مدرسة المحكومين ( 6 )
كان ينبغي لسيمون أن يعلم أن “الجلسة الدراسية” الخاصة بآنا لم تكن سوى عذر للشرب مع الأصدقاء.
وقالت تيلا وهي تعطي كاسفال العصا: “دورك إذن”.
لقد طمأنته بخداع عندما دعته وكاسفال فقط إلى غرفة نومها ونوم تيلا، والتي تبين أنها أشبه بجناح هائل يضم غرف نوم منفصلة، وقاعة انتظار، وصالوناً فاخراً مزيناً بلوحات فاضحة لعرائس الغابة والجنيات والساتير العابثين. ولم يتطلب الأمر من سيمون سوى نظرة واحدة ليلاحظ الفارق الصارخ في المكانة بين لقيط إمبراطوري وأميرة حقيقية من سلالة نقية.
وتمنى جزء منه ألا يكون ذلك أمراً لمرة واحدة، وجادل الجزء العقلاني منه بأن الأمر لن يؤدي إلى أي شيء جدي؛ فتيلا تظل ابنة ماركيز وبعيدة تماماً عن مستواه. لقد كان هذا تشتيتاً قصيراً، لا أكثر.
وخمن سيمون أن هناك خطباً ما عندما أصرت آنا على تناول العشاء قبل الدراسة ثم أمرت جميع الخدم والجنود بمغادرة الجناح، ولكن عندما أخرجت زجاجات نبيذ نافار، مات أمله الضعيف في القيام بأي عمل أكاديمي داخل قلبه.
خمن كاسفال بأكثر تعبير جامد ممكن: “والذي سيقوم بدوره بطرح سؤال؟”
«الأشياء التي أفعلها من أجلها»، فكر سيمون بينما جلسوا على سجادة من فرو الذئب بالقرب من مدفأة الجناح. وكانت نيران الموقد وضوء القمر المتسلل عبر النافذة ينعكسان في كؤوسهم الممتلئة. «على الأقل هي مستمتعة بوقتها… ربما أكثر من اللازم قليلاً».
ولعن سيمون سذاجته. لم يرمش له جفن عند إحضار آنا لشخص مثل كاسفال إلى غرفتها لأن مجرد فكرة أنه قد يحاول فعل أي شيء كانت غير واردة. من قد يكون مجنوناً بما يكفي لقتل أميرة إنديميون في وسط معقل إمبراطوري؟ من قد يجرؤ حتى؟
“حسنًا، إليكم الخطة!” ضربت آنا كفيها معاً، ثم رفعت عوداً من الخشب المصقول. “هذا هو عصا الحقيقة الخاصة بي، وهي تتيح لي توجيه سؤال واحد لأي منكم ويجب عليه الإجابة بصدق. ارفضوا، وسألعنكم بتحدٍ وكأس كامل من النبيذ!”
ولم يكن الموت سريعاً أو رحيماً أبداً.
مازحها سيمون قائلاً: “المزحة عليكِ، فأنا محصن ضد اللعنات”. وضحكت آنا وتيلا بينما اكتفى كاسفال بالابتسام.
وصاح سيمون وهو يهرع نحو غرفتها، أولاً بعدم تصديق ثم بيأس: “آنا؟! آنا! آنا!”.
“جريء، أليس كذلك؟ في هذه الحالة، ستكون أول من يعاني من سحري!” وابتسمت آنا من الأذن إلى الأذن. “للأسف، عصا الحقيقة الخاصة بي تحتوي على شحنة واحدة فقط، ويجب عليّ نقل ملكيتها إلى الشخص الذي على يساري لإعادة شحنها”.
“ابكِ كما تشاء”. ووجهت آنا “عصاها” نحوه. “بقوة عود الحقيقة الخاص بي–”
خمن كاسفال بأكثر تعبير جامد ممكن: “والذي سيقوم بدوره بطرح سؤال؟”
ومازحت تيلا وهي تستولي على العصا لنفسها، وهو أمر نادر بما يكفي لتدوينه؛ فقد جعلها الكحول أكثر اجتماعية حقاً: “اختيار واسع. كاسفال، هل لديك حبيبة؟”
أجابت آنا بينما ضحكت تيلا: “كنت أعلم أنك الأذكى بين الاثنين. وسنواصل هذه المحاكمة حتى نصبح ثملين لدرجة لا تمكننا من الإمساك بعصا الحقيقة”.
ودحرج سيمون عينيه وشرب. كان النبيذ جيداً على الأقل — جيداً جداً — لكنه لم يشعر بتأثير الكحول كثيراً. ربما قللت مقاومته الفطرية للسموم من تأثيره؟
واشتكى سيمون: “كنت أعلم أن هذه الأمسية ستنتهي هكذا. كنت أعلم، ومع ذلك سمحت لكِ بخداعي”.
وانفجرت آنا ضاحكة: “من يقول شريكة هذه الأيام؟ ولكن من الجيد معرفة ذلك”.
“ابكِ كما تشاء”. ووجهت آنا “عصاها” نحوه. “بقوة عود الحقيقة الخاص بي–”
وكذب سيمون بجرأة: “لا. لم يكن مسموحاً لي بالحصول على واحدة كلقيط. آمل أن أحصل على واحدة عندما أتخرج”.
قاطعها كاسفال: “ظننت أنها عصا الحقيقة”.
ولم يأتي أي رد من غرفة آنا، وكان بإمكانه تخمين ما سيجده على سريرها.
ردت آنا: “أياً كان. سيمون، أنا أجبرك على كشف السر الذي يخيف تالاس إلى هذا الحد!”
وتمنى جزء منه ألا يكون ذلك أمراً لمرة واحدة، وجادل الجزء العقلاني منه بأن الأمر لن يؤدي إلى أي شيء جدي؛ فتيلا تظل ابنة ماركيز وبعيدة تماماً عن مستواه. لقد كان هذا تشتيتاً قصيراً، لا أكثر.
«يا للروعة، من كان يتوقع هذا السؤال؟»
وراقب سيمون كاسفال وهو يتحرك لتقبيل تيلا دون أي حماس خاص. وتبادرت إلى ذهنه أسئلة كثيرة. هل خمن أن سيمون لديه فئة بطريقة ما، أم أنه كان فضولياً فحسب؟ ربما كانت شكوكه تقوده إلى الضلال.
أجاب سيمون على الفور: “تحدٍ”.
“يا له من فتى مطيع”. والتفتت آنا إلى خادمتها: “تيلا، ما هو اختياركِ؟”
واشتكت آنا: “أنت بلا متعة، الجميع يتكهنون! دعني أحزر: السيد الأعلى نام مع أنطونين!”
قال كاسفال: “لقد اختصرت الأمر”.
