة. كانت اليد بداخلها قد انشطرت تماماً إلى نصفين لتكشف عن مقطع عرضي نظيف كجسم كالينا في وقت سابق.
“كان يجب أن تدعيني أنهي كلامي،” قال بينيبيني. غرس سيفه في الأرض، ثم أمسك معصمه بيده اليسرى. انفصلت يده اليمنى—أو بالأحرى، القفاز—دون مقاومة، ولم يكن ذلك مجرد قطعة واحدة. كانت اليد بداخلها قد انشطرت تماماً إلى نصفين لتكشف عن مقطع عرضي نظيف كجسم كالينا في وقت سابق.
لم تكن تلك النقطة الوحيدة الجديرة بالملاحظة. الأخرى كانت الشعر؛ كتلة ضخمة من الشعر الأبيض كانت تلتصق بداخل درع بينيبيني.
تقدم أحدهما للأمام. “ارتعدوا، أيها الديدان!” أعلن قائلاً: “فأنا خصمكم التالي!”
“أنا أحمل دماء عشيرة ستيكي وعشيرة هيا! السيوف لم تنجح معي قط،” قال بينيبيني. التوت خيوط لزجة تشبه الشعر لتتخذ شكل يد، ثم قبضت على سيفه. رفعه مستعداً للهجوم، وهو يحدق في عيني إيريس مباشرة.
“أنا أحمل دماء عشيرة ستيكي وعشيرة هيا! السيوف لم تنجح معي قط،” قال بينيبيني. التوت خيوط لزجة تشبه الشعر لتتخذ شكل يد، ثم قبضت على سيفه. رفعه مستعداً للهجوم، وهو يحدق في عيني إيريس مباشرة.
لم يكن رد إيريس سوى شن هجوم آخر على بينيبيني. قطعت للأسفل، ثم للأعلى، ثم لليمين، ثم لليسار، نحو عنقه، كتفه، ذراعيه، ساقيه… أمطرت جسده بالضربات من كل زاوية.
“لقد كان أكبر أحمق بين الأربعة العظام!” بقي اثنان من الأربعة العظام.
في النهاية، أرجح بينيبين سيفه مجددًا. لم تكن أي من ضرباته ذات تأثير، لذا لم تكن هناك حاجة لأن يدافع عن نفسه. تفادت إيريس كل ما ألقاه في طريقها. وبينما كانت تنحني لتتجنب سيفه الذي مر بجانبها بفارق مليمترات، أطلقت تنهيدات الإعجاب من الحراس الذين كانوا يشاهدون النزال.
وهكذا، نادت على شخص ما: “روكسي.”
كقاعدة عامة، كان سيافو أسلوب إله السيف سيئين في المراوغة والدفاع.
وعندما أدركت أن إيريس تحدق بها، عادت إلى وقفتها المعتادة ثم تنحنحت.
كان أسلوب إله السيف يشجع ممارسيه على القضاء على الخصم بضربة واحدة. لذا، لم تكن المراوغة ضرورية في مثل هذه الفلسفة.
“يا إلهي، حقًا؟”
لكن إيريس كانت مختلفة. كان تدريب غال فاليون لهزيمة أورستيد قائمًا على العقلانية. لقد افترض أن أورستيد لن يسقط بضربة واحدة، ولذا، وبحكمه على أن المراوغة تقنية سيحتاجها طلابه، جعل سيافًا من أسلوب إله الشمال يعلمهم، وجعلهم يتدربون ضد محارب من أسلوب إله الماء.
الفصل 7:
ترك تدريبه أثرًا قويًا في إيريس. وبفضل دروس أوبر ومواجهاتها مع إيزولد، لم يعد أي سيف قادرًا على لمس إيريس. وبينما كان سيفها يقطع جسد بينيبين، كان هو يقطع الهواء فقط. كان الأمر أشبه بنزال بين شخص بالغ وطفل. ومع ذلك، ومع استمرار المعركة، بدأ الذعر يتسلل إلى قلبها.
شعرت روكسي بقشعريرة خفيفة تسري في جسدها. كانت تعرف إيريس جيداً، وتعرف أنها مجتهدة وتمتلك الموهبة الفطرية الأكثر رعباً في القتال داخل المنزل.
شهقت بقوة عند سماع صوت اصطدام معدني. لم تقطع ضربتها درع بينيبين، وكل ما تمكنت من فعله هو خدشه. لقد انحرف سيف الضوء الخاص بها عن مساره.
“هاه؟ أوه، أمم…” تنهد الحارس الذي يتحدث نيابة عن البقية قليلًا، ثم انحنى أمام روكسي واقترب منها هامسًا: “هل تعرفين كيف أنه في حكاية شيطان الملك كيسيراباسيرا والبطل أتموس قاطع الفولاذ، تتعثر الأميرة عبر الشعلة الأبدية وتحرق بها فراء شيطان الملك الذي هو أصلب من الحديد، مما يقود البطل إلى النصر؟”
بصرخة من الإحباط، صدت ضربة بينيبين بالقرب من مقبض نصلها. دفعتها القوة ثلاث خطوات إلى الوراء. لم تكن متعبة، بل كانت ببساطة في حيرة من أمرها بشأن ما يجب فعله. مهما حاولت القطع، لم يصب أي شيء هدفه.
