في خدمة سموّه ( 4 )
كان داسين عند كلمته؛ فقد زود سيمون بكل ما يحتاجه من معدات، بما في ذلك التقارير عن الأهداف، والخيول السريعة، والمؤن العسكرية، وحتى سيفاً لهبياً مسحوراً. لم يكن سيمون بحاجة ماسة إلى الأخير، بالنظر إلى أنه يمتلك بالفعل نجمته الصباحية الماصة للطاقة، لكنه قبل الهدية على أي حال.
ونظر سيمون إلى الذئبتين في مؤخرة الكهف ولاحظ بسرعة أن موقفيهما قد تغيرا بسبب ميزته الجديدة. فقد جثتا وأظهرتا بطنيهما في خضوع، واستعطفتاه ليرأف بهما بعيونهما السوداء الكبيرة.
لقد تلقى قلة من الهدايا في حياته، وجعله ذلك يقدرها أكثر.
وقال سيمون قبل أن يصدر الأوامر: “لا بد أن كلب الجحيم بالداخل. ميريديث، ليونارد، تأكدا من عدم إزعاجنا واحما بقية الجميع. فايرواند وأنا سنتولى أمر كلب الجحيم”.
والأهم من ذلك، لم يدخل أي جماعة من المحققين أو الجنود إلى غرفته هذا الصباح لجرّه إلى الإعدام، مما يعني أن ميريديث وليونارد لم يخونا سره، وهو أمر سرّ سيمون كثيراً.
وأضافت ميريديث: “الذي نصطاده لا يملك سوى رأس واحد، وفقاً للتقارير يا صاحب السمو. ولا ينبغي أن يكون نداً لنا، على الرغم من أننا لن نكسب سوى القليل من الخبرة منه”.
ومع ذلك، لم يخفض حذره بعد. في النهاية، قرر سيمون إحضار حاشيته بأكملها معه في هذا الصيد لضمان إبقاء عينه على الجميع في الوقت الحالي. وظن أن هذه ستكون فرصة جيدة للتواصل معهم ورؤية كيف يمكنهم الأداء كوحدة واحدة. كما أكدت أغنيس أنها تستطيع تعديل شعاري عبودية إيول ولوريمور قليلاً بحيث يفعلان آلية “الموت” إذا أفشيا أي شيء عن المالك الحقيقي لفئة السيد الأعلى، وبذلك تغطى آخر مصدر لقلقه.
واقترح ليونارد بحكمة: “يجب أن نبقى عكس اتجاه الريح حتى لا تشم الوحوش اقترابنا. وتميل الذئاب إلى أن تكون أكثر نشاطاً عند الغسق، والشمس لن تغرب إلا بعد بضع ساعات. ويجب أن نكون قادرين على مباغتة المخلوق أثناء نومه مع بعض الحظ”.
وكانت منطقة كلب الجحيم على بعد خمس ساعات ركوباً من بيلث، وتغطي ممراً عشبياً يقع بين تلتين. وكان الجيش يعرف موقعه منذ فترة ويرافق القوافل المهمة عبر المنطقة، لكن الوحش كان ينجح باستمرار في التملص من حملات الصيد. فالوحوش غالباً ما تكون ذكية بما يكفي لتجنب خوض معارك لا يمكنها الفوز بها.
وأنّ سيمون واستعد للهجوم مجدداً عندما فتح كلب الجحيم فمه. وأطلق عواءً مخيفاً تردد صداه عبر الكهف، مع دوي أنين الذئبتين في الخلفية. وشعر سيمون بالصوت يتغلغل في روحه ويصيبه بالبرودة حتى النخاع. وبدأت قوته تغادره، فجأة أصبح درعه ونجمته الصباحية أكثر ثقلاً.
لذا أحضر سيمون معه خبيرة.
ولكن… هل سيبقى كاسفال مع الأيدي الحمراء بحلول الوقت الذي يحشد فيه داسين قواته؟ أم أنه سيكون قد هرب إلى مكان آخر؟
وسأل كاساندرا: “هل وجدتِ أثراً؟”
ومن المؤسف أنه لم يفتح الميزة قبل مواجهة كلب الجحيم وإجباره على الخضوع له. فكان ذلك ليوفر عليه قتالاً ويمنحه المزيد من المعلومات.
وأكدت كاساندرا: “لقد وجدت، يا صاحب الجلالة”. وقد ارتدت زي فئة الساحرة من أجل هذه المهمة، مما تسبب في تجسد قبعة داكنة فوق حجابها، وفانوس طيفي يزين خصرها، وعصا سوداء ملتوية تظهر في يدها. “الوحش يكمن في الشرق”.
وكانت هذه هي المرة الثالثة التي يحترق فيها سيمون حياً، ولم يتوقف الألم يوماً عن كونه فظيعاً.
وأكدت أغنيس فايرواند: “أنا أوافقها الرأي. أشعر بوجود الظلام في الجوار”.
هناك. نقطة صغيرة تحت الغيوم، بعيدة جداً لدرجة أنه يكاد لا يراها.
وكانت معظم الوحوش نتيجة تحور المخلوقات الحية بسبب المياسما، لذا افترض سيمون أن مرافقة شخص مثل كاساندرا ستكون مفيدة. وقبلت الساحرة الشابة العرض بحماس نادر، لأنها أرادت معرفة كيف ظهر كلب جحيم على هذا القرب من منطقة مأهولة بالسكان.
وكانت هذه هي المرة الثالثة التي يحترق فيها سيمون حياً، ولم يتوقف الألم يوماً عن كونه فظيعاً.
كما وجد سيمون استخداماً آخر لإيول: وتحديداً كطلائع استكشاف طائرة. لم تكن الكيشية مستمتعة بالمهمة بشكل خاص، لكنها أطاعتها على أي حال. وكانت تطير في دوائر فوقهم لأن شعارها يمنعها من الابتعاد كثيراً عن سيمون دون إلحاق الألم بها ما لم يمنحها أمراً صريحاً. وكان متأكداً تماماً من أنها ستستغل أي فرصة للهرب ولذا لم يخاطر.
>
واقترح ليونارد بحكمة: “يجب أن نبقى عكس اتجاه الريح حتى لا تشم الوحوش اقترابنا. وتميل الذئاب إلى أن تكون أكثر نشاطاً عند الغسق، والشمس لن تغرب إلا بعد بضع ساعات. ويجب أن نكون قادرين على مباغتة المخلوق أثناء نومه مع بعض الحظ”.
وقرر سيمون: “ميريديث، ستأخذين أسرع خيولنا وتبلغين أخي أن كاسفال أشموداي يتجه نحو منطقة الأيدي الحمراء. وبقيتنا سيلاحقونه”.
وابتسمت كاساندرا ابتسامة خفيفة: “كلاب الجحيم لا تنام يا سير ليونارد؛ إنها ببساطة تنتظر”.
رد سيمون بتفعيل ميزة الهالة المفزعة وبدأ يشع بالخوف ذاته: “هذا جيد إذن، لأني لست طعاماً لك”. وثقل الهواء بالخبث، مما أدى إلى زعزعة كلب الجحيم وإخافة الذئبتين. وتحولت زمجرة الأخيرتين إلى أنين بينما انكمشتا وتراجعتا إلى مؤخرة الكهف.
