القائد (2)
هبطت أجواء القاعة فجأة إلى القاع، وبدأت المجموعات تتبادل النظرات الخاطفة، متوجسة من موقف كل طرف تجاه هذه المعضلة الحرجـة.
لكنه بدا صادقاً في لوم نفسه، بل إنه شرع في البكاء عندما بدأت الأحداث تنجلي على الشاشات. هزت بريدجيت رأسها مستبعدة الفكرة مؤقتاً:
هتفت ويلكا بحنق:
— [هناك فخ عند هذه النقطة. يرجى إعداد سحر الكشف].
— “أنت… لقد جُننت حتماً! هل شُلّ دماغك من الخوف؟ هل تنوي حقاً ترك العوام يقودوننا؟”
لم يعد أمن الطلاب مهدداً، وتنفست بريدجيت الصعداء أخيراً. ولم يبقَ أمامهم الآن سوى… العثور على الجاني.
قاطعتها رادوريا قائلة بنبرة حازمة:
قاطعها ديزير ببرود:
— “أليس هذا خيارنا الأفضل؟ إذا كان أحدهم يملك الكفاءة الكافية، فمن الحق أن يتولى القيادة. وبما أنه ديزير، من يُلقب ببطل بريليتشا، فلا داعي لقول المزيد. ما رأيكم أيها الرفاق؟”
— “أين وصل اختراقهم الآن؟”
لم يجرؤ أحد من أفراد مجموعتها على الاعتراض أو رفع صوته.
لم يجرؤ أحد من أفراد مجموعتها على الاعتراض أو رفع صوته.
هزت رادوريا كتفيها ثم تقدمت لتقف خلف ديزير، وتبعتها مجموعة التنين الأحمر دون تردد. الهيبة التي فرضتها بوقوفها هناك حسمت الموقف:
— [ستظهر الوحوش قريباً. استعدوا للقتال].
— “رادوريا فون دوريس، قائدة مجموعة التنين الأحمر، تسلم القيادة إلى ديزير أرمان”.
— “لماذا؟ كيف حدث هذا؟”
نقلت بريدجيت نظراتها ببطء نحو البروفيسور بيلستار؛ فهو عالم مرجعي في أبحاث عوالم الظل، وبإمكانه إنشاء عوالم ظل افتراضية باستخدام هذه الأحجار السحرية. وفي الواقع، هو من ينظم مسابقة المجموعات كل عام ويصنع عالم الظل الافتراضي الخاص بها. وإذا أراد التلاعب بعالم الظل المستخدم هنا، فإن الأمر يقع تماماً ضمن قدراته.
قبل أن يستوعب الحشد ما يجري، كانت مجموعتا “التنين الأحمر” و”القمر الأزرق”—اللتان تتربعان على قمة الأكاديمية—تحت إمرة ديزير تماماً. قبل عام واحد فقط، كان مجرد تخيل هذا الموقف كفيلاً بجعل صاحبه أضحوكة؛ أن تظهر مجموعة من العوام مهارة تفوق النبلاء، بل وأن ينقاد النبلاء طواعية لإمرة عامي! لكن هذا التحول المفاجئ قَلَب الموازين في القاعة رأساً على عقب، وبدأ النبلاء الذين أظهروا ازدراءهم قبل قليل يغيرون آراءهم مجبرين:
حدقت ويلكا في ديزير، وزمّت شفتيها مراراً قبل أن تقترب وتقول بنبرة متعالية:
— “أليس من الأفضل التعاون معهم؟”
“ما حققه ديزير مذهل حقاً. لم يوحّد المجموعات فحسب، بل يقودها باقتدار… إذا استمروا بهذه الوتيرة، فسيطهرون الدهليز دون وقوع ضحايا إضافيين”.
— “… إنها مجموعة من العوام، ولكن الانضمام إليهم أكثر أماناً ما دامت مجموعتا القمر الأزرق والتنين الأحمر معهم”. — “لا يعجبني الأمر، لكن لا خيار أمامنا. حياتنا على المحك هنا”.
