في خدمة سموّه ( 4 )
كان داسين عند كلمته؛ فقد زود سيمون بكل ما يحتاجه من معدات، بما في ذلك التقارير عن الأهداف، والخيول السريعة، والمؤن العسكرية، وحتى سيفاً لهبياً مسحوراً. لم يكن سيمون بحاجة ماسة إلى الأخير، بالنظر إلى أنه يمتلك بالفعل نجمته الصباحية الماصة للطاقة، لكنه قبل الهدية على أي حال.
هناك. نقطة صغيرة تحت الغيوم، بعيدة جداً لدرجة أنه يكاد لا يراها.
لقد تلقى قلة من الهدايا في حياته، وجعله ذلك يقدرها أكثر.
كما وجد سيمون استخداماً آخر لإيول: وتحديداً كطلائع استكشاف طائرة. لم تكن الكيشية مستمتعة بالمهمة بشكل خاص، لكنها أطاعتها على أي حال. وكانت تطير في دوائر فوقهم لأن شعارها يمنعها من الابتعاد كثيراً عن سيمون دون إلحاق الألم بها ما لم يمنحها أمراً صريحاً. وكان متأكداً تماماً من أنها ستستغل أي فرصة للهرب ولذا لم يخاطر.
والأهم من ذلك، لم يدخل أي جماعة من المحققين أو الجنود إلى غرفته هذا الصباح لجرّه إلى الإعدام، مما يعني أن ميريديث وليونارد لم يخونا سره، وهو أمر سرّ سيمون كثيراً.
> **ميزة المستوى 12: داعية الحرب 2 [كامنة]:** تُعامل جميع أسلحة السيد الأعلى كأسلحة سحرية لغرض التغلب على تقليص الأضرار عندما يرتدون زي الفئة.
ومع ذلك، لم يخفض حذره بعد. في النهاية، قرر سيمون إحضار حاشيته بأكملها معه في هذا الصيد لضمان إبقاء عينه على الجميع في الوقت الحالي. وظن أن هذه ستكون فرصة جيدة للتواصل معهم ورؤية كيف يمكنهم الأداء كوحدة واحدة. كما أكدت أغنيس أنها تستطيع تعديل شعاري عبودية إيول ولوريمور قليلاً بحيث يفعلان آلية “الموت” إذا أفشيا أي شيء عن المالك الحقيقي لفئة السيد الأعلى، وبذلك تغطى آخر مصدر لقلقه.
ولم ينبهر سيمون: “من وضع هذا الطوق على عنقك أيها الوحش؟”
وكانت منطقة كلب الجحيم على بعد خمس ساعات ركوباً من بيلث، وتغطي ممراً عشبياً يقع بين تلتين. وكان الجيش يعرف موقعه منذ فترة ويرافق القوافل المهمة عبر المنطقة، لكن الوحش كان ينجح باستمرار في التملص من حملات الصيد. فالوحوش غالباً ما تكون ذكية بما يكفي لتجنب خوض معارك لا يمكنها الفوز بها.
وارتدى سيمون زي فئة السيد الأعلى، بعد أن قرر التركيز على رفع مستوى فئة السيد الأعلى بدلاً من المجلد كلما أمكن ذلك. فالسيد الأعلى هي الفئة الوحيدة التي يعرف يقيناً أن مستوياتها ستنتقل معه من عهد إلى عهد. ولم يكن يريد استثمار الكثير من الوقت في المجلد حتى يتأكد من أن الأمر نفسه ينطبق على الفئات الثانوية.
لذا أحضر سيمون معه خبيرة.
ويتعين على سيمون استدعاء حارس العرش وسؤاله عما إذا كان لديه أي معلومات عن خيارات الفئات لأسلافه في المرة القادمة التي يزور فيها قلعة جدار الرعب. لقد حاول استدعاء الظل إلى جانبه في بيلث، لكنه فشل في الظهور. وربما كانت المسافة عن العرش القرمزي كبيرة جداً.
وسأل كاساندرا: “هل وجدتِ أثراً؟”
لقد كان إنجازاً رائعاً للغاية، لكن التفاصيل أزعجت سيمون. لماذا أخطأت ميريديث واعتبرت انصاف الوحوش تنيناً مجنحاً بدلاً من، دعنا نقول، كيشي؟ وتشكل شك قارض في عقله.
وأكدت كاساندرا: “لقد وجدت، يا صاحب الجلالة”. وقد ارتدت زي فئة الساحرة من أجل هذه المهمة، مما تسبب في تجسد قبعة داكنة فوق حجابها، وفانوس طيفي يزين خصرها، وعصا سوداء ملتوية تظهر في يدها. “الوحش يكمن في الشرق”.
ولاحظت ميريديث: “على الرغم من أن ذلك المجلد سيكتسب الخبرة في كلتا الحالتين. والشخص الذي يوجه الضربة القاضية عادة ما يتلقى الحصة الأكبر من الخبرة المتاحة، ولكن الشخص الذي لم يشارك حتى المرحلة الأخيرة ويوجه ضربة الرحمة لن يكسب الكثير”.
وأكدت أغنيس فايرواند: “أنا أوافقها الرأي. أشعر بوجود الظلام في الجوار”.
ولكن الأمر أثار حنقه على الرغم من ذلك.
وكانت معظم الوحوش نتيجة تحور المخلوقات الحية بسبب المياسما، لذا افترض سيمون أن مرافقة شخص مثل كاساندرا ستكون مفيدة. وقبلت الساحرة الشابة العرض بحماس نادر، لأنها أرادت معرفة كيف ظهر كلب جحيم على هذا القرب من منطقة مأهولة بالسكان.
وهذا من شأنه أن يفسر لماذا حصل سيمون على مستويين فقط من قتل لوريمور في حلقة زمنية سابقة، على الرغم من أن لوريمور كان بالفعل باحثاً من المستوى 8 حينها. لقد وجه سيمون الضربة القاضية، لكنه لم يقم بأي من العمل الشاق في أسره. فالإعدام لم يكن نصراً مجيداً في معركة.
كما وجد سيمون استخداماً آخر لإيول: وتحديداً كطلائع استكشاف طائرة. لم تكن الكيشية مستمتعة بالمهمة بشكل خاص، لكنها أطاعتها على أي حال. وكانت تطير في دوائر فوقهم لأن شعارها يمنعها من الابتعاد كثيراً عن سيمون دون إلحاق الألم بها ما لم يمنحها أمراً صريحاً. وكان متأكداً تماماً من أنها ستستغل أي فرصة للهرب ولذا لم يخاطر.
وضيق لوريمور عينيه، وهو الذي كان يركب صامتاً في مؤخرة المجموعة حاملاً حقيبة مليئة بالوثائق التي سيتعين عليه فك تشفيرها خلال الرحلة: “السادة الأعلون السابقون؟”
واقترح ليونارد بحكمة: “يجب أن نبقى عكس اتجاه الريح حتى لا تشم الوحوش اقترابنا. وتميل الذئاب إلى أن تكون أكثر نشاطاً عند الغسق، والشمس لن تغرب إلا بعد بضع ساعات. ويجب أن نكون قادرين على مباغتة المخلوق أثناء نومه مع بعض الحظ”.
لقد كان إنجازاً رائعاً للغاية، لكن التفاصيل أزعجت سيمون. لماذا أخطأت ميريديث واعتبرت انصاف الوحوش تنيناً مجنحاً بدلاً من، دعنا نقول، كيشي؟ وتشكل شك قارض في عقله.
وابتسمت كاساندرا ابتسامة خفيفة: “كلاب الجحيم لا تنام يا سير ليونارد؛ إنها ببساطة تنتظر”.
