القائد (2)
هبطت أجواء القاعة فجأة إلى القاع، وبدأت المجموعات تتبادل النظرات الخاطفة، متوجسة من موقف كل طرف تجاه هذه المعضلة الحرجـة.
تردد صوت ديزير عبر الشاشة:
هتفت ويلكا بحنق:
هزت رادوريا كتفيها ثم تقدمت لتقف خلف ديزير، وتبعتها مجموعة التنين الأحمر دون تردد. الهيبة التي فرضتها بوقوفها هناك حسمت الموقف:
— “أنت… لقد جُننت حتماً! هل شُلّ دماغك من الخوف؟ هل تنوي حقاً ترك العوام يقودوننا؟”
هزت رادوريا كتفيها ثم تقدمت لتقف خلف ديزير، وتبعتها مجموعة التنين الأحمر دون تردد. الهيبة التي فرضتها بوقوفها هناك حسمت الموقف:
قاطعتها رادوريا قائلة بنبرة حازمة:
هبطت أجواء القاعة فجأة إلى القاع، وبدأت المجموعات تتبادل النظرات الخاطفة، متوجسة من موقف كل طرف تجاه هذه المعضلة الحرجـة.
— “أليس هذا خيارنا الأفضل؟ إذا كان أحدهم يملك الكفاءة الكافية، فمن الحق أن يتولى القيادة. وبما أنه ديزير، من يُلقب ببطل بريليتشا، فلا داعي لقول المزيد. ما رأيكم أيها الرفاق؟”
هزت رادوريا كتفيها ثم تقدمت لتقف خلف ديزير، وتبعتها مجموعة التنين الأحمر دون تردد. الهيبة التي فرضتها بوقوفها هناك حسمت الموقف:
لم يجرؤ أحد من أفراد مجموعتها على الاعتراض أو رفع صوته.
— “لماذا لم يتولَ ألجيريا القيادة؟ إذا دخلوا المرحلة الثالثة، فستقع إصابات لا حصر لها!”
هزت رادوريا كتفيها ثم تقدمت لتقف خلف ديزير، وتبعتها مجموعة التنين الأحمر دون تردد. الهيبة التي فرضتها بوقوفها هناك حسمت الموقف:
— “أعتقد أن المجموعة التي في الطليعة هي نفسها التي عارضت الفيلق في البداية؟”
— “رادوريا فون دوريس، قائدة مجموعة التنين الأحمر، تسلم القيادة إلى ديزير أرمان”.
“لا أصدق هذا… هل سيطهرون المرحلة الثالثة فعلاً دون أن يصاب أحد بأذى؟”
— “لماذا؟ كيف حدث هذا؟”
— “إنهم يبكون! يبدو أنهم سعداء لمجرد حصولهم على فرصة للخروج من هذا الدهليز بأمان”.
قبل أن يستوعب الحشد ما يجري، كانت مجموعتا “التنين الأحمر” و”القمر الأزرق”—اللتان تتربعان على قمة الأكاديمية—تحت إمرة ديزير تماماً. قبل عام واحد فقط، كان مجرد تخيل هذا الموقف كفيلاً بجعل صاحبه أضحوكة؛ أن تظهر مجموعة من العوام مهارة تفوق النبلاء، بل وأن ينقاد النبلاء طواعية لإمرة عامي! لكن هذا التحول المفاجئ قَلَب الموازين في القاعة رأساً على عقب، وبدأ النبلاء الذين أظهروا ازدراءهم قبل قليل يغيرون آراءهم مجبرين:
نقلت بريدجيت نظراتها ببطء نحو البروفيسور بيلستار؛ فهو عالم مرجعي في أبحاث عوالم الظل، وبإمكانه إنشاء عوالم ظل افتراضية باستخدام هذه الأحجار السحرية. وفي الواقع، هو من ينظم مسابقة المجموعات كل عام ويصنع عالم الظل الافتراضي الخاص بها. وإذا أراد التلاعب بعالم الظل المستخدم هنا، فإن الأمر يقع تماماً ضمن قدراته.