بعد اختيار ديزير، تعالت احتجاجات ومخاوف كثيرة من البروفيسورات المناهضين للعوام:
توالى انضمام المجموعات خلف ديزير واحدة تلو الأخرى، وسرعان ما تشكل الفيلق الموحد، واصطف الطلاب في طابور طويل خلفه.
وسرعان ما تحولت أجواء الصدمة والرعب السابقة إلى موجة عارمة من الأمل والإيجابية؛ ورغم أن الطلاب في الداخل لا يسمعونهم، إلا أن الهتاف كان كل ما يملكه الحاضرون.
بالطبع، لم يكن الجميع راضين؛ إذ لم يبقَ في جبهة المعارضة سوى ويلكا وأفراد مجموعتها، حيث وقفوا في الجانب المقابل من القاعة، متمسكين بعنادهم حتى الرمق الأخير.
“المجرم بيننا في هذه الغرفة”.
حدقت ويلكا في ديزير، وزمّت شفتيها مراراً قبل أن تقترب وتقول بنبرة متعالية:
— “أين وصل اختراقهم الآن؟”
— “حسناً، إن كان لا بد أن تكون القائد، فلا بأس. سأسمح لك بالتحكم في مجموعتنا. اعتبر قيادتك لنا شرفاً لك”.
— [إنه وحش سام، حافظوا على مسافتكم واستخدموا السحر للتعامل معه].
ابتسم ديزير وقال:
— “أليس من الأفضل التعاون معهم؟”
— “لم يكن هذا سهلاً، لكنكِ اتخذتِ قراراً صعباً حقاً”. — “حسنًا، نعم. إذن…”
قاطعتها رادوريا قائلة بنبرة حازمة:
قاطعها ديزير ببرود:
— “رادوريا فون دوريس، قائدة مجموعة التنين الأحمر، تسلم القيادة إلى ديزير أرمان”.
— “وبما أنكِ اتخذتِ مثل هذا القرار الصعب، فلا يسعني إلا أن أكافئكِ عليه”.
— “ماذا؟”
— “ماذا؟”
قاطعتها رادوريا قائلة بنبرة حازمة:
— “سأمنحكِ فرصة خاصة جداً لتنالي قسطاً من الشهرة”.
نقلت بريدجيت نظراتها ببطء نحو البروفيسور بيلستار؛ فهو عالم مرجعي في أبحاث عوالم الظل، وبإمكانه إنشاء عوالم ظل افتراضية باستخدام هذه الأحجار السحرية. وفي الواقع، هو من ينظم مسابقة المجموعات كل عام ويصنع عالم الظل الافتراضي الخاص بها. وإذا أراد التلاعب بعالم الظل المستخدم هنا، فإن الأمر يقع تماماً ضمن قدراته.
— “عاشت الشجاعة! هاهي ذي!”
“بما أنهم تلاعبوا بالمتغيرات داخل حجر السحر، فلا بد أن يكون الفاعل خبيراً في التعامل مع هذه الأحجار…”
انطلقت الهتافات المدوية في قاعة المراقبة لتهز الأرجاء. شَعرت البروفيسورة بريدجيت بألم في أذنيها من شدة الصخب، لكنها لم تحرك ساكناً لتغطيتها؛ فقد كانت عيناها مسمّرتين على شاشات العرض أمامها، تخشى أن ترمش فوتها تفصيلة واحدة.
— “سأمنحكِ فرصة خاصة جداً لتنالي قسطاً من الشهرة”.
وسرعان ما تحولت أجواء الصدمة والرعب السابقة إلى موجة عارمة من الأمل والإيجابية؛ ورغم أن الطلاب في الداخل لا يسمعونهم، إلا أن الهتاف كان كل ما يملكه الحاضرون.
— “إلى أي درجة يجب أن يكون المرء سعيداً ليبكي من أجل ذلك؟”
حدثت بريدجيت نفسها بذهول:
تجاوز الفيلق الموحد عقبة أخرى، واشتعلت الغرفة بالهتافات والبهجة. ومع تزايد الصياح، أدار البروفيسور الخاتم في إصبعه محاولاً تهدئة قلقه المتصاعد.