ولم يستغرق الأمر منهم وقتاً طويلاً للعثور على الكهف عند قاعدة التل، حيث كان المدخل مخفياً قليلاً خلف شجيرات الفراولة الكثيفة. وكانت ستة ذئاب تحرس بالقرب من العتبة وبدأت على الفور في الزمجرة في وجوههم. وترجل ليونارد وميريديث، ثم تحولا بسرعة إلى أزياء فئاتهم.
وسأل سيمون: “ماذا يمكنكِ أن تخبرينا عن هذا المخلوق؟”
وكانت إجابتها مباشرة وموجزة: “من خلال الغزو”.
وقالت كاساندرا، وصوتها يكشف عن حماسها للموضوع: “كلاب الجحيم هي كلبيات تم تشرّبها بالمياسما، فاكتسبت حجماً وقوة أكبر، وقوة النار ذاتها. وتحمل دماؤها وأنفاسها اللهب. ويمكنها أن تنمو لتصبح أكبر من خيول الجر، وغالباً ما تكتسب رؤوساً إضافية كلما تقدمت في السن”.
لقد كان إنجازاً رائعاً للغاية، لكن التفاصيل أزعجت سيمون. لماذا أخطأت ميريديث واعتبرت انصاف الوحوش تنيناً مجنحاً بدلاً من، دعنا نقول، كيشي؟ وتشكل شك قارض في عقله.
وأضافت ميريديث: “الذي نصطاده لا يملك سوى رأس واحد، وفقاً للتقارير يا صاحب السمو. ولا ينبغي أن يكون نداً لنا، على الرغم من أننا لن نكسب سوى القليل من الخبرة منه”.
وأجاب ليونارد: “في حين أنه من الصحيح عموماً أن حصة الفرد من الخبرة تميل إلى التضاؤل كلما زاد عدد الأشخاص المشاركين في المعركة، إلا أن هناك ومع ذلك أعداداً لا تحصى من الاستثناءات. فلا توجد صيغة عالمية لـ ‘الخبرة’ لأن معدل توزيعها يعتمد على عوامل لا حصر لها، أولها الفئة نفسها. فقد يكتسب المخطط الكثير من الخبرة من معركة دون أن يشهر نصله، طالما أنه يوجه حلفاءه إلى النصر من خلال إستراتيجيات صائبة؛ في حين أن المجلد والساحر اللذين يقاتلان في تلك المعركة نفسها سيكتسبان الخبرة بمعدلات مختلفة اعتماداً على أفعالهما”.
وهو أمر أزعج سيمون. لقد اختار كلب الجحيم كهدف أول لهم لأنه الأقرب والأضعف، لكنه كان يأمل في الحصول على مستوى أو مستويين إضافيين منه على الأقل.
كان داسين عند كلمته؛ فقد زود سيمون بكل ما يحتاجه من معدات، بما في ذلك التقارير عن الأهداف، والخيول السريعة، والمؤن العسكرية، وحتى سيفاً لهبياً مسحوراً. لم يكن سيمون بحاجة ماسة إلى الأخير، بالنظر إلى أنه يمتلك بالفعل نجمته الصباحية الماصة للطاقة، لكنه قبل الهدية على أي حال.
واعترف قائلاً: “ما زلت لا أفهم تماماً كيف يتم تقسيم هذه ‘الخبرة’. لقد سمعت أنها عادة ما تُوزع بين المجموعة. هل هذا صحيح؟”
«سيدة؟» وأثار هذا اهتمام سيمون، بالإضافة إلى استهداف كلب الجحيم للبشر في المنطقة. هل دفعه أحد إلى هذا؟
وأجاب ليونارد: “في حين أنه من الصحيح عموماً أن حصة الفرد من الخبرة تميل إلى التضاؤل كلما زاد عدد الأشخاص المشاركين في المعركة، إلا أن هناك ومع ذلك أعداداً لا تحصى من الاستثناءات. فلا توجد صيغة عالمية لـ ‘الخبرة’ لأن معدل توزيعها يعتمد على عوامل لا حصر لها، أولها الفئة نفسها. فقد يكتسب المخطط الكثير من الخبرة من معركة دون أن يشهر نصله، طالما أنه يوجه حلفاءه إلى النصر من خلال إستراتيجيات صائبة؛ في حين أن المجلد والساحر اللذين يقاتلان في تلك المعركة نفسها سيكتسبان الخبرة بمعدلات مختلفة اعتماداً على أفعالهما”.
“نعم ولا. تمثل الخبرة مدى انسجام شخص معين مع حجر الكريستون وفئته، ولهذا السبب يمكن للفرد الارتفاع في المستوى في أكثر من فئة على مسارات منفصلة. الفارس الذي يقاتل من بعيد ليس منسجماً مع فئته، تماماً مثل اللص الذي يقاتل بنزاهة. وأفترض أن المجلد سيحصل على أكبر قدر من الخبرة من القتال في حلبة وأمام جمهور مقارنة بما يحصل عليه عند اغتيال شخص ما في زقاق خلفي”.
واستفسر سيمون: “تقصد مدى مساهمتهم في القتال؟”
ولم ينبهر سيمون: “من وضع هذا الطوق على عنقك أيها الوحش؟”
“نعم ولا. تمثل الخبرة مدى انسجام شخص معين مع حجر الكريستون وفئته، ولهذا السبب يمكن للفرد الارتفاع في المستوى في أكثر من فئة على مسارات منفصلة. الفارس الذي يقاتل من بعيد ليس منسجماً مع فئته، تماماً مثل اللص الذي يقاتل بنزاهة. وأفترض أن المجلد سيحصل على أكبر قدر من الخبرة من القتال في حلبة وأمام جمهور مقارنة بما يحصل عليه عند اغتيال شخص ما في زقاق خلفي”.
وكان بإمكان سيمون رؤية عبوس انزعاجها من تلقي الأوامر من الأرض، لكنها أجابت على استفساره على أي حال: “أرى ذئاباً بالقرب من كهف”.
ولاحظت ميريديث: “على الرغم من أن ذلك المجلد سيكتسب الخبرة في كلتا الحالتين. والشخص الذي يوجه الضربة القاضية عادة ما يتلقى الحصة الأكبر من الخبرة المتاحة، ولكن الشخص الذي لم يشارك حتى المرحلة الأخيرة ويوجه ضربة الرحمة لن يكسب الكثير”.
وكان بإمكان سيمون رؤية عبوس انزعاجها من تلقي الأوامر من الأرض، لكنها أجابت على استفساره على أي حال: “أرى ذئاباً بالقرب من كهف”.
وهذا من شأنه أن يفسر لماذا حصل سيمون على مستويين فقط من قتل لوريمور في حلقة زمنية سابقة، على الرغم من أن لوريمور كان بالفعل باحثاً من المستوى 8 حينها. لقد وجه سيمون الضربة القاضية، لكنه لم يقم بأي من العمل الشاق في أسره. فالإعدام لم يكن نصراً مجيداً في معركة.
ولكن الأمر أثار حنقه على الرغم من ذلك.
ولخص سيمون الأمر: “إذن اكتساب الخبرة لا يتعلق فقط بما نقتله، بل بكيفية قتله”. وأثار هذا المزيد من الأسئلة. أي من فئاته ستكسب المزيد من الخبرة من هذا الصيد؟ هل ينبغي له التركيز على تقوية المجلد بدلاً من السيد الأعلى حتى يتمكن الأخير في النهاية من استهلاك إحدى قدرات الأول؟ “أغنيس، كيف كان السادة الأعلون السابقون يكتسبون المستويات عادة؟”
لقد تلقى قلة من الهدايا في حياته، وجعله ذلك يقدرها أكثر.