وصاح سيمون مستنكراً: “ماذا؟! والدي مع زوجة ابنه؟ ما الذي يجعلكِ تظنين ذلك؟”
«الوغد! لم يكن كاسفال جاسوساً؛ بل كان مغتالاً!» لقد خفض دفاعات سيمون بقصص عن كنوز الكيش ثم ذهب مباشرة للقتل بعد التأكد من أن آنا وحدها تملك فئة بينهم!
وقالت تيلا: “لأنها عاهرة”. وطريقة كفاحها للإمساك بكأس النبيذ وحديثها دون أن يتم توجيه الكلام إليها أولاً أشارت إلى أنها تناولت بالفعل الكثير من الكحول الليلة. “إنها صائدة ثروات مستعدة لخيانة خطيبها في رمشة عين إذا كان ذلك يفيدها”.
وكانت هذه هي المرة الثانية التي يموت فيها في انفجار ناري، وتبين أنها مؤلمة مثل الأولى. وربما أكثر من ذلك لأن السيف العالق في معدته سخن بشكل أسرع من لحمه المليء بالمياسما، وقام درع السيد الأعلى بطهيه حياً مثل الدجاج في الفرن.
وقالت آنا قبل أن تدرس تعبير سيمون: “لقد سمعت أنها حاولت إغواء لويس واكتفت بتالاس عندما فشلت. ليس هذا إذن… هل نام لويس مع أنطونين إذن؟”
وأشارت آنا بإصبعها إليه قائلة: “خارق للقواعد! سؤال واحد فقط لكل شخص! ستحصل على تحدٍ إضافي لمشكلتك!”
أجاب سيمون: “لن أقول أي شيء عن هذا الأمر. لقد اخترت سمّي (التحدي)”.
خمن كاسفال بأكثر تعبير جامد ممكن: “والذي سيقوم بدوره بطرح سؤال؟”
“حسنًا، التحدي إذن. عليك أن تقبل شخصاً ما هنا على شفتيه، باختيارك. ولا تنسَ كأس نبيذك؛ عليك شربه بأكمله”.
«الانتقام»، وعد سيمون نفسه بقلب مليء بالغضب العادل. «الانتقام سيكون لي».
ودحرج سيمون عينيه وشرب. كان النبيذ جيداً على الأقل — جيداً جداً — لكنه لم يشعر بتأثير الكحول كثيراً. ربما قللت مقاومته الفطرية للسموم من تأثيره؟
كانت ليلته مع تيلا… لطيفة.
ونظر سيمون إلى الآخرين. كانت آنا تكاد تتحداه أن يختارها، لأنها ستستمتع بالفضيحة؛ وحدق كاسفال فيه بتعبير فارغ ومحايد، وتشبثت تيلا برداءها بقلق، وهي تأمل أن يتم اختيارها. ولذلك اختارها سيمون استراتيجياً، مما زاد من سرورها كثيراً.
وخمن سيمون أن هناك خطباً ما عندما أصرت آنا على تناول العشاء قبل الدراسة ثم أمرت جميع الخدم والجنود بمغادرة الجناح، ولكن عندما أخرجت زجاجات نبيذ نافار، مات أمله الضعيف في القيام بأي عمل أكاديمي داخل قلبه.
لم يكن لديه خبرة تذكر في تقبيل الفتيات، وكانت رائحة تيلا تفوح بالنبيذ أكثر من الجسد، لكنه سيكون كاذباً إن قال إن الشعور معها لم يكن ممتعاً بما يكفي. وظن أنها ستتراجع خجلاً، ومع ذلك ضغطت عليه بقوة أكبر مما فعل هو، وتوردت وجنتاها حمرة خجلاً عندما تراجع.
ولن يكفي تحييد كاسفال وحده لحماية آنا. ومهما يكن المخلوق الذي يمثله، فإنه ينتمي أيضاً على الأرجح إلى منظمة ذات نفوذ كبير قادرة على اغتيال السيد الأعلى. وسيرسلون شخصاً آخر إذا فشل. وكان على سيمون وضع تلك المجموعة الغامضة بأكملها في موقف دفاعي، لإجبارهم على التركيز على تهديدات أكبر بكثير من لقيط وآنا. كان عليه ضربهم بقوة لدرجة تجعلهم مشغولين جداً بالقتال من أجل حياتهم فلا يزعجونه.
وقالت آنا: “أنا خائبة الأمل فيك يا سيمون. أنا خائبة الأمل للغاية. كنت آمل أن تسلك الطريق الفاضح وتقبل ابنة عمك الفخرية المحبوبة أو صديقك الوسيم هذا، ومع ذلك سلكت الطريق الآمن”.
واشتكت آنا: “أنت بلا متعة، الجميع يتكهنون! دعني أحزر: السيد الأعلى نام مع أنطونين!”
رد سيمون: “لسنا مرتبطين بالدم يا آنا. لا يمكنكِ جعل الأمر غريباً”.
قرأ حارس العرش: “تُقسم ثروتي المادية بالتساوي بين أطفالي الشرعيين. ولأطفالي غير الشرعيين، أورث راتباً سنوياً قدره ألفا قطعة فضية، تدفعه الدولة بشكل دائم. ولابني اللقيط الأكبر، سيمون، أورث اختياره لأي خمسة عبيد”.
وأجابت تيلا مع ضحكة مكتومة: “لم أكن أمانع أياً منهما أيضاً”.
وسأل كاسفال باهتمام: “زوجاً؟ ولمَ ذلك؟”
وأردف سيمون وهو يستولي على العود: “لحظ سيء، الآن العصا لي”. وتحقق بسرعة من أنها قطعة خشب طبيعية تماماً. “هل سندرس الليلة يا آنا؟”
ومازحت تيلا وهي تستولي على العصا لنفسها، وهو أمر نادر بما يكفي لتدوينه؛ فقد جعلها الكحول أكثر اجتماعية حقاً: “اختيار واسع. كاسفال، هل لديك حبيبة؟”
أجابت آنا وهي ترشف من كأسها على أي حال: “الحقيقة، والإجابة هي لا. أنا لست هنا للدراسة”.
رد سيمون: “لسنا مرتبطين بالدم يا آنا. لا يمكنكِ جعل الأمر غريباً”.
“نعم، لقد توقعت ذلك”.
“حسنًا، التحدي إذن. عليك أن تقبل شخصاً ما هنا على شفتيه، باختيارك. ولا تنسَ كأس نبيذك؛ عليك شربه بأكمله”.
وأردفت آنا: “لا، أقصد، أنا لست في الأكاديمية للدراسة حقاً. أنا هنا لأجد لنفسي زوجاً”.
واشتكى سيمون: “كنت أعلم أن هذه الأمسية ستنتهي هكذا. كنت أعلم، ومع ذلك سمحت لكِ بخداعي”.
وسأل كاسفال باهتمام: “زوجاً؟ ولمَ ذلك؟”
> *هذه هي الخامسة من عهودك المئة.*
وأعطته آنا نظرة مغرية نوعاً ما: “هل تعرض نفسك؟”
>
“أنا ببساطة فضولي يا صاحبة السمو”.
