مدرسة المحكومين ( 5 )
لقد تأخر السيد أدريسانت.
لقد قامت بتسوية الأمور؟ كيف؟ وكان بإمكان سيمون إخبار أن القلق يكمن وراء غضبها، لذا لم يجادل أو يطرح الموضوع: “سأحاول”.
وجد سيمون ذلك أمراً غير معتاد بالمرة؛ فقد كان يحضر مساق الدراسات القبلية منذ ما يقرب من ثلاثة أسابيع الآن، وكان المعلم يصل دائماً في الوقت المحدد — وهو أمر لا يمكن قوله عن الكثيرين من أعضاء هيئة التدريس. وكان سيمون يراقب الباب بهوس لأكثر من خمس عشرة دقيقة، متوقعاً دخول السيد أدريسانت في أي لحظة.
وستكون سلامته أولاً، ولكن يوماً ما… يوماً ما سيذيق تالاس من الكأس نفسه.
ولكن بدلاً منه، ظهر ضيفان مفاجئان.
“حسنًا، إنه أكثر وسامة منك، ولكن فقط لأنك لا ترتدي ملابس جيدة”. وداعبت آنا ذقنها وتظاهرت بدراسة سيمون. “ما رأيكِ يا تيلا؟ هل تفضلينه عارياً أم بالزي الرسمي؟”
“هل أنت خائب الأمل؟” مازحته آنا وهي تسير نحو سيمون وتجر خلفها تيلا. وكانت الأميرة تحمل صحيفة صغيرة في يديها. “هل كنت تتوقع شخصاً آخر؟”
أجاب سيمون: “لقد خيبت أمله في اللحظة التي خرجت فيها من الإمبراطورة دون عينها الثالثة وقوة استدعائها. ليس لديك أي من موهبة لويس، أو ذكاء لوريان، أو شجاعة داسين، أو حتى ميل نوربيل للسحر. ربما لو كان لديك ذرة من مهاراتهم، لكان قد اختارك كخليفة له بدلاً من شخص غريب”.
أجاب سيمون بحرارة بينما جلست هي وتيلا بجانبه: “أنا سعيد دائماً برؤيتكِ يا آنا. أنا فقط متفاجئ، فقد ظننت أنكِ لا تأخذين هذا المساق؟”
ولم يعتقد أنه مغلق تماماً عن تعلم تعاويذ غير المياسما، ولكن الجهد المطلوب بدا أقل وأقل قيمة مقارنة بالنتيجة. كان الأمر أشبه بمحاولة التفوق على حورية البحر في السباحة؛ بالتأكيد، قد يكون شخص ما قادراً على فعل ذلك بالتدريب المكثف، ولكن من الأفضل له العمل على نقاط قوته بدلاً من تعويض نقاط ضعفه.
“أنا لا أتابع هذا المساق بالفعل، لكنني رأيت أنه ينبغي لي التحقق بنفسي مما هو مثير للاهتمام فيه لدرجة أنك لا تفوت أي حصة أبداً. هذا بالإضافة إلى أنني أردت أن أسألك عن ذلك الفتى الأشقر الوسيم الذي تتسكع معه مؤخراً”.
لكن كاسفال قال: “نحن نحقق في الكنز القديم لإمبراطورية الكيش وقصرهم في الشرق. هل ستكون صاحبة السمو مهتمة بالانضمام إلينا في سعينا؟”
“كاسفال؟” رفع سيمون حاجبيه. كان يعلم أنهما قضيا الأسبوع الماضي أو نحو ذلك معاً لدراسة الكيش بين الحين والآخر، لكنه لم يعتقد أن الآخرين سيلاحظون ذلك. “وسيم؟”
“هل مات الباتريات؟” وتحقق سيمون على الفور من المقال المناسب، وشحب وجهه وهو يفعل ذلك. “وابنته إيلين أيضاً؟”
“حسنًا، إنه أكثر وسامة منك، ولكن فقط لأنك لا ترتدي ملابس جيدة”. وداعبت آنا ذقنها وتظاهرت بدراسة سيمون. “ما رأيكِ يا تيلا؟ هل تفضلينه عارياً أم بالزي الرسمي؟”
لكن كاسفال قال: “نحن نحقق في الكنز القديم لإمبراطورية الكيش وقصرهم في الشرق. هل ستكون صاحبة السمو مهتمة بالانضمام إلينا في سعينا؟”
“آنا!” وتوردت وجنتا تيلا حمرة خجلاً. “هذا ليس مضحكاً!”
وضحك بعض أعضاء حاشيته على الرغم من عدم وجود ما يضحك في كلماته، لأن الحكماء والطموحين يجدون دائماً الأمراء بارعين. وكانت آنا تضغط على أسنانها بغضب بارد لدرجة أن سيمون كان بإمكانه سماع صريرها من مقعده. وكان بإمكانه الوقوع في حبها في تلك اللحظة لمجرد هذه اللفتة.
رد سيمون: “تجاهليها”. فقد قضى وقتاً كافياً برفقة آنا لكي لا يدع مضايقاتها تؤثر فيه. “هذه المرأة تتغذى على شعور الآخرين بالخزي”.
وضحك سيمون: “احذري مما تقولين، لا تعرفين كيف يمكن للآخرين أخذ الأمر. هل قمتِ بنقل غرفتي بجوار غرفتكِ حقاً؟”
“هذا هراء، أنا أتغذى فقط على الإحراج”. وابتسمت آنا عند لمحها كاسفال وهو يدخل الغرفة. “آه، ها هو حبيب سيمون”.
كان سيمون قد اعتاد على سخرية أخيه غير الشقيق لدرجة أن معظمها كان ينزلق عنه مثل الماء على الصخر… لكن تلك الكذبة، ذلك الافتراء الذي لاحقه طوال حياته، كان الاستثناء. وغلى الدم في عروقه، وحدق في تالاس بكل الكراهية التي أثارها الأمير الصغير في قلبه. وغرقت تيلا في كرسيها، محاولة بجهد ألا تُلفت الانتباه، بينما راقب كاسفال المشهد بتعبير لا يمكن قراءته. وبدت آنا وحدها غاضبة مثل سيمون.
وعلق كاسفال بهدوء وثبات مطلقين، مما زاد من سرور آنا: “لكنتُ علمتُ لو كنت كذلك يا صاحبة السمو”. ومشى الشاب إلى جانب سيمون وسأل: “هل تسمح لي؟”
ومع ذلك، كان لدى سيمون وسائل ضغط أخرى، وقد رأى تالاس يتراجع من قبل.
أجاب سيمون: “بالطبع”، بينما بذل قصارى جهده لتجاهل النظرات الخبيثة التي أرسلتها آنا وتيلا نحو كاسفال. هل كان حقاً بهذه الوسامة؟ “للأسف، المعلم متأخر”.
وعلى الرغم من أن ميريديث أظهرت له تعويذة “السيف المظلم” مرة واحدة فقط وركزت على تعاويذ تعزيز الأسلحة الأخرى منذ ذلك الحين، إلا أن سيمون وجد أنه من السهل نسبياً عكس هندسة التعويذة؛ فقد كانت تتضمن ببساطة توجيه المياسما إلى سلاح وتحويلها إلى ظلام صلب. وكانت فئة السيد الأعلى تقوم بالفعل بالخطوة الأولى لسيمون، لذا لم يكن عليه سوى التدرب على الخطوة الثانية.
أجاب كاسفال: “لقد سمعت أن المعلمين يعقدون اجتماعاً لهيئة التدريس لمناقشة رسالة من العاصمة أو شيء من هذا القبيل”.
وتراجع تالاس كما لو كان قد تلقى صفعة على وجهه.
“هذا لا يفاجئني”. وألقت آنا صحيفتها إلى سيمون. “تحقق بنفسك”.
