مدرسة المحكومين ( 6 )
كان ينبغي لسيمون أن يعلم أن “الجلسة الدراسية” الخاصة بآنا لم تكن سوى عذر للشرب مع الأصدقاء.
وبما أنه كان لا يزال مستيقظاً وبعيداً عن الثمالة، تحرك سيمون نحو المدفأة لتنظيف المكان. وبينما كان يعلم أن الخدم سينظفون الفوضى لاحقاً، إلا أنه سيكون من المخجل أن تفوح رائحة الكحول من سجادة آنا في الصباح. وكان يقوم بفرز الزجاجات الملقاة عندما سمع شخصاً يخرج من غرفة آنا للقيام بنزهة منتصف الليل بعد الاستمتاع.
لقد طمأنته بخداع عندما دعته وكاسفال فقط إلى غرفة نومها ونوم تيلا، والتي تبين أنها أشبه بجناح هائل يضم غرف نوم منفصلة، وقاعة انتظار، وصالوناً فاخراً مزيناً بلوحات فاضحة لعرائس الغابة والجنيات والساتير العابثين. ولم يتطلب الأمر من سيمون سوى نظرة واحدة ليلاحظ الفارق الصارخ في المكانة بين لقيط إمبراطوري وأميرة حقيقية من سلالة نقية.
لم يكن قد وثق بكاسفال أبداً؛ بل ببساطة قلل من شأنه. لقد ظنه مجرد انتهازي بدلاً من مغتال دموي.
وخمن سيمون أن هناك خطباً ما عندما أصرت آنا على تناول العشاء قبل الدراسة ثم أمرت جميع الخدم والجنود بمغادرة الجناح، ولكن عندما أخرجت زجاجات نبيذ نافار، مات أمله الضعيف في القيام بأي عمل أكاديمي داخل قلبه.
«لماذا تحقق في المؤامرة بنفسك عندما يمكنك وضع كلا الفصيلين الإمبراطوريين على القضية؟»
«الأشياء التي أفعلها من أجلها»، فكر سيمون بينما جلسوا على سجادة من فرو الذئب بالقرب من مدفأة الجناح. وكانت نيران الموقد وضوء القمر المتسلل عبر النافذة ينعكسان في كؤوسهم الممتلئة. «على الأقل هي مستمتعة بوقتها… ربما أكثر من اللازم قليلاً».
ورحب به العرش القرمزي مجدداً، وكانت عيونه المشؤومة تراقب روح سيمون بخبث. ولم يقدم أي إدانة أو سخرية هذه المرة؛ بل مجرد وعد صامت بالانتقام والقصاص إذا قرر السعي وراءهما.
“حسنًا، إليكم الخطة!” ضربت آنا كفيها معاً، ثم رفعت عوداً من الخشب المصقول. “هذا هو عصا الحقيقة الخاصة بي، وهي تتيح لي توجيه سؤال واحد لأي منكم ويجب عليه الإجابة بصدق. ارفضوا، وسألعنكم بتحدٍ وكأس كامل من النبيذ!”
> *هذه هي الخامسة من عهودك المئة.*
مازحها سيمون قائلاً: “المزحة عليكِ، فأنا محصن ضد اللعنات”. وضحكت آنا وتيلا بينما اكتفى كاسفال بالابتسام.
ولم يأتي أي رد من غرفة آنا، وكان بإمكانه تخمين ما سيجده على سريرها.
“جريء، أليس كذلك؟ في هذه الحالة، ستكون أول من يعاني من سحري!” وابتسمت آنا من الأذن إلى الأذن. “للأسف، عصا الحقيقة الخاصة بي تحتوي على شحنة واحدة فقط، ويجب عليّ نقل ملكيتها إلى الشخص الذي على يساري لإعادة شحنها”.
وتمنى جزء منه ألا يكون ذلك أمراً لمرة واحدة، وجادل الجزء العقلاني منه بأن الأمر لن يؤدي إلى أي شيء جدي؛ فتيلا تظل ابنة ماركيز وبعيدة تماماً عن مستواه. لقد كان هذا تشتيتاً قصيراً، لا أكثر.
خمن كاسفال بأكثر تعبير جامد ممكن: “والذي سيقوم بدوره بطرح سؤال؟”
ردت آنا: “أياً كان. سيمون، أنا أجبرك على كشف السر الذي يخيف تالاس إلى هذا الحد!”
أجابت آنا بينما ضحكت تيلا: “كنت أعلم أنك الأذكى بين الاثنين. وسنواصل هذه المحاكمة حتى نصبح ثملين لدرجة لا تمكننا من الإمساك بعصا الحقيقة”.
واشتكت آنا: “أنت بلا متعة، الجميع يتكهنون! دعني أحزر: السيد الأعلى نام مع أنطونين!”
واشتكى سيمون: “كنت أعلم أن هذه الأمسية ستنتهي هكذا. كنت أعلم، ومع ذلك سمحت لكِ بخداعي”.
وفي الواقع، لقد أعجبه الأمر لدرجة أنه كان ليقترح جولة ثانية لولا أنها غطت في النوم بعد فترة وجيزة من انتهائه. وسرعان ما تردد صدى شخيرها في أرجاء الغرفة.
“ابكِ كما تشاء”. ووجهت آنا “عصاها” نحوه. “بقوة عود الحقيقة الخاص بي–”
«الأشخاص أنفسهم الذين قتلوا السيد الأعلى»، أدرك سيمون ذلك. «قتلة والدي طاردوني على طول الطريق إلى تيلوريا».
قاطعها كاسفال: “ظننت أنها عصا الحقيقة”.
“كاذب سيئ للغاية، ومع ذلك أنت وسيم جداً لدرجة تمنعني من معاتبتك”. ولعبت آنا بكأسها. “أنا أبحث عن زوج لأن والدي قال إنني إما أن أختار شخصاً هذا العام أو سيقوم بتزويجي بنفسه بعد التخرج. وأنا اختيار جيد، لكوني ابنة أخت السيد الأعلى، ووريثة جزر برويك، وأجمل امرأة في المملكة بأكملها”.
ردت آنا: “أياً كان. سيمون، أنا أجبرك على كشف السر الذي يخيف تالاس إلى هذا الحد!”
قال كاسفال: “لقد اختصرت الأمر”.
«يا للروعة، من كان يتوقع هذا السؤال؟»
وقررت تيلا على الفور: “عليه أن يقبلني”.
أجاب سيمون على الفور: “تحدٍ”.
واشتكى سيمون: “كنت أعلم أن هذه الأمسية ستنتهي هكذا. كنت أعلم، ومع ذلك سمحت لكِ بخداعي”.
واشتكت آنا: “أنت بلا متعة، الجميع يتكهنون! دعني أحزر: السيد الأعلى نام مع أنطونين!”