وسأل سيمون: “ماذا يمكنكِ أن تخبرينا عن هذا المخلوق؟”
“نـ-نعم، يا سيدي”. وهرب الحيوانان بحكمة عبر جزء آخر من الكهف غير الذي دخلا منه دون مزيد من الشكوى أو الالتفات إلى الوراء.
وقالت كاساندرا، وصوتها يكشف عن حماسها للموضوع: “كلاب الجحيم هي كلبيات تم تشرّبها بالمياسما، فاكتسبت حجماً وقوة أكبر، وقوة النار ذاتها. وتحمل دماؤها وأنفاسها اللهب. ويمكنها أن تنمو لتصبح أكبر من خيول الجر، وغالباً ما تكتسب رؤوساً إضافية كلما تقدمت في السن”.
واستجاب الوحش المحاصر على الفور بالانقضاض عليه من جانب الكهف الآخر، وفكه مفتوح على مصراعيه للعض. وكان سريعاً، لكن سيمون قد تدرب بما يكفي في متاهة دوشار لتتحرك ردود أفعاله تلقائياً. فتحرك إلى اليسار تماماً عندما حاولت أنياب الوحش الإطباق عليه، ثم ضربه في رأسه. وأصابت النجمة الصباحية بقوة كافية لقتل رجل على الفور، وعلى الرغم من أنها أدمت عين الحيوان، إلا أنها لم تزدْه إلا غضباً.
وأضافت ميريديث: “الذي نصطاده لا يملك سوى رأس واحد، وفقاً للتقارير يا صاحب السمو. ولا ينبغي أن يكون نداً لنا، على الرغم من أننا لن نكسب سوى القليل من الخبرة منه”.
ورد سيمون، ونظره مستقر على الذئبتين المرعوبتين في مؤخرة الكهف: “لا داعي. هل تفهمانني؟”
وهو أمر أزعج سيمون. لقد اختار كلب الجحيم كهدف أول لهم لأنه الأقرب والأضعف، لكنه كان يأمل في الحصول على مستوى أو مستويين إضافيين منه على الأقل.
وإدراكاً منه أنه لن يتعلم الكثير من الذئاب، قرر سيمون تركها تذهب مع تحذير. فعملة فضية واحدة لكل فراء بدت رخيصة مقابل حياة حيوانات أُجبرت على الطاعة من قبل متنمر ضخم.
واعترف قائلاً: “ما زلت لا أفهم تماماً كيف يتم تقسيم هذه ‘الخبرة’. لقد سمعت أنها عادة ما تُوزع بين المجموعة. هل هذا صحيح؟”
وأجابت إحدى الذئاب بقلق: “نحن… نحن لا نعرف. قائد القطيع نيسيان كان يملكها عندما وصل. وقال إنها هدية ‘السيدة'”.
وأجاب ليونارد: “في حين أنه من الصحيح عموماً أن حصة الفرد من الخبرة تميل إلى التضاؤل كلما زاد عدد الأشخاص المشاركين في المعركة، إلا أن هناك ومع ذلك أعداداً لا تحصى من الاستثناءات. فلا توجد صيغة عالمية لـ ‘الخبرة’ لأن معدل توزيعها يعتمد على عوامل لا حصر لها، أولها الفئة نفسها. فقد يكتسب المخطط الكثير من الخبرة من معركة دون أن يشهر نصله، طالما أنه يوجه حلفاءه إلى النصر من خلال إستراتيجيات صائبة؛ في حين أن المجلد والساحر اللذين يقاتلان في تلك المعركة نفسها سيكتسبان الخبرة بمعدلات مختلفة اعتماداً على أفعالهما”.
وألقى سيمون تعويذته رداً على ذلك: “سلسلة الظل!” وارتفعت سلسلة من المياسما من الأرض ثم التفّت حول فكي الوحش، لتغلق فمه بقوة وتبقي أنفاسه النارية محاصرة في بلعومه.
واستفسر سيمون: “تقصد مدى مساهمتهم في القتال؟”
وقالت الأخرى: “قال قائد القطيع نيسيان أن نقتل كل البشر الصغار الذين يعبرون منطقته. وعندما أخبرته أختنا أن البشر الصغار لا يجلبون الكثير من اللحم وأن أنيابهم المعدنية تعض بقوة أكبر من أنيابنا، التهمها”.
“نعم ولا. تمثل الخبرة مدى انسجام شخص معين مع حجر الكريستون وفئته، ولهذا السبب يمكن للفرد الارتفاع في المستوى في أكثر من فئة على مسارات منفصلة. الفارس الذي يقاتل من بعيد ليس منسجماً مع فئته، تماماً مثل اللص الذي يقاتل بنزاهة. وأفترض أن المجلد سيحصل على أكبر قدر من الخبرة من القتال في حلبة وأمام جمهور مقارنة بما يحصل عليه عند اغتيال شخص ما في زقاق خلفي”.
ونظر سيمون إلى الذئبتين في مؤخرة الكهف ولاحظ بسرعة أن موقفيهما قد تغيرا بسبب ميزته الجديدة. فقد جثتا وأظهرتا بطنيهما في خضوع، واستعطفتاه ليرأف بهما بعيونهما السوداء الكبيرة.
ولاحظت ميريديث: “على الرغم من أن ذلك المجلد سيكتسب الخبرة في كلتا الحالتين. والشخص الذي يوجه الضربة القاضية عادة ما يتلقى الحصة الأكبر من الخبرة المتاحة، ولكن الشخص الذي لم يشارك حتى المرحلة الأخيرة ويوجه ضربة الرحمة لن يكسب الكثير”.
واعترف قائلاً: “ما زلت لا أفهم تماماً كيف يتم تقسيم هذه ‘الخبرة’. لقد سمعت أنها عادة ما تُوزع بين المجموعة. هل هذا صحيح؟”
وهذا من شأنه أن يفسر لماذا حصل سيمون على مستويين فقط من قتل لوريمور في حلقة زمنية سابقة، على الرغم من أن لوريمور كان بالفعل باحثاً من المستوى 8 حينها. لقد وجه سيمون الضربة القاضية، لكنه لم يقم بأي من العمل الشاق في أسره. فالإعدام لم يكن نصراً مجيداً في معركة.
“يمكنكِ رؤيتهم من هنا؟”
ولخص سيمون الأمر: “إذن اكتساب الخبرة لا يتعلق فقط بما نقتله، بل بكيفية قتله”. وأثار هذا المزيد من الأسئلة. أي من فئاته ستكسب المزيد من الخبرة من هذا الصيد؟ هل ينبغي له التركيز على تقوية المجلد بدلاً من السيد الأعلى حتى يتمكن الأخير في النهاية من استهلاك إحدى قدرات الأول؟ “أغنيس، كيف كان السادة الأعلون السابقون يكتسبون المستويات عادة؟”
لقد كان كاسفال.
وكانت إجابتها مباشرة وموجزة: “من خلال الغزو”.
