مدرسة المحكومين ( 6 )
كان ينبغي لسيمون أن يعلم أن “الجلسة الدراسية” الخاصة بآنا لم تكن سوى عذر للشرب مع الأصدقاء.
أجاب كاسفال بهدوء: “دماء آنا”.
لقد طمأنته بخداع عندما دعته وكاسفال فقط إلى غرفة نومها ونوم تيلا، والتي تبين أنها أشبه بجناح هائل يضم غرف نوم منفصلة، وقاعة انتظار، وصالوناً فاخراً مزيناً بلوحات فاضحة لعرائس الغابة والجنيات والساتير العابثين. ولم يتطلب الأمر من سيمون سوى نظرة واحدة ليلاحظ الفارق الصارخ في المكانة بين لقيط إمبراطوري وأميرة حقيقية من سلالة نقية.
وخمن سيمون أن هناك خطباً ما عندما أصرت آنا على تناول العشاء قبل الدراسة ثم أمرت جميع الخدم والجنود بمغادرة الجناح، ولكن عندما أخرجت زجاجات نبيذ نافار، مات أمله الضعيف في القيام بأي عمل أكاديمي داخل قلبه.
وأشارت آنا بإصبعها إليه قائلة: “خارق للقواعد! سؤال واحد فقط لكل شخص! ستحصل على تحدٍ إضافي لمشكلتك!”
«الأشياء التي أفعلها من أجلها»، فكر سيمون بينما جلسوا على سجادة من فرو الذئب بالقرب من مدفأة الجناح. وكانت نيران الموقد وضوء القمر المتسلل عبر النافذة ينعكسان في كؤوسهم الممتلئة. «على الأقل هي مستمتعة بوقتها… ربما أكثر من اللازم قليلاً».
لقد طمأنته بخداع عندما دعته وكاسفال فقط إلى غرفة نومها ونوم تيلا، والتي تبين أنها أشبه بجناح هائل يضم غرف نوم منفصلة، وقاعة انتظار، وصالوناً فاخراً مزيناً بلوحات فاضحة لعرائس الغابة والجنيات والساتير العابثين. ولم يتطلب الأمر من سيمون سوى نظرة واحدة ليلاحظ الفارق الصارخ في المكانة بين لقيط إمبراطوري وأميرة حقيقية من سلالة نقية.
“حسنًا، إليكم الخطة!” ضربت آنا كفيها معاً، ثم رفعت عوداً من الخشب المصقول. “هذا هو عصا الحقيقة الخاصة بي، وهي تتيح لي توجيه سؤال واحد لأي منكم ويجب عليه الإجابة بصدق. ارفضوا، وسألعنكم بتحدٍ وكأس كامل من النبيذ!”
وراقب سيمون خروجهما نحو غرفة نوم آنا بذهول تام. والتفت نحو تيلا باحثاً عن إجابة، ليجد الشابة تبتسم له بتعبير شخص بدأت خطته تتكشـ—
مازحها سيمون قائلاً: “المزحة عليكِ، فأنا محصن ضد اللعنات”. وضحكت آنا وتيلا بينما اكتفى كاسفال بالابتسام.
وخمن سيمون أن هناك خطباً ما عندما أصرت آنا على تناول العشاء قبل الدراسة ثم أمرت جميع الخدم والجنود بمغادرة الجناح، ولكن عندما أخرجت زجاجات نبيذ نافار، مات أمله الضعيف في القيام بأي عمل أكاديمي داخل قلبه.
“جريء، أليس كذلك؟ في هذه الحالة، ستكون أول من يعاني من سحري!” وابتسمت آنا من الأذن إلى الأذن. “للأسف، عصا الحقيقة الخاصة بي تحتوي على شحنة واحدة فقط، ويجب عليّ نقل ملكيتها إلى الشخص الذي على يساري لإعادة شحنها”.
“أنا ببساطة فضولي يا صاحبة السمو”.
خمن كاسفال بأكثر تعبير جامد ممكن: “والذي سيقوم بدوره بطرح سؤال؟”
وصاح سيمون مستنكراً: “ماذا؟! والدي مع زوجة ابنه؟ ما الذي يجعلكِ تظنين ذلك؟”
أجابت آنا بينما ضحكت تيلا: “كنت أعلم أنك الأذكى بين الاثنين. وسنواصل هذه المحاكمة حتى نصبح ثملين لدرجة لا تمكننا من الإمساك بعصا الحقيقة”.
هناك، ينبغي أن يحل هذا مشكلة الكيش بدقة. وتسميتها مباشرة كان ليكون مريباً للغاية، ولكن من سيلوم سيمون إذا قام بكرم بتحويل حكم إعدام سجينة إلى حكم عبودية؟ وها هو العرض الحقيقي المثير يبدأ.
واشتكى سيمون: “كنت أعلم أن هذه الأمسية ستنتهي هكذا. كنت أعلم، ومع ذلك سمحت لكِ بخداعي”.
“جريء، أليس كذلك؟ في هذه الحالة، ستكون أول من يعاني من سحري!” وابتسمت آنا من الأذن إلى الأذن. “للأسف، عصا الحقيقة الخاصة بي تحتوي على شحنة واحدة فقط، ويجب عليّ نقل ملكيتها إلى الشخص الذي على يساري لإعادة شحنها”.
“ابكِ كما تشاء”. ووجهت آنا “عصاها” نحوه. “بقوة عود الحقيقة الخاص بي–”
وراقب سيمون كاسفال وهو يتحرك لتقبيل تيلا دون أي حماس خاص. وتبادرت إلى ذهنه أسئلة كثيرة. هل خمن أن سيمون لديه فئة بطريقة ما، أم أنه كان فضولياً فحسب؟ ربما كانت شكوكه تقوده إلى الضلال.
قاطعها كاسفال: “ظننت أنها عصا الحقيقة”.
“أنا ببساطة فضولي يا صاحبة السمو”.
ردت آنا: “أياً كان. سيمون، أنا أجبرك على كشف السر الذي يخيف تالاس إلى هذا الحد!”
وقررت تيلا على الفور: “عليه أن يقبلني”.
«يا للروعة، من كان يتوقع هذا السؤال؟»
واشتكى سيمون: “كنت أعلم أن هذه الأمسية ستنتهي هكذا. كنت أعلم، ومع ذلك سمحت لكِ بخداعي”.