وذكر المقال أن الباتريات وابنته توفيا لأسباب طبيعية، ولكن الحمقى وحدهم من يصدقون ذلك. ولم يستطع سيمون التفكير إلا في تفسير واحد: لقد غادرت الخناجر أغمادها وبدأت الفصائل في القصر في تصفية بعضها البعض.
وفعل سيمون ذلك. كانت صحيفة “صوت الإمبراطورية” هي الصحيفة الرئيسية في قلب الإمبراطورية — بما أن السلطات فرضت رقابة صارمة على جميع المعلومات — وكانت تنشر عموماً الأخبار المعتمدة من الحكومة أسبوعياً في جميع أنحاء البلاد. وعقد حاجبيه وهو يتصفح العناوين.
«يمكنني أن أصبح قوياً. أقوى من تالاس، أو حتى لويس. يمكنني ترك كدمة له مقابل كل إهانة». وضم سيمون قبضته، وشعر بفئة السيد الأعلى تفرح بتلك الخيالات بداخله؛ فالمياسما التي ولدت منها تتغذى على ضغينته وتوقعه. والعرش يجد الانتقام أكثر لذة من السرية.
> *هل السير ريتشارد من لور هو الفارس المقدس (البالادين) الجديد؟*
وتراجع تالاس كما لو كان قد تلقى صفعة على وجهه.
> *دعوات متجددة لعائلات لينكونو للتقدم لتسوية إرثهم.*
ردت آنا ببرود: “هذا ما تستحقه لأنك جعلتني أقلق عليك كثيراً. لقد قمت بتسوية الأمور مع تالاس، ولكن لا تجرؤ على تجربة ذلك مجدداً. أبداً أبداً”.
> *الإمبراطورية في حداد بعد وفاة باتريات مالفاس، أمين صندوقنا الحبيب.*
ولم يبدُ خائفاً من قول ما يدور في ذهنه، وهو ما كان إما سذاجة أو تهوراً. وأخذ سيمون نفساً عميقاً: “الكثير منهم كذلك”.
>
واقترب سيمون أكثر، وجبهته تلمس جبهة أخيه غير الشقيق الممقوت: “اقرأ شفتي يا هذا. أنا أكرهك بما يكفي لأفعل”.
“هل مات الباتريات؟” وتحقق سيمون على الفور من المقال المناسب، وشحب وجهه وهو يفعل ذلك. “وابنته إيلين أيضاً؟”
أجاب سيمون: “بالطبع”، بينما بذل قصارى جهده لتجاهل النظرات الخبيثة التي أرسلتها آنا وتيلا نحو كاسفال. هل كان حقاً بهذه الوسامة؟ “للأسف، المعلم متأخر”.
وأكدت آنا ببعض الحزن: “كان من المفترض أن تحضر هذا العام. يا للأسف، لقد كانت في مثل عمرنا تقريباً”.
وضربت الفكرة سيمون فجأة بأنه قادر، في الواقع، على الانتقام من تالاس. فقد قدم له العرش القرمزي الفرصة على طبق من فضة؛ فالقدرة على العودة بالزمن يمكن أن تتيح له جمع المعلومات والمستويات المطلوبة لإذلال الأمير الصغير أو التفوق عليه في قتال. وبدا مجرد التفكير في سحق ذلك الوغد بصولجان السيد الأعلى رائعاً في رأسه.
وذكر المقال أن الباتريات وابنته توفيا لأسباب طبيعية، ولكن الحمقى وحدهم من يصدقون ذلك. ولم يستطع سيمون التفكير إلا في تفسير واحد: لقد غادرت الخناجر أغمادها وبدأت الفصائل في القصر في تصفية بعضها البعض.
“حسنًا، إنه أكثر وسامة منك، ولكن فقط لأنك لا ترتدي ملابس جيدة”. وداعبت آنا ذقنها وتظاهرت بدراسة سيمون. “ما رأيكِ يا تيلا؟ هل تفضلينه عارياً أم بالزي الرسمي؟”
وفي حين أن الباتريات نفسه كان مجرد بارون، إلا أن شقيقاته تزوجن من الدوق فلوروس والدوق إيليغوس، وكلاهما ينتمي إلى “حزب الحرب” التابع للويس. وكان من المؤكد أنهم سينتقمون ممن ضرب نسيبهم.
وقالت آنا ببرود: “تالاس، اعتذر فوراً”.
وشكر سيمون النور لأنه ابتعد عن تلك الفوضى. وكان ما حدث للباتريات وابنته محزناً، ولكن موتهما أفضل من موته.
هل فعلت ذلك حقاً؟
ونظرت آنا مباشرة في عيني سيمون وقالت: “كنت أريد أن أعرفك على خطيبة لويس، لكنها ذهبت أيضاً. لقد غادرت المدينة دون كلمة قبل بضعة أيام. لا بد أنك لا تعرف أي شيء عن ذلك، أليس كذلك؟”
>
وتصلب سيمون وهو يضع الصحيفة جانباً: “ولماذا قد أعرف؟”
وعبس سيمون بانزعاج. هل حرك تالاس الخيوط لإلغاء المساق لمجرد أن أخاه غير الشقيق الممقوت يحضره؟ وبينما كان سيمون يعلم أن تالاس قد يكون تافهاً بما يكفي لفعل ذلك، إلا أن الأمر جاء بوضوح من رئيس المعتمدين ماستيمو، ولم يكن من النوع الذي ينحني لنزوات الأمير.
“لقد تم استدعاء والدي إلى العاصمة في الوقت الذي غادرت فيه أنت، ولم يرسل لي رسالة منذ ذلك الحين”. واقتربت آنا منه أكثر: “هيا، لا ينبغي لك كتمان الأسرار عن ابنة عمك الفخرية المحبوبة”.
وصاحت آنا، بينما تجسد سيف قصير من الضوء والمانا في يدها: “كفى! تالاس، أطلق سراحه الآن! الآن!”.
ولحسن الحظ، جاء كاسفال لإنقاذ سيمون: “السر الوحيد الذي نعمل على كشفه هو سر كنز الكيش يا صاحبة السمو”.
“منذ أن هددني تالاس بالقتل علناً”. وصفعت آنا سيمون، وإن كان ذلك بخفة: “مهلاً!”.
“كنز؟” ولمعت شرارة من الاهتمام في نظرات آنا. “سيمون، ما الذي كنت تخفيه عنا؟”
> *الإمبراطورية في حداد بعد وفاة باتريات مالفاس، أمين صندوقنا الحبيب.*
أجاب سيمون: “إنه مجرد شائعة”. ولم يكن يريد بشكل خاص أن تتدخل آنا في شؤونه؛ فمن الأفضل أن يظل متهرباً—
وفعل سيمون ذلك. كانت صحيفة “صوت الإمبراطورية” هي الصحيفة الرئيسية في قلب الإمبراطورية — بما أن السلطات فرضت رقابة صارمة على جميع المعلومات — وكانت تنشر عموماً الأخبار المعتمدة من الحكومة أسبوعياً في جميع أنحاء البلاد. وعقد حاجبيه وهو يتصفح العناوين.
لكن كاسفال قال: “نحن نحقق في الكنز القديم لإمبراطورية الكيش وقصرهم في الشرق. هل ستكون صاحبة السمو مهتمة بالانضمام إلينا في سعينا؟”
وكان هناك شيء خاطئ تماماً في هذه الجملة، لكن سيمون كان متعباً جداً من الجدال. وترك كاسفال واختار العودة إلى غرفته لبقية اليوم؛ فستغفر له آنا تخطي حصة الأسرار الإلهية بعد هذا.
«سحقاً لك يا كاسفال!»
