الفصل 224
جلست الشقية الصغيرة شاردةً فوق صندوقٍ خشبي، تراقب حرس النصل الأبيض من حولها وهم ينشغلون بتضميد جراحهم، وتبديل ملابسهم، وتبادل النقاش، والاستعداد للرحيل.
“ليس لامبارد وحده…”
كان كل واحدٍ منهم يعاملها باحترام بالغ.
“ووالدي…”
حتى وهم في خضم الانشغال، لم ينسوا إخلاء مكانٍ لها لتستريح فيه، ووفروا لها ماءً نظيفًا وطعامًا.
“بسبب ذلك…”
كانت تشعر بالنعاس.
قالها بصوتٍ خافت.
لكن كلما أوشكت أن تغفو، كانت موجةٌ من الخوف والقلق تقتحم عقلها كجرس إنذار، فتوقظها فجأة.
فلن يعود لأي شيء حدث فيه أي أهمية.”
حتى إنها لم تعد تميز إن كانت تعيش حلمًا أم واقعًا.
“حسنًا…
“لكن… أليس هذا طبيعيًا؟”
“تواسينني؟”
خفضت الشقية الصغيرة رأسها، وسألت نفسها بمرارة.
ظل ثاليس ينظر إليها عن قرب.
“ألم يكن كل ما مررت به منذ الليلة الماضية مجرد كابوس؟”
واستدار بسرعة.
“لكنني…”
قطب ثاليس حاجبيه.
شهقت بخفة، ولمست وجهها الصغير الذي مُسحت عنه آثار الأوساخ.
“إنه المنتصر الأخير.”
جلست وحيدة فوق الصندوق الخشبي، تراقب الناس وهم يدخلون ويخرجون.
ربت ثاليس على يدها برفق، وهو يضحك.
ورغم أن الملابس التي ترتديها كانت دافئة…
“هذا اللقب…”
إلا أنها شعرت ببردٍ لم تعرفه من قبل.
“عندما أمرض…
كانت تائهة…
هناك، استطاع أن يميز بصعوبة الرسوم الجدارية التي تغطيه.
وحائرة.
كان ميرك.
لم يعد لديها مكان تعود إليه.
“ليس لامبارد وحده…”
ولا شخص تعتمد عليه.
وفي مدينة غيوم التنين…
وفي تلك اللحظة…
ثم انطفأت الدهشة من عينيه.
“ها أنتِ هنا.”
“مم.”
رافق الكلمات تنهدٌ خافت.
“إنه المنتصر الأخير.”
استدارت الشقية الصغيرة، فإذا بها ترى ثاليس يتقدم نحوها، وعلى وجهه ملامح ألمٍ عميق.
أن أغيّر شيئًا.”
جلس أمير الكوكبة إلى جوارها بعنف فوق المكان الخالي.
وفي تلك اللحظة…
“ثاليس!”
أشرقت عينا الشقية الصغيرة.
قالت بدهشة ممزوجة بالفرح.
“فمكاني لا يسمح لي بذلك.”
“لماذا أنت…”
“وفوق ذلك…
لكن ثاليس لم يجبها.
وتذكر ما قاله الملك نوفين.
بل مد يده إلى قطعة خبزٍ كانت موضوعة على الطبق بجوارها.
ارتبكت الشقية الصغيرة قليلًا.
وتجاهل تمامًا النظرة الغاضبة التي ألقاها عليه أحد أفراد حرس النصل الأبيض.
أخذت صور الموتى تتوالى أمام عينيه من جديد.
قال وهو يلتقط الرغيف:
وقالها وكأن الأمر لا يعنيه.
“الطعام الذي قُدِّم لنا نحن أبناء الكوكبة كان سيئًا للغاية.”
شعر بوخزة مؤلمة في صدره.
ثم عض الرغيف الكبير حتى اختفى نصف وجهه داخله.
“بل إن كتاب «التاريخ السياسي المختصر للأعوام 500–600 من تقويم الإبادة»، الذي ألّفه مؤرخون من أهل الشمال…”
“أما خبز المعبد…”
“هل تعلمين…
همهم وهو يمضغ.
بدأت تلك الكلمات تتصل ببعضها داخل عقله.
“…فهو مختلف.”
“وقف فوق هزيمتنا…
ثم تمتم:
كانت عيناه غارقتين في الضياع.
“سآخذ قليلًا من حصتك.”
هز رأسه.
ظلت الشقية الصغيرة تحدق فيه.
وأضافت:
وبعد جهدٍ واضح، سحب ثاليس وجهه من الرغيف.
“توقفي عن قول «مم».”
لم يرفع رأسه.
“مم.”
واكتفى بمضغ الخبز بقوة، بينما كان ينظر إلى نصف الرغيف في يده.
وفي الشوارع…
كانت عيناه غارقتين في الضياع.
“لقد جاء عهده بعد عهد ميديير الرابع.”
وعندما رأته بهذه الهيئة…
“…ملك النهضة…”
رمشت الشقية الصغيرة عدة مرات.
ثم تنهد تنهيدة طويلة.
ونسيت همومها هي للحظة.
“انخفض عدد الكتب الجديدة التي أضيفت إلى المكتبة بشكلٍ كبير.”
قال ثاليس، دون أن يرفع بصره:
قال ثاليس وهو ينظر إلى الصندوق الخشبي وإلى قدميها الصغيرتين المتدليتين في الهواء:
“لماذا لا تجلسين معهم؟”
“أساس البقاء طويل الأمد…
ثم أشار إلى نيكولاس وميرك اللذين كانا يتحدثان على بعد خطوات.
فشلت.”
“هل أساؤوا معاملتك؟”
“فمكاني لا يسمح لي بذلك.”
نظرت إليهما بتردد.
نظرت إليه دون أن تعرف كيف ترد.
ثم هزت رأسها.
وتراءت أمامه وجوه أراكا…
“لا…
“ووالدي…”
لقد عاملوني بكل احترام.”
“لا بأس.”
وكادت نظارتها السميكة أن تسقط، فأمسكتها بسرعة وأعادتها إلى مكانها فوق أنفها.
