الفصل 224
جلست الشقية الصغيرة شاردةً فوق صندوقٍ خشبي، تراقب حرس النصل الأبيض من حولها وهم ينشغلون بتضميد جراحهم، وتبديل ملابسهم، وتبادل النقاش، والاستعداد للرحيل.
“…فإن أهل الشمال لا يقدرونه كثيرًا.”
كان كل واحدٍ منهم يعاملها باحترام بالغ.
“أخبريني عن مينديس الثالث.”
حتى وهم في خضم الانشغال، لم ينسوا إخلاء مكانٍ لها لتستريح فيه، ووفروا لها ماءً نظيفًا وطعامًا.
ومع ذلك تابعت تتمتم:
كانت تشعر بالنعاس.
عضت شفتها.
لكن كلما أوشكت أن تغفو، كانت موجةٌ من الخوف والقلق تقتحم عقلها كجرس إنذار، فتوقظها فجأة.
ليس بوضوح.”
حتى إنها لم تعد تميز إن كانت تعيش حلمًا أم واقعًا.
تنهد ثاليس بصمت.
“لكن… أليس هذا طبيعيًا؟”
“سنترك وراءنا فوضى عارمة…
خفضت الشقية الصغيرة رأسها، وسألت نفسها بمرارة.
أو أجوع…”
“ألم يكن كل ما مررت به منذ الليلة الماضية مجرد كابوس؟”
ظل ثاليس صامتًا.
“لكنني…”
وبسبب فشل البعثة الدبلوماسية…
شهقت بخفة، ولمست وجهها الصغير الذي مُسحت عنه آثار الأوساخ.
أطلق ثاليس ضحكة باردة يصعب فهمها.
جلست وحيدة فوق الصندوق الخشبي، تراقب الناس وهم يدخلون ويخرجون.
كانت عيناه غارقتين في الضياع.
ورغم أن الملابس التي ترتديها كانت دافئة…
أخفض رأسه قليلًا، وأخذ يفكر بعمق.
إلا أنها شعرت ببردٍ لم تعرفه من قبل.
فاكتفت بهز رأسها دون وعي.
كانت تائهة…
“وسيموتون…
وحائرة.
ولم يعد يُسمع سوى حركة الجنود وهم يواصلون الاستعداد للمغادرة.
لم يعد لديها مكان تعود إليه.
أخفض رأسه قليلًا، وأخذ يفكر بعمق.
ولا شخص تعتمد عليه.
لكن…
وفي تلك اللحظة…
يبدو أنكِ شاردة الذهن فعلًا.”
“ها أنتِ هنا.”
ظلت الشقية الصغيرة تحدق فيه.
رافق الكلمات تنهدٌ خافت.
قال ثاليس، دون أن يرفع بصره:
استدارت الشقية الصغيرة، فإذا بها ترى ثاليس يتقدم نحوها، وعلى وجهه ملامح ألمٍ عميق.
“على أي حال…
جلس أمير الكوكبة إلى جوارها بعنف فوق المكان الخالي.
تنهد ببطء.
“ثاليس!”
“حسنًا، أفلتي سراح عنقي الآن…
قالت بدهشة ممزوجة بالفرح.
“لا.”
“لماذا أنت…”
“الطعام الذي قُدِّم لنا نحن أبناء الكوكبة كان سيئًا للغاية.”
لكن ثاليس لم يجبها.
وقال بصوت بدا وكأنه يأتي من خلف ستار بعيد:
بل مد يده إلى قطعة خبزٍ كانت موضوعة على الطبق بجوارها.
“فإن أهل الشمال…”
وتجاهل تمامًا النظرة الغاضبة التي ألقاها عليه أحد أفراد حرس النصل الأبيض.
“مينديس الثالث…”
قال وهو يلتقط الرغيف:
“فإن أهل الشمال…”
“الطعام الذي قُدِّم لنا نحن أبناء الكوكبة كان سيئًا للغاية.”
“…حافظ العهد…”
ثم عض الرغيف الكبير حتى اختفى نصف وجهه داخله.
فكان غارقًا في التفكير.
“أما خبز المعبد…”
ليس بوضوح.”
همهم وهو يمضغ.
مجرد طفلين.”
“…فهو مختلف.”
أشرقت عينا الشقية الصغيرة.
ثم تمتم:
“…مم.”
“سآخذ قليلًا من حصتك.”
“لكن…”
ظلت الشقية الصغيرة تحدق فيه.
وفي مدينة غيوم التنين…
وبعد جهدٍ واضح، سحب ثاليس وجهه من الرغيف.
غيّر بمفرده نتيجة حرب شبه الجزيرة.
لم يرفع رأسه.
وبسبب الجوع…
واكتفى بمضغ الخبز بقوة، بينما كان ينظر إلى نصف الرغيف في يده.
حتى لُقّب بالملك الفاضل؟”
كانت عيناه غارقتين في الضياع.
“فسينال كل ما يريده.”
وعندما رأته بهذه الهيئة…
“أما خبز المعبد…”
رمشت الشقية الصغيرة عدة مرات.
ابتلعت الشقية الصغيرة ريقها، وقد بدا عليها شيء من التوتر أمام النظرة الحادة في عيني ثاليس.
ونسيت همومها هي للحظة.
“وبإصلاح القوانين.”
قال ثاليس، دون أن يرفع بصره:
ثم شدته إليها بكل قوتها.
“لماذا لا تجلسين معهم؟”
همهم وهو يمضغ.
ثم أشار إلى نيكولاس وميرك اللذين كانا يتحدثان على بعد خطوات.
“فالكتب التي تتحدث عن تلك الحقبة ليست كثيرة.”
“هل أساؤوا معاملتك؟”
“إنه الملك الفاضل، مينديس جادستار الثالث.”
نظرت إليهما بتردد.
“ولا تعود إلا في وقتٍ متأخر…”
ثم هزت رأسها.
“لابد أن هذا مكانٌ يخص الآلهة…”
“لا…
“لم يعد ذلك مهمًا.”