“شكراً لكِ”. ووجه كاسفال الأداة الشريرة على الفور نحو هدفها الجديد: “سيمون؟”
وصاح سيمون مستنكراً: “ماذا؟! والدي مع زوجة ابنه؟ ما الذي يجعلكِ تظنين ذلك؟”
كانت تلك خطيئة لا يمكن، ولن تمر دون عقاب.
وقالت تيلا: “لأنها عاهرة”. وطريقة كفاحها للإمساك بكأس النبيذ وحديثها دون أن يتم توجيه الكلام إليها أولاً أشارت إلى أنها تناولت بالفعل الكثير من الكحول الليلة. “إنها صائدة ثروات مستعدة لخيانة خطيبها في رمشة عين إذا كان ذلك يفيدها”.
وأردفت آنا: “لا، أقصد، أنا لست في الأكاديمية للدراسة حقاً. أنا هنا لأجد لنفسي زوجاً”.
وقالت آنا قبل أن تدرس تعبير سيمون: “لقد سمعت أنها حاولت إغواء لويس واكتفت بتالاس عندما فشلت. ليس هذا إذن… هل نام لويس مع أنطونين إذن؟”
“حسنًا، إليكم الخطة!” ضربت آنا كفيها معاً، ثم رفعت عوداً من الخشب المصقول. “هذا هو عصا الحقيقة الخاصة بي، وهي تتيح لي توجيه سؤال واحد لأي منكم ويجب عليه الإجابة بصدق. ارفضوا، وسألعنكم بتحدٍ وكأس كامل من النبيذ!”
أجاب سيمون: “لن أقول أي شيء عن هذا الأمر. لقد اخترت سمّي (التحدي)”.
وصاح سيمون وهو يهرع نحو غرفتها، أولاً بعدم تصديق ثم بيأس: “آنا؟! آنا! آنا!”.
“حسنًا، التحدي إذن. عليك أن تقبل شخصاً ما هنا على شفتيه، باختيارك. ولا تنسَ كأس نبيذك؛ عليك شربه بأكمله”.
وخمن سيمون أن هناك خطباً ما عندما أصرت آنا على تناول العشاء قبل الدراسة ثم أمرت جميع الخدم والجنود بمغادرة الجناح، ولكن عندما أخرجت زجاجات نبيذ نافار، مات أمله الضعيف في القيام بأي عمل أكاديمي داخل قلبه.
ودحرج سيمون عينيه وشرب. كان النبيذ جيداً على الأقل — جيداً جداً — لكنه لم يشعر بتأثير الكحول كثيراً. ربما قللت مقاومته الفطرية للسموم من تأثيره؟
قرأ حارس العرش: “تُقسم ثروتي المادية بالتساوي بين أطفالي الشرعيين. ولأطفالي غير الشرعيين، أورث راتباً سنوياً قدره ألفا قطعة فضية، تدفعه الدولة بشكل دائم. ولابني اللقيط الأكبر، سيمون، أورث اختياره لأي خمسة عبيد”.
ونظر سيمون إلى الآخرين. كانت آنا تكاد تتحداه أن يختارها، لأنها ستستمتع بالفضيحة؛ وحدق كاسفال فيه بتعبير فارغ ومحايد، وتشبثت تيلا برداءها بقلق، وهي تأمل أن يتم اختيارها. ولذلك اختارها سيمون استراتيجياً، مما زاد من سرورها كثيراً.
وفي الواقع، لقد أعجبه الأمر لدرجة أنه كان ليقترح جولة ثانية لولا أنها غطت في النوم بعد فترة وجيزة من انتهائه. وسرعان ما تردد صدى شخيرها في أرجاء الغرفة.
لم يكن لديه خبرة تذكر في تقبيل الفتيات، وكانت رائحة تيلا تفوح بالنبيذ أكثر من الجسد، لكنه سيكون كاذباً إن قال إن الشعور معها لم يكن ممتعاً بما يكفي. وظن أنها ستتراجع خجلاً، ومع ذلك ضغطت عليه بقوة أكبر مما فعل هو، وتوردت وجنتاها حمرة خجلاً عندما تراجع.
“حسنًا، إليكم الخطة!” ضربت آنا كفيها معاً، ثم رفعت عوداً من الخشب المصقول. “هذا هو عصا الحقيقة الخاصة بي، وهي تتيح لي توجيه سؤال واحد لأي منكم ويجب عليه الإجابة بصدق. ارفضوا، وسألعنكم بتحدٍ وكأس كامل من النبيذ!”
وقالت آنا: “أنا خائبة الأمل فيك يا سيمون. أنا خائبة الأمل للغاية. كنت آمل أن تسلك الطريق الفاضح وتقبل ابنة عمك الفخرية المحبوبة أو صديقك الوسيم هذا، ومع ذلك سلكت الطريق الآمن”.
أجابت تيلا: “ليس لدي فئة أيضاً، رغم أنني آمل أن أحصل على نفس فئة أخي. هذا أو فئة من نوع ملقي التعاويذ، حتى أتمكن من ممارسة السحر”.
رد سيمون: “لسنا مرتبطين بالدم يا آنا. لا يمكنكِ جعل الأمر غريباً”.
ولم يأتي أي رد من غرفة آنا، وكان بإمكانه تخمين ما سيجده على سريرها.
وأجابت تيلا مع ضحكة مكتومة: “لم أكن أمانع أياً منهما أيضاً”.
ورأى سيمون اللون الأحمر، واستجاب السيد الأعلى بداخله لغضبه بالقوة.
وأردف سيمون وهو يستولي على العود: “لحظ سيء، الآن العصا لي”. وتحقق بسرعة من أنها قطعة خشب طبيعية تماماً. “هل سندرس الليلة يا آنا؟”
ورمش سيمون بمفاجأة؛ فقد كان الأمر كما لو أنه أصيب بصاعقة. “ماذا؟”
أجابت آنا وهي ترشف من كأسها على أي حال: “الحقيقة، والإجابة هي لا. أنا لست هنا للدراسة”.
وينبغي لوصيته الإمبراطورية الجديدة والمحسنة أن تعيد توجيه مجرى القدر لصالحه.
“نعم، لقد توقعت ذلك”.
وقالت تيلا: “لأنها عاهرة”. وطريقة كفاحها للإمساك بكأس النبيذ وحديثها دون أن يتم توجيه الكلام إليها أولاً أشارت إلى أنها تناولت بالفعل الكثير من الكحول الليلة. “إنها صائدة ثروات مستعدة لخيانة خطيبها في رمشة عين إذا كان ذلك يفيدها”.
وأردفت آنا: “لا، أقصد، أنا لست في الأكاديمية للدراسة حقاً. أنا هنا لأجد لنفسي زوجاً”.
ولعن سيمون سذاجته. لم يرمش له جفن عند إحضار آنا لشخص مثل كاسفال إلى غرفتها لأن مجرد فكرة أنه قد يحاول فعل أي شيء كانت غير واردة. من قد يكون مجنوناً بما يكفي لقتل أميرة إنديميون في وسط معقل إمبراطوري؟ من قد يجرؤ حتى؟
وسأل كاسفال باهتمام: “زوجاً؟ ولمَ ذلك؟”
أوه.