“لا أصدق هذا… هل سيطهرون المرحلة الثالثة فعلاً دون أن يصاب أحد بأذى؟”
— “أعتقد أن المجموعة التي في الطليعة هي نفسها التي عارضت الفيلق في البداية؟”
— “طلاب يطهرون عالم ظل من المستوى الرابع بهذه السرعة؟ هذا أمر غير مسبوق في تاريخ مسابقات المجموعات!”
— “أين وصل اختراقهم الآن؟”
أظهرت شاشة العرض الفيلق الموحد وهو يتقدم في الدهليز بسرعة ثابتة وخاطفة؛ فالوحوش التي تحرس الممرات كانت تذوب تحت ضرباتهم المنسقة، والوجوه تتبدل، والفخاخ تُفكك بسهولة ويسر، حتى بدا الأمر وكأن الفيلق يركض في نزهة خالية من العوائق. بدأت بريدجيت تتساءل إن كانت هذه المرحلة تعادل حقاً متاهة ظل من المستوى الرابع، إذ كان يُفترض بـدهليز كهذا أن يحصد ضحايا كثر.
بعد اختيار ديزير، تعالت احتجاجات ومخاوف كثيرة من البروفيسورات المناهضين للعوام:
منذ أن تولى ديزير زمام القيادة، انقلبت الأجواء في غرفة التحكيم رأساً على عقب، ولم يملك البروفيسورات والمشاهدون إلا الهتاف مع تحسن الوضع المستمر.
— “سأمنحكِ فرصة خاصة جداً لتنالي قسطاً من الشهرة”.
تردد صوت ديزير عبر الشاشة:
— “وبما أنكِ اتخذتِ مثل هذا القرار الصعب، فلا يسعني إلا أن أكافئكِ عليه”.
— [ستظهر الوحوش قريباً. استعدوا للقتال].
— “إنهم يبكون! يبدو أنهم سعداء لمجرد حصولهم على فرصة للخروج من هذا الدهليز بأمان”.
— [إنه وحش سام، حافظوا على مسافتكم واستخدموا السحر للتعامل معه].
— “كيف حدث هذا؟… كان ينبغي أن يكون الحجر مؤمناً بشكل كامل حتى اليوم الذي سبق المسابقة…”
— [هناك فخ عند هذه النقطة. يرجى إعداد سحر الكشف].
“من المبكر جداً الجزم بأي شيء. أولاً، أحتاج إلى جمع مزيد من الأدلة”.
كانت قيادة ديزير بارزة عندما كان يقود مجموعة من ستة أعضاء، ولكن عندما تضخم العدد ليصبح فيلقاً، تجلت عبقريته القيادية بشكل أوضح. لم يكن ديزير يملك موهبة فطرية خارقة في توجيه الفيالق، بل كان يملك ما هو أثمن: “الخبرة”. خبرة صُقلت في معارك لا تحصى، حيث كان يضع حياته على المحك ويدفع ثمن الفشل موتاً.
لكنه بدا صادقاً في لوم نفسه، بل إنه شرع في البكاء عندما بدأت الأحداث تنجلي على الشاشات. هزت بريدجيت رأسها مستبعدة الفكرة مؤقتاً:
هذه الخبرة جعلته يفهم خصائص أعدائه أكثر من أي شخص آخر، ويتنبأ بالخطوات القادمة بناءً على بضع بيانات شحيحة.
كان يحدد بدقة مواطن القوة والضعف لكل فرد، ويضع الشخص المناسب في المكان والوقت المناسبين. لقد التزم بأساسيات القيادة فقط، لكنه أداها بمستوى من الإتقان يعجز أي شخص في الأكاديمية عن مجاراته.
— “سيخترقون الجناح الأيسر قريباً!”
— “كيف يكون ذلك العامي هو القائد؟!”
علاوة على ذلك، فإن هؤلاء الطلاب الذين يقودهم هم أنفسهم من سيطهرون متاهات الظل في المستقبل؛ لذا كان ديزير على دراية تامة بقدراتهم، نقاط قوتهم، ونقاط ضعفهم، ربما أكثر مما يعرفون هم عن أنفسهم.