وسأل كاساندرا: “هل وجدتِ أثراً؟”
«هذا يفسر الأمر». وخمن سيمون أن هذا يفسر سبب عدم هوادة والده في حروبه. فالتوسع في الإمبراطورية ربما كان الطريقة الموثوقة الوحيدة بالنسبة له لرفع مستوى فئة السيد الأعلى بعد نقطة معينة. وقتل وحش والاستيلاء على أراضيه ليس رائعاً مثل غزو تيلوريا، لكنه يجب أن يناسب رغبات السيد الأعلى.
وأكدت أغنيس فايرواند: “أنا أوافقها الرأي. أشعر بوجود الظلام في الجوار”.
ويتعين على سيمون استدعاء حارس العرش وسؤاله عما إذا كان لديه أي معلومات عن خيارات الفئات لأسلافه في المرة القادمة التي يزور فيها قلعة جدار الرعب. لقد حاول استدعاء الظل إلى جانبه في بيلث، لكنه فشل في الظهور. وربما كانت المسافة عن العرش القرمزي كبيرة جداً.
وزمجر كلب الجحيم فيهما: “جبناء!”، لكنهما لم تتحركا. “غير جديرتين بحمل جراء نيسيان!”
وضيق لوريمور عينيه، وهو الذي كان يركب صامتاً في مؤخرة المجموعة حاملاً حقيبة مليئة بالوثائق التي سيتعين عليه فك تشفيرها خلال الرحلة: “السادة الأعلون السابقون؟”
وفاجأ ذلك سيمون. هل كان هذا الوحش حيواناً أليفاً لشخص ما قبل أن يهرب؟ لقد شك في ذلك بطريقة ما، بالنظر إلى السحر المنبعث من تلك الأداة. أمر غريب جداً بالفعل.
ورد سيمون قبل أن ينظر إلى الأعلى: “كل شيء سيتضح في الوقت المناسب. هل ترين أي شيء يا إيول؟”
> **ميزة المستوى 13: الحاكم الذي لا نقاش فيه 1 [كامنة]:** الحيوانات ذات المستوى الأدنى، والنباتات الواعية، والوحوش عديمة العقل تراك غريزياً كشخصية ذات سلطة يجب طاعتها.
وكان بإمكان سيمون رؤية عبوس انزعاجها من تلقي الأوامر من الأرض، لكنها أجابت على استفساره على أي حال: “أرى ذئاباً بالقرب من كهف”.
ومن المؤسف أنه لم يفتح الميزة قبل مواجهة كلب الجحيم وإجباره على الخضوع له. فكان ذلك ليوفر عليه قتالاً ويمنحه المزيد من المعلومات.
وقال سيمون قبل أن يصدر الأوامر: “لا بد أن كلب الجحيم بالداخل. ميريديث، ليونارد، تأكدا من عدم إزعاجنا واحما بقية الجميع. فايرواند وأنا سنتولى أمر كلب الجحيم”.
ووجدا المخلوق في مؤخرة الكهف، يلتهم جثة رجل ميت برفقة ذئبتين.
وضحكت كاساندرا: “صاحب السمو شهم، ولكن يمكنني الدفاع عن نفسي. أنا ساحرة من المستوى 30”.
ويتعين على سيمون استدعاء حارس العرش وسؤاله عما إذا كان لديه أي معلومات عن خيارات الفئات لأسلافه في المرة القادمة التي يزور فيها قلعة جدار الرعب. لقد حاول استدعاء الظل إلى جانبه في بيلث، لكنه فشل في الظهور. وربما كانت المسافة عن العرش القرمزي كبيرة جداً.
وسأل سيمون: “أهكذا الأمر؟” «تباً، الجميع في مجموعتي باستثناء لوريمور هم في مستوى أعلى مني!» “حسنًا، صيداً موفقاً لكِ إذن”.
وقال ليونارد عند رؤية العبوس على وجه صاحب عمله: “منطقة الأيدي الحمراء في ذلك الاتجاه يا صاحب السمو. وأفترض أن ذلك المتحول مرتبط بهم، على الرغم من أنني لا أملك أي معرفة بمتحول خفاش”.
ولم يستغرق الأمر منهم وقتاً طويلاً للعثور على الكهف عند قاعدة التل، حيث كان المدخل مخفياً قليلاً خلف شجيرات الفراولة الكثيفة. وكانت ستة ذئاب تحرس بالقرب من العتبة وبدأت على الفور في الزمجرة في وجوههم. وترجل ليونارد وميريديث، ثم تحولا بسرعة إلى أزياء فئاتهم.
واعترف قائلاً: “ما زلت لا أفهم تماماً كيف يتم تقسيم هذه ‘الخبرة’. لقد سمعت أنها عادة ما تُوزع بين المجموعة. هل هذا صحيح؟”
وسرعان ما غطت فئة المارد الخاصة بليونارد جسده بدرع صفيحي أبيض وأزرق ضخم يحاكي الفرسان ويغطي كل إنش من جلده. وتميزت الخوذة بشعار أصفر وقناع وجه به شق أفقي فقط لتتمكن عيناه من الرؤية من خلاله. وحملت اليد اليسرى درع بافيس ثقيلاً، واليد اليمنى سيفاً طويلاً. وكان تحول الفالكيري الخاص بميريديث أكثر دقة، حيث اكتسب درعها أجنحة معدنية عند الكعبين والخصر، وظهرت عصابة رأس مزينة بالريش فوق رأسها، وتشكّل رمح أبيض في يديها.
ولن يتمكن سيمون من الراحة طالما استمر كاسفال وحلفاؤه في التآمر، لذا كان يجب عليهم الموت.
واندفعا إلى الأمام في لمح البصر وأطاحا برؤوس الذئاب طائرة.
وأوه، كان هناك طوق محفور بالرموز السحرية حول عنقه.
وتحركا بسرعة كبيرة لدرجة أن سيمون كافح لمتابعة حركاتهما. لقد سمع أن المارد فئة بطيئة نسبياً تركز على القوة والدفاع، ومع ذلك أثبت ليونارد أنه سريع بشكل مخيف بها على أي حال. وتحرك برشاقة تخالف درعه الضخم ولوح بسيفه بخفة عفوية كما لو كان امتداداً لذراعه. وكانت ميريديث أكثر سرعة، ورمحها يرقص بين أصابعها. وكل طعنة ترسل الدماء لتلطخ العشب، ومع ذلك لم يلطخ أي منها شعرها أو ملابسها.
“يمكنكِ رؤيتهم من هنا؟”
«أمامي الكثير لألحق بهما»، فكر سيمون وهو وفايرواند يترجلان، ثم سارا إلى داخل الكهف بينما كان حلفاؤهما يؤمنون المنطقة. فأي من حارسيه يمكنه قتله في طرفة عين إذا أراد ذلك. ولا ينبغي لليد التي تحكم أن تكون أضعف من الأيدي التي تتبعها.
وأمر سيمون، ويده تقبض على مقبض نجمته الصباحية: “صفيه لي”.
ولم يعرف سيمون لماذا يزعجه هذا الأمر إلى هذا الحد. فهو يتوق إلى حياة من الخفاء بعيداً عن السياسة، ولم تكن لديه أي نية ليكون في موضع قيادة على الإطلاق. وكل ما ينوي فعله هو رفع مستوى فئتي السيد الأعلى والمجلد ليتمكن من حماية نفسه من المؤامرة التي تستهدف عائلته ويصبح قوياً بما يكفي للانتقام من أمثال تالاس. ولا ينبغي له الاهتمام بأن حراسه أقوى منه.