وأعطته آنا نظرة مغرية نوعاً ما: “هل تعرض نفسك؟”
وقالت تيلا وهي تعطي كاسفال العصا: “دورك إذن”.
“أنا ببساطة فضولي يا صاحبة السمو”.
وسأل سيمون وهو يلتفت لمواجهة الوافد الجديد: “إذاً؟”
“كاذب سيئ للغاية، ومع ذلك أنت وسيم جداً لدرجة تمنعني من معاتبتك”. ولعبت آنا بكأسها. “أنا أبحث عن زوج لأن والدي قال إنني إما أن أختار شخصاً هذا العام أو سيقوم بتزويجي بنفسه بعد التخرج. وأنا اختيار جيد، لكوني ابنة أخت السيد الأعلى، ووريثة جزر برويك، وأجمل امرأة في المملكة بأكملها”.
وراقب سيمون كاسفال وهو يتحرك لتقبيل تيلا دون أي حماس خاص. وتبادرت إلى ذهنه أسئلة كثيرة. هل خمن أن سيمون لديه فئة بطريقة ما، أم أنه كان فضولياً فحسب؟ ربما كانت شكوكه تقوده إلى الضلال.
أجاب سيمون: “أمر قابل للنقاش”، وضحك الجميع على كلماته. لماذا؟ لم تكن تلك سخرية؛ بل كانت الحقيقة الصادقة.
وقضى سيمون بقية اللعبة على أعصابه، حتى بعد أن انتقلت الأسئلة من حميمة إلى طفولية، مثل إعجاباتهم، ودوائر أصدقائهم، ومن يريد النوم مع من، وغيرها من التفاهات. وأجاب سيمون بصدق وابتعد عن الزجاجة حتى مع استمرار تدفق الكحول، حتى وجهت آنا الثملة عصاها في النهاية نحو كاسفال وسألته–
“تيلا، هل ترين كيف يعاملني بعد أن أنقذت حياته؟ إنه جريء للغاية”. ورشفت آنا من كأسها مجدداً. “على أي حال، أفضّل القيام باختياري الشخصي والاستمتاع بوقتي مسبقاً مع فتيان هذه المؤسسة الراقية. ربما أجربهم جميعاً حتى أجد الشخص المناسب”.
«ما الذي يحدث هنا؟ هل تواطأوا جميعاً على هذا؟»
ومازحت تيلا وهي تستولي على العصا لنفسها، وهو أمر نادر بما يكفي لتدوينه؛ فقد جعلها الكحول أكثر اجتماعية حقاً: “اختيار واسع. كاسفال، هل لديك حبيبة؟”
كانت تلك خطيئة لا يمكن، ولن تمر دون عقاب.
أجاب كاسفال بجمود: “لا، ليس لدي شريكة. وآمل أن أجد واحدة يوماً ما”.
ولعن سيمون سذاجته. لم يرمش له جفن عند إحضار آنا لشخص مثل كاسفال إلى غرفتها لأن مجرد فكرة أنه قد يحاول فعل أي شيء كانت غير واردة. من قد يكون مجنوناً بما يكفي لقتل أميرة إنديميون في وسط معقل إمبراطوري؟ من قد يجرؤ حتى؟
وانفجرت آنا ضاحكة: “من يقول شريكة هذه الأيام؟ ولكن من الجيد معرفة ذلك”.
وكان يرتدي ملابسه بالكامل، ويحمل سيفاً ملطخاً بالدماء في يديه.
وقالت تيلا وهي تعطي كاسفال العصا: “دورك إذن”.
أجابت آنا وهي ترشف من كأسها على أي حال: “الحقيقة، والإجابة هي لا. أنا لست هنا للدراسة”.
“شكراً لكِ”. ووجه كاسفال الأداة الشريرة على الفور نحو هدفها الجديد: “سيمون؟”
وكذب سيمون بجرأة: “لا. لم يكن مسموحاً لي بالحصول على واحدة كلقيط. آمل أن أحصل على واحدة عندما أتخرج”.
أجاب سيمون: “نعم؟”
> *لقد حصلت على لقب سيمون المغدور.*
“هل لديك فئة؟”
ورحب به العرش القرمزي مجدداً، وكانت عيونه المشؤومة تراقب روح سيمون بخبث. ولم يقدم أي إدانة أو سخرية هذه المرة؛ بل مجرد وعد صامت بالانتقام والقصاص إذا قرر السعي وراءهما.
وتطلب الأمر كل قوة إرادة سيمون لكي لا يرتجف أو يسقط كأس نبيذه. وشكر حقيقة أن مقاومة السموم الخاصة بفئته قد قللت من تأثير الكحول وسمحت له بالحفاظ على هدوئه. هل كان يشك في الحقيقة؟ ما الذي كشف سيمون؟ هل كان مجرد سؤال بريء بعد رؤية آنا تستخدم فئتها ضد تالاس؟
ولكن لماذا يقتلون آنا؟ بدا كاسفال وكأنه ليس لديه أي فكرة عن أن سيمون هو السيد الأعلى متنكراً، لذا كان الاثنان هدفين له بموجب قربهما من آل ماغنوس وحدهم. هل كان قتلة والده يحاولون القضاء على السلالة بأكملها–
لا وقت للتفكير!
أجاب سيمون: “لن أقول أي شيء عن هذا الأمر. لقد اخترت سمّي (التحدي)”.
وكذب سيمون بجرأة: “لا. لم يكن مسموحاً لي بالحصول على واحدة كلقيط. آمل أن أحصل على واحدة عندما أتخرج”.
وبما أنه كان لا يزال مستيقظاً وبعيداً عن الثمالة، تحرك سيمون نحو المدفأة لتنظيف المكان. وبينما كان يعلم أن الخدم سينظفون الفوضى لاحقاً، إلا أنه سيكون من المخجل أن تفوح رائحة الكحول من سجادة آنا في الصباح. وكان يقوم بفرز الزجاجات الملقاة عندما سمع شخصاً يخرج من غرفة آنا للقيام بنزهة منتصف الليل بعد الاستمتاع.
وأومأ كاسفال برأسه مجيباً: “مفهوم”. ولم يكن لدى سيمون أي فكرة عما إذا كان يصدقه أم لا. “هل لديكِ فئة يا تيلا؟”
أجاب سيمون: “أمر قابل للنقاش”، وضحك الجميع على كلماته. لماذا؟ لم تكن تلك سخرية؛ بل كانت الحقيقة الصادقة.
وأشارت آنا بإصبعها إليه قائلة: “خارق للقواعد! سؤال واحد فقط لكل شخص! ستحصل على تحدٍ إضافي لمشكلتك!”
قال كاسفال: “لقد اختصرت الأمر”.
أجابت تيلا: “ليس لدي فئة أيضاً، رغم أنني آمل أن أحصل على نفس فئة أخي. هذا أو فئة من نوع ملقي التعاويذ، حتى أتمكن من ممارسة السحر”.