وكانت إجابتها مباشرة وموجزة: “من خلال الغزو”.
لماذا كان لديه شعور بأن كل هذه القطع تشكل لغزاً واحداً من نوع ما؟ وتردد سيمون فيما يجب فعله بعد ذلك. كان بإمكانه التراجع الآن، وتقديم النتائج التي توصل إليها إلى داسين، وترك أخيه غير الشقيق يتعامل مع الأمر. فمن المرجح أن يمحو الجيش الإمبراطوري الأيدي الحمراء أنفسهم في اللحظة التي يشكون فيها بإيوائهم للسيد الأعلى، وبذلك يتخلص سيمون من هذا الإزعاج دون أن يحرك إصبعاً.
«هذا يفسر الأمر». وخمن سيمون أن هذا يفسر سبب عدم هوادة والده في حروبه. فالتوسع في الإمبراطورية ربما كان الطريقة الموثوقة الوحيدة بالنسبة له لرفع مستوى فئة السيد الأعلى بعد نقطة معينة. وقتل وحش والاستيلاء على أراضيه ليس رائعاً مثل غزو تيلوريا، لكنه يجب أن يناسب رغبات السيد الأعلى.
وأوه، كان هناك طوق محفور بالرموز السحرية حول عنقه.
ويتعين على سيمون استدعاء حارس العرش وسؤاله عما إذا كان لديه أي معلومات عن خيارات الفئات لأسلافه في المرة القادمة التي يزور فيها قلعة جدار الرعب. لقد حاول استدعاء الظل إلى جانبه في بيلث، لكنه فشل في الظهور. وربما كانت المسافة عن العرش القرمزي كبيرة جداً.
ولكن الأمر أثار حنقه على الرغم من ذلك.
وضيق لوريمور عينيه، وهو الذي كان يركب صامتاً في مؤخرة المجموعة حاملاً حقيبة مليئة بالوثائق التي سيتعين عليه فك تشفيرها خلال الرحلة: “السادة الأعلون السابقون؟”
وقال: “اجدا بقية قطيعكما وأخبراهما بأن يجدا أرض صيد أفضل. وأي منهم يبقى في المنطقة بعد شروق الشمس القادم سيُقتل”.
ورد سيمون قبل أن ينظر إلى الأعلى: “كل شيء سيتضح في الوقت المناسب. هل ترين أي شيء يا إيول؟”
> **انخفضت جميع الإحصائيات البدنية. تم إبطال الرعب بواسطة التاج الذي لا يقهر .**
وكان بإمكان سيمون رؤية عبوس انزعاجها من تلقي الأوامر من الأرض، لكنها أجابت على استفساره على أي حال: “أرى ذئاباً بالقرب من كهف”.
واقترح ليونارد بحكمة: “يجب أن نبقى عكس اتجاه الريح حتى لا تشم الوحوش اقترابنا. وتميل الذئاب إلى أن تكون أكثر نشاطاً عند الغسق، والشمس لن تغرب إلا بعد بضع ساعات. ويجب أن نكون قادرين على مباغتة المخلوق أثناء نومه مع بعض الحظ”.
وقال سيمون قبل أن يصدر الأوامر: “لا بد أن كلب الجحيم بالداخل. ميريديث، ليونارد، تأكدا من عدم إزعاجنا واحما بقية الجميع. فايرواند وأنا سنتولى أمر كلب الجحيم”.
ويتعين على سيمون استدعاء حارس العرش وسؤاله عما إذا كان لديه أي معلومات عن خيارات الفئات لأسلافه في المرة القادمة التي يزور فيها قلعة جدار الرعب. لقد حاول استدعاء الظل إلى جانبه في بيلث، لكنه فشل في الظهور. وربما كانت المسافة عن العرش القرمزي كبيرة جداً.
وضحكت كاساندرا: “صاحب السمو شهم، ولكن يمكنني الدفاع عن نفسي. أنا ساحرة من المستوى 30”.
ولن يتمكن سيمون من الراحة طالما استمر كاسفال وحلفاؤه في التآمر، لذا كان يجب عليهم الموت.
وسأل سيمون: “أهكذا الأمر؟” «تباً، الجميع في مجموعتي باستثناء لوريمور هم في مستوى أعلى مني!» “حسنًا، صيداً موفقاً لكِ إذن”.
ووجدا المخلوق في مؤخرة الكهف، يلتهم جثة رجل ميت برفقة ذئبتين.
ولم يستغرق الأمر منهم وقتاً طويلاً للعثور على الكهف عند قاعدة التل، حيث كان المدخل مخفياً قليلاً خلف شجيرات الفراولة الكثيفة. وكانت ستة ذئاب تحرس بالقرب من العتبة وبدأت على الفور في الزمجرة في وجوههم. وترجل ليونارد وميريديث، ثم تحولا بسرعة إلى أزياء فئاتهم.
واستغل سيمون الفرصة بسرعة لينهض من الدخان المحيط به ويحطم وجه الوحش بكل ما أوتي من قوة. وكانت ضربته أضعف بسبب قوته المستنزفة، لكن سحر سلاحه عوّض ذلك بأكثر من كافٍ. وحطمت ضربته العظام وأطاحت بالأنياب طائرة عبر الكهف.
وسرعان ما غطت فئة المارد الخاصة بليونارد جسده بدرع صفيحي أبيض وأزرق ضخم يحاكي الفرسان ويغطي كل إنش من جلده. وتميزت الخوذة بشعار أصفر وقناع وجه به شق أفقي فقط لتتمكن عيناه من الرؤية من خلاله. وحملت اليد اليسرى درع بافيس ثقيلاً، واليد اليمنى سيفاً طويلاً. وكان تحول الفالكيري الخاص بميريديث أكثر دقة، حيث اكتسب درعها أجنحة معدنية عند الكعبين والخصر، وظهرت عصابة رأس مزينة بالريش فوق رأسها، وتشكّل رمح أبيض في يديها.
عارض إضعاف تتبعه ضربة قاتلة. كان المخلوق ذكياً.
واندفعا إلى الأمام في لمح البصر وأطاحا برؤوس الذئاب طائرة.
وأمر سيمون، ويده تقبض على مقبض نجمته الصباحية: “صفيه لي”.
وتحركا بسرعة كبيرة لدرجة أن سيمون كافح لمتابعة حركاتهما. لقد سمع أن المارد فئة بطيئة نسبياً تركز على القوة والدفاع، ومع ذلك أثبت ليونارد أنه سريع بشكل مخيف بها على أي حال. وتحرك برشاقة تخالف درعه الضخم ولوح بسيفه بخفة عفوية كما لو كان امتداداً لذراعه. وكانت ميريديث أكثر سرعة، ورمحها يرقص بين أصابعها. وكل طعنة ترسل الدماء لتلطخ العشب، ومع ذلك لم يلطخ أي منها شعرها أو ملابسها.
عارض إضعاف تتبعه ضربة قاتلة. كان المخلوق ذكياً.
«أمامي الكثير لألحق بهما»، فكر سيمون وهو وفايرواند يترجلان، ثم سارا إلى داخل الكهف بينما كان حلفاؤهما يؤمنون المنطقة. فأي من حارسيه يمكنه قتله في طرفة عين إذا أراد ذلك. ولا ينبغي لليد التي تحكم أن تكون أضعف من الأيدي التي تتبعها.