أجاب سيمون: “أمر قابل للنقاش”، وضحك الجميع على كلماته. لماذا؟ لم تكن تلك سخرية؛ بل كانت الحقيقة الصادقة.
“كاذب سيئ للغاية، ومع ذلك أنت وسيم جداً لدرجة تمنعني من معاتبتك”. ولعبت آنا بكأسها. “أنا أبحث عن زوج لأن والدي قال إنني إما أن أختار شخصاً هذا العام أو سيقوم بتزويجي بنفسه بعد التخرج. وأنا اختيار جيد، لكوني ابنة أخت السيد الأعلى، ووريثة جزر برويك، وأجمل امرأة في المملكة بأكملها”.
وتمنى جزء منه ألا يكون ذلك أمراً لمرة واحدة، وجادل الجزء العقلاني منه بأن الأمر لن يؤدي إلى أي شيء جدي؛ فتيلا تظل ابنة ماركيز وبعيدة تماماً عن مستواه. لقد كان هذا تشتيتاً قصيراً، لا أكثر.
أجاب سيمون: “أمر قابل للنقاش”، وضحك الجميع على كلماته. لماذا؟ لم تكن تلك سخرية؛ بل كانت الحقيقة الصادقة.
وكان الألم حاداً مثل الشفرة والمفاجأة. وكان سيمون ليصرخ أو يئن لو لم يقم كاسفال بتغطية فمه بسرعة بإحدى يديه واستخدام الأخرى لدفع السيف بشكل أعمق. وشعر أنه أقوى بكثير مما يوحي به جسده النحيل، حتى إنه تمكن من دفع سيمون نحو المدفأة.
“تيلا، هل ترين كيف يعاملني بعد أن أنقذت حياته؟ إنه جريء للغاية”. ورشفت آنا من كأسها مجدداً. “على أي حال، أفضّل القيام باختياري الشخصي والاستمتاع بوقتي مسبقاً مع فتيان هذه المؤسسة الراقية. ربما أجربهم جميعاً حتى أجد الشخص المناسب”.
وكان لدى الخائن الوقاحة لتبدو عليه علامات الإهانة.
ومازحت تيلا وهي تستولي على العصا لنفسها، وهو أمر نادر بما يكفي لتدوينه؛ فقد جعلها الكحول أكثر اجتماعية حقاً: “اختيار واسع. كاسفال، هل لديك حبيبة؟”
وراقب سيمون كاسفال وهو يتحرك لتقبيل تيلا دون أي حماس خاص. وتبادرت إلى ذهنه أسئلة كثيرة. هل خمن أن سيمون لديه فئة بطريقة ما، أم أنه كان فضولياً فحسب؟ ربما كانت شكوكه تقوده إلى الضلال.
أجاب كاسفال بجمود: “لا، ليس لدي شريكة. وآمل أن أجد واحدة يوماً ما”.
ومهما يكن من أمر، بدت تيلا أقل اهتماماً بكثير من تلك التي شاركتها مع سيمون في وقت سابق. وتبادلت نظرة مع آنا، وكان بإمكان سيمون القسم بأنهما تحدثتا بالعيون بطريقة ما، وأنهما اتفقتا على خطة.
وانفجرت آنا ضاحكة: “من يقول شريكة هذه الأيام؟ ولكن من الجيد معرفة ذلك”.
وقالت تيلا وهي تعطي كاسفال العصا: “دورك إذن”.
وقالت تيلا وهي تعطي كاسفال العصا: “دورك إذن”.
وكان الألم حاداً مثل الشفرة والمفاجأة. وكان سيمون ليصرخ أو يئن لو لم يقم كاسفال بتغطية فمه بسرعة بإحدى يديه واستخدام الأخرى لدفع السيف بشكل أعمق. وشعر أنه أقوى بكثير مما يوحي به جسده النحيل، حتى إنه تمكن من دفع سيمون نحو المدفأة.
“شكراً لكِ”. ووجه كاسفال الأداة الشريرة على الفور نحو هدفها الجديد: “سيمون؟”
أجاب كاسفال: “آه، بالتأكيد يا صاحبة السمو”. وبدا بحالة جيدة بالنسبة لرجل شرب أكثر من زجاجتين بمفرده.
أجاب سيمون: “نعم؟”
وكانت هذه هي المرة الثانية التي يموت فيها في انفجار ناري، وتبين أنها مؤلمة مثل الأولى. وربما أكثر من ذلك لأن السيف العالق في معدته سخن بشكل أسرع من لحمه المليء بالمياسما، وقام درع السيد الأعلى بطهيه حياً مثل الدجاج في الفرن.
“هل لديك فئة؟”
رد سيمون: “لسنا مرتبطين بالدم يا آنا. لا يمكنكِ جعل الأمر غريباً”.
وتطلب الأمر كل قوة إرادة سيمون لكي لا يرتجف أو يسقط كأس نبيذه. وشكر حقيقة أن مقاومة السموم الخاصة بفئته قد قللت من تأثير الكحول وسمحت له بالحفاظ على هدوئه. هل كان يشك في الحقيقة؟ ما الذي كشف سيمون؟ هل كان مجرد سؤال بريء بعد رؤية آنا تستخدم فئتها ضد تالاس؟
“تيلا، هل ترين كيف يعاملني بعد أن أنقذت حياته؟ إنه جريء للغاية”. ورشفت آنا من كأسها مجدداً. “على أي حال، أفضّل القيام باختياري الشخصي والاستمتاع بوقتي مسبقاً مع فتيان هذه المؤسسة الراقية. ربما أجربهم جميعاً حتى أجد الشخص المناسب”.
لا وقت للتفكير!
أجاب كاسفال بجمود: “لا، ليس لدي شريكة. وآمل أن أجد واحدة يوماً ما”.
وكذب سيمون بجرأة: “لا. لم يكن مسموحاً لي بالحصول على واحدة كلقيط. آمل أن أحصل على واحدة عندما أتخرج”.
*رفرفة.*
وأومأ كاسفال برأسه مجيباً: “مفهوم”. ولم يكن لدى سيمون أي فكرة عما إذا كان يصدقه أم لا. “هل لديكِ فئة يا تيلا؟”
“حسنًا، التحدي إذن. عليك أن تقبل شخصاً ما هنا على شفتيه، باختيارك. ولا تنسَ كأس نبيذك؛ عليك شربه بأكمله”.
وأشارت آنا بإصبعها إليه قائلة: “خارق للقواعد! سؤال واحد فقط لكل شخص! ستحصل على تحدٍ إضافي لمشكلتك!”
وصاح سيمون مستنكراً: “ماذا؟! والدي مع زوجة ابنه؟ ما الذي يجعلكِ تظنين ذلك؟”
أجابت تيلا: “ليس لدي فئة أيضاً، رغم أنني آمل أن أحصل على نفس فئة أخي. هذا أو فئة من نوع ملقي التعاويذ، حتى أتمكن من ممارسة السحر”.
