موشوكو تينساي 279

الفصل العاشر: صدام مع ملكة الشياطين أتوفي

الفصل العاشر:

لكن أتوفي صرخت ردًا علي: “لا!”

صدام مع ملكة الشياطين أتوفي

كانت روكسي قد استدعت درع السحر من الإصدار الأول.

“أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي ريباك! إذا هزمتني فسأعترف بكما كبطلين! وإذا خسرتما، فستعملان كدمى لي حتى اليوم الذي تلفظان فيه أنفاسكما الأخيرة!”

“هذا يوم مبهج! سنشرب! سنغني! وسنقاتل!” على الرغم من هزيمتها، كانت أتوفي في حالة معنوية عالية. كانت تقضي وقتاً رائعاً وهي تجعل خدمها يخوضون المعارك في الساحة المركزية. لاحظت مع كل كأس من الجعة التي أحضرتها لها، كانت تصرخ: “لذيذة!” لقد قدرت هديتي. كانت فكرة غريبة، لكنها ذكرتني بـ بادغادي في هذه اللحظة. بعد أي معركة، كانت أولويتها الأولى هي الشرب والغناء… مهلاً، لقد كانوا أشقاء في نهاية المطاف. ربما كان الخالد نيكروس لاكروس مثلهم أيضاً.

كانت أتوفي تشع حقدًا. وقفت شخصية وحيدة في مواجهتها—البطلة.

كانوا يتقاتلون بالأيدي في الساحة. لا أسلحة، لا دروع، مجرد قبضات عارية. كان أقوى الرجال في حرس أتوفي الشخصي ينهالون على بعضهم البعض باللكمات، وكان الأمر ذكورياً للغاية.

“أنا ملكة السيف إيريس غرايرات،” أعلنت إيريس. وفي مواجهة أتوفي، رفعت سيف تنين العنقاء، أحد سيوف إله السيف السبعة، فوق رأسها.

“لا حرج في تعويض ما ينقصك، سواء كان ذلك مهارة، أو أسلحة، أو حلفاء. السيدة أتوفي تدرك ذلك كله. ولهذا السبب تخبر المتحدين دائمًا أن يواجهوها معًا. هذا ما يجعل البشر أقوياء، وفقًا لها.”

“أسلوب إله السيف!” هتفت أتوفي بسعادة. ودون أن تحيد ببصرها عن إيريس، سحبت سيفها الخاص. “فقط لكي تعلمي، سيف الضوء لن يجدي نفعًا معي.”

“في المرة الأخيرة التي قاتلت فيها السيدة أتوفي، هاجم بمدفع حجري فائق القوة. ربما كان ذلك هو.”

لم تبدُ أي ردة فعل من إيريس. كانت تعلم ذلك. فقد سمعت أسطورة ملوك الشياطين الخالدين.

تنحنح مور. “شكراً لك على التفاصيل. لدي هنا طلب للبحث عن تابع إله البشر غيس وإبادته، وطلب الدعم في القتال ضده، والبحث عن كيشيريكا، وإنشاء جهاز استخبارات، والدعم في القتال ضد إله الشياطين لابلاس. هل هذا كل شيء؟”

ملكة الشياطين الخالدة أتوفي لا يمكن هزيمتها.

“يبدو ذلك جيدًا”. وضعت الصندوق في حقيبتي، وغادرنا الغرفة.

لم تكن المسألة مسألة تقنية—فقد كانت أتوفي بطيئة ونصلها كان ثلمًا. إنها ببساطة لا تموت. لا يوجد هجوم أو جرح قاتل يمكنه القضاء عليها. مهما ضربتها، ستنهض مجددًا. وفي النهاية، ستنتصر بفضل قدرتها الهائلة على الصمود.

هذه المرة، قاتلت أتوفي بمفردي. لكن تلك كانت أتوفي في أضعف حالاتها. كانت دائمًا تستعين بقوة الآخرين لتعزيز قوتها. كانت تجهز نفسها بالأسلحة والدروع، وكان لديها حراسها الشخصيون. عندما كانت تخوض المعركة بجدية، كانت تحشد كل ذلك ضد خصمها. كان لديها الكثير من القوة الاحتياطية، على الرغم من أنني لا أستطيع تحديد أين خططت لاستخدام كل تلك القوة. كان التفكير في الأمر مخيفًا. تذكرت كيف قضى مور على روديوس من المستقبل…

تلك كانت ملكة الشياطين الخالدة أتوفي. في حرب لابلاس، كان هناك أقل من اثني عشر محاربًا شجاعًا تمكنوا من الصمود أمامها. وكان قتلة الآلهة الثلاثة من بين هؤلاء القلة. والشخص الوحيد الذي تمكن من هزيمتها في نزال فردي كان إله الشمال كالمان، أو هكذا تقول القصص.

كانت ساحة التدريب الواسعة بمثابة قاعة للمأدبة. أُزيلت دمى التدريب والمعدات لإفساح المجال لساحة في المنتصف محاطة بحصائر جلدية. جلس الحراس حولها يشربون ويأكلون. لقد هُزمت ملكة الشياطين أتوفي، لكن هذا لا يعني أن أياً من سجنائها سيُطلق سراحه. ربما لن تفهم أتوفي الأمر لو طرحته، وعلاوة على ذلك، كانت مشكلتي إذا ضعف حراسها الشخصيون من الآن فصاعداً. قررت ترك الأمور على حالها. لم يكن هذا عرضاً للشرطة واللصوص، في نهاية المطاف. لم أستطع تحرير الجميع. حسناً، إذا كان أي منهم يائساً للعودة إلى وطنه، فسأبحث عن فرصة لتهريبهم واحداً تلو الآخر. طالما فعلت ذلك ببطء، فلن تلاحظ أتوفي.

كانت إيريس قد قيمت ما إذا كانت قوتها كافية للإطاحة بملكة الشياطين، وعرفت أن الإجابة هي لا. بمفردها، كان الأمر مستحيلًا. كانت فكرة تحدي كائن أسطوري تثير الحماس، لكنها كانت تعلم أنه لا توجد طريقة لهزيمة أتوفي بقوتها وحدها.

مع خطوتي الأولى، تحطم درع أتوفي إلى غبار. ومع الثانية، تمزقت كتفاها وتطاير سيفها في الهواء. ومع الثالثة، تطاير جذعها، الذي صار مثقباً كقرص العسل، بعيداً عن حوضها.

لم يعنِ ذلك أنها ستستسلم لليأس. قد لا تمتلك القدرة اللازمة، لكن شخصًا آخر هنا يمتلكها. لقد ناقشوا الأمر مسبقًا. “مهلًا، قولي شيئًا!” صرخت أتوفي.

لم ترد إيريس.

سيكون أصحاب السعادة مستعدين للمساعدة في عملية البحث.”

تابعت أتوفي: “انتظري، كان هناك شخص مثلك قام بتركيز كل طاقته ثم هاجمني بضربة نهائية واحدة…” وعندما لم تقل إيريس شيئًا، ضحكت بخفة. “لدي ذاكرة جيدة، كما ترين. أتذكر ذلك جيدًا. تلك الضربة لم تصبني قط. سحقته بقبضتي، مثل ضفدع.” ضحكت أتوفي بشر وهي تسترجع الذكريات، ثم حدقت في إيريس. “حسنًا، يا إيريس غرايرات؟ ستكون هذه مقامرة العمر بالنسبة لك. هل ستذلين نفسك أمام رفاقك الذين يثقون بك… أم ستحصلين على المجد؟”

مع خروج إيريس من الطريق، أصبح خط إطلاق النار الخاص بي واضحاً.

نقرت على جمجمتها وقالت: “هذا رأسي، أترين؟ إذا أخذتِه إلى المنزل ستصبحين بطلة البشرية للأبد!” كانت أتوفي واثقة للغاية. كان تعبير وجهها يقول بوضوح: “مستحيل أن تتمكن هذه المرأة من قتلي”.