ولاحظت ميريديث: “على الرغم من أن ذلك المجلد سيكتسب الخبرة في كلتا الحالتين. والشخص الذي يوجه الضربة القاضية عادة ما يتلقى الحصة الأكبر من الخبرة المتاحة، ولكن الشخص الذي لم يشارك حتى المرحلة الأخيرة ويوجه ضربة الرحمة لن يكسب الكثير”.
ولكن الأمر أثار حنقه على الرغم من ذلك.
كما وجد سيمون استخداماً آخر لإيول: وتحديداً كطلائع استكشاف طائرة. لم تكن الكيشية مستمتعة بالمهمة بشكل خاص، لكنها أطاعتها على أي حال. وكانت تطير في دوائر فوقهم لأن شعارها يمنعها من الابتعاد كثيراً عن سيمون دون إلحاق الألم بها ما لم يمنحها أمراً صريحاً. وكان متأكداً تماماً من أنها ستستغل أي فرصة للهرب ولذا لم يخاطر.
وكان الكهف ضيقاً إلى حد ما، حيث كانت الصخور المغطاة بالطحالب وكومات أوراق الشجر تسد جزءاً من الممر. وتناثرت شظايا العظام المتشققة والمكسورة على الأرض. وبدا أن معظمها يخص خيولاً أو وحوش الكوكاتريس، لكن القليل منها كان بوضوح جماجم بشرية مهشمة وممضوغة قطعاً. وأضاء توهج أخضر خافت مؤخرة الكهف، مثل ضوء مشعل. وكان بإمكانه شم رائحة الدم الجاف في الهواء.
ويمكنه الاعتياد على هذا.
وارتدى سيمون زي فئة السيد الأعلى، بعد أن قرر التركيز على رفع مستوى فئة السيد الأعلى بدلاً من المجلد كلما أمكن ذلك. فالسيد الأعلى هي الفئة الوحيدة التي يعرف يقيناً أن مستوياتها ستنتقل معه من عهد إلى عهد. ولم يكن يريد استثمار الكثير من الوقت في المجلد حتى يتأكد من أن الأمر نفسه ينطبق على الفئات الثانوية.
ومن سوء حظه أن سيمون قد تعلم درسه.
ووجدا المخلوق في مؤخرة الكهف، يلتهم جثة رجل ميت برفقة ذئبتين.
ولم يكد سيمون يطرف له جفن حتى أتبع كلب الجحيم العواء باستنشاق عميق. وتراكم نور أخضر في حلق الوحش، وتدفق لهب زمردي من فمه.
وكان الوحش بالفعل كلباً ضخماً ذا مظهر غولي وفراء أسود كالآبنوس وبحجم حصان. واشتعلت عيناه بلهب مخضر، وأفرز فكه حمضاً. وكانت قوائمه محاطة بالدخان الذي يترك آثاراً محترقة على الأرض. ورفع نظره نحو الوافدين الجدد دون أن يظهر أي خوف.
ولم يكد سيمون يطرف له جفن حتى أتبع كلب الجحيم العواء باستنشاق عميق. وتراكم نور أخضر في حلق الوحش، وتدفق لهب زمردي من فمه.
وأوه، كان هناك طوق محفور بالرموز السحرية حول عنقه.
كان داسين عند كلمته؛ فقد زود سيمون بكل ما يحتاجه من معدات، بما في ذلك التقارير عن الأهداف، والخيول السريعة، والمؤن العسكرية، وحتى سيفاً لهبياً مسحوراً. لم يكن سيمون بحاجة ماسة إلى الأخير، بالنظر إلى أنه يمتلك بالفعل نجمته الصباحية الماصة للطاقة، لكنه قبل الهدية على أي حال.
وفاجأ ذلك سيمون. هل كان هذا الوحش حيواناً أليفاً لشخص ما قبل أن يهرب؟ لقد شك في ذلك بطريقة ما، بالنظر إلى السحر المنبعث من تلك الأداة. أمر غريب جداً بالفعل.
وكانت إجابتها مباشرة وموجزة: “من خلال الغزو”.
وزمجر كلب الجحيم في وجه سيمون وأغنيس بفك مليء بالأنياب، كل منها بطول الخناجر، وقلدته الذئبتان.
واندفعا إلى الأمام في لمح البصر وأطاحا برؤوس الذئاب طائرة.
وقال كلب الجحيم بصوت منخفض ومبحوح: “لقد اختار البشري الصغير الموت بمجيئه إلى عرين نيسيان”. وأخذ ذلك سيمون على حين غرة حتى تذكر أن ميزة “العين البصيرة” تتيح له فهم جميع اللغات المنطوقة؛ وخمن أن ذلك يشمل حتى زمجرة الحيوانات. “يجب على البشري الصغير أن يهرب. فهذا سيجعل الصيد أكثر تسلية”.
واستغل سيمون الفرصة بسرعة لينهض من الدخان المحيط به ويحطم وجه الوحش بكل ما أوتي من قوة. وكانت ضربته أضعف بسبب قوته المستنزفة، لكن سحر سلاحه عوّض ذلك بأكثر من كافٍ. وحطمت ضربته العظام وأطاحت بالأنياب طائرة عبر الكهف.
ولم ينبهر سيمون: “من وضع هذا الطوق على عنقك أيها الوحش؟”
واستفز سيمون المخلوق: “صديقتاكِ خائفتان مني أكثر منك. هل تعتقدين أنني أستطيع الفوز بمفردي في المستوى الحادي عشر يا أغنيس؟”
“نيسيان لا يرد على طعامه”.
“جميل. إذن ابقي في الخلف، ولا تتدخلي إلا إذا كانت حياتي في خطر”. ورفع سيمون نجمته الصباحية: “السيف المظلم”.
رد سيمون بتفعيل ميزة الهالة المفزعة وبدأ يشع بالخوف ذاته: “هذا جيد إذن، لأني لست طعاماً لك”. وثقل الهواء بالخبث، مما أدى إلى زعزعة كلب الجحيم وإخافة الذئبتين. وتحولت زمجرة الأخيرتين إلى أنين بينما انكمشتا وتراجعتا إلى مؤخرة الكهف.
ونادت ميريديث من خارج الكهف: “صاحب السمو! يجب أن تخرج بسرعة!”
وزمجر كلب الجحيم فيهما: “جبناء!”، لكنهما لم تتحركا. “غير جديرتين بحمل جراء نيسيان!”
ورد سيمون قبل أن ينظر إلى الأعلى: “كل شيء سيتضح في الوقت المناسب. هل ترين أي شيء يا إيول؟”
واستفز سيمون المخلوق: “صديقتاكِ خائفتان مني أكثر منك. هل تعتقدين أنني أستطيع الفوز بمفردي في المستوى الحادي عشر يا أغنيس؟”
ويمكنه الاعتياد على هذا.
“نعم، ولكن قد يكون الأمر وشيكاً جداً”.