— “أليس من الأفضل التعاون معهم؟”
تجاوز الفيلق الموحد عقبة أخرى، واشتعلت الغرفة بالهتافات والبهجة. ومع تزايد الصياح، أدار البروفيسور الخاتم في إصبعه محاولاً تهدئة قلقه المتصاعد.
— “… إنها مجموعة من العوام، ولكن الانضمام إليهم أكثر أماناً ما دامت مجموعتا القمر الأزرق والتنين الأحمر معهم”. — “لا يعجبني الأمر، لكن لا خيار أمامنا. حياتنا على المحك هنا”.
“إنها مسألة وقت فقط قبل أن يبدأوا في التحقيق”.
توالى انضمام المجموعات خلف ديزير واحدة تلو الأخرى، وسرعان ما تشكل الفيلق الموحد، واصطف الطلاب في طابور طويل خلفه.
هبطت أجواء القاعة فجأة إلى القاع، وبدأت المجموعات تتبادل النظرات الخاطفة، متوجسة من موقف كل طرف تجاه هذه المعضلة الحرجـة.
بالطبع، لم يكن الجميع راضين؛ إذ لم يبقَ في جبهة المعارضة سوى ويلكا وأفراد مجموعتها، حيث وقفوا في الجانب المقابل من القاعة، متمسكين بعنادهم حتى الرمق الأخير.
— [إنه وحش سام، حافظوا على مسافتكم واستخدموا السحر للتعامل معه].
حدقت ويلكا في ديزير، وزمّت شفتيها مراراً قبل أن تقترب وتقول بنبرة متعالية:
لم يجرؤ أحد من أفراد مجموعتها على الاعتراض أو رفع صوته.
— “حسناً، إن كان لا بد أن تكون القائد، فلا بأس. سأسمح لك بالتحكم في مجموعتنا. اعتبر قيادتك لنا شرفاً لك”.
— [ستظهر الوحوش قريباً. استعدوا للقتال].
ابتسم ديزير وقال:
— “لماذا؟ كيف حدث هذا؟”
— “لم يكن هذا سهلاً، لكنكِ اتخذتِ قراراً صعباً حقاً”. — “حسنًا، نعم. إذن…”
— “طلاب يطهرون عالم ظل من المستوى الرابع بهذه السرعة؟ هذا أمر غير مسبوق في تاريخ مسابقات المجموعات!”
قاطعها ديزير ببرود:
— “كيف يكون ذلك العامي هو القائد؟!”
— “وبما أنكِ اتخذتِ مثل هذا القرار الصعب، فلا يسعني إلا أن أكافئكِ عليه”.
أظهرت شاشة العرض الفيلق الموحد وهو يتقدم في الدهليز بسرعة ثابتة وخاطفة؛ فالوحوش التي تحرس الممرات كانت تذوب تحت ضرباتهم المنسقة، والوجوه تتبدل، والفخاخ تُفكك بسهولة ويسر، حتى بدا الأمر وكأن الفيلق يركض في نزهة خالية من العوائق. بدأت بريدجيت تتساءل إن كانت هذه المرحلة تعادل حقاً متاهة ظل من المستوى الرابع، إذ كان يُفترض بـدهليز كهذا أن يحصد ضحايا كثر.
— “ماذا؟”
هتفت ويلكا بحنق:
— “سأمنحكِ فرصة خاصة جداً لتنالي قسطاً من الشهرة”.
— “أين وصل اختراقهم الآن؟”
— “عاشت الشجاعة! هاهي ذي!”
لكنه بدا صادقاً في لوم نفسه، بل إنه شرع في البكاء عندما بدأت الأحداث تنجلي على الشاشات. هزت بريدجيت رأسها مستبعدة الفكرة مؤقتاً:
انطلقت الهتافات المدوية في قاعة المراقبة لتهز الأرجاء. شَعرت البروفيسورة بريدجيت بألم في أذنيها من شدة الصخب، لكنها لم تحرك ساكناً لتغطيتها؛ فقد كانت عيناها مسمّرتين على شاشات العرض أمامها، تخشى أن ترمش فوتها تفصيلة واحدة.