“أرى ذلك”. وأومأ كاسفال برأسه وشرب كأسه. “ما العقوبة التي يجب أن أعاني منها؟”
“أرى ذلك”. وأومأ كاسفال برأسه وشرب كأسه. “ما العقوبة التي يجب أن أعاني منها؟”
وانفجرت آنا ضاحكة: “من يقول شريكة هذه الأيام؟ ولكن من الجيد معرفة ذلك”.
“يا له من فتى مطيع”. والتفتت آنا إلى خادمتها: “تيلا، ما هو اختياركِ؟”
وشهق كاسفال بمفاجأة: “فئة؟”. لم يكن يتوقع ذلك. “لقد كذبت! لقد كذبت عليّ!”
وقررت تيلا على الفور: “عليه أن يقبلني”.
أجاب سيمون: “نعم؟”
وقالت آنا بضحكة مكتومة: “فتاة جشعة. لقد سمعتها يا كاسفال”.
> ***المغدور:*** *لقد تعرضت للغدر من قبل شخص كدت تثق به. تأخذ نصف الضرر من الضربات الحرجة أو الهجمات الخاطفة التي تضرب ظهرك.*
وراقب سيمون كاسفال وهو يتحرك لتقبيل تيلا دون أي حماس خاص. وتبادرت إلى ذهنه أسئلة كثيرة. هل خمن أن سيمون لديه فئة بطريقة ما، أم أنه كان فضولياً فحسب؟ ربما كانت شكوكه تقوده إلى الضلال.
أجاب سيمون: “أمر قابل للنقاش”، وضحك الجميع على كلماته. لماذا؟ لم تكن تلك سخرية؛ بل كانت الحقيقة الصادقة.
ومهما يكن من أمر، بدت تيلا أقل اهتماماً بكثير من تلك التي شاركتها مع سيمون في وقت سابق. وتبادلت نظرة مع آنا، وكان بإمكان سيمون القسم بأنهما تحدثتا بالعيون بطريقة ما، وأنهما اتفقتا على خطة.
وكان الألم حاداً مثل الشفرة والمفاجأة. وكان سيمون ليصرخ أو يئن لو لم يقم كاسفال بتغطية فمه بسرعة بإحدى يديه واستخدام الأخرى لدفع السيف بشكل أعمق. وشعر أنه أقوى بكثير مما يوحي به جسده النحيل، حتى إنه تمكن من دفع سيمون نحو المدفأة.
«ما الذي يحدث هنا؟ هل تواطأوا جميعاً على هذا؟»
أجاب سيمون: “نعم؟”
وقضى سيمون بقية اللعبة على أعصابه، حتى بعد أن انتقلت الأسئلة من حميمة إلى طفولية، مثل إعجاباتهم، ودوائر أصدقائهم، ومن يريد النوم مع من، وغيرها من التفاهات. وأجاب سيمون بصدق وابتعد عن الزجاجة حتى مع استمرار تدفق الكحول، حتى وجهت آنا الثملة عصاها في النهاية نحو كاسفال وسألته–
وسأل سيمون وهو يلتفت لمواجهة الوافد الجديد: “إذاً؟”
“هل تريد مضاجعتي؟”
“شكراً لكِ”. ووجه كاسفال الأداة الشريرة على الفور نحو هدفها الجديد: “سيمون؟”
ورمش سيمون بمفاجأة؛ فقد كان الأمر كما لو أنه أصيب بصاعقة. “ماذا؟”
وسأل سيمون وهو يلتفت لمواجهة الوافد الجديد: “إذاً؟”
أجاب كاسفال: “آه، بالتأكيد يا صاحبة السمو”. وبدا بحالة جيدة بالنسبة لرجل شرب أكثر من زجاجتين بمفرده.
قال كاسفال: “لقد اختصرت الأمر”.
“رائع، احملني إذن”. وطلبت آنا من كاسفال مساعدتها على النهوض، ثم أرسلت لسيمون وتيلا قبلة في الهواء. “لن نعود”.
لقد تناولت الكثير من النبيذ، لذا كان عليه القيام بمعظم العمل، بما في ذلك حملها إلى غرفة نومها والسرير الفاخر في الداخل. ومن الواضح أن تيلا كانت تملك خبرة قليلة جداً مع الفتيان من خلال تخبطها — حتى إنه تساءل عما إذا كان هو الأول في حياتها — وبكت في منتصف العملية لأن ‘النور كان يراقبها’ أو بعض الهراء من هذا القبيل، لكنها كانت تقبل جيداً، والأهم من ذلك، كانت متلهفة. ولم يتذكر سيمون أنه كان مع امرأة تريده بالفعل دون دوافع خفية.
وراقب سيمون خروجهما نحو غرفة نوم آنا بذهول تام. والتفت نحو تيلا باحثاً عن إجابة، ليجد الشابة تبتسم له بتعبير شخص بدأت خطته تتكشـ—
وأجابت تيلا مع ضحكة مكتومة: “لم أكن أمانع أياً منهما أيضاً”.
أوه.
أجابت تيلا: “ليس لدي فئة أيضاً، رغم أنني آمل أن أحصل على نفس فئة أخي. هذا أو فئة من نوع ملقي التعاويذ، حتى أتمكن من ممارسة السحر”.
أوه…
وراقب سيمون كاسفال وهو يتحرك لتقبيل تيلا دون أي حماس خاص. وتبادرت إلى ذهنه أسئلة كثيرة. هل خمن أن سيمون لديه فئة بطريقة ما، أم أنه كان فضولياً فحسب؟ ربما كانت شكوكه تقوده إلى الضلال.
“إذاً، آه…” وداعبت تيلا شعرها بخجل. “هل… تريد رؤية غرفتي؟”
>
كانت ليلته مع تيلا… لطيفة.
وقالت تيلا: “لأنها عاهرة”. وطريقة كفاحها للإمساك بكأس النبيذ وحديثها دون أن يتم توجيه الكلام إليها أولاً أشارت إلى أنها تناولت بالفعل الكثير من الكحول الليلة. “إنها صائدة ثروات مستعدة لخيانة خطيبها في رمشة عين إذا كان ذلك يفيدها”.
لقد تناولت الكثير من النبيذ، لذا كان عليه القيام بمعظم العمل، بما في ذلك حملها إلى غرفة نومها والسرير الفاخر في الداخل. ومن الواضح أن تيلا كانت تملك خبرة قليلة جداً مع الفتيان من خلال تخبطها — حتى إنه تساءل عما إذا كان هو الأول في حياتها — وبكت في منتصف العملية لأن ‘النور كان يراقبها’ أو بعض الهراء من هذا القبيل، لكنها كانت تقبل جيداً، والأهم من ذلك، كانت متلهفة. ولم يتذكر سيمون أنه كان مع امرأة تريده بالفعل دون دوافع خفية.