ولم ينبهر سيمون: “من وضع هذا الطوق على عنقك أيها الوحش؟”
“جميل. إذن ابقي في الخلف، ولا تتدخلي إلا إذا كانت حياتي في خطر”. ورفع سيمون نجمته الصباحية: “السيف المظلم”.
هناك. نقطة صغيرة تحت الغيوم، بعيدة جداً لدرجة أنه يكاد لا يراها.
وأحاطت الظلال الدوامة بنجمته الصباحية في عتمة، وتقدم إلى الأمام ليقضي على الكلب.
وقطب سيمون حاجبيه، ثم ألغى فئة السيد الأعلى وترك أغنيس لتستخرج رأس الكلب. وسار إلى خارج الكهف ليجد حراسه محاطين بالدماء وجثث الذئاب. وكان جميعهم لا يزالون يرتدون أزياء فئاتهم، على الرغم من أن سيمون لم يشعر بأي خطر، ونظروا إلى الأفق بقلق طفيف. وضيق عينيه في ذلك الاتجاه، لكنه لم يرَ—
وهتف كلب الجحيم وهو يندفع إلى الأمام دون خوف: “نيسيان لا يهرب من أي قتال!”
ونظر سيمون إلى حاشيته من القوات ذات المستوى العالي. وعلى الرغم من أن فئاتهم كانت متنوعة، إلا أن أكثر من نصف طاقمه كان فوق المستوى الثلاثين، وكان داسين واثقاً من أن فايرواند بمفردها يمكنها التعامل مع عصابة الأيدي الحمراء بأكملها. وكان خطر الموت ضئيلاً، لكن احتمال فقدان أثر كاسفال كان قوياً.
واستجاب الوحش المحاصر على الفور بالانقضاض عليه من جانب الكهف الآخر، وفكه مفتوح على مصراعيه للعض. وكان سريعاً، لكن سيمون قد تدرب بما يكفي في متاهة دوشار لتتحرك ردود أفعاله تلقائياً. فتحرك إلى اليسار تماماً عندما حاولت أنياب الوحش الإطباق عليه، ثم ضربه في رأسه. وأصابت النجمة الصباحية بقوة كافية لقتل رجل على الفور، وعلى الرغم من أنها أدمت عين الحيوان، إلا أنها لم تزدْه إلا غضباً.
ووجدا المخلوق في مؤخرة الكهف، يلتهم جثة رجل ميت برفقة ذئبتين.
ورفع سيمون نجمته الصباحية لضربة تلو الأخرى، لكن كلب الجحيم ضربه بمخلبه الدخاني. وأصابت الضربة سيمون في صدره بقوة أكبر من أي من موتى دوشار السائرين. وعلى الرغم من أن درع السيد الأعلى امتص معظم الضربة، إلا أنه أُطيح به ضد أقرب جدار كهف.
وأجابت أغنيس: “أنا أفتقر إلى تعاويذ العرافة لتعقب المالك يا صاحب الجلالة، ولكن يمكنني تأكيد أن هذه الأداة هي متغير من أطواق العبودية التي تضعها السلطات عادة على المتحولين. وتلك مصممة لإلحاق الألم إذا ابتعد مرتديها عن منطقة محددة”.
وأنّ سيمون واستعد للهجوم مجدداً عندما فتح كلب الجحيم فمه. وأطلق عواءً مخيفاً تردد صداه عبر الكهف، مع دوي أنين الذئبتين في الخلفية. وشعر سيمون بالصوت يتغلغل في روحه ويصيبه بالبرودة حتى النخاع. وبدأت قوته تغادره، فجأة أصبح درعه ونجمته الصباحية أكثر ثقلاً.
وأوه، كان هناك طوق محفور بالرموز السحرية حول عنقه.
> **انخفضت جميع الإحصائيات البدنية. تم إبطال الرعب بواسطة التاج الذي لا يقهر .**
“هذا يعتمد على إجابتكِ”. وأشار سيمون إلى طوق كلب الجحيم. “من وضع هذه الأداة على عنق كلب الجحيم الميت؟”
>
وأوه، كان هناك طوق محفور بالرموز السحرية حول عنقه.
«عارض إضعاف؟»
هناك. نقطة صغيرة تحت الغيوم، بعيدة جداً لدرجة أنه يكاد لا يراها.
ولم يكد سيمون يطرف له جفن حتى أتبع كلب الجحيم العواء باستنشاق عميق. وتراكم نور أخضر في حلق الوحش، وتدفق لهب زمردي من فمه.
وأكدت أغنيس فايرواند: “أنا أوافقها الرأي. أشعر بوجود الظلام في الجوار”.
وكانت هذه هي المرة الثالثة التي يحترق فيها سيمون حياً، ولم يتوقف الألم يوماً عن كونه فظيعاً.
“نعم ولا. تمثل الخبرة مدى انسجام شخص معين مع حجر الكريستون وفئته، ولهذا السبب يمكن للفرد الارتفاع في المستوى في أكثر من فئة على مسارات منفصلة. الفارس الذي يقاتل من بعيد ليس منسجماً مع فئته، تماماً مثل اللص الذي يقاتل بنزاهة. وأفترض أن المجلد سيحصل على أكبر قدر من الخبرة من القتال في حلبة وأمام جمهور مقارنة بما يحصل عليه عند اغتيال شخص ما في زقاق خلفي”.
ولعق اللهب الأخضر درعه وسخنه في محاولة لغليه حياً داخل المعدن المياسمي، مما أدى إلى حرق جلده وإيذائه. وكان الألم شديداً، لكنه ولحسن الحظ لم يكن قريباً من فظاعة أنفاس كاسفال.
عارض إضعاف تتبعه ضربة قاتلة. كان المخلوق ذكياً.
عارض إضعاف تتبعه ضربة قاتلة. كان المخلوق ذكياً.
وتحدثت أغنيس فايرواند، التي راقبت المشهد دون كلمة، أخيراً: “هل يحتاج جلالتك إلى علاج؟”
ومن سوء حظه أن سيمون قد تعلم درسه.
واعترف قائلاً: “ما زلت لا أفهم تماماً كيف يتم تقسيم هذه ‘الخبرة’. لقد سمعت أنها عادة ما تُوزع بين المجموعة. هل هذا صحيح؟”
وألقى سيمون تعويذته رداً على ذلك: “سلسلة الظل!” وارتفعت سلسلة من المياسما من الأرض ثم التفّت حول فكي الوحش، لتغلق فمه بقوة وتبقي أنفاسه النارية محاصرة في بلعومه.
واستجاب الوحش المحاصر على الفور بالانقضاض عليه من جانب الكهف الآخر، وفكه مفتوح على مصراعيه للعض. وكان سريعاً، لكن سيمون قد تدرب بما يكفي في متاهة دوشار لتتحرك ردود أفعاله تلقائياً. فتحرك إلى اليسار تماماً عندما حاولت أنياب الوحش الإطباق عليه، ثم ضربه في رأسه. وأصابت النجمة الصباحية بقوة كافية لقتل رجل على الفور، وعلى الرغم من أنها أدمت عين الحيوان، إلا أنها لم تزدْه إلا غضباً.