قبل أن يستوعب الحشد ما يجري، كانت مجموعتا “التنين الأحمر” و”القمر الأزرق”—اللتان تتربعان على قمة الأكاديمية—تحت إمرة ديزير تماماً. قبل عام واحد فقط، كان مجرد تخيل هذا الموقف كفيلاً بجعل صاحبه أضحوكة؛ أن تظهر مجموعة من العوام مهارة تفوق النبلاء، بل وأن ينقاد النبلاء طواعية لإمرة عامي! لكن هذا التحول المفاجئ قَلَب الموازين في القاعة رأساً على عقب، وبدأ النبلاء الذين أظهروا ازدراءهم قبل قليل يغيرون آراءهم مجبرين:
وسرعان ما تحولت أجواء الصدمة والرعب السابقة إلى موجة عارمة من الأمل والإيجابية؛ ورغم أن الطلاب في الداخل لا يسمعونهم، إلا أن الهتاف كان كل ما يملكه الحاضرون.
— “هذا سريع جداً”.
حدثت بريدجيت نفسها بذهول:
“من المبكر جداً الجزم بأي شيء. أولاً، أحتاج إلى جمع مزيد من الأدلة”.
“لا أصدق هذا… هل سيطهرون المرحلة الثالثة فعلاً دون أن يصاب أحد بأذى؟”
لكنه بدا صادقاً في لوم نفسه، بل إنه شرع في البكاء عندما بدأت الأحداث تنجلي على الشاشات. هزت بريدجيت رأسها مستبعدة الفكرة مؤقتاً:
— “طلاب يطهرون عالم ظل من المستوى الرابع بهذه السرعة؟ هذا أمر غير مسبوق في تاريخ مسابقات المجموعات!”
كان يحدد بدقة مواطن القوة والضعف لكل فرد، ويضع الشخص المناسب في المكان والوقت المناسبين. لقد التزم بأساسيات القيادة فقط، لكنه أداها بمستوى من الإتقان يعجز أي شخص في الأكاديمية عن مجاراته.
أظهرت شاشة العرض الفيلق الموحد وهو يتقدم في الدهليز بسرعة ثابتة وخاطفة؛ فالوحوش التي تحرس الممرات كانت تذوب تحت ضرباتهم المنسقة، والوجوه تتبدل، والفخاخ تُفكك بسهولة ويسر، حتى بدا الأمر وكأن الفيلق يركض في نزهة خالية من العوائق. بدأت بريدجيت تتساءل إن كانت هذه المرحلة تعادل حقاً متاهة ظل من المستوى الرابع، إذ كان يُفترض بـدهليز كهذا أن يحصد ضحايا كثر.
وسرعان ما تحولت أجواء الصدمة والرعب السابقة إلى موجة عارمة من الأمل والإيجابية؛ ورغم أن الطلاب في الداخل لا يسمعونهم، إلا أن الهتاف كان كل ما يملكه الحاضرون.
منذ أن تولى ديزير زمام القيادة، انقلبت الأجواء في غرفة التحكيم رأساً على عقب، ولم يملك البروفيسورات والمشاهدون إلا الهتاف مع تحسن الوضع المستمر.
هزت رادوريا كتفيها ثم تقدمت لتقف خلف ديزير، وتبعتها مجموعة التنين الأحمر دون تردد. الهيبة التي فرضتها بوقوفها هناك حسمت الموقف:
تردد صوت ديزير عبر الشاشة:
— [ستظهر الوحوش قريباً. استعدوا للقتال].
— “لم يكن هذا سهلاً، لكنكِ اتخذتِ قراراً صعباً حقاً”. — “حسنًا، نعم. إذن…”
— [إنه وحش سام، حافظوا على مسافتكم واستخدموا السحر للتعامل معه].
— “رادوريا فون دوريس، قائدة مجموعة التنين الأحمر، تسلم القيادة إلى ديزير أرمان”.
— [هناك فخ عند هذه النقطة. يرجى إعداد سحر الكشف].
