في خدمة سموّه ( 3 )
كان داسين، الابن الثاني للسيد الأعلى بالزام ماغنوس، رجلاً يشبه الأسد.
وخفق قلب سيمون في صدره: “وما هي؟”
لقد مر أكثر من عام منذ أن رأى سيمون أخاه غير الشقيق لآخر مرة، لكنه لم يتغير بتاتاً؛ إذ كان لا يزال ذلك المارد الذي يبلغ طوله ستة أقدام ونصف من العضلات الصافية التي تجعله يتسامق فوق معظم الرجال. وانسدلت خصلات شعره الأحمر على جانبي وجهه المربع وفكه المليء بالندوب، حيث عُقدت في ضفيرة على ظهره. وحملت عيناه، ذات اللون الرمادي الشاحب المميز للعائلة، دفء الأب الشاب وقسوة الجنرال في آنٍ واحد. وكان قد استقبل سيمون في ساحة قلعته وهو يرتدي الدرع الذهبي لفئة الفارس النبيل، وهي الفئة الوحيدة من نوعها في العالم.
“أنا من سيشكرك بمجرد أن تنظف كل هذه الفوضى من أجلي. وستجعل المنطقة أكثر أماناً للجميع أيضاً”. وابتسم داسين بدفء: “لكي أكون صادقاً، أنا سعيد جداً بمبادرتك يا سيمون. لقد خشيت ألا تحقق الكثير، بالنظر إلى أنك قضيت كل أيامك ويدك مدسوسة في الكتب، لذا أنا سعيد لأنك اتخذت خطوات لتحسين وتطوير نفسك. ستجد لنفسك زوجة في أقرب وقت بهذا المعدل”.
وراقبه سيمون وأغنيس فايرواند وهو يلوح بسيفه الطويل الضخم، غورغورانت والذي يعجز خمسة رجال عاديين عن رفعه — بيد واحدة فقط. وأطاحت تلك الضربة بثلاثة جنود إلى الخلف بعنف شديد أدى إلى تبدد أزياء فئاتهم من رتبة الفرسان في لمحة عين.
وأضاف داسين: “سأعطيك نسخاً من التقارير التي تلقيناها عن كل هذه الجوائز، لتسهيل صيدك. ويمكنني أيضاً منحك إمكانية الوصول إلى معدات وأسلحة من الدرجة العسكرية لتكمل فئتك”.
وتسبب هذا في عبوس داسين لينادي على الرجال من الحضور: “أيها المعالجون!”
> * **الوصف:** أم لاميّا نادرة ذات ستة أذرع من قبيلة ذوي الحراشف جمعت مجموعة كبيرة من اللصوص الذين يغيرون على الدوريات الإمبراطورية. وقد اعتاد السكان المحليون على تسمية اللصوص بـ “الأيدي الحمراء”، نظراً لشكل علاماتهم. ويُشتبه في أن اللاميّا نفسها تمتلك فئة تابعة ذات توجه قتالي من نوع ما وهي خطيرة للغاية. يرجى الاشتباك معها بحذر.
وكذب أحد الرجال وهو يفشل في الوقوف على قدميه مجدداً: “نحن بخير يا صاحب السمو… لا نزال… لا نزال قادرين على القتال…”
وضجك سيمون: “مشغولة، وتفتقدك… وكذلك آنا. لقد طلبت مني أن أوبخك لرفضك كل دعوات العشاء التي وجهتها إليك”.
وزجره داسين: “ليس لديكم ما تثبتونه أيها الجنود. لقد قاتلتم جيداً، جميعكم، ولن أسمح بأن تعانوا من جروح دائمة خلال نزال تدريبي. لا عيب في قبول العلاج”.
وعادة ما تنقسم مكافآت الجوائز في الإمبراطورية إلى فئتين: المجرمون الفارون، والوحوش التي تفترس الطرق التجارية أو المجتمعات. وكان معظمهم مطلوبين أحياء أو أمواتاً، مع استثناءات قليلة جداً، وعادة ما يتطلب المطالبة بالمكافأة إحضار جزء من الجسد يستخدمه العرافون الإمبراطوريون لتأكيد موت الهدف.
والتفت سيمون إلى أغنيس: “هل تتفضلين بعلاجهم؟”
“نعم. السيد الأعلى هو إنديميون نفسها، وإرادته هي القانون”.
وأجابت: “نعم يا صاحب السمو”، حريصة على مناداته بجلالتك في الخفاء فقط كما أمرها. ولوحت أغنيس بيدها نحو الجنود — دون أن تكلف نفسها عناء التغيير إلى زي فئتها — وغمرتهم بنور أخضر. وسرعان ما محا ذلك التوهج كدماتهم وخفف من إرهاقهم.
كان الرجل حاد الذكاء للغاية بالنسبة لمصلحته الخاصة. وكانت هذه هي المرة الثانية التي يخمن فيها أن سيمون يمتلك فئة بناءً على معلومات محدودة. وكانت استنتاجاته مزعجة بقدر ما كانت مثيرة للإعجاب.
وقال داسين مع إيماءة تقدير: “لكما مني جزيل الشكر. لقد مضى وقت طويل يا سيمون. كيف حال لوريان؟”
وأصر ليونارد: “لست متأكداً مما يرغب صاحب السمو في إخفائه، ولكن لا داعي للخوف منا في أي شيء. إن قسمنا هو لك ولوالدك، السيد الأعلى. ولن نخون أسرارك تحت طائلة الموت والتعذيب”.
وضجك سيمون: “مشغولة، وتفتقدك… وكذلك آنا. لقد طلبت مني أن أوبخك لرفضك كل دعوات العشاء التي وجهتها إليك”.
> * **الوصف:** أم لاميّا نادرة ذات ستة أذرع من قبيلة ذوي الحراشف جمعت مجموعة كبيرة من اللصوص الذين يغيرون على الدوريات الإمبراطورية. وقد اعتاد السكان المحليون على تسمية اللصوص بـ “الأيدي الحمراء”، نظراً لشكل علاماتهم. ويُشتبه في أن اللاميّا نفسها تمتلك فئة تابعة ذات توجه قتالي من نوع ما وهي خطيرة للغاية. يرجى الاشتباك معها بحذر.
ورد داسين بتنهيدة ثقيلة تشبه تنهيدة ثور البرية: “وهو أمر أندم عليه بصدق. فلم أجد حتى الوقت لإلقاء خطاب الافتتاح في الأكاديمية. لقد كانت يداي ممتلئتين بـأنصاف الوحوش و… أمور أخرى”. ووجه إلى سيمون نظرة طويلة وثاقبة كما لو كان ليتأكد من فهمهما لبعضهما البعض، ثم تابع قائلاً: “أخبرها أنني سأحاول زيارتها الشهر المقبل”.
ورد سيمون بضحكة خفيفة: “أنا أوافقك الرأي، لكن افتراضياً، إذا أصبح رجل غير مناسب مثل تالاس هو السيد الأعلى وكنت أعرف سراً لا أريده أن يعرفه، ولكن يجب عليه ذلك… هل كنت ستفشي سري له؟”
“سأفعل، على الرغم من أنني أعترف بأنني لسُت هنا من أجل آنا”.
“ولا يمكنك الوثوق بوافد جديد في قاعة الرقص لأنك لا تريده أن يطأ على أصابع أي شخص آخر”.
“هذا ما سمعته. ما كل هذا الحديث عن انضمامك إلى قواتي في الميدان؟”
ونحنحت ميريديث: “إذا كان صاحب السمو يريد قسماً منا—”
وقدم سيمون لأخيه غير الشقيق حجر الكريستون الخاص بالمجلد. “لقد أعارتني أغنيس إياه بلطف، وأود الارتفاع في المستوى سريعاً. وظننت أن الانضمام إلى جنودك في مهامهم سيتيح لي كسب الخبرة بسرعة”.