لقد عاملوني بكل احترام.”
“فالكتب التي تتحدث عن تلك الحقبة ليست كثيرة.”
وكادت نظارتها السميكة أن تسقط، فأمسكتها بسرعة وأعادتها إلى مكانها فوق أنفها.
وأضافت:
ثم قالت بصوتٍ خافت:
“لقد دخلت خيمته…”
“ولهذا…
“أما الملك الفاضل…”
أشعر بالخوف.”
“لا تحزن بسبب فشلك.”
عضت شفتها.
“عندما أمرض…
“لقد كانوا هناك…
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
وهم يعرفون…”
فشلت.”
قاطعها ثاليس بهدوء:
خفض رأسه.
“لم يعد ذلك مهمًا.”
وقاسي القلب.”
نظرت إليه باستغراب.
ضيّق ثاليس عينيه.
كان لا يزال يمسك قطعة الخبز، محدقًا في الفراغ.
وسونيا…
وكان فمه يتحرك ببطء وهو يمضغ بين حين وآخر.
“ومع ذلك…
ضيّق ثاليس عينيه وقال بمرارة:
“لكنني…
“مهما كان ما حدث داخل قاعة الأبطال…
“كانت فقيرة جدًا.”
هل ما زال لذلك أي معنى الآن؟”
فيقوم على تخطيطٍ استراتيجي يمتد لقرون.”
ثم هز رأسه بلا مبالاة.
شكرًا لك على مواساتكِ اللطيفة…”
“ما إن نهرب من هذا الكابوس…
ثم استدار فجأة نحو الشقية الصغيرة.
فلن يعود لأي شيء حدث فيه أي أهمية.”
بل ستتحرك إيكستيدت كلها باسم المملكة.”
“هناك شيء واحد فقط…” فكر في نفسه.
“لماذا لا تجلسين معهم؟”
“قد نهرب من الكابوس…”
في المنزل المهجور…
“لكن الكابوس… لن يتركنا.”
“هل أساؤوا معاملتك؟”
رفعت الشقية الصغيرة جسدها قليلًا ونظرت إليه بقلق.
هو تخطيط يمتد لقرون؟”
“ثاليس…”
توقف قليلًا.
ترددت للحظة.
هزت الشقية الصغيرة رأسها برفق.
“هل…
قال بصوتٍ مثقل.
هل أنت بخير؟”
رغم اختلاف مواقفهم…
عاد ثاليس من شروده، والتفت إليها.
ارتبكت الشقية الصغيرة قليلًا.
ثم تنهد تنهيدة طويلة.
وتذكر ما قاله الملك نوفين.
“لا.”
ثم قال ساخرًا:
خفض رأسه.
بدت الكلمات ثقيلة، وكأن كل واحدة منها تزن آلاف الأرطال.
“لست بخير.”
“مم.”
ترددت الفتاة، ولم تعرف ماذا تقول.
“حسنًا.”
اكتفت بالنظر إليه في صمت.
تنهد ببطء.
قال ثاليس وهو ينظر إلى الصندوق الخشبي وإلى قدميها الصغيرتين المتدليتين في الهواء:
وتجاهل تمامًا النظرة الغاضبة التي ألقاها عليه أحد أفراد حرس النصل الأبيض.
“هل تعلمين…
“ذلك الأب المستبد، الذي لا يفكر أبدًا في إرادة الآخرين أو مشاعرهم…”
رغم أنني لم أرغب في ذلك أصلًا…”
وأضافت:
توقف قليلًا.
“تمامًا مثلك…”
“…فقد جئت إلى هنا لتنفيذ مهمة.”
كان ميرك.
نظرت إليه دون أن تعرف كيف ترد.
وفجأة، أطلق ثاليس ضحكة قصيرة.
ثم قال بصوتٍ خافت:
تذكر كلمات الكاهنة العظمى هولم.
“لكنني…
هو تخطيط يمتد لقرون؟”
فشلت.”
“وماذا حدث لها؟”
كان صوته ممتلئًا بالحيرة والألم.
“أتعلمين؟”
أما الشقية الصغيرة…
ورغم أن الملابس التي ترتديها كانت دافئة…
فاكتفت بهز رأسها دون وعي.
قبل أن يندفع نيكولاس نحونا شاهرًا سيفه.”
.
نفخ ثاليس الهواء من أنفه، وابتسم ابتسامة خفيفة.
وفجأة، أطلق ثاليس ضحكة قصيرة.
ثم غطت وجهها بكلتا يديها خجلًا.
لكنها كانت ضحكة يغمرها الأسى.
“ورغم أن الكوكبة تعتبره ملكًا فاضلًا…”
“والآن…”
رمشت الشقية الصغيرة عدة مرات.
قال بصوت خافت.
لم يرفع رأسه.
“علينا أن نهرب.”
“أما لامبارد…”
انقبض قلب الشقية الصغيرة.
ارتسمت على وجه ثاليس ابتسامة حزينة.
“سنترك وراءنا فوضى عارمة…
“ثاليس…”
ثم نهرب…
“…ملك النهضة…”
منهزمين.”
“لقد دخلت خيمته…”
بلا روح، أعاد ثاليس نصف الرغيف الذي لم يُكمله إلى الطبق.
“مهما كان ما حدث داخل قاعة الأبطال…
ثم أسند ظهره إلى الصندوق الخشبي الذي كانت الشقية الصغيرة تجلس فوقه.
قال بصوتٍ متفكر:
ورفع بصره نحو السقف المعتم.
“…مم.”
هناك، استطاع أن يميز بصعوبة الرسوم الجدارية التي تغطيه.
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
ثلاثة ظلالٍ باهتة…
“حسنًا…
وُلدت أمام كرة بيضاء متوهجة.
“مم.”
“لابد أن هذا مكانٌ يخص الآلهة…”
“فالكتب التي تتحدث عن تلك الحقبة ليست كثيرة.”
تذكر كلمات الكاهنة العظمى هولم.