وهذا من شأنه أن يفسر لماذا حصل سيمون على مستويين فقط من قتل لوريمور في حلقة زمنية سابقة، على الرغم من أن لوريمور كان بالفعل باحثاً من المستوى 8 حينها. لقد وجه سيمون الضربة القاضية، لكنه لم يقم بأي من العمل الشاق في أسره. فالإعدام لم يكن نصراً مجيداً في معركة.
ولم يعرف سيمون لماذا يزعجه هذا الأمر إلى هذا الحد. فهو يتوق إلى حياة من الخفاء بعيداً عن السياسة، ولم تكن لديه أي نية ليكون في موضع قيادة على الإطلاق. وكل ما ينوي فعله هو رفع مستوى فئتي السيد الأعلى والمجلد ليتمكن من حماية نفسه من المؤامرة التي تستهدف عائلته ويصبح قوياً بما يكفي للانتقام من أمثال تالاس. ولا ينبغي له الاهتمام بأن حراسه أقوى منه.
وكان بإمكان سيمون رؤية عبوس انزعاجها من تلقي الأوامر من الأرض، لكنها أجابت على استفساره على أي حال: “أرى ذئاباً بالقرب من كهف”.
ولكن الأمر أثار حنقه على الرغم من ذلك.
وسرعان ما غطت فئة المارد الخاصة بليونارد جسده بدرع صفيحي أبيض وأزرق ضخم يحاكي الفرسان ويغطي كل إنش من جلده. وتميزت الخوذة بشعار أصفر وقناع وجه به شق أفقي فقط لتتمكن عيناه من الرؤية من خلاله. وحملت اليد اليسرى درع بافيس ثقيلاً، واليد اليمنى سيفاً طويلاً. وكان تحول الفالكيري الخاص بميريديث أكثر دقة، حيث اكتسب درعها أجنحة معدنية عند الكعبين والخصر، وظهرت عصابة رأس مزينة بالريش فوق رأسها، وتشكّل رمح أبيض في يديها.
وكان الكهف ضيقاً إلى حد ما، حيث كانت الصخور المغطاة بالطحالب وكومات أوراق الشجر تسد جزءاً من الممر. وتناثرت شظايا العظام المتشققة والمكسورة على الأرض. وبدا أن معظمها يخص خيولاً أو وحوش الكوكاتريس، لكن القليل منها كان بوضوح جماجم بشرية مهشمة وممضوغة قطعاً. وأضاء توهج أخضر خافت مؤخرة الكهف، مثل ضوء مشعل. وكان بإمكانه شم رائحة الدم الجاف في الهواء.
> **ميزة المستوى 12: داعية الحرب 2 [كامنة]:** تُعامل جميع أسلحة السيد الأعلى كأسلحة سحرية لغرض التغلب على تقليص الأضرار عندما يرتدون زي الفئة.
وارتدى سيمون زي فئة السيد الأعلى، بعد أن قرر التركيز على رفع مستوى فئة السيد الأعلى بدلاً من المجلد كلما أمكن ذلك. فالسيد الأعلى هي الفئة الوحيدة التي يعرف يقيناً أن مستوياتها ستنتقل معه من عهد إلى عهد. ولم يكن يريد استثمار الكثير من الوقت في المجلد حتى يتأكد من أن الأمر نفسه ينطبق على الفئات الثانوية.
“جميل. إذن ابقي في الخلف، ولا تتدخلي إلا إذا كانت حياتي في خطر”. ورفع سيمون نجمته الصباحية: “السيف المظلم”.
ووجدا المخلوق في مؤخرة الكهف، يلتهم جثة رجل ميت برفقة ذئبتين.
وكان الوحش بالفعل كلباً ضخماً ذا مظهر غولي وفراء أسود كالآبنوس وبحجم حصان. واشتعلت عيناه بلهب مخضر، وأفرز فكه حمضاً. وكانت قوائمه محاطة بالدخان الذي يترك آثاراً محترقة على الأرض. ورفع نظره نحو الوافدين الجدد دون أن يظهر أي خوف.
لذا أحضر سيمون معه خبيرة.
وأوه، كان هناك طوق محفور بالرموز السحرية حول عنقه.
وابتسمت كاساندرا ابتسامة خفيفة: “كلاب الجحيم لا تنام يا سير ليونارد؛ إنها ببساطة تنتظر”.
وفاجأ ذلك سيمون. هل كان هذا الوحش حيواناً أليفاً لشخص ما قبل أن يهرب؟ لقد شك في ذلك بطريقة ما، بالنظر إلى السحر المنبعث من تلك الأداة. أمر غريب جداً بالفعل.
ونادت ميريديث من خارج الكهف: “صاحب السمو! يجب أن تخرج بسرعة!”
وزمجر كلب الجحيم في وجه سيمون وأغنيس بفك مليء بالأنياب، كل منها بطول الخناجر، وقلدته الذئبتان.
وقال: “اجدا بقية قطيعكما وأخبراهما بأن يجدا أرض صيد أفضل. وأي منهم يبقى في المنطقة بعد شروق الشمس القادم سيُقتل”.
وقال كلب الجحيم بصوت منخفض ومبحوح: “لقد اختار البشري الصغير الموت بمجيئه إلى عرين نيسيان”. وأخذ ذلك سيمون على حين غرة حتى تذكر أن ميزة “العين البصيرة” تتيح له فهم جميع اللغات المنطوقة؛ وخمن أن ذلك يشمل حتى زمجرة الحيوانات. “يجب على البشري الصغير أن يهرب. فهذا سيجعل الصيد أكثر تسلية”.
ونظر سيمون إلى حاشيته من القوات ذات المستوى العالي. وعلى الرغم من أن فئاتهم كانت متنوعة، إلا أن أكثر من نصف طاقمه كان فوق المستوى الثلاثين، وكان داسين واثقاً من أن فايرواند بمفردها يمكنها التعامل مع عصابة الأيدي الحمراء بأكملها. وكان خطر الموت ضئيلاً، لكن احتمال فقدان أثر كاسفال كان قوياً.
ولم ينبهر سيمون: “من وضع هذا الطوق على عنقك أيها الوحش؟”
«هذا ليس خفاشاً»، فكر سيمون، وستكون مصادفة غريبة جداً إذا كان شخص مرتبط بغارغاوث مرتبطاً أيضاً بذوي الحراشف الذين يحاولون الإغارة على الممتلكات الإمبراطورية…
“نيسيان لا يرد على طعامه”.
وضحكت كاساندرا: “صاحب السمو شهم، ولكن يمكنني الدفاع عن نفسي. أنا ساحرة من المستوى 30”.
رد سيمون بتفعيل ميزة الهالة المفزعة وبدأ يشع بالخوف ذاته: “هذا جيد إذن، لأني لست طعاماً لك”. وثقل الهواء بالخبث، مما أدى إلى زعزعة كلب الجحيم وإخافة الذئبتين. وتحولت زمجرة الأخيرتين إلى أنين بينما انكمشتا وتراجعتا إلى مؤخرة الكهف.
ورد سيمون، ونظره مستقر على الذئبتين المرعوبتين في مؤخرة الكهف: “لا داعي. هل تفهمانني؟”
وزمجر كلب الجحيم فيهما: “جبناء!”، لكنهما لم تتحركا. “غير جديرتين بحمل جراء نيسيان!”
ورفع سيمون نجمته الصباحية لضربة تلو الأخرى، لكن كلب الجحيم ضربه بمخلبه الدخاني. وأصابت الضربة سيمون في صدره بقوة أكبر من أي من موتى دوشار السائرين. وعلى الرغم من أن درع السيد الأعلى امتص معظم الضربة، إلا أنه أُطيح به ضد أقرب جدار كهف.