وفي داخل الدهليز، لم يكن الوضع مختلفاً عن غرفة المراقبة.
كانت قيادة ديزير بارزة عندما كان يقود مجموعة من ستة أعضاء، ولكن عندما تضخم العدد ليصبح فيلقاً، تجلت عبقريته القيادية بشكل أوضح. لم يكن ديزير يملك موهبة فطرية خارقة في توجيه الفيالق، بل كان يملك ما هو أثمن: “الخبرة”. خبرة صُقلت في معارك لا تحصى، حيث كان يضع حياته على المحك ويدفع ثمن الفشل موتاً.
— “وبما أنكِ اتخذتِ مثل هذا القرار الصعب، فلا يسعني إلا أن أكافئكِ عليه”.
هذه الخبرة جعلته يفهم خصائص أعدائه أكثر من أي شخص آخر، ويتنبأ بالخطوات القادمة بناءً على بضع بيانات شحيحة.
“إنها مسألة وقت فقط قبل أن يبدأوا في التحقيق”.
— “سيخترقون الجناح الأيسر قريباً!”
— “كيف يكون ذلك العامي هو القائد؟!”
علاوة على ذلك، فإن هؤلاء الطلاب الذين يقودهم هم أنفسهم من سيطهرون متاهات الظل في المستقبل؛ لذا كان ديزير على دراية تامة بقدراتهم، نقاط قوتهم، ونقاط ضعفهم، ربما أكثر مما يعرفون هم عن أنفسهم.
— “وبما أنكِ اتخذتِ مثل هذا القرار الصعب، فلا يسعني إلا أن أكافئكِ عليه”.
— “سيد هاريبون، هل يمكنك صد إمدادات العدو على الجناح الأيمن باستخدام سحر [رفع الأرض]؟”
وحدثت نفسها:
كان يحدد بدقة مواطن القوة والضعف لكل فرد، ويضع الشخص المناسب في المكان والوقت المناسبين. لقد التزم بأساسيات القيادة فقط، لكنه أداها بمستوى من الإتقان يعجز أي شخص في الأكاديمية عن مجاراته.
وفي داخل الدهليز، لم يكن الوضع مختلفاً عن غرفة المراقبة.
ظلت بريدجيت تراقب الشاشة بصمت، حتى غلبها الفضول فالتفتت إلى البروفيسور بيلستار القريب منها وسألته:
— “سأمنحكِ فرصة خاصة جداً لتنالي قسطاً من الشهرة”.
— “أين وصل اختراقهم الآن؟”
— [ستظهر الوحوش قريباً. استعدوا للقتال].
— “لقد اخترقوا للتو منتصف المرحلة الثالثة”.
— “أليس هذا خيارنا الأفضل؟ إذا كان أحدهم يملك الكفاءة الكافية، فمن الحق أن يتولى القيادة. وبما أنه ديزير، من يُلقب ببطل بريليتشا، فلا داعي لقول المزيد. ما رأيكم أيها الرفاق؟”
— “هذا سريع جداً”.
كان يحدد بدقة مواطن القوة والضعف لكل فرد، ويضع الشخص المناسب في المكان والوقت المناسبين. لقد التزم بأساسيات القيادة فقط، لكنه أداها بمستوى من الإتقان يعجز أي شخص في الأكاديمية عن مجاراته.
— “نعم، سريع للغاية. إنهم يتحركون بأكثر من ضعف السرعة التي توقعناها”.
— “رائع! هاهي ذي!”
شعرت بريدجيت بـالثقل الذي كان جاثماً على صدرها يبدأ في التلاشي تدريجياً. فمنذ تشكيل الفيلق، كانوا قد قطعوا نصف المرحلة الثالثة بالفعل، ولم يكن أحد يتوقع أن يتم التطهير بهذه السرعة مهما بلغت درجة تعاون المجموعات.
— “… إنها مجموعة من العوام، ولكن الانضمام إليهم أكثر أماناً ما دامت مجموعتا القمر الأزرق والتنين الأحمر معهم”. — “لا يعجبني الأمر، لكن لا خيار أمامنا. حياتنا على المحك هنا”.