فيقوم على تخطيطٍ استراتيجي يمتد لقرون.”
وبحسب ما قالته…
وفجأة، أطلق ثاليس ضحكة قصيرة.
فإن إلهة القمر المشرق على الأرجح لا تكترث بصراعات البشر.
اهتز قلب ثاليس بعنف.
“ليتني أستطيع، مثلهم، ألا أبالي بأي شيء…”
“أساس البقاء طويل الأمد…
ارتسمت على وجه ثاليس ابتسامة حزينة.
لكنها سرعان ما اختفت.
لكنها سرعان ما اختفت.
قال بصوتٍ مثقل.
ظلت الشقية الصغيرة تنظر إليه بصمت…
فاكتفت بهز رأسها دون وعي.
كقطة صغيرة مطيعة.
“قلت له إنه حقير…
أما ثاليس، فلم يبعد عينيه عن السقف.
كانت تائهة…
لكن نظرته كانت فارغة.
وفي تلك اللحظة…
وقال بصوت بدا وكأنه يأتي من خلف ستار بعيد:
ثم هزت رأسها.
“هل تعلمين…
“لماذا أنت…”
من المرجح أن ترسل إيكستيدت جيشها جنوبًا، بعد أن تُحمّلني مسؤولية اغتيال الملك.”
“ما إن نهرب من هذا الكابوس…
توقف قليلًا.
وفشل وريث العرش…”
“ولن يكون الأمر مقتصرًا على دوقٍ أكبر واحد…
هزت رأسها.
بل ستتحرك إيكستيدت كلها باسم المملكة.”
هل أنت بخير؟”
هزت الشقية الصغيرة رأسها برفق.
“لكنني…
“مم.”
إلا أنها شعرت ببردٍ لم تعرفه من قبل.
خيمت الكآبة على عيني ثاليس.
لكن كلما أوشكت أن تغفو، كانت موجةٌ من الخوف والقلق تقتحم عقلها كجرس إنذار، فتوقظها فجأة.
وتراءت أمامه وجوه أراكا…
ابتسم باستسلام.
وسونيا…
“والآن…”
وجنود حرس الغضب الذين سقطوا في المعركة.
لم يرفع رأسه.
“سنخسر حصن التنين المكسور…
“لا أعرف الكثير أيضًا…”
والإقليم الشمالي.”
“سيموتون بسبب الحرب…
قالها بصوتٍ خافت.
“التفاوض…”
“ولن يكون بوسعنا إيقافهم.”
“اعتلى العرش بعد انتهاء الحكم الدموي المرعب لـالملك الأحمر.”
“مم.”
ثم هزت رأسها.
“سيموت الكثير من الناس.”
قالت بدهشة ممزوجة بالفرح.
أخذت صور الموتى تتوالى أمام عينيه من جديد.
“لقد فشلت.”
في المنزل المهجور…
ثم تابع بصوتٍ خالٍ من أي انفعال:
وفي القصر…
قالت الشقية الصغيرة بصوتٍ هادئ:
وفي الشوارع…
“لماذا لا تجلسين معهم؟”
وفي غابة أشجار القضبان…
“…يصفه بأنه…”
وفي مدينة غيوم التنين…
خفض رأسه حتى استند إلى ذراعيه.
حتى شعر بإرهاقٍ لا يُطاق.
وعديم الشرف…
“سيموتون بسبب الحرب…
كان ميرك.
وبسبب الجوع…
ارتبكت الشقية الصغيرة قليلًا.
وبسبب الفوضى.”
“لا.”
“وسيموتون…
“علينا أن نهرب.”
لأن هذا العالم يفتقر إلى النظام والأخلاق.”
فاكتفت بهز رأسها دون وعي.
“مم.”
“تمامًا مثلك…”
أغمض عينيه للحظة.
“كنت أريد حقًا…
ثم تابع بصوتٍ خالٍ من أي انفعال:
“لقد كانوا هناك…
“وفوق ذلك…
وخفت بريق عينيها.
وبسبب فشل البعثة الدبلوماسية…
“ثاليس…”
وفشل وريث العرش…”
لما استطاعت أن تستمر في الحياة.”
“…ستواجه العائلة المالكة جادستار أعنف موجة انتقادات في تاريخها.”
“وكان يؤمن بأن…”
وقالها وكأن الأمر لا يعنيه.
وبدت سعيدة لأنها وجدت أخيرًا موضوعًا يثير اهتمام ثاليس.
“لقد كان النبلاء ينتظرون فرصة كهذه منذ زمن.”
“هل…
“مم.”
“إنه المنتصر الأخير.”
تنهد ثاليس ببطء.
تمتم ثاليس:
“أما لامبارد…”
أطرقت برأسها.
خفض رأسه حتى استند إلى ذراعيه.
كان كل واحدٍ منهم يعاملها باحترام بالغ.
“فسينال كل ما يريده.”
“عندما أمرض…
“إنه المنتصر الأخير.”
“لقد جاء عهده بعد عهد ميديير الرابع.”
“وقف فوق هزيمتنا…
فكان غارقًا في التفكير.
وبنى انتصاره عليها.”
“توقفي عن قول «مم».”
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
“لكنني…
“أتعلمين؟”
ليس لدي الحق في توبيخهم.”
“لقد دخلت خيمته…”
رفعت الشقية الصغيرة رأسها فجأة، وكأنها استيقظت للتو من حلم.
“وسخرت منه مباشرة.”
“أما أساس البقاء طويل الأمد…
“قلت له إنه حقير…
“وإلا…
وعديم الشرف…
“ولا أستطيع أن أفعل شيئًا حيال ذلك.”
وقاسي القلب.”
ورغم أن الملابس التي ترتديها كانت دافئة…
“مم.”
“وفوق ذلك…
أطلق ثاليس ضحكة باردة يصعب فهمها.
“مم.”
ثم أصبح صوته أثقل من السابق.
جلس أمير الكوكبة إلى جوارها بعنف فوق المكان الخالي.