“أترى كيف يغيظونني يا سيمون؟” وربت داسين على كتف أخيه غير الشقيق. “انتبه لنفسك، واجلب المجد لآل ماغنوس”.
وقطب داسين حاجبيه: “لتساعد في حماية آنا، أم لتحمي نفسك من تالاس؟”
وأجابت: “نعم يا صاحب السمو”، حريصة على مناداته بجلالتك في الخفاء فقط كما أمرها. ولوحت أغنيس بيدها نحو الجنود — دون أن تكلف نفسها عناء التغيير إلى زي فئتها — وغمرتهم بنور أخضر. وسرعان ما محا ذلك التوهج كدماتهم وخفف من إرهاقهم.
ورد سيمون بانزعاج واضح: “كلاهما”. وكان يأمل أن تؤدي المطاردة وراء كاسفال إلى إرسال يوفيميا لابنها الفظيع بعيداً عن الأكاديمية، لكنه ولسوء الحظ ظهر هناك في اليوم السابق على أي حال. “لقد سئمت منه”.
وعادة ما تنقسم مكافآت الجوائز في الإمبراطورية إلى فئتين: المجرمون الفارون، والوحوش التي تفترس الطرق التجارية أو المجتمعات. وكان معظمهم مطلوبين أحياء أو أمواتاً، مع استثناءات قليلة جداً، وعادة ما يتطلب المطالبة بالمكافأة إحضار جزء من الجسد يستخدمه العرافون الإمبراطوريون لتأكيد موت الهدف.
ونصحه داسين قائلاً: “أعلم أنه شخص يصعب التعامل معه، ولا أزال لا أملك أي فكرة عن سبب مقته لك بهذا الشكل، لكن لا ينبغي لك تصعيد الأمور معه”. وعلى الرغم من أنه كان أقرب إلى حزب الحرب من حزب الكنيسة، إلا أنه لم يكن مؤيداً متعصباً أيضاً. “أخشى أن يخرج كل هذا المشاحنات والسياسات داخل العائلة عن السيطرة. وسنكون في وضع أفضل إذا اتحدنا ضد أعدائنا في الخارج. فالقبضة المغلقة ستهزم دائماً كفاً مفتوحة تمتد أصابعها في كل الاتجاهات”.
التهام الكريستون؟
“حسنًا، قل ذلك لتالاس. أنا لا أبغي الشجار معه”. في هذا العهد على الأقل. “كل ما أريده هو أن أكون قادراً على الدفاع عن نفسي إذا تطلب الأمر”.
وتجمد سيمون في صدمة، لكنه سرعان ما استعاد هدوءه وثبت نظرته في عيني ليونارد لوقت طويل للغاية. وكان التوتر ملموساً، حيث اعتدلت ميريديث في وقفتها.
“أرى ذلك…” وضم داسين ذراعيه إلى صدره. “ولسوء الحظ، سيتعين علي رفض طلبك”.
ولم تكن هذه الخدعة عارية تماماً من الصحة. فوصف شعار الكسل ذكر أنه سيلحق “ضرراً جسيماً” بحامله إذا قرر سيمون إزالته. ولم تكن لديه الفرصة لاختبار هذه الميزة بعد، ولكنها قد تقتل مضيفها بالفعل.
وقطب سيمون حاجبيه في خيبة أمل: “لماذا؟”
وقال ليونارد: “لقد علمت في اللحظة التي قاوم فيها صاحب السمو محاولة المنشدة المتحولة لاستعباد عقلك دون ارتداء أي أداة سحرية. وميزة كامنة من نوع ما كانت التفسير الوحيد الممكن، وفئة المجلدة لا تقدم أي حماية ضد التأثيرات العقلية”.
وأوضح داسين: “إستراتيجيتنا الحالية للتعامل مع قبائل انصاف الوحوش هي فرّق تسد. فنحن نأخذ الجزية ممن يبدون استعداداً للانحناء، ونغير على من يرفضون، ونشجع الخلافات عبر اتفاقيات تجارية تفضيلية حتى لا يتحدوا ضدنا، ثم نتدخل كوسطاء بمجرد أن ينهكوا جميعاً أنفسهم في قتال بعضهم البعض. وآمل أن نتمكن من تهدئة تيلوريا بأكملها في غضون بضع سنوات بهذه الإستراتيجية وبأقل تكلفة لقواتنا، لكنها رقصة دبلوماسية معقدة للغاية”.
«أوه، مستوى جديد في السيد الأعلى؟» ومع ذلك، كان بإمكانه الشعور بابتهاج الفئة للحصول على خادمين جديدين. فالحاكم يزدهر بحجم وجودة حاشيته—
“ولا يمكنك الوثوق بوافد جديد في قاعة الرقص لأنك لا تريده أن يطأ على أصابع أي شخص آخر”.
“أترى كيف يغيظونني يا سيمون؟” وربت داسين على كتف أخيه غير الشقيق. “انتبه لنفسك، واجلب المجد لآل ماغنوس”.
“نعم. كنت سأوافق بامتنان لو أنك تلقيت تدريباً عسكرياً مكثفاً تحت قيادتي، لكن لا يمكنني إرسال مجند جديد إلى أي مكان حساس دون تدريبات مكثفة”. وابتسم داسين ابتسامة خفيفة: “ومع ذلك، يمكنني التفكير في طريقة أخرى لترتفع في المستوى سريعاً في وضعك الحالي”.
وقال سيمون: “يمكنكما الآن فتح أعينكما والاستدارة”. وأطاع حراسه، حيث شهقت ميريديث من الصدمة عند رؤيته يرتدي درع السيد الأعلى. وكان رد فعل ليونارد أكثر هدوءاً، لكن الصدمة كانت مكتوبة في كل ملامح نظرته. “أنتم ترونني كما أنا: سيدكم ومالككم”.
وخفق قلب سيمون في صدره: “وما هي؟”
ورد داسين بتنهيدة ثقيلة تشبه تنهيدة ثور البرية: “وهو أمر أندم عليه بصدق. فلم أجد حتى الوقت لإلقاء خطاب الافتتاح في الأكاديمية. لقد كانت يداي ممتلئتين بـأنصاف الوحوش و… أمور أخرى”. ووجه إلى سيمون نظرة طويلة وثاقبة كما لو كان ليتأكد من فهمهما لبعضهما البعض، ثم تابع قائلاً: “أخبرها أنني سأحاول زيارتها الشهر المقبل”.
وقال داسين لرجاله: “أيها الفتية، أحضروا له الجوائز”.
“سأعتمد على ذلك”. والخيانة ستحمل عواقب وخيمة خلال هذا العهد والعهود المستقبلية. وألغى سيمون زي فئته لتقليل احتمالات اكتشاف المياسما الخاصة به. “اللعنة ستظهر كعلامة على ظهركما. ويحظر عليكما إظهارها لأي شخص خارج الأشخاص الموجودين بالفعل في هذه الغرفة”.
وفهم سيمون المغزى في اللحظة التي أحضر فيها أحد الجنود كومة من ملصقات المطلوبين.
>
وعادة ما تنقسم مكافآت الجوائز في الإمبراطورية إلى فئتين: المجرمون الفارون، والوحوش التي تفترس الطرق التجارية أو المجتمعات. وكان معظمهم مطلوبين أحياء أو أمواتاً، مع استثناءات قليلة جداً، وعادة ما يتطلب المطالبة بالمكافأة إحضار جزء من الجسد يستخدمه العرافون الإمبراطوريون لتأكيد موت الهدف.
وقال داسين وهو يسحب ثلاثة ملصقات من الكومة: “الجميع يلاحقون هذا الرجل، بما في ذلك قواتي الخاصة، لذا تُرِك هؤلاء المثيرون للمشاكل المحليون دون ردع إلى حد كبير. وسيكونون بمثابة وزنهم ذهباً وخبرة على حد سواء”.