ضحك بمرارة، وهو يتذكر نصائح جيلبرت في قاعة مينديس.
ثم قالت بصوتٍ خافت:
كانت أمواج الحزن والإحباط تتلاطم في أعماقه بلا توقف.
“ولهذا…
“لا.”
أشعر بالخوف.”
“والتخطيط لقرون…”
عضت شفتها.
“…يصفه بأنه…”
“لقد كانوا هناك…
ظل ثاليس ينظر إليها عن قرب.
وهم يعرفون…”
“لم تعد قادرة على إعالتي.”
قاطعها ثاليس بهدوء:
لكنها سرعان ما اختفت.
“لم يعد ذلك مهمًا.”
“…فهو مختلف.”
نظرت إليه باستغراب.
“فمكاني لا يسمح لي بذلك.”
كان لا يزال يمسك قطعة الخبز، محدقًا في الفراغ.
ضحك بمرارة، وهو يتذكر نصائح جيلبرت في قاعة مينديس.
وكان فمه يتحرك ببطء وهو يمضغ بين حين وآخر.
“…لا ينظرون إليه بالطريقة نفسها.”
ضيّق ثاليس عينيه وقال بمرارة:
وسأل:
“مهما كان ما حدث داخل قاعة الأبطال…
بل إنه…
هل ما زال لذلك أي معنى الآن؟”
“كانت تحتضنني.”
ثم هز رأسه بلا مبالاة.
“أساس البقاء طويل الأمد…
“ما إن نهرب من هذا الكابوس…
لكنها كانت ضحكة يغمرها الأسى.
فلن يعود لأي شيء حدث فيه أي أهمية.”
“ماذا فعل…
“هناك شيء واحد فقط…” فكر في نفسه.
وبنى انتصاره عليها.”
“قد نهرب من الكابوس…”
“حسنًا…
“لكن الكابوس… لن يتركنا.”
“بسبب ذلك…”
رفعت الشقية الصغيرة جسدها قليلًا ونظرت إليه بقلق.
“…كانت الكوكبة قد خرجت من سنواتٍ طويلة من الحروب وسفك الدماء.”
“ثاليس…”
لكنه لم يقل شيئًا.
ترددت للحظة.
فلن يعود لأي شيء حدث فيه أي أهمية.”
“هل…
ثم أضاف مازحًا:
هل أنت بخير؟”
وعديم الشرف…
عاد ثاليس من شروده، والتفت إليها.
“ووالدي…”
ثم تنهد تنهيدة طويلة.
“…وصبركِ على سماع كل هذا التذمر.”
“لا.”
فيقوم على تخطيطٍ استراتيجي يمتد لقرون.”
خفض رأسه.
ارتجف قلب ثاليس.
“لست بخير.”
“لديَّ نصيحة لك.”
ترددت الفتاة، ولم تعرف ماذا تقول.
ثم أضافت بصوتٍ خافت، وعلى وجهها تصميم لا يليق بطفلة في مثل عمرها:
اكتفت بالنظر إليه في صمت.
حتى شعر بإرهاقٍ لا يُطاق.
قال ثاليس وهو ينظر إلى الصندوق الخشبي وإلى قدميها الصغيرتين المتدليتين في الهواء:
“مهما كان ما حدث داخل قاعة الأبطال…
“هل تعلمين…
وبسبب الجوع…
رغم أنني لم أرغب في ذلك أصلًا…”
وُلدت أمام كرة بيضاء متوهجة.
توقف قليلًا.
بل مد يده إلى قطعة خبزٍ كانت موضوعة على الطبق بجوارها.
“…فقد جئت إلى هنا لتنفيذ مهمة.”
وخلف نظارتها السميكة، بدت عيناها الكبيرتان أكثر بروزًا.
نظرت إليه دون أن تعرف كيف ترد.
قالتها كما لو أنها دخلت عالم الكتب الذي تعشقه.
ثم قال بصوتٍ خافت:
“مم.”
“لكنني…
وحائرة.
فشلت.”
ظل ثاليس صامتًا.
كان صوته ممتلئًا بالحيرة والألم.
ثم قالت بصوتٍ خافت:
أما الشقية الصغيرة…
كان صوته ممتلئًا بالحيرة والألم.
فاكتفت بهز رأسها دون وعي.
“مع أن الحقيقة…
.
قال وهو يلتقط الرغيف:
وفجأة، أطلق ثاليس ضحكة قصيرة.
“مم… ماذا؟”
لكنها كانت ضحكة يغمرها الأسى.
“الطعام الذي قُدِّم لنا نحن أبناء الكوكبة كان سيئًا للغاية.”
“والآن…”
قالت بصوتٍ منخفض:
قال بصوت خافت.
خفض رأسه.
“علينا أن نهرب.”
“بسبب ذلك…”
انقبض قلب الشقية الصغيرة.
ثم لم يعرف…
“سنترك وراءنا فوضى عارمة…
قبل أن يندفع نيكولاس نحونا شاهرًا سيفه.”
ثم نهرب…
“أكملي.”
منهزمين.”
وسونيا…
بلا روح، أعاد ثاليس نصف الرغيف الذي لم يُكمله إلى الطبق.
وقعت عينا نيكولاس على الطفلين وهما متعانقان.
ثم أسند ظهره إلى الصندوق الخشبي الذي كانت الشقية الصغيرة تجلس فوقه.
هزت الشقية الصغيرة رأسها.
ورفع بصره نحو السقف المعتم.
تمتم ثاليس:
هناك، استطاع أن يميز بصعوبة الرسوم الجدارية التي تغطيه.
“…أنا أيضًا…”
ثلاثة ظلالٍ باهتة…
“…حافظ العهد…”
وُلدت أمام كرة بيضاء متوهجة.
وكادت نظارتها السميكة أن تسقط، فأمسكتها بسرعة وأعادتها إلى مكانها فوق أنفها.
“لابد أن هذا مكانٌ يخص الآلهة…”
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
تذكر كلمات الكاهنة العظمى هولم.