“كاسفال؟” رفع سيمون حاجبيه. كان يعلم أنهما قضيا الأسبوع الماضي أو نحو ذلك معاً لدراسة الكيش بين الحين والآخر، لكنه لم يعتقد أن الآخرين سيلاحظون ذلك. “وسيم؟”
وقالت آنا بابتسامة عريضة: “رحلة البحث عن الكنز، هذا أمر مثير للاهتمام حقاً. ما رأيكم في أن نناقش الأمر الليلة في منزلي؟ يمكننا عقد جلسة دراسية ثم التحدث عن الكنوز طوال الليل”.
وصرح تالاس بغضب قبل أن يغادر مع متملقيه لعلاج جروحه: “إذا كنت لا تزال في هذه المدرسة بحلول الصباح أيها اللقيط، فسأقوم بشنقك”. ويا له من جبان تبين أنه عندما لا تسير الأمور لصالحه.
وأرسل سيمون نظرة غاضبة صامتة إلى كاسفال، الذي تظاهر بعدم الملاحظة. هل كان لديه أي فكرة عما فعله؟ لم تكن آنا قادرة على إمساك لسانها لإنقاذ حياتها!
“الجلسة الدراسية يا سيمون. ماذا تخيلت؟” وأعطته آنا تلك الابتسامة المازحة التي تعرف سرها وحدها. “أنا أدعو حبيبك أيضاً لتناول العشاء، لذا تعال مرتدياً ملابس جيدة”.
ولم يكن بإمكان هذه الحصة أن تبدأ في وقت أقرب.
والجزء الأكثر غرابة هو أن الصعوبات استمرت حتى عندما لم يكن سيمون يرتدي رداء فئة السيد الأعلى؛ فقد أدى وراثته للفئة إلى تغيير ميله الطبيعي للمانا على مستوى أساسي. وتساءل عما يعنيه ذلك، إذا وضع يديه يوماً ما على حجر كريستال لفئة أخرى. كان يعلم أنه من الممكن استخدام فئات متعددة في وقت واحد، ولكنه أمر صعب وغير مثالي.
ولكن لسوء الحظ، امتد الانتظار لعدة دقائق حتى اندلعت ضوضاء وجلبة خارج الفصل الدراسي. وكان سيمون على وشك التحقق من الأمر عندما دخلت مجموعة غير مرحب بها بالمرة إلى الفصل.
“آسف”. لم يكن سيمون آسفاً لأنه رد على تالاس، لكنه شعر بقليل من الذنب لإقلاقه لآنا. “شكراً لكِ لأنكِ وقفتِ في ظهري”.
وقال تالاس وهو يحدق في سيمون المصدوم: “ماذا قلت لكِ يا آنا؟”. وقد نمت حاشية الأمير لتشمل خطيبته، ونصف دزينة من أبناء الدوقات، وغيرهم من الانتهازيين من النبلاء. “أنتِ تستحقين أفضل من التسكع مع القمامة”.
ونظرت آنا مباشرة في عيني سيمون وقالت: “كنت أريد أن أعرفك على خطيبة لويس، لكنها ذهبت أيضاً. لقد غادرت المدينة دون كلمة قبل بضعة أيام. لا بد أنك لا تعرف أي شيء عن ذلك، أليس كذلك؟”
وسألت آنا مذهولة: “تالاس؟ لا تخبرني أن هذا المساق قد نال إعجابك أيضاً؟”
“هذا لا يفاجئني”. وألقت آنا صحيفتها إلى سيمون. “تحقق بنفسك”.
وأطلق تالاس ضحكة مدوية، وقال بازدراء وهو ينظر إلى سيمون: “ولماذا قد أهتم بحياة الحيوانات البشرية؟”. وأردف قائلاً: “لقد جئت فقط لأخبر اللقيط شخصياً، من دافع طيبة قلبي، أن هذا المساق قد تم تعليقه إلى أجل غير مسمى بأمر من رئيس المعتمدين ماستيمو”.
لذا استخدم سلاحاً أكثر فتكاً؛ الحقيقة.
“ماذا؟” ورمش سيمون بصدمة. “لماذا؟!”
لذا استخدم سلاحاً أكثر فتكاً؛ الحقيقة.
“لقد تم دمج دراسة القبائل في مساق الأسرار الإلهية لكي يتلقى الطلاب تعليماً يتناسب مع مبادئ النور. لقد وجدت والدتي، الإمبراطورة، أن افتقار هذه الأكاديمية للإيمان أمر مقلق للغاية وقررت أنه ينبغي لنا إعادة إشعاله في قلوب شبابنا”.
والجزء الأكثر غرابة هو أن الصعوبات استمرت حتى عندما لم يكن سيمون يرتدي رداء فئة السيد الأعلى؛ فقد أدى وراثته للفئة إلى تغيير ميله الطبيعي للمانا على مستوى أساسي. وتساءل عما يعنيه ذلك، إذا وضع يديه يوماً ما على حجر كريستال لفئة أخرى. كان يعلم أنه من الممكن استخدام فئات متعددة في وقت واحد، ولكنه أمر صعب وغير مثالي.
وعبس سيمون بانزعاج. هل حرك تالاس الخيوط لإلغاء المساق لمجرد أن أخاه غير الشقيق الممقوت يحضره؟ وبينما كان سيمون يعلم أن تالاس قد يكون تافهاً بما يكفي لفعل ذلك، إلا أن الأمر جاء بوضوح من رئيس المعتمدين ماستيمو، ولم يكن من النوع الذي ينحني لنزوات الأمير.
أجاب كاسفال: “لقد سمعت أن المعلمين يعقدون اجتماعاً لهيئة التدريس لمناقشة رسالة من العاصمة أو شيء من هذا القبيل”.
كان من الأرجح أن قيادة الأكاديمية قد رضخت لـ “حزب الكنيسة” وسمحت لهم بتولي زمام الأمور. ولم يكن ذلك يبشر بالخير، سواء بالنسبة لتحقيق سيمون في الكيش أو لسلامته الشخصية. كان داسين يحكم المدينة وكان من مؤيدي “حزب الحرب”؛ ولم يكن ليقبل هذا التحدي دون رد. وسيكون تبادل إطلاق النار هذا أمراً جديراً بالمشاهدة.
أجاب كاسفال: “لقد سمعت أن المعلمين يعقدون اجتماعاً لهيئة التدريس لمناقشة رسالة من العاصمة أو شيء من هذا القبيل”.
لا عجب أن خطيبة لويس قد رحلت؛ فمن المرجح أنه استدعاها حفاظاً على سلامتها الآن بعد أن بدأت يوفيميا في اتخاذ خطوات لتأمين الأكاديمية لنفسها.
وكان بإمكانه القسم بأنه قضى وقتاً أسهل مع هذا مقارنة بالأمس؛ فقد أصبح أكثر انسجاماً مع فئة السيد الأعلى الآن بعد أن قرر استخدامها للانتقام من تالاس يوماً ما. وخمن سيمون أن الرغبة في سحق الأعداء الممقوتين وإخضاعهم قد غُرست في جوهر العرش القرمزي نفسه.
ولعن سيمون حظه العاثر. لقد سافر أميالاً لا تحصى من العاصمة للهروب من سياسة عائلته، فقط لتلحق به هنا.
“آنا!” وتوردت وجنتا تيلا حمرة خجلاً. “هذا ليس مضحكاً!”
لقد بدأ اليوم سيئاً بما يكفي بالفعل، والآن قرر تالاس زيادة الطين بلة بوضع الملح في جروح أخيه غير الشقيق. وقال: “أنا خائب الأمل من الرفقة التي تحتفظين بها يا آنا. لقد سمعت أنكِ أصررتِ على إبقاء غرفة اللقيط بجوار غرفتكِ”.
«سحقاً لك يا كاسفال!»
هل فعلت ذلك حقاً؟
قال كاسفال: “هناك شيء يزعجني بشأن سموه. هل اسمه تالاس، أم مؤخرة تال (Thal-Ass)؟”
وردت آنا دون أن تنكر: “وما أهمية ذلك يا تالاس؟ إنه من العائلة أيضاً”.