“يا شقية…”
“فالكتب التي تتحدث عن تلك الحقبة ليست كثيرة.”
“لقد فشلت.”
ثم اتسعت عيناه قليلًا.
توقف قليلًا.
فإن إلهة القمر المشرق على الأرجح لا تكترث بصراعات البشر.
“ولا أستطيع أن أفعل شيئًا حيال ذلك.”
استدارت الشقية الصغيرة، فإذا بها ترى ثاليس يتقدم نحوها، وعلى وجهه ملامح ألمٍ عميق.
“مم.”
“سيموت الكثير من الناس.”
“مم.”
فيقوم على تخطيطٍ استراتيجي يمتد لقرون.”
أطرق برأسه.
ثم أضاف مازحًا:
“كنت أظن دائمًا أنني أستطيع.”
“والآن…”
ضحك بمرارة، وهو يتذكر نصائح جيلبرت في قاعة مينديس.
لكنها سرعان ما قالت بتردد:
“لست عبقريًا…
نظرت إليه باستغراب.
لكنني أيضًا لست غبيًا.”
“وبإصلاح القوانين.”
“وفوق ذلك…
هز رأسه.
كان إلى جانبي بوتراي والآخرون.”
“وقالوا إنه فضّل التفاوض…”
“مم.”
وفي تلك اللحظة…
شعر بوخزة مؤلمة في صدره.
ضيّق ثاليس عينيه وقال بمرارة:
ثم همس:
ربت ثاليس على يدها برفق، وهو يضحك.
“لكنني…
بدت الكلمات ثقيلة، وكأن كل واحدة منها تزن آلاف الأرطال.
لا أستطيع.”
من الأفضل أن تتخلي عن هذه العادة.”
بدت الكلمات ثقيلة، وكأن كل واحدة منها تزن آلاف الأرطال.
قالت بحماس:
“الأمر…
“فالكتب التي تتحدث عن تلك الحقبة ليست كثيرة.”
صعب للغاية.”
كان ميرك.
في تلك اللحظة، قفزت الشقية الصغيرة من فوق الصندوق الخشبي.
رمشت الشقية الصغيرة عدة مرات.
وجلست إلى جواره.
وهم يعرفون…”
ثم أومأت برأسها برفق.
من الأفضل أن تتخلي عن هذه العادة.”
“مم.”
توقف قليلًا.
أغمض ثاليس عينيه بإحكام، ثم أطلق زفرة طويلة.
“لماذا أنت…”
كانت أمواج الحزن والإحباط تتلاطم في أعماقه بلا توقف.
توقفت لحظة.
“ليس لامبارد وحده…”
جلست الشقية الصغيرة شاردةً فوق صندوقٍ خشبي، تراقب حرس النصل الأبيض من حولها وهم ينشغلون بتضميد جراحهم، وتبديل ملابسهم، وتبادل النقاش، والاستعداد للرحيل.
قال بصوتٍ مثقل.
وحائرة.
“ولا الملك نوفين وحده…”
ثم تنهد تنهيدة طويلة.
“حتى إدارة الاستخبارات السرية المتغطرسة…
“إنه الملك الفاضل، مينديس جادستار الثالث.”
كانت تريد السيطرة على كل شيء.”
لكن نظرته كانت فارغة.
تنهد ببطء.
وفشل وريث العرش…”
“ووالدي…”
أرخَت الشقية الصغيرة ذراعيها، وابتعدت عنه.
ابتسم ابتسامة باهتة مليئة بالمرارة.
“انتظر…”
“ذلك الأب المستبد، الذي لا يفكر أبدًا في إرادة الآخرين أو مشاعرهم…”
ولم يعد يُسمع سوى حركة الجنود وهم يواصلون الاستعداد للمغادرة.
هز رأسه.
كانت تستند بصدرها إلى كتفه.
“كل واحدٍ منهم…
“وقالوا إنه فضّل التفاوض…”
كان يباغتني في كل مرة.”
لكنها كانت ضحكة يغمرها الأسى.
رفع يده ودلك ما بين حاجبيه، وكأنه يفرغ شهرًا كاملًا من الضغوط.
قالتها كما لو أنها دخلت عالم الكتب الذي تعشقه.
“كنت أريد حقًا…
تجمد.
أن أغيّر شيئًا.”
قالتها كما لو أنها دخلت عالم الكتب الذي تعشقه.
هزت الشقية الصغيرة رأسها.
ثم لم يعرف…
“مم.”
ابتسم ابتسامة باهتة مليئة بالمرارة.
ضحك ثاليس بسخرية باردة.
أشرقت عينا الشقية الصغيرة.
“وبالطبع…
“مم.”
سيتهمونني بأني المتذاكي الذي أفسد خططهم.”
من المرجح أن ترسل إيكستيدت جيشها جنوبًا، بعد أن تُحمّلني مسؤولية اغتيال الملك.”
ثم قال ساخرًا:
هل يضحك…
“مع أن الحقيقة…
بل إنه…
أنه لولاي…
وتجاهل تمامًا النظرة الغاضبة التي ألقاها عليه أحد أفراد حرس النصل الأبيض.
لكانوا الآن يحتفلون بانتصاراتهم في مكانٍ ما.”
تنهد ببطء.
“مم.”
وكأن الكلمات التي سمعها…
تنهد مرة أخرى.
اكتفت بالنظر إليه في صمت.
“ومع ذلك…
“الملك الفاضل…”
ليس لدي الحق في توبيخهم.”
“ها أنتِ هنا.”
خفض رأسه.
“ما إن نهرب من هذا الكابوس…
“فمكاني لا يسمح لي بذلك.”
لكنني أيضًا لست غبيًا.”
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
“لا تحزن بسبب فشلك.”
“تمامًا مثلك…”
فيقوم على تخطيطٍ استراتيجي يمتد لقرون.”
“…أنا أيضًا…”
توقف نيكولاس.
“…لا أحد.”
كانت تشعر بالنعاس.
“…مم.”