واستغل سيمون الفرصة بسرعة لينهض من الدخان المحيط به ويحطم وجه الوحش بكل ما أوتي من قوة. وكانت ضربته أضعف بسبب قوته المستنزفة، لكن سحر سلاحه عوّض ذلك بأكثر من كافٍ. وحطمت ضربته العظام وأطاحت بالأنياب طائرة عبر الكهف.
ولكن… هل سيبقى كاسفال مع الأيدي الحمراء بحلول الوقت الذي يحشد فيه داسين قواته؟ أم أنه سيكون قد هرب إلى مكان آخر؟
وأنّ كلب الجحيم من خلال السلسلة الشائكة التي تبقي فمه مغلقاً، ووقف على رجليه الخلفيتين. وحاول إسقاط سيمون على الأرض، لكن ذلك ثبت أنه خطأ. فاستدعى سيمون بسرعة مجموعة ثانية من سلاسل الظل، وجعلها تطوق قدمي الوحش، ثم لكمه في بطنه. واختل توازن الوحش وانهار على ظهره.
وأكدت كاساندرا: “لقد وجدت، يا صاحب الجلالة”. وقد ارتدت زي فئة الساحرة من أجل هذه المهمة، مما تسبب في تجسد قبعة داكنة فوق حجابها، وفانوس طيفي يزين خصرها، وعصا سوداء ملتوية تظهر في يدها. “الوحش يكمن في الشرق”.
وحطمه سيمون مجدداً في وجهه، وهذه المرة وصلت أشواك نجمته الصباحية إلى الدماغ مباشرة. ولطخ الدم الكاوي المحترق درعه، وتبع ذلك الشعور الحلو بتدفق قوة حياة كلب الجحيم إلى سيمون. وتغذت ميزته “إتقان الموت 1” على موته وعالجت حروقه.
وابتسمت كاساندرا ابتسامة خفيفة: “كلاب الجحيم لا تنام يا سير ليونارد؛ إنها ببساطة تنتظر”.
وسرعان ما لم يعد يتردد صدى الصوت في الكهف سوى صوت ضرب نجمته الصباحية لجثة، متبوعاً بتنهيدة رضا عندما شعر سيمون بتلاشي عارض الإضعاف. وكان شعوراً ممتعاً، ومع ذلك لا يقارن بتدفق الخبرة والتشويق لارتفاعين جديدين في المستوى.
وأمر سيمون، ويده تقبض على مقبض نجمته الصباحية: “صفيه لي”.
> **ميزة المستوى 12: داعية الحرب 2 [كامنة]:** تُعامل جميع أسلحة السيد الأعلى كأسلحة سحرية لغرض التغلب على تقليص الأضرار عندما يرتدون زي الفئة.
وضيق لوريمور عينيه، وهو الذي كان يركب صامتاً في مؤخرة المجموعة حاملاً حقيبة مليئة بالوثائق التي سيتعين عليه فك تشفيرها خلال الرحلة: “السادة الأعلون السابقون؟”
> **ميزة المستوى 13: الحاكم الذي لا نقاش فيه 1 [كامنة]:** الحيوانات ذات المستوى الأدنى، والنباتات الواعية، والوحوش عديمة العقل تراك غريزياً كشخصية ذات سلطة يجب طاعتها.
هناك. نقطة صغيرة تحت الغيوم، بعيدة جداً لدرجة أنه يكاد لا يراها.
>
“هذا يعتمد على إجابتكِ”. وأشار سيمون إلى طوق كلب الجحيم. “من وضع هذه الأداة على عنق كلب الجحيم الميت؟”
ولم يستطع سيمون العثور على كلمات تصف الرضا الذي يشعر به الآن. فقد كان قتل المخلوقات الميتة السائرة المصممة خصيصاً لتُدمر على يده أمراً؛ والفوز بمعركة حقيقية من خلال قوته الخاصة، دون مساعدة أو توجيه، أمراً آخر تماماً. وكان من المنعش جداً الابتهاج بقوته الخاصة بعد قضاء سنوات في الانكماش لتجنب حنق الأشخاص الأكثر قوة.
وسأل سيمون: “أهكذا الأمر؟” «تباً، الجميع في مجموعتي باستثناء لوريمور هم في مستوى أعلى مني!» “حسنًا، صيداً موفقاً لكِ إذن”.
ويمكنه الاعتياد على هذا.
ومع ذلك، لم يخفض حذره بعد. في النهاية، قرر سيمون إحضار حاشيته بأكملها معه في هذا الصيد لضمان إبقاء عينه على الجميع في الوقت الحالي. وظن أن هذه ستكون فرصة جيدة للتواصل معهم ورؤية كيف يمكنهم الأداء كوحدة واحدة. كما أكدت أغنيس أنها تستطيع تعديل شعاري عبودية إيول ولوريمور قليلاً بحيث يفعلان آلية “الموت” إذا أفشيا أي شيء عن المالك الحقيقي لفئة السيد الأعلى، وبذلك تغطى آخر مصدر لقلقه.
ونظر سيمون إلى الذئبتين في مؤخرة الكهف ولاحظ بسرعة أن موقفيهما قد تغيرا بسبب ميزته الجديدة. فقد جثتا وأظهرتا بطنيهما في خضوع، واستعطفتاه ليرأف بهما بعيونهما السوداء الكبيرة.
وحطمه سيمون مجدداً في وجهه، وهذه المرة وصلت أشواك نجمته الصباحية إلى الدماغ مباشرة. ولطخ الدم الكاوي المحترق درعه، وتبع ذلك الشعور الحلو بتدفق قوة حياة كلب الجحيم إلى سيمون. وتغذت ميزته “إتقان الموت 1” على موته وعالجت حروقه.
وتحدثت أغنيس فايرواند، التي راقبت المشهد دون كلمة، أخيراً: “هل يحتاج جلالتك إلى علاج؟”
واستغل سيمون الفرصة بسرعة لينهض من الدخان المحيط به ويحطم وجه الوحش بكل ما أوتي من قوة. وكانت ضربته أضعف بسبب قوته المستنزفة، لكن سحر سلاحه عوّض ذلك بأكثر من كافٍ. وحطمت ضربته العظام وأطاحت بالأنياب طائرة عبر الكهف.
ورد سيمون، ونظره مستقر على الذئبتين المرعوبتين في مؤخرة الكهف: “لا داعي. هل تفهمانني؟”
وسأل كاساندرا: “هل وجدتِ أثراً؟”
وأجابت إحداهما بأنين: “نعم، يا سيدي. من فضلك لا تأكلنا”.
>
“هذا يعتمد على إجابتكِ”. وأشار سيمون إلى طوق كلب الجحيم. “من وضع هذه الأداة على عنق كلب الجحيم الميت؟”
والأهم من ذلك، لم يدخل أي جماعة من المحققين أو الجنود إلى غرفته هذا الصباح لجرّه إلى الإعدام، مما يعني أن ميريديث وليونارد لم يخونا سره، وهو أمر سرّ سيمون كثيراً.
وأجابت إحدى الذئاب بقلق: “نحن… نحن لا نعرف. قائد القطيع نيسيان كان يملكها عندما وصل. وقال إنها هدية ‘السيدة'”.