وكان لدى الإمبراطورية نظام صارم للغاية لتجنب الحوادث أو الأخطاء. إذ يتعين على الدولة التحقق من الجائزة — عادة من قاضٍ أو نقابات تضررت من الهدف — مع مكافأة أساسية، وبعد ذلك يمكن لأي مواطن أو منظمة خاصة المساهمة في الصندوق المشترك. وأي شخص يرغب في المطالبة بمكافأة يحتاج إلى ترخيص رسمي، وهو ما يتطلب عادة التسجيل لدى الجيش وعملية فحص طويلة. وقليل من الناس يجتازونها دون امتلاك حجر كريستون.
وأضاف داسين: “سأعطيك نسخاً من التقارير التي تلقيناها عن كل هذه الجوائز، لتسهيل صيدك. ويمكنني أيضاً منحك إمكانية الوصول إلى معدات وأسلحة من الدرجة العسكرية لتكمل فئتك”.
وسأل سيمون مذهولاً: “هل ستمنحني ترخيصاً رسمياً؟ هكذا ببساطة؟”
ورد سيمون عبر التخاطر الذهني لكلا حارسيه، مما أثار دهشتهما: “حي، بقدر ما يهم العالم. ومن الآن فصاعداً، لن تكون هناك خيانة. وستبقى هذه المعلومات سراً صارماً حتى أكون مستعداً لاعتلاء العرش القرمزي”.
ورد داسين: “لم أكن لأفكر في الأمر لولا وجود فايرواند إلى جانبك، فهي أكثر من مؤهلة للتعامل مع هؤلاء الرعاع والحفاظ على حياتك. وسأمنحك أيضاً تفويضاً خاصاً لتخطي بعض الدروس في الأكاديمية حتى تتمكن من التركيز على عمليات الصيد الخاصة بك”.
> * **تقدير التهديد:** رتبة D
«هذا عرض أفضل بكثير من الانضمام إلى الجيش»، فكر سيمون وهو يتفحص الملصقات. «سأكون قادراً على القتال دون إشراف، وبالتالي الارتفاع في مستوى فئة السيد الأعلى دون الكشف عن أمري».
**فئة السيد الأعلى كانت قابلة للتخصيص والتعديل.**
وكان لكاسفال ملصق خاص به، مما أثار تسلية سيمون الشديدة. وكان مطلوباً حياً فقط ويحمل مكافأة ضخمة من ستة أرقام كفيلة بجعل كل صائد جوائز محترف في الإمبراطورية يلاحقه.
وقال ليونارد قبل أن يسعل: “أرى… أنا أفهم حاجتك إلى السرية ورغبتك في اكتساب المستويات بشكل أفضل الآن يا صاحب الجلالة. سامحني، ولكن يجب أن أسأل: هل قمت بـ—”
وقال داسين وهو يسحب ثلاثة ملصقات من الكومة: “الجميع يلاحقون هذا الرجل، بما في ذلك قواتي الخاصة، لذا تُرِك هؤلاء المثيرون للمشاكل المحليون دون ردع إلى حد كبير. وسيكونون بمثابة وزنهم ذهباً وخبرة على حد سواء”.
وأكدت أغنيس: “لقد التهم اللورد غارغاوث حجر الكريستون النبيل الخاص بالجنود المقدسين بعد تمرد وحيد القرن الأبيض الخامس، لمنع متمرد آخر من اكتساب قواه. وظل حجر الكريستون عالقاً في بطنه لمدة عقدين من الزمن حتى قتل والدك سلفه وحرر الفئة بشق بطن اللورد غارغاوث”.
> **اليد الحمراء، ملكة لصوص الماريليث **
> * **المكافأة:** 1,500 عملة ذهبية.
> * **تقدير التهديد:** رتبة B
وأضاف داسين: “سأعطيك نسخاً من التقارير التي تلقيناها عن كل هذه الجوائز، لتسهيل صيدك. ويمكنني أيضاً منحك إمكانية الوصول إلى معدات وأسلحة من الدرجة العسكرية لتكمل فئتك”.
> * **المكافأة:** 2,000 عملة ذهبية (بالإضافة إلى عملة ذهبية واحدة مقابل كل فروة رأس من قبيلة ذوي الحراشف الحليفة لليّد الحمراء).
والتفت سيمون إلى أغنيس: “هل تتفضلين بعلاجهم؟”
> * **الوصف:** أم لاميّا نادرة ذات ستة أذرع من قبيلة ذوي الحراشف جمعت مجموعة كبيرة من اللصوص الذين يغيرون على الدوريات الإمبراطورية. وقد اعتاد السكان المحليون على تسمية اللصوص بـ “الأيدي الحمراء”، نظراً لشكل علاماتهم. ويُشتبه في أن اللاميّا نفسها تمتلك فئة تابعة ذات توجه قتالي من نوع ما وهي خطيرة للغاية. يرجى الاشتباك معها بحذر.
وبما أن أغنيس تفوقت في المستوى على كل هذه المخلوقات، فقد كان بإمكان سيمون مواجهتها مع وجود شبكة أمان واكتساب بعض الخبرة. كان الأمر مثالياً ببساطة.
>
>
> **الغول آكل الخيول **
**فئة السيد الأعلى كانت قابلة للتخصيص والتعديل.**
> * **تقدير التهديد:** رتبة C
وقال سيمون: “يمكنكما الآن فتح أعينكما والاستدارة”. وأطاع حراسه، حيث شهقت ميريديث من الصدمة عند رؤيته يرتدي درع السيد الأعلى. وكان رد فعل ليونارد أكثر هدوءاً، لكن الصدمة كانت مكتوبة في كل ملامح نظرته. “أنتم ترونني كما أنا: سيدكم ومالككم”.
> * **المكافأة:** 1,500 عملة ذهبية.
وكان هذا يعني ضمناً أن غارغاوث قد حاول وفشل في استهلاك حجر كريستون الجنود المقدسين. فهل كان ذلك لأن الجندي المقدس هو العدو الطبيعي للسيد الأعلى، أم لأنها كانت فئة نبيلة؟ ربما ميزة التهام الكريستون تعمل فقط على أحجار الكريستون التابعة؟ ولم يكن سيمون متأكداً حتى يجرب ذلك بنفسه.
> * **الوصف:** غول ضخم بشكل غير طبيعي، يبلغ طوله حوالي خمسة عشر إلى ستة عشر قدماً، ولديه شهية للحم الخيول. ويغير على كل من قوافل التجار وأعضاء اتحاد القنطور المتحالفين مع إمبراطورية إنديميون، الذين تقدموا بطلب للجيش لطلب المساعدة؛ قد تتلقى مساعدة محلية في صيدك بالتواصل مع لينسيا من اتحاد القنطور.
“هذا ما سمعته. ما كل هذا الحديث عن انضمامك إلى قواتي في الميدان؟”
>
ومازح أحد الجنود قائلاً: “أسرع منك يا صاحب السمو!”، مما تسبب في انفجار الآخرين بالضحك؛ ولم يكن أحد يعلو صوته فوق ضحك داسين نفسه.
> **كلب جحيم مارسيل **
وقال داسين لرجاله: “أيها الفتية، أحضروا له الجوائز”.
> * **تقدير التهديد:** رتبة D
وأجاب ليونارد: “أنا مستعد يا صاحب السمو”.
> * **المكافأة:** 1,000 عملة ذهبية (بالإضافة إلى عملة فضية واحدة مقابل كل جلد ذئب).