تنهدت.
رفع ثاليس رأسه قليلًا.
ضيّق ثاليس عينيه.
“توقفي عن قول «مم».”
“نُقش وجه مينديس، لا وجه ميديير.”
“مم.”
“قلت له إنه حقير…
ابتسم باستسلام.
“هل تعلمين…
“حسنًا…
ثم أسند ظهره إلى الصندوق الخشبي الذي كانت الشقية الصغيرة تجلس فوقه.
يبدو أنكِ شاردة الذهن فعلًا.”
جلست الشقية الصغيرة شاردةً فوق صندوقٍ خشبي، تراقب حرس النصل الأبيض من حولها وهم ينشغلون بتضميد جراحهم، وتبديل ملابسهم، وتبادل النقاش، والاستعداد للرحيل.
“مم… ماذا؟”
لما استطاعت أن تستمر في الحياة.”
رفعت الشقية الصغيرة رأسها فجأة، وكأنها استيقظت للتو من حلم.
“هيه…”
استدار ثاليس نحوها.
هزت الشقية الصغيرة رأسها برفق.
وكانت على وجهه ابتسامة يائسة، بينما كان ينظر إلى الفتاة المذهولة.
أخذت تسترجع ما قرأته.
خفضت رأسها بسرعة.
وعندما رأته بهذه الهيئة…
ثم غطت وجهها بكلتا يديها خجلًا.
“أما خبز المعبد…”
“أنا فقط…”
وأخذت عيناها تلمعان بالحماس.
تلعثمت.
فيقوم على تخطيطٍ استراتيجي يمتد لقرون.”
لكنها لم تكمل.
هزّت الشقية الصغيرة رأسها ببراءة.
نفخ ثاليس الهواء من أنفه، وابتسم ابتسامة خفيفة.
جلست الشقية الصغيرة شاردةً فوق صندوقٍ خشبي، تراقب حرس النصل الأبيض من حولها وهم ينشغلون بتضميد جراحهم، وتبديل ملابسهم، وتبادل النقاش، والاستعداد للرحيل.
“لا بأس.”
“وبتقوية المدن…”
هز رأسه بعجز.
“أما الملك الفاضل…”
“على أي حال…
نظر إليها بحيرة.
شكرًا لك على مواساتكِ اللطيفة…”
وقالها وكأن الأمر لا يعنيه.
“…وصبركِ على سماع كل هذا التذمر.”
ليست سوى أمواجٍ تنحسر مع الزمن.”
لكن…
كان إلى جانبي بوتراي والآخرون.”
في تلك اللحظة بالذات…
وفي الطرف الآخر من الغرفة…
شعر فجأة بثقلٍ على كتفيه.
هل يضحك…
اتسعت عيناه بدهشة.
“على أي حال…
واستدار بسرعة.
ارتجف قلب ثاليس.
فرأى الشقية الصغيرة وقد اقتربت منه.
“الإصلاح…”
مدّت ذراعيها الصغيرتين…
ثم غطت وجهها بكلتا يديها خجلًا.
ولفتهما حول عنقه من الجانب.
وخلف نظارتها السميكة، بدت عيناها الكبيرتان أكثر بروزًا.
ثم شدته إليها بكل قوتها.
وخلف نظارتها السميكة، بدت عيناها الكبيرتان أكثر بروزًا.
ظل ثاليس ينظر إليها عن قرب.
“كانت تستيقظ قبل الفجر للعمل…”
كان وجهها الصغير قد أصبح نظيفًا.
جلست وحيدة فوق الصندوق الخشبي، تراقب الناس وهم يدخلون ويخرجون.
وخلف نظارتها السميكة، بدت عيناها الكبيرتان أكثر بروزًا.
“أكملي.”
نظر إليها بحيرة.
“وأعاد تنظيم شؤون المملكة…”
“ماذا تفعلين؟”
ثم أضافت بتردد:
كانت تستند بصدرها إلى كتفه.
“هذا اللقب…”
ونظرت إليه بجدية نادرة.
ثم تمتم:
“أواسيك.”
قال ثاليس، دون أن يرفع بصره:
ارتبك ثاليس.
“توقفي عن قول «مم».”
“تواسينني؟”
ابتسمت ابتسامة صغيرة.
ثم لم يعرف…
“على العملة الفضية الخاصة بالكوكبة…”
هل يضحك…
“تواسينني؟”
أم يبكي.
قال بصوتٍ متفكر:
قالت الشقية الصغيرة بصوتٍ هادئ:
توقف قليلًا.
“كانت أمي تفعل هذا معي.”
أرخَت الشقية الصغيرة ذراعيها، وابتعدت عنه.
شددت ذراعيها حول عنقه أكثر.
“…كان يساوم عامة الناس ويتنازل لهم.”
“عندما أمرض…
كان ميرك.
أو أجوع…”
كان يباغتني في كل مرة.”
“كانت تحتضنني.”
أراحت ذقنها على كتفه.
ابتسمت ابتسامة صغيرة.
“إنه المنتصر الأخير.”
“وإذا قاومتها…”
ثم أضاف مازحًا:
“كانت تعانقني من الجانب طوال الليل…”
“…وصبركِ على سماع كل هذا التذمر.”
“…حتى يطلع الصباح.”
إلا أنهم جميعًا أشاروا إلى مينديس الثالث بطريقةٍ توحي بأن تأثيره لم ينتهِ حتى بعد أكثر من قرن.
ضيّق ثاليس عينيه.
وفجأة…
“إذن…
وفي القصر…
أنتِ تتذكرين أمك؟”
“والآن…”
أراحت ذقنها على كتفه.
ثم أومأت برأسها برفق.
ثم هزت رأسها.
وبسبب الفوضى.”
“مم…”
جلس أمير الكوكبة إلى جوارها بعنف فوق المكان الخالي.
“لكن…
“مم.”
ليس بوضوح.”
“بسبب ذلك…”
ظل ينظر إلى ملامحها باهتمام.