واستفز سيمون المخلوق: “صديقتاكِ خائفتان مني أكثر منك. هل تعتقدين أنني أستطيع الفوز بمفردي في المستوى الحادي عشر يا أغنيس؟”
“نعم، ولكن قد يكون الأمر وشيكاً جداً”.
وسأل سيمون أغنيس، التي كانت تراقب المشهد بأكمله من بعيد دون تدخل: “هل يمكنكِ تحديد من أين أتى الطوق؟”
“جميل. إذن ابقي في الخلف، ولا تتدخلي إلا إذا كانت حياتي في خطر”. ورفع سيمون نجمته الصباحية: “السيف المظلم”.
وكانت هذه هي المرة الثالثة التي يحترق فيها سيمون حياً، ولم يتوقف الألم يوماً عن كونه فظيعاً.
وأحاطت الظلال الدوامة بنجمته الصباحية في عتمة، وتقدم إلى الأمام ليقضي على الكلب.
وتحركا بسرعة كبيرة لدرجة أن سيمون كافح لمتابعة حركاتهما. لقد سمع أن المارد فئة بطيئة نسبياً تركز على القوة والدفاع، ومع ذلك أثبت ليونارد أنه سريع بشكل مخيف بها على أي حال. وتحرك برشاقة تخالف درعه الضخم ولوح بسيفه بخفة عفوية كما لو كان امتداداً لذراعه. وكانت ميريديث أكثر سرعة، ورمحها يرقص بين أصابعها. وكل طعنة ترسل الدماء لتلطخ العشب، ومع ذلك لم يلطخ أي منها شعرها أو ملابسها.
وهتف كلب الجحيم وهو يندفع إلى الأمام دون خوف: “نيسيان لا يهرب من أي قتال!”
وضيق لوريمور عينيه، وهو الذي كان يركب صامتاً في مؤخرة المجموعة حاملاً حقيبة مليئة بالوثائق التي سيتعين عليه فك تشفيرها خلال الرحلة: “السادة الأعلون السابقون؟”
واستجاب الوحش المحاصر على الفور بالانقضاض عليه من جانب الكهف الآخر، وفكه مفتوح على مصراعيه للعض. وكان سريعاً، لكن سيمون قد تدرب بما يكفي في متاهة دوشار لتتحرك ردود أفعاله تلقائياً. فتحرك إلى اليسار تماماً عندما حاولت أنياب الوحش الإطباق عليه، ثم ضربه في رأسه. وأصابت النجمة الصباحية بقوة كافية لقتل رجل على الفور، وعلى الرغم من أنها أدمت عين الحيوان، إلا أنها لم تزدْه إلا غضباً.
ومع ذلك، لم يخفض حذره بعد. في النهاية، قرر سيمون إحضار حاشيته بأكملها معه في هذا الصيد لضمان إبقاء عينه على الجميع في الوقت الحالي. وظن أن هذه ستكون فرصة جيدة للتواصل معهم ورؤية كيف يمكنهم الأداء كوحدة واحدة. كما أكدت أغنيس أنها تستطيع تعديل شعاري عبودية إيول ولوريمور قليلاً بحيث يفعلان آلية “الموت” إذا أفشيا أي شيء عن المالك الحقيقي لفئة السيد الأعلى، وبذلك تغطى آخر مصدر لقلقه.
ورفع سيمون نجمته الصباحية لضربة تلو الأخرى، لكن كلب الجحيم ضربه بمخلبه الدخاني. وأصابت الضربة سيمون في صدره بقوة أكبر من أي من موتى دوشار السائرين. وعلى الرغم من أن درع السيد الأعلى امتص معظم الضربة، إلا أنه أُطيح به ضد أقرب جدار كهف.
«أمامي الكثير لألحق بهما»، فكر سيمون وهو وفايرواند يترجلان، ثم سارا إلى داخل الكهف بينما كان حلفاؤهما يؤمنون المنطقة. فأي من حارسيه يمكنه قتله في طرفة عين إذا أراد ذلك. ولا ينبغي لليد التي تحكم أن تكون أضعف من الأيدي التي تتبعها.
وأنّ سيمون واستعد للهجوم مجدداً عندما فتح كلب الجحيم فمه. وأطلق عواءً مخيفاً تردد صداه عبر الكهف، مع دوي أنين الذئبتين في الخلفية. وشعر سيمون بالصوت يتغلغل في روحه ويصيبه بالبرودة حتى النخاع. وبدأت قوته تغادره، فجأة أصبح درعه ونجمته الصباحية أكثر ثقلاً.
“نـ-نعم، يا سيدي”. وهرب الحيوانان بحكمة عبر جزء آخر من الكهف غير الذي دخلا منه دون مزيد من الشكوى أو الالتفات إلى الوراء.
> **انخفضت جميع الإحصائيات البدنية. تم إبطال الرعب بواسطة التاج الذي لا يقهر .**
“هذا يعتمد على إجابتكِ”. وأشار سيمون إلى طوق كلب الجحيم. “من وضع هذه الأداة على عنق كلب الجحيم الميت؟”
>
وقطب سيمون حاجبيه، ثم ألغى فئة السيد الأعلى وترك أغنيس لتستخرج رأس الكلب. وسار إلى خارج الكهف ليجد حراسه محاطين بالدماء وجثث الذئاب. وكان جميعهم لا يزالون يرتدون أزياء فئاتهم، على الرغم من أن سيمون لم يشعر بأي خطر، ونظروا إلى الأفق بقلق طفيف. وضيق عينيه في ذلك الاتجاه، لكنه لم يرَ—
«عارض إضعاف؟»
وأجابت إحدى الذئاب بقلق: “نحن… نحن لا نعرف. قائد القطيع نيسيان كان يملكها عندما وصل. وقال إنها هدية ‘السيدة'”.
ولم يكد سيمون يطرف له جفن حتى أتبع كلب الجحيم العواء باستنشاق عميق. وتراكم نور أخضر في حلق الوحش، وتدفق لهب زمردي من فمه.
وهتف كلب الجحيم وهو يندفع إلى الأمام دون خوف: “نيسيان لا يهرب من أي قتال!”
وكانت هذه هي المرة الثالثة التي يحترق فيها سيمون حياً، ولم يتوقف الألم يوماً عن كونه فظيعاً.
ومع ذلك، لم يخفض حذره بعد. في النهاية، قرر سيمون إحضار حاشيته بأكملها معه في هذا الصيد لضمان إبقاء عينه على الجميع في الوقت الحالي. وظن أن هذه ستكون فرصة جيدة للتواصل معهم ورؤية كيف يمكنهم الأداء كوحدة واحدة. كما أكدت أغنيس أنها تستطيع تعديل شعاري عبودية إيول ولوريمور قليلاً بحيث يفعلان آلية “الموت” إذا أفشيا أي شيء عن المالك الحقيقي لفئة السيد الأعلى، وبذلك تغطى آخر مصدر لقلقه.
ولعق اللهب الأخضر درعه وسخنه في محاولة لغليه حياً داخل المعدن المياسمي، مما أدى إلى حرق جلده وإيذائه. وكان الألم شديداً، لكنه ولحسن الحظ لم يكن قريباً من فظاعة أنفاس كاسفال.
كان داسين عند كلمته؛ فقد زود سيمون بكل ما يحتاجه من معدات، بما في ذلك التقارير عن الأهداف، والخيول السريعة، والمؤن العسكرية، وحتى سيفاً لهبياً مسحوراً. لم يكن سيمون بحاجة ماسة إلى الأخير، بالنظر إلى أنه يمتلك بالفعل نجمته الصباحية الماصة للطاقة، لكنه قبل الهدية على أي حال.