“نعم. كنت سأوافق بامتنان لو أنك تلقيت تدريباً عسكرياً مكثفاً تحت قيادتي، لكن لا يمكنني إرسال مجند جديد إلى أي مكان حساس دون تدريبات مكثفة”. وابتسم داسين ابتسامة خفيفة: “ومع ذلك، يمكنني التفكير في طريقة أخرى لترتفع في المستوى سريعاً في وضعك الحالي”.
> * **الوصف:** يرغب الجيش الإمبراطوري في فتح طريق تجاري جديد بين مستوطنتي مارسيل وبراميموند، لكن كلب جحيم جعل المنطقة تابعة لنفوذه. ويقود المخلوق قطيعاً ضخماً بشكل غير طبيعي يضم مائة ذئب وكلب بري على الأقل تفترس الوحوش والبشر على حد سواء. ومن المتوقع أن تتفرق الحيوانات بمجرد مقتل الوحش.
ونصحه داسين قائلاً: “أعلم أنه شخص يصعب التعامل معه، ولا أزال لا أملك أي فكرة عن سبب مقته لك بهذا الشكل، لكن لا ينبغي لك تصعيد الأمور معه”. وعلى الرغم من أنه كان أقرب إلى حزب الحرب من حزب الكنيسة، إلا أنه لم يكن مؤيداً متعصباً أيضاً. “أخشى أن يخرج كل هذا المشاحنات والسياسات داخل العائلة عن السيطرة. وسنكون في وضع أفضل إذا اتحدنا ضد أعدائنا في الخارج. فالقبضة المغلقة ستهزم دائماً كفاً مفتوحة تمتد أصابعها في كل الاتجاهات”.
>
وتجمد سيمون في صدمة، لكنه سرعان ما استعاد هدوءه وثبت نظرته في عيني ليونارد لوقت طويل للغاية. وكان التوتر ملموساً، حيث اعتدلت ميريديث في وقفتها.
وسأل سيمون داسين: “ماذا يمثل مقياس تقدير التهديد؟ مستواهم؟”
> * **المكافأة:** 1,500 عملة ذهبية.
“نوعاً ما. الرتبة D تعادل مجرماً يتراوح مستوى فئته بين 1 و20؛ وتهديد الرتبة C بين 21 و40؛ والرتبة B تكون بين 41 و60، وهكذا، مع كون الرتبة E ضعيفة بما يكفي ليتعامل معها أشخاص بلا فئات”.
“ولا يمكنك الوثوق بوافد جديد في قاعة الرقص لأنك لا تريده أن يطأ على أصابع أي شخص آخر”.
وبما أن أغنيس تفوقت في المستوى على كل هذه المخلوقات، فقد كان بإمكان سيمون مواجهتها مع وجود شبكة أمان واكتساب بعض الخبرة. كان الأمر مثالياً ببساطة.
وأكدت أغنيس: “لقد التهم اللورد غارغاوث حجر الكريستون النبيل الخاص بالجنود المقدسين بعد تمرد وحيد القرن الأبيض الخامس، لمنع متمرد آخر من اكتساب قواه. وظل حجر الكريستون عالقاً في بطنه لمدة عقدين من الزمن حتى قتل والدك سلفه وحرر الفئة بشق بطن اللورد غارغاوث”.
وأضاف داسين: “سأعطيك نسخاً من التقارير التي تلقيناها عن كل هذه الجوائز، لتسهيل صيدك. ويمكنني أيضاً منحك إمكانية الوصول إلى معدات وأسلحة من الدرجة العسكرية لتكمل فئتك”.
وقال ليونارد قبل أن يوجه إلى سيمون نظرة طويلة وثاقبة: “أنا ببساطة لا أستطيع فهم سبب عدم رغبة صاحب السمو في وجود المزيد من الحراس الشخصيين في مهمة صعبة. إلا إذا كنت، بالطبع، ترغب في الارتفاع في مستوى فئة تشعر أنك لا تستطيع الوثوق بنا بوجودها”.
ورد سيمون وهو يشعر بامتنان غامر: “هذه… هذه مساعدة أكبر مما كنت آمل. لقد نسيت تقريباً كم هو شعور رائع أن تتفاعل مع أخ لطيف بحق. لا أعرف ماذا أقول”.
“نوعاً ما. الرتبة D تعادل مجرماً يتراوح مستوى فئته بين 1 و20؛ وتهديد الرتبة C بين 21 و40؛ والرتبة B تكون بين 41 و60، وهكذا، مع كون الرتبة E ضعيفة بما يكفي ليتعامل معها أشخاص بلا فئات”.
“أنا من سيشكرك بمجرد أن تنظف كل هذه الفوضى من أجلي. وستجعل المنطقة أكثر أماناً للجميع أيضاً”. وابتسم داسين بدفء: “لكي أكون صادقاً، أنا سعيد جداً بمبادرتك يا سيمون. لقد خشيت ألا تحقق الكثير، بالنظر إلى أنك قضيت كل أيامك ويدك مدسوسة في الكتب، لذا أنا سعيد لأنك اتخذت خطوات لتحسين وتطوير نفسك. ستجد لنفسك زوجة في أقرب وقت بهذا المعدل”.
وقال ليونارد: “لقد علمت في اللحظة التي قاوم فيها صاحب السمو محاولة المنشدة المتحولة لاستعباد عقلك دون ارتداء أي أداة سحرية. وميزة كامنة من نوع ما كانت التفسير الوحيد الممكن، وفئة المجلدة لا تقدم أي حماية ضد التأثيرات العقلية”.
ومازح أحد الجنود قائلاً: “أسرع منك يا صاحب السمو!”، مما تسبب في انفجار الآخرين بالضحك؛ ولم يكن أحد يعلو صوته فوق ضحك داسين نفسه.
ورد داسين بتنهيدة ثقيلة تشبه تنهيدة ثور البرية: “وهو أمر أندم عليه بصدق. فلم أجد حتى الوقت لإلقاء خطاب الافتتاح في الأكاديمية. لقد كانت يداي ممتلئتين بـأنصاف الوحوش و… أمور أخرى”. ووجه إلى سيمون نظرة طويلة وثاقبة كما لو كان ليتأكد من فهمهما لبعضهما البعض، ثم تابع قائلاً: “أخبرها أنني سأحاول زيارتها الشهر المقبل”.
“أترى كيف يغيظونني يا سيمون؟” وربت داسين على كتف أخيه غير الشقيق. “انتبه لنفسك، واجلب المجد لآل ماغنوس”.
وتسبب هذا في عبوس داسين لينادي على الرجال من الحضور: “أيها المعالجون!”
“هذه هي الخطة”.
والتفت سيمون إلى أغنيس: “هل تتفضلين بعلاجهم؟”
وقال ليونارد عندما عاد سيمون وأغنيس إلى الأكاديمية للإعلان عن نواياهما بالمغادرة الفورية في رحلة صيد الجوائز: “يجب أن أعترض يا صاحب السمو. اسمح لأحدنا على الأقل بمرافقتك”.
“هذا ما سمعته. ما كل هذا الحديث عن انضمامك إلى قواتي في الميدان؟”
ورد سيمون: “ستكون فايرواند أكثر من كافية لحمايتي إذا دعت الحاجة. وحتى ذلك الحين، أحتاج إلى شخص هنا لمراقبة إيول، ولوريمور، وآنا”.
علاوة على ذلك، كان والده قد اختار هذين الاثنين ليصبحا رجاله المسلحين وهو يعلم أن سيمون مهيأ ليرث فئة السيد الأعلى. لقد توقع العجوز موته جيداً بما يكفي لترك أدلة لخليفته. ولا بد أن هناك سبباً لاختياره لهذين الاثنين. وإذا كانا حقاً أكثر ولاءً لمنصب السيد الأعلى بدلاً من أي شخص يشغل المنصب… فقد يكون والده قد وضعهما في طريق سيمون ليساعدا في تدريبه.