“أنا أحمل دماء عشيرة ستيكي وعشيرة هيا! السيوف لم تنجح معي قط،” قال بينيبيني. التوت خيوط لزجة تشبه الشعر لتتخذ شكل يد، ثم قبضت على سيفه. رفعه مستعداً للهجوم، وهو يحدق في عيني إيريس مباشرة.
أخذت إيريس نفسًا عميقًا، ثم أجبرت نفسها على الهدوء والتفكير. ماذا كانت ستفعل المعلمة غيسلين؟ أو إله السيف غال فاليون؟ لسوء الحظ، لم تكن سريعة البديهة، وهاجم بينيبين مجددًا قبل أن تتمكن من التذكر.
إذن لماذا؟
“هاهاها! لقد بدأت تتعبين يا بطلة!” صرخ قائلاً: “لقد انتهى أمرك الآن!”
***
ولكن في تلك اللحظة، انطلق صوت آخر: “أيتها الأرواح الجليدية، امنحينا قوتك! حقل
حسناً، لم يكن من الدقة القول إن أحداً لم يدرك ما حدث. كالينا كانت تدرك. فقد امتلكت قدرة خاصة، حاسة سادسة مكنتها من رؤية الخطر القادم. وفي اللحظة التي قالت فيها “ها أنا قادمة”، رأت موتها يمر أمام عينيها.
الجليد!”
“أوه، عذراً. لقد أطلت الحديث، أليس كذلك؟” قالت كالينا وهي تتدارك نفسها. “حان وقت القتال! ها أنا قادمة! فقط—”
اندفعت موجة من الرذاذ مصحوبة برياح متجمدة لتصطدم مباشرة بـ “بينيبين” المندفع. “ماذا؟!”
لو كان روديوس حاضراً، لربما علّق على مدى كلاسيكية أسلوبهم المبتذل كأشرار. لكن إيريس فكرت في الأمر وقررت أنه إذا كان الآخرون أقوى من تلك المرأة، فعليها أن تستعد وفقاً لذلك. لم تكن إيريس مغرورة، بل كانت تدرك حدود قوتها جيداً.
صدرت أصوات تكسر من جسد “بينيبين” بالكامل. لقد تجمد تماماً في ثوانٍ معدودة.
“والآن، أيها الأبطال، لنبدأ القتال! اخسروا بسرعة حتى أتمكن من استخدامكم لأصبح أقوى!”
“إيريس! الآن!”
“حسناً، ثم ماذا؟”
تحركت إيريس دون تردد. كان “بينيبين” أمامها مباشرة، فاندفعت للأمام وانزلقت بجانب هيئته المتجمدة، بينما مزق سيفها جسده من الجانب.
“يستدعي ملك الشياطين البطل.”
“آآآه!” صرخ بينما انشطر جسده إلى نصفين. انزلق نصفه العلوي عن السفلي وسقط على الأرض بصوت مكتوم. سُمع رنين يشبه تحطم الزجاج بينما تهشمت درعه، مخلفة وراءها خصلتين من الشعر الأبيض الناصع. كان كلاهما مغطى بالجليد ويرتجفان قليلاً.
“أنا قلقة بشأن روديوس،” قالت.
“أرغ،” تمتم قائلاً: “اللعنة… ليس درع حارسي الشخصي… إذاً لهذا السبب قضيتِ كل ذلك الوقت في هجمات لا معنى لها…” وبمجرد أن قال ذلك، توقف عن الحركة.
وافقت روكسي: “أنتِ محقة.” كان بإمكانها رؤية أن إيريس قد استعادت تركيزها الصافي. أحكمت قبضتها على عصاها.
سارع الحراس الآخرون على الفور وحملوه بعيداً.
“لقد كان حقاً فريداً من نوعه بين السيافين! مرتدياً درع الحرس الشخصي الشهير للسيدة أتوفي، يمكن للمرء أن يرى كيف قد يثق كثيراً في قوته! في الواقع، أنا أحسده على مواهبه!”
راقبتهم إيريس بذهول، ثم التفتت لتنظر خلفها إلى حيث تقف روكسي، التي كانت متجمدة في مكانها ولا تزال تمسك بعصاها.
كان أول حارس يتقدم للأمام امرأة. خلعت خوذتها على الفور وألقتها بعيدًا عن المنصة. تدافع الحراس الآخرون لالتقاطها — فمعداتهم باهظة الثمن وسيكونون في ورطة إذا فقدوا أيًا منها.
“سمعت أن قبيلة اللزجين ضعيفة أمام الجليد…” تمتمت قائلة: “لقد كانت فعالة حقاً، أليس كذلك…” كانت روكسي، حين رأت إيريس في مأزق، قد استخدمت السحر دون أن تعرف ما إذا كان سيجدي نفعاً. لقد صُدمت لأن النتيجة كانت أكثر فعالية مما تخيلت.