أجاب سيمون على الفور: “تحدٍ”.
وقالت آنا بضحكة مكتومة: “فتاة جشعة. لقد سمعتها يا كاسفال”.
واشتكت آنا: “أنت بلا متعة، الجميع يتكهنون! دعني أحزر: السيد الأعلى نام مع أنطونين!”
وقالت آنا قبل أن تدرس تعبير سيمون: “لقد سمعت أنها حاولت إغواء لويس واكتفت بتالاس عندما فشلت. ليس هذا إذن… هل نام لويس مع أنطونين إذن؟”
وصاح سيمون مستنكراً: “ماذا؟! والدي مع زوجة ابنه؟ ما الذي يجعلكِ تظنين ذلك؟”
> ***المغدور:*** *لقد تعرضت للغدر من قبل شخص كدت تثق به. تأخذ نصف الضرر من الضربات الحرجة أو الهجمات الخاطفة التي تضرب ظهرك.*
وقالت تيلا: “لأنها عاهرة”. وطريقة كفاحها للإمساك بكأس النبيذ وحديثها دون أن يتم توجيه الكلام إليها أولاً أشارت إلى أنها تناولت بالفعل الكثير من الكحول الليلة. “إنها صائدة ثروات مستعدة لخيانة خطيبها في رمشة عين إذا كان ذلك يفيدها”.
قال كاسفال: “لقد اختصرت الأمر”.
وقالت آنا قبل أن تدرس تعبير سيمون: “لقد سمعت أنها حاولت إغواء لويس واكتفت بتالاس عندما فشلت. ليس هذا إذن… هل نام لويس مع أنطونين إذن؟”
رد سيمون: “لسنا مرتبطين بالدم يا آنا. لا يمكنكِ جعل الأمر غريباً”.
أجاب سيمون: “لن أقول أي شيء عن هذا الأمر. لقد اخترت سمّي (التحدي)”.
قرأ حارس العرش: “تُقسم ثروتي المادية بالتساوي بين أطفالي الشرعيين. ولأطفالي غير الشرعيين، أورث راتباً سنوياً قدره ألفا قطعة فضية، تدفعه الدولة بشكل دائم. ولابني اللقيط الأكبر، سيمون، أورث اختياره لأي خمسة عبيد”.
“حسنًا، التحدي إذن. عليك أن تقبل شخصاً ما هنا على شفتيه، باختيارك. ولا تنسَ كأس نبيذك؛ عليك شربه بأكمله”.
> ***المغدور:*** *لقد تعرضت للغدر من قبل شخص كدت تثق به. تأخذ نصف الضرر من الضربات الحرجة أو الهجمات الخاطفة التي تضرب ظهرك.*
ودحرج سيمون عينيه وشرب. كان النبيذ جيداً على الأقل — جيداً جداً — لكنه لم يشعر بتأثير الكحول كثيراً. ربما قللت مقاومته الفطرية للسموم من تأثيره؟
كان ينبغي لسيمون أن يعلم أن “الجلسة الدراسية” الخاصة بآنا لم تكن سوى عذر للشرب مع الأصدقاء.
ونظر سيمون إلى الآخرين. كانت آنا تكاد تتحداه أن يختارها، لأنها ستستمتع بالفضيحة؛ وحدق كاسفال فيه بتعبير فارغ ومحايد، وتشبثت تيلا برداءها بقلق، وهي تأمل أن يتم اختيارها. ولذلك اختارها سيمون استراتيجياً، مما زاد من سرورها كثيراً.
وأغلقت يدا سيمون على حلق الوغد وبدأتا في خنق الحياة منه. وشعر بأنفاس كاسفال تغادر قصبته الهوائية عندما ضغطت أصابعه المغطاة بالمعادن على جلده ورقبته. واستخدم قوة كافية لتحطيم الحجر أو كسر شجرة إلى نصفين — وقد فعل الشيء نفسه في متاهة دوشار — ومع ذلك شعر بأن جسد كاسفال مرن بشكل غير طبيعي. كان هناك شيء صلب تحت جلده، قشرة مخفية تحميه.
لم يكن لديه خبرة تذكر في تقبيل الفتيات، وكانت رائحة تيلا تفوح بالنبيذ أكثر من الجسد، لكنه سيكون كاذباً إن قال إن الشعور معها لم يكن ممتعاً بما يكفي. وظن أنها ستتراجع خجلاً، ومع ذلك ضغطت عليه بقوة أكبر مما فعل هو، وتوردت وجنتاها حمرة خجلاً عندما تراجع.
«الانتقام»، وعد سيمون نفسه بقلب مليء بالغضب العادل. «الانتقام سيكون لي».
وقالت آنا: “أنا خائبة الأمل فيك يا سيمون. أنا خائبة الأمل للغاية. كنت آمل أن تسلك الطريق الفاضح وتقبل ابنة عمك الفخرية المحبوبة أو صديقك الوسيم هذا، ومع ذلك سلكت الطريق الآمن”.
وكانت هذه هي المرة الثانية التي يموت فيها في انفجار ناري، وتبين أنها مؤلمة مثل الأولى. وربما أكثر من ذلك لأن السيف العالق في معدته سخن بشكل أسرع من لحمه المليء بالمياسما، وقام درع السيد الأعلى بطهيه حياً مثل الدجاج في الفرن.
رد سيمون: “لسنا مرتبطين بالدم يا آنا. لا يمكنكِ جعل الأمر غريباً”.
سيقوم سيمون بتدمير مؤامرة كاسفال، ويأخذ انتقامه، ويستعيد المرأة الكيشية، ويبعد تالاس عن ظهره في خطوة واحدة.
وأجابت تيلا مع ضحكة مكتومة: “لم أكن أمانع أياً منهما أيضاً”.
وراقب سيمون خروجهما نحو غرفة نوم آنا بذهول تام. والتفت نحو تيلا باحثاً عن إجابة، ليجد الشابة تبتسم له بتعبير شخص بدأت خطته تتكشـ—
وأردف سيمون وهو يستولي على العود: “لحظ سيء، الآن العصا لي”. وتحقق بسرعة من أنها قطعة خشب طبيعية تماماً. “هل سندرس الليلة يا آنا؟”
«الأشياء التي أفعلها من أجلها»، فكر سيمون بينما جلسوا على سجادة من فرو الذئب بالقرب من مدفأة الجناح. وكانت نيران الموقد وضوء القمر المتسلل عبر النافذة ينعكسان في كؤوسهم الممتلئة. «على الأقل هي مستمتعة بوقتها… ربما أكثر من اللازم قليلاً».