وبينما لم يجد استخداماً لإيول بعد، نظراً لرفضها مشاركة أي شيء عن شعبها وثقافتها، فقد أعطى لوريمور حفنة من الوثائق من أرشيف دوشار ليدرسها. فالرجل سيكون أكثر فائدة بالعمل في الأكاديمية من إرساله إلى الميدان. والأهم من ذلك، كان سيمون ينوي استخدام رحلة صيد الجوائز للتدرب على فئة السيد الأعلى، لذا كلما قل عدد شهود العيان، كان ذلك أفضل.
“أترى كيف يغيظونني يا سيمون؟” وربت داسين على كتف أخيه غير الشقيق. “انتبه لنفسك، واجلب المجد لآل ماغنوس”.
وأصرت ميريديث: “صاحب السمو، أرجوك. والدك سيقطع رؤوسنا إذا حدث لك أي شيء. نحن لا نشك في قدرات الليدي فايرواند، ولكن…”
«هذا عرض أفضل بكثير من الانضمام إلى الجيش»، فكر سيمون وهو يتفحص الملصقات. «سأكون قادراً على القتال دون إشراف، وبالتالي الارتفاع في مستوى فئة السيد الأعلى دون الكشف عن أمري».
وقال ليونارد قبل أن يوجه إلى سيمون نظرة طويلة وثاقبة: “أنا ببساطة لا أستطيع فهم سبب عدم رغبة صاحب السمو في وجود المزيد من الحراس الشخصيين في مهمة صعبة. إلا إذا كنت، بالطبع، ترغب في الارتفاع في مستوى فئة تشعر أنك لا تستطيع الوثوق بنا بوجودها”.
وخفق قلب سيمون في صدره: “وما هي؟”
وتجمد سيمون في صدمة، لكنه سرعان ما استعاد هدوءه وثبت نظرته في عيني ليونارد لوقت طويل للغاية. وكان التوتر ملموساً، حيث اعتدلت ميريديث في وقفتها.
وفهم سيمون المغزى في اللحظة التي أحضر فيها أحد الجنود كومة من ملصقات المطلوبين.
وقال ليونارد: “لقد علمت في اللحظة التي قاوم فيها صاحب السمو محاولة المنشدة المتحولة لاستعباد عقلك دون ارتداء أي أداة سحرية. وميزة كامنة من نوع ما كانت التفسير الوحيد الممكن، وفئة المجلدة لا تقدم أي حماية ضد التأثيرات العقلية”.
وكان لدى الإمبراطورية نظام صارم للغاية لتجنب الحوادث أو الأخطاء. إذ يتعين على الدولة التحقق من الجائزة — عادة من قاضٍ أو نقابات تضررت من الهدف — مع مكافأة أساسية، وبعد ذلك يمكن لأي مواطن أو منظمة خاصة المساهمة في الصندوق المشترك. وأي شخص يرغب في المطالبة بمكافأة يحتاج إلى ترخيص رسمي، وهو ما يتطلب عادة التسجيل لدى الجيش وعملية فحص طويلة. وقليل من الناس يجتازونها دون امتلاك حجر كريستون.
ورد سيمون، ملاحظاً أن ليونارد استخدم مصطلح “متحولة” بدلاً من انصاف الوحوش: “ما الذي يجعلك تعتقد أنها حاولت؟”
وبينما لم يجد استخداماً لإيول بعد، نظراً لرفضها مشاركة أي شيء عن شعبها وثقافتها، فقد أعطى لوريمور حفنة من الوثائق من أرشيف دوشار ليدرسها. فالرجل سيكون أكثر فائدة بالعمل في الأكاديمية من إرساله إلى الميدان. والأهم من ذلك، كان سيمون ينوي استخدام رحلة صيد الجوائز للتدرب على فئة السيد الأعلى، لذا كلما قل عدد شهود العيان، كان ذلك أفضل.
“لأنني كنت سأحاول لو كنت مكانها، ولأن صاحب السمو أصر على مقابلتها بمفرده بعد أن حذرته من هذا الاحتمال، ربما كاختار للولاء؛ وهو اختبار فشلت فيه على الأرجح، بالنظر إلى أوامرك بإبقائها تحت مراقبة دقيقة”.
وتبادل ليونارد وميريديث نظرة سريعة، ثم أومأا معاً.
كان الرجل حاد الذكاء للغاية بالنسبة لمصلحته الخاصة. وكانت هذه هي المرة الثانية التي يخمن فيها أن سيمون يمتلك فئة بناءً على معلومات محدودة. وكانت استنتاجاته مزعجة بقدر ما كانت مثيرة للإعجاب.
> * **المكافأة:** 1,000 عملة ذهبية (بالإضافة إلى عملة فضية واحدة مقابل كل جلد ذئب).
وأصر ليونارد: “لست متأكداً مما يرغب صاحب السمو في إخفائه، ولكن لا داعي للخوف منا في أي شيء. إن قسمنا هو لك ولوالدك، السيد الأعلى. ولن نخون أسرارك تحت طائلة الموت والتعذيب”.
وقال سيمون: “ستجلب لكما بعض الفوائد. اخدماني جيداً وستلقيان مكافأة سخية”.
“أهكذا الأمر؟ إذن دعني أسألك سؤالاً افتراضياً”. ودرس سيمون وجه الرجل. “ماذا لو كنت أعرف سراً لا أريد للسيد الأعلى أن يعرفه؟ شيء كنت تعلم أن السيد الأعلى يجب أن يكون على علم به؟ هل كنت ستخبره أم لا؟”
وقطب داسين حاجبيه: “لتساعد في حماية آنا، أم لتحمي نفسك من تالاس؟”
“نعم، سأفعل”. ورفع ليونارد حاجباً واحداً قليلاً. “هل يملك صاحب السمو مثل هذا السر؟”
> * **تقدير التهديد:** رتبة C
على الأقل كان صادقاً. “وإذا مات والدي وتولى، دعنا نقول، تالاس، عرش السيد الأعلى؟”
وقال داسين لرجاله: “أيها الفتية، أحضروا له الجوائز”.
وابتسم ليونارد ابتسامة خفيفة: “أجد هذا احتمالاً مستبعداً يا صاحب السمو”.
واستفسر سيمون: “ماذا عنكِ يا ميريديث؟ هل كنتِ ستخبرين تالاس؟”
ورد سيمون بضحكة خفيفة: “أنا أوافقك الرأي، لكن افتراضياً، إذا أصبح رجل غير مناسب مثل تالاس هو السيد الأعلى وكنت أعرف سراً لا أريده أن يعرفه، ولكن يجب عليه ذلك… هل كنت ستفشي سري له؟”
ورد داسين بتنهيدة ثقيلة تشبه تنهيدة ثور البرية: “وهو أمر أندم عليه بصدق. فلم أجد حتى الوقت لإلقاء خطاب الافتتاح في الأكاديمية. لقد كانت يداي ممتلئتين بـأنصاف الوحوش و… أمور أخرى”. ووجه إلى سيمون نظرة طويلة وثاقبة كما لو كان ليتأكد من فهمهما لبعضهما البعض، ثم تابع قائلاً: “أخبرها أنني سأحاول زيارتها الشهر المقبل”.
“نعم، بالطبع”.
ومازح أحد الجنود قائلاً: “أسرع منك يا صاحب السمو!”، مما تسبب في انفجار الآخرين بالضحك؛ ولم يكن أحد يعلو صوته فوق ضحك داسين نفسه.
ولم يتردد ليونارد حتى، مما زاد من احترام سيمون له. فقد كان من الجيد وجود أشخاص واضحين بشأن ولاءاتهم.