وحدثت نفسها:
أظهرت شاشة العرض الفيلق الموحد وهو يتقدم في الدهليز بسرعة ثابتة وخاطفة؛ فالوحوش التي تحرس الممرات كانت تذوب تحت ضرباتهم المنسقة، والوجوه تتبدل، والفخاخ تُفكك بسهولة ويسر، حتى بدا الأمر وكأن الفيلق يركض في نزهة خالية من العوائق. بدأت بريدجيت تتساءل إن كانت هذه المرحلة تعادل حقاً متاهة ظل من المستوى الرابع، إذ كان يُفترض بـدهليز كهذا أن يحصد ضحايا كثر.
“والأهم من هذا كله… أن يتحد العوام والنبلاء معاً…”
هزت رادوريا كتفيها ثم تقدمت لتقف خلف ديزير، وتبعتها مجموعة التنين الأحمر دون تردد. الهيبة التي فرضتها بوقوفها هناك حسمت الموقف:
كانت هذه هي المرة الأولى التي يحدث فيها هذا التلاحم منذ الحرب الأهلية قبل عشر سنوات. في البداية، كانت بريدجيت مشككة عندما اقترح ديزير الاتحاد، وظنت أنه لا يملك أي فرصة للوقوف في وجه النزعة الفوقية للنبلاء التي تغلغل في هيبيريون. ولكن ديزير أثبت جدارته بأفعاله السابقة وحديثه البليغ، وعزز موقفه بدعم من أقوى مجموعتين، لينتهي الأمر بانضمام الجميع إليه، بل وتعيينه قائداً عاماً للفيلق المكون في غالبيته العظمى من النبلاء!
أظهرت شاشة العرض الفيلق الموحد وهو يتقدم في الدهليز بسرعة ثابتة وخاطفة؛ فالوحوش التي تحرس الممرات كانت تذوب تحت ضرباتهم المنسقة، والوجوه تتبدل، والفخاخ تُفكك بسهولة ويسر، حتى بدا الأمر وكأن الفيلق يركض في نزهة خالية من العوائق. بدأت بريدجيت تتساءل إن كانت هذه المرحلة تعادل حقاً متاهة ظل من المستوى الرابع، إذ كان يُفترض بـدهليز كهذا أن يحصد ضحايا كثر.
بعد اختيار ديزير، تعالت احتجاجات ومخاوف كثيرة من البروفيسورات المناهضين للعوام:
— “ماذا؟”
— “كيف يكون ذلك العامي هو القائد؟!”
كانت إمبراطورية هيبيريون قد أدركت خطر “المغتربين” (Outsiders) بعد الأحداث التي جرت في اتحاد الممالك الغربية في بريليتشا. وكتدبير وقائي، وضعت الأكاديمية تعويذة حماية متطورة للغاية شارك في تصميمها وتنفيذها جميع بروفيسورات السحر، بمن فيهم بريدجيت. كانت هذه التعويذة مصممة لتطلق إنذاراً فورياً للبروفيسورات إذا تم تعطيلها أو العبث بها، وكان من المستحيل اختراق هذا الحاجز دون كشف الفاعل.
— “جدوا طريقة للاتصال بمن هم داخل عالم الظل فوراً!”
وفي هذه الأثناء، كان أحد البروفيسورات يجلس وسط الحشد ويحدق في صمت نحو شاشة الاتصال. كانت أمعاؤه تلتوي ارتباكاً وخلف ملامحه تشتعل خيبة الأمل؛ فالأوضاع تسير بشكل مغاير تماماً لما خطط له. تظاهر بالإعجاب بالفيلق، وكان يصفق في الوقت المناسب كي لا يثير الشبهات، لكنه بدأ يشعر بالتوتر من هذه الكفاءة المرعبة.
— “لماذا لم يتولَ ألجيريا القيادة؟ إذا دخلوا المرحلة الثالثة، فستقع إصابات لا حصر لها!”