وأجابت إحدى الذئاب بقلق: “نحن… نحن لا نعرف. قائد القطيع نيسيان كان يملكها عندما وصل. وقال إنها هدية ‘السيدة'”.
وقالت الأخرى: “قال قائد القطيع نيسيان أن نقتل كل البشر الصغار الذين يعبرون منطقته. وعندما أخبرته أختنا أن البشر الصغار لا يجلبون الكثير من اللحم وأن أنيابهم المعدنية تعض بقوة أكبر من أنيابنا، التهمها”.
وكان بإمكان سيمون رؤية عبوس انزعاجها من تلقي الأوامر من الأرض، لكنها أجابت على استفساره على أي حال: “أرى ذئاباً بالقرب من كهف”.
«سيدة؟» وأثار هذا اهتمام سيمون، بالإضافة إلى استهداف كلب الجحيم للبشر في المنطقة. هل دفعه أحد إلى هذا؟
وأكدت أغنيس فايرواند: “أنا أوافقها الرأي. أشعر بوجود الظلام في الجوار”.
ومن المؤسف أنه لم يفتح الميزة قبل مواجهة كلب الجحيم وإجباره على الخضوع له. فكان ذلك ليوفر عليه قتالاً ويمنحه المزيد من المعلومات.
وقال: “اجدا بقية قطيعكما وأخبراهما بأن يجدا أرض صيد أفضل. وأي منهم يبقى في المنطقة بعد شروق الشمس القادم سيُقتل”.
وإدراكاً منه أنه لن يتعلم الكثير من الذئاب، قرر سيمون تركها تذهب مع تحذير. فعملة فضية واحدة لكل فراء بدت رخيصة مقابل حياة حيوانات أُجبرت على الطاعة من قبل متنمر ضخم.
كان داسين عند كلمته؛ فقد زود سيمون بكل ما يحتاجه من معدات، بما في ذلك التقارير عن الأهداف، والخيول السريعة، والمؤن العسكرية، وحتى سيفاً لهبياً مسحوراً. لم يكن سيمون بحاجة ماسة إلى الأخير، بالنظر إلى أنه يمتلك بالفعل نجمته الصباحية الماصة للطاقة، لكنه قبل الهدية على أي حال.
وقال: “اجدا بقية قطيعكما وأخبراهما بأن يجدا أرض صيد أفضل. وأي منهم يبقى في المنطقة بعد شروق الشمس القادم سيُقتل”.
وكانت هذه هي المرة الثالثة التي يحترق فيها سيمون حياً، ولم يتوقف الألم يوماً عن كونه فظيعاً.
“نـ-نعم، يا سيدي”. وهرب الحيوانان بحكمة عبر جزء آخر من الكهف غير الذي دخلا منه دون مزيد من الشكوى أو الالتفات إلى الوراء.
وكان الكهف ضيقاً إلى حد ما، حيث كانت الصخور المغطاة بالطحالب وكومات أوراق الشجر تسد جزءاً من الممر. وتناثرت شظايا العظام المتشققة والمكسورة على الأرض. وبدا أن معظمها يخص خيولاً أو وحوش الكوكاتريس، لكن القليل منها كان بوضوح جماجم بشرية مهشمة وممضوغة قطعاً. وأضاء توهج أخضر خافت مؤخرة الكهف، مثل ضوء مشعل. وكان بإمكانه شم رائحة الدم الجاف في الهواء.
وسأل سيمون أغنيس، التي كانت تراقب المشهد بأكمله من بعيد دون تدخل: “هل يمكنكِ تحديد من أين أتى الطوق؟”
واستفز سيمون المخلوق: “صديقتاكِ خائفتان مني أكثر منك. هل تعتقدين أنني أستطيع الفوز بمفردي في المستوى الحادي عشر يا أغنيس؟”
وأجابت أغنيس: “أنا أفتقر إلى تعاويذ العرافة لتعقب المالك يا صاحب الجلالة، ولكن يمكنني تأكيد أن هذه الأداة هي متغير من أطواق العبودية التي تضعها السلطات عادة على المتحولين. وتلك مصممة لإلحاق الألم إذا ابتعد مرتديها عن منطقة محددة”.
وإدراكاً منه أنه لن يتعلم الكثير من الذئاب، قرر سيمون تركها تذهب مع تحذير. فعملة فضية واحدة لكل فراء بدت رخيصة مقابل حياة حيوانات أُجبرت على الطاعة من قبل متنمر ضخم.
واستفسر سيمون: “إذن هناك من أطلق سراح هذا الوحش عمداً في المنطقة؟” ولا بد أن هذا كان عملاً من أعمال التخريب، بما أن كلب الجحيم عطل تدفق التجارة وطرق إمداد الجيش. “اقطعي الرأس والطوق للاحتفاظ بهما. لا بد أن داسين سيهتم بالأمر”.
وتحركا بسرعة كبيرة لدرجة أن سيمون كافح لمتابعة حركاتهما. لقد سمع أن المارد فئة بطيئة نسبياً تركز على القوة والدفاع، ومع ذلك أثبت ليونارد أنه سريع بشكل مخيف بها على أي حال. وتحرك برشاقة تخالف درعه الضخم ولوح بسيفه بخفة عفوية كما لو كان امتداداً لذراعه. وكانت ميريديث أكثر سرعة، ورمحها يرقص بين أصابعها. وكل طعنة ترسل الدماء لتلطخ العشب، ومع ذلك لم يلطخ أي منها شعرها أو ملابسها.
ونادت ميريديث من خارج الكهف: “صاحب السمو! يجب أن تخرج بسرعة!”
وكانت إجابتها مباشرة وموجزة: “من خلال الغزو”.
وقطب سيمون حاجبيه، ثم ألغى فئة السيد الأعلى وترك أغنيس لتستخرج رأس الكلب. وسار إلى خارج الكهف ليجد حراسه محاطين بالدماء وجثث الذئاب. وكان جميعهم لا يزالون يرتدون أزياء فئاتهم، على الرغم من أن سيمون لم يشعر بأي خطر، ونظروا إلى الأفق بقلق طفيف. وضيق عينيه في ذلك الاتجاه، لكنه لم يرَ—
وفاجأ ذلك سيمون. هل كان هذا الوحش حيواناً أليفاً لشخص ما قبل أن يهرب؟ لقد شك في ذلك بطريقة ما، بالنظر إلى السحر المنبعث من تلك الأداة. أمر غريب جداً بالفعل.
هناك. نقطة صغيرة تحت الغيوم، بعيدة جداً لدرجة أنه يكاد لا يراها.
وكانت هذه هي المرة الثالثة التي يحترق فيها سيمون حياً، ولم يتوقف الألم يوماً عن كونه فظيعاً.
واستفسر سيمون: “ما هذا؟”
وسأل سيمون أغنيس، التي كانت تراقب المشهد بأكمله من بعيد دون تدخل: “هل يمكنكِ تحديد من أين أتى الطوق؟”
وأجابت ميريديث، وعيناها مضيقتان نحو الغيوم: “نوع من انصاف الوحوش المجنحين يا صاحب السمو. لقد أخطأت في اعتباره تنيناً مجنحاً في البداية، ولكن تلك الحيوانات ليست أصلية في تيلوريا”.
