هدأت حدة الذعر الناجم عن مسابقة المجموعات في الأكاديمية.
ولو كان الأمر كأي عام آخر، لشهدت الأروقة نقاشات صاخبة وجدالاً محتدماً بين أعضاء المجموعات وهم يتفاخرون بمدى تفوق مجموعاتهم، ولرأيت آخرين يتجولون لتحدي زملائهم وعقد جولات إعادة. ومع ذلك، لم يكن لأي من ذلك أثر هذا العام؛ وبدا أن هذه الأجواء المظلمة والمقبضة ستستمر لفترة أطول.
وأخيراً، دارت الفصول وتوجب على جموع الطلاب مواجهة الشتاء القارس.
وسرعان ما تولى محاضرات “السحر الروني” بروفيسور آخر تم استدعاؤه من أكاديمية أخرى. وفي البداية، لم يملك الطلاب خياراً سوى الحداد على بينكويك أثناء المحاضرات، لكن الندوب كانت قد بدأت تلتئم نوعاً ما بحلول هذا الوقت.
التزمت مجموعة ديزير بجدول حياة مدرسية نظامية وسط هذا الهدوء. وكالعادة، لم تتوقف تدريبات ديزير الصارمة.
ونتيجة لذلك، أصبح برام ماهراً في استخدام “نصل الهالة” (Aura Blade). فقبل شهرين فقط، كان يُكاد يُطلق على هالته مجرد مهارة سيف عادية، ولكنه وصل الآن إلى نقطة لا يمكن لأحد فيها انتقاد نصل هالته.
واستنتج ديزير أن دفع برام إلى أقصى حدوده عندما كان محاطاً بـ “أم الديدان” والعديد من “الديدان العظيمة” كان هو الوقود والدافع وراء هذا التطور المذهل.
أما الخطوة التالية التي تعين على ديزير اتخاذها فكانت بسيطة.
طالما استخدم برام سيفاً يتجاوز مستوى مهارته الفعلية. فنصل “البلانكيوم” (Blankium) يمكنه اختراق دفاعات معظم الأعداء، وبدأ برام يميل بشدة للاعتماد على قدرات السيف الفريدة.
ولم يكن قد خاض بعد معركة ضد شخص يستخدم الهالة، لكن الوقت قد حان أخيراً ليخوض مواجهة جادة ضد عدو هائل يتقن استخدامها؛ إذ إن أعداءً من هذا العيار يصعب مواجهتهم دون امتلاك الهالة أيضاً.
ولإجبار برام على التخلص من عادته في الاعتماد على سيفه، قام ديزير بحجبه مؤقتاً وجعله يتعلم كيفية إطلاق الهالة باستخدام سيف “صابر” (Saber) عادي.
وخطط ديزير لتعليمه كيفية تغيير شكل هالته بمجرد أن يعتاد على استدعائها وسحبها بسلاسة.
أما بالنسبة لمهارات المبارزة بالسيف، فقد كان هناك بروفيسور يضع عينه على برام ويعلمه بعناية فائقة، لذلك لم يكن هناك ما يدعو للقلق بشأن ذلك.
من جهة أخرى، كانت دقة تصويبات رومانcurrent تزداد يوماً بعد يوم.
ولم يكن قد مضى وقت طويل منذ أن ارتقت إلى “الدائرة الثالثة”، ومع ذلك نجحت بالفعل في فرض تحكم مثالي عليها. ولتعزيز نجاحها، تمكنت من حفظ معظم تعاويذ الرياح التي يمكن إطلاقها في مستوى الدائرة الثالثة.
ورغم أن ديزير كان هو من يعلمها أنواع التعاويذ المختلفة (إلى درجة أنه سئم منها تماماً)، إلا أن رومانcurrent نفسها هي من شحذت تلك المهارات وجعلتها ملكاً لها.
وبعد تدمير بريليتشا، عملت رومانcurrent بلا كلل لصقل قدراتها. وبصفتها شخصاً موهوباً في الأصل، فقد ساهم اجتهادها الإضافي في تسريع وتيرة نموها بشكل كبير.
وفي المقابل، كانت أدجيست لا تزال تواجه جداراً مسدوداً؛ حيث كانت لا تزال تكافح من أجل استحضار السحر بناءً على التصور الذهني (Image).
ولأنها شعرت بالركود في مكانها بينما يحقق الجميع من حولها تقدماً ملموساً ويصلون إلى أهدافهم، اجتاحت أدجيست موجة عارمة من القلق.
ورغبة منها في رؤية نتائج ملموسة، طلبت من ديزير بدء التدريب معها بشكل مكثف؛ لأنه كان الشخص الوحيد الماهر بما يكفي للوقوف في وجهها ومجاراتها.
وكان ديزير أكثر من مستعد لقضاء الوقت مع أدجيست لدعمها في الوصول إلى مستوى جديد، فقبل طلبها دون تردد.