صحيح، كان هذا الرجل على علم بدوائر الانتقال، لذا لم أكن مضطرًا لإخفائها. لقد حظر البشر دوائر الانتقال، لكن الشياطين، وخاصة كبار السن منهم، لم يعتبروها من المحرمات بشكل خاص.

من حولنا، كان حراسها الشخصيون يصرخون. شيء من قبيل: “لا، أيتها السيدة

كان من الصعب عليّ الاستمتاع بأي شيء. جلست أتوفي بجانبي طوال الوقت، وكانت لا تزال عارية من الخصر إلى الأعلى. لم أكن أعرف أين أوجّه بصري. كما ترون، فإن حياة العزوبية التي عاشها روديوس لم تزده إلا رغبة.

أتوفي! لقد خففتِ حذركِ مرة أخرى!”

هل كانت قوة البشر تكمن في… دمج قوانا؟ إذًا، كان استخدام الأسلحة والقتال جنبًا إلى جنب مع الآخرين مجرد أنواع مختلفة من التكتيكات والمهارات. لم تكن هناك طريقة جبانة للقتال. هكذا تقبلت أتوفي هزيمتها، ولهذا السبب كان مور يمدحني الآن. لقد فهمت الأمر الآن. نوعًا ما.

خمنتُ أن السماح للبطل بتوجيه الضربة الأولى عن قصد كان جزءًا لا مفر منه مما يعنيه أن تكوني من سلالة ملوك الشياطين الخالدين.

صحيح، كان هذا الرجل على علم بدوائر الانتقال، لذا لم أكن مضطرًا لإخفائها. لقد حظر البشر دوائر الانتقال، لكن الشياطين، وخاصة كبار السن منهم، لم يعتبروها من المحرمات بشكل خاص.

قالت إيريس بحدة: “لا أحتاج إلى أي مجد، لكنني سأقطع رأسكِ”.

“في المرة الأخيرة التي قاتلت فيها السيدة أتوفي، هاجم بمدفع حجري فائق القوة. ربما كان ذلك هو.”

زأرت أتوفي: “كلمات جريئة يا إيريس غرايرات!” تردد صوتها في أرجاء الساحة. “تعالي وحاولي فعل ذلك!”

كالعادة، لم يكن أحد يعرف مكان وجودها.

غابت شمس المساء خلف الجبال وحل الظلام. كانت المرأتان مضاءتين بلهب المشاعل الأرجواني. اشتعلت عينا أتوفي، بينما حدقت إيريس بها دون خوف. كانت عيناهما مثبتتين على بعضهما البعض، وكل واحدة منهما تريد القضاء على الأخرى.

“شركة المرتزقة تمثل مشكلة أيضاً،” تابع مور.

كان الوضع على وشك الانفجار في أي لحظة.

تابعت أتوفي: “انتظري، كان هناك شخص مثلك قام بتركيز كل طاقته ثم هاجمني بضربة نهائية واحدة…” وعندما لم تقل إيريس شيئًا، ضحكت بخفة. “لدي ذاكرة جيدة، كما ترين. أتذكر ذلك جيدًا. تلك الضربة لم تصبني قط. سحقته بقبضتي، مثل ضفدع.” ضحكت أتوفي بشر وهي تسترجع الذكريات، ثم حدقت في إيريس. “حسنًا، يا إيريس غرايرات؟ ستكون هذه مقامرة العمر بالنسبة لك. هل ستذلين نفسك أمام رفاقك الذين يثقون بك… أم ستحصلين على المجد؟”

“مم…”

غابت شمس المساء خلف الجبال وحل الظلام. كانت المرأتان مضاءتين بلهب المشاعل الأرجواني. اشتعلت عينا أتوفي، بينما حدقت إيريس بها دون خوف. كانت عيناهما مثبتتين على بعضهما البعض، وكل واحدة منهما تريد القضاء على الأخرى.

لم يكن حراس أتوفي الشخصيون ينظرون إلى إيريس أو أتوفي، بل كانت أعينهم مثبتة على العملاق الذي يقف خلف إيريس. هناك، في الضوء الخافت، وقف كيان شاهق مصنوع من الحجر، يبلغ طوله حوالي ثلاثة أمتار. من أين أتى؟ هل استخدم أحدهم سحر الاستدعاء؟ لكن لا، لم تكن هناك أي آثار جانبية لذلك.

إذن، لقد خسرت. بالطبع خسرت.

على بعد بضع خطوات خلف العملاق وقفت الساحرة ذات الشعر الأزرق. قبضت على يدها في إعلان واضح عن النجاح، وهي تنظر إلى العملاق.

كانت الاحتمالات ترجح كفة أتوفي. شخصياً، لم أكن لأستبعد أن تحدث إيريس مفاجأة كبرى—

“أوه…” لماذا لم تهاجم إيريس، تلك المحاربة المتوحشة من أسلوب إله السيف؟ أدرك أحد الحراس السبب وتنهد بإعجاب: كانت إيريس تكسب الوقت حتى يتمكن روديوس من الاستعداد.

ركض مور نحوها ووضع عباءة عليها. قال: “سأحضر لكِ درعًا بديلًا على الفور، يا سيدة أتوفي”. تنهدت أتوفي بضيق، ثم جلست على الأرض بقوة، وعقدت ساقيها. على ما يبدو، لم تكن تنوي القتال. وبدلًا من ذلك، حدقت بي باستياء.

كانت روكسي قد استدعت درع السحر من الإصدار الأول.

“لن أتجرأ أبدًا على ادعاء معرفة ما يدور في عقول الشياطين العجائز مثلها.”

“يا… يا للهول…” أصدرت أتوفي صوتاً ينم عن الذهول وهي تنظر إلى ذلك الكيان المظلم خلف إيريس. لقد عرفت ذلك الدرع منذ زمن بعيد، قبل حرب لابلاس. كانت قد رأته في حرب البشر والشياطين الثانية قبل أن يُختم. بدا مختلفاً قليلاً عما تتذكره؛ فقد كان بلون جديد. لكن مثل هذه التغييرات كانت تافهة. في ذلك الوقت، كان هناك العديد من مجموعات الدروع المشابهة لهذا. كانت هذه مجموعة كاملة.

“لقد خسرت السيدة أتوفي أمامك أنت وحدك. إذا متَّ، يصبح ذلك لاغياً وباطلاً. هل ستكون على قيد الحياة بعد ثمانين عاماً؟”

“درع إله القتال…!” تمتمت أتوفي. حدقت فيه بذهول، ثم صرخت: “غيااااااه!” وفي تلك اللحظة، هاجمت إيريس.

تلك كانت ملكة الشياطين الخالدة أتوفي. في حرب لابلاس، كان هناك أقل من اثني عشر محاربًا شجاعًا تمكنوا من الصمود أمامها. وكان قتلة الآلهة الثلاثة من بين هؤلاء القلة. والشخص الوحيد الذي تمكن من هزيمتها في نزال فردي كان إله الشمال كالمان، أو هكذا تقول القصص.

روديوس

إذن، فرقة مرتزقة روكواغ لم تكن خياراً متاحاً. كان بإمكاننا تأسيسها، لكن كان علينا دائماً أن نضع في اعتبارنا أننا نعمل بجوار منظمة تقودها أتوفي مباشرة.

انطلق سيف إيريس مخترقاً الهواء، متبعاً أقصر وأكثر المسارات استقامة نحو عنق أتوفي بينما كانت ملكة الشياطين تحدق بذهول في درع السحر. أصاب النصل السحري، الذي بدا كشعاع من ضوء فضي، هدفه بكل قوته الفتاكة، منزلقاً داخل جسد أتوفي، ثم مخترقاً إياه…

أجبت: “نعم، فعلت”.

ظهر الذعر على وجه إيريس، وتوقف سيفها. توقف عند منتصف عنق أتوفي تقريباً.