«الأشخاص أنفسهم الذين قتلوا السيد الأعلى»، أدرك سيمون ذلك. «قتلة والدي طاردوني على طول الطريق إلى تيلوريا».
وفي الواقع، لقد أعجبه الأمر لدرجة أنه كان ليقترح جولة ثانية لولا أنها غطت في النوم بعد فترة وجيزة من انتهائه. وسرعان ما تردد صدى شخيرها في أرجاء الغرفة.
وسأل كاسفال باهتمام: “زوجاً؟ ولمَ ذلك؟”
«لقد تم التلاعب بي». ولم تفارق الفكرة بال سيمون حتى بعد أن بدأ في ارتداء ملابسه مجدداً. «هل كانت هذه خطة آنا منذ البداية؟ إعدادي لتسلية خادمتها بينما تمتع هي نفسها مع كاسفال؟»
هناك، ينبغي أن يحل هذا مشكلة الكيش بدقة. وتسميتها مباشرة كان ليكون مريباً للغاية، ولكن من سيلوم سيمون إذا قام بكرم بتحويل حكم إعدام سجينة إلى حكم عبودية؟ وها هو العرض الحقيقي المثير يبدأ.
وتمنى جزء منه ألا يكون ذلك أمراً لمرة واحدة، وجادل الجزء العقلاني منه بأن الأمر لن يؤدي إلى أي شيء جدي؛ فتيلا تظل ابنة ماركيز وبعيدة تماماً عن مستواه. لقد كان هذا تشتيتاً قصيراً، لا أكثر.
وقضى سيمون بقية اللعبة على أعصابه، حتى بعد أن انتقلت الأسئلة من حميمة إلى طفولية، مثل إعجاباتهم، ودوائر أصدقائهم، ومن يريد النوم مع من، وغيرها من التفاهات. وأجاب سيمون بصدق وابتعد عن الزجاجة حتى مع استمرار تدفق الكحول، حتى وجهت آنا الثملة عصاها في النهاية نحو كاسفال وسألته–
وبما أنه كان لا يزال مستيقظاً وبعيداً عن الثمالة، تحرك سيمون نحو المدفأة لتنظيف المكان. وبينما كان يعلم أن الخدم سينظفون الفوضى لاحقاً، إلا أنه سيكون من المخجل أن تفوح رائحة الكحول من سجادة آنا في الصباح. وكان يقوم بفرز الزجاجات الملقاة عندما سمع شخصاً يخرج من غرفة آنا للقيام بنزهة منتصف الليل بعد الاستمتاع.
«ما الذي يحدث هنا؟ هل تواطأوا جميعاً على هذا؟»
وسأل سيمون وهو يلتفت لمواجهة الوافد الجديد: “إذاً؟”
علاوة على ذلك، تذكر أيضاً أن تلك السجينة الكيشية كان من المقرر إعدامها. وخطرت له فكرة، فكرة تتيح له ضرب عصافير كثيرة بحجر واحد. فكرة يمكنه الشعور بأن العرش القرمزي يوافق عليها.
قال كاسفال: “لقد اختصرت الأمر”.
«الأشياء التي أفعلها من أجلها»، فكر سيمون بينما جلسوا على سجادة من فرو الذئب بالقرب من مدفأة الجناح. وكانت نيران الموقد وضوء القمر المتسلل عبر النافذة ينعكسان في كؤوسهم الممتلئة. «على الأقل هي مستمتعة بوقتها… ربما أكثر من اللازم قليلاً».
وكان يرتدي ملابسه بالكامل، ويحمل سيفاً ملطخاً بالدماء في يديه.
“هل تريد مضاجعتي؟”
واتسعت عينا سيمون بصدمة: “الدماء–”
وأجابت تيلا مع ضحكة مكتومة: “لم أكن أمانع أياً منهما أيضاً”.
أجاب كاسفال بهدوء: “دماء آنا”.
ثم دفع سيفه مباشرة في معدة سيمون بينما كان لا يزال مذهولاً.
ثم دفع سيفه مباشرة في معدة سيمون بينما كان لا يزال مذهولاً.
وتكشفت الأحداث كما حدث في العهود الأربعة السابقة. وأصبح سيمون متأكداً الآن من أنه وحده يملك السحر الغريب، وأن أفعاله وحدها هي التي تحدد مسار القدر. وكان أشبه بصخرة يمكنها إعادة توجيه مجرى النهر.
وكان الألم حاداً مثل الشفرة والمفاجأة. وكان سيمون ليصرخ أو يئن لو لم يقم كاسفال بتغطية فمه بسرعة بإحدى يديه واستخدام الأخرى لدفع السيف بشكل أعمق. وشعر أنه أقوى بكثير مما يوحي به جسده النحيل، حتى إنه تمكن من دفع سيمون نحو المدفأة.
“هل لديك فئة؟”
وقال كاسفال دون ندم أو شعور بالذنب: “لا تلمني يا سيمون. بل لُم دمك المغتصب وولاءك في غير محله”.
«ما الذي يحدث هنا؟ هل تواطأوا جميعاً على هذا؟»
«الوغد! لم يكن كاسفال جاسوساً؛ بل كان مغتالاً!» لقد خفض دفاعات سيمون بقصص عن كنوز الكيش ثم ذهب مباشرة للقتل بعد التأكد من أن آنا وحدها تملك فئة بينهم!
وكان الألم حاداً مثل الشفرة والمفاجأة. وكان سيمون ليصرخ أو يئن لو لم يقم كاسفال بتغطية فمه بسرعة بإحدى يديه واستخدام الأخرى لدفع السيف بشكل أعمق. وشعر أنه أقوى بكثير مما يوحي به جسده النحيل، حتى إنه تمكن من دفع سيمون نحو المدفأة.
ورأى سيمون اللون الأحمر، واستجاب السيد الأعلى بداخله لغضبه بالقوة.
وصاح سيمون مستنكراً: “ماذا؟! والدي مع زوجة ابنه؟ ما الذي يجعلكِ تظنين ذلك؟”
ونما درع أسود مصنوع من المياسما على جلده، مما أدى إلى كسر سيف كاسفال إلى نصفين وإبعاد يده عن فم سيمون. وتراجع المغتال خطوة إلى الوراء عندما وجد السيد الأعلى يواجهه ويهيمن عليه بطوله.
ولم يكن لديه وقت ليضيعه.
وشهق كاسفال بمفاجأة: “فئة؟”. لم يكن يتوقع ذلك. “لقد كذبت! لقد كذبت عليّ!”
أجابت آنا بينما ضحكت تيلا: “كنت أعلم أنك الأذكى بين الاثنين. وسنواصل هذه المحاكمة حتى نصبح ثملين لدرجة لا تمكننا من الإمساك بعصا الحقيقة”.
وكان لدى الخائن الوقاحة لتبدو عليه علامات الإهانة.
وقال كاسفال دون ندم أو شعور بالذنب: “لا تلمني يا سيمون. بل لُم دمك المغتصب وولاءك في غير محله”.