قالت بصوتٍ منخفض:
وبحسب ما قالته…
أنتِ تتذكرين أمك؟”
فإن إلهة القمر المشرق على الأرجح لا تكترث بصراعات البشر.
كان لا يزال يمسك قطعة الخبز، محدقًا في الفراغ.
“ليتني أستطيع، مثلهم، ألا أبالي بأي شيء…”
ثم أصبح صوته أثقل من السابق.
ارتسمت على وجه ثاليس ابتسامة حزينة.
يبدو أنكِ شاردة الذهن فعلًا.”
لكنها سرعان ما اختفت.
كان إلى جانبي بوتراي والآخرون.”
ظلت الشقية الصغيرة تنظر إليه بصمت…
قالت بصوتٍ منخفض:
كقطة صغيرة مطيعة.
ابتسم ابتسامة باهتة مليئة بالمرارة.
أما ثاليس، فلم يبعد عينيه عن السقف.
“أساس البقاء طويل الأمد…
لكن نظرته كانت فارغة.
بل إنه…
وقال بصوت بدا وكأنه يأتي من خلف ستار بعيد:
قال ثاليس، دون أن يرفع بصره:
“هل تعلمين…
“…اختار مينديس الثالث أن يركز على إعادة بناء المملكة، بدلًا من خوض الحروب.”
من المرجح أن ترسل إيكستيدت جيشها جنوبًا، بعد أن تُحمّلني مسؤولية اغتيال الملك.”
لكانوا الآن يحتفلون بانتصاراتهم في مكانٍ ما.”
توقف قليلًا.
قطب ثاليس حاجبيه.
“ولن يكون الأمر مقتصرًا على دوقٍ أكبر واحد…
تذكر ما قاله بوتراي.
بل ستتحرك إيكستيدت كلها باسم المملكة.”
“حسنًا، أفلتي سراح عنقي الآن…
هزت الشقية الصغيرة رأسها برفق.
حتى إنها لم تعد تميز إن كانت تعيش حلمًا أم واقعًا.
“مم.”
ورغم أن الملابس التي ترتديها كانت دافئة…
خيمت الكآبة على عيني ثاليس.
“إنه المنتصر الأخير.”
وتراءت أمامه وجوه أراكا…
“سآخذ قليلًا من حصتك.”
وسونيا…
ارتبك ثاليس.
وجنود حرس الغضب الذين سقطوا في المعركة.
“…ملكٌ ضعيف الشخصية…”
“سنخسر حصن التنين المكسور…
“وسيموتون…
والإقليم الشمالي.”
ليست سوى أمواجٍ تنحسر مع الزمن.”
قالها بصوتٍ خافت.
قال وهو يلتقط الرغيف:
“ولن يكون بوسعنا إيقافهم.”
تلعثمت.
“مم.”
“الإصلاح…”
“سيموت الكثير من الناس.”
“أما أساس البقاء طويل الأمد…
أخذت صور الموتى تتوالى أمام عينيه من جديد.
ثم اتسعت عيناه قليلًا.
في المنزل المهجور…
جلست الشقية الصغيرة شاردةً فوق صندوقٍ خشبي، تراقب حرس النصل الأبيض من حولها وهم ينشغلون بتضميد جراحهم، وتبديل ملابسهم، وتبادل النقاش، والاستعداد للرحيل.
وفي القصر…
فاكتفت بهز رأسها دون وعي.
وفي الشوارع…
“فالكتب التي تتحدث عن تلك الحقبة ليست كثيرة.”
وفي غابة أشجار القضبان…
وقال بصوت بدا وكأنه يأتي من خلف ستار بعيد:
وفي مدينة غيوم التنين…
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
حتى شعر بإرهاقٍ لا يُطاق.
لكنه لم يقل شيئًا.
“سيموتون بسبب الحرب…
“ذلك الأب المستبد، الذي لا يفكر أبدًا في إرادة الآخرين أو مشاعرهم…”
وبسبب الجوع…
وكانت على وجهه ابتسامة يائسة، بينما كان ينظر إلى الفتاة المذهولة.
وبسبب الفوضى.”
أما ثاليس، فلم يبعد عينيه عن السقف.
“وسيموتون…
“سنخسر حصن التنين المكسور…
لأن هذا العالم يفتقر إلى النظام والأخلاق.”
استدار ثاليس نحوها.
“مم.”
رفعت الشقية الصغيرة رأسها فجأة، وكأنها استيقظت للتو من حلم.
أغمض عينيه للحظة.
صعب للغاية.”
ثم تابع بصوتٍ خالٍ من أي انفعال:
“الملك الفاضل…”
“وفوق ذلك…
“اعتلى العرش بعد انتهاء الحكم الدموي المرعب لـالملك الأحمر.”
وبسبب فشل البعثة الدبلوماسية…
ظل ثاليس ينظر إليها عن قرب.
وفشل وريث العرش…”
“الأمر…
“…ستواجه العائلة المالكة جادستار أعنف موجة انتقادات في تاريخها.”
ثم اتسعت عيناه قليلًا.
وقالها وكأن الأمر لا يعنيه.
“لكنني…”
“لقد كان النبلاء ينتظرون فرصة كهذه منذ زمن.”
حتى لُقّب بالملك الفاضل؟”
“مم.”
“أحد ملوككم.”
تنهد ثاليس ببطء.
كما أن بوتراي أخبره، أثناء رحلتهم إلى الشمال، أن مينديس الثالث هو من بادر بعقد التحالف مع مان إي نوكس عبر البحر.
“أما لامبارد…”
وقال بصوت بدا وكأنه يأتي من خلف ستار بعيد:
خفض رأسه حتى استند إلى ذراعيه.
وجلست إلى جواره.
“فسينال كل ما يريده.”
“لكنني…”
“إنه المنتصر الأخير.”
وجنود حرس الغضب الذين سقطوا في المعركة.
“وقف فوق هزيمتنا…
بدت وكأنها غير واثقة من نجاح محاولتها في مواساته.
وبنى انتصاره عليها.”