كان استهدافه أمراً، ولكن إيذاء وقتل المرأة التي وقفت في ظهره ضد تالاس؟ شخص لطيف وبريء إلى هذا الحد؟ أحد الأشخاص القلائل جداً الذين أحبهم سيمون واهتم لأمرهم حقاً؟
“أرى ذلك”. وأومأ كاسفال برأسه وشرب كأسه. “ما العقوبة التي يجب أن أعاني منها؟”
وكان الألم حاداً مثل الشفرة والمفاجأة. وكان سيمون ليصرخ أو يئن لو لم يقم كاسفال بتغطية فمه بسرعة بإحدى يديه واستخدام الأخرى لدفع السيف بشكل أعمق. وشعر أنه أقوى بكثير مما يوحي به جسده النحيل، حتى إنه تمكن من دفع سيمون نحو المدفأة.
“يا له من فتى مطيع”. والتفتت آنا إلى خادمتها: “تيلا، ما هو اختياركِ؟”
لم يكن لديه خبرة تذكر في تقبيل الفتيات، وكانت رائحة تيلا تفوح بالنبيذ أكثر من الجسد، لكنه سيكون كاذباً إن قال إن الشعور معها لم يكن ممتعاً بما يكفي. وظن أنها ستتراجع خجلاً، ومع ذلك ضغطت عليه بقوة أكبر مما فعل هو، وتوردت وجنتاها حمرة خجلاً عندما تراجع.
وقررت تيلا على الفور: “عليه أن يقبلني”.
ورأى سيمون اللون الأحمر، واستجاب السيد الأعلى بداخله لغضبه بالقوة.
وقالت آنا بضحكة مكتومة: “فتاة جشعة. لقد سمعتها يا كاسفال”.
وأومأ كاسفال برأسه مجيباً: “مفهوم”. ولم يكن لدى سيمون أي فكرة عما إذا كان يصدقه أم لا. “هل لديكِ فئة يا تيلا؟”
وراقب سيمون كاسفال وهو يتحرك لتقبيل تيلا دون أي حماس خاص. وتبادرت إلى ذهنه أسئلة كثيرة. هل خمن أن سيمون لديه فئة بطريقة ما، أم أنه كان فضولياً فحسب؟ ربما كانت شكوكه تقوده إلى الضلال.
> *هذه هي الخامسة من عهودك المئة.*
ومهما يكن من أمر، بدت تيلا أقل اهتماماً بكثير من تلك التي شاركتها مع سيمون في وقت سابق. وتبادلت نظرة مع آنا، وكان بإمكان سيمون القسم بأنهما تحدثتا بالعيون بطريقة ما، وأنهما اتفقتا على خطة.
أجاب سيمون: “نعم؟”
«ما الذي يحدث هنا؟ هل تواطأوا جميعاً على هذا؟»
>
وقضى سيمون بقية اللعبة على أعصابه، حتى بعد أن انتقلت الأسئلة من حميمة إلى طفولية، مثل إعجاباتهم، ودوائر أصدقائهم، ومن يريد النوم مع من، وغيرها من التفاهات. وأجاب سيمون بصدق وابتعد عن الزجاجة حتى مع استمرار تدفق الكحول، حتى وجهت آنا الثملة عصاها في النهاية نحو كاسفال وسألته–
واتسعت عينا سيمون بصدمة: “الدماء–”
“هل تريد مضاجعتي؟”
وقضى سيمون بقية اللعبة على أعصابه، حتى بعد أن انتقلت الأسئلة من حميمة إلى طفولية، مثل إعجاباتهم، ودوائر أصدقائهم، ومن يريد النوم مع من، وغيرها من التفاهات. وأجاب سيمون بصدق وابتعد عن الزجاجة حتى مع استمرار تدفق الكحول، حتى وجهت آنا الثملة عصاها في النهاية نحو كاسفال وسألته–
ورمش سيمون بمفاجأة؛ فقد كان الأمر كما لو أنه أصيب بصاعقة. “ماذا؟”
ولم يكن لديه وقت ليضيعه.
أجاب كاسفال: “آه، بالتأكيد يا صاحبة السمو”. وبدا بحالة جيدة بالنسبة لرجل شرب أكثر من زجاجتين بمفرده.
> *لقد حصلت على لقب سيمون المغدور.*
“رائع، احملني إذن”. وطلبت آنا من كاسفال مساعدتها على النهوض، ثم أرسلت لسيمون وتيلا قبلة في الهواء. “لن نعود”.
كانت تلك خطيئة لا يمكن، ولن تمر دون عقاب.
وراقب سيمون خروجهما نحو غرفة نوم آنا بذهول تام. والتفت نحو تيلا باحثاً عن إجابة، ليجد الشابة تبتسم له بتعبير شخص بدأت خطته تتكشـ—
وقالت تيلا وهي تعطي كاسفال العصا: “دورك إذن”.
أوه.
علاوة على ذلك، أشار مظهر كاسفال غير البشري إلى كونه إما وحشاً متنكراً أو يملك فئة وحش من نوع ما. لقد كان خطيراً.
أوه…
وقضى سيمون بقية اللعبة على أعصابه، حتى بعد أن انتقلت الأسئلة من حميمة إلى طفولية، مثل إعجاباتهم، ودوائر أصدقائهم، ومن يريد النوم مع من، وغيرها من التفاهات. وأجاب سيمون بصدق وابتعد عن الزجاجة حتى مع استمرار تدفق الكحول، حتى وجهت آنا الثملة عصاها في النهاية نحو كاسفال وسألته–
“إذاً، آه…” وداعبت تيلا شعرها بخجل. “هل… تريد رؤية غرفتي؟”
والهروب إلى الأكاديمية والبقاء بعيداً عن الأنظار السياسية لن يؤدي إلا إلى تأخير زوال سيمون. وكان عليه إما تدمير المؤامرة أو الاختباء في مكان ما بعيداً عن متناولهم. وفكر سيمون لفترة وجيزة في الاختفاء في البرية بدلاً من السفر إلى تيلوريا، لأن فئة السيد الأعلى الخاصة به ستتيح له البقاء على قيد الحياة والدفاع عن نفسه، لكنه لم يستطع ترك آنا لتموت.
كانت ليلته مع تيلا… لطيفة.
سيقوم سيمون بتدمير مؤامرة كاسفال، ويأخذ انتقامه، ويستعيد المرأة الكيشية، ويبعد تالاس عن ظهره في خطوة واحدة.
لقد تناولت الكثير من النبيذ، لذا كان عليه القيام بمعظم العمل، بما في ذلك حملها إلى غرفة نومها والسرير الفاخر في الداخل. ومن الواضح أن تيلا كانت تملك خبرة قليلة جداً مع الفتيان من خلال تخبطها — حتى إنه تساءل عما إذا كان هو الأول في حياتها — وبكت في منتصف العملية لأن ‘النور كان يراقبها’ أو بعض الهراء من هذا القبيل، لكنها كانت تقبل جيداً، والأهم من ذلك، كانت متلهفة. ولم يتذكر سيمون أنه كان مع امرأة تريده بالفعل دون دوافع خفية.