كانت إمبراطورية هيبيريون قد أدركت خطر “المغتربين” (Outsiders) بعد الأحداث التي جرت في اتحاد الممالك الغربية في بريليتشا. وكتدبير وقائي، وضعت الأكاديمية تعويذة حماية متطورة للغاية شارك في تصميمها وتنفيذها جميع بروفيسورات السحر، بمن فيهم بريدجيت. كانت هذه التعويذة مصممة لتطلق إنذاراً فورياً للبروفيسورات إذا تم تعطيلها أو العبث بها، وكان من المستحيل اختراق هذا الحاجز دون كشف الفاعل.
لكن الآن، يجلس أولئك البروفيسورات صامتين، وأفواههم مغلقة بإحكام وعيونهم شاخصة نحو الشاشات، مذهولين من قيادة ديزير البارعة. وكان البروفيسور بوجمان نيبليكا المثال الأبرز على هذه الحالة؛ إذ نسى ثورته العارمة قبل قليل، وجلس يراقب الفيلق وهو يطهر الدهليز بملامح هادئة.
— [ستظهر الوحوش قريباً. استعدوا للقتال].
وفي داخل الدهليز، لم يكن الوضع مختلفاً عن غرفة المراقبة.
— “أليس من الأفضل التعاون معهم؟”
— “أعتقد أن المجموعة التي في الطليعة هي نفسها التي عارضت الفيلق في البداية؟”
أظهرت شاشة العرض الفيلق الموحد وهو يتقدم في الدهليز بسرعة ثابتة وخاطفة؛ فالوحوش التي تحرس الممرات كانت تذوب تحت ضرباتهم المنسقة، والوجوه تتبدل، والفخاخ تُفكك بسهولة ويسر، حتى بدا الأمر وكأن الفيلق يركض في نزهة خالية من العوائق. بدأت بريدجيت تتساءل إن كانت هذه المرحلة تعادل حقاً متاهة ظل من المستوى الرابع، إذ كان يُفترض بـدهليز كهذا أن يحصد ضحايا كثر.
— “نعم، لقد جعلهم يتولون القيادة طوال الوقت”.
— “كيف حدث هذا؟… كان ينبغي أن يكون الحجر مؤمناً بشكل كامل حتى اليوم الذي سبق المسابقة…”
— “إنهم يبكون! يبدو أنهم سعداء لمجرد حصولهم على فرصة للخروج من هذا الدهليز بأمان”.
— “إنهم يبكون! يبدو أنهم سعداء لمجرد حصولهم على فرصة للخروج من هذا الدهليز بأمان”.
— “إلى أي درجة يجب أن يكون المرء سعيداً ليبكي من أجل ذلك؟”
ظلت بريدجيت تراقب الشاشة بصمت، حتى غلبها الفضول فالتفتت إلى البروفيسور بيلستار القريب منها وسألته:
تهامس الطلاب فيما بينهم بكلمات كانت كفيلة بجعل ويلكا يغمى عليها لو سمعتها. فبالرغم من موافقة الجميع على الاتحاد، إلا أن قلة قليلة من المجموعات كانت تنفذ أوامر ديزير في البداية دون تردد؛ إذ سلم معظم القادة القيادة على مضض، معربين عن استيائهم من تراجع ألجيريا، وكانوا يتذمرون من ديزير خلف ظهره معتمدين في نجاتهم على قوة مجموعتي القمر الأزرق والتنين الأحمر. ولكن مع استمرار التقدم، اتضح لهم أن كفاءة ديزير تفوق قدراتهم بمراحل، وبدأوا لا شعورياً يتقبلونه كقائد حقيقي وينفذون تعليماته طواعية وبكل ثقة!
لكن الآن، يجلس أولئك البروفيسورات صامتين، وأفواههم مغلقة بإحكام وعيونهم شاخصة نحو الشاشات، مذهولين من قيادة ديزير البارعة. وكان البروفيسور بوجمان نيبليكا المثال الأبرز على هذه الحالة؛ إذ نسى ثورته العارمة قبل قليل، وجلس يراقب الفيلق وهو يطهر الدهليز بملامح هادئة.