وضحك سيمون: “احذري مما تقولين، لا تعرفين كيف يمكن للآخرين أخذ الأمر. هل قمتِ بنقل غرفتي بجوار غرفتكِ حقاً؟”
وأصبح العبوس على وجه الأمير مظلماً بغضب بارد، وكاد يلفظ الكلمة بصعوبة: “عائلة؟ الميزة الوحيدة لأمه القروية كانت أنها كانت جميلة بما يكفي لكي يغتصبها والدنا”.
هل فعلت ذلك حقاً؟
كان سيمون قد اعتاد على سخرية أخيه غير الشقيق لدرجة أن معظمها كان ينزلق عنه مثل الماء على الصخر… لكن تلك الكذبة، ذلك الافتراء الذي لاحقه طوال حياته، كان الاستثناء. وغلى الدم في عروقه، وحدق في تالاس بكل الكراهية التي أثارها الأمير الصغير في قلبه. وغرقت تيلا في كرسيها، محاولة بجهد ألا تُلفت الانتباه، بينما راقب كاسفال المشهد بتعبير لا يمكن قراءته. وبدت آنا وحدها غاضبة مثل سيمون.
وذكر المقال أن الباتريات وابنته توفيا لأسباب طبيعية، ولكن الحمقى وحدهم من يصدقون ذلك. ولم يستطع سيمون التفكير إلا في تفسير واحد: لقد غادرت الخناجر أغمادها وبدأت الفصائل في القصر في تصفية بعضها البعض.
وقالت آنا ببرود: “تالاس، اعتذر فوراً”.
ولم يبدُ خائفاً من قول ما يدور في ذهنه، وهو ما كان إما سذاجة أو تهوراً. وأخذ سيمون نفساً عميقاً: “الكثير منهم كذلك”.
“على ماذا، على قول الحقيقة؟” كانت ابتسامة تالاس تحمل كل حلاوة الزبدة الفاسدة. “بالإضافة إلى ذلك، لا بد أنه كان اليوم الوحيد الجدير بالذكر في حياتها. ينبغي للقيط أن يشكرني على إبقاء ذكراها حية”.
رد سيمون: “تجاهليها”. فقد قضى وقتاً كافياً برفقة آنا لكي لا يدع مضايقاتها تؤثر فيه. “هذه المرأة تتغذى على شعور الآخرين بالخزي”.
وضحك بعض أعضاء حاشيته على الرغم من عدم وجود ما يضحك في كلماته، لأن الحكماء والطموحين يجدون دائماً الأمراء بارعين. وكانت آنا تضغط على أسنانها بغضب بارد لدرجة أن سيمون كان بإمكانه سماع صريرها من مقعده. وكان بإمكانه الوقوع في حبها في تلك اللحظة لمجرد هذه اللفتة.
“حاول بجد، لأنه كان على وشك إرسال المفتشين لجرّك من غرفتك”.
وكانت كل ذرة في كيانه تطالب بأن يلكم تالاس في وجهه، ويكسر أنفه، ويجعله يدفع ثمن كلماته. ومع ذلك، لم يكن سيمون يعلم فقط أنه من المرجح أن يكسر يده بدلاً من إلحاق أي ضرر بتالاس، بل كان بإمكانه إخبار أن الأمير يريده أن يفعل ذلك؛ فقد كان يستدرج سيمون لتجربة حظه والفشل حتى يتمكن من تدميره في المقابل وإثارة إعجاب حاشيته.
“آسف”. لم يكن سيمون آسفاً لأنه رد على تالاس، لكنه شعر بقليل من الذنب لإقلاقه لآنا. “شكراً لكِ لأنكِ وقفتِ في ظهري”.
لذا استخدم سلاحاً أكثر فتكاً؛ الحقيقة.
“لقد تم دمج دراسة القبائل في مساق الأسرار الإلهية لكي يتلقى الطلاب تعليماً يتناسب مع مبادئ النور. لقد وجدت والدتي، الإمبراطورة، أن افتقار هذه الأكاديمية للإيمان أمر مقلق للغاية وقررت أنه ينبغي لنا إعادة إشعاله في قلوب شبابنا”.
وقال سيمون ببرود: “في كل مرة أنظر إليك، أتذكر لماذا لم يترك لك والدي الخلافة”.
وصرح تالاس بغضب قبل أن يغادر مع متملقيه لعلاج جروحه: “إذا كنت لا تزال في هذه المدرسة بحلول الصباح أيها اللقيط، فسأقوم بشنقك”. ويا له من جبان تبين أنه عندما لا تسير الأمور لصالحه.
وقد آلمه ذلك أكثر من أي لكمة، ويرجع ذلك في الغالب إلى علمه بأن سيمون على حق. وتجمد تالاس، أولاً بصدمة، ثم بغضب عاجز. واستمرت حاشيته في الضحك لفترة من الوقت حتى لاحظوا يديه المرتجفتين، وعند هذه النقطة بدأوا في الصمت بتوتر.
ولم يبدُ خائفاً من قول ما يدور في ذهنه، وهو ما كان إما سذاجة أو تهوراً. وأخذ سيمون نفساً عميقاً: “الكثير منهم كذلك”.
وسأل تالاس بنبرة خطيرة، محاولاً ترهيب أخيه غير الشقيق لإجباره على الصمت: “ماذا قلت أيها اللقيط؟”. وكان من الممكن أن ينجح الأمر لو لم يكن قد أهان والدة سيمون وشرفها للتو.
واقترب سيمون أكثر، وجبهته تلمس جبهة أخيه غير الشقيق الممقوت: “اقرأ شفتي يا هذا. أنا أكرهك بما يكفي لأفعل”.
أجاب سيمون: “لقد خيبت أمله في اللحظة التي خرجت فيها من الإمبراطورة دون عينها الثالثة وقوة استدعائها. ليس لديك أي من موهبة لويس، أو ذكاء لوريان، أو شجاعة داسين، أو حتى ميل نوربيل للسحر. ربما لو كان لديك ذرة من مهاراتهم، لكان قد اختارك كخليفة له بدلاً من شخص غريب”.
“لا أعتقد أنك تأخذ هذا الخلاف بالجدية التي ينبغي لك؛ فقد هددني أمير بالقتل علناً”.
واصطدم ظهر سيمون بالحجر في رمشة عين.
وفعل سيمون ذلك. كانت صحيفة “صوت الإمبراطورية” هي الصحيفة الرئيسية في قلب الإمبراطورية — بما أن السلطات فرضت رقابة صارمة على جميع المعلومات — وكانت تنشر عموماً الأخبار المعتمدة من الحكومة أسبوعياً في جميع أنحاء البلاد. وعقد حاجبيه وهو يتصفح العناوين.
ولم يتمكن من رؤية تالاس وهو يتحرك، حتى لو كان يتوقع ذلك. لقد سحق المكاتب في طريقه إلى سيمون، بينما انحنى كاسفال بالكاد بعيداً عن الطريق وتم إلقاء تيلا الصارخة إلى الخلف نحو آنا. وقبضت يد تالاس على حلق سيمون وألصقته بالجدار أمام جميع الطلاب المصدومين بقوة لدرجة تصدع الحجر. وكانت قبضته ترتجف من الكراهية.
هل فعلت ذلك حقاً؟
وصاحت آنا وهي تساعد تيلا المصدومة على الوقوف مجدداً، وجسدها يفيض بالمانا بينما تحولت ملابسها إلى رداء فئة اللورد الخاص بها: “تالاس! كفى!”. وظهر درع فضي أزرق فاتح يتكون من صدرية، وقفازات، ودروع ساقين، إلى جانب عباءة حمراء صغيرة.