وقال داسين مع إيماءة تقدير: “لكما مني جزيل الشكر. لقد مضى وقت طويل يا سيمون. كيف حال لوريان؟”
واستفسر سيمون: “ماذا عنكِ يا ميريديث؟ هل كنتِ ستخبرين تالاس؟”
“أنا من سيشكرك بمجرد أن تنظف كل هذه الفوضى من أجلي. وستجعل المنطقة أكثر أماناً للجميع أيضاً”. وابتسم داسين بدفء: “لكي أكون صادقاً، أنا سعيد جداً بمبادرتك يا سيمون. لقد خشيت ألا تحقق الكثير، بالنظر إلى أنك قضيت كل أيامك ويدك مدسوسة في الكتب، لذا أنا سعيد لأنك اتخذت خطوات لتحسين وتطوير نفسك. ستجد لنفسك زوجة في أقرب وقت بهذا المعدل”.
ونحنحت ميريديث: “أنا… مع كل الاحترام الواجب لصاحب السمو… نعم، سأفعل. إن قسمي هو للمنصب، وليس للرجل”.
> **الغول آكل الخيول **
“إذن كنتِ ستتبعين السيد الأعلى، بغض النظر عن هويته؟”
ونحنحت ميريديث: “أنا… مع كل الاحترام الواجب لصاحب السمو… نعم، سأفعل. إن قسمي هو للمنصب، وليس للرجل”.
“نعم. السيد الأعلى هو إنديميون نفسها، وإرادته هي القانون”.
«ها هي، الجزرة والعصا». سيكون والده فخوراً به.
وتأمل سيمون فيما يجب فعله حيال هذا الأمر. وبدأ يتساءل إلى متى يمكنه إبقاء فئة السيد الأعلى سراً عن رجاله المسلحين. فليونارد يخمن باستمرار أن هناك شيئاً ما يحدث في غضون أيام من خلال الملاحظة المحضة، وميريديث كانت قد تبعته بالفعل إلى منزل دوشار في العهد الماضي. وعدم إخبارهم بأي شيء لن يؤدي إلا إلى زيادة شكوكهم وتصرفهم بطرق لا يمكنه توقعها. وقد يكون من الأفضل إعطاؤهم معلومات الآن، ولكن بطريقة تمنحه نفوذاً عليهم.
وغطت ميريديث فمها بيدكها: “أنت…” “ولكن هذا يعني أن جلالته هو—”
علاوة على ذلك، كان والده قد اختار هذين الاثنين ليصبحا رجاله المسلحين وهو يعلم أن سيمون مهيأ ليرث فئة السيد الأعلى. لقد توقع العجوز موته جيداً بما يكفي لترك أدلة لخليفته. ولا بد أن هناك سبباً لاختياره لهذين الاثنين. وإذا كانا حقاً أكثر ولاءً لمنصب السيد الأعلى بدلاً من أي شخص يشغل المنصب… فقد يكون والده قد وضعهما في طريق سيمون ليساعدا في تدريبه.
> * **المكافأة:** 2,000 عملة ذهبية (بالإضافة إلى عملة ذهبية واحدة مقابل كل فروة رأس من قبيلة ذوي الحراشف الحليفة لليّد الحمراء).
وقرر سيمون المخاطرة، وإن كان مع وجود بعض الضمانات إلى جانبه.
وقال سيمون: “يمكنكما الآن فتح أعينكما والاستدارة”. وأطاع حراسه، حيث شهقت ميريديث من الصدمة عند رؤيته يرتدي درع السيد الأعلى. وكان رد فعل ليونارد أكثر هدوءاً، لكن الصدمة كانت مكتوبة في كل ملامح نظرته. “أنتم ترونني كما أنا: سيدكم ومالككم”.
وقال سيمون، مما أثار دهشة رجاله المسلحين: “فئتي الحقيقية هي سر دولة محروس بعناية. وسأحتاج إلى ضمانات خاصة بأنكم لن تفشوها لأي شخص”.
“هذا ما سمعته. ما كل هذا الحديث عن انضمامك إلى قواتي في الميدان؟”
ونحنحت ميريديث: “إذا كان صاحب السمو يريد قسماً منا—”
> * **الوصف:** غول ضخم بشكل غير طبيعي، يبلغ طوله حوالي خمسة عشر إلى ستة عشر قدماً، ولديه شهية للحم الخيول. ويغير على كل من قوافل التجار وأعضاء اتحاد القنطور المتحالفين مع إمبراطورية إنديميون، الذين تقدموا بطلب للجيش لطلب المساعدة؛ قد تتلقى مساعدة محلية في صيدك بالتواصل مع لينسيا من اتحاد القنطور.
“الكلمات رياح. إذا كنتم تريدون المعرفة حقاً، فسألقي عليكما لعنة. تعويذة ستعاقبكما بالموت إذا كشفتما عن أي شيء لأي شخص خارج هذه الغرفة. هل أنتما متأكدان حقاً من رغبتكما في ذلك؟”
> * **الوصف:** أم لاميّا نادرة ذات ستة أذرع من قبيلة ذوي الحراشف جمعت مجموعة كبيرة من اللصوص الذين يغيرون على الدوريات الإمبراطورية. وقد اعتاد السكان المحليون على تسمية اللصوص بـ “الأيدي الحمراء”، نظراً لشكل علاماتهم. ويُشتبه في أن اللاميّا نفسها تمتلك فئة تابعة ذات توجه قتالي من نوع ما وهي خطيرة للغاية. يرجى الاشتباك معها بحذر.
ولم تكن هذه الخدعة عارية تماماً من الصحة. فوصف شعار الكسل ذكر أنه سيلحق “ضرراً جسيماً” بحامله إذا قرر سيمون إزالته. ولم تكن لديه الفرصة لاختبار هذه الميزة بعد، ولكنها قد تقتل مضيفها بالفعل.
والتفت سيمون إلى أغنيس: “هل تتفضلين بعلاجهم؟”
وتبادل ليونارد وميريديث نظرة سريعة، ثم أومأا معاً.
وتفاجأ سيمون بمجيئها لمساعدته دون طلب. هل أجبرها شعار العبودية الخاص بها على مساعدة السيد الأعلى وليس مجرد إطاعة أوامره أو الدفاع عنه؟ لقد خدمه هذا الأمر جيداً في كل الأحوال.
وأمر سيمون: “إذن اركعا، وأغلقا أعينكما”. وأطاع رجاله المسلحون دون أي شكوى، فتحرك خلفهما. “هذه فرصتكما الأخيرة للتراجع دون أي خزي. هل تقبلان العلامة الملعونة؟ لا شيء يمكنه إزالتها بمجرد تطبيقها”.
“سأفعل، على الرغم من أنني أعترف بأنني لسُت هنا من أجل آنا”.
وأجاب ليونارد: “أنا مستعد يا صاحب السمو”.
“الكلمات رياح. إذا كنتم تريدون المعرفة حقاً، فسألقي عليكما لعنة. تعويذة ستعاقبكما بالموت إذا كشفتما عن أي شيء لأي شخص خارج هذه الغرفة. هل أنتما متأكدان حقاً من رغبتكما في ذلك؟”
وقالت ميريديث: “وأنا كذلك”.
وكان لدى الإمبراطورية نظام صارم للغاية لتجنب الحوادث أو الأخطاء. إذ يتعين على الدولة التحقق من الجائزة — عادة من قاضٍ أو نقابات تضررت من الهدف — مع مكافأة أساسية، وبعد ذلك يمكن لأي مواطن أو منظمة خاصة المساهمة في الصندوق المشترك. وأي شخص يرغب في المطالبة بمكافأة يحتاج إلى ترخيص رسمي، وهو ما يتطلب عادة التسجيل لدى الجيش وعملية فحص طويلة. وقليل من الناس يجتازونها دون امتلاك حجر كريستون.