— [إنه وحش سام، حافظوا على مسافتكم واستخدموا السحر للتعامل معه].
— “سيد هاريبون، هل يمكنك صد إمدادات العدو على الجناح الأيمن باستخدام سحر [رفع الأرض]؟”
تهامس الطلاب فيما بينهم بكلمات كانت كفيلة بجعل ويلكا يغمى عليها لو سمعتها. فبالرغم من موافقة الجميع على الاتحاد، إلا أن قلة قليلة من المجموعات كانت تنفذ أوامر ديزير في البداية دون تردد؛ إذ سلم معظم القادة القيادة على مضض، معربين عن استيائهم من تراجع ألجيريا، وكانوا يتذمرون من ديزير خلف ظهره معتمدين في نجاتهم على قوة مجموعتي القمر الأزرق والتنين الأحمر. ولكن مع استمرار التقدم، اتضح لهم أن كفاءة ديزير تفوق قدراتهم بمراحل، وبدأوا لا شعورياً يتقبلونه كقائد حقيقي وينفذون تعليماته طواعية وبكل ثقة!
كان يحدد بدقة مواطن القوة والضعف لكل فرد، ويضع الشخص المناسب في المكان والوقت المناسبين. لقد التزم بأساسيات القيادة فقط، لكنه أداها بمستوى من الإتقان يعجز أي شخص في الأكاديمية عن مجاراته.
— [إنه وحش سام، حافظوا على مسافتكم واستخدموا السحر للتعامل معه].
ظلت بريدجيت تراقب الشاشة بصمت، حتى غلبها الفضول فالتفتت إلى البروفيسور بيلستار القريب منها وسألته:
— “أليس هذا خيارنا الأفضل؟ إذا كان أحدهم يملك الكفاءة الكافية، فمن الحق أن يتولى القيادة. وبما أنه ديزير، من يُلقب ببطل بريليتشا، فلا داعي لقول المزيد. ما رأيكم أيها الرفاق؟”
— “أين وصل اختراقهم الآن؟”
— “… إنها مجموعة من العوام، ولكن الانضمام إليهم أكثر أماناً ما دامت مجموعتا القمر الأزرق والتنين الأحمر معهم”. — “لا يعجبني الأمر، لكن لا خيار أمامنا. حياتنا على المحك هنا”.
— “لقد اخترقوا للتو منتصف المرحلة الثالثة”.
حدقت ويلكا في ديزير، وزمّت شفتيها مراراً قبل أن تقترب وتقول بنبرة متعالية:
— “هذا سريع جداً”.
هذه الخبرة جعلته يفهم خصائص أعدائه أكثر من أي شخص آخر، ويتنبأ بالخطوات القادمة بناءً على بضع بيانات شحيحة.
— “نعم، سريع للغاية. إنهم يتحركون بأكثر من ضعف السرعة التي توقعناها”.
حدقت ويلكا في ديزير، وزمّت شفتيها مراراً قبل أن تقترب وتقول بنبرة متعالية:
شعرت بريدجيت بـالثقل الذي كان جاثماً على صدرها يبدأ في التلاشي تدريجياً. فمنذ تشكيل الفيلق، كانوا قد قطعوا نصف المرحلة الثالثة بالفعل، ولم يكن أحد يتوقع أن يتم التطهير بهذه السرعة مهما بلغت درجة تعاون المجموعات.
— “سأمنحكِ فرصة خاصة جداً لتنالي قسطاً من الشهرة”.
وحدثت نفسها:
“من المبكر جداً الجزم بأي شيء. أولاً، أحتاج إلى جمع مزيد من الأدلة”.