عارض إضعاف تتبعه ضربة قاتلة. كان المخلوق ذكياً.
وكان بإمكان سيمون رؤية عبوس انزعاجها من تلقي الأوامر من الأرض، لكنها أجابت على استفساره على أي حال: “أرى ذئاباً بالقرب من كهف”.
ومن سوء حظه أن سيمون قد تعلم درسه.
وأوه، كان هناك طوق محفور بالرموز السحرية حول عنقه.
وألقى سيمون تعويذته رداً على ذلك: “سلسلة الظل!” وارتفعت سلسلة من المياسما من الأرض ثم التفّت حول فكي الوحش، لتغلق فمه بقوة وتبقي أنفاسه النارية محاصرة في بلعومه.
وإدراكاً منه أنه لن يتعلم الكثير من الذئاب، قرر سيمون تركها تذهب مع تحذير. فعملة فضية واحدة لكل فراء بدت رخيصة مقابل حياة حيوانات أُجبرت على الطاعة من قبل متنمر ضخم.
واستغل سيمون الفرصة بسرعة لينهض من الدخان المحيط به ويحطم وجه الوحش بكل ما أوتي من قوة. وكانت ضربته أضعف بسبب قوته المستنزفة، لكن سحر سلاحه عوّض ذلك بأكثر من كافٍ. وحطمت ضربته العظام وأطاحت بالأنياب طائرة عبر الكهف.
واندفعا إلى الأمام في لمح البصر وأطاحا برؤوس الذئاب طائرة.
وأنّ كلب الجحيم من خلال السلسلة الشائكة التي تبقي فمه مغلقاً، ووقف على رجليه الخلفيتين. وحاول إسقاط سيمون على الأرض، لكن ذلك ثبت أنه خطأ. فاستدعى سيمون بسرعة مجموعة ثانية من سلاسل الظل، وجعلها تطوق قدمي الوحش، ثم لكمه في بطنه. واختل توازن الوحش وانهار على ظهره.
لقد تلقى قلة من الهدايا في حياته، وجعله ذلك يقدرها أكثر.
وحطمه سيمون مجدداً في وجهه، وهذه المرة وصلت أشواك نجمته الصباحية إلى الدماغ مباشرة. ولطخ الدم الكاوي المحترق درعه، وتبع ذلك الشعور الحلو بتدفق قوة حياة كلب الجحيم إلى سيمون. وتغذت ميزته “إتقان الموت 1” على موته وعالجت حروقه.
“يمكنكِ رؤيتهم من هنا؟”
وسرعان ما لم يعد يتردد صدى الصوت في الكهف سوى صوت ضرب نجمته الصباحية لجثة، متبوعاً بتنهيدة رضا عندما شعر سيمون بتلاشي عارض الإضعاف. وكان شعوراً ممتعاً، ومع ذلك لا يقارن بتدفق الخبرة والتشويق لارتفاعين جديدين في المستوى.
وكانت إجابتها مباشرة وموجزة: “من خلال الغزو”.
> **ميزة المستوى 12: داعية الحرب 2 [كامنة]:** تُعامل جميع أسلحة السيد الأعلى كأسلحة سحرية لغرض التغلب على تقليص الأضرار عندما يرتدون زي الفئة.
وقالت الأخرى: “قال قائد القطيع نيسيان أن نقتل كل البشر الصغار الذين يعبرون منطقته. وعندما أخبرته أختنا أن البشر الصغار لا يجلبون الكثير من اللحم وأن أنيابهم المعدنية تعض بقوة أكبر من أنيابنا، التهمها”.
> **ميزة المستوى 13: الحاكم الذي لا نقاش فيه 1 [كامنة]:** الحيوانات ذات المستوى الأدنى، والنباتات الواعية، والوحوش عديمة العقل تراك غريزياً كشخصية ذات سلطة يجب طاعتها.
“نـ-نعم، يا سيدي”. وهرب الحيوانان بحكمة عبر جزء آخر من الكهف غير الذي دخلا منه دون مزيد من الشكوى أو الالتفات إلى الوراء.
>
«عارض إضعاف؟»
ولم يستطع سيمون العثور على كلمات تصف الرضا الذي يشعر به الآن. فقد كان قتل المخلوقات الميتة السائرة المصممة خصيصاً لتُدمر على يده أمراً؛ والفوز بمعركة حقيقية من خلال قوته الخاصة، دون مساعدة أو توجيه، أمراً آخر تماماً. وكان من المنعش جداً الابتهاج بقوته الخاصة بعد قضاء سنوات في الانكماش لتجنب حنق الأشخاص الأكثر قوة.
وأوه، كان هناك طوق محفور بالرموز السحرية حول عنقه.
ويمكنه الاعتياد على هذا.
ولم يستطع سيمون العثور على كلمات تصف الرضا الذي يشعر به الآن. فقد كان قتل المخلوقات الميتة السائرة المصممة خصيصاً لتُدمر على يده أمراً؛ والفوز بمعركة حقيقية من خلال قوته الخاصة، دون مساعدة أو توجيه، أمراً آخر تماماً. وكان من المنعش جداً الابتهاج بقوته الخاصة بعد قضاء سنوات في الانكماش لتجنب حنق الأشخاص الأكثر قوة.
ونظر سيمون إلى الذئبتين في مؤخرة الكهف ولاحظ بسرعة أن موقفيهما قد تغيرا بسبب ميزته الجديدة. فقد جثتا وأظهرتا بطنيهما في خضوع، واستعطفتاه ليرأف بهما بعيونهما السوداء الكبيرة.
وأجابت أغنيس: “أنا أفتقر إلى تعاويذ العرافة لتعقب المالك يا صاحب الجلالة، ولكن يمكنني تأكيد أن هذه الأداة هي متغير من أطواق العبودية التي تضعها السلطات عادة على المتحولين. وتلك مصممة لإلحاق الألم إذا ابتعد مرتديها عن منطقة محددة”.
وتحدثت أغنيس فايرواند، التي راقبت المشهد دون كلمة، أخيراً: “هل يحتاج جلالتك إلى علاج؟”
ورفع سيمون نجمته الصباحية لضربة تلو الأخرى، لكن كلب الجحيم ضربه بمخلبه الدخاني. وأصابت الضربة سيمون في صدره بقوة أكبر من أي من موتى دوشار السائرين. وعلى الرغم من أن درع السيد الأعلى امتص معظم الضربة، إلا أنه أُطيح به ضد أقرب جدار كهف.
ورد سيمون، ونظره مستقر على الذئبتين المرعوبتين في مؤخرة الكهف: “لا داعي. هل تفهمانني؟”
واستفز سيمون المخلوق: “صديقتاكِ خائفتان مني أكثر منك. هل تعتقدين أنني أستطيع الفوز بمفردي في المستوى الحادي عشر يا أغنيس؟”
وأجابت إحداهما بأنين: “نعم، يا سيدي. من فضلك لا تأكلنا”.
واندفعا إلى الأمام في لمح البصر وأطاحا برؤوس الذئاب طائرة.
“هذا يعتمد على إجابتكِ”. وأشار سيمون إلى طوق كلب الجحيم. “من وضع هذه الأداة على عنق كلب الجحيم الميت؟”
وكان بإمكان سيمون رؤية عبوس انزعاجها من تلقي الأوامر من الأرض، لكنها أجابت على استفساره على أي حال: “أرى ذئاباً بالقرب من كهف”.