لقد طمأنته بخداع عندما دعته وكاسفال فقط إلى غرفة نومها ونوم تيلا، والتي تبين أنها أشبه بجناح هائل يضم غرف نوم منفصلة، وقاعة انتظار، وصالوناً فاخراً مزيناً بلوحات فاضحة لعرائس الغابة والجنيات والساتير العابثين. ولم يتطلب الأمر من سيمون سوى نظرة واحدة ليلاحظ الفارق الصارخ في المكانة بين لقيط إمبراطوري وأميرة حقيقية من سلالة نقية.
وفي الواقع، لقد أعجبه الأمر لدرجة أنه كان ليقترح جولة ثانية لولا أنها غطت في النوم بعد فترة وجيزة من انتهائه. وسرعان ما تردد صدى شخيرها في أرجاء الغرفة.
وكانت هذه هي المرة الثانية التي يموت فيها في انفجار ناري، وتبين أنها مؤلمة مثل الأولى. وربما أكثر من ذلك لأن السيف العالق في معدته سخن بشكل أسرع من لحمه المليء بالمياسما، وقام درع السيد الأعلى بطهيه حياً مثل الدجاج في الفرن.
«لقد تم التلاعب بي». ولم تفارق الفكرة بال سيمون حتى بعد أن بدأ في ارتداء ملابسه مجدداً. «هل كانت هذه خطة آنا منذ البداية؟ إعدادي لتسلية خادمتها بينما تمتع هي نفسها مع كاسفال؟»
«الوغد! لم يكن كاسفال جاسوساً؛ بل كان مغتالاً!» لقد خفض دفاعات سيمون بقصص عن كنوز الكيش ثم ذهب مباشرة للقتل بعد التأكد من أن آنا وحدها تملك فئة بينهم!
وتمنى جزء منه ألا يكون ذلك أمراً لمرة واحدة، وجادل الجزء العقلاني منه بأن الأمر لن يؤدي إلى أي شيء جدي؛ فتيلا تظل ابنة ماركيز وبعيدة تماماً عن مستواه. لقد كان هذا تشتيتاً قصيراً، لا أكثر.
وكان يرتدي ملابسه بالكامل، ويحمل سيفاً ملطخاً بالدماء في يديه.
وبما أنه كان لا يزال مستيقظاً وبعيداً عن الثمالة، تحرك سيمون نحو المدفأة لتنظيف المكان. وبينما كان يعلم أن الخدم سينظفون الفوضى لاحقاً، إلا أنه سيكون من المخجل أن تفوح رائحة الكحول من سجادة آنا في الصباح. وكان يقوم بفرز الزجاجات الملقاة عندما سمع شخصاً يخرج من غرفة آنا للقيام بنزهة منتصف الليل بعد الاستمتاع.
أجاب سيمون: “نعم؟”
وسأل سيمون وهو يلتفت لمواجهة الوافد الجديد: “إذاً؟”
ورأى سيمون اللون الأحمر، واستجاب السيد الأعلى بداخله لغضبه بالقوة.
قال كاسفال: “لقد اختصرت الأمر”.
“جريء، أليس كذلك؟ في هذه الحالة، ستكون أول من يعاني من سحري!” وابتسمت آنا من الأذن إلى الأذن. “للأسف، عصا الحقيقة الخاصة بي تحتوي على شحنة واحدة فقط، ويجب عليّ نقل ملكيتها إلى الشخص الذي على يساري لإعادة شحنها”.
وكان يرتدي ملابسه بالكامل، ويحمل سيفاً ملطخاً بالدماء في يديه.
لا وقت للتفكير!
واتسعت عينا سيمون بصدمة: “الدماء–”
ولعن سيمون سذاجته. لم يرمش له جفن عند إحضار آنا لشخص مثل كاسفال إلى غرفتها لأن مجرد فكرة أنه قد يحاول فعل أي شيء كانت غير واردة. من قد يكون مجنوناً بما يكفي لقتل أميرة إنديميون في وسط معقل إمبراطوري؟ من قد يجرؤ حتى؟
أجاب كاسفال بهدوء: “دماء آنا”.
وبما أنه كان لا يزال مستيقظاً وبعيداً عن الثمالة، تحرك سيمون نحو المدفأة لتنظيف المكان. وبينما كان يعلم أن الخدم سينظفون الفوضى لاحقاً، إلا أنه سيكون من المخجل أن تفوح رائحة الكحول من سجادة آنا في الصباح. وكان يقوم بفرز الزجاجات الملقاة عندما سمع شخصاً يخرج من غرفة آنا للقيام بنزهة منتصف الليل بعد الاستمتاع.
ثم دفع سيفه مباشرة في معدة سيمون بينما كان لا يزال مذهولاً.
كان استهدافه أمراً، ولكن إيذاء وقتل المرأة التي وقفت في ظهره ضد تالاس؟ شخص لطيف وبريء إلى هذا الحد؟ أحد الأشخاص القلائل جداً الذين أحبهم سيمون واهتم لأمرهم حقاً؟
وكان الألم حاداً مثل الشفرة والمفاجأة. وكان سيمون ليصرخ أو يئن لو لم يقم كاسفال بتغطية فمه بسرعة بإحدى يديه واستخدام الأخرى لدفع السيف بشكل أعمق. وشعر أنه أقوى بكثير مما يوحي به جسده النحيل، حتى إنه تمكن من دفع سيمون نحو المدفأة.
أجابت آنا وهي ترشف من كأسها على أي حال: “الحقيقة، والإجابة هي لا. أنا لست هنا للدراسة”.
وقال كاسفال دون ندم أو شعور بالذنب: “لا تلمني يا سيمون. بل لُم دمك المغتصب وولاءك في غير محله”.
لم يكن لديه خبرة تذكر في تقبيل الفتيات، وكانت رائحة تيلا تفوح بالنبيذ أكثر من الجسد، لكنه سيكون كاذباً إن قال إن الشعور معها لم يكن ممتعاً بما يكفي. وظن أنها ستتراجع خجلاً، ومع ذلك ضغطت عليه بقوة أكبر مما فعل هو، وتوردت وجنتاها حمرة خجلاً عندما تراجع.
«الوغد! لم يكن كاسفال جاسوساً؛ بل كان مغتالاً!» لقد خفض دفاعات سيمون بقصص عن كنوز الكيش ثم ذهب مباشرة للقتل بعد التأكد من أن آنا وحدها تملك فئة بينهم!
«يا للروعة، من كان يتوقع هذا السؤال؟»
ورأى سيمون اللون الأحمر، واستجاب السيد الأعلى بداخله لغضبه بالقوة.