وكان ليود قول إن تعاويذ تعزيز الأسلحة الأخرى جاءت إليه بالسهولة نفسها؛ فكاساندرا كانت على حق، توجيه المياسما بدلاً من المانا يعني أنه واجه وقتاً أصعب في تعلم التعاويذ التقليدية. ولم تقل ميريديث أبداً إنه بطيء التعلم أثناء التدريب، لكنه كان يرى أفكارها مكتوبة بوضوح على وجهها المحرج.
وتجاهلها تالاس، وكان يحدق في سيمون وحده: “لا يمكن لأحد فعل أي شيء إذا قررت قتلك هنا والآن أيها اللقيط”. وكان يعني ذلك بالفعل. “لا أحد يستطيع إيقافي، ولا أحد يستطيع الانتقام لك”.
وتجاهلها تالاس، وكان يحدق في سيمون وحده: “لا يمكن لأحد فعل أي شيء إذا قررت قتلك هنا والآن أيها اللقيط”. وكان يعني ذلك بالفعل. “لا أحد يستطيع إيقافي، ولا أحد يستطيع الانتقام لك”.
وكان على حق، لكن ذلك زاد من غضب سيمون فقط. ولم يكن يريد شيئاً أكثر من التحول إلى السيد الأعلى، ليدع هذا الأمير الصغير المدلل يرى بنفسه مدى قلة تقدير والده له، ويسحق وجهه الغبي بصولجانه… وكان ليفعل ذلك لو كان رجلاً أقل حذراً.
“هل مات الباتريات؟” وتحقق سيمون على الفور من المقال المناسب، وشحب وجهه وهو يفعل ذلك. “وابنته إيلين أيضاً؟”
ومع ذلك، كان لدى سيمون وسائل ضغط أخرى، وقد رأى تالاس يتراجع من قبل.
وقضى سيمون بقية اليوم في التدرب على تعاويذه في غرفته، بمفرده.
وقال سيمون: “افعل ذلك وستخرج الحقيقة في غضون ساعة لتسمع بها الإمبراطورية بأكملها”.
وكان هناك شيء خاطئ تماماً في هذه الجملة، لكن سيمون كان متعباً جداً من الجدال. وترك كاسفال واختار العودة إلى غرفته لبقية اليوم؛ فستغفر له آنا تخطي حصة الأسرار الإلهية بعد هذا.
وتراجع تالاس كما لو كان قد تلقى صفعة على وجهه.
وضحك سيمون: “احذري مما تقولين، لا تعرفين كيف يمكن للآخرين أخذ الأمر. هل قمتِ بنقل غرفتي بجوار غرفتكِ حقاً؟”
“ماذا ظننت؟ أنني لن أستعد لليوم الذي تأتي فيه لقتلي؟ أنت الذي أردت موتي لمجرد وجودي لسنوات؟” حسنًا، لم يستعد سيمون لأي شيء في الواقع لأن جزءاً منه كان يعلم أنه سيعود بالزمن إلى الوراء، لكنه فكر في الأمر. “لذلك اتخذت احتياطاتي. اقتلني، وسينكشف سر عائلتنا القذر الصغير”.
ولم يبدُ خائفاً من قول ما يدور في ذهنه، وهو ما كان إما سذاجة أو تهوراً. وأخذ سيمون نفساً عميقاً: “الكثير منهم كذلك”.
وسأل شخص ما في حاشية تالاس بغباء: “أي سر؟”
لا عجب أن خطيبة لويس قد رحلت؛ فمن المرجح أنه استدعاها حفاظاً على سلامتها الآن بعد أن بدأت يوفيميا في اتخاذ خطوات لتأمين الأكاديمية لنفسها.
أجاب تالاس، وقد اهتزت ثقته بنفسه: “لن تجرؤ. فموت السيد الأعلى وفقدان فئته لا يزالان من المعلومات المحفوظة بعناية والتي لا يريد أحد في البلاط خروجها. ستكون ميتاً بحلول نهاية اليوم!”
والجزء الأكثر غرابة هو أن الصعوبات استمرت حتى عندما لم يكن سيمون يرتدي رداء فئة السيد الأعلى؛ فقد أدى وراثته للفئة إلى تغيير ميله الطبيعي للمانا على مستوى أساسي. وتساءل عما يعنيه ذلك، إذا وضع يديه يوماً ما على حجر كريستال لفئة أخرى. كان يعلم أنه من الممكن استخدام فئات متعددة في وقت واحد، ولكنه أمر صعب وغير مثالي.
واقترب سيمون أكثر، وجبهته تلمس جبهة أخيه غير الشقيق الممقوت: “اقرأ شفتي يا هذا. أنا أكرهك بما يكفي لأفعل”.
ولكنه قادر على هزيمة تالاس.
وعندما التقت نظرة تالاس بنظرته، عرف أن الأمر لم يكن خدعة فارغة.
“آنا!” وتوردت وجنتا تيلا حمرة خجلاً. “هذا ليس مضحكاً!”
وصاحت آنا، بينما تجسد سيف قصير من الضوء والمانا في يدها: “كفى! تالاس، أطلق سراحه الآن! الآن!”.
لقد قامت بتسوية الأمور؟ كيف؟ وكان بإمكان سيمون إخبار أن القلق يكمن وراء غضبها، لذا لم يجادل أو يطرح الموضوع: “سأحاول”.
وحدق تالاس فيها، لكنه تراجع بجبن كما في الحلقة الزمنية السابقة. وأطلقت يده قبضتها عن حلق سيمون وتركته يتنفس الصعداء.
> *هل السير ريتشارد من لور هو الفارس المقدس (البالادين) الجديد؟*
واعتبر سيمون الألم ثمناً ضئيلاً يدفعه مقابل النصر.
“على ماذا، على قول الحقيقة؟” كانت ابتسامة تالاس تحمل كل حلاوة الزبدة الفاسدة. “بالإضافة إلى ذلك، لا بد أنه كان اليوم الوحيد الجدير بالذكر في حياتها. ينبغي للقيط أن يشكرني على إبقاء ذكراها حية”.
وصرح تالاس بغضب قبل أن يغادر مع متملقيه لعلاج جروحه: “إذا كنت لا تزال في هذه المدرسة بحلول الصباح أيها اللقيط، فسأقوم بشنقك”. ويا له من جبان تبين أنه عندما لا تسير الأمور لصالحه.
واصطدم ظهر سيمون بالحجر في رمشة عين.
وصرخت آنا في سيمون بمجرد مغادرة تالاس: “هل جننت؟! هل تريد أن تموت؟! إنه يستطيع وسيقوم بقتلك!”.
وصرح تالاس بغضب قبل أن يغادر مع متملقيه لعلاج جروحه: “إذا كنت لا تزال في هذه المدرسة بحلول الصباح أيها اللقيط، فسأقوم بشنقك”. ويا له من جبان تبين أنه عندما لا تسير الأمور لصالحه.
وكان سيمون يتوقع المزيد من الدعم ووقف بثبات: “ماذا، هل كان ينبغي لي أن أدعه يهين والدتي علناً؟ كيف كنتِ ستتصرفين لو فعل الشيء نفسه مع والدتكِ؟”
لكن كاسفال قال: “نحن نحقق في الكنز القديم لإمبراطورية الكيش وقصرهم في الشرق. هل ستكون صاحبة السمو مهتمة بالانضمام إلينا في سعينا؟”
“لا، ولكن…” وبدت آنا ممزقة بين توبيخه على المخاطرة التي اتخذها والموافقة معه على دفاعه عن شرف والدته. “سأقوم بتسوية الأمور، ولكن لا تجرؤ على تجربة ذلك مجدداً! تيلا، تعالي معي”.
ولكن بدلاً منه، ظهر ضيفان مفاجئان.
أجابت تيلا برقة وهي تتبع آنا خارج الغرفة: “نـ-نعم”. ولم يتبقَ سوى طلاب الدراسات القبلية، وكانوا جميعاً ينظرون إلى سيمون في صمت قلق.