تابعت البروفيسورة بريدجيت تأملاتها:
وفي هذه الأثناء، كان أحد البروفيسورات يجلس وسط الحشد ويحدق في صمت نحو شاشة الاتصال. كانت أمعاؤه تلتوي ارتباكاً وخلف ملامحه تشتعل خيبة الأمل؛ فالأوضاع تسير بشكل مغاير تماماً لما خطط له. تظاهر بالإعجاب بالفيلق، وكان يصفق في الوقت المناسب كي لا يثير الشبهات، لكنه بدأ يشعر بالتوتر من هذه الكفاءة المرعبة.
“ما حققه ديزير مذهل حقاً. لم يوحّد المجموعات فحسب، بل يقودها باقتدار… إذا استمروا بهذه الوتيرة، فسيطهرون الدهليز دون وقوع ضحايا إضافيين”.
لم يعد أمن الطلاب مهدداً، وتنفست بريدجيت الصعداء أخيراً. ولم يبقَ أمامهم الآن سوى… العثور على الجاني.
لم يعد أمن الطلاب مهدداً، وتنفست بريدجيت الصعداء أخيراً. ولم يبقَ أمامهم الآن سوى… العثور على الجاني.
— “كيف حدث هذا؟… كان ينبغي أن يكون الحجر مؤمناً بشكل كامل حتى اليوم الذي سبق المسابقة…”
“المجرم بيننا في هذه الغرفة”.
حدقت ويلكا في ديزير، وزمّت شفتيها مراراً قبل أن تقترب وتقول بنبرة متعالية:
كانت إمبراطورية هيبيريون قد أدركت خطر “المغتربين” (Outsiders) بعد الأحداث التي جرت في اتحاد الممالك الغربية في بريليتشا. وكتدبير وقائي، وضعت الأكاديمية تعويذة حماية متطورة للغاية شارك في تصميمها وتنفيذها جميع بروفيسورات السحر، بمن فيهم بريدجيت. كانت هذه التعويذة مصممة لتطلق إنذاراً فورياً للبروفيسورات إذا تم تعطيلها أو العبث بها، وكان من المستحيل اختراق هذا الحاجز دون كشف الفاعل.
كانت إمبراطورية هيبيريون قد أدركت خطر “المغتربين” (Outsiders) بعد الأحداث التي جرت في اتحاد الممالك الغربية في بريليتشا. وكتدبير وقائي، وضعت الأكاديمية تعويذة حماية متطورة للغاية شارك في تصميمها وتنفيذها جميع بروفيسورات السحر، بمن فيهم بريدجيت. كانت هذه التعويذة مصممة لتطلق إنذاراً فورياً للبروفيسورات إذا تم تعطيلها أو العبث بها، وكان من المستحيل اختراق هذا الحاجز دون كشف الفاعل.
بعبارة أخرى، يجب أن يكون الجاني داخل المدرسة بالفعل قبل تفعيل الحاجز السحري. وغالباً ما يكون هذا الجاني من “المغتربين”، مما يجعل كشف هويته أمراً معقداً لدرجة احتمال تنكره في زي شخص آخر.
بالطبع، لم يكن الجميع راضين؛ إذ لم يبقَ في جبهة المعارضة سوى ويلكا وأفراد مجموعتها، حيث وقفوا في الجانب المقابل من القاعة، متمسكين بعنادهم حتى الرمق الأخير.
“بما أنهم تلاعبوا بالمتغيرات داخل حجر السحر، فلا بد أن يكون الفاعل خبيراً في التعامل مع هذه الأحجار…”
أظهرت شاشة العرض الفيلق الموحد وهو يتقدم في الدهليز بسرعة ثابتة وخاطفة؛ فالوحوش التي تحرس الممرات كانت تذوب تحت ضرباتهم المنسقة، والوجوه تتبدل، والفخاخ تُفكك بسهولة ويسر، حتى بدا الأمر وكأن الفيلق يركض في نزهة خالية من العوائق. بدأت بريدجيت تتساءل إن كانت هذه المرحلة تعادل حقاً متاهة ظل من المستوى الرابع، إذ كان يُفترض بـدهليز كهذا أن يحصد ضحايا كثر.