وقالت آنا بضحكة مكتومة: “فتاة جشعة. لقد سمعتها يا كاسفال”.
ونما درع أسود مصنوع من المياسما على جلده، مما أدى إلى كسر سيف كاسفال إلى نصفين وإبعاد يده عن فم سيمون. وتراجع المغتال خطوة إلى الوراء عندما وجد السيد الأعلى يواجهه ويهيمن عليه بطوله.
والتفت سيمون نحو النافذة ورأى شبحاً في ضوء القمر.
وشهق كاسفال بمفاجأة: “فئة؟”. لم يكن يتوقع ذلك. “لقد كذبت! لقد كذبت عليّ!”
وقررت تيلا على الفور: “عليه أن يقبلني”.
وكان لدى الخائن الوقاحة لتبدو عليه علامات الإهانة.
وكان لدى الخائن الوقاحة لتبدو عليه علامات الإهانة.
وأغلقت يدا سيمون على حلق الوغد وبدأتا في خنق الحياة منه. وشعر بأنفاس كاسفال تغادر قصبته الهوائية عندما ضغطت أصابعه المغطاة بالمعادن على جلده ورقبته. واستخدم قوة كافية لتحطيم الحجر أو كسر شجرة إلى نصفين — وقد فعل الشيء نفسه في متاهة دوشار — ومع ذلك شعر بأن جسد كاسفال مرن بشكل غير طبيعي. كان هناك شيء صلب تحت جلده، قشرة مخفية تحميه.
وأجابت تيلا مع ضحكة مكتومة: “لم أكن أمانع أياً منهما أيضاً”.
وتخبط كاسفال حتى عندما رفعه سيمون عن الأرض، وهو يلكم ويركل الدرع بقوة أكبر بكثير مما يجب أن يكون مستخدم غير فئة قادراً عليه. ولسوء الحظ، لم يهدأ ألم سيمون الشخصي أيضاً، لأن جزءاً من سيف كاسفال ظل عالقاً في معدته. ولم تؤدِ موجة قوة السيد الأعلى إلا إلى تخفيف العذاب.
قال كاسفال: “لقد اختصرت الأمر”.
ولم يكن لديه وقت ليضيعه.
لقد طمأنته بخداع عندما دعته وكاسفال فقط إلى غرفة نومها ونوم تيلا، والتي تبين أنها أشبه بجناح هائل يضم غرف نوم منفصلة، وقاعة انتظار، وصالوناً فاخراً مزيناً بلوحات فاضحة لعرائس الغابة والجنيات والساتير العابثين. ولم يتطلب الأمر من سيمون سوى نظرة واحدة ليلاحظ الفارق الصارخ في المكانة بين لقيط إمبراطوري وأميرة حقيقية من سلالة نقية.
وبناءً على ذلك، سحب سيمون كاسفال بعيداً عن المدفأة، ورفعه فوق رأسه، ثم ألقى بالوغد عبر النافذة. وتحطم الزجاج عند الارتطام، وسقط المغتال في الليل من أعلى طابق ممكن. وسمع سيمون صوت الارتطام العنيف لجسد كاسفال في الفناء قبل أن ينظر ليرى جثته المشوهة في الأسفل. يستحق ذلك.
“شكراً لكِ”. ووجه كاسفال الأداة الشريرة على الفور نحو هدفها الجديد: “سيمون؟”
وصاح سيمون وهو يهرع نحو غرفتها، أولاً بعدم تصديق ثم بيأس: “آنا؟! آنا! آنا!”.
“حسنًا، التحدي إذن. عليك أن تقبل شخصاً ما هنا على شفتيه، باختيارك. ولا تنسَ كأس نبيذك؛ عليك شربه بأكمله”.
ولم يأتي أي رد من غرفة آنا، وكان بإمكانه تخمين ما سيجده على سريرها.
كان ينبغي لسيمون أن يعلم أن “الجلسة الدراسية” الخاصة بآنا لم تكن سوى عذر للشرب مع الأصدقاء.
ولعن سيمون سذاجته. لم يرمش له جفن عند إحضار آنا لشخص مثل كاسفال إلى غرفتها لأن مجرد فكرة أنه قد يحاول فعل أي شيء كانت غير واردة. من قد يكون مجنوناً بما يكفي لقتل أميرة إنديميون في وسط معقل إمبراطوري؟ من قد يجرؤ حتى؟
«الانتقام»، وعد سيمون نفسه بقلب مليء بالغضب العادل. «الانتقام سيكون لي».
«الأشخاص أنفسهم الذين قتلوا السيد الأعلى»، أدرك سيمون ذلك. «قتلة والدي طاردوني على طول الطريق إلى تيلوريا».
وراقب سيمون خروجهما نحو غرفة نوم آنا بذهول تام. والتفت نحو تيلا باحثاً عن إجابة، ليجد الشابة تبتسم له بتعبير شخص بدأت خطته تتكشـ—
ولكن لماذا يقتلون آنا؟ بدا كاسفال وكأنه ليس لديه أي فكرة عن أن سيمون هو السيد الأعلى متنكراً، لذا كان الاثنان هدفين له بموجب قربهما من آل ماغنوس وحدهم. هل كان قتلة والده يحاولون القضاء على السلالة بأكملها–
وأغلقت يدا سيمون على حلق الوغد وبدأتا في خنق الحياة منه. وشعر بأنفاس كاسفال تغادر قصبته الهوائية عندما ضغطت أصابعه المغطاة بالمعادن على جلده ورقبته. واستخدم قوة كافية لتحطيم الحجر أو كسر شجرة إلى نصفين — وقد فعل الشيء نفسه في متاهة دوشار — ومع ذلك شعر بأن جسد كاسفال مرن بشكل غير طبيعي. كان هناك شيء صلب تحت جلده، قشرة مخفية تحميه.
*رفرفة.*
كانت تلك خطيئة لا يمكن، ولن تمر دون عقاب.
والتفت سيمون نحو النافذة ورأى شبحاً في ضوء القمر.
“تيلا، هل ترين كيف يعاملني بعد أن أنقذت حياته؟ إنه جريء للغاية”. ورشفت آنا من كأسها مجدداً. “على أي حال، أفضّل القيام باختياري الشخصي والاستمتاع بوقتي مسبقاً مع فتيان هذه المؤسسة الراقية. ربما أجربهم جميعاً حتى أجد الشخص المناسب”.
كان كاسفال يطفو أمام النافذة المحطمة مع أجنحة شبيهة بأجنحة الخفافيش تنمو من ظهره، وذيل زاحف يلتف بين رجليه، وعينين زاحفتين تحدقان في سيمون.
لا وقت للتفكير!
وتمتم سيمون بعدم تصديق: “بحق النور–”
ومهما يكن من أمر، بدت تيلا أقل اهتماماً بكثير من تلك التي شاركتها مع سيمون في وقت سابق. وتبادلت نظرة مع آنا، وكان بإمكان سيمون القسم بأنهما تحدثتا بالعيون بطريقة ما، وأنهما اتفقتا على خطة.