ولكن لسوء الحظ، امتد الانتظار لعدة دقائق حتى اندلعت ضوضاء وجلبة خارج الفصل الدراسي. وكان سيمون على وشك التحقق من الأمر عندما دخلت مجموعة غير مرحب بها بالمرة إلى الفصل.
وقال لهم سيمون: “اغربوا عن وجهي، لقد تم إلغاء الحصة”. وتلقوا الرسالة وغادروا، باستثناء كاسفال الذي لفت الانتباه ببقائه. “ما زلت هنا؟”
“الجلسة الدراسية يا سيمون. ماذا تخيلت؟” وأعطته آنا تلك الابتسامة المازحة التي تعرف سرها وحدها. “أنا أدعو حبيبك أيضاً لتناول العشاء، لذا تعال مرتدياً ملابس جيدة”.
قال كاسفال: “هناك شيء يزعجني بشأن سموه. هل اسمه تالاس، أم مؤخرة تال (Thal-Ass)؟”
> *الإمبراطورية في حداد بعد وفاة باتريات مالفاس، أمين صندوقنا الحبيب.*
ولم يستطع سيمون منع نفسه من الضحك على جرأته؛ فقد كان من الخطر السخرية من أمير، حتى في الخفاء. وأجاب بتنهيدة: “كلاهما مناسبان. بجدية يا كاسفال، ينبغي لك المغادرة؛ فتالاس ليس شخصاً يمكن العبث معه. وكل ما تأمل في كسبه بالبقاء معي، سيأخذه منك”.
> *دعوات متجددة لعائلات لينكونو للتقدم لتسوية إرثهم.*
وعلق كاسفال غير مكترث بالمرة: “علمت ذلك”. ولم تبدُ عليه علامات الخوف؛ فهل فهم خطورة الوضع بعد؟ “هل جميع أبناء ماغنوس لا يُطاقون إلى هذا الحد؟”
وعلى الرغم من أن ميريديث أظهرت له تعويذة “السيف المظلم” مرة واحدة فقط وركزت على تعاويذ تعزيز الأسلحة الأخرى منذ ذلك الحين، إلا أن سيمون وجد أنه من السهل نسبياً عكس هندسة التعويذة؛ فقد كانت تتضمن ببساطة توجيه المياسما إلى سلاح وتحويلها إلى ظلام صلب. وكانت فئة السيد الأعلى تقوم بالفعل بالخطوة الأولى لسيمون، لذا لم يكن عليه سوى التدرب على الخطوة الثانية.
ولم يبدُ خائفاً من قول ما يدور في ذهنه، وهو ما كان إما سذاجة أو تهوراً. وأخذ سيمون نفساً عميقاً: “الكثير منهم كذلك”.
واقترب سيمون أكثر، وجبهته تلمس جبهة أخيه غير الشقيق الممقوت: “اقرأ شفتي يا هذا. أنا أكرهك بما يكفي لأفعل”.
“لقد ظننت ذلك”. وتأمل كاسفال وجه سيمون لثانية، وكان هناك شيء غريب في نظرته، لكن سيمون لم يستطع تحديد ما هو. “لا بد أنك تكرههم أيضاً”.
“كنز؟” ولمعت شرارة من الاهتمام في نظرات آنا. “سيمون، ما الذي كنت تخفيه عنا؟”
وتأمل سيمون السؤال؛ هل يكره عائلته بأكملها؟ كانت تلك كلمة قوية للغاية. وأجاب بصدق: “البعض فقط. لوريان وداسين لا يشبهان تالاس على الإطلاق، وليس لدي أي شيء ضد لويس”.
أجاب سيمون: “لقد خيبت أمله في اللحظة التي خرجت فيها من الإمبراطورة دون عينها الثالثة وقوة استدعائها. ليس لديك أي من موهبة لويس، أو ذكاء لوريان، أو شجاعة داسين، أو حتى ميل نوربيل للسحر. ربما لو كان لديك ذرة من مهاراتهم، لكان قد اختارك كخليفة له بدلاً من شخص غريب”.
“أرى ذلك”. وأومأ كاسفال برأسه، وكان تعبيره مليئاً بالتفكير. ولم يستطع سيمون تفسير الأمر تماماً، لكن صوته بدا خائب الأمل لسبب ما… هل كان يبحث عن نميمة؟ “على أي حال، أتمنى أن نتمكن من عقد تلك الجلسة الدراسية الليلة بمجرد أن تهدأ سموها آنا. مساعدتها ستكون ثمينة للغاية”.
كان سيمون قد اعتاد على سخرية أخيه غير الشقيق لدرجة أن معظمها كان ينزلق عنه مثل الماء على الصخر… لكن تلك الكذبة، ذلك الافتراء الذي لاحقه طوال حياته، كان الاستثناء. وغلى الدم في عروقه، وحدق في تالاس بكل الكراهية التي أثارها الأمير الصغير في قلبه. وغرقت تيلا في كرسيها، محاولة بجهد ألا تُلفت الانتباه، بينما راقب كاسفال المشهد بتعبير لا يمكن قراءته. وبدت آنا وحدها غاضبة مثل سيمون.
“لا أعتقد أنك تأخذ هذا الخلاف بالجدية التي ينبغي لك؛ فقد هددني أمير بالقتل علناً”.
ولكن بدلاً منه، ظهر ضيفان مفاجئان.
وهز كاسفال كتفيه: “لقد كادت شقيقتي تقتلني ذات مرة، ولم يمنعنا ذلك من التعاون. الدم يبقى دماً”.
حسنًا، خمن سيمون أنه ثمن بخس يدفعه مقابل النجاة ليوم آخر.
وكان هناك شيء خاطئ تماماً في هذه الجملة، لكن سيمون كان متعباً جداً من الجدال. وترك كاسفال واختار العودة إلى غرفته لبقية اليوم؛ فستغفر له آنا تخطي حصة الأسرار الإلهية بعد هذا.
وتصلب سيمون وهو يضع الصحيفة جانباً: “ولماذا قد أعرف؟”
ما هي مشكلة تالاس؟ لقد أراد الأمير الصغير موت سيمون منذ اللقاء الأول لسبب لم يستطع فهمه أبداً سوى ولادته بشغف سام. وكان قادراً جداً على تنفيذ تهديده بشنقه غداً، على الرغم من أنه ربما يحاول استشارة والدته أولاً؛ فتالاس لم يفعل أي شيء لم توافق عليه الإمبراطورية أولاً.
“لقد ظننت ذلك”. وتأمل كاسفال وجه سيمون لثانية، وكان هناك شيء غريب في نظرته، لكن سيمون لم يستطع تحديد ما هو. “لا بد أنك تكرههم أيضاً”.
هل ينبغي لسيمون مغادرة الأكاديمية؟ يمكن لتالاس بسهولة أن يجعل حياته هنا لا تطاق لأخيه غير الشقيق، حتى مع وجود آنا في جانبه، والصراع بين الأحزاب الإمبراطورية سيمتد بلا شك إلى هذه الإمارة أيضاً. والمغادرة خوفاً من ذلك الوغد ستترك طعماً مراً في فم سيمون، ولكن لم يكن الأمر وكأنه قادر على هزيمته في قتال…
“أنا لا أتابع هذا المساق بالفعل، لكنني رأيت أنه ينبغي لي التحقق بنفسي مما هو مثير للاهتمام فيه لدرجة أنك لا تفوت أي حصة أبداً. هذا بالإضافة إلى أنني أردت أن أسألك عن ذلك الفتى الأشقر الوسيم الذي تتسكع معه مؤخراً”.