“والأهم من هذا كله… أن يتحد العوام والنبلاء معاً…”
ابتسم ديزير وقال:
كانت هذه هي المرة الأولى التي يحدث فيها هذا التلاحم منذ الحرب الأهلية قبل عشر سنوات. في البداية، كانت بريدجيت مشككة عندما اقترح ديزير الاتحاد، وظنت أنه لا يملك أي فرصة للوقوف في وجه النزعة الفوقية للنبلاء التي تغلغل في هيبيريون. ولكن ديزير أثبت جدارته بأفعاله السابقة وحديثه البليغ، وعزز موقفه بدعم من أقوى مجموعتين، لينتهي الأمر بانضمام الجميع إليه، بل وتعيينه قائداً عاماً للفيلق المكون في غالبيته العظمى من النبلاء!
— “أليس من الأفضل التعاون معهم؟”
بعد اختيار ديزير، تعالت احتجاجات ومخاوف كثيرة من البروفيسورات المناهضين للعوام:
“إنها مسألة وقت فقط قبل أن يبدأوا في التحقيق”.
— “كيف يكون ذلك العامي هو القائد؟!”
— “… إنها مجموعة من العوام، ولكن الانضمام إليهم أكثر أماناً ما دامت مجموعتا القمر الأزرق والتنين الأحمر معهم”. — “لا يعجبني الأمر، لكن لا خيار أمامنا. حياتنا على المحك هنا”.
— “جدوا طريقة للاتصال بمن هم داخل عالم الظل فوراً!”
— “أنت… لقد جُننت حتماً! هل شُلّ دماغك من الخوف؟ هل تنوي حقاً ترك العوام يقودوننا؟”
— “لماذا لم يتولَ ألجيريا القيادة؟ إذا دخلوا المرحلة الثالثة، فستقع إصابات لا حصر لها!”
— “إلى أي درجة يجب أن يكون المرء سعيداً ليبكي من أجل ذلك؟”
لكن الآن، يجلس أولئك البروفيسورات صامتين، وأفواههم مغلقة بإحكام وعيونهم شاخصة نحو الشاشات، مذهولين من قيادة ديزير البارعة. وكان البروفيسور بوجمان نيبليكا المثال الأبرز على هذه الحالة؛ إذ نسى ثورته العارمة قبل قليل، وجلس يراقب الفيلق وهو يطهر الدهليز بملامح هادئة.
— “عاشت الشجاعة! هاهي ذي!”
وفي داخل الدهليز، لم يكن الوضع مختلفاً عن غرفة المراقبة.
كانت قيادة ديزير بارزة عندما كان يقود مجموعة من ستة أعضاء، ولكن عندما تضخم العدد ليصبح فيلقاً، تجلت عبقريته القيادية بشكل أوضح. لم يكن ديزير يملك موهبة فطرية خارقة في توجيه الفيالق، بل كان يملك ما هو أثمن: “الخبرة”. خبرة صُقلت في معارك لا تحصى، حيث كان يضع حياته على المحك ويدفع ثمن الفشل موتاً.
— “أعتقد أن المجموعة التي في الطليعة هي نفسها التي عارضت الفيلق في البداية؟”
— “طلاب يطهرون عالم ظل من المستوى الرابع بهذه السرعة؟ هذا أمر غير مسبوق في تاريخ مسابقات المجموعات!”
— “نعم، لقد جعلهم يتولون القيادة طوال الوقت”.
نقلت بريدجيت نظراتها ببطء نحو البروفيسور بيلستار؛ فهو عالم مرجعي في أبحاث عوالم الظل، وبإمكانه إنشاء عوالم ظل افتراضية باستخدام هذه الأحجار السحرية. وفي الواقع، هو من ينظم مسابقة المجموعات كل عام ويصنع عالم الظل الافتراضي الخاص بها. وإذا أراد التلاعب بعالم الظل المستخدم هنا، فإن الأمر يقع تماماً ضمن قدراته.
— “إنهم يبكون! يبدو أنهم سعداء لمجرد حصولهم على فرصة للخروج من هذا الدهليز بأمان”.
“المجرم بيننا في هذه الغرفة”.