أجابت آنا وهي ترشف من كأسها على أي حال: “الحقيقة، والإجابة هي لا. أنا لست هنا للدراسة”.
والتفت سيمون نحو النافذة ورأى شبحاً في ضوء القمر.
“نعم، لقد توقعت ذلك”.
“أرى ذلك”. وأومأ كاسفال برأسه وشرب كأسه. “ما العقوبة التي يجب أن أعاني منها؟”
وأردفت آنا: “لا، أقصد، أنا لست في الأكاديمية للدراسة حقاً. أنا هنا لأجد لنفسي زوجاً”.
“تيلا، هل ترين كيف يعاملني بعد أن أنقذت حياته؟ إنه جريء للغاية”. ورشفت آنا من كأسها مجدداً. “على أي حال، أفضّل القيام باختياري الشخصي والاستمتاع بوقتي مسبقاً مع فتيان هذه المؤسسة الراقية. ربما أجربهم جميعاً حتى أجد الشخص المناسب”.
وسأل كاسفال باهتمام: “زوجاً؟ ولمَ ذلك؟”
وقالت آنا قبل أن تدرس تعبير سيمون: “لقد سمعت أنها حاولت إغواء لويس واكتفت بتالاس عندما فشلت. ليس هذا إذن… هل نام لويس مع أنطونين إذن؟”
وأعطته آنا نظرة مغرية نوعاً ما: “هل تعرض نفسك؟”
“حسنًا، التحدي إذن. عليك أن تقبل شخصاً ما هنا على شفتيه، باختيارك. ولا تنسَ كأس نبيذك؛ عليك شربه بأكمله”.
“أنا ببساطة فضولي يا صاحبة السمو”.
ورأى سيمون اللون الأحمر، واستجاب السيد الأعلى بداخله لغضبه بالقوة.
“كاذب سيئ للغاية، ومع ذلك أنت وسيم جداً لدرجة تمنعني من معاتبتك”. ولعبت آنا بكأسها. “أنا أبحث عن زوج لأن والدي قال إنني إما أن أختار شخصاً هذا العام أو سيقوم بتزويجي بنفسه بعد التخرج. وأنا اختيار جيد، لكوني ابنة أخت السيد الأعلى، ووريثة جزر برويك، وأجمل امرأة في المملكة بأكملها”.
وأردف سيمون وهو يستولي على العود: “لحظ سيء، الآن العصا لي”. وتحقق بسرعة من أنها قطعة خشب طبيعية تماماً. “هل سندرس الليلة يا آنا؟”
أجاب سيمون: “أمر قابل للنقاش”، وضحك الجميع على كلماته. لماذا؟ لم تكن تلك سخرية؛ بل كانت الحقيقة الصادقة.
وكانت هذه هي المرة الثانية التي يموت فيها في انفجار ناري، وتبين أنها مؤلمة مثل الأولى. وربما أكثر من ذلك لأن السيف العالق في معدته سخن بشكل أسرع من لحمه المليء بالمياسما، وقام درع السيد الأعلى بطهيه حياً مثل الدجاج في الفرن.
“تيلا، هل ترين كيف يعاملني بعد أن أنقذت حياته؟ إنه جريء للغاية”. ورشفت آنا من كأسها مجدداً. “على أي حال، أفضّل القيام باختياري الشخصي والاستمتاع بوقتي مسبقاً مع فتيان هذه المؤسسة الراقية. ربما أجربهم جميعاً حتى أجد الشخص المناسب”.
وأعطته آنا نظرة مغرية نوعاً ما: “هل تعرض نفسك؟”
ومازحت تيلا وهي تستولي على العصا لنفسها، وهو أمر نادر بما يكفي لتدوينه؛ فقد جعلها الكحول أكثر اجتماعية حقاً: “اختيار واسع. كاسفال، هل لديك حبيبة؟”
“أرى ذلك”. وأومأ كاسفال برأسه وشرب كأسه. “ما العقوبة التي يجب أن أعاني منها؟”
أجاب كاسفال بجمود: “لا، ليس لدي شريكة. وآمل أن أجد واحدة يوماً ما”.
كانت تلك خطيئة لا يمكن، ولن تمر دون عقاب.
وانفجرت آنا ضاحكة: “من يقول شريكة هذه الأيام؟ ولكن من الجيد معرفة ذلك”.
وقالت آنا بضحكة مكتومة: “فتاة جشعة. لقد سمعتها يا كاسفال”.
وقالت تيلا وهي تعطي كاسفال العصا: “دورك إذن”.
> ***المغدور:*** *لقد تعرضت للغدر من قبل شخص كدت تثق به. تأخذ نصف الضرر من الضربات الحرجة أو الهجمات الخاطفة التي تضرب ظهرك.*
“شكراً لكِ”. ووجه كاسفال الأداة الشريرة على الفور نحو هدفها الجديد: “سيمون؟”
ورحب به العرش القرمزي مجدداً، وكانت عيونه المشؤومة تراقب روح سيمون بخبث. ولم يقدم أي إدانة أو سخرية هذه المرة؛ بل مجرد وعد صامت بالانتقام والقصاص إذا قرر السعي وراءهما.
أجاب سيمون: “نعم؟”
ولم يكن الموت سريعاً أو رحيماً أبداً.
“هل لديك فئة؟”
«الأشخاص أنفسهم الذين قتلوا السيد الأعلى»، أدرك سيمون ذلك. «قتلة والدي طاردوني على طول الطريق إلى تيلوريا».
وتطلب الأمر كل قوة إرادة سيمون لكي لا يرتجف أو يسقط كأس نبيذه. وشكر حقيقة أن مقاومة السموم الخاصة بفئته قد قللت من تأثير الكحول وسمحت له بالحفاظ على هدوئه. هل كان يشك في الحقيقة؟ ما الذي كشف سيمون؟ هل كان مجرد سؤال بريء بعد رؤية آنا تستخدم فئتها ضد تالاس؟
واتسعت عينا سيمون بصدمة: “الدماء–”
لا وقت للتفكير!
ولم يكن لديه وقت ليضيعه.