“هذا بفضل الدرع السحري.”

في هذه الأثناء، كان سيف أتوفي مغروساً بعمق في كتف إيريس الأيمن، ولم يعد ذراع إيريس الأيمن يتحرك.

لقد كانت مأدبة رائعة.

لم تتوقف من تلقاء نفسها. لقد أوقفها أحدهم.

“درع إله القتال…!” تمتمت أتوفي. حدقت فيه بذهول، ثم صرخت: “غيااااااه!” وفي تلك اللحظة، هاجمت إيريس.

لقد اخترق “سيف الضوء” العظام مباشرة، ليصبح عملياً كدعامة صلبة داخل أي جسد يخترقه. لهذا السبب كان يُعرف بكونه تقنية السيف المطلقة… ومع ذلك، فقد تم صده.

الفصل العاشر:

“غيااااااه!” تخلت إيريس فوراً عن ذراعها الأيمن. وباستخدام ذراعها الأيسر فقط، سحبت نصلها للخارج. في الظروف العادية، كان ينبغي لـ “سيف الضوء” أن يقطع رأس خصمها تماماً. لكن بقوة يد واحدة، تضاءلت فاعليته. بقي ثلث عنق أتوفي دون أن يُقطع، ولا يزال متصلاً بجسدها. كان ذلك يعني الموت في أي معركة طبيعية. إن قطع ثلث عنقك يعتبر جرحاً مميتاً. لكن خصم إيريس كانت أتوفي. ملكة الشياطين الخالدة أتوفي.

في تلك اللحظة، سمعت أتوفي تصرخ منادية مور. “مور! يا مور! أحضر روديوس إلى هنا!” كان صوتها عاليًا لدرجة أنه وصل إلى هنا بسهولة. نظرت من النافذة ورأيت إيريس ملقاة على وجهها على الأرض بينما كانت روكسي تهرع إلى جانبها.

“نغرااااه!” بدت أتوفي كجثة هامدة وهي تركل إيريس بعيداً. انطلق صوت ارتطام مروع بينما طارت إيريس في الهواء. التقطتها روكسي. كانت الدماء تتدفق بغزارة من كتفها؛ حدقت في أتوفي بعيون يملؤها إصرار قاتل لا يلين. كانت لا تزال ترغب في القتال، لكن دورها انتهى في الوقت الحالي.

ركض مور نحوها ووضع عباءة عليها. قال: “سأحضر لكِ درعًا بديلًا على الفور، يا سيدة أتوفي”. تنهدت أتوفي بضيق، ثم جلست على الأرض بقوة، وعقدت ساقيها. على ما يبدو، لم تكن تنوي القتال. وبدلًا من ذلك، حدقت بي باستياء.

أطلقت أتوفي صرخة حرب، ثم التفتت نحوي. رفعت سيفها في وضعية دفاعية، ثم اندفعت للأمام في هجوم خاطف بينما كنت أجهز مدفعي الرشاش. ربما كانت غريزة حيوانية هي التي جعلتها تهاجمني بينما لم أكن قد فعلت شيئاً بعد؛ أو ربما كانت بناءً على خبرة سابقة.

هكذا أصبحت أتوفي حليفتي. كما أخبرتني قائلة: “لقد هزمتني يا روديوس

مع خروج إيريس من الطريق، أصبح خط إطلاق النار الخاص بي واضحاً.

إذن، فرقة مرتزقة روكواغ لم تكن خياراً متاحاً. كان بإمكاننا تأسيسها، لكن كان علينا دائماً أن نضع في اعتبارنا أننا نعمل بجوار منظمة تقودها أتوفي مباشرة.

“أطلقوا النار!” صرخت وأطلقت وابلاً من المدافع الحجرية.

“ما هذا…؟”

مع خطوتي الأولى، تحطم درع أتوفي إلى غبار. ومع الثانية، تمزقت كتفاها وتطاير سيفها في الهواء. ومع الثالثة، تطاير جذعها، الذي صار مثقباً كقرص العسل، بعيداً عن حوضها.

“ما هذا…؟”

لم تكن هناك خطوة رابعة. ترنح نصفها السفلي المتبقي وسقط. كان مشهداً يوقف القلب. لم تكن هناك دماء—ربما لأن أتوفي ملكة شياطين خالدة—لكن الأمر كان سيكون مقززاً حقاً لو كانت هناك دماء. لم أعتد بعد على قتل الناس. ولن أعتاد أبداً. لم أستطع استخدام المدفع الرشاش من مسافة قريبة إلا لأنني كنت أعلم أنها لن تموت. هذا صحيح: حتى بعد هذا، لن تموت أتوفي.

“مم…”

استخدمت روكسي سحر الشفاء على جرح إيريس، ثم نظرت بقلق إلى

كانت قوة حياتها قوية جداً لدرجة أنه بدا وكأن الأمر لا يهم إذا فُقدت بعض أجزائها، لأن أي كتل لحم صغيرة متبقية ستجدد نفسها من خلال الانقسام الخلوي. كائن كهذا، يرتدي درعاً ويتدرب للقتال… لم يكن من المستغرب أنها كانت قوية.

حراس أتوفي الشخصيين. “هل نجحنا؟”

“شركة المرتزقة تمثل مشكلة أيضاً،” تابع مور.

في غياب أتوفي لإعطائهم الأوامر، لم يهاجمونا. لم يكن أي منهم قلقاً بشأن أتوفي؛ فقد كانوا يثقون تماماً بخلود سيدتهم.

سألتني: “أأنت من صنعت ذلك؟”

قلت وأنا لا أزال في حالة تأهب: “ليس بعد”.

“لا تشكرني. أنت من سيسلمها، يا سيد روديوس. نحن نفتقر إلى معلومات كافية حول أماكن دوائر الانتقال.”

تمتم الحراس فيما بينهم.

قالت إيريس بحدة: “لا أحتاج إلى أي مجد، لكنني سأقطع رأسكِ”.

“هل نتقدم نحن الآن؟”

هل تحاول القول: “إنها مفاجأة”؟

“كلا، مستحيل.”

ظهر الذعر على وجه إيريس، وتوقف سيفها. توقف عند منتصف عنق أتوفي تقريباً.

“أبقوا أعينكم للأسفل! هل رأيتم ذلك الهجوم وهو يخترق الفولاذ الأسود؟”

انطلق سيف إيريس مخترقاً الهواء، متبعاً أقصر وأكثر المسارات استقامة نحو عنق أتوفي بينما كانت ملكة الشياطين تحدق بذهول في درع السحر. أصاب النصل السحري، الذي بدا كشعاع من ضوء فضي، هدفه بكل قوته الفتاكة، منزلقاً داخل جسد أتوفي، ثم مخترقاً إياه…

“الدروع لن تجدي نفعاً، أليس كذلك؟ ما ذلك السحر الذي استخدمه؟”

“هذا بفضل الدرع السحري.”

“في المرة الأخيرة التي قاتلت فيها السيدة أتوفي، هاجم بمدفع حجري فائق القوة. ربما كان ذلك هو.”

زأرت أتوفي: “كلمات جريئة يا إيريس غرايرات!” تردد صوتها في أرجاء الساحة. “تعالي وحاولي فعل ذلك!”

“آه، هذا منطقي. إذاً، هل هو أشبه بمدفع حجري سريع الإطلاق؟”

الفصل العاشر:

“هذا يعني أن ذلك… ما اسمه، عصا؟ هل السلاح السحري منفصل عن الدرع؟”

لم تبدُ أي ردة فعل من إيريس. كانت تعلم ذلك. فقد سمعت أسطورة ملوك الشياطين الخالدين.

كانوا يحللون القتال. ألم يثر ذلك شيئاً فيهم؟ لكنني أعتقد أنهم كانوا يعلمون أن الأمر يتطلب أكثر من ذلك لقتل أتوفي.