وأغلقت يدا سيمون على حلق الوغد وبدأتا في خنق الحياة منه. وشعر بأنفاس كاسفال تغادر قصبته الهوائية عندما ضغطت أصابعه المغطاة بالمعادن على جلده ورقبته. واستخدم قوة كافية لتحطيم الحجر أو كسر شجرة إلى نصفين — وقد فعل الشيء نفسه في متاهة دوشار — ومع ذلك شعر بأن جسد كاسفال مرن بشكل غير طبيعي. كان هناك شيء صلب تحت جلده، قشرة مخفية تحميه.
وأغلقت يدا سيمون على حلق الوغد وبدأتا في خنق الحياة منه. وشعر بأنفاس كاسفال تغادر قصبته الهوائية عندما ضغطت أصابعه المغطاة بالمعادن على جلده ورقبته. واستخدم قوة كافية لتحطيم الحجر أو كسر شجرة إلى نصفين — وقد فعل الشيء نفسه في متاهة دوشار — ومع ذلك شعر بأن جسد كاسفال مرن بشكل غير طبيعي. كان هناك شيء صلب تحت جلده، قشرة مخفية تحميه.
وتخبط كاسفال حتى عندما رفعه سيمون عن الأرض، وهو يلكم ويركل الدرع بقوة أكبر بكثير مما يجب أن يكون مستخدم غير فئة قادراً عليه. ولسوء الحظ، لم يهدأ ألم سيمون الشخصي أيضاً، لأن جزءاً من سيف كاسفال ظل عالقاً في معدته. ولم تؤدِ موجة قوة السيد الأعلى إلا إلى تخفيف العذاب.
ولكن لماذا يقتلون آنا؟ بدا كاسفال وكأنه ليس لديه أي فكرة عن أن سيمون هو السيد الأعلى متنكراً، لذا كان الاثنان هدفين له بموجب قربهما من آل ماغنوس وحدهم. هل كان قتلة والده يحاولون القضاء على السلالة بأكملها–
ولم يكن لديه وقت ليضيعه.
رد سيمون: “لسنا مرتبطين بالدم يا آنا. لا يمكنكِ جعل الأمر غريباً”.
وبناءً على ذلك، سحب سيمون كاسفال بعيداً عن المدفأة، ورفعه فوق رأسه، ثم ألقى بالوغد عبر النافذة. وتحطم الزجاج عند الارتطام، وسقط المغتال في الليل من أعلى طابق ممكن. وسمع سيمون صوت الارتطام العنيف لجسد كاسفال في الفناء قبل أن ينظر ليرى جثته المشوهة في الأسفل. يستحق ذلك.
أجابت آنا بينما ضحكت تيلا: “كنت أعلم أنك الأذكى بين الاثنين. وسنواصل هذه المحاكمة حتى نصبح ثملين لدرجة لا تمكننا من الإمساك بعصا الحقيقة”.
وصاح سيمون وهو يهرع نحو غرفتها، أولاً بعدم تصديق ثم بيأس: “آنا؟! آنا! آنا!”.
وأجابت تيلا مع ضحكة مكتومة: “لم أكن أمانع أياً منهما أيضاً”.
ولم يأتي أي رد من غرفة آنا، وكان بإمكانه تخمين ما سيجده على سريرها.
«الأشخاص أنفسهم الذين قتلوا السيد الأعلى»، أدرك سيمون ذلك. «قتلة والدي طاردوني على طول الطريق إلى تيلوريا».
ولعن سيمون سذاجته. لم يرمش له جفن عند إحضار آنا لشخص مثل كاسفال إلى غرفتها لأن مجرد فكرة أنه قد يحاول فعل أي شيء كانت غير واردة. من قد يكون مجنوناً بما يكفي لقتل أميرة إنديميون في وسط معقل إمبراطوري؟ من قد يجرؤ حتى؟
وتكشفت الأحداث كما حدث في العهود الأربعة السابقة. وأصبح سيمون متأكداً الآن من أنه وحده يملك السحر الغريب، وأن أفعاله وحدها هي التي تحدد مسار القدر. وكان أشبه بصخرة يمكنها إعادة توجيه مجرى النهر.
«الأشخاص أنفسهم الذين قتلوا السيد الأعلى»، أدرك سيمون ذلك. «قتلة والدي طاردوني على طول الطريق إلى تيلوريا».
ورمش سيمون بمفاجأة؛ فقد كان الأمر كما لو أنه أصيب بصاعقة. “ماذا؟”
ولكن لماذا يقتلون آنا؟ بدا كاسفال وكأنه ليس لديه أي فكرة عن أن سيمون هو السيد الأعلى متنكراً، لذا كان الاثنان هدفين له بموجب قربهما من آل ماغنوس وحدهم. هل كان قتلة والده يحاولون القضاء على السلالة بأكملها–
«ما الذي يحدث هنا؟ هل تواطأوا جميعاً على هذا؟»
*رفرفة.*
«الانتقام»، وعد سيمون نفسه بقلب مليء بالغضب العادل. «الانتقام سيكون لي».
والتفت سيمون نحو النافذة ورأى شبحاً في ضوء القمر.
وفي الواقع، لقد أعجبه الأمر لدرجة أنه كان ليقترح جولة ثانية لولا أنها غطت في النوم بعد فترة وجيزة من انتهائه. وسرعان ما تردد صدى شخيرها في أرجاء الغرفة.
كان كاسفال يطفو أمام النافذة المحطمة مع أجنحة شبيهة بأجنحة الخفافيش تنمو من ظهره، وذيل زاحف يلتف بين رجليه، وعينين زاحفتين تحدقان في سيمون.
وبما أنه كان لا يزال مستيقظاً وبعيداً عن الثمالة، تحرك سيمون نحو المدفأة لتنظيف المكان. وبينما كان يعلم أن الخدم سينظفون الفوضى لاحقاً، إلا أنه سيكون من المخجل أن تفوح رائحة الكحول من سجادة آنا في الصباح. وكان يقوم بفرز الزجاجات الملقاة عندما سمع شخصاً يخرج من غرفة آنا للقيام بنزهة منتصف الليل بعد الاستمتاع.
وتمتم سيمون بعدم تصديق: “بحق النور–”
ردت آنا: “أياً كان. سيمون، أنا أجبرك على كشف السر الذي يخيف تالاس إلى هذا الحد!”
وفتح كاسفال فمه، وتدفق منه نار بيضاء.
وقضى سيمون بقية اللعبة على أعصابه، حتى بعد أن انتقلت الأسئلة من حميمة إلى طفولية، مثل إعجاباتهم، ودوائر أصدقائهم، ومن يريد النوم مع من، وغيرها من التفاهات. وأجاب سيمون بصدق وابتعد عن الزجاجة حتى مع استمرار تدفق الكحول، حتى وجهت آنا الثملة عصاها في النهاية نحو كاسفال وسألته–
وكانت هذه هي المرة الثانية التي يموت فيها في انفجار ناري، وتبين أنها مؤلمة مثل الأولى. وربما أكثر من ذلك لأن السيف العالق في معدته سخن بشكل أسرع من لحمه المليء بالمياسما، وقام درع السيد الأعلى بطهيه حياً مثل الدجاج في الفرن.