وكذب سيمون بجرأة: “لا. لم يكن مسموحاً لي بالحصول على واحدة كلقيط. آمل أن أحصل على واحدة عندما أتخرج”.
واشتكى سيمون: “كنت أعلم أن هذه الأمسية ستنتهي هكذا. كنت أعلم، ومع ذلك سمحت لكِ بخداعي”.
وأومأ كاسفال برأسه مجيباً: “مفهوم”. ولم يكن لدى سيمون أي فكرة عما إذا كان يصدقه أم لا. “هل لديكِ فئة يا تيلا؟”
أجابت آنا بينما ضحكت تيلا: “كنت أعلم أنك الأذكى بين الاثنين. وسنواصل هذه المحاكمة حتى نصبح ثملين لدرجة لا تمكننا من الإمساك بعصا الحقيقة”.
وأشارت آنا بإصبعها إليه قائلة: “خارق للقواعد! سؤال واحد فقط لكل شخص! ستحصل على تحدٍ إضافي لمشكلتك!”
> ***المغدور:*** *لقد تعرضت للغدر من قبل شخص كدت تثق به. تأخذ نصف الضرر من الضربات الحرجة أو الهجمات الخاطفة التي تضرب ظهرك.*
أجابت تيلا: “ليس لدي فئة أيضاً، رغم أنني آمل أن أحصل على نفس فئة أخي. هذا أو فئة من نوع ملقي التعاويذ، حتى أتمكن من ممارسة السحر”.
“أرى ذلك”. وأومأ كاسفال برأسه وشرب كأسه. “ما العقوبة التي يجب أن أعاني منها؟”
“أرى ذلك”. وأومأ كاسفال برأسه وشرب كأسه. “ما العقوبة التي يجب أن أعاني منها؟”
أجابت آنا بينما ضحكت تيلا: “كنت أعلم أنك الأذكى بين الاثنين. وسنواصل هذه المحاكمة حتى نصبح ثملين لدرجة لا تمكننا من الإمساك بعصا الحقيقة”.
“يا له من فتى مطيع”. والتفتت آنا إلى خادمتها: “تيلا، ما هو اختياركِ؟”
«لماذا تحقق في المؤامرة بنفسك عندما يمكنك وضع كلا الفصيلين الإمبراطوريين على القضية؟»
وقررت تيلا على الفور: “عليه أن يقبلني”.
واتسعت عينا سيمون بصدمة: “الدماء–”
وقالت آنا بضحكة مكتومة: “فتاة جشعة. لقد سمعتها يا كاسفال”.
وأومأ كاسفال برأسه مجيباً: “مفهوم”. ولم يكن لدى سيمون أي فكرة عما إذا كان يصدقه أم لا. “هل لديكِ فئة يا تيلا؟”
وراقب سيمون كاسفال وهو يتحرك لتقبيل تيلا دون أي حماس خاص. وتبادرت إلى ذهنه أسئلة كثيرة. هل خمن أن سيمون لديه فئة بطريقة ما، أم أنه كان فضولياً فحسب؟ ربما كانت شكوكه تقوده إلى الضلال.
وكذب سيمون بجرأة: “لا. لم يكن مسموحاً لي بالحصول على واحدة كلقيط. آمل أن أحصل على واحدة عندما أتخرج”.
ومهما يكن من أمر، بدت تيلا أقل اهتماماً بكثير من تلك التي شاركتها مع سيمون في وقت سابق. وتبادلت نظرة مع آنا، وكان بإمكان سيمون القسم بأنهما تحدثتا بالعيون بطريقة ما، وأنهما اتفقتا على خطة.
أجاب سيمون: “لن أقول أي شيء عن هذا الأمر. لقد اخترت سمّي (التحدي)”.
«ما الذي يحدث هنا؟ هل تواطأوا جميعاً على هذا؟»
واشتكت آنا: “أنت بلا متعة، الجميع يتكهنون! دعني أحزر: السيد الأعلى نام مع أنطونين!”
وقضى سيمون بقية اللعبة على أعصابه، حتى بعد أن انتقلت الأسئلة من حميمة إلى طفولية، مثل إعجاباتهم، ودوائر أصدقائهم، ومن يريد النوم مع من، وغيرها من التفاهات. وأجاب سيمون بصدق وابتعد عن الزجاجة حتى مع استمرار تدفق الكحول، حتى وجهت آنا الثملة عصاها في النهاية نحو كاسفال وسألته–
“شكراً لكِ”. ووجه كاسفال الأداة الشريرة على الفور نحو هدفها الجديد: “سيمون؟”
“هل تريد مضاجعتي؟”
وقالت آنا: “أنا خائبة الأمل فيك يا سيمون. أنا خائبة الأمل للغاية. كنت آمل أن تسلك الطريق الفاضح وتقبل ابنة عمك الفخرية المحبوبة أو صديقك الوسيم هذا، ومع ذلك سلكت الطريق الآمن”.
ورمش سيمون بمفاجأة؛ فقد كان الأمر كما لو أنه أصيب بصاعقة. “ماذا؟”
وأشارت آنا بإصبعها إليه قائلة: “خارق للقواعد! سؤال واحد فقط لكل شخص! ستحصل على تحدٍ إضافي لمشكلتك!”
أجاب كاسفال: “آه، بالتأكيد يا صاحبة السمو”. وبدا بحالة جيدة بالنسبة لرجل شرب أكثر من زجاجتين بمفرده.
“شكراً لكِ”. ووجه كاسفال الأداة الشريرة على الفور نحو هدفها الجديد: “سيمون؟”
“رائع، احملني إذن”. وطلبت آنا من كاسفال مساعدتها على النهوض، ثم أرسلت لسيمون وتيلا قبلة في الهواء. “لن نعود”.
ورمش سيمون بمفاجأة؛ فقد كان الأمر كما لو أنه أصيب بصاعقة. “ماذا؟”
وراقب سيمون خروجهما نحو غرفة نوم آنا بذهول تام. والتفت نحو تيلا باحثاً عن إجابة، ليجد الشابة تبتسم له بتعبير شخص بدأت خطته تتكشـ—
“رائع، احملني إذن”. وطلبت آنا من كاسفال مساعدتها على النهوض، ثم أرسلت لسيمون وتيلا قبلة في الهواء. “لن نعود”.
أوه.
“نعم، لقد توقعت ذلك”.