قلت: “يبدو أنه من الأفضل أن أذهب. إذا احتجتِ للتواصل معي، استخدمي لوح الاتصال الذي أعددته مسبقًا”.

كانت أتوفي تتجدد. كانت حرفياً في خضم عملية التجدد الآن. تجمعت قطع اللحم المتناثرة لتشكل كتلًا أكبر، وتصلت ببعضها قطعة تلو الأخرى حتى عادت تقريباً إلى حجمها الأصلي. على عكس بعض الكائنات الطفيلية، كان بإمكانها إعادة تجميع نفسها حتى بعد أن تنتزع شعرها…

استمرت أتوفي في التحديق بي لفترة طويلة دون أن تنبس ببنت شفة. وبعد ما بدا وكأنه دهر، تمتمت قائلة: “هل تتذكر ذلك، يا مور؟”

كانت قوة حياتها قوية جداً لدرجة أنه بدا وكأن الأمر لا يهم إذا فُقدت بعض أجزائها، لأن أي كتل لحم صغيرة متبقية ستجدد نفسها من خلال الانقسام الخلوي. كائن كهذا، يرتدي درعاً ويتدرب للقتال… لم يكن من المستغرب أنها كانت قوية.

إذن، فرقة مرتزقة روكواغ لم تكن خياراً متاحاً. كان بإمكاننا تأسيسها، لكن كان علينا دائماً أن نضع في اعتبارنا أننا نعمل بجوار منظمة تقودها أتوفي مباشرة.

انتهت أتوفي من التجدد بينما كنت غارقًا في أفكاري.

هكذا أصبحت أتوفي حليفتي. كما أخبرتني قائلة: “لقد هزمتني يا روديوس

بسبب الثقوب التي أحدثتها في جسدها، كان نصفها العلوي عاريًا. كانت عضلات بطنها—التي كانت أكثر تحديدًا حتى من عضلات إيريس—وصدرها—كبير الحجم، لكن ليس بحجم صدر إيريس—معروضين بالكامل. تساءلت، هل هناك أي جدوى من ممارسة مخلوقة مثلها للرياضة؟ أعتقد أن هناك جدوى. في الواقع، ربما يكون الاهتمام باللياقة البدنية أكثر أهمية عندما لا تستطيع خلاياك الموت مقارنة بالبشر العاديين. أمر مثير للاهتمام.

“شكراً لك.”

عندما وقفت أتوفي أمامي، وقد استعادت عافيتها بالكامل وهي غير مسلحة، سألتها: “هل ما زلتِ ترغبين في القتال؟” لقد جئت مستعدًا لمعركة طويلة أستخدم فيها كل مهارة تحت تصرفي، لكنني لم آتِ بنية عدائية. إذا قررت أن أتوفي، بعد تجددها للتو، أصبحت مصدر إزعاج كبير وحاولت بجدية سجنها أو القضاء عليها، فإن مور، الذي كان يراقب من خلفها، سيقرر أنني عدائي. وبمجرد اتخاذه لهذا القرار، سيتولى قيادة الحرس الشخصي لأتوفي ويهاجمونني. هذا ما أخبرني به أورستيد. لقد فكرت في كيفية التعامل مع هذا الاحتمال… لكنني لم أرغب في اللجوء إليه. كان تجددها مزعجًا، لكن هزيمتها في كل مرة تعود فيها، مهما تطلب الأمر لإرضائها، كان الخيار الأفضل. لم أكن أعرف كم مرة سيحدث ذلك، لكنني سأقاتلها طالما أن سحري لا يزال صامدًا.

“أنت متواضع للغاية.”

لكن أتوفي صرخت ردًا علي: “لا!”

عندما أتيت إلى هنا هذه المرة، وضعت في اعتباري احتمالية أن أضطر لقتال الحراس واستعددت لذلك. كانت روكسي تحمل لفائف سحرية لكل طارئ، مما يعني أننا طالما استطعنا إشغال مور لبضع لحظات، كان بإمكاننا الهرب. لكن بالتفكير في الأمر الآن، لو انضم الحراس إلى المعركة، لربما وقعنا في مأزق حقيقي.

ركض مور نحوها ووضع عباءة عليها. قال: “سأحضر لكِ درعًا بديلًا على الفور، يا سيدة أتوفي”. تنهدت أتوفي بضيق، ثم جلست على الأرض بقوة، وعقدت ساقيها. على ما يبدو، لم تكن تنوي القتال. وبدلًا من ذلك، حدقت بي باستياء.

غابت شمس المساء خلف الجبال وحل الظلام. كانت المرأتان مضاءتين بلهب المشاعل الأرجواني. اشتعلت عينا أتوفي، بينما حدقت إيريس بها دون خوف. كانت عيناهما مثبتتين على بعضهما البعض، وكل واحدة منهما تريد القضاء على الأخرى.

لقد فوجئت حقًا. كنت مقتنعًا بأنها بمجرد وقوفها على قدميها مرة أخرى، ستندفع نحوي مثل خنزير بري أو تأمر حراسها بمهاجمتنا من كل جانب. وقفت إيريس بيننا، وسيفها جاهز، لكن أتوفي لم تلتفت إليها حتى. خلفي، قبضت روكسي على عصاها، لكنني شككت في أنها ستحصل على فرصة لاستخدامها.

لقد فوجئت حقًا. كنت مقتنعًا بأنها بمجرد وقوفها على قدميها مرة أخرى، ستندفع نحوي مثل خنزير بري أو تأمر حراسها بمهاجمتنا من كل جانب. وقفت إيريس بيننا، وسيفها جاهز، لكن أتوفي لم تلتفت إليها حتى. خلفي، قبضت روكسي على عصاها، لكنني شككت في أنها ستحصل على فرصة لاستخدامها.

استمرت أتوفي في التحديق بي لفترة طويلة دون أن تنبس ببنت شفة. وبعد ما بدا وكأنه دهر، تمتمت قائلة: “هل تتذكر ذلك، يا مور؟”

الفصل العاشر:

أجاب: “أخشى أنني لم أكن على قيد الحياة خلال حرب البشر والشياطين العظمى”.

إذن، لقد خسرت. بالطبع خسرت.

“أوه، صحيح. هذا صحيح.” كان صوتها أكثر هدوءًا مما سمعته من قبل. وأكثر سكينة أيضًا. “لم يكن الأمر هكذا في ذلك الوقت. كان أكثر إبهارًا. لم يكن يمتلك ذلك السلاح، لكنه كان أسرع وأقوى أيضًا.”

“تحكم السيدة أتوفي هذه المنطقة، لكن رعاياها الوحيدون هم حراسها. إذا كنت ترغب في إنشاء منظمة أخرى، فهذا حقك، لكن سيتعين عليهم تدبر أمورهم بأنفسهم.” “حسناً جداً،” أجبت.

لا بد أن أتوفي كانت تتحدث عن درع إله القتال الأصلي—بدلة الدرع المطلقة التي صنعها لابلاس.

أجبت: “نعم، فعلت”.

“لكن هكذا كان البشر. كانوا ضعفاء في البداية. عاجزين كالأطفال. كانوا ينكسرون ويهربون في اللحظة التي نهاجمهم فيها. لكن مع مرور الوقت، تغيروا. شخصيات جديدة، دروع جديدة، أسلحة جديدة. حتى طريقتهم في القتال تغيرت. كانوا يتجمعون ويتفرقون، ويكمنون في الجبال، ويواجهوننا عبر الأنهار… وبينما كانوا يفعلون ذلك، شيئًا فشيئًا، أصبحوا أقوى. اعتاد كال أن يقول إن تلك هي قوة البشر.” بدت أتوفي متزنة، وبدت ذكية بالفعل. ربما يحصل ملوك الشياطين الخالدون على حكمة تشبه حكمة الحكماء بعد التجدد، تمامًا كما يحدث للبشر بعد أنشطة أخرى.

قالت إيريس بحدة: “لا أحتاج إلى أي مجد، لكنني سأقطع رأسكِ”.