«لنمر عبر هذا الجسر إذن». وارتدى سيمون زي السيد الأعلى لفترة وجيزة، حيث تراجع رجاله المسلحون عندما شعروا بالمياسما المنبعثة منه، ثم طبق شعار الكسل على كل منهما في بقعة قريبة من القلب. وإذا ركز ضرر إزالتها على منطقة العلامة، فمن المرجح أن يقتلهما ذلك.
وأجاب ليونارد: “أنا مستعد يا صاحب السمو”.
> **ميزة المستوى 11: التهام الكريستون 1 [نشطة]:** يمكنك استهلاك حجر كريستون — وتدميره تماماً — لتكتسب بشكل دائم إحدى الميزات التي قمت بفتحها مع الفئة المرتبطة به؛ وبمجرد اختيارها، ستحل الميزة المختارة محل “التهام الكريستون 1” عبر عهودك.
ورد سيمون بانزعاج واضح: “كلاهما”. وكان يأمل أن تؤدي المطاردة وراء كاسفال إلى إرسال يوفيميا لابنها الفظيع بعيداً عن الأكاديمية، لكنه ولسوء الحظ ظهر هناك في اليوم السابق على أي حال. “لقد سئمت منه”.
>
وخفق قلب سيمون في صدره: “وما هي؟”
«أوه، مستوى جديد في السيد الأعلى؟» ومع ذلك، كان بإمكانه الشعور بابتهاج الفئة للحصول على خادمين جديدين. فالحاكم يزدهر بحجم وجودة حاشيته—
> **الغول آكل الخيول **
مهلاً.
وراقبه سيمون وأغنيس فايرواند وهو يلوح بسيفه الطويل الضخم، غورغورانت والذي يعجز خمسة رجال عاديين عن رفعه — بيد واحدة فقط. وأطاحت تلك الضربة بثلاثة جنود إلى الخلف بعنف شديد أدى إلى تبدد أزياء فئاتهم من رتبة الفرسان في لمحة عين.
التهام الكريستون؟
وأضاف داسين: “سأعطيك نسخاً من التقارير التي تلقيناها عن كل هذه الجوائز، لتسهيل صيدك. ويمكنني أيضاً منحك إمكانية الوصول إلى معدات وأسلحة من الدرجة العسكرية لتكمل فئتك”.
وأعاد سيمون قراءة الإشعار للحظة بينما بدأت تلوح له الآثار المترتبة على ذلك، ثم أجبر نفسه سريعاً على التركيز مجدداً على اللحظة الحالية.
“هذا ما سمعته. ما كل هذا الحديث عن انضمامك إلى قواتي في الميدان؟”
وقال سيمون: “يمكنكما الآن فتح أعينكما والاستدارة”. وأطاع حراسه، حيث شهقت ميريديث من الصدمة عند رؤيته يرتدي درع السيد الأعلى. وكان رد فعل ليونارد أكثر هدوءاً، لكن الصدمة كانت مكتوبة في كل ملامح نظرته. “أنتم ترونني كما أنا: سيدكم ومالككم”.
ورد سيمون: “ستكون فايرواند أكثر من كافية لحمايتي إذا دعت الحاجة. وحتى ذلك الحين، أحتاج إلى شخص هنا لمراقبة إيول، ولوريمور، وآنا”.
وغطت ميريديث فمها بيدكها: “أنت…” “ولكن هذا يعني أن جلالته هو—”
وتجمد سيمون في صدمة، لكنه سرعان ما استعاد هدوءه وثبت نظرته في عيني ليونارد لوقت طويل للغاية. وكان التوتر ملموساً، حيث اعتدلت ميريديث في وقفتها.
ورد سيمون عبر التخاطر الذهني لكلا حارسيه، مما أثار دهشتهما: “حي، بقدر ما يهم العالم. ومن الآن فصاعداً، لن تكون هناك خيانة. وستبقى هذه المعلومات سراً صارماً حتى أكون مستعداً لاعتلاء العرش القرمزي”.
وتمتمت ميريديث بصوت خافت: “يمكنني الشعور ببرودة تزحف على ظهري. إنها تلمس روحي ذاتها”.
حسنًا، لم تكن لديه أي نية لتوليه على الإطلاق، لكن فكرة أنهما يحميان عاهل إنديميون المستقبلي يجب أن تبهج هذين الاثنين. فهذا المنصب سيجلب لهما هيبة كبيرة، والشعور بوجوده في عقليهما يجب أن يثنيهما عن مشاركة أسراره.
وأصرت ميريديث: “صاحب السمو، أرجوك. والدك سيقطع رؤوسنا إذا حدث لك أي شيء. نحن لا نشك في قدرات الليدي فايرواند، ولكن…”
وقال ليونارد قبل أن يسعل: “أرى… أنا أفهم حاجتك إلى السرية ورغبتك في اكتساب المستويات بشكل أفضل الآن يا صاحب الجلالة. سامحني، ولكن يجب أن أسأل: هل قمت بـ—”
ونصحه داسين قائلاً: “أعلم أنه شخص يصعب التعامل معه، ولا أزال لا أملك أي فكرة عن سبب مقته لك بهذا الشكل، لكن لا ينبغي لك تصعيد الأمور معه”. وعلى الرغم من أنه كان أقرب إلى حزب الحرب من حزب الكنيسة، إلا أنه لم يكن مؤيداً متعصباً أيضاً. “أخشى أن يخرج كل هذا المشاحنات والسياسات داخل العائلة عن السيطرة. وسنكون في وضع أفضل إذا اتحدنا ضد أعدائنا في الخارج. فالقبضة المغلقة ستهزم دائماً كفاً مفتوحة تمتد أصابعها في كل الاتجاهات”.
وقاطع سيمون متوقعاً سؤال ليونارد: “لا، موت والدي ليس خطيئة من خطاياي”.
“أهكذا الأمر؟ إذن دعني أسألك سؤالاً افتراضياً”. ودرس سيمون وجه الرجل. “ماذا لو كنت أعرف سراً لا أريد للسيد الأعلى أن يعرفه؟ شيء كنت تعلم أن السيد الأعلى يجب أن يكون على علم به؟ هل كنت ستخبره أم لا؟”
وقالت أغنيس فايرواند: “لقد اغتيل جلالته الراحل على يد شخص خارجي لم تحدد هويته بعد. وتم اختيار جلالته الحالي وريثاً في السر كإجراء وقائي، على الرغم من أنني لم أكن على علم بذلك حتى اليوم”.
وكان لكاسفال ملصق خاص به، مما أثار تسلية سيمون الشديدة. وكان مطلوباً حياً فقط ويحمل مكافأة ضخمة من ستة أرقام كفيلة بجعل كل صائد جوائز محترف في الإمبراطورية يلاحقه.
وتفاجأ سيمون بمجيئها لمساعدته دون طلب. هل أجبرها شعار العبودية الخاص بها على مساعدة السيد الأعلى وليس مجرد إطاعة أوامره أو الدفاع عنه؟ لقد خدمه هذا الأمر جيداً في كل الأحوال.
وبينما لم يجد استخداماً لإيول بعد، نظراً لرفضها مشاركة أي شيء عن شعبها وثقافتها، فقد أعطى لوريمور حفنة من الوثائق من أرشيف دوشار ليدرسها. فالرجل سيكون أكثر فائدة بالعمل في الأكاديمية من إرساله إلى الميدان. والأهم من ذلك، كان سيمون ينوي استخدام رحلة صيد الجوائز للتدرب على فئة السيد الأعلى، لذا كلما قل عدد شهود العيان، كان ذلك أفضل.
وقال سيمون وهو يتفحص حارسيه: “أشك في أن والدي اختاركما لحمايتي حتى اليوم الذي أكون فيه مستعداً للحكم. هل كان محقاً في تفكيره هذا؟”
وضجك سيمون: “مشغولة، وتفتقدك… وكذلك آنا. لقد طلبت مني أن أوبخك لرفضك كل دعوات العشاء التي وجهتها إليك”.