أوه…
وتكشفت الأحداث كما حدث في العهود الأربعة السابقة. وأصبح سيمون متأكداً الآن من أنه وحده يملك السحر الغريب، وأن أفعاله وحدها هي التي تحدد مسار القدر. وكان أشبه بصخرة يمكنها إعادة توجيه مجرى النهر.
“إذاً، آه…” وداعبت تيلا شعرها بخجل. “هل… تريد رؤية غرفتي؟”
وخمن سيمون أن هناك خطباً ما عندما أصرت آنا على تناول العشاء قبل الدراسة ثم أمرت جميع الخدم والجنود بمغادرة الجناح، ولكن عندما أخرجت زجاجات نبيذ نافار، مات أمله الضعيف في القيام بأي عمل أكاديمي داخل قلبه.
كانت ليلته مع تيلا… لطيفة.
“شكراً لكِ”. ووجه كاسفال الأداة الشريرة على الفور نحو هدفها الجديد: “سيمون؟”
لقد تناولت الكثير من النبيذ، لذا كان عليه القيام بمعظم العمل، بما في ذلك حملها إلى غرفة نومها والسرير الفاخر في الداخل. ومن الواضح أن تيلا كانت تملك خبرة قليلة جداً مع الفتيان من خلال تخبطها — حتى إنه تساءل عما إذا كان هو الأول في حياتها — وبكت في منتصف العملية لأن ‘النور كان يراقبها’ أو بعض الهراء من هذا القبيل، لكنها كانت تقبل جيداً، والأهم من ذلك، كانت متلهفة. ولم يتذكر سيمون أنه كان مع امرأة تريده بالفعل دون دوافع خفية.
“هل تريد مضاجعتي؟”
وفي الواقع، لقد أعجبه الأمر لدرجة أنه كان ليقترح جولة ثانية لولا أنها غطت في النوم بعد فترة وجيزة من انتهائه. وسرعان ما تردد صدى شخيرها في أرجاء الغرفة.
ومازحت تيلا وهي تستولي على العصا لنفسها، وهو أمر نادر بما يكفي لتدوينه؛ فقد جعلها الكحول أكثر اجتماعية حقاً: “اختيار واسع. كاسفال، هل لديك حبيبة؟”
«لقد تم التلاعب بي». ولم تفارق الفكرة بال سيمون حتى بعد أن بدأ في ارتداء ملابسه مجدداً. «هل كانت هذه خطة آنا منذ البداية؟ إعدادي لتسلية خادمتها بينما تمتع هي نفسها مع كاسفال؟»
> *هذه هي الخامسة من عهودك المئة.*
وتمنى جزء منه ألا يكون ذلك أمراً لمرة واحدة، وجادل الجزء العقلاني منه بأن الأمر لن يؤدي إلى أي شيء جدي؛ فتيلا تظل ابنة ماركيز وبعيدة تماماً عن مستواه. لقد كان هذا تشتيتاً قصيراً، لا أكثر.
أوه.
وبما أنه كان لا يزال مستيقظاً وبعيداً عن الثمالة، تحرك سيمون نحو المدفأة لتنظيف المكان. وبينما كان يعلم أن الخدم سينظفون الفوضى لاحقاً، إلا أنه سيكون من المخجل أن تفوح رائحة الكحول من سجادة آنا في الصباح. وكان يقوم بفرز الزجاجات الملقاة عندما سمع شخصاً يخرج من غرفة آنا للقيام بنزهة منتصف الليل بعد الاستمتاع.
«ما الذي يحدث هنا؟ هل تواطأوا جميعاً على هذا؟»
وسأل سيمون وهو يلتفت لمواجهة الوافد الجديد: “إذاً؟”
ولم يكن لديه وقت ليضيعه.
قال كاسفال: “لقد اختصرت الأمر”.
وأومأ كاسفال برأسه مجيباً: “مفهوم”. ولم يكن لدى سيمون أي فكرة عما إذا كان يصدقه أم لا. “هل لديكِ فئة يا تيلا؟”
وكان يرتدي ملابسه بالكامل، ويحمل سيفاً ملطخاً بالدماء في يديه.
ردت آنا: “أياً كان. سيمون، أنا أجبرك على كشف السر الذي يخيف تالاس إلى هذا الحد!”
واتسعت عينا سيمون بصدمة: “الدماء–”
لم يكن قد وثق بكاسفال أبداً؛ بل ببساطة قلل من شأنه. لقد ظنه مجرد انتهازي بدلاً من مغتال دموي.
أجاب كاسفال بهدوء: “دماء آنا”.
ونما درع أسود مصنوع من المياسما على جلده، مما أدى إلى كسر سيف كاسفال إلى نصفين وإبعاد يده عن فم سيمون. وتراجع المغتال خطوة إلى الوراء عندما وجد السيد الأعلى يواجهه ويهيمن عليه بطوله.
ثم دفع سيفه مباشرة في معدة سيمون بينما كان لا يزال مذهولاً.
ولن يكفي تحييد كاسفال وحده لحماية آنا. ومهما يكن المخلوق الذي يمثله، فإنه ينتمي أيضاً على الأرجح إلى منظمة ذات نفوذ كبير قادرة على اغتيال السيد الأعلى. وسيرسلون شخصاً آخر إذا فشل. وكان على سيمون وضع تلك المجموعة الغامضة بأكملها في موقف دفاعي، لإجبارهم على التركيز على تهديدات أكبر بكثير من لقيط وآنا. كان عليه ضربهم بقوة لدرجة تجعلهم مشغولين جداً بالقتال من أجل حياتهم فلا يزعجونه.
وكان الألم حاداً مثل الشفرة والمفاجأة. وكان سيمون ليصرخ أو يئن لو لم يقم كاسفال بتغطية فمه بسرعة بإحدى يديه واستخدام الأخرى لدفع السيف بشكل أعمق. وشعر أنه أقوى بكثير مما يوحي به جسده النحيل، حتى إنه تمكن من دفع سيمون نحو المدفأة.
ورحب به العرش القرمزي مجدداً، وكانت عيونه المشؤومة تراقب روح سيمون بخبث. ولم يقدم أي إدانة أو سخرية هذه المرة؛ بل مجرد وعد صامت بالانتقام والقصاص إذا قرر السعي وراءهما.