— “إلى أي درجة يجب أن يكون المرء سعيداً ليبكي من أجل ذلك؟”
ظلت بريدجيت تراقب الشاشة بصمت، حتى غلبها الفضول فالتفتت إلى البروفيسور بيلستار القريب منها وسألته:
تهامس الطلاب فيما بينهم بكلمات كانت كفيلة بجعل ويلكا يغمى عليها لو سمعتها. فبالرغم من موافقة الجميع على الاتحاد، إلا أن قلة قليلة من المجموعات كانت تنفذ أوامر ديزير في البداية دون تردد؛ إذ سلم معظم القادة القيادة على مضض، معربين عن استيائهم من تراجع ألجيريا، وكانوا يتذمرون من ديزير خلف ظهره معتمدين في نجاتهم على قوة مجموعتي القمر الأزرق والتنين الأحمر. ولكن مع استمرار التقدم، اتضح لهم أن كفاءة ديزير تفوق قدراتهم بمراحل، وبدأوا لا شعورياً يتقبلونه كقائد حقيقي وينفذون تعليماته طواعية وبكل ثقة!
— “وبما أنكِ اتخذتِ مثل هذا القرار الصعب، فلا يسعني إلا أن أكافئكِ عليه”.
تابعت البروفيسورة بريدجيت تأملاتها:
— “سيخترقون الجناح الأيسر قريباً!”
“ما حققه ديزير مذهل حقاً. لم يوحّد المجموعات فحسب، بل يقودها باقتدار… إذا استمروا بهذه الوتيرة، فسيطهرون الدهليز دون وقوع ضحايا إضافيين”.
— “سأمنحكِ فرصة خاصة جداً لتنالي قسطاً من الشهرة”.
لم يعد أمن الطلاب مهدداً، وتنفست بريدجيت الصعداء أخيراً. ولم يبقَ أمامهم الآن سوى… العثور على الجاني.
وفي داخل الدهليز، لم يكن الوضع مختلفاً عن غرفة المراقبة.
“المجرم بيننا في هذه الغرفة”.
— “سأمنحكِ فرصة خاصة جداً لتنالي قسطاً من الشهرة”.
كانت إمبراطورية هيبيريون قد أدركت خطر “المغتربين” (Outsiders) بعد الأحداث التي جرت في اتحاد الممالك الغربية في بريليتشا. وكتدبير وقائي، وضعت الأكاديمية تعويذة حماية متطورة للغاية شارك في تصميمها وتنفيذها جميع بروفيسورات السحر، بمن فيهم بريدجيت. كانت هذه التعويذة مصممة لتطلق إنذاراً فورياً للبروفيسورات إذا تم تعطيلها أو العبث بها، وكان من المستحيل اختراق هذا الحاجز دون كشف الفاعل.
— “أنت… لقد جُننت حتماً! هل شُلّ دماغك من الخوف؟ هل تنوي حقاً ترك العوام يقودوننا؟”
بعبارة أخرى، يجب أن يكون الجاني داخل المدرسة بالفعل قبل تفعيل الحاجز السحري. وغالباً ما يكون هذا الجاني من “المغتربين”، مما يجعل كشف هويته أمراً معقداً لدرجة احتمال تنكره في زي شخص آخر.
— “لم يكن هذا سهلاً، لكنكِ اتخذتِ قراراً صعباً حقاً”. — “حسنًا، نعم. إذن…”
“بما أنهم تلاعبوا بالمتغيرات داخل حجر السحر، فلا بد أن يكون الفاعل خبيراً في التعامل مع هذه الأحجار…”
هذه الخبرة جعلته يفهم خصائص أعدائه أكثر من أي شخص آخر، ويتنبأ بالخطوات القادمة بناءً على بضع بيانات شحيحة.
نقلت بريدجيت نظراتها ببطء نحو البروفيسور بيلستار؛ فهو عالم مرجعي في أبحاث عوالم الظل، وبإمكانه إنشاء عوالم ظل افتراضية باستخدام هذه الأحجار السحرية. وفي الواقع، هو من ينظم مسابقة المجموعات كل عام ويصنع عالم الظل الافتراضي الخاص بها. وإذا أراد التلاعب بعالم الظل المستخدم هنا، فإن الأمر يقع تماماً ضمن قدراته.