وجثت ميريديث على الفور عند قدميه: “نـ-نعم، بالطبع! سرك آمن معنا حتى اليوم الذي تقبض فيه على العرش القرمزي”.
وعادة ما تنقسم مكافآت الجوائز في الإمبراطورية إلى فئتين: المجرمون الفارون، والوحوش التي تفترس الطرق التجارية أو المجتمعات. وكان معظمهم مطلوبين أحياء أو أمواتاً، مع استثناءات قليلة جداً، وعادة ما يتطلب المطالبة بالمكافأة إحضار جزء من الجسد يستخدمه العرافون الإمبراطوريون لتأكيد موت الهدف.
وأضاف ليونارد وهو ينحني: “قسمي يظل دون تغيير. أنت السيد الأعلى. سيفي لك يا صاحب الجلالة”.
ورد سيمون عبر التخاطر الذهني لكلا حارسيه، مما أثار دهشتهما: “حي، بقدر ما يهم العالم. ومن الآن فصاعداً، لن تكون هناك خيانة. وستبقى هذه المعلومات سراً صارماً حتى أكون مستعداً لاعتلاء العرش القرمزي”.
“سأعتمد على ذلك”. والخيانة ستحمل عواقب وخيمة خلال هذا العهد والعهود المستقبلية. وألغى سيمون زي فئته لتقليل احتمالات اكتشاف المياسما الخاصة به. “اللعنة ستظهر كعلامة على ظهركما. ويحظر عليكما إظهارها لأي شخص خارج الأشخاص الموجودين بالفعل في هذه الغرفة”.
وسأل سيمون مذهولاً: “هل ستمنحني ترخيصاً رسمياً؟ هكذا ببساطة؟”
وتمتمت ميريديث بصوت خافت: “يمكنني الشعور ببرودة تزحف على ظهري. إنها تلمس روحي ذاتها”.
> * **الوصف:** يرغب الجيش الإمبراطوري في فتح طريق تجاري جديد بين مستوطنتي مارسيل وبراميموند، لكن كلب جحيم جعل المنطقة تابعة لنفوذه. ويقود المخلوق قطيعاً ضخماً بشكل غير طبيعي يضم مائة ذئب وكلب بري على الأقل تفترس الوحوش والبشر على حد سواء. ومن المتوقع أن تتفرق الحيوانات بمجرد مقتل الوحش.
وقال سيمون: “ستجلب لكما بعض الفوائد. اخدماني جيداً وستلقيان مكافأة سخية”.
وقطب داسين حاجبيه: “لتساعد في حماية آنا، أم لتحمي نفسك من تالاس؟”
«ها هي، الجزرة والعصا». سيكون والده فخوراً به.
> **الغول آكل الخيول **
وأبلغ سيمون حراسه: “أنتما منصرِفان في الوقت الحالي”. وراقبهما وهما يغادران غرفته دون كلمة، ودعا النور ألا يكون قد ارتكب خطأ فادحاً عندما أغلقا الباب خلفهما. وسأل: “هل رأيتِ يوماً أحداً من أسلافي يلتهم حجر كريستون يا أغنيس؟”
وعادة ما تنقسم مكافآت الجوائز في الإمبراطورية إلى فئتين: المجرمون الفارون، والوحوش التي تفترس الطرق التجارية أو المجتمعات. وكان معظمهم مطلوبين أحياء أو أمواتاً، مع استثناءات قليلة جداً، وعادة ما يتطلب المطالبة بالمكافأة إحضار جزء من الجسد يستخدمه العرافون الإمبراطوريون لتأكيد موت الهدف.
وأكدت أغنيس: “لقد التهم اللورد غارغاوث حجر الكريستون النبيل الخاص بالجنود المقدسين بعد تمرد وحيد القرن الأبيض الخامس، لمنع متمرد آخر من اكتساب قواه. وظل حجر الكريستون عالقاً في بطنه لمدة عقدين من الزمن حتى قتل والدك سلفه وحرر الفئة بشق بطن اللورد غارغاوث”.
“لأنني كنت سأحاول لو كنت مكانها، ولأن صاحب السمو أصر على مقابلتها بمفرده بعد أن حذرته من هذا الاحتمال، ربما كاختار للولاء؛ وهو اختبار فشلت فيه على الأرجح، بالنظر إلى أوامرك بإبقائها تحت مراقبة دقيقة”.
وكان هذا يعني ضمناً أن غارغاوث قد حاول وفشل في استهلاك حجر كريستون الجنود المقدسين. فهل كان ذلك لأن الجندي المقدس هو العدو الطبيعي للسيد الأعلى، أم لأنها كانت فئة نبيلة؟ ربما ميزة التهام الكريستون تعمل فقط على أحجار الكريستون التابعة؟ ولم يكن سيمون متأكداً حتى يجرب ذلك بنفسه.
وأضاف داسين: “سأعطيك نسخاً من التقارير التي تلقيناها عن كل هذه الجوائز، لتسهيل صيدك. ويمكنني أيضاً منحك إمكانية الوصول إلى معدات وأسلحة من الدرجة العسكرية لتكمل فئتك”.
وإذا كان سيمون يفهم الميزة بشكل صحيح، فيمكنه امتصاص ميزة واحدة من فئة المجلدة التي قام بفتحها بالفعل، وجعلها ميزة تابعة لفئة السيد الأعلى بالتضحية بحجر الكريستون. ووفر هذا حافزاً لرفع مستواها حتى يكتسب شيئاً يستحق الاستيعاب. فهل كان السبب في ازدراء السادة الأعلون للفئات الأخرى هو أنهم نهبوا بالفعل القدرات التي أرادوها من الآخرين؟
“أنا من سيشكرك بمجرد أن تنظف كل هذه الفوضى من أجلي. وستجعل المنطقة أكثر أماناً للجميع أيضاً”. وابتسم داسين بدفء: “لكي أكون صادقاً، أنا سعيد جداً بمبادرتك يا سيمون. لقد خشيت ألا تحقق الكثير، بالنظر إلى أنك قضيت كل أيامك ويدك مدسوسة في الكتب، لذا أنا سعيد لأنك اتخذت خطوات لتحسين وتطوير نفسك. ستجد لنفسك زوجة في أقرب وقت بهذا المعدل”.
وحقيقة أن الميزة كانت تسمى “التهام الكريستون 1” تعني ضمناً أيضاً أن سيمون سيفتح متغيرات أو ترقيات أخرى لها بمرور الوقت، وهو ما لا يمكن أن يعني سوى شيء واحد.
وقال داسين وهو يسحب ثلاثة ملصقات من الكومة: “الجميع يلاحقون هذا الرجل، بما في ذلك قواتي الخاصة، لذا تُرِك هؤلاء المثيرون للمشاكل المحليون دون ردع إلى حد كبير. وسيكونون بمثابة وزنهم ذهباً وخبرة على حد سواء”.
**فئة السيد الأعلى كانت قابلة للتخصيص والتعديل.**
**فئة السيد الأعلى كانت قابلة للتخصيص والتعديل.**
علاوة على ذلك، كان والده قد اختار هذين الاثنين ليصبحا رجاله المسلحين وهو يعلم أن سيمون مهيأ ليرث فئة السيد الأعلى. لقد توقع العجوز موته جيداً بما يكفي لترك أدلة لخليفته. ولا بد أن هناك سبباً لاختياره لهذين الاثنين. وإذا كانا حقاً أكثر ولاءً لمنصب السيد الأعلى بدلاً من أي شخص يشغل المنصب… فقد يكون والده قد وضعهما في طريق سيمون ليساعدا في تدريبه.