كان وجهها الصغير قد أصبح نظيفًا.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
ونظرت إليه بجدية نادرة.
“أتعلمين؟”
ظل ثاليس ينظر إليها عن قرب.
“لقد دخلت خيمته…”
كان ميرك.
“وسخرت منه مباشرة.”
وبسبب فشل البعثة الدبلوماسية…
“قلت له إنه حقير…
ثم تابعت:
وعديم الشرف…
وجنود حرس الغضب الذين سقطوا في المعركة.
وقاسي القلب.”
قالها بصوتٍ خافت.
“مم.”
ضحك بمرارة، وهو يتذكر نصائح جيلبرت في قاعة مينديس.
أطلق ثاليس ضحكة باردة يصعب فهمها.
“ثاليس…”
ثم أصبح صوته أثقل من السابق.
ارتبك ثاليس.
“يا شقية…”
أطلق ثاليس ضحكة باردة يصعب فهمها.
“لقد فشلت.”
لكنها كانت ضحكة يغمرها الأسى.
توقف قليلًا.
بدت وكأنها غير واثقة من نجاح محاولتها في مواساته.
“ولا أستطيع أن أفعل شيئًا حيال ذلك.”
“لكن…
“مم.”
“لكنني…
“مم.”
“…وصبركِ على سماع كل هذا التذمر.”
أطرق برأسه.
“كنت أظن دائمًا أنني أستطيع.”
“كنت أظن دائمًا أنني أستطيع.”
“كما أن قيمتها أعلى بكثير من قطعة ميديير النحاسية.”
ضحك بمرارة، وهو يتذكر نصائح جيلبرت في قاعة مينديس.
خفض رأسه.
“لست عبقريًا…
“هل كان مجرد سياسي بارع؟”
لكنني أيضًا لست غبيًا.”
قالها بنبرة حازمة.
“وفوق ذلك…
وعديم الشرف…
كان إلى جانبي بوتراي والآخرون.”
ظل ثاليس صامتًا.
“مم.”
تجمد.
شعر بوخزة مؤلمة في صدره.
“سنخسر حصن التنين المكسور…
ثم همس:
“لا أعرف الكثير أيضًا…”
“لكنني…
قالتها كما لو أنها دخلت عالم الكتب الذي تعشقه.
لا أستطيع.”
ورغم أن الملابس التي ترتديها كانت دافئة…
بدت الكلمات ثقيلة، وكأن كل واحدة منها تزن آلاف الأرطال.
فيقوم على تخطيطٍ استراتيجي يمتد لقرون.”
“الأمر…
قالت بحماس:
صعب للغاية.”
وفشل وريث العرش…”
في تلك اللحظة، قفزت الشقية الصغيرة من فوق الصندوق الخشبي.
“مم.”
وجلست إلى جواره.
ترددت للحظة.
ثم أومأت برأسها برفق.
كان صوته ممتلئًا بالحيرة والألم.
“مم.”
“…فإن أهل الشمال لا يقدرونه كثيرًا.”
أغمض ثاليس عينيه بإحكام، ثم أطلق زفرة طويلة.
وبحسب ما قالته…
كانت أمواج الحزن والإحباط تتلاطم في أعماقه بلا توقف.
وبعد جهدٍ واضح، سحب ثاليس وجهه من الرغيف.
“ليس لامبارد وحده…”
ثم سألها:
قال بصوتٍ مثقل.
أما ثاليس، فلم يبعد عينيه عن السقف.
“ولا الملك نوفين وحده…”
“الإصلاح…”
“حتى إدارة الاستخبارات السرية المتغطرسة…
“…ستواجه العائلة المالكة جادستار أعنف موجة انتقادات في تاريخها.”
كانت تريد السيطرة على كل شيء.”
“وقف فوق هزيمتنا…
تنهد ببطء.
“فالكتب التي تتحدث عن تلك الحقبة ليست كثيرة.”
“ووالدي…”
“أواسيك.”
ابتسم ابتسامة باهتة مليئة بالمرارة.
إلا أنهم جميعًا أشاروا إلى مينديس الثالث بطريقةٍ توحي بأن تأثيره لم ينتهِ حتى بعد أكثر من قرن.
“ذلك الأب المستبد، الذي لا يفكر أبدًا في إرادة الآخرين أو مشاعرهم…”
“مينديس الثالث…”
هز رأسه.
“…كان يساوم عامة الناس ويتنازل لهم.”
“كل واحدٍ منهم…
وفي الشوارع…
كان يباغتني في كل مرة.”
ورفع بصره نحو السقف المعتم.
رفع يده ودلك ما بين حاجبيه، وكأنه يفرغ شهرًا كاملًا من الضغوط.
تنهدت.
“كنت أريد حقًا…
إلا أنهم جميعًا أشاروا إلى مينديس الثالث بطريقةٍ توحي بأن تأثيره لم ينتهِ حتى بعد أكثر من قرن.
أن أغيّر شيئًا.”
هناك، استطاع أن يميز بصعوبة الرسوم الجدارية التي تغطيه.
هزت الشقية الصغيرة رأسها.
خفض رأسه.
“مم.”
بلا روح، أعاد ثاليس نصف الرغيف الذي لم يُكمله إلى الطبق.
ضحك ثاليس بسخرية باردة.
فرأى الشقية الصغيرة وقد اقتربت منه.
“وبالطبع…
ومع ذلك تابعت تتمتم:
سيتهمونني بأني المتذاكي الذي أفسد خططهم.”
ظل ثاليس صامتًا.
ثم قال ساخرًا:
أشعر بالخوف.”
“مع أن الحقيقة…
“هل كان مجرد سياسي بارع؟”
أنه لولاي…
ربت ثاليس على يدها برفق، وهو يضحك.
لكانوا الآن يحتفلون بانتصاراتهم في مكانٍ ما.”
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
“مم.”
أما الشقية الصغيرة…
تنهد مرة أخرى.
هل يضحك…
“ومع ذلك…
وبسبب الجوع…
ليس لدي الحق في توبيخهم.”
خفض رأسه.
خفض رأسه.