— “أين وصل اختراقهم الآن؟”
تمتم بيلستار بأسى:
علاوة على ذلك، فإن هؤلاء الطلاب الذين يقودهم هم أنفسهم من سيطهرون متاهات الظل في المستقبل؛ لذا كان ديزير على دراية تامة بقدراتهم، نقاط قوتهم، ونقاط ضعفهم، ربما أكثر مما يعرفون هم عن أنفسهم.
— “كيف حدث هذا؟… كان ينبغي أن يكون الحجر مؤمناً بشكل كامل حتى اليوم الذي سبق المسابقة…”
لم يجرؤ أحد من أفراد مجموعتها على الاعتراض أو رفع صوته.
لكنه بدا صادقاً في لوم نفسه، بل إنه شرع في البكاء عندما بدأت الأحداث تنجلي على الشاشات. هزت بريدجيت رأسها مستبعدة الفكرة مؤقتاً:
حدثت بريدجيت نفسها بذهول:
“من المبكر جداً الجزم بأي شيء. أولاً، أحتاج إلى جمع مزيد من الأدلة”.
منذ أن تولى ديزير زمام القيادة، انقلبت الأجواء في غرفة التحكيم رأساً على عقب، ولم يملك البروفيسورات والمشاهدون إلا الهتاف مع تحسن الوضع المستمر.
وفي هذه الأثناء، كان أحد البروفيسورات يجلس وسط الحشد ويحدق في صمت نحو شاشة الاتصال. كانت أمعاؤه تلتوي ارتباكاً وخلف ملامحه تشتعل خيبة الأمل؛ فالأوضاع تسير بشكل مغاير تماماً لما خطط له. تظاهر بالإعجاب بالفيلق، وكان يصفق في الوقت المناسب كي لا يثير الشبهات، لكنه بدأ يشعر بالتوتر من هذه الكفاءة المرعبة.
أظهرت شاشة العرض الفيلق الموحد وهو يتقدم في الدهليز بسرعة ثابتة وخاطفة؛ فالوحوش التي تحرس الممرات كانت تذوب تحت ضرباتهم المنسقة، والوجوه تتبدل، والفخاخ تُفكك بسهولة ويسر، حتى بدا الأمر وكأن الفيلق يركض في نزهة خالية من العوائق. بدأت بريدجيت تتساءل إن كانت هذه المرحلة تعادل حقاً متاهة ظل من المستوى الرابع، إذ كان يُفترض بـدهليز كهذا أن يحصد ضحايا كثر.
“إنها مسألة وقت فقط قبل أن يبدأوا في التحقيق”.
بالطبع، لم يكن الجميع راضين؛ إذ لم يبقَ في جبهة المعارضة سوى ويلكا وأفراد مجموعتها، حيث وقفوا في الجانب المقابل من القاعة، متمسكين بعنادهم حتى الرمق الأخير.
— “رائع! هاهي ذي!”
بعد اختيار ديزير، تعالت احتجاجات ومخاوف كثيرة من البروفيسورات المناهضين للعوام:
تجاوز الفيلق الموحد عقبة أخرى، واشتعلت الغرفة بالهتافات والبهجة. ومع تزايد الصياح، أدار البروفيسور الخاتم في إصبعه محاولاً تهدئة قلقه المتصاعد.
هبطت أجواء القاعة فجأة إلى القاع، وبدأت المجموعات تتبادل النظرات الخاطفة، متوجسة من موقف كل طرف تجاه هذه المعضلة الحرجـة.
وفي هذه الأثناء، كان أحد البروفيسورات يجلس وسط الحشد ويحدق في صمت نحو شاشة الاتصال. كانت أمعاؤه تلتوي ارتباكاً وخلف ملامحه تشتعل خيبة الأمل؛ فالأوضاع تسير بشكل مغاير تماماً لما خطط له. تظاهر بالإعجاب بالفيلق، وكان يصفق في الوقت المناسب كي لا يثير الشبهات، لكنه بدأ يشعر بالتوتر من هذه الكفاءة المرعبة.