وأجابت إحدى الذئاب بقلق: “نحن… نحن لا نعرف. قائد القطيع نيسيان كان يملكها عندما وصل. وقال إنها هدية ‘السيدة'”.
واستفسر سيمون: “تقصد مدى مساهمتهم في القتال؟”
وقالت الأخرى: “قال قائد القطيع نيسيان أن نقتل كل البشر الصغار الذين يعبرون منطقته. وعندما أخبرته أختنا أن البشر الصغار لا يجلبون الكثير من اللحم وأن أنيابهم المعدنية تعض بقوة أكبر من أنيابنا، التهمها”.
عارض إضعاف تتبعه ضربة قاتلة. كان المخلوق ذكياً.
«سيدة؟» وأثار هذا اهتمام سيمون، بالإضافة إلى استهداف كلب الجحيم للبشر في المنطقة. هل دفعه أحد إلى هذا؟
وحطمه سيمون مجدداً في وجهه، وهذه المرة وصلت أشواك نجمته الصباحية إلى الدماغ مباشرة. ولطخ الدم الكاوي المحترق درعه، وتبع ذلك الشعور الحلو بتدفق قوة حياة كلب الجحيم إلى سيمون. وتغذت ميزته “إتقان الموت 1” على موته وعالجت حروقه.
ومن المؤسف أنه لم يفتح الميزة قبل مواجهة كلب الجحيم وإجباره على الخضوع له. فكان ذلك ليوفر عليه قتالاً ويمنحه المزيد من المعلومات.
واستغل سيمون الفرصة بسرعة لينهض من الدخان المحيط به ويحطم وجه الوحش بكل ما أوتي من قوة. وكانت ضربته أضعف بسبب قوته المستنزفة، لكن سحر سلاحه عوّض ذلك بأكثر من كافٍ. وحطمت ضربته العظام وأطاحت بالأنياب طائرة عبر الكهف.
وإدراكاً منه أنه لن يتعلم الكثير من الذئاب، قرر سيمون تركها تذهب مع تحذير. فعملة فضية واحدة لكل فراء بدت رخيصة مقابل حياة حيوانات أُجبرت على الطاعة من قبل متنمر ضخم.
وكانت معظم الوحوش نتيجة تحور المخلوقات الحية بسبب المياسما، لذا افترض سيمون أن مرافقة شخص مثل كاساندرا ستكون مفيدة. وقبلت الساحرة الشابة العرض بحماس نادر، لأنها أرادت معرفة كيف ظهر كلب جحيم على هذا القرب من منطقة مأهولة بالسكان.
وقال: “اجدا بقية قطيعكما وأخبراهما بأن يجدا أرض صيد أفضل. وأي منهم يبقى في المنطقة بعد شروق الشمس القادم سيُقتل”.
ورد سيمون قبل أن ينظر إلى الأعلى: “كل شيء سيتضح في الوقت المناسب. هل ترين أي شيء يا إيول؟”
“نـ-نعم، يا سيدي”. وهرب الحيوانان بحكمة عبر جزء آخر من الكهف غير الذي دخلا منه دون مزيد من الشكوى أو الالتفات إلى الوراء.
وتحدثت أغنيس فايرواند، التي راقبت المشهد دون كلمة، أخيراً: “هل يحتاج جلالتك إلى علاج؟”
وسأل سيمون أغنيس، التي كانت تراقب المشهد بأكمله من بعيد دون تدخل: “هل يمكنكِ تحديد من أين أتى الطوق؟”
وقال ليونارد عند رؤية العبوس على وجه صاحب عمله: “منطقة الأيدي الحمراء في ذلك الاتجاه يا صاحب السمو. وأفترض أن ذلك المتحول مرتبط بهم، على الرغم من أنني لا أملك أي معرفة بمتحول خفاش”.
وأجابت أغنيس: “أنا أفتقر إلى تعاويذ العرافة لتعقب المالك يا صاحب الجلالة، ولكن يمكنني تأكيد أن هذه الأداة هي متغير من أطواق العبودية التي تضعها السلطات عادة على المتحولين. وتلك مصممة لإلحاق الألم إذا ابتعد مرتديها عن منطقة محددة”.
واعترف قائلاً: “ما زلت لا أفهم تماماً كيف يتم تقسيم هذه ‘الخبرة’. لقد سمعت أنها عادة ما تُوزع بين المجموعة. هل هذا صحيح؟”
واستفسر سيمون: “إذن هناك من أطلق سراح هذا الوحش عمداً في المنطقة؟” ولا بد أن هذا كان عملاً من أعمال التخريب، بما أن كلب الجحيم عطل تدفق التجارة وطرق إمداد الجيش. “اقطعي الرأس والطوق للاحتفاظ بهما. لا بد أن داسين سيهتم بالأمر”.
ولعق اللهب الأخضر درعه وسخنه في محاولة لغليه حياً داخل المعدن المياسمي، مما أدى إلى حرق جلده وإيذائه. وكان الألم شديداً، لكنه ولحسن الحظ لم يكن قريباً من فظاعة أنفاس كاسفال.
ونادت ميريديث من خارج الكهف: “صاحب السمو! يجب أن تخرج بسرعة!”
ومع ذلك، لم يخفض حذره بعد. في النهاية، قرر سيمون إحضار حاشيته بأكملها معه في هذا الصيد لضمان إبقاء عينه على الجميع في الوقت الحالي. وظن أن هذه ستكون فرصة جيدة للتواصل معهم ورؤية كيف يمكنهم الأداء كوحدة واحدة. كما أكدت أغنيس أنها تستطيع تعديل شعاري عبودية إيول ولوريمور قليلاً بحيث يفعلان آلية “الموت” إذا أفشيا أي شيء عن المالك الحقيقي لفئة السيد الأعلى، وبذلك تغطى آخر مصدر لقلقه.
وقطب سيمون حاجبيه، ثم ألغى فئة السيد الأعلى وترك أغنيس لتستخرج رأس الكلب. وسار إلى خارج الكهف ليجد حراسه محاطين بالدماء وجثث الذئاب. وكان جميعهم لا يزالون يرتدون أزياء فئاتهم، على الرغم من أن سيمون لم يشعر بأي خطر، ونظروا إلى الأفق بقلق طفيف. وضيق عينيه في ذلك الاتجاه، لكنه لم يرَ—
> **ميزة المستوى 12: داعية الحرب 2 [كامنة]:** تُعامل جميع أسلحة السيد الأعلى كأسلحة سحرية لغرض التغلب على تقليص الأضرار عندما يرتدون زي الفئة.
هناك. نقطة صغيرة تحت الغيوم، بعيدة جداً لدرجة أنه يكاد لا يراها.
وأجابت إحدى الذئاب بقلق: “نحن… نحن لا نعرف. قائد القطيع نيسيان كان يملكها عندما وصل. وقال إنها هدية ‘السيدة'”.
واستفسر سيمون: “ما هذا؟”
لماذا كان لديه شعور بأن كل هذه القطع تشكل لغزاً واحداً من نوع ما؟ وتردد سيمون فيما يجب فعله بعد ذلك. كان بإمكانه التراجع الآن، وتقديم النتائج التي توصل إليها إلى داسين، وترك أخيه غير الشقيق يتعامل مع الأمر. فمن المرجح أن يمحو الجيش الإمبراطوري الأيدي الحمراء أنفسهم في اللحظة التي يشكون فيها بإيوائهم للسيد الأعلى، وبذلك يتخلص سيمون من هذا الإزعاج دون أن يحرك إصبعاً.