وأجابت تيلا مع ضحكة مكتومة: “لم أكن أمانع أياً منهما أيضاً”.
ولم يكن الموت سريعاً أو رحيماً أبداً.
لا. وأغضبت الفكرة سيمون تماماً.
ورحب به العرش القرمزي مجدداً، وكانت عيونه المشؤومة تراقب روح سيمون بخبث. ولم يقدم أي إدانة أو سخرية هذه المرة؛ بل مجرد وعد صامت بالانتقام والقصاص إذا قرر السعي وراءهما.
لم يكن لديه خبرة تذكر في تقبيل الفتيات، وكانت رائحة تيلا تفوح بالنبيذ أكثر من الجسد، لكنه سيكون كاذباً إن قال إن الشعور معها لم يكن ممتعاً بما يكفي. وظن أنها ستتراجع خجلاً، ومع ذلك ضغطت عليه بقوة أكبر مما فعل هو، وتوردت وجنتاها حمرة خجلاً عندما تراجع.
> *هذه هي الخامسة من عهودك المئة.*
أجاب كاسفال بجمود: “لا، ليس لدي شريكة. وآمل أن أجد واحدة يوماً ما”.
> *لقد حصلت على لقب سيمون المغدور.*
أجاب سيمون: “لن أقول أي شيء عن هذا الأمر. لقد اخترت سمّي (التحدي)”.
> ***المغدور:*** *لقد تعرضت للغدر من قبل شخص كدت تثق به. تأخذ نصف الضرر من الضربات الحرجة أو الهجمات الخاطفة التي تضرب ظهرك.*
وانفجرت آنا ضاحكة: “من يقول شريكة هذه الأيام؟ ولكن من الجيد معرفة ذلك”.
>
أجاب سيمون: “أمر قابل للنقاش”، وضحك الجميع على كلماته. لماذا؟ لم تكن تلك سخرية؛ بل كانت الحقيقة الصادقة.
«كدت أثق به». يا لها من أضحوكة.
“حسنًا، إليكم الخطة!” ضربت آنا كفيها معاً، ثم رفعت عوداً من الخشب المصقول. “هذا هو عصا الحقيقة الخاصة بي، وهي تتيح لي توجيه سؤال واحد لأي منكم ويجب عليه الإجابة بصدق. ارفضوا، وسألعنكم بتحدٍ وكأس كامل من النبيذ!”
لم يكن قد وثق بكاسفال أبداً؛ بل ببساطة قلل من شأنه. لقد ظنه مجرد انتهازي بدلاً من مغتال دموي.
علاوة على ذلك، تذكر أيضاً أن تلك السجينة الكيشية كان من المقرر إعدامها. وخطرت له فكرة، فكرة تتيح له ضرب عصافير كثيرة بحجر واحد. فكرة يمكنه الشعور بأن العرش القرمزي يوافق عليها.
علاوة على ذلك، أشار مظهر كاسفال غير البشري إلى كونه إما وحشاً متنكراً أو يملك فئة وحش من نوع ما. لقد كان خطيراً.
وبما أنه كان لا يزال مستيقظاً وبعيداً عن الثمالة، تحرك سيمون نحو المدفأة لتنظيف المكان. وبينما كان يعلم أن الخدم سينظفون الفوضى لاحقاً، إلا أنه سيكون من المخجل أن تفوح رائحة الكحول من سجادة آنا في الصباح. وكان يقوم بفرز الزجاجات الملقاة عندما سمع شخصاً يخرج من غرفة آنا للقيام بنزهة منتصف الليل بعد الاستمتاع.
هل يمكن أن يكون هو من قتل والده؟ شك سيمون في ذلك بطريقة ما. فمن قام بتسميمه في عهد سابق كان إما أحد المستشارين الأعلى رتبة في المملكة أو حامل الكأس. ولم يكن لكاسفال أي علاقة بأي منهما، وفقاً لتحقيق ميريديث عن ماضيه.
قرأ حارس العرش: “تُقسم ثروتي المادية بالتساوي بين أطفالي الشرعيين. ولأطفالي غير الشرعيين، أورث راتباً سنوياً قدره ألفا قطعة فضية، تدفعه الدولة بشكل دائم. ولابني اللقيط الأكبر، سيمون، أورث اختياره لأي خمسة عبيد”.
لا بد أن هذا كان جهداً جماعياً.
قرأ حارس العرش: “تُقسم ثروتي المادية بالتساوي بين أطفالي الشرعيين. ولأطفالي غير الشرعيين، أورث راتباً سنوياً قدره ألفا قطعة فضية، تدفعه الدولة بشكل دائم. ولابني اللقيط الأكبر، سيمون، أورث اختياره لأي خمسة عبيد”.
وكان خطأ سيمون هو الاعتقاد بأن المؤامرة تريد موت السيد الأعلى فقط. وإذا ضرب مغتال في اتجاهه واتجاه آنا، فإنهم ينوون القضاء على سلالة ماغنوس بأكملها وأقرب حلفائها. فإما أن سيمون كان مجرد ضرر جانبي في مقتل آنا، أو أن القتلة حددوا حتى اللقطاء مثله للموت.
أجابت آنا بينما ضحكت تيلا: “كنت أعلم أنك الأذكى بين الاثنين. وسنواصل هذه المحاكمة حتى نصبح ثملين لدرجة لا تمكننا من الإمساك بعصا الحقيقة”.
والهروب إلى الأكاديمية والبقاء بعيداً عن الأنظار السياسية لن يؤدي إلا إلى تأخير زوال سيمون. وكان عليه إما تدمير المؤامرة أو الاختباء في مكان ما بعيداً عن متناولهم. وفكر سيمون لفترة وجيزة في الاختفاء في البرية بدلاً من السفر إلى تيلوريا، لأن فئة السيد الأعلى الخاصة به ستتيح له البقاء على قيد الحياة والدفاع عن نفسه، لكنه لم يستطع ترك آنا لتموت.
ردت آنا: “أياً كان. سيمون، أنا أجبرك على كشف السر الذي يخيف تالاس إلى هذا الحد!”
لا. وأغضبت الفكرة سيمون تماماً.
وقالت تيلا وهي تعطي كاسفال العصا: “دورك إذن”.
كان استهدافه أمراً، ولكن إيذاء وقتل المرأة التي وقفت في ظهره ضد تالاس؟ شخص لطيف وبريء إلى هذا الحد؟ أحد الأشخاص القلائل جداً الذين أحبهم سيمون واهتم لأمرهم حقاً؟
ردت آنا: “أياً كان. سيمون، أنا أجبرك على كشف السر الذي يخيف تالاس إلى هذا الحد!”