سألتني: “أأنت من صنعت ذلك؟”

“أطلقوا النار!” صرخت وأطلقت وابلاً من المدافع الحجرية.

أجبت: “نعم، فعلت”.

“…على الأرجح لا.” في نهاية المطاف، كان دينها لي. ربما كان ينبغي أن أدبر الأمر بحيث تظن أنها خسرت أمام روكسي… حسناً، فات الأوان على ذلك الآن. لنعتبره قدراً.

“همم… أنت قوي، أليس كذلك؟ قوي حقاً،” قالت أتوفي. بدت عيناها لامعتين ومنتعشتين. “أمر مضحك. أنتم البشر المثيرون للشفقة بدأتم تلحقون بـ عشيرة التنين، في حين أن والدي نفسه لم يستطع هزيمتهم مهما كافح.” وقفت ببطء، ثم أمرت مور بالوقوف بجانبها ونظرت إليّ، حيث كنت أحاول جاهداً فهم ما قالته. عقدت ذراعيها وتابعت: “لقد هُزمت. وكما وعدت، سأنضم إلى قضيتك، طالما أنك لا تزال على قيد الحياة.”

“ما هذا…؟”

هكذا أصبحت أتوفي حليفتي. كما أخبرتني قائلة: “لقد هزمتني يا روديوس

“بالطبع.”

غرايرات، ولذا سأطلق عليك لقب ‘البطل’.” وهكذا أصبحت بطلاً أيضاً.

استمرت أتوفي في التحديق بي لفترة طويلة دون أن تنبس ببنت شفة. وبعد ما بدا وكأنه دهر، تمتمت قائلة: “هل تتذكر ذلك، يا مور؟”

***

“شكراً لك.”

لاحقاً، أقيمت مأدبة في قلعة أتوفي. مأدبة للاحتفال بهزيمة ملكة الشياطين، استضافتها ملكة الشياطين المهزومة نفسها. كان حراسها الشخصيون هم النُدُل، وهم أيضاً الضيوف.

استمرت أتوفي في التحديق بي لفترة طويلة دون أن تنبس ببنت شفة. وبعد ما بدا وكأنه دهر، تمتمت قائلة: “هل تتذكر ذلك، يا مور؟”

كانت ساحة التدريب الواسعة بمثابة قاعة للمأدبة. أُزيلت دمى التدريب والمعدات لإفساح المجال لساحة في المنتصف محاطة بحصائر جلدية. جلس الحراس حولها يشربون ويأكلون. لقد هُزمت ملكة الشياطين أتوفي، لكن هذا لا يعني أن أياً من سجنائها سيُطلق سراحه. ربما لن تفهم أتوفي الأمر لو طرحته، وعلاوة على ذلك، كانت مشكلتي إذا ضعف حراسها الشخصيون من الآن فصاعداً. قررت ترك الأمور على حالها. لم يكن هذا عرضاً للشرطة واللصوص، في نهاية المطاف. لم أستطع تحرير الجميع. حسناً، إذا كان أي منهم يائساً للعودة إلى وطنه، فسأبحث عن فرصة لتهريبهم واحداً تلو الآخر. طالما فعلت ذلك ببطء، فلن تلاحظ أتوفي.

“لن تماطل معك السيدة كيشيريكا إلا إذا كان لديها سبب وجيه لذلك. أشك في أن العثور عليها سيستغرق وقتًا طويلاً.”

ومع ذلك، بدا أن جميع حراس أتوفي الشخصيين يستمتعون بالمأدبة بسعادة. لم يبدُ أن أياً منهم على وشك التمرد. أعتقد أن هذا منطقي. لم يكن الأمر وكأنهم هم من هزموا أتوفي بأنفسهم.

لم ترد إيريس.

“هذا يوم مبهج! سنشرب! سنغني! وسنقاتل!” على الرغم من هزيمتها، كانت أتوفي في حالة معنوية عالية. كانت تقضي وقتاً رائعاً وهي تجعل خدمها يخوضون المعارك في الساحة المركزية. لاحظت مع كل كأس من الجعة التي أحضرتها لها، كانت تصرخ: “لذيذة!” لقد قدرت هديتي. كانت فكرة غريبة، لكنها ذكرتني بـ بادغادي في هذه اللحظة. بعد أي معركة، كانت أولويتها الأولى هي الشرب والغناء… مهلاً، لقد كانوا أشقاء في نهاية المطاف. ربما كان الخالد نيكروس لاكروس مثلهم أيضاً.

“هل نتقدم نحن الآن؟”

“هاهاهاها، جيد!”

قهقهت أتوفي ببهجة. “أنتِ قوية! تماماً كما تتوقعين من رفيقة البطل! حسناً، من التالي؟ من سيكون؟”

“اسحقوه!”

“أنتِ حمقاء أكبر حتى من كيشيريكا، لتتحديني في قتال غير مسلح! يعجبني ذلك! حسناً، سأقاتلكِ!” رمت عباءتها جانباً بحركة درامية، ثم، وهي لا تزال عارية من الخصر إلى الأعلى، نزلت إلى الساحة. اقتربت المأدبة من ذروتها؛ كانت الهتافات عالية جداً لدرجة أنني شعرت وكأن الأرض قد تنشق. من ستفوز؟ إيريس؟ أم أتوفي؟

“ارفعي دفاعك! هيا! ارفعيه! آه…”

خمنتُ أن السماح للبطل بتوجيه الضربة الأولى عن قصد كان جزءًا لا مفر منه مما يعنيه أن تكوني من سلالة ملوك الشياطين الخالدين.

كانوا يتقاتلون بالأيدي في الساحة. لا أسلحة، لا دروع، مجرد قبضات عارية. كان أقوى الرجال في حرس أتوفي الشخصي ينهالون على بعضهم البعض باللكمات، وكان الأمر ذكورياً للغاية.

ستكون هناك مشاكل. ولحلها، لن نحتاج إلى الذكاء، بل إلى القوة الغاشمة، في تلك اللحظة وفي ذلك المكان. كان بإمكاني تخيل وصولي لأجد أن كل شيء قد تبخر في الهواء.

هوه؟ انتظر، لا يهم. لم يكن ذلك حارساً. أو رجلاً، في هذا الصدد.

من حولنا، كان حراسها الشخصيون يصرخون. شيء من قبيل: “لا، أيتها السيدة

“الفائزة هي… إيريس!” وقفت إيريس في الساحة. لا بد أنها كانت تمتلك بعض الطاقة المتبقية لتحرقها بعد المعركة مع أتوفي. كانت تنهال بالضرب المبرح على شيطان من حرس أتوفي الشخصي بضراوة كلب مسعور. كان هذا بعد أن قاتلت “الأربعة العظام” التابعين لأتوفي في وقت سابق! هذه الفتاة لا تتوقف أبداً…

ومع ذلك، بدا أن جميع حراس أتوفي الشخصيين يستمتعون بالمأدبة بسعادة. لم يبدُ أن أياً منهم على وشك التمرد. أعتقد أن هذا منطقي. لم يكن الأمر وكأنهم هم من هزموا أتوفي بأنفسهم.

كان قتالاً جيداً. كانت الحارسة ذات وجه السحلية تتبادل الضربات بقوة. كانت تلك علامة على مدى نخبوية حرس أتوفي الشخصي. ومع ذلك، عندما تسحب سيف إيريس وتجعلها تقاتل بالأيدي، كانت الاثنتان متكافئتين. إلا إذا كانت إحداهما تتراجع… لكن لا، لم يكن الأمر كذلك. كان المتنافسون ممددين فاقدي الوعي حول حواف الساحة. كانت إيريس قد هزمت ثلاثة منهم بالفعل. تلقت بضع ضربات، لكن روكسي كانت هناك كمدعمة لها باستخدام سحر الشفاء. ستكون بخير.

“إذا وجدت نفسك في موقف يائس، افتحه. أنا متأكد من أنك ستجده مفيدًا”.