لم تكن تلك النقطة الوحيدة الجديرة بالملاحظة. الأخرى كانت الشعر؛ كتلة ضخمة من الشعر الأبيض كانت تلتصق بداخل درع بينيبيني.
وعندما أدركت أن إيريس تحدق بها، عادت إلى وقفتها المعتادة ثم تنحنحت.
تنهد المتحدث مرة أخرى، ثم همس: “انظري، ليس من المفترض أن أقول هذا، لكن القصد هو أن العبارة التي تقول إن الأميرة تصنع المعجزات تعني أن السيدة أتوفي ستسمح للأميرة بالمشاركة في القتال ضدها. لذا نعم، لا بأس أن تقاتل الأميرة ملك الشياطين أيضًا.”
“أنا آسفة. هل كان يجدر بي ألا أتدخل؟”
عند هذه الفكرة، شعرت روكسي بالخجل قليلاً.
“بالطبع لا! لقد أنقذتِني!” هتفت إيريس. كانت هي نفسها متفاجئة. لو كانت صادقة مع نفسها، لكانت قد نفدت منها الأفكار. لم تقاتل خصماً مثل “بينيبين” من قبل، حيث يمكنها قطع درعه ولكن ليس جسده… حسناً، ربما حدث ذلك مرة أو مرتين، لكنها لم تكن مستعدة لذلك هذه المرة. لو استمر القتال على هذا المنوال، لربما تغلب عليها.
صدرت أصوات تكسر من جسد “بينيبين” بالكامل. لقد تجمد تماماً في ثوانٍ معدودة.
“ادعميني، حسناً؟”
“قال الحراس إن هناك خطوات يجب علينا اتخاذها إذا أردنا القيام بذلك،” قالت روكسي بصبر. “لماذا لا نستمع إلى ماهيتها أولاً؟”
“مفهوم. روكسي، في وضع الدعم!” أجابت روكسي، وبدت أكثر سعادة هذه المرة.
بصرخة من الإحباط، صدت ضربة بينيبين بالقرب من مقبض نصلها. دفعتها القوة ثلاث خطوات إلى الوراء. لم تكن متعبة، بل كانت ببساطة في حيرة من أمرها بشأن ما يجب فعله. مهما حاولت القطع، لم يصب أي شيء هدفه.
ضحك الاثنان المتبقيان من “الأربعة العظام” بسخرية.
عند هذه الفكرة، شعرت روكسي بالخجل قليلاً.
“إيه هيه هيه، كان بينيبين ضعيفاً! لقد كان يعتمد كلياً على قدراته الموروثة.”
“أنا أتدرب في قاعة التدريب الخاصة هنا في حصن نيكروس! لدي العديد من الطلاب! حفيد السيدة أتوفي هو أحد هؤلاء الطلاب! أنا أدربهم بقسوة! هل لديكِ أي طلاب؟! يجب أن تحصلي على بعض! سيحترمكِ الطلاب!”
“لقد كان حقاً فريداً من نوعه بين السيافين! مرتدياً درع الحرس الشخصي الشهير للسيدة أتوفي، يمكن للمرء أن يرى كيف قد يثق كثيراً في قوته! في الواقع، أنا أحسده على مواهبه!”
“أوه، عذراً. لقد أطلت الحديث، أليس كذلك؟” قالت كالينا وهي تتدارك نفسها. “حان وقت القتال! ها أنا قادمة! فقط—”
“لكن أن يفشل في الانتباه لساحرة بينما كان درعه يُمزق إرباً!”
“قديس شمال؟ هل أنت من رتبة أدنى من الذي سبقه؟”
“لقد كان أكبر أحمق بين الأربعة العظام!” بقي اثنان من الأربعة العظام.
“لكن إذا خسرنا، قد—”
تقدم أحدهما للأمام. “ارتعدوا، أيها الديدان!” أعلن قائلاً: “فأنا خصمكم التالي!”
“إيريس، أرجوكِ اهدئي. انظري إليّ. أنا هادئة.”
وهكذا، بدأت مبارزتهم مع البطل الثالث.
كانت نبرتها هادئة ومتزنة، لكنها في أعماقها كانت تشعر بالرعب. كان الحرس الشخصي لـ كيشيريكا أسطورياً في قارة الشياطين. كانوا مجموعة عسكرية من المستوى الأعلى يمتلكون العتاد والمهارات التي تضاهي ذلك. وبما أن كيشيريكا اختارتهم بنفسها، فقد تمتعوا بسمعة رفيعة كأقوى عصابة في قارة الشياطين بأكملها. إذا قرروا الهجوم بينما كانت محاصرة، لم تكن روكسي لتضمن خروجها حية. حتى وجود إيريس بجانبها لم يفعل الكثير لتهدئة تلك المخاوف.
“أيها الأبطال! لقد كنت بانتظاركم!” كان وجه المرأة تحت الخوذة زاحفيًا. كان لديها حراشف صفراء، وشعر يشبه كومة من الإبر، وأنف مدبب؛ وكان وجهها بالكامل مغطى بالندوب التي تحكي تاريخها الطويل كمحاربة.