كانت تلك خطيئة لا يمكن، ولن تمر دون عقاب.
واشتكى سيمون: “كنت أعلم أن هذه الأمسية ستنتهي هكذا. كنت أعلم، ومع ذلك سمحت لكِ بخداعي”.
«الانتقام»، وعد سيمون نفسه بقلب مليء بالغضب العادل. «الانتقام سيكون لي».
“كاذب سيئ للغاية، ومع ذلك أنت وسيم جداً لدرجة تمنعني من معاتبتك”. ولعبت آنا بكأسها. “أنا أبحث عن زوج لأن والدي قال إنني إما أن أختار شخصاً هذا العام أو سيقوم بتزويجي بنفسه بعد التخرج. وأنا اختيار جيد، لكوني ابنة أخت السيد الأعلى، ووريثة جزر برويك، وأجمل امرأة في المملكة بأكملها”.
ولن يكفي تحييد كاسفال وحده لحماية آنا. ومهما يكن المخلوق الذي يمثله، فإنه ينتمي أيضاً على الأرجح إلى منظمة ذات نفوذ كبير قادرة على اغتيال السيد الأعلى. وسيرسلون شخصاً آخر إذا فشل. وكان على سيمون وضع تلك المجموعة الغامضة بأكملها في موقف دفاعي، لإجبارهم على التركيز على تهديدات أكبر بكثير من لقيط وآنا. كان عليه ضربهم بقوة لدرجة تجعلهم مشغولين جداً بالقتال من أجل حياتهم فلا يزعجونه.
أجابت تيلا: “ليس لدي فئة أيضاً، رغم أنني آمل أن أحصل على نفس فئة أخي. هذا أو فئة من نوع ملقي التعاويذ، حتى أتمكن من ممارسة السحر”.
علاوة على ذلك، تذكر أيضاً أن تلك السجينة الكيشية كان من المقرر إعدامها. وخطرت له فكرة، فكرة تتيح له ضرب عصافير كثيرة بحجر واحد. فكرة يمكنه الشعور بأن العرش القرمزي يوافق عليها.
والهروب إلى الأكاديمية والبقاء بعيداً عن الأنظار السياسية لن يؤدي إلا إلى تأخير زوال سيمون. وكان عليه إما تدمير المؤامرة أو الاختباء في مكان ما بعيداً عن متناولهم. وفكر سيمون لفترة وجيزة في الاختفاء في البرية بدلاً من السفر إلى تيلوريا، لأن فئة السيد الأعلى الخاصة به ستتيح له البقاء على قيد الحياة والدفاع عن نفسه، لكنه لم يستطع ترك آنا لتموت.
سيقوم سيمون بتدمير مؤامرة كاسفال، ويأخذ انتقامه، ويستعيد المرأة الكيشية، ويبعد تالاس عن ظهره في خطوة واحدة.
وخمن سيمون أن هناك خطباً ما عندما أصرت آنا على تناول العشاء قبل الدراسة ثم أمرت جميع الخدم والجنود بمغادرة الجناح، ولكن عندما أخرجت زجاجات نبيذ نافار، مات أمله الضعيف في القيام بأي عمل أكاديمي داخل قلبه.
وتكشفت الأحداث كما حدث في العهود الأربعة السابقة. وأصبح سيمون متأكداً الآن من أنه وحده يملك السحر الغريب، وأن أفعاله وحدها هي التي تحدد مسار القدر. وكان أشبه بصخرة يمكنها إعادة توجيه مجرى النهر.
وأغلقت يدا سيمون على حلق الوغد وبدأتا في خنق الحياة منه. وشعر بأنفاس كاسفال تغادر قصبته الهوائية عندما ضغطت أصابعه المغطاة بالمعادن على جلده ورقبته. واستخدم قوة كافية لتحطيم الحجر أو كسر شجرة إلى نصفين — وقد فعل الشيء نفسه في متاهة دوشار — ومع ذلك شعر بأن جسد كاسفال مرن بشكل غير طبيعي. كان هناك شيء صلب تحت جلده، قشرة مخفية تحميه.
وينبغي لوصيته الإمبراطورية الجديدة والمحسنة أن تعيد توجيه مجرى القدر لصالحه.
أجاب سيمون على الفور: “تحدٍ”.
قرأ حارس العرش: “تُقسم ثروتي المادية بالتساوي بين أطفالي الشرعيين. ولأطفالي غير الشرعيين، أورث راتباً سنوياً قدره ألفا قطعة فضية، تدفعه الدولة بشكل دائم. ولابني اللقيط الأكبر، سيمون، أورث اختياره لأي خمسة عبيد”.
أجاب كاسفال بهدوء: “دماء آنا”.
هناك، ينبغي أن يحل هذا مشكلة الكيش بدقة. وتسميتها مباشرة كان ليكون مريباً للغاية، ولكن من سيلوم سيمون إذا قام بكرم بتحويل حكم إعدام سجينة إلى حكم عبودية؟ وها هو العرض الحقيقي المثير يبدأ.
ومازحت تيلا وهي تستولي على العصا لنفسها، وهو أمر نادر بما يكفي لتدوينه؛ فقد جعلها الكحول أكثر اجتماعية حقاً: “اختيار واسع. كاسفال، هل لديك حبيبة؟”
قرأ الحارس بينما استمعت نخبة الأرستقراطية الإمبراطورية: “وإنني بموجب هذا أورث فئتي، وعرشي، وألقابي لوريثي المختار؛ كاسفال أشموداي”.
وقررت تيلا على الفور: “عليه أن يقبلني”.
«لماذا تحقق في المؤامرة بنفسك عندما يمكنك وضع كلا الفصيلين الإمبراطوريين على القضية؟»
وقالت آنا قبل أن تدرس تعبير سيمون: “لقد سمعت أنها حاولت إغواء لويس واكتفت بتالاس عندما فشلت. ليس هذا إذن… هل نام لويس مع أنطونين إذن؟”
«لا تلمني يا كاسفال؛ بل لُم خيانتك»، فكر سيمون بابتهاج بينما غادر لويس والإمبراطورة يوفيميا الغرفة الإمبراطورية بسرعة لبدء الصيد. «تقتلني مرة، وتطاردك الكلاب».
“حسنًا، إليكم الخطة!” ضربت آنا كفيها معاً، ثم رفعت عوداً من الخشب المصقول. “هذا هو عصا الحقيقة الخاصة بي، وهي تتيح لي توجيه سؤال واحد لأي منكم ويجب عليه الإجابة بصدق. ارفضوا، وسألعنكم بتحدٍ وكأس كامل من النبيذ!”
كان استهدافه أمراً، ولكن إيذاء وقتل المرأة التي وقفت في ظهره ضد تالاس؟ شخص لطيف وبريء إلى هذا الحد؟ أحد الأشخاص القلائل جداً الذين أحبهم سيمون واهتم لأمرهم حقاً؟