ونتيجة لذلك، زاد الوقت الذي يقضيه الاثنان معاً بشكل طبيعي؛ وبصرف النظر عن أوقات الطعام والراحة، كان يُكاد يُريان معاً في كل وقت.
وحرصت أدجيست على الاستماع بعناية لنصائح ديزير، إذ لم تكن تريد تفويت أي تفصيل مهما كان صغيراً.
“إن شراكة من هذا النوع يجب أن تكون جيدة”.
وبفضل ذلك، تمكنت من العثور على تلميح ذي مغزى حول التصور السحري الذي أرادت استحضاره.
لم تكن فريشيل (Freechel) شخصاً موهوباً بشكل خاص، لكنها كانت عاملة دؤوبة تأخذ كل شيء بجدية تامة. وإذا ركزت على إتقان الأساسيات بشكل صحيح، فستمتلك القدرة على الوصول إلى الدائرة الثانية في غضون بضعة أشهر. وإذا حالفها الحظ، سيكون تحقيق الدائرة الثالثة في غضون 10 سنوات أمراً ممكناً.
وكانت إنجازات تاكيران (Takiran) تسير بشكل جيد أيضاً؛ إذ لم تكن لديه الفرصة سابقاً للتطور لعدم وجود معلم يلقنه مهارات المبارزة الصحيحة.
ويبدو أن حقيقة عجزه عن فعل أي شيء في مسابقة المجموعات قد شكلت صدمة كبيرة له.
ونتيجة لذلك، جعلته تلك التجربة يتوق بشدة ليصبح أقوى، وبعد انغماسه في التدريب اليومي، تمكن من دخول فئة البيدق (Pawn Class).
وفي النهاية، غادر شقيق تاكيران الأصغر المجموعة؛ فلم يكن الجميع يملكون قوة الإرادة لتحمل نظام تدريب ديزير الصارم والمرهق.
لقد انضم في البداية ليس لأن لديه هدفاً يريد تحقيقه، بل لأنه أراد البقاء برفقة شقيقه. ونتيجة لذلك، لم تكن لديه العزيمة لتحمل الألم في سبيل إنجاز شيء ما.
ولم يحصر ديزير نفسه في دور المعلم فقط؛ فبعد كل شيء، كان بحاجة إلى أن يصبح أقوى هو الآخر لمواجهة العاصفة القادمة. وكلما حظي بلحظة راحة، كان يعكف على تحليل نظامه السحري الجديد من زوايا مختلفة.
وإذا كان يريد إطلاق السحر لمرات متعددة في قتال واحد، فلا يزال أمامه الكثير من الضبط الدقيق والتعديلات. ولذا كثيراً ما كان يحبس نفسه في المكتبة، ويُعثر عليه غارقاً حتى أنفه وسط أكوام من الكتب. وكلما شعر باقترابه من جدار مسدود، كان يحرص على التحدث مع “زود” وتبادل الأفكار معه، ليعود سريعاً إلى المسار الصحيح بعد ذلك.
ومن خلال عملهم الدؤوب والمشترك، تطورت مجموعة ديزير بسلاسة وسرعة فائقة.
— “صباح الخير يا ديزير”.
كان كيلت (Kelt) يلقي التحية دائماً على ديزير كلما تقاطعت طرقهم. ولقد اختفى تماماً ذلك الكيلت الذي كان يشيح بوجهه بعيداً لتجنب التقاء الأعين خلال مسابقة المجموعات.
ولم يكن هو الوحيد الذي يلقي التحية؛ بل إن طلاب فئة ألفا الذين عملوا معه لتطهير المرحلة الثالثة من الزنزانة كانوا يلقون التحية أيضاً كلما التقوا بمجموعة ديزير.
لقد تغيرت النظرة العامة تجاه العوام بشكل جذري.
فطلاب فئة ألفا الذين شاركوا في مسابقة المجموعات كانوا جميعاً من أصحاب التصنيفات العالية في مجموعاتهم. ومع تغيير هؤلاء الطلاب لطريقة تفاعلهم مع العوام، حذا الآخرون حذوهم بشكل طبيعي.
بالطبع، كان لا يزال هناك العديد من النبلاء الذين يمقتون العوام، لكنهم لم يعودوا يعاملونهم باحتقار علني كما في السابق خوفاً من لفت الأنظار السيئة إليهم.
ولكن التغيير الأكثر إثارة للدهشة جاء من البروفيسور بوجمان (Pugman).
فقد كان دائماً يضايق ديزير ويحاول الإطاحة به. ولكن بعد ذلك اليوم، لم يتصرف بتلك الطريقة ولو لمرة واحدة.
وكان ذلك متوقعاً، فديزير هو الشخص عينه الذي أنقذ شقيق بوجمان الأصغر الغالي عليه؛ وكان بوجمان على الأقل شخصاً يدرك واجبه ومكانته.
لقد كان مجرد تغيير في السلوك والمواقف تجاه العوام، ومع ذلك، اعتبرته رومانcurrent خطوة هائلة إلى الأمام.