“أنا فقط…”
ثم سألها دون تفكير:
استدار ثاليس نحوها.
“وماذا حدث لها؟”
وبنى انتصاره عليها.”
ارتجف جسد الشقية الصغيرة.
لما استطاعت أن تستمر في الحياة.”
وخفت بريق عينيها.
ثم سألها دون تفكير:
قالت بصوتٍ منخفض:
“التفاوض…”
“لقد باعتني.”
“لقد فشلت.”
ساد الصمت.
وكان واضحًا أن كليهما يحمل مشاعر قوية عندما ينطق بهذا اللقب.
“كانت فقيرة جدًا.”
وبسبب الفوضى.”
“كانت تستيقظ قبل الفجر للعمل…”
“لكن…”
“ولا تعود إلا في وقتٍ متأخر…”
لكن ثاليس لم يجبها.
“…ومعها القليل جدًا من الطعام.”
“…حتى يطلع الصباح.”
أطرقت برأسها.
ضيّق ثاليس عينيه.
“لم تعد قادرة على إعالتي.”
“سنترك وراءنا فوضى عارمة…
ثم أضافت بصوتٍ خافت، وعلى وجهها تصميم لا يليق بطفلة في مثل عمرها:
ثم هز رأسه بلا مبالاة.
“وإلا…
“مم.”
لما استطاعت أن تستمر في الحياة.”
لكن نظرته كانت فارغة.
تنهد ثاليس بصمت.
“الإصلاح…”
وفي الطرف الآخر من الغرفة…
“لقد دخلت خيمته…”
وقعت عينا نيكولاس على الطفلين وهما متعانقان.
كان لا يزال يمسك قطعة الخبز، محدقًا في الفراغ.
فعقد حاجبيه.
“لكنني…
وأخذ يتقدم نحوهما.
هزت رأسها.
لكن يدًا أمسكت بكتفه.
همهم وهو يمضغ.
كان ميرك.
تجمد.
قال بوجهٍ بارد وهو يهز رأسه:
“حتى إدارة الاستخبارات السرية المتغطرسة…
“إنهما…
“هل…
مجرد طفلين.”
وسونيا…
توقف نيكولاس.
لكنني أيضًا لست غبيًا.”
ونظر طويلًا إلى رفيقه القديم.
سيتهمونني بأني المتذاكي الذي أفسد خططهم.”
لكنه لم يقل شيئًا.
وأضافت:
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
“مم.”
“إذًا…”
“كنت أظن دائمًا أنني أستطيع.”
قال وهو ينظر إليها.
“ماذا تفعلين؟”
“هذه هي طريقتكِ في مواساتي؟”
“أما أساس البقاء طويل الأمد…
ثم أضاف مازحًا:
ظل ثاليس صامتًا.
“لديَّ نصيحة لك.”
ضيّق ثاليس عينيه وقال بمرارة:
“عندما تكبرين…
لكانوا الآن يحتفلون بانتصاراتهم في مكانٍ ما.”
من الأفضل أن تتخلي عن هذه العادة.”
نظرت إليه دون أن تعرف كيف ترد.
ابتسم ابتسامة صغيرة.
ليس بوضوح.”
“فلا أحد يواسي الناس بهذه الطريقة.”
“ولا أستطيع أن أفعل شيئًا حيال ذلك.”
هزّت الشقية الصغيرة رأسها ببراءة.
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
“حسنًا.”
كان ميرك.
ربت ثاليس على يدها برفق، وهو يضحك.
فشلت.”
“حسنًا، أفلتي سراح عنقي الآن…
“لكن…”
قبل أن يندفع نيكولاس نحونا شاهرًا سيفه.”
“سنخسر حصن التنين المكسور…
عندها فقط…
شعر فجأة بثقلٍ على كتفيه.
أرخَت الشقية الصغيرة ذراعيها، وابتعدت عنه.
“بسبب ذلك…”
لكنها سرعان ما قالت بتردد:
“…لا أحد.”
“هيه…”
وجلست إلى جواره.
“لا تحزن بسبب فشلك.”
“التفاوض…”
بدت وكأنها غير واثقة من نجاح محاولتها في مواساته.
“ثاليس…”
ومع ذلك تابعت تتمتم:
“…مم.”
“إن انتصارات عصرٍ واحد وهزائمه…
تنهد مرة أخرى.
ليست سوى أمواجٍ تنحسر مع الزمن.”
“إعادة بناء المملكة…”
“أما أساس البقاء طويل الأمد…
“وسيموتون…
فيقوم على تخطيطٍ استراتيجي يمتد لقرون.”
لكنها سرعان ما اختفت.
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
نظرت إليه دون أن تعرف كيف ترد.
وأخذ يردد العبارة في ذهنه.
“وقف فوق هزيمتنا…
ثم سألها:
عضت شفتها.
“من…”
“مم… ماذا؟”
“…قال هذا؟”
“…حافظ العهد…”
أشرقت عينا الشقية الصغيرة.
شعر بوخزة مؤلمة في صدره.
وبدت سعيدة لأنها وجدت أخيرًا موضوعًا يثير اهتمام ثاليس.
أخفض رأسه قليلًا، وأخذ يفكر بعمق.
قالت بحماس:
“هل تعلمين…
“أحد ملوككم.”
أراحت ذقنها على كتفه.
قطب ثاليس حاجبيه.
رفعت الشقية الصغيرة رأسها فجأة، وكأنها استيقظت للتو من حلم.
“ملوكنا؟”
“لقد باعتني.”
هزت رأسها.
“إذًا…”
“مم.”
“ولا الملك نوفين وحده…”
“إنه الملك الفاضل، مينديس جادستار الثالث.”
“مم.”
قالتها كما لو أنها دخلت عالم الكتب الذي تعشقه.
“وقالوا إنه فضّل التفاوض…”
وأخذت عيناها تلمعان بالحماس.
إلا أنها شعرت ببردٍ لم تعرفه من قبل.
“اعتلى العرش بعد انتهاء الحكم الدموي المرعب لـالملك الأحمر.”