…
لقد بدأ اليوم سيئاً بما يكفي بالفعل، والآن قرر تالاس زيادة الطين بلة بوضع الملح في جروح أخيه غير الشقيق. وقال: “أنا خائب الأمل من الرفقة التي تحتفظين بها يا آنا. لقد سمعت أنكِ أصررتِ على إبقاء غرفة اللقيط بجوار غرفتكِ”.
ولكنه قادر على هزيمة تالاس.
أجاب سيمون: “إنه مجرد شائعة”. ولم يكن يريد بشكل خاص أن تتدخل آنا في شؤونه؛ فمن الأفضل أن يظل متهرباً—
وضربت الفكرة سيمون فجأة بأنه قادر، في الواقع، على الانتقام من تالاس. فقد قدم له العرش القرمزي الفرصة على طبق من فضة؛ فالقدرة على العودة بالزمن يمكن أن تتيح له جمع المعلومات والمستويات المطلوبة لإذلال الأمير الصغير أو التفوق عليه في قتال. وبدا مجرد التفكير في سحق ذلك الوغد بصولجان السيد الأعلى رائعاً في رأسه.
وتصلب سيمون وهو يضع الصحيفة جانباً: “ولماذا قد أعرف؟”
لقد أخبر نفسه أن أفضل انتقام سيكون العيش بسعادة بعيداً عن عائلته، ولكن كان ذلك عندما كان يفتقر إلى الأدوات للرد؛ عندما لم يكن لديه أقوى فئة في العالم في قبضة يده.
وهز كاسفال كتفيه: “لقد كادت شقيقتي تقتلني ذات مرة، ولم يمنعنا ذلك من التعاون. الدم يبقى دماً”.
لم يكن مستعداً الآن، وربما لن يكون كذلك لسنوات عديدة أيضاً؛ ولكنه قد يكون مستعداً يوماً ما، والفرصة وحدها ملأت قلب سيمون بالأمل.
كان من الأرجح أن قيادة الأكاديمية قد رضخت لـ “حزب الكنيسة” وسمحت لهم بتولي زمام الأمور. ولم يكن ذلك يبشر بالخير، سواء بالنسبة لتحقيق سيمون في الكيش أو لسلامته الشخصية. كان داسين يحكم المدينة وكان من مؤيدي “حزب الحرب”؛ ولم يكن ليقبل هذا التحدي دون رد. وسيكون تبادل إطلاق النار هذا أمراً جديراً بالمشاهدة.
«يمكنني أن أصبح قوياً. أقوى من تالاس، أو حتى لويس. يمكنني ترك كدمة له مقابل كل إهانة». وضم سيمون قبضته، وشعر بفئة السيد الأعلى تفرح بتلك الخيالات بداخله؛ فالمياسما التي ولدت منها تتغذى على ضغينته وتوقعه. والعرش يجد الانتقام أكثر لذة من السرية.
ما هي مشكلة تالاس؟ لقد أراد الأمير الصغير موت سيمون منذ اللقاء الأول لسبب لم يستطع فهمه أبداً سوى ولادته بشغف سام. وكان قادراً جداً على تنفيذ تهديده بشنقه غداً، على الرغم من أنه ربما يحاول استشارة والدته أولاً؛ فتالاس لم يفعل أي شيء لم توافق عليه الإمبراطورية أولاً.
وستكون سلامته أولاً، ولكن يوماً ما… يوماً ما سيذيق تالاس من الكأس نفسه.
وقد آلمه ذلك أكثر من أي لكمة، ويرجع ذلك في الغالب إلى علمه بأن سيمون على حق. وتجمد تالاس، أولاً بصدمة، ثم بغضب عاجز. واستمرت حاشيته في الضحك لفترة من الوقت حتى لاحظوا يديه المرتجفتين، وعند هذه النقطة بدأوا في الصمت بتوتر.
وقضى سيمون بقية اليوم في التدرب على تعاويذه في غرفته، بمفرده.
وكانت كل ذرة في كيانه تطالب بأن يلكم تالاس في وجهه، ويكسر أنفه، ويجعله يدفع ثمن كلماته. ومع ذلك، لم يكن سيمون يعلم فقط أنه من المرجح أن يكسر يده بدلاً من إلحاق أي ضرر بتالاس، بل كان بإمكانه إخبار أن الأمير يريده أن يفعل ذلك؛ فقد كان يستدرج سيمون لتجربة حظه والفشل حتى يتمكن من تدميره في المقابل وإثارة إعجاب حاشيته.
وعلى الرغم من أن ميريديث أظهرت له تعويذة “السيف المظلم” مرة واحدة فقط وركزت على تعاويذ تعزيز الأسلحة الأخرى منذ ذلك الحين، إلا أن سيمون وجد أنه من السهل نسبياً عكس هندسة التعويذة؛ فقد كانت تتضمن ببساطة توجيه المياسما إلى سلاح وتحويلها إلى ظلام صلب. وكانت فئة السيد الأعلى تقوم بالفعل بالخطوة الأولى لسيمون، لذا لم يكن عليه سوى التدرب على الخطوة الثانية.
وكانت كل ذرة في كيانه تطالب بأن يلكم تالاس في وجهه، ويكسر أنفه، ويجعله يدفع ثمن كلماته. ومع ذلك، لم يكن سيمون يعلم فقط أنه من المرجح أن يكسر يده بدلاً من إلحاق أي ضرر بتالاس، بل كان بإمكانه إخبار أن الأمير يريده أن يفعل ذلك؛ فقد كان يستدرج سيمون لتجربة حظه والفشل حتى يتمكن من تدميره في المقابل وإثارة إعجاب حاشيته.
وكان بإمكانه القسم بأنه قضى وقتاً أسهل مع هذا مقارنة بالأمس؛ فقد أصبح أكثر انسجاماً مع فئة السيد الأعلى الآن بعد أن قرر استخدامها للانتقام من تالاس يوماً ما. وخمن سيمون أن الرغبة في سحق الأعداء الممقوتين وإخضاعهم قد غُرست في جوهر العرش القرمزي نفسه.
وحدق تالاس فيها، لكنه تراجع بجبن كما في الحلقة الزمنية السابقة. وأطلقت يده قبضتها عن حلق سيمون وتركته يتنفس الصعداء.
وكان ليود قول إن تعاويذ تعزيز الأسلحة الأخرى جاءت إليه بالسهولة نفسها؛ فكاساندرا كانت على حق، توجيه المياسما بدلاً من المانا يعني أنه واجه وقتاً أصعب في تعلم التعاويذ التقليدية. ولم تقل ميريديث أبداً إنه بطيء التعلم أثناء التدريب، لكنه كان يرى أفكارها مكتوبة بوضوح على وجهها المحرج.
“حسنًا، إنه أكثر وسامة منك، ولكن فقط لأنك لا ترتدي ملابس جيدة”. وداعبت آنا ذقنها وتظاهرت بدراسة سيمون. “ما رأيكِ يا تيلا؟ هل تفضلينه عارياً أم بالزي الرسمي؟”
ولم يعتقد أنه مغلق تماماً عن تعلم تعاويذ غير المياسما، ولكن الجهد المطلوب بدا أقل وأقل قيمة مقارنة بالنتيجة. كان الأمر أشبه بمحاولة التفوق على حورية البحر في السباحة؛ بالتأكيد، قد يكون شخص ما قادراً على فعل ذلك بالتدريب المكثف، ولكن من الأفضل له العمل على نقاط قوته بدلاً من تعويض نقاط ضعفه.
وكان هناك شيء خاطئ تماماً في هذه الجملة، لكن سيمون كان متعباً جداً من الجدال. وترك كاسفال واختار العودة إلى غرفته لبقية اليوم؛ فستغفر له آنا تخطي حصة الأسرار الإلهية بعد هذا.