لقد أصبحت إيريس أقوى بكثير…

روديوس

قهقهت أتوفي ببهجة. “أنتِ قوية! تماماً كما تتوقعين من رفيقة البطل! حسناً، من التالي؟ من سيكون؟”

“هذا بفضل الدرع السحري.”

“أتحداكِ، ملكة الشياطين أتوفي! انزلي إلى هنا وقاتليني!” صرخت إيريس. عند هذا، قهقهت أتوفي مجدداً.

“أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي ريباك! إذا هزمتني فسأعترف بكما كبطلين! وإذا خسرتما، فستعملان كدمى لي حتى اليوم الذي تلفظان فيه أنفاسكما الأخيرة!”

“أنتِ حمقاء أكبر حتى من كيشيريكا، لتتحديني في قتال غير مسلح! يعجبني ذلك! حسناً، سأقاتلكِ!” رمت عباءتها جانباً بحركة درامية، ثم، وهي لا تزال عارية من الخصر إلى الأعلى، نزلت إلى الساحة. اقتربت المأدبة من ذروتها؛ كانت الهتافات عالية جداً لدرجة أنني شعرت وكأن الأرض قد تنشق. من ستفوز؟ إيريس؟ أم أتوفي؟

“أنت ثاني شخص تعترف السيدة أتوفي بقوته بعد ضربة واحدة فقط. الأول كان اللورد كالمان، إله الشمال الأول.”

كانت الاحتمالات ترجح كفة أتوفي. شخصياً، لم أكن لأستبعد أن تحدث إيريس مفاجأة كبرى—

“لا حرج في تعويض ما ينقصك، سواء كان ذلك مهارة، أو أسلحة، أو حلفاء. السيدة أتوفي تدرك ذلك كله. ولهذا السبب تخبر المتحدين دائمًا أن يواجهوها معًا. هذا ما يجعل البشر أقوياء، وفقًا لها.”

“سيدي روديوس… سيدي روديوس!”

“مم…”

“آه! عذراً.”

“مم…”

لم أكن في المأدبة. كنت أجلس مع مور في غرفة داخل القلعة نناقش ما يجب فعله بعد ذلك. كان ينبغي أن أكون ضيف الشرف… كانت المأدبة تصل إلى ذروة جنونية في الخارج. لمن كانت المأدبة تقام أصلاً؟

“بالطبع.”

تنحنح مور. “شكراً لك على التفاصيل. لدي هنا طلب للبحث عن تابع إله البشر غيس وإبادته، وطلب الدعم في القتال ضده، والبحث عن كيشيريكا، وإنشاء جهاز استخبارات، والدعم في القتال ضد إله الشياطين لابلاس. هل هذا كل شيء؟”

كانت أتوفي تشع حقدًا. وقفت شخصية وحيدة في مواجهتها—البطلة.

“هذا صحيح.”

في هذه الأثناء، كان سيف أتوفي مغروساً بعمق في كتف إيريس الأيمن، ولم يعد ذراع إيريس الأيمن يتحرك.

على عكس أتوفي، كان مور شخصاً يمكنك التحدث معه. لقد استمع إلى طلباتي، ورتبها، وكان يمنحها الاهتمام الذي تستحقه. تساءلت عما إذا كان عقل أتوفي قد استقل يوماً ما، منذ زمن بعيد، وهرب من حدود جمجمتها الضيقة ليتحول إلى مور.

كان من الصعب عليّ الاستمتاع بأي شيء. جلست أتوفي بجانبي طوال الوقت، وكانت لا تزال عارية من الخصر إلى الأعلى. لم أكن أعرف أين أوجّه بصري. كما ترون، فإن حياة العزوبية التي عاشها روديوس لم تزده إلا رغبة.

“بترك الطلبين الأولين جانباً في الوقت الحالي، أشك في أننا سنكون قادرين على المساعدة في الطلبين الأخيرين، خاصة المعركة ضد لابلاس.”

“تحكم السيدة أتوفي هذه المنطقة، لكن رعاياها الوحيدون هم حراسها. إذا كنت ترغب في إنشاء منظمة أخرى، فهذا حقك، لكن سيتعين عليهم تدبر أمورهم بأنفسهم.” “حسناً جداً،” أجبت.

“هل الأمر مستحيل حقاً؟ هل عليها نوع من الالتزام تجاه لابلاس…؟”

كانت قوة حياتها قوية جداً لدرجة أنه بدا وكأن الأمر لا يهم إذا فُقدت بعض أجزائها، لأن أي كتل لحم صغيرة متبقية ستجدد نفسها من خلال الانقسام الخلوي. كائن كهذا، يرتدي درعاً ويتدرب للقتال… لم يكن من المستغرب أنها كانت قوية.

“لقد خسرت السيدة أتوفي أمامك أنت وحدك. إذا متَّ، يصبح ذلك لاغياً وباطلاً. هل ستكون على قيد الحياة بعد ثمانين عاماً؟”

تابعت أتوفي: “انتظري، كان هناك شخص مثلك قام بتركيز كل طاقته ثم هاجمني بضربة نهائية واحدة…” وعندما لم تقل إيريس شيئًا، ضحكت بخفة. “لدي ذاكرة جيدة، كما ترين. أتذكر ذلك جيدًا. تلك الضربة لم تصبني قط. سحقته بقبضتي، مثل ضفدع.” ضحكت أتوفي بشر وهي تسترجع الذكريات، ثم حدقت في إيريس. “حسنًا، يا إيريس غرايرات؟ ستكون هذه مقامرة العمر بالنسبة لك. هل ستذلين نفسك أمام رفاقك الذين يثقون بك… أم ستحصلين على المجد؟”

“…على الأرجح لا.” في نهاية المطاف، كان دينها لي. ربما كان ينبغي أن أدبر الأمر بحيث تظن أنها خسرت أمام روكسي… حسناً، فات الأوان على ذلك الآن. لنعتبره قدراً.

من حيث كنت أقف، بدا مور شيطانًا عجوزًا أيضًا. لم أكن أعرف كم يبلغ من العمر، لكنه كان شيطانًا خالدًا، لذا كنا نتحدث عن أكثر من بضعة قرون.

“شركة المرتزقة تمثل مشكلة أيضاً،” تابع مور.

الفصل العاشر:

“هل هي مسألة تتعلق بالأراضي؟”

كانت روكسي قد استدعت درع السحر من الإصدار الأول.

“تحكم السيدة أتوفي هذه المنطقة، لكن رعاياها الوحيدون هم حراسها. إذا كنت ترغب في إنشاء منظمة أخرى، فهذا حقك، لكن سيتعين عليهم تدبر أمورهم بأنفسهم.” “حسناً جداً،” أجبت.

هل كانت قوة البشر تكمن في… دمج قوانا؟ إذًا، كان استخدام الأسلحة والقتال جنبًا إلى جنب مع الآخرين مجرد أنواع مختلفة من التكتيكات والمهارات. لم تكن هناك طريقة جبانة للقتال. هكذا تقبلت أتوفي هزيمتها، ولهذا السبب كان مور يمدحني الآن. لقد فهمت الأمر الآن. نوعًا ما.

إذن، فرقة مرتزقة روكواغ لم تكن خياراً متاحاً. كان بإمكاننا تأسيسها، لكن كان علينا دائماً أن نضع في اعتبارنا أننا نعمل بجوار منظمة تقودها أتوفي مباشرة.

في تلك اللحظة، سمعت أتوفي تصرخ منادية مور. “مور! يا مور! أحضر روديوس إلى هنا!” كان صوتها عاليًا لدرجة أنه وصل إلى هنا بسهولة. نظرت من النافذة ورأيت إيريس ملقاة على وجهها على الأرض بينما كانت روكسي تهرع إلى جانبها.