“إنه الملك الفاضل، مينديس جادستار الثالث.”
“وأدار المملكة بمهارة سياسية عظيمة.”
“…حافظ العهد…”
“كما اجتاز الحرب الرابعة لشبه الجزيرة بسلام.”
ثم هز رأسه بلا مبالاة.
ارتجف قلب ثاليس.
“لقد حسّن الإدارة…”
“مينديس الثالث…”
أخذت صور الموتى تتوالى أمام عينيه من جديد.
قال بصوتٍ متفكر:
أطلق ثاليس ضحكة باردة يصعب فهمها.
“أتذكر الآن…”
ليس لدي الحق في توبيخهم.”
“لقد جاء عهده بعد عهد ميديير الرابع.”
“…يصفه بأنه…”
ثم اتسعت عيناه قليلًا.
ثم قالت بصوتٍ خافت:
“لكن…”
لكن ثاليس لم يجبها.
“على العملة الفضية الخاصة بالكوكبة…”
فكان غارقًا في التفكير.
“نُقش وجه مينديس، لا وجه ميديير.”
“مم.”
“كما أن قيمتها أعلى بكثير من قطعة ميديير النحاسية.”
وفي القصر…
وفجأة…
أغمض عينيه للحظة.
تجمد.
“ولن يكون الأمر مقتصرًا على دوقٍ أكبر واحد…
“انتظر…”
في تلك اللحظة بالذات…
“الملك الفاضل…”
“أتعلمين؟”
“هذا اللقب…”
“لكن… أليس هذا طبيعيًا؟”
لقد سبق أن سمعه.
“أحد ملوككم.”
كلٌّ من الملك نوفين وتشابمان لامبارد ذكراه من قبل.
“سنترك وراءنا فوضى عارمة…
وكان واضحًا أن كليهما يحمل مشاعر قوية عندما ينطق بهذا اللقب.
نظرت إليهما بتردد.
كما أن بوتراي أخبره، أثناء رحلتهم إلى الشمال، أن مينديس الثالث هو من بادر بعقد التحالف مع مان إي نوكس عبر البحر.
“وفوق ذلك…
بل إنه…
ثم نهرب…
غيّر بمفرده نتيجة حرب شبه الجزيرة.
“يا شقية…”
تمتم ثاليس:
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
“أساس البقاء طويل الأمد…
“لا.”
هو تخطيط يمتد لقرون؟”
وقال بصوت بدا وكأنه يأتي من خلف ستار بعيد:
ثم استدار فجأة نحو الشقية الصغيرة.
ثم قالت بصوتٍ خافت:
وقد أصبح وجهه جادًا بصورة أخافتها.
أخفض رأسه قليلًا، وأخذ يفكر بعمق.
“أخبريني عن مينديس الثالث.”
أما ثاليس، فلم يبعد عينيه عن السقف.
قالها بنبرة حازمة.
نظر إليها بحيرة.
“ماذا فعل…
“كما اهتم بالتجارة…”
حتى لُقّب بالملك الفاضل؟”
“ثاليس…”
ارتبكت الشقية الصغيرة قليلًا.
ثم سألها:
ثم قالت بصوتٍ خافت:
“ومع ذلك…
“بعد عهد الدوق الأكبر شولون…”
تمتم ثاليس:
“انخفض عدد الكتب الجديدة التي أضيفت إلى المكتبة بشكلٍ كبير.”
خفضت رأسها بسرعة.
“ورغم أن الكوكبة تعتبره ملكًا فاضلًا…”
وكادت نظارتها السميكة أن تسقط، فأمسكتها بسرعة وأعادتها إلى مكانها فوق أنفها.
ترددت للحظة.
توقف نيكولاس.
ثم تابعت:
“مم.”
“فإن أهل الشمال…”
تذكر كلمات الكاهنة العظمى هولم.
“…لا ينظرون إليه بالطريقة نفسها.”
“أتعلمين؟”
“فعند حديثهم عن الملوك الثلاثة العظام للكوكبة…”
لكنها كانت ضحكة يغمرها الأسى.
“فإن أكثرهم إعجابًا هو ميديير الرابع…”
قال ثاليس، دون أن يرفع بصره:
“…حافظ العهد…”
غيّر بمفرده نتيجة حرب شبه الجزيرة.
“…الذي سار وحده إلى الشمال لمساعدة حلفائه.”
“ولن يكون الأمر مقتصرًا على دوقٍ أكبر واحد…
“ويأتي بعده…”
خفض رأسه حتى استند إلى ذراعيه.
“…ملك النهضة…”
وهم يعرفون…”
“…الذي افتتح أراضي جديدة.”
كان لا يزال يمسك قطعة الخبز، محدقًا في الفراغ.
تنهدت.
توقف قليلًا.
“أما الملك الفاضل…”
“إذن…”
“…فنظرًا لقلة إنجازاته العسكرية…”
رفع ثاليس رأسه ببطء.
“…فإن أهل الشمال لا يقدرونه كثيرًا.”
“لقد حسّن الإدارة…”
وأضافت:
ونسيت همومها هي للحظة.
“بل إن كتاب «التاريخ السياسي المختصر للأعوام 500–600 من تقويم الإبادة»، الذي ألّفه مؤرخون من أهل الشمال…”
فكان غارقًا في التفكير.
“…يصفه بأنه…”
“هل أساؤوا معاملتك؟”
توقفت لحظة.
“أواسيك.”
“…ملكٌ ضعيف الشخصية…”
“هل تعلمين…
“…كان يساوم عامة الناس ويتنازل لهم.”
“سيموتون بسبب الحرب…
اهتز قلب ثاليس بعنف.
“لا بأس.”
“ملك ضعيف الشخصية؟”
“…كان يساوم عامة الناس ويتنازل لهم.”
ثم انطفأت الدهشة من عينيه.
ارتسمت على وجه ثاليس ابتسامة حزينة.
وحل محلها بريق حاد.