وفتح كاسفال فمه، وتدفق منه نار بيضاء.
ثم دفع سيفه مباشرة في معدة سيمون بينما كان لا يزال مذهولاً.
وكانت هذه هي المرة الثانية التي يموت فيها في انفجار ناري، وتبين أنها مؤلمة مثل الأولى. وربما أكثر من ذلك لأن السيف العالق في معدته سخن بشكل أسرع من لحمه المليء بالمياسما، وقام درع السيد الأعلى بطهيه حياً مثل الدجاج في الفرن.
وسأل سيمون وهو يلتفت لمواجهة الوافد الجديد: “إذاً؟”
ولم يكن الموت سريعاً أو رحيماً أبداً.
لقد تناولت الكثير من النبيذ، لذا كان عليه القيام بمعظم العمل، بما في ذلك حملها إلى غرفة نومها والسرير الفاخر في الداخل. ومن الواضح أن تيلا كانت تملك خبرة قليلة جداً مع الفتيان من خلال تخبطها — حتى إنه تساءل عما إذا كان هو الأول في حياتها — وبكت في منتصف العملية لأن ‘النور كان يراقبها’ أو بعض الهراء من هذا القبيل، لكنها كانت تقبل جيداً، والأهم من ذلك، كانت متلهفة. ولم يتذكر سيمون أنه كان مع امرأة تريده بالفعل دون دوافع خفية.
ورحب به العرش القرمزي مجدداً، وكانت عيونه المشؤومة تراقب روح سيمون بخبث. ولم يقدم أي إدانة أو سخرية هذه المرة؛ بل مجرد وعد صامت بالانتقام والقصاص إذا قرر السعي وراءهما.
كان استهدافه أمراً، ولكن إيذاء وقتل المرأة التي وقفت في ظهره ضد تالاس؟ شخص لطيف وبريء إلى هذا الحد؟ أحد الأشخاص القلائل جداً الذين أحبهم سيمون واهتم لأمرهم حقاً؟
> *هذه هي الخامسة من عهودك المئة.*
ولم يكن الموت سريعاً أو رحيماً أبداً.
> *لقد حصلت على لقب سيمون المغدور.*
ولن يكفي تحييد كاسفال وحده لحماية آنا. ومهما يكن المخلوق الذي يمثله، فإنه ينتمي أيضاً على الأرجح إلى منظمة ذات نفوذ كبير قادرة على اغتيال السيد الأعلى. وسيرسلون شخصاً آخر إذا فشل. وكان على سيمون وضع تلك المجموعة الغامضة بأكملها في موقف دفاعي، لإجبارهم على التركيز على تهديدات أكبر بكثير من لقيط وآنا. كان عليه ضربهم بقوة لدرجة تجعلهم مشغولين جداً بالقتال من أجل حياتهم فلا يزعجونه.
> ***المغدور:*** *لقد تعرضت للغدر من قبل شخص كدت تثق به. تأخذ نصف الضرر من الضربات الحرجة أو الهجمات الخاطفة التي تضرب ظهرك.*
«ما الذي يحدث هنا؟ هل تواطأوا جميعاً على هذا؟»
>
وقالت آنا: “أنا خائبة الأمل فيك يا سيمون. أنا خائبة الأمل للغاية. كنت آمل أن تسلك الطريق الفاضح وتقبل ابنة عمك الفخرية المحبوبة أو صديقك الوسيم هذا، ومع ذلك سلكت الطريق الآمن”.
«كدت أثق به». يا لها من أضحوكة.
قاطعها كاسفال: “ظننت أنها عصا الحقيقة”.
لم يكن قد وثق بكاسفال أبداً؛ بل ببساطة قلل من شأنه. لقد ظنه مجرد انتهازي بدلاً من مغتال دموي.
وأغلقت يدا سيمون على حلق الوغد وبدأتا في خنق الحياة منه. وشعر بأنفاس كاسفال تغادر قصبته الهوائية عندما ضغطت أصابعه المغطاة بالمعادن على جلده ورقبته. واستخدم قوة كافية لتحطيم الحجر أو كسر شجرة إلى نصفين — وقد فعل الشيء نفسه في متاهة دوشار — ومع ذلك شعر بأن جسد كاسفال مرن بشكل غير طبيعي. كان هناك شيء صلب تحت جلده، قشرة مخفية تحميه.
علاوة على ذلك، أشار مظهر كاسفال غير البشري إلى كونه إما وحشاً متنكراً أو يملك فئة وحش من نوع ما. لقد كان خطيراً.
واشتكى سيمون: “كنت أعلم أن هذه الأمسية ستنتهي هكذا. كنت أعلم، ومع ذلك سمحت لكِ بخداعي”.
هل يمكن أن يكون هو من قتل والده؟ شك سيمون في ذلك بطريقة ما. فمن قام بتسميمه في عهد سابق كان إما أحد المستشارين الأعلى رتبة في المملكة أو حامل الكأس. ولم يكن لكاسفال أي علاقة بأي منهما، وفقاً لتحقيق ميريديث عن ماضيه.
أوه…
لا بد أن هذا كان جهداً جماعياً.
> *هذه هي الخامسة من عهودك المئة.*
وكان خطأ سيمون هو الاعتقاد بأن المؤامرة تريد موت السيد الأعلى فقط. وإذا ضرب مغتال في اتجاهه واتجاه آنا، فإنهم ينوون القضاء على سلالة ماغنوس بأكملها وأقرب حلفائها. فإما أن سيمون كان مجرد ضرر جانبي في مقتل آنا، أو أن القتلة حددوا حتى اللقطاء مثله للموت.
وقضى سيمون بقية اللعبة على أعصابه، حتى بعد أن انتقلت الأسئلة من حميمة إلى طفولية، مثل إعجاباتهم، ودوائر أصدقائهم، ومن يريد النوم مع من، وغيرها من التفاهات. وأجاب سيمون بصدق وابتعد عن الزجاجة حتى مع استمرار تدفق الكحول، حتى وجهت آنا الثملة عصاها في النهاية نحو كاسفال وسألته–
والهروب إلى الأكاديمية والبقاء بعيداً عن الأنظار السياسية لن يؤدي إلا إلى تأخير زوال سيمون. وكان عليه إما تدمير المؤامرة أو الاختباء في مكان ما بعيداً عن متناولهم. وفكر سيمون لفترة وجيزة في الاختفاء في البرية بدلاً من السفر إلى تيلوريا، لأن فئة السيد الأعلى الخاصة به ستتيح له البقاء على قيد الحياة والدفاع عن نفسه، لكنه لم يستطع ترك آنا لتموت.
«كدت أثق به». يا لها من أضحوكة.
لا. وأغضبت الفكرة سيمون تماماً.