وقال كاسفال دون ندم أو شعور بالذنب: “لا تلمني يا سيمون. بل لُم دمك المغتصب وولاءك في غير محله”.
ونظر سيمون إلى الآخرين. كانت آنا تكاد تتحداه أن يختارها، لأنها ستستمتع بالفضيحة؛ وحدق كاسفال فيه بتعبير فارغ ومحايد، وتشبثت تيلا برداءها بقلق، وهي تأمل أن يتم اختيارها. ولذلك اختارها سيمون استراتيجياً، مما زاد من سرورها كثيراً.
«الوغد! لم يكن كاسفال جاسوساً؛ بل كان مغتالاً!» لقد خفض دفاعات سيمون بقصص عن كنوز الكيش ثم ذهب مباشرة للقتل بعد التأكد من أن آنا وحدها تملك فئة بينهم!
> *هذه هي الخامسة من عهودك المئة.*
ورأى سيمون اللون الأحمر، واستجاب السيد الأعلى بداخله لغضبه بالقوة.
أجابت آنا بينما ضحكت تيلا: “كنت أعلم أنك الأذكى بين الاثنين. وسنواصل هذه المحاكمة حتى نصبح ثملين لدرجة لا تمكننا من الإمساك بعصا الحقيقة”.
ونما درع أسود مصنوع من المياسما على جلده، مما أدى إلى كسر سيف كاسفال إلى نصفين وإبعاد يده عن فم سيمون. وتراجع المغتال خطوة إلى الوراء عندما وجد السيد الأعلى يواجهه ويهيمن عليه بطوله.
ومازحت تيلا وهي تستولي على العصا لنفسها، وهو أمر نادر بما يكفي لتدوينه؛ فقد جعلها الكحول أكثر اجتماعية حقاً: “اختيار واسع. كاسفال، هل لديك حبيبة؟”
وشهق كاسفال بمفاجأة: “فئة؟”. لم يكن يتوقع ذلك. “لقد كذبت! لقد كذبت عليّ!”
لا بد أن هذا كان جهداً جماعياً.
وكان لدى الخائن الوقاحة لتبدو عليه علامات الإهانة.
وكان لدى الخائن الوقاحة لتبدو عليه علامات الإهانة.
وأغلقت يدا سيمون على حلق الوغد وبدأتا في خنق الحياة منه. وشعر بأنفاس كاسفال تغادر قصبته الهوائية عندما ضغطت أصابعه المغطاة بالمعادن على جلده ورقبته. واستخدم قوة كافية لتحطيم الحجر أو كسر شجرة إلى نصفين — وقد فعل الشيء نفسه في متاهة دوشار — ومع ذلك شعر بأن جسد كاسفال مرن بشكل غير طبيعي. كان هناك شيء صلب تحت جلده، قشرة مخفية تحميه.
«الانتقام»، وعد سيمون نفسه بقلب مليء بالغضب العادل. «الانتقام سيكون لي».
وتخبط كاسفال حتى عندما رفعه سيمون عن الأرض، وهو يلكم ويركل الدرع بقوة أكبر بكثير مما يجب أن يكون مستخدم غير فئة قادراً عليه. ولسوء الحظ، لم يهدأ ألم سيمون الشخصي أيضاً، لأن جزءاً من سيف كاسفال ظل عالقاً في معدته. ولم تؤدِ موجة قوة السيد الأعلى إلا إلى تخفيف العذاب.
وتمتم سيمون بعدم تصديق: “بحق النور–”
ولم يكن لديه وقت ليضيعه.
ثم دفع سيفه مباشرة في معدة سيمون بينما كان لا يزال مذهولاً.
وبناءً على ذلك، سحب سيمون كاسفال بعيداً عن المدفأة، ورفعه فوق رأسه، ثم ألقى بالوغد عبر النافذة. وتحطم الزجاج عند الارتطام، وسقط المغتال في الليل من أعلى طابق ممكن. وسمع سيمون صوت الارتطام العنيف لجسد كاسفال في الفناء قبل أن ينظر ليرى جثته المشوهة في الأسفل. يستحق ذلك.
> *لقد حصلت على لقب سيمون المغدور.*
وصاح سيمون وهو يهرع نحو غرفتها، أولاً بعدم تصديق ثم بيأس: “آنا؟! آنا! آنا!”.
«يا للروعة، من كان يتوقع هذا السؤال؟»
ولم يأتي أي رد من غرفة آنا، وكان بإمكانه تخمين ما سيجده على سريرها.
وفتح كاسفال فمه، وتدفق منه نار بيضاء.
ولعن سيمون سذاجته. لم يرمش له جفن عند إحضار آنا لشخص مثل كاسفال إلى غرفتها لأن مجرد فكرة أنه قد يحاول فعل أي شيء كانت غير واردة. من قد يكون مجنوناً بما يكفي لقتل أميرة إنديميون في وسط معقل إمبراطوري؟ من قد يجرؤ حتى؟
وتمتم سيمون بعدم تصديق: “بحق النور–”
«الأشخاص أنفسهم الذين قتلوا السيد الأعلى»، أدرك سيمون ذلك. «قتلة والدي طاردوني على طول الطريق إلى تيلوريا».
رد سيمون: “لسنا مرتبطين بالدم يا آنا. لا يمكنكِ جعل الأمر غريباً”.
ولكن لماذا يقتلون آنا؟ بدا كاسفال وكأنه ليس لديه أي فكرة عن أن سيمون هو السيد الأعلى متنكراً، لذا كان الاثنان هدفين له بموجب قربهما من آل ماغنوس وحدهم. هل كان قتلة والده يحاولون القضاء على السلالة بأكملها–
علاوة على ذلك، تذكر أيضاً أن تلك السجينة الكيشية كان من المقرر إعدامها. وخطرت له فكرة، فكرة تتيح له ضرب عصافير كثيرة بحجر واحد. فكرة يمكنه الشعور بأن العرش القرمزي يوافق عليها.
*رفرفة.*
أجاب سيمون على الفور: “تحدٍ”.
والتفت سيمون نحو النافذة ورأى شبحاً في ضوء القمر.
وكان الألم حاداً مثل الشفرة والمفاجأة. وكان سيمون ليصرخ أو يئن لو لم يقم كاسفال بتغطية فمه بسرعة بإحدى يديه واستخدام الأخرى لدفع السيف بشكل أعمق. وشعر أنه أقوى بكثير مما يوحي به جسده النحيل، حتى إنه تمكن من دفع سيمون نحو المدفأة.