نقلت بريدجيت نظراتها ببطء نحو البروفيسور بيلستار؛ فهو عالم مرجعي في أبحاث عوالم الظل، وبإمكانه إنشاء عوالم ظل افتراضية باستخدام هذه الأحجار السحرية. وفي الواقع، هو من ينظم مسابقة المجموعات كل عام ويصنع عالم الظل الافتراضي الخاص بها. وإذا أراد التلاعب بعالم الظل المستخدم هنا، فإن الأمر يقع تماماً ضمن قدراته.
نقلت بريدجيت نظراتها ببطء نحو البروفيسور بيلستار؛ فهو عالم مرجعي في أبحاث عوالم الظل، وبإمكانه إنشاء عوالم ظل افتراضية باستخدام هذه الأحجار السحرية. وفي الواقع، هو من ينظم مسابقة المجموعات كل عام ويصنع عالم الظل الافتراضي الخاص بها. وإذا أراد التلاعب بعالم الظل المستخدم هنا، فإن الأمر يقع تماماً ضمن قدراته.
تمتم بيلستار بأسى:
بعبارة أخرى، يجب أن يكون الجاني داخل المدرسة بالفعل قبل تفعيل الحاجز السحري. وغالباً ما يكون هذا الجاني من “المغتربين”، مما يجعل كشف هويته أمراً معقداً لدرجة احتمال تنكره في زي شخص آخر.
— “كيف حدث هذا؟… كان ينبغي أن يكون الحجر مؤمناً بشكل كامل حتى اليوم الذي سبق المسابقة…”
كان يحدد بدقة مواطن القوة والضعف لكل فرد، ويضع الشخص المناسب في المكان والوقت المناسبين. لقد التزم بأساسيات القيادة فقط، لكنه أداها بمستوى من الإتقان يعجز أي شخص في الأكاديمية عن مجاراته.
لكنه بدا صادقاً في لوم نفسه، بل إنه شرع في البكاء عندما بدأت الأحداث تنجلي على الشاشات. هزت بريدجيت رأسها مستبعدة الفكرة مؤقتاً:
هذه الخبرة جعلته يفهم خصائص أعدائه أكثر من أي شخص آخر، ويتنبأ بالخطوات القادمة بناءً على بضع بيانات شحيحة.
“من المبكر جداً الجزم بأي شيء. أولاً، أحتاج إلى جمع مزيد من الأدلة”.
حدثت بريدجيت نفسها بذهول:
وفي هذه الأثناء، كان أحد البروفيسورات يجلس وسط الحشد ويحدق في صمت نحو شاشة الاتصال. كانت أمعاؤه تلتوي ارتباكاً وخلف ملامحه تشتعل خيبة الأمل؛ فالأوضاع تسير بشكل مغاير تماماً لما خطط له. تظاهر بالإعجاب بالفيلق، وكان يصفق في الوقت المناسب كي لا يثير الشبهات، لكنه بدأ يشعر بالتوتر من هذه الكفاءة المرعبة.
— “إلى أي درجة يجب أن يكون المرء سعيداً ليبكي من أجل ذلك؟”
“إنها مسألة وقت فقط قبل أن يبدأوا في التحقيق”.
لكنه بدا صادقاً في لوم نفسه، بل إنه شرع في البكاء عندما بدأت الأحداث تنجلي على الشاشات. هزت بريدجيت رأسها مستبعدة الفكرة مؤقتاً:
— “رائع! هاهي ذي!”
ظلت بريدجيت تراقب الشاشة بصمت، حتى غلبها الفضول فالتفتت إلى البروفيسور بيلستار القريب منها وسألته:
تجاوز الفيلق الموحد عقبة أخرى، واشتعلت الغرفة بالهتافات والبهجة. ومع تزايد الصياح، أدار البروفيسور الخاتم في إصبعه محاولاً تهدئة قلقه المتصاعد.
— “نعم، سريع للغاية. إنهم يتحركون بأكثر من ضعف السرعة التي توقعناها”.