ورغم أنه تغيير طفيف، إلا أن البيئة المدرسية لفئة بيتا قد تحسنت. ورغم أن الأمر لم يسير تماماً كما خطط له ديزير، إلا أنه تمكن من إثبات أن العوام قادرون وأكفاء أمام الجميع في ذلك الحدث. وعبر دحض الادعاءات التي أطلقها البروفيسورات النبلاء بأن العوام عاجزون مواجهةً، زاد الدعم الموجه للعوام قليلاً.
وفي النهاية، غادر البروفيسورات الذين استمروا في معارضة تحسينات فئة بيتا الأكاديمية، وسرعان ما حل محلهم بروفيسورات جدد.
بمجرد انتهاء محاضرة المبارزة، استدعى هيرسينت-بلانك (Hersaint-Blanc) ديزير إلى مكتبه.
كان مكتبه مزيناً بسيوف مختلفة. وإذا دخله شخص دون علم مسبق، فربما يظنه مكتب فارس من الفرسان.
عرض هيرسينت-بلانك على ديزير مقعداً، ولكن كمية هائلة من الغبار كانت قد تراكمت عليه؛ وكان من الواضح أن المكان لم يُنظف طوال الأيام القليلة الماضية.
— “المكان متسخ قليلاً، أرجو المعذرة على ذلك”.
— “لا بأس، لا عليك”.
تنحنح هيرسينت-بلانك قبل أن يبدأ بالحديث:
— “سأدخل في صلب الموضوع مباشرة. أعتذر عن اختبارك واختبار قدراتك حتى الآن يا ديزير”.
كانت ملاحظة غير متوقعة، لكن ديزير حافظ على تعابير وجهه الهادئة الصارمة.
— “لا تبدو متفاجئاً للغاية”.
— “كان لدي حدس وشعور بذلك”.
لقد تمكن ديزير بالكاد من استعادة ذكرياته الماضية عن الرجل الواقف أمامه عندما ذكر أنه خدم ذات يوم كقائد لفرسان “الصقور الذهبية” التابعة للإمبراطورية؛ هيرسينت-بلانك تيستاشيا (Hersaint-Blanc Tistachia).
الذي كان نشطاً في “متاهة الظل” تحت الاسم المستعار المعروف بـ “فارس الفجر”. وكان مشهوراً بالمساهمة في تدريب عدد لا يحصى من المواهب حتى في تلك البقاع الجحيمية المعروفة بعوالم الظل؛ ولم يكن هناك أي احتمال لكونه فرداً من المغتربين.
ولم يتمكن ديزير من التعرف عليه على الفور رغم شهرته، نظراً لأنه كان معروفاً على نطاق واسع باسمه المستعار وليس باسمه الحقيقي.
حك هيرسينت-بلانك الندبة الموجودة على خده وهو يتحدث:
— “هاها، هل لاحظت ذلك إذن؟ على أي حال، معذرة على ذلك الاِختبار. لقد كنا بحاجة إلى تحديد أي نوع من الأفراد أنت”.
“كنا”. وكما توحي الكلمة تماماً، فهذا يعني أن هناك مجموعة كاملة تدعمه وتقف خلفه.
— “وهل أحرزتم أي تقدم؟”
— “بالتأكيد. لقد اكتشفنا على الأقل أنك في علاقة عداء مطلقة مع المغتربين، وهذا كافٍ تماماً لأن ذلك يعني زوال أحد أكبر مخاوفنا”.
— “ومع ذلك، أنصحك بالاستمرار في توخي الحذر الشديد في أفعالك. ضع في اعتبارك دائماً أن هناك أشخاصاً في الخارج يراقبونك ويوجهون اهتمامهم إليك”.
أجاب ديزير بحزم وثبات على كلماته
— “أنا ممتن لنصيحتك، لكنني أفعل فقط ما يتعين علي فعله. ولن يتغير ذلك بغض النظر عما يقوله الآخرون”.
— “… حسناً. سوف يتغير ذلك بمجرد أن تكتشف هوية من يضع عينه عليك”.
— “ليس لدي أي نية لاكتشاف ذلك. فبغض النظر عمن يراقبني، لن يتغير شيء. أنا أمقت أن أضطر للسير بحذر مفرط وقلق لإرضاء الآخرين”.
فما كان على ديزير فعله لا يمكن أن يتزعزع، مهما كان السبب.
— “حسناً، أنا أتوقع منك الكثير. يمكنك المغادرة الآن”.
— “شكراً لك على وقتك يا بروفيسور”.
صرير
نظر هيرسينت-بلانك إلى المقعد الفارغ حيث كان يجلس ديزير قبل أن ينفجر ضاحكاً.
ومع تفكيره في أنه صبي يجسد سمة الجرأة والشجاعة حقاً، أمسك هيرسينت-بلانك بقلمه، وبدأ في كتابة رسالة.
واستهل افتتاحية الرسالة قائلاً:
“جلالتك، شمس هيبيريون العظمى، أرفع إليك تقريري هذا…”
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.