“قلت له إنه حقير…
“فمكاني لا يسمح لي بذلك.”
فتحت أمامه بابًا جديدًا.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
فاكتفت بهز رأسها دون وعي.
“تمامًا مثلك…”
ثم شدته إليها بكل قوتها.
“…أنا أيضًا…”
ربت ثاليس على يدها برفق، وهو يضحك.
“…لا أحد.”
وأخذ يتقدم نحوهما.
“…مم.”
عاد ثاليس من شروده، والتفت إليها.
رفع ثاليس رأسه قليلًا.
مدّت ذراعيها الصغيرتين…
“توقفي عن قول «مم».”
توقفت لحظة.
“مم.”
“لقد كان النبلاء ينتظرون فرصة كهذه منذ زمن.”
ابتسم باستسلام.
أراحت ذقنها على كتفه.
“حسنًا…
“ليس لامبارد وحده…”
يبدو أنكِ شاردة الذهن فعلًا.”
“أواسيك.”
“مم… ماذا؟”
بلا روح، أعاد ثاليس نصف الرغيف الذي لم يُكمله إلى الطبق.
رفعت الشقية الصغيرة رأسها فجأة، وكأنها استيقظت للتو من حلم.
ثم أصبح صوته أثقل من السابق.
استدار ثاليس نحوها.
“كما اهتم بالتجارة…”
وكانت على وجهه ابتسامة يائسة، بينما كان ينظر إلى الفتاة المذهولة.
كان لا يزال يمسك قطعة الخبز، محدقًا في الفراغ.
خفضت رأسها بسرعة.
“مم.”
ثم غطت وجهها بكلتا يديها خجلًا.
“هل كان مجرد سياسي بارع؟”
“أنا فقط…”
“إن انتصارات عصرٍ واحد وهزائمه…
تلعثمت.
“لا أعرف الكثير أيضًا…”
لكنها لم تكمل.
“ماذا فعل…
نفخ ثاليس الهواء من أنفه، وابتسم ابتسامة خفيفة.
وتراءت أمامه وجوه أراكا…
“لا بأس.”
ابتسمت ابتسامة صغيرة.
هز رأسه بعجز.
ترددت للحظة.
“على أي حال…
رفعت الشقية الصغيرة جسدها قليلًا ونظرت إليه بقلق.
شكرًا لك على مواساتكِ اللطيفة…”
أو أجوع…”
“…وصبركِ على سماع كل هذا التذمر.”
“كنت أظن دائمًا أنني أستطيع.”
لكن…
“توقفي عن قول «مم».”
في تلك اللحظة بالذات…
“ملك ضعيف الشخصية؟”
شعر فجأة بثقلٍ على كتفيه.
ولم يعد يُسمع سوى حركة الجنود وهم يواصلون الاستعداد للمغادرة.
اتسعت عيناه بدهشة.
نظرت إليهما بتردد.
واستدار بسرعة.
“ولا أستطيع أن أفعل شيئًا حيال ذلك.”
فرأى الشقية الصغيرة وقد اقتربت منه.
هزت الشقية الصغيرة رأسها برفق.
مدّت ذراعيها الصغيرتين…
ثم غطت وجهها بكلتا يديها خجلًا.
ولفتهما حول عنقه من الجانب.
“لست بخير.”
ثم شدته إليها بكل قوتها.
في المنزل المهجور…
ظل ثاليس ينظر إليها عن قرب.
هزّت الشقية الصغيرة رأسها.
كان وجهها الصغير قد أصبح نظيفًا.
“لديَّ نصيحة لك.”
وخلف نظارتها السميكة، بدت عيناها الكبيرتان أكثر بروزًا.
“ذلك الأب المستبد، الذي لا يفكر أبدًا في إرادة الآخرين أو مشاعرهم…”
نظر إليها بحيرة.
“ويأتي بعده…”
“ماذا تفعلين؟”
قالت الشقية الصغيرة بصوتٍ هادئ:
كانت تستند بصدرها إلى كتفه.
“كنت أريد حقًا…
ونظرت إليه بجدية نادرة.
“ثاليس…”
“أواسيك.”
شددت ذراعيها حول عنقه أكثر.
ارتبك ثاليس.
لكنها سرعان ما اختفت.
“تواسينني؟”
“أحد ملوككم.”
ثم لم يعرف…
انقبض قلب الشقية الصغيرة.
هل يضحك…
“…رأى كثير من أهل الشمال أنه كان لينًا أكثر من اللازم.”
أم يبكي.
“سيموت الكثير من الناس.”
قالت الشقية الصغيرة بصوتٍ هادئ:
ثم استدار فجأة نحو الشقية الصغيرة.
“كانت أمي تفعل هذا معي.”
“ألم يكن كل ما مررت به منذ الليلة الماضية مجرد كابوس؟”
شددت ذراعيها حول عنقه أكثر.
“…وصبركِ على سماع كل هذا التذمر.”
“عندما أمرض…
“…كان ينظر إلى الأمور أبعد بكثير من معاصريه.”
أو أجوع…”
“كل واحدٍ منهم…
“كانت تحتضنني.”
ولفتهما حول عنقه من الجانب.
ابتسمت ابتسامة صغيرة.
“…فنظرًا لقلة إنجازاته العسكرية…”
“وإذا قاومتها…”
إلا أنها شعرت ببردٍ لم تعرفه من قبل.
“كانت تعانقني من الجانب طوال الليل…”
ابتسم ابتسامة صغيرة.
“…حتى يطلع الصباح.”
وأخذ يردد العبارة في ذهنه.
ضيّق ثاليس عينيه.
ظل ثاليس صامتًا.
“إذن…
وأخذ يردد العبارة في ذهنه.
أنتِ تتذكرين أمك؟”
“لست بخير.”
أراحت ذقنها على كتفه.
“فإن أكثرهم إعجابًا هو ميديير الرابع…”
ثم هزت رأسها.
أم يبكي.
“مم…”
هز رأسه بعجز.
“لكن…
كان كل واحدٍ منهم يعاملها باحترام بالغ.
ليس بوضوح.”