والجزء الأكثر غرابة هو أن الصعوبات استمرت حتى عندما لم يكن سيمون يرتدي رداء فئة السيد الأعلى؛ فقد أدى وراثته للفئة إلى تغيير ميله الطبيعي للمانا على مستوى أساسي. وتساءل عما يعنيه ذلك، إذا وضع يديه يوماً ما على حجر كريستال لفئة أخرى. كان يعلم أنه من الممكن استخدام فئات متعددة في وقت واحد، ولكنه أمر صعب وغير مثالي.
“ماذا؟” ورمش سيمون بصدمة. “لماذا؟!”
وسمع سيمون طرقاً على الباب وقام على الفور بتبديد رداء السيد الأعلى: “نعم؟”
وعلق كاسفال غير مكترث بالمرة: “علمت ذلك”. ولم تبدُ عليه علامات الخوف؛ فهل فهم خطورة الوضع بعد؟ “هل جميع أبناء ماغنوس لا يُطاقون إلى هذا الحد؟”
وصاحت آنا من الجانب الآخر: “هذه أنا!”. وتحرك سيمون لفتح الباب، واقتحمت آنا الغرفة مثل الإعصار. وكانت على الأقل تفتقر إلى رداء فئتها، وهو ما يمثل علامة جيدة على الأرجح. “منذ متى وأنت تقفل بابك؟!”
ولم يستطع سيمون منع نفسه من الضحك على جرأته؛ فقد كان من الخطر السخرية من أمير، حتى في الخفاء. وأجاب بتنهيدة: “كلاهما مناسبان. بجدية يا كاسفال، ينبغي لك المغادرة؛ فتالاس ليس شخصاً يمكن العبث معه. وكل ما تأمل في كسبه بالبقاء معي، سيأخذه منك”.
“منذ أن هددني تالاس بالقتل علناً”. وصفعت آنا سيمون، وإن كان ذلك بخفة: “مهلاً!”.
وقضى سيمون بقية اليوم في التدرب على تعاويذه في غرفته، بمفرده.
ردت آنا ببرود: “هذا ما تستحقه لأنك جعلتني أقلق عليك كثيراً. لقد قمت بتسوية الأمور مع تالاس، ولكن لا تجرؤ على تجربة ذلك مجدداً. أبداً أبداً”.
وفعل سيمون ذلك. كانت صحيفة “صوت الإمبراطورية” هي الصحيفة الرئيسية في قلب الإمبراطورية — بما أن السلطات فرضت رقابة صارمة على جميع المعلومات — وكانت تنشر عموماً الأخبار المعتمدة من الحكومة أسبوعياً في جميع أنحاء البلاد. وعقد حاجبيه وهو يتصفح العناوين.
لقد قامت بتسوية الأمور؟ كيف؟ وكان بإمكان سيمون إخبار أن القلق يكمن وراء غضبها، لذا لم يجادل أو يطرح الموضوع: “سأحاول”.
“حسنًا، إنه أكثر وسامة منك، ولكن فقط لأنك لا ترتدي ملابس جيدة”. وداعبت آنا ذقنها وتظاهرت بدراسة سيمون. “ما رأيكِ يا تيلا؟ هل تفضلينه عارياً أم بالزي الرسمي؟”
“حاول بجد، لأنه كان على وشك إرسال المفتشين لجرّك من غرفتك”.
وجد سيمون ذلك أمراً غير معتاد بالمرة؛ فقد كان يحضر مساق الدراسات القبلية منذ ما يقرب من ثلاثة أسابيع الآن، وكان المعلم يصل دائماً في الوقت المحدد — وهو أمر لا يمكن قوله عن الكثيرين من أعضاء هيئة التدريس. وكان سيمون يراقب الباب بهوس لأكثر من خمس عشرة دقيقة، متوقعاً دخول السيد أدريسانت في أي لحظة.
“آسف”. لم يكن سيمون آسفاً لأنه رد على تالاس، لكنه شعر بقليل من الذنب لإقلاقه لآنا. “شكراً لكِ لأنكِ وقفتِ في ظهري”.
“لا أعتقد أنك تأخذ هذا الخلاف بالجدية التي ينبغي لك؛ فقد هددني أمير بالقتل علناً”.
“شكراً لي؟ ينبغي لك تقبيل قدمي لإنقاذك من غبائك! كن ممتناً لأنني ابنة ثاني أقوى رجل في الإمبراطورية ولدي الكثير من الأصدقاء”. وكان غضب آنا كالعاصفة لحسن الحظ؛ يأتي ويذهب بالسرعة نفسها. “لن أكذب، على الرغم من ذلك؛ فرؤيتك تقف في وجه تالاس كانت مثيرة نوعاً ما”.
أجابت تيلا برقة وهي تتبع آنا خارج الغرفة: “نـ-نعم”. ولم يتبقَ سوى طلاب الدراسات القبلية، وكانوا جميعاً ينظرون إلى سيمون في صمت قلق.
وضحك سيمون: “احذري مما تقولين، لا تعرفين كيف يمكن للآخرين أخذ الأمر. هل قمتِ بنقل غرفتي بجوار غرفتكِ حقاً؟”
وقال تالاس وهو يحدق في سيمون المصدوم: “ماذا قلت لكِ يا آنا؟”. وقد نمت حاشية الأمير لتشمل خطيبته، ونصف دزينة من أبناء الدوقات، وغيرهم من الانتهازيين من النبلاء. “أنتِ تستحقين أفضل من التسكع مع القمامة”.
“يا إلهي، يبدو الأمر وكأنني أردت التسكع معك. من كان يظن؟” ووضعت آنا يدها على خصرها: “أتساءل عما سيقولونه عندما يعلمون أنني دعوتك إلى غرفتي”.
وتأمل سيمون السؤال؛ هل يكره عائلته بأكملها؟ كانت تلك كلمة قوية للغاية. وأجاب بصدق: “البعض فقط. لوريان وداسين لا يشبهان تالاس على الإطلاق، وليس لدي أي شيء ضد لويس”.
وتجمد سيمون: “ماذا؟!”
وأصبح العبوس على وجه الأمير مظلماً بغضب بارد، وكاد يلفظ الكلمة بصعوبة: “عائلة؟ الميزة الوحيدة لأمه القروية كانت أنها كانت جميلة بما يكفي لكي يغتصبها والدنا”.
“الجلسة الدراسية يا سيمون. ماذا تخيلت؟” وأعطته آنا تلك الابتسامة المازحة التي تعرف سرها وحدها. “أنا أدعو حبيبك أيضاً لتناول العشاء، لذا تعال مرتدياً ملابس جيدة”.
والجزء الأكثر غرابة هو أن الصعوبات استمرت حتى عندما لم يكن سيمون يرتدي رداء فئة السيد الأعلى؛ فقد أدى وراثته للفئة إلى تغيير ميله الطبيعي للمانا على مستوى أساسي. وتساءل عما يعنيه ذلك، إذا وضع يديه يوماً ما على حجر كريستال لفئة أخرى. كان يعلم أنه من الممكن استخدام فئات متعددة في وقت واحد، ولكنه أمر صعب وغير مثالي.
حسنًا، خمن سيمون أنه ثمن بخس يدفعه مقابل النجاة ليوم آخر.
لقد بدأ اليوم سيئاً بما يكفي بالفعل، والآن قرر تالاس زيادة الطين بلة بوضع الملح في جروح أخيه غير الشقيق. وقال: “أنا خائب الأمل من الرفقة التي تحتفظين بها يا آنا. لقد سمعت أنكِ أصررتِ على إبقاء غرفة اللقيط بجوار غرفتكِ”.
“أنا لا أتابع هذا المساق بالفعل، لكنني رأيت أنه ينبغي لي التحقق بنفسي مما هو مثير للاهتمام فيه لدرجة أنك لا تفوت أي حصة أبداً. هذا بالإضافة إلى أنني أردت أن أسألك عن ذلك الفتى الأشقر الوسيم الذي تتسكع معه مؤخراً”.