ستكون هناك مشاكل. ولحلها، لن نحتاج إلى الذكاء، بل إلى القوة الغاشمة، في تلك اللحظة وفي ذلك المكان. كان بإمكاني تخيل وصولي لأجد أن كل شيء قد تبخر في الهواء.

“آه، هذا منطقي. إذاً، هل هو أشبه بمدفع حجري سريع الإطلاق؟”

“للعثور على كيشيريكا، يمكننا إرسال رسائل موقعة من أتوفي إلى جميع ملوك الشياطين.

***

سيكون أصحاب السعادة مستعدين للمساعدة في عملية البحث.”

“…هذا منطقي.”

“شكراً لك.”

“آه، هذا منطقي. إذاً، هل هو أشبه بمدفع حجري سريع الإطلاق؟”

“لا تشكرني. أنت من سيسلمها، يا سيد روديوس. نحن نفتقر إلى معلومات كافية حول أماكن دوائر الانتقال.”

لقد كانت مأدبة رائعة.

“بالطبع.”

كان الوضع على وشك الانفجار في أي لحظة.

صحيح، كان هذا الرجل على علم بدوائر الانتقال، لذا لم أكن مضطرًا لإخفائها. لقد حظر البشر دوائر الانتقال، لكن الشياطين، وخاصة كبار السن منهم، لم يعتبروها من المحرمات بشكل خاص.

لم أكن في المأدبة. كنت أجلس مع مور في غرفة داخل القلعة نناقش ما يجب فعله بعد ذلك. كان ينبغي أن أكون ضيف الشرف… كانت المأدبة تصل إلى ذروة جنونية في الخارج. لمن كانت المأدبة تقام أصلاً؟

“لن تماطل معك السيدة كيشيريكا إلا إذا كان لديها سبب وجيه لذلك. أشك في أن العثور عليها سيستغرق وقتًا طويلاً.”

“…على الأرجح لا.” في نهاية المطاف، كان دينها لي. ربما كان ينبغي أن أدبر الأمر بحيث تظن أنها خسرت أمام روكسي… حسناً، فات الأوان على ذلك الآن. لنعتبره قدراً.

“نعم، على الرغم من أن الأسرع هو الأفضل دائمًا.”

لكن أتوفي صرخت ردًا علي: “لا!”

“سيعتمد الأمر على مدى سرعة تسليمك للرسائل… لكنني أتخيل أنك ستجدها في غضون عام.”

“لكن هكذا كان البشر. كانوا ضعفاء في البداية. عاجزين كالأطفال. كانوا ينكسرون ويهربون في اللحظة التي نهاجمهم فيها. لكن مع مرور الوقت، تغيروا. شخصيات جديدة، دروع جديدة، أسلحة جديدة. حتى طريقتهم في القتال تغيرت. كانوا يتجمعون ويتفرقون، ويكمنون في الجبال، ويواجهوننا عبر الأنهار… وبينما كانوا يفعلون ذلك، شيئًا فشيئًا، أصبحوا أقوى. اعتاد كال أن يقول إن تلك هي قوة البشر.” بدت أتوفي متزنة، وبدت ذكية بالفعل. ربما يحصل ملوك الشياطين الخالدون على حكمة تشبه حكمة الحكماء بعد التجدد، تمامًا كما يحدث للبشر بعد أنشطة أخرى.

كالعادة، لم يكن أحد يعرف مكان وجودها.

“سيعتمد الأمر على مدى سرعة تسليمك للرسائل… لكنني أتخيل أنك ستجدها في غضون عام.”

“لماذا تعتقد أنها تتجول دائمًا على هذا النحو؟”

“ما هذا…؟”

“لن أتجرأ أبدًا على ادعاء معرفة ما يدور في عقول الشياطين العجائز مثلها.”

استخدمت روكسي سحر الشفاء على جرح إيريس، ثم نظرت بقلق إلى

“…هذا منطقي.”

من حولنا، كان حراسها الشخصيون يصرخون. شيء من قبيل: “لا، أيتها السيدة

من حيث كنت أقف، بدا مور شيطانًا عجوزًا أيضًا. لم أكن أعرف كم يبلغ من العمر، لكنه كان شيطانًا خالدًا، لذا كنا نتحدث عن أكثر من بضعة قرون.

“أنتِ حمقاء أكبر حتى من كيشيريكا، لتتحديني في قتال غير مسلح! يعجبني ذلك! حسناً، سأقاتلكِ!” رمت عباءتها جانباً بحركة درامية، ثم، وهي لا تزال عارية من الخصر إلى الأعلى، نزلت إلى الساحة. اقتربت المأدبة من ذروتها؛ كانت الهتافات عالية جداً لدرجة أنني شعرت وكأن الأرض قد تنشق. من ستفوز؟ إيريس؟ أم أتوفي؟

“لقد أصبحت أقوى بكثير، يا سيد روديوس،” قال مور. “أنت تبدو كرجل مختلف مقارنة بآخر مرة رأيتك فيها.”

“…هذا منطقي.”

“هذا بفضل الدرع السحري.”

لقد فوجئت حقًا. كنت مقتنعًا بأنها بمجرد وقوفها على قدميها مرة أخرى، ستندفع نحوي مثل خنزير بري أو تأمر حراسها بمهاجمتنا من كل جانب. وقفت إيريس بيننا، وسيفها جاهز، لكن أتوفي لم تلتفت إليها حتى. خلفي، قبضت روكسي على عصاها، لكنني شككت في أنها ستحصل على فرصة لاستخدامها.

“أنت متواضع للغاية.”

لم ترد إيريس.

“إنه ليس تواضعًا. ربما حصلت على ما يكفي من القوة لجعل السيدة”

“هاهاهاها، جيد!”

“أتوفي تستسلم، لكن قوتي الشخصية لم تزد بشكل كبير على الإطلاق.”

“أنا ملكة السيف إيريس غرايرات،” أعلنت إيريس. وفي مواجهة أتوفي، رفعت سيف تنين العنقاء، أحد سيوف إله السيف السبعة، فوق رأسها.

كانت “القوة” شيئًا يمكنك صنعه، بشرط أن تجمع بين السحر والمهارة، لكنني لم أحصل على تلك القوة بمفردي. لقد حصلت على مساعدة من زانوبا، وكليف، ومؤخرًا روكسي. بدونهم، لم يكن للدرع السحري أن يكتمل أبدًا، ولم أكن لأتعلم كيفية تشغيله.

حراس أتوفي الشخصيين. “هل نجحنا؟”

“أنت ثاني شخص تعترف السيدة أتوفي بقوته بعد ضربة واحدة فقط. الأول كان اللورد كالمان، إله الشمال الأول.”

كانت إيريس قد قيمت ما إذا كانت قوتها كافية للإطاحة بملكة الشياطين، وعرفت أن الإجابة هي لا. بمفردها، كان الأمر مستحيلًا. كانت فكرة تحدي كائن أسطوري تثير الحماس، لكنها كانت تعلم أنه لا توجد طريقة لهزيمة أتوفي بقوتها وحدها.

“لا أعتقد أنني في مستوى إحدى القوى العظمى.” لو استمرت أتوفي في القتال وإحياء نفسها، أعتقد أنني كنت سأخسر في النهاية. كان الدرع السحري يستهلك الكثير من الطاقة، ولم يكن لدي سوى مخزون محدود من السحر.

كان قتالاً جيداً. كانت الحارسة ذات وجه السحلية تتبادل الضربات بقوة. كانت تلك علامة على مدى نخبوية حرس أتوفي الشخصي. ومع ذلك، عندما تسحب سيف إيريس وتجعلها تقاتل بالأيدي، كانت الاثنتان متكافئتين. إلا إذا كانت إحداهما تتراجع… لكن لا، لم يكن الأمر كذلك. كان المتنافسون ممددين فاقدي الوعي حول حواف الساحة. كانت إيريس قد هزمت ثلاثة منهم بالفعل. تلقت بضع ضربات، لكن روكسي كانت هناك كمدعمة لها باستخدام سحر الشفاء. ستكون بخير.