>
“يمكنكِ رؤيتهم من هنا؟”
وضحكت كاساندرا: “صاحب السمو شهم، ولكن يمكنني الدفاع عن نفسي. أنا ساحرة من المستوى 30”.
“يمكنني ذلك يا صاحب السمو. فئة الفالكيري الخاصة بي تتميز بإحصائية إدراك عالية وميزات تحسن الدقة”.
وسرعان ما غطت فئة المارد الخاصة بليونارد جسده بدرع صفيحي أبيض وأزرق ضخم يحاكي الفرسان ويغطي كل إنش من جلده. وتميزت الخوذة بشعار أصفر وقناع وجه به شق أفقي فقط لتتمكن عيناه من الرؤية من خلاله. وحملت اليد اليسرى درع بافيس ثقيلاً، واليد اليمنى سيفاً طويلاً. وكان تحول الفالكيري الخاص بميريديث أكثر دقة، حيث اكتسب درعها أجنحة معدنية عند الكعبين والخصر، وظهرت عصابة رأس مزينة بالريش فوق رأسها، وتشكّل رمح أبيض في يديها.
لقد كان إنجازاً رائعاً للغاية، لكن التفاصيل أزعجت سيمون. لماذا أخطأت ميريديث واعتبرت انصاف الوحوش تنيناً مجنحاً بدلاً من، دعنا نقول، كيشي؟ وتشكل شك قارض في عقله.
وكان بإمكان سيمون رؤية عبوس انزعاجها من تلقي الأوامر من الأرض، لكنها أجابت على استفساره على أي حال: “أرى ذئاباً بالقرب من كهف”.
وأمر سيمون، ويده تقبض على مقبض نجمته الصباحية: “صفيه لي”.
“يبدو أنه رجل بشري في مثل عمر صاحب السمو، بأجنحة تشبه أجنحة الخفاش وذيل زاحف… ويبدو أنه يرتدي درعاً ذهبياً حراشفياً من نوع ما”.
“يبدو أنه رجل بشري في مثل عمر صاحب السمو، بأجنحة تشبه أجنحة الخفاش وذيل زاحف… ويبدو أنه يرتدي درعاً ذهبياً حراشفياً من نوع ما”.
وضحكت كاساندرا: “صاحب السمو شهم، ولكن يمكنني الدفاع عن نفسي. أنا ساحرة من المستوى 30”.
لقد كان كاسفال.
وقال سيمون قبل أن يصدر الأوامر: “لا بد أن كلب الجحيم بالداخل. ميريديث، ليونارد، تأكدا من عدم إزعاجنا واحما بقية الجميع. فايرواند وأنا سنتولى أمر كلب الجحيم”.
هل هرب طوال الطريق إلى تيلوريا بعد فراره من ملاحقيه؟ ماذا كان يأمل أن يفعل هنا؟
>
وقال ليونارد عند رؤية العبوس على وجه صاحب عمله: “منطقة الأيدي الحمراء في ذلك الاتجاه يا صاحب السمو. وأفترض أن ذلك المتحول مرتبط بهم، على الرغم من أنني لا أملك أي معرفة بمتحول خفاش”.
وهتف كلب الجحيم وهو يندفع إلى الأمام دون خوف: “نيسيان لا يهرب من أي قتال!”
«هذا ليس خفاشاً»، فكر سيمون، وستكون مصادفة غريبة جداً إذا كان شخص مرتبط بغارغاوث مرتبطاً أيضاً بذوي الحراشف الذين يحاولون الإغارة على الممتلكات الإمبراطورية…
واقترح ليونارد بحكمة: “يجب أن نبقى عكس اتجاه الريح حتى لا تشم الوحوش اقترابنا. وتميل الذئاب إلى أن تكون أكثر نشاطاً عند الغسق، والشمس لن تغرب إلا بعد بضع ساعات. ويجب أن نكون قادرين على مباغتة المخلوق أثناء نومه مع بعض الحظ”.
لماذا كان لديه شعور بأن كل هذه القطع تشكل لغزاً واحداً من نوع ما؟ وتردد سيمون فيما يجب فعله بعد ذلك. كان بإمكانه التراجع الآن، وتقديم النتائج التي توصل إليها إلى داسين، وترك أخيه غير الشقيق يتعامل مع الأمر. فمن المرجح أن يمحو الجيش الإمبراطوري الأيدي الحمراء أنفسهم في اللحظة التي يشكون فيها بإيوائهم للسيد الأعلى، وبذلك يتخلص سيمون من هذا الإزعاج دون أن يحرك إصبعاً.
ولن يتمكن سيمون من الراحة طالما استمر كاسفال وحلفاؤه في التآمر، لذا كان يجب عليهم الموت.
ولكن… هل سيبقى كاسفال مع الأيدي الحمراء بحلول الوقت الذي يحشد فيه داسين قواته؟ أم أنه سيكون قد هرب إلى مكان آخر؟
«هذا يفسر الأمر». وخمن سيمون أن هذا يفسر سبب عدم هوادة والده في حروبه. فالتوسع في الإمبراطورية ربما كان الطريقة الموثوقة الوحيدة بالنسبة له لرفع مستوى فئة السيد الأعلى بعد نقطة معينة. وقتل وحش والاستيلاء على أراضيه ليس رائعاً مثل غزو تيلوريا، لكنه يجب أن يناسب رغبات السيد الأعلى.
ونظر سيمون إلى حاشيته من القوات ذات المستوى العالي. وعلى الرغم من أن فئاتهم كانت متنوعة، إلا أن أكثر من نصف طاقمه كان فوق المستوى الثلاثين، وكان داسين واثقاً من أن فايرواند بمفردها يمكنها التعامل مع عصابة الأيدي الحمراء بأكملها. وكان خطر الموت ضئيلاً، لكن احتمال فقدان أثر كاسفال كان قوياً.
وقرر سيمون: “ميريديث، ستأخذين أسرع خيولنا وتبلغين أخي أن كاسفال أشموداي يتجه نحو منطقة الأيدي الحمراء. وبقيتنا سيلاحقونه”.
ولن يتمكن سيمون من الراحة طالما استمر كاسفال وحلفاؤه في التآمر، لذا كان يجب عليهم الموت.
وسأل سيمون: “ماذا يمكنكِ أن تخبرينا عن هذا المخلوق؟”
وقرر سيمون: “ميريديث، ستأخذين أسرع خيولنا وتبلغين أخي أن كاسفال أشموداي يتجه نحو منطقة الأيدي الحمراء. وبقيتنا سيلاحقونه”.
عارض إضعاف تتبعه ضربة قاتلة. كان المخلوق ذكياً.
وقالت كاساندرا، وصوتها يكشف عن حماسها للموضوع: “كلاب الجحيم هي كلبيات تم تشرّبها بالمياسما، فاكتسبت حجماً وقوة أكبر، وقوة النار ذاتها. وتحمل دماؤها وأنفاسها اللهب. ويمكنها أن تنمو لتصبح أكبر من خيول الجر، وغالباً ما تكتسب رؤوساً إضافية كلما تقدمت في السن”.