بدت وكأنها غير واثقة من نجاح محاولتها في مواساته.
ظل ينظر إلى ملامحها باهتمام.
“ولا تعود إلا في وقتٍ متأخر…”
ثم سألها دون تفكير:
“…لا أحد.”
“وماذا حدث لها؟”
“مينديس الثالث…”
ارتجف جسد الشقية الصغيرة.
وكان فمه يتحرك ببطء وهو يمضغ بين حين وآخر.
وخفت بريق عينيها.
وبنى انتصاره عليها.”
قالت بصوتٍ منخفض:
وبحسب ما قالته…
“لقد باعتني.”
وبسبب الجوع…
ساد الصمت.
حتى شعر بإرهاقٍ لا يُطاق.
“كانت فقيرة جدًا.”
“أواسيك.”
“كانت تستيقظ قبل الفجر للعمل…”
قالها بصوتٍ خافت.
“ولا تعود إلا في وقتٍ متأخر…”
لم يرفع رأسه.
“…ومعها القليل جدًا من الطعام.”
“…ملكٌ ضعيف الشخصية…”
أطرقت برأسها.
“فالكتب التي تتحدث عن تلك الحقبة ليست كثيرة.”
“لم تعد قادرة على إعالتي.”
وفي تلك اللحظة…
ثم أضافت بصوتٍ خافت، وعلى وجهها تصميم لا يليق بطفلة في مثل عمرها:
“مم.”
“وإلا…
ومع ذلك تابعت تتمتم:
لما استطاعت أن تستمر في الحياة.”
“ولن يكون بوسعنا إيقافهم.”
تنهد ثاليس بصمت.
“هذا اللقب…”
وفي الطرف الآخر من الغرفة…
رفعت الشقية الصغيرة جسدها قليلًا ونظرت إليه بقلق.
وقعت عينا نيكولاس على الطفلين وهما متعانقان.
هل ما زال لذلك أي معنى الآن؟”
فعقد حاجبيه.
“هناك شيء واحد فقط…” فكر في نفسه.
وأخذ يتقدم نحوهما.
“على أي حال…
لكن يدًا أمسكت بكتفه.
تنهد ثاليس بصمت.
كان ميرك.
“لم يعد ذلك مهمًا.”
قال بوجهٍ بارد وهو يهز رأسه:
“…ملك النهضة…”
“إنهما…
ترددت للحظة.
مجرد طفلين.”
لا أستطيع.”
توقف نيكولاس.
“وفوق ذلك…
ونظر طويلًا إلى رفيقه القديم.
تجمد.
لكنه لم يقل شيئًا.
“لكن…”
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
وسونيا…
“إذًا…”
تنهد مرة أخرى.
قال وهو ينظر إليها.
“وكان يؤمن بأن…”
“هذه هي طريقتكِ في مواساتي؟”
كقطة صغيرة مطيعة.
ثم أضاف مازحًا:
وبسبب الجوع…
“لديَّ نصيحة لك.”
ضحك ثاليس بسخرية باردة.
“عندما تكبرين…
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
من الأفضل أن تتخلي عن هذه العادة.”
ولا شخص تعتمد عليه.
ابتسم ابتسامة صغيرة.
“…كانت الكوكبة قد خرجت من سنواتٍ طويلة من الحروب وسفك الدماء.”
“فلا أحد يواسي الناس بهذه الطريقة.”
هزّت الشقية الصغيرة رأسها ببراءة.
“سنترك وراءنا فوضى عارمة…
“حسنًا.”
ظل ثاليس ينظر إليها عن قرب.
ربت ثاليس على يدها برفق، وهو يضحك.
وبحسب ما قالته…
“حسنًا، أفلتي سراح عنقي الآن…
رفعت نظرها إلى ثاليس.
قبل أن يندفع نيكولاس نحونا شاهرًا سيفه.”
لكنها لم تكمل.
عندها فقط…
“مم.”
أرخَت الشقية الصغيرة ذراعيها، وابتعدت عنه.
أم يبكي.
لكنها سرعان ما قالت بتردد:
“لكن…
“هيه…”
أخذت صور الموتى تتوالى أمام عينيه من جديد.
“لا تحزن بسبب فشلك.”
كان ميرك.
بدت وكأنها غير واثقة من نجاح محاولتها في مواساته.
“عندما أمرض…
ومع ذلك تابعت تتمتم:
“…ملكٌ ضعيف الشخصية…”
“إن انتصارات عصرٍ واحد وهزائمه…
نظرت إليهما بتردد.
ليست سوى أمواجٍ تنحسر مع الزمن.”
ونظرت إليه بجدية نادرة.
“أما أساس البقاء طويل الأمد…
أخذت تسترجع ما قرأته.
فيقوم على تخطيطٍ استراتيجي يمتد لقرون.”
“…ملكٌ ضعيف الشخصية…”
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
تجمد.
وأخذ يردد العبارة في ذهنه.
“لقد دخلت خيمته…”
ثم سألها:
اهتز قلب ثاليس بعنف.
“من…”
حتى إنها لم تعد تميز إن كانت تعيش حلمًا أم واقعًا.
“…قال هذا؟”
مجرد طفلين.”
أشرقت عينا الشقية الصغيرة.
وقال بصوت بدا وكأنه يأتي من خلف ستار بعيد:
وبدت سعيدة لأنها وجدت أخيرًا موضوعًا يثير اهتمام ثاليس.
ارتبك ثاليس.
قالت بحماس:
“والآن…”
“أحد ملوككم.”
وأضافت:
قطب ثاليس حاجبيه.
“لكن…”
“ملوكنا؟”
ولا شخص تعتمد عليه.
هزت رأسها.
“أما أساس البقاء طويل الأمد…
“مم.”
توقف قليلًا.
“إنه الملك الفاضل، مينديس جادستار الثالث.”
هو تخطيط يمتد لقرون؟”
قالتها كما لو أنها دخلت عالم الكتب الذي تعشقه.
“…فإن أهل الشمال لا يقدرونه كثيرًا.”