كان كاسفال يطفو أمام النافذة المحطمة مع أجنحة شبيهة بأجنحة الخفافيش تنمو من ظهره، وذيل زاحف يلتف بين رجليه، وعينين زاحفتين تحدقان في سيمون.
وكان الألم حاداً مثل الشفرة والمفاجأة. وكان سيمون ليصرخ أو يئن لو لم يقم كاسفال بتغطية فمه بسرعة بإحدى يديه واستخدام الأخرى لدفع السيف بشكل أعمق. وشعر أنه أقوى بكثير مما يوحي به جسده النحيل، حتى إنه تمكن من دفع سيمون نحو المدفأة.
وتمتم سيمون بعدم تصديق: “بحق النور–”
أجاب سيمون: “نعم؟”
وفتح كاسفال فمه، وتدفق منه نار بيضاء.
رد سيمون: “لسنا مرتبطين بالدم يا آنا. لا يمكنكِ جعل الأمر غريباً”.
وكانت هذه هي المرة الثانية التي يموت فيها في انفجار ناري، وتبين أنها مؤلمة مثل الأولى. وربما أكثر من ذلك لأن السيف العالق في معدته سخن بشكل أسرع من لحمه المليء بالمياسما، وقام درع السيد الأعلى بطهيه حياً مثل الدجاج في الفرن.
وقضى سيمون بقية اللعبة على أعصابه، حتى بعد أن انتقلت الأسئلة من حميمة إلى طفولية، مثل إعجاباتهم، ودوائر أصدقائهم، ومن يريد النوم مع من، وغيرها من التفاهات. وأجاب سيمون بصدق وابتعد عن الزجاجة حتى مع استمرار تدفق الكحول، حتى وجهت آنا الثملة عصاها في النهاية نحو كاسفال وسألته–
ولم يكن الموت سريعاً أو رحيماً أبداً.
كانت تلك خطيئة لا يمكن، ولن تمر دون عقاب.
ورحب به العرش القرمزي مجدداً، وكانت عيونه المشؤومة تراقب روح سيمون بخبث. ولم يقدم أي إدانة أو سخرية هذه المرة؛ بل مجرد وعد صامت بالانتقام والقصاص إذا قرر السعي وراءهما.
ورحب به العرش القرمزي مجدداً، وكانت عيونه المشؤومة تراقب روح سيمون بخبث. ولم يقدم أي إدانة أو سخرية هذه المرة؛ بل مجرد وعد صامت بالانتقام والقصاص إذا قرر السعي وراءهما.
> *هذه هي الخامسة من عهودك المئة.*
أجاب سيمون: “لن أقول أي شيء عن هذا الأمر. لقد اخترت سمّي (التحدي)”.
> *لقد حصلت على لقب سيمون المغدور.*
“جريء، أليس كذلك؟ في هذه الحالة، ستكون أول من يعاني من سحري!” وابتسمت آنا من الأذن إلى الأذن. “للأسف، عصا الحقيقة الخاصة بي تحتوي على شحنة واحدة فقط، ويجب عليّ نقل ملكيتها إلى الشخص الذي على يساري لإعادة شحنها”.
> ***المغدور:*** *لقد تعرضت للغدر من قبل شخص كدت تثق به. تأخذ نصف الضرر من الضربات الحرجة أو الهجمات الخاطفة التي تضرب ظهرك.*
ولم يأتي أي رد من غرفة آنا، وكان بإمكانه تخمين ما سيجده على سريرها.
>
“يا له من فتى مطيع”. والتفتت آنا إلى خادمتها: “تيلا، ما هو اختياركِ؟”
«كدت أثق به». يا لها من أضحوكة.
لم يكن قد وثق بكاسفال أبداً؛ بل ببساطة قلل من شأنه. لقد ظنه مجرد انتهازي بدلاً من مغتال دموي.
لم يكن قد وثق بكاسفال أبداً؛ بل ببساطة قلل من شأنه. لقد ظنه مجرد انتهازي بدلاً من مغتال دموي.
“هل لديك فئة؟”
علاوة على ذلك، أشار مظهر كاسفال غير البشري إلى كونه إما وحشاً متنكراً أو يملك فئة وحش من نوع ما. لقد كان خطيراً.
“يا له من فتى مطيع”. والتفتت آنا إلى خادمتها: “تيلا، ما هو اختياركِ؟”
هل يمكن أن يكون هو من قتل والده؟ شك سيمون في ذلك بطريقة ما. فمن قام بتسميمه في عهد سابق كان إما أحد المستشارين الأعلى رتبة في المملكة أو حامل الكأس. ولم يكن لكاسفال أي علاقة بأي منهما، وفقاً لتحقيق ميريديث عن ماضيه.
وينبغي لوصيته الإمبراطورية الجديدة والمحسنة أن تعيد توجيه مجرى القدر لصالحه.
لا بد أن هذا كان جهداً جماعياً.
“تيلا، هل ترين كيف يعاملني بعد أن أنقذت حياته؟ إنه جريء للغاية”. ورشفت آنا من كأسها مجدداً. “على أي حال، أفضّل القيام باختياري الشخصي والاستمتاع بوقتي مسبقاً مع فتيان هذه المؤسسة الراقية. ربما أجربهم جميعاً حتى أجد الشخص المناسب”.
وكان خطأ سيمون هو الاعتقاد بأن المؤامرة تريد موت السيد الأعلى فقط. وإذا ضرب مغتال في اتجاهه واتجاه آنا، فإنهم ينوون القضاء على سلالة ماغنوس بأكملها وأقرب حلفائها. فإما أن سيمون كان مجرد ضرر جانبي في مقتل آنا، أو أن القتلة حددوا حتى اللقطاء مثله للموت.
ولعن سيمون سذاجته. لم يرمش له جفن عند إحضار آنا لشخص مثل كاسفال إلى غرفتها لأن مجرد فكرة أنه قد يحاول فعل أي شيء كانت غير واردة. من قد يكون مجنوناً بما يكفي لقتل أميرة إنديميون في وسط معقل إمبراطوري؟ من قد يجرؤ حتى؟
والهروب إلى الأكاديمية والبقاء بعيداً عن الأنظار السياسية لن يؤدي إلا إلى تأخير زوال سيمون. وكان عليه إما تدمير المؤامرة أو الاختباء في مكان ما بعيداً عن متناولهم. وفكر سيمون لفترة وجيزة في الاختفاء في البرية بدلاً من السفر إلى تيلوريا، لأن فئة السيد الأعلى الخاصة به ستتيح له البقاء على قيد الحياة والدفاع عن نفسه، لكنه لم يستطع ترك آنا لتموت.