لم يكن قد وثق بكاسفال أبداً؛ بل ببساطة قلل من شأنه. لقد ظنه مجرد انتهازي بدلاً من مغتال دموي.
كان استهدافه أمراً، ولكن إيذاء وقتل المرأة التي وقفت في ظهره ضد تالاس؟ شخص لطيف وبريء إلى هذا الحد؟ أحد الأشخاص القلائل جداً الذين أحبهم سيمون واهتم لأمرهم حقاً؟
وكان يرتدي ملابسه بالكامل، ويحمل سيفاً ملطخاً بالدماء في يديه.
كانت تلك خطيئة لا يمكن، ولن تمر دون عقاب.
وأردفت آنا: “لا، أقصد، أنا لست في الأكاديمية للدراسة حقاً. أنا هنا لأجد لنفسي زوجاً”.
«الانتقام»، وعد سيمون نفسه بقلب مليء بالغضب العادل. «الانتقام سيكون لي».
“كاذب سيئ للغاية، ومع ذلك أنت وسيم جداً لدرجة تمنعني من معاتبتك”. ولعبت آنا بكأسها. “أنا أبحث عن زوج لأن والدي قال إنني إما أن أختار شخصاً هذا العام أو سيقوم بتزويجي بنفسه بعد التخرج. وأنا اختيار جيد، لكوني ابنة أخت السيد الأعلى، ووريثة جزر برويك، وأجمل امرأة في المملكة بأكملها”.
ولن يكفي تحييد كاسفال وحده لحماية آنا. ومهما يكن المخلوق الذي يمثله، فإنه ينتمي أيضاً على الأرجح إلى منظمة ذات نفوذ كبير قادرة على اغتيال السيد الأعلى. وسيرسلون شخصاً آخر إذا فشل. وكان على سيمون وضع تلك المجموعة الغامضة بأكملها في موقف دفاعي، لإجبارهم على التركيز على تهديدات أكبر بكثير من لقيط وآنا. كان عليه ضربهم بقوة لدرجة تجعلهم مشغولين جداً بالقتال من أجل حياتهم فلا يزعجونه.
والهروب إلى الأكاديمية والبقاء بعيداً عن الأنظار السياسية لن يؤدي إلا إلى تأخير زوال سيمون. وكان عليه إما تدمير المؤامرة أو الاختباء في مكان ما بعيداً عن متناولهم. وفكر سيمون لفترة وجيزة في الاختفاء في البرية بدلاً من السفر إلى تيلوريا، لأن فئة السيد الأعلى الخاصة به ستتيح له البقاء على قيد الحياة والدفاع عن نفسه، لكنه لم يستطع ترك آنا لتموت.
علاوة على ذلك، تذكر أيضاً أن تلك السجينة الكيشية كان من المقرر إعدامها. وخطرت له فكرة، فكرة تتيح له ضرب عصافير كثيرة بحجر واحد. فكرة يمكنه الشعور بأن العرش القرمزي يوافق عليها.
ونظر سيمون إلى الآخرين. كانت آنا تكاد تتحداه أن يختارها، لأنها ستستمتع بالفضيحة؛ وحدق كاسفال فيه بتعبير فارغ ومحايد، وتشبثت تيلا برداءها بقلق، وهي تأمل أن يتم اختيارها. ولذلك اختارها سيمون استراتيجياً، مما زاد من سرورها كثيراً.
سيقوم سيمون بتدمير مؤامرة كاسفال، ويأخذ انتقامه، ويستعيد المرأة الكيشية، ويبعد تالاس عن ظهره في خطوة واحدة.
“جريء، أليس كذلك؟ في هذه الحالة، ستكون أول من يعاني من سحري!” وابتسمت آنا من الأذن إلى الأذن. “للأسف، عصا الحقيقة الخاصة بي تحتوي على شحنة واحدة فقط، ويجب عليّ نقل ملكيتها إلى الشخص الذي على يساري لإعادة شحنها”.
وتكشفت الأحداث كما حدث في العهود الأربعة السابقة. وأصبح سيمون متأكداً الآن من أنه وحده يملك السحر الغريب، وأن أفعاله وحدها هي التي تحدد مسار القدر. وكان أشبه بصخرة يمكنها إعادة توجيه مجرى النهر.
قال كاسفال: “لقد اختصرت الأمر”.
وينبغي لوصيته الإمبراطورية الجديدة والمحسنة أن تعيد توجيه مجرى القدر لصالحه.
وراقب سيمون خروجهما نحو غرفة نوم آنا بذهول تام. والتفت نحو تيلا باحثاً عن إجابة، ليجد الشابة تبتسم له بتعبير شخص بدأت خطته تتكشـ—
قرأ حارس العرش: “تُقسم ثروتي المادية بالتساوي بين أطفالي الشرعيين. ولأطفالي غير الشرعيين، أورث راتباً سنوياً قدره ألفا قطعة فضية، تدفعه الدولة بشكل دائم. ولابني اللقيط الأكبر، سيمون، أورث اختياره لأي خمسة عبيد”.
واتسعت عينا سيمون بصدمة: “الدماء–”
هناك، ينبغي أن يحل هذا مشكلة الكيش بدقة. وتسميتها مباشرة كان ليكون مريباً للغاية، ولكن من سيلوم سيمون إذا قام بكرم بتحويل حكم إعدام سجينة إلى حكم عبودية؟ وها هو العرض الحقيقي المثير يبدأ.
وسأل كاسفال باهتمام: “زوجاً؟ ولمَ ذلك؟”
قرأ الحارس بينما استمعت نخبة الأرستقراطية الإمبراطورية: “وإنني بموجب هذا أورث فئتي، وعرشي، وألقابي لوريثي المختار؛ كاسفال أشموداي”.
وكانت هذه هي المرة الثانية التي يموت فيها في انفجار ناري، وتبين أنها مؤلمة مثل الأولى. وربما أكثر من ذلك لأن السيف العالق في معدته سخن بشكل أسرع من لحمه المليء بالمياسما، وقام درع السيد الأعلى بطهيه حياً مثل الدجاج في الفرن.
«لماذا تحقق في المؤامرة بنفسك عندما يمكنك وضع كلا الفصيلين الإمبراطوريين على القضية؟»
ورمش سيمون بمفاجأة؛ فقد كان الأمر كما لو أنه أصيب بصاعقة. “ماذا؟”
«لا تلمني يا كاسفال؛ بل لُم خيانتك»، فكر سيمون بابتهاج بينما غادر لويس والإمبراطورة يوفيميا الغرفة الإمبراطورية بسرعة لبدء الصيد. «تقتلني مرة، وتطاردك الكلاب».
قرأ الحارس بينما استمعت نخبة الأرستقراطية الإمبراطورية: “وإنني بموجب هذا أورث فئتي، وعرشي، وألقابي لوريثي المختار؛ كاسفال أشموداي”.
كانت ليلته مع تيلا… لطيفة.