وأخذت عيناها تلمعان بالحماس.
وفي الطرف الآخر من الغرفة…
“اعتلى العرش بعد انتهاء الحكم الدموي المرعب لـالملك الأحمر.”
هزت الشقية الصغيرة رأسها برفق.
“وأدار المملكة بمهارة سياسية عظيمة.”
“والتخطيط لقرون…”
“كما اجتاز الحرب الرابعة لشبه الجزيرة بسلام.”
“هذا اللقب…”
ارتجف قلب ثاليس.
“…حتى يطلع الصباح.”
“مينديس الثالث…”
“وأعاد تنظيم شؤون المملكة…”
قال بصوتٍ متفكر:
“…ملك النهضة…”
“أتذكر الآن…”
اهتز قلب ثاليس بعنف.
“لقد جاء عهده بعد عهد ميديير الرابع.”
واستدار بسرعة.
ثم اتسعت عيناه قليلًا.
لا أستطيع.”
“لكن…”
قال وهو يلتقط الرغيف:
“على العملة الفضية الخاصة بالكوكبة…”
“…حافظ العهد…”
“نُقش وجه مينديس، لا وجه ميديير.”
“تواسينني؟”
“كما أن قيمتها أعلى بكثير من قطعة ميديير النحاسية.”
قال وهو يلتقط الرغيف:
وفجأة…
“…ملك النهضة…”
تجمد.
جلست الشقية الصغيرة شاردةً فوق صندوقٍ خشبي، تراقب حرس النصل الأبيض من حولها وهم ينشغلون بتضميد جراحهم، وتبديل ملابسهم، وتبادل النقاش، والاستعداد للرحيل.
“انتظر…”
وكان فمه يتحرك ببطء وهو يمضغ بين حين وآخر.
“الملك الفاضل…”
كان لا يزال يمسك قطعة الخبز، محدقًا في الفراغ.
“هذا اللقب…”
“ليس لامبارد وحده…”
لقد سبق أن سمعه.
“وقف فوق هزيمتنا…
كلٌّ من الملك نوفين وتشابمان لامبارد ذكراه من قبل.
وحائرة.
وكان واضحًا أن كليهما يحمل مشاعر قوية عندما ينطق بهذا اللقب.
ساد الصمت بينهما.
كما أن بوتراي أخبره، أثناء رحلتهم إلى الشمال، أن مينديس الثالث هو من بادر بعقد التحالف مع مان إي نوكس عبر البحر.
لم يرفع رأسه.
بل إنه…
“وسيموتون…
غيّر بمفرده نتيجة حرب شبه الجزيرة.
“كانت فقيرة جدًا.”
تمتم ثاليس:
ثم هزت رأسها.
“أساس البقاء طويل الأمد…
ثم أضافت بصوتٍ خافت، وعلى وجهها تصميم لا يليق بطفلة في مثل عمرها:
هو تخطيط يمتد لقرون؟”
“ثاليس!”
ثم استدار فجأة نحو الشقية الصغيرة.
خفض رأسه.
وقد أصبح وجهه جادًا بصورة أخافتها.
وكان واضحًا أن كليهما يحمل مشاعر قوية عندما ينطق بهذا اللقب.
“أخبريني عن مينديس الثالث.”
ابتسم ابتسامة صغيرة.
قالها بنبرة حازمة.
ثم أشار إلى نيكولاس وميرك اللذين كانا يتحدثان على بعد خطوات.
“ماذا فعل…
ولفتهما حول عنقه من الجانب.
حتى لُقّب بالملك الفاضل؟”
قالت بصوتٍ منخفض:
ارتبكت الشقية الصغيرة قليلًا.
ضيّق ثاليس عينيه.
ثم قالت بصوتٍ خافت:
قال وهو يلتقط الرغيف:
“بعد عهد الدوق الأكبر شولون…”
قال بوجهٍ بارد وهو يهز رأسه:
“انخفض عدد الكتب الجديدة التي أضيفت إلى المكتبة بشكلٍ كبير.”
أراحت ذقنها على كتفه.
“ورغم أن الكوكبة تعتبره ملكًا فاضلًا…”
جلست وحيدة فوق الصندوق الخشبي، تراقب الناس وهم يدخلون ويخرجون.
ترددت للحظة.
“أواسيك.”
ثم تابعت:
“وبإصلاح القوانين.”
“فإن أهل الشمال…”
رفعت الشقية الصغيرة جسدها قليلًا ونظرت إليه بقلق.
“…لا ينظرون إليه بالطريقة نفسها.”
“كانت أمي تفعل هذا معي.”
“فعند حديثهم عن الملوك الثلاثة العظام للكوكبة…”
رفعت نظرها إلى ثاليس.
“فإن أكثرهم إعجابًا هو ميديير الرابع…”
لكانوا الآن يحتفلون بانتصاراتهم في مكانٍ ما.”
“…حافظ العهد…”
لكنها سرعان ما قالت بتردد:
“…الذي سار وحده إلى الشمال لمساعدة حلفائه.”
ليس لدي الحق في توبيخهم.”
“ويأتي بعده…”
نظرت إليه دون أن تعرف كيف ترد.
“…ملك النهضة…”
وحائرة.
“…الذي افتتح أراضي جديدة.”
“…لا ينظرون إليه بالطريقة نفسها.”
تنهدت.
لكنه لم يقل شيئًا.
“أما الملك الفاضل…”
“فإن أكثرهم إعجابًا هو ميديير الرابع…”
“…فنظرًا لقلة إنجازاته العسكرية…”
قالت الشقية الصغيرة بصوتٍ هادئ:
“…فإن أهل الشمال لا يقدرونه كثيرًا.”
تنهد ببطء.
وأضافت:
“على العملة الفضية الخاصة بالكوكبة…”
“بل إن كتاب «التاريخ السياسي المختصر للأعوام 500–600 من تقويم الإبادة»، الذي ألّفه مؤرخون من أهل الشمال…”
“…حافظ العهد…”
“…يصفه بأنه…”
قالت الشقية الصغيرة بصوتٍ هادئ:
توقفت لحظة.