كان إلى جانبي بوتراي والآخرون.”
وقال بصوتٍ صارم:
لكنني أيضًا لست غبيًا.”
“أكملي.”
“حتى إدارة الاستخبارات السرية المتغطرسة…
ابتلعت الشقية الصغيرة ريقها، وقد بدا عليها شيء من التوتر أمام النظرة الحادة في عيني ثاليس.
أغمض عينيه للحظة.
ثم تابعت بصوتٍ خافت:
شددت ذراعيها حول عنقه أكثر.
“لا أعرف الكثير أيضًا…”
ثم تمتم:
“فالكتب التي تتحدث عن تلك الحقبة ليست كثيرة.”
بدت الكلمات ثقيلة، وكأن كل واحدة منها تزن آلاف الأرطال.
“لكن…”
“من…”
أخذت تسترجع ما قرأته.
“…كان يساوم عامة الناس ويتنازل لهم.”
“بعد نهاية عهد الملك الأحمر…”
وقعت عينا نيكولاس على الطفلين وهما متعانقان.
“…كانت الكوكبة قد خرجت من سنواتٍ طويلة من الحروب وسفك الدماء.”
“إعادة بناء المملكة…”
“وكانت المملكة في حالة من الفوضى.”
“وفوق ذلك…
“ولهذا…”
“لديَّ نصيحة لك.”
“…اختار مينديس الثالث أن يركز على إعادة بناء المملكة، بدلًا من خوض الحروب.”
ثم قالت بصوتٍ خافت:
رفعت نظرها إلى ثاليس.
ضحك بمرارة، وهو يتذكر نصائح جيلبرت في قاعة مينديس.
“لقد حسّن الإدارة…”
“كانت تعانقني من الجانب طوال الليل…”
“وأعاد تنظيم شؤون المملكة…”
نظرت إليه دون أن تعرف كيف ترد.
“وأجرى الكثير من الإصلاحات.”
وأخذت عيناها تلمعان بالحماس.
“كما اهتم بالتجارة…”
وفجأة…
“وبتقوية المدن…”
“إعادة بناء المملكة…”
“وبإصلاح القوانين.”
ظلت الشقية الصغيرة تنظر إليه بصمت…
توقفت لحظة، ثم قالت:
وفي مدينة غيوم التنين…
“لكن…”
قالت بدهشة ممزوجة بالفرح.
“بسبب ذلك…”
اكتفت بالنظر إليه في صمت.
“…رأى كثير من أهل الشمال أنه كان لينًا أكثر من اللازم.”
وبحسب ما قالته…
“وقالوا إنه فضّل التفاوض…”
“…فقد جئت إلى هنا لتنفيذ مهمة.”
“…على استخدام القوة.”
وحائرة.
ظل ثاليس صامتًا.
“وأدار المملكة بمهارة سياسية عظيمة.”
ولم يعلّق.
“…قال هذا؟”
أخفض رأسه قليلًا، وأخذ يفكر بعمق.
قال ثاليس وهو ينظر إلى الصندوق الخشبي وإلى قدميها الصغيرتين المتدليتين في الهواء:
“إعادة بناء المملكة…”
اهتز قلب ثاليس بعنف.
“الإصلاح…”
لكن نظرته كانت فارغة.
“التفاوض…”
قبل أن يندفع نيكولاس نحونا شاهرًا سيفه.”
“والتخطيط لقرون…”
رفعت نظرها إلى ثاليس.
بدأت تلك الكلمات تتصل ببعضها داخل عقله.
بلا روح، أعاد ثاليس نصف الرغيف الذي لم يُكمله إلى الطبق.
تذكر ما قاله بوتراي.
“ولا تعود إلا في وقتٍ متأخر…”
وتذكر ما قاله الملك نوفين.
رغم اختلاف مواقفهم…
بل وحتى كلمات لامبارد.
حتى وهم في خضم الانشغال، لم ينسوا إخلاء مكانٍ لها لتستريح فيه، ووفروا لها ماءً نظيفًا وطعامًا.
رغم اختلاف مواقفهم…
ارتجف قلب ثاليس.
إلا أنهم جميعًا أشاروا إلى مينديس الثالث بطريقةٍ توحي بأن تأثيره لم ينتهِ حتى بعد أكثر من قرن.
قالت بصوتٍ منخفض:
رفع ثاليس رأسه ببطء.
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
وسأل:
ابتسمت ابتسامة صغيرة.
“إذن…”
“ثاليس…”
“هل كان مجرد سياسي بارع؟”
“…لا ينظرون إليه بالطريقة نفسها.”
هزّت الشقية الصغيرة رأسها.
انقبض قلب الشقية الصغيرة.
“لا.”
“هل تعلمين…
ثم أضافت بتردد:
ثم قالت بصوتٍ خافت:
“يقال إنه…”
“…فنظرًا لقلة إنجازاته العسكرية…”
“…كان ينظر إلى الأمور أبعد بكثير من معاصريه.”
هزّت الشقية الصغيرة رأسها ببراءة.
“وكان يؤمن بأن…”
“لديَّ نصيحة لك.”
“…الدولة لا تُبنى من أجل جيلٍ واحد.”
“لقد حسّن الإدارة…”
“…بل من أجل أجيالٍ كثيرة.”
“…أنا أيضًا…”
ساد الصمت بينهما.
بدأت تلك الكلمات تتصل ببعضها داخل عقله.
ولم يعد يُسمع سوى حركة الجنود وهم يواصلون الاستعداد للمغادرة.
حتى إنها لم تعد تميز إن كانت تعيش حلمًا أم واقعًا.
أما ثاليس…
قال بوجهٍ بارد وهو يهز رأسه:
فكان غارقًا في التفكير.
“انتظر…”
وكأن الكلمات التي سمعها…
وفي تلك اللحظة…
فتحت أمامه بابًا جديدًا.
“لست عبقريًا…
ولم يعد يُسمع سوى حركة الجنود وهم يواصلون الاستعداد للمغادرة.