“كاذب سيئ للغاية، ومع ذلك أنت وسيم جداً لدرجة تمنعني من معاتبتك”. ولعبت آنا بكأسها. “أنا أبحث عن زوج لأن والدي قال إنني إما أن أختار شخصاً هذا العام أو سيقوم بتزويجي بنفسه بعد التخرج. وأنا اختيار جيد، لكوني ابنة أخت السيد الأعلى، ووريثة جزر برويك، وأجمل امرأة في المملكة بأكملها”.
لا. وأغضبت الفكرة سيمون تماماً.
واتسعت عينا سيمون بصدمة: “الدماء–”
كان استهدافه أمراً، ولكن إيذاء وقتل المرأة التي وقفت في ظهره ضد تالاس؟ شخص لطيف وبريء إلى هذا الحد؟ أحد الأشخاص القلائل جداً الذين أحبهم سيمون واهتم لأمرهم حقاً؟
وقررت تيلا على الفور: “عليه أن يقبلني”.
كانت تلك خطيئة لا يمكن، ولن تمر دون عقاب.
واشتكت آنا: “أنت بلا متعة، الجميع يتكهنون! دعني أحزر: السيد الأعلى نام مع أنطونين!”
«الانتقام»، وعد سيمون نفسه بقلب مليء بالغضب العادل. «الانتقام سيكون لي».
أوه…
ولن يكفي تحييد كاسفال وحده لحماية آنا. ومهما يكن المخلوق الذي يمثله، فإنه ينتمي أيضاً على الأرجح إلى منظمة ذات نفوذ كبير قادرة على اغتيال السيد الأعلى. وسيرسلون شخصاً آخر إذا فشل. وكان على سيمون وضع تلك المجموعة الغامضة بأكملها في موقف دفاعي، لإجبارهم على التركيز على تهديدات أكبر بكثير من لقيط وآنا. كان عليه ضربهم بقوة لدرجة تجعلهم مشغولين جداً بالقتال من أجل حياتهم فلا يزعجونه.
أجاب سيمون: “نعم؟”
علاوة على ذلك، تذكر أيضاً أن تلك السجينة الكيشية كان من المقرر إعدامها. وخطرت له فكرة، فكرة تتيح له ضرب عصافير كثيرة بحجر واحد. فكرة يمكنه الشعور بأن العرش القرمزي يوافق عليها.
خمن كاسفال بأكثر تعبير جامد ممكن: “والذي سيقوم بدوره بطرح سؤال؟”
سيقوم سيمون بتدمير مؤامرة كاسفال، ويأخذ انتقامه، ويستعيد المرأة الكيشية، ويبعد تالاس عن ظهره في خطوة واحدة.
علاوة على ذلك، تذكر أيضاً أن تلك السجينة الكيشية كان من المقرر إعدامها. وخطرت له فكرة، فكرة تتيح له ضرب عصافير كثيرة بحجر واحد. فكرة يمكنه الشعور بأن العرش القرمزي يوافق عليها.
وتكشفت الأحداث كما حدث في العهود الأربعة السابقة. وأصبح سيمون متأكداً الآن من أنه وحده يملك السحر الغريب، وأن أفعاله وحدها هي التي تحدد مسار القدر. وكان أشبه بصخرة يمكنها إعادة توجيه مجرى النهر.
وراقب سيمون خروجهما نحو غرفة نوم آنا بذهول تام. والتفت نحو تيلا باحثاً عن إجابة، ليجد الشابة تبتسم له بتعبير شخص بدأت خطته تتكشـ—
وينبغي لوصيته الإمبراطورية الجديدة والمحسنة أن تعيد توجيه مجرى القدر لصالحه.
أجاب كاسفال بجمود: “لا، ليس لدي شريكة. وآمل أن أجد واحدة يوماً ما”.
قرأ حارس العرش: “تُقسم ثروتي المادية بالتساوي بين أطفالي الشرعيين. ولأطفالي غير الشرعيين، أورث راتباً سنوياً قدره ألفا قطعة فضية، تدفعه الدولة بشكل دائم. ولابني اللقيط الأكبر، سيمون، أورث اختياره لأي خمسة عبيد”.
ولم يكن الموت سريعاً أو رحيماً أبداً.
هناك، ينبغي أن يحل هذا مشكلة الكيش بدقة. وتسميتها مباشرة كان ليكون مريباً للغاية، ولكن من سيلوم سيمون إذا قام بكرم بتحويل حكم إعدام سجينة إلى حكم عبودية؟ وها هو العرض الحقيقي المثير يبدأ.
أجاب سيمون: “لن أقول أي شيء عن هذا الأمر. لقد اخترت سمّي (التحدي)”.
قرأ الحارس بينما استمعت نخبة الأرستقراطية الإمبراطورية: “وإنني بموجب هذا أورث فئتي، وعرشي، وألقابي لوريثي المختار؛ كاسفال أشموداي”.
ورمش سيمون بمفاجأة؛ فقد كان الأمر كما لو أنه أصيب بصاعقة. “ماذا؟”
«لماذا تحقق في المؤامرة بنفسك عندما يمكنك وضع كلا الفصيلين الإمبراطوريين على القضية؟»
هل يمكن أن يكون هو من قتل والده؟ شك سيمون في ذلك بطريقة ما. فمن قام بتسميمه في عهد سابق كان إما أحد المستشارين الأعلى رتبة في المملكة أو حامل الكأس. ولم يكن لكاسفال أي علاقة بأي منهما، وفقاً لتحقيق ميريديث عن ماضيه.
«لا تلمني يا كاسفال؛ بل لُم خيانتك»، فكر سيمون بابتهاج بينما غادر لويس والإمبراطورة يوفيميا الغرفة الإمبراطورية بسرعة لبدء الصيد. «تقتلني مرة، وتطاردك الكلاب».
>
وسأل سيمون وهو يلتفت لمواجهة الوافد الجديد: “إذاً؟”