“لا حرج في تعويض ما ينقصك، سواء كان ذلك مهارة، أو أسلحة، أو حلفاء. السيدة أتوفي تدرك ذلك كله. ولهذا السبب تخبر المتحدين دائمًا أن يواجهوها معًا. هذا ما يجعل البشر أقوياء، وفقًا لها.”

قال مور: “طلبت مني السيدة أتوفي أن أعطيك هذا”.

هل كانت قوة البشر تكمن في… دمج قوانا؟ إذًا، كان استخدام الأسلحة والقتال جنبًا إلى جنب مع الآخرين مجرد أنواع مختلفة من التكتيكات والمهارات. لم تكن هناك طريقة جبانة للقتال. هكذا تقبلت أتوفي هزيمتها، ولهذا السبب كان مور يمدحني الآن. لقد فهمت الأمر الآن. نوعًا ما.

“شركة المرتزقة تمثل مشكلة أيضاً،” تابع مور.

“لكن تذكر: لا تزال السيدة أتوفي تمتلك مهارات محاربة من أسلوب إله الشمال، ونحن، حراسها الشخصيون. لا تنخدع بالاعتقاد بأنها قاتلتك بكل قوتها.”

“هل هي مسألة تتعلق بالأراضي؟”

“سأحرص على ألا أنسى ذلك.”

لكن أتوفي صرخت ردًا علي: “لا!”

هذه المرة، قاتلت أتوفي بمفردي. لكن تلك كانت أتوفي في أضعف حالاتها. كانت دائمًا تستعين بقوة الآخرين لتعزيز قوتها. كانت تجهز نفسها بالأسلحة والدروع، وكان لديها حراسها الشخصيون. عندما كانت تخوض المعركة بجدية، كانت تحشد كل ذلك ضد خصمها. كان لديها الكثير من القوة الاحتياطية، على الرغم من أنني لا أستطيع تحديد أين خططت لاستخدام كل تلك القوة. كان التفكير في الأمر مخيفًا. تذكرت كيف قضى مور على روديوس من المستقبل…

مع خروج إيريس من الطريق، أصبح خط إطلاق النار الخاص بي واضحاً.

عندما أتيت إلى هنا هذه المرة، وضعت في اعتباري احتمالية أن أضطر لقتال الحراس واستعددت لذلك. كانت روكسي تحمل لفائف سحرية لكل طارئ، مما يعني أننا طالما استطعنا إشغال مور لبضع لحظات، كان بإمكاننا الهرب. لكن بالتفكير في الأمر الآن، لو انضم الحراس إلى المعركة، لربما وقعنا في مأزق حقيقي.

“سأحرص على ألا أنسى ذلك.”

في تلك اللحظة، سمعت أتوفي تصرخ منادية مور. “مور! يا مور! أحضر روديوس إلى هنا!” كان صوتها عاليًا لدرجة أنه وصل إلى هنا بسهولة. نظرت من النافذة ورأيت إيريس ملقاة على وجهها على الأرض بينما كانت روكسي تهرع إلى جانبها.

قال مور: “طلبت مني السيدة أتوفي أن أعطيك هذا”.

إذن، لقد خسرت. بالطبع خسرت.

“أنا ملكة السيف إيريس غرايرات،” أعلنت إيريس. وفي مواجهة أتوفي، رفعت سيف تنين العنقاء، أحد سيوف إله السيف السبعة، فوق رأسها.

قلت: “يبدو أنه من الأفضل أن أذهب. إذا احتجتِ للتواصل معي، استخدمي لوح الاتصال الذي أعددته مسبقًا”.

في غياب أتوفي لإعطائهم الأوامر، لم يهاجمونا. لم يكن أي منهم قلقاً بشأن أتوفي؛ فقد كانوا يثقون تماماً بخلود سيدتهم.

“سأفعل. لكن، هناك شيء أخير”. التقط مور صندوقًا من جانبه ومدّه إليّ. كان بحجم قاموس تقريبًا ومنقوشًا بأنماط شيطانية. النوع الذي يلعنك بمجرد فتحه. أخذته ووجدت أنه خفيف بشكل غير متوقع.

كانت إيريس قد قيمت ما إذا كانت قوتها كافية للإطاحة بملكة الشياطين، وعرفت أن الإجابة هي لا. بمفردها، كان الأمر مستحيلًا. كانت فكرة تحدي كائن أسطوري تثير الحماس، لكنها كانت تعلم أنه لا توجد طريقة لهزيمة أتوفي بقوتها وحدها.

قال مور: “طلبت مني السيدة أتوفي أن أعطيك هذا”.

“إنه ليس تواضعًا. ربما حصلت على ما يكفي من القوة لجعل السيدة”

“ما هذا…؟”

“إنه ليس تواضعًا. ربما حصلت على ما يكفي من القوة لجعل السيدة”

“إذا وجدت نفسك في موقف يائس، افتحه. أنا متأكد من أنك ستجده مفيدًا”.

“أنا ملكة الشياطين الخالدة أتوفيراتوفي ريباك! إذا هزمتني فسأعترف بكما كبطلين! وإذا خسرتما، فستعملان كدمى لي حتى اليوم الذي تلفظان فيه أنفاسكما الأخيرة!”

هل تحاول القول: “إنها مفاجأة”؟

لقد فوجئت حقًا. كنت مقتنعًا بأنها بمجرد وقوفها على قدميها مرة أخرى، ستندفع نحوي مثل خنزير بري أو تأمر حراسها بمهاجمتنا من كل جانب. وقفت إيريس بيننا، وسيفها جاهز، لكن أتوفي لم تلتفت إليها حتى. خلفي، قبضت روكسي على عصاها، لكنني شككت في أنها ستحصل على فرصة لاستخدامها.

قال مور: “لننطلق، هل نحن مستعدون؟”

هوه؟ انتظر، لا يهم. لم يكن ذلك حارساً. أو رجلاً، في هذا الصدد.

“يبدو ذلك جيدًا”. وضعت الصندوق في حقيبتي، وغادرنا الغرفة.

قلت وأنا لا أزال في حالة تأهب: “ليس بعد”.

بعد ذلك، أُخذت إلى مقعد بجوار أتوفي يتمتع بأفضل إطلالة في المكان على الساحة. تدفقت الخمور بحرية مع استمرار المأدبة. شاهدنا معركة جماعية خمسة ضد خمسة بين الحراس، تلاها عرض سحري مبهر بشكل مبالغ فيه من قبل مور وآخرين. ثم جاء عرض ألعاب بهلوانية يشبه السيرك الصيني، تبعه شاعر غنى لنا.

“شركة المرتزقة تمثل مشكلة أيضاً،” تابع مور.

كان من الصعب عليّ الاستمتاع بأي شيء. جلست أتوفي بجانبي طوال الوقت، وكانت لا تزال عارية من الخصر إلى الأعلى. لم أكن أعرف أين أوجّه بصري. كما ترون، فإن حياة العزوبية التي عاشها روديوس لم تزده إلا رغبة.

كانت الاحتمالات ترجح كفة أتوفي. شخصياً، لم أكن لأستبعد أن تحدث إيريس مفاجأة كبرى—

خلسةً، ألقيت نظرة، لكنني لم ألاحظ أن إيريس قد جلست بجانبي. أمسكت بأذني، بينما قامت روكسي، التي استقرت في حضني، بحجب رؤيتي لأتوفي.

لقد كانت مأدبة رائعة.

لقد كانت مأدبة رائعة.

لكن أتوفي صرخت ردًا علي: “لا!”

“لا حرج في تعويض ما ينقصك، سواء كان ذلك مهارة، أو أسلحة، أو حلفاء. السيدة أتوفي تدرك ذلك كله. ولهذا السبب تخبر المتحدين دائمًا أن يواجهوها معًا. هذا ما يجعل البشر أقوياء، وفقًا لها.”