وأجابت ميريديث، وعيناها مضيقتان نحو الغيوم: “نوع من انصاف الوحوش المجنحين يا صاحب السمو. لقد أخطأت في اعتباره تنيناً مجنحاً في البداية، ولكن تلك الحيوانات ليست أصلية في تيلوريا”.
وزمجر كلب الجحيم في وجه سيمون وأغنيس بفك مليء بالأنياب، كل منها بطول الخناجر، وقلدته الذئبتان.
“يمكنكِ رؤيتهم من هنا؟”
وأنّ سيمون واستعد للهجوم مجدداً عندما فتح كلب الجحيم فمه. وأطلق عواءً مخيفاً تردد صداه عبر الكهف، مع دوي أنين الذئبتين في الخلفية. وشعر سيمون بالصوت يتغلغل في روحه ويصيبه بالبرودة حتى النخاع. وبدأت قوته تغادره، فجأة أصبح درعه ونجمته الصباحية أكثر ثقلاً.
“يمكنني ذلك يا صاحب السمو. فئة الفالكيري الخاصة بي تتميز بإحصائية إدراك عالية وميزات تحسن الدقة”.
وابتسمت كاساندرا ابتسامة خفيفة: “كلاب الجحيم لا تنام يا سير ليونارد؛ إنها ببساطة تنتظر”.
لقد كان إنجازاً رائعاً للغاية، لكن التفاصيل أزعجت سيمون. لماذا أخطأت ميريديث واعتبرت انصاف الوحوش تنيناً مجنحاً بدلاً من، دعنا نقول، كيشي؟ وتشكل شك قارض في عقله.
ونظر سيمون إلى حاشيته من القوات ذات المستوى العالي. وعلى الرغم من أن فئاتهم كانت متنوعة، إلا أن أكثر من نصف طاقمه كان فوق المستوى الثلاثين، وكان داسين واثقاً من أن فايرواند بمفردها يمكنها التعامل مع عصابة الأيدي الحمراء بأكملها. وكان خطر الموت ضئيلاً، لكن احتمال فقدان أثر كاسفال كان قوياً.
وأمر سيمون، ويده تقبض على مقبض نجمته الصباحية: “صفيه لي”.
وضحكت كاساندرا: “صاحب السمو شهم، ولكن يمكنني الدفاع عن نفسي. أنا ساحرة من المستوى 30”.
“يبدو أنه رجل بشري في مثل عمر صاحب السمو، بأجنحة تشبه أجنحة الخفاش وذيل زاحف… ويبدو أنه يرتدي درعاً ذهبياً حراشفياً من نوع ما”.
رد سيمون بتفعيل ميزة الهالة المفزعة وبدأ يشع بالخوف ذاته: “هذا جيد إذن، لأني لست طعاماً لك”. وثقل الهواء بالخبث، مما أدى إلى زعزعة كلب الجحيم وإخافة الذئبتين. وتحولت زمجرة الأخيرتين إلى أنين بينما انكمشتا وتراجعتا إلى مؤخرة الكهف.
لقد كان كاسفال.
وأجابت إحداهما بأنين: “نعم، يا سيدي. من فضلك لا تأكلنا”.
هل هرب طوال الطريق إلى تيلوريا بعد فراره من ملاحقيه؟ ماذا كان يأمل أن يفعل هنا؟
وابتسمت كاساندرا ابتسامة خفيفة: “كلاب الجحيم لا تنام يا سير ليونارد؛ إنها ببساطة تنتظر”.
وقال ليونارد عند رؤية العبوس على وجه صاحب عمله: “منطقة الأيدي الحمراء في ذلك الاتجاه يا صاحب السمو. وأفترض أن ذلك المتحول مرتبط بهم، على الرغم من أنني لا أملك أي معرفة بمتحول خفاش”.
ويمكنه الاعتياد على هذا.
«هذا ليس خفاشاً»، فكر سيمون، وستكون مصادفة غريبة جداً إذا كان شخص مرتبط بغارغاوث مرتبطاً أيضاً بذوي الحراشف الذين يحاولون الإغارة على الممتلكات الإمبراطورية…
لقد كان كاسفال.
لماذا كان لديه شعور بأن كل هذه القطع تشكل لغزاً واحداً من نوع ما؟ وتردد سيمون فيما يجب فعله بعد ذلك. كان بإمكانه التراجع الآن، وتقديم النتائج التي توصل إليها إلى داسين، وترك أخيه غير الشقيق يتعامل مع الأمر. فمن المرجح أن يمحو الجيش الإمبراطوري الأيدي الحمراء أنفسهم في اللحظة التي يشكون فيها بإيوائهم للسيد الأعلى، وبذلك يتخلص سيمون من هذا الإزعاج دون أن يحرك إصبعاً.
ونظر سيمون إلى الذئبتين في مؤخرة الكهف ولاحظ بسرعة أن موقفيهما قد تغيرا بسبب ميزته الجديدة. فقد جثتا وأظهرتا بطنيهما في خضوع، واستعطفتاه ليرأف بهما بعيونهما السوداء الكبيرة.
ولكن… هل سيبقى كاسفال مع الأيدي الحمراء بحلول الوقت الذي يحشد فيه داسين قواته؟ أم أنه سيكون قد هرب إلى مكان آخر؟
“يبدو أنه رجل بشري في مثل عمر صاحب السمو، بأجنحة تشبه أجنحة الخفاش وذيل زاحف… ويبدو أنه يرتدي درعاً ذهبياً حراشفياً من نوع ما”.
ونظر سيمون إلى حاشيته من القوات ذات المستوى العالي. وعلى الرغم من أن فئاتهم كانت متنوعة، إلا أن أكثر من نصف طاقمه كان فوق المستوى الثلاثين، وكان داسين واثقاً من أن فايرواند بمفردها يمكنها التعامل مع عصابة الأيدي الحمراء بأكملها. وكان خطر الموت ضئيلاً، لكن احتمال فقدان أثر كاسفال كان قوياً.
وأوه، كان هناك طوق محفور بالرموز السحرية حول عنقه.
ولن يتمكن سيمون من الراحة طالما استمر كاسفال وحلفاؤه في التآمر، لذا كان يجب عليهم الموت.
وقال ليونارد عند رؤية العبوس على وجه صاحب عمله: “منطقة الأيدي الحمراء في ذلك الاتجاه يا صاحب السمو. وأفترض أن ذلك المتحول مرتبط بهم، على الرغم من أنني لا أملك أي معرفة بمتحول خفاش”.
وقرر سيمون: “ميريديث، ستأخذين أسرع خيولنا وتبلغين أخي أن كاسفال أشموداي يتجه نحو منطقة الأيدي الحمراء. وبقيتنا سيلاحقونه”.
ونظر سيمون إلى حاشيته من القوات ذات المستوى العالي. وعلى الرغم من أن فئاتهم كانت متنوعة، إلا أن أكثر من نصف طاقمه كان فوق المستوى الثلاثين، وكان داسين واثقاً من أن فايرواند بمفردها يمكنها التعامل مع عصابة الأيدي الحمراء بأكملها. وكان خطر الموت ضئيلاً، لكن احتمال فقدان أثر كاسفال كان قوياً.
رد سيمون بتفعيل ميزة الهالة المفزعة وبدأ يشع بالخوف ذاته: “هذا جيد إذن، لأني لست طعاماً لك”. وثقل الهواء بالخبث، مما أدى إلى زعزعة كلب الجحيم وإخافة الذئبتين. وتحولت زمجرة الأخيرتين إلى أنين بينما انكمشتا وتراجعتا إلى مؤخرة الكهف.