“لكن…”
“…ملكٌ ضعيف الشخصية…”
لكن كلما أوشكت أن تغفو، كانت موجةٌ من الخوف والقلق تقتحم عقلها كجرس إنذار، فتوقظها فجأة.
“…كان يساوم عامة الناس ويتنازل لهم.”
ثم هزت رأسها.
اهتز قلب ثاليس بعنف.
شهقت بخفة، ولمست وجهها الصغير الذي مُسحت عنه آثار الأوساخ.
“ملك ضعيف الشخصية؟”
ارتجف جسد الشقية الصغيرة.
ثم انطفأت الدهشة من عينيه.
“ولا أستطيع أن أفعل شيئًا حيال ذلك.”
وحل محلها بريق حاد.
أو أجوع…”
وقال بصوتٍ صارم:
شكرًا لك على مواساتكِ اللطيفة…”
“أكملي.”
“ذلك الأب المستبد، الذي لا يفكر أبدًا في إرادة الآخرين أو مشاعرهم…”
ابتلعت الشقية الصغيرة ريقها، وقد بدا عليها شيء من التوتر أمام النظرة الحادة في عيني ثاليس.
خفضت الشقية الصغيرة رأسها، وسألت نفسها بمرارة.
ثم تابعت بصوتٍ خافت:
خيمت الكآبة على عيني ثاليس.
“لا أعرف الكثير أيضًا…”
“إذًا…”
“فالكتب التي تتحدث عن تلك الحقبة ليست كثيرة.”
“عندما تكبرين…
“لكن…”
“الطعام الذي قُدِّم لنا نحن أبناء الكوكبة كان سيئًا للغاية.”
أخذت تسترجع ما قرأته.
“سنخسر حصن التنين المكسور…
“بعد نهاية عهد الملك الأحمر…”
“اعتلى العرش بعد انتهاء الحكم الدموي المرعب لـالملك الأحمر.”
“…كانت الكوكبة قد خرجت من سنواتٍ طويلة من الحروب وسفك الدماء.”
وبحسب ما قالته…
“وكانت المملكة في حالة من الفوضى.”
“لا.”
“ولهذا…”
“أنا فقط…”
“…اختار مينديس الثالث أن يركز على إعادة بناء المملكة، بدلًا من خوض الحروب.”
“أساس البقاء طويل الأمد…
رفعت نظرها إلى ثاليس.
أراحت ذقنها على كتفه.
“لقد حسّن الإدارة…”
ثم أضافت بصوتٍ خافت، وعلى وجهها تصميم لا يليق بطفلة في مثل عمرها:
“وأعاد تنظيم شؤون المملكة…”
“حسنًا.”
“وأجرى الكثير من الإصلاحات.”
ضيّق ثاليس عينيه وقال بمرارة:
“كما اهتم بالتجارة…”
وبنى انتصاره عليها.”
“وبتقوية المدن…”
بل إنه…
“وبإصلاح القوانين.”
وفي مدينة غيوم التنين…
توقفت لحظة، ثم قالت:
“على أي حال…
“لكن…”
ساد الصمت بينهما.
“بسبب ذلك…”
“هل تعلمين…
“…رأى كثير من أهل الشمال أنه كان لينًا أكثر من اللازم.”
“ملك ضعيف الشخصية؟”
“وقالوا إنه فضّل التفاوض…”
وسونيا…
“…على استخدام القوة.”
“مم.”
ظل ثاليس صامتًا.
“…ملكٌ ضعيف الشخصية…”
ولم يعلّق.
“عندما أمرض…
أخفض رأسه قليلًا، وأخذ يفكر بعمق.
“كنت أظن دائمًا أنني أستطيع.”
“إعادة بناء المملكة…”
كان صوته ممتلئًا بالحيرة والألم.
“الإصلاح…”
“كما اهتم بالتجارة…”
“التفاوض…”
أشعر بالخوف.”
“والتخطيط لقرون…”
لكنها سرعان ما قالت بتردد:
بدأت تلك الكلمات تتصل ببعضها داخل عقله.
“علينا أن نهرب.”
تذكر ما قاله بوتراي.
“…لا أحد.”
وتذكر ما قاله الملك نوفين.
وأخذ يتقدم نحوهما.
بل وحتى كلمات لامبارد.
ابتسمت ابتسامة صغيرة.
رغم اختلاف مواقفهم…
“لقد دخلت خيمته…”
إلا أنهم جميعًا أشاروا إلى مينديس الثالث بطريقةٍ توحي بأن تأثيره لم ينتهِ حتى بعد أكثر من قرن.
جلس أمير الكوكبة إلى جوارها بعنف فوق المكان الخالي.
رفع ثاليس رأسه ببطء.
لكنها سرعان ما قالت بتردد:
وسأل:
أنه لولاي…
“إذن…”
أشعر بالخوف.”
“هل كان مجرد سياسي بارع؟”
“ولا الملك نوفين وحده…”
هزّت الشقية الصغيرة رأسها.
وبسبب الجوع…
“لا.”
واستدار بسرعة.
ثم أضافت بتردد:
“ورغم أن الكوكبة تعتبره ملكًا فاضلًا…”
“يقال إنه…”
“كانت فقيرة جدًا.”
“…كان ينظر إلى الأمور أبعد بكثير من معاصريه.”
ترددت للحظة.
“وكان يؤمن بأن…”
“حسنًا.”
“…الدولة لا تُبنى من أجل جيلٍ واحد.”
“لكن…
“…بل من أجل أجيالٍ كثيرة.”
“أما أساس البقاء طويل الأمد…
ساد الصمت بينهما.
وتراءت أمامه وجوه أراكا…
ولم يعد يُسمع سوى حركة الجنود وهم يواصلون الاستعداد للمغادرة.
“وأجرى الكثير من الإصلاحات.”
أما ثاليس…
وخفت بريق عينيها.
فكان غارقًا في التفكير.
لأن هذا العالم يفتقر إلى النظام والأخلاق.”
وكأن الكلمات التي سمعها…
ونظرت إليه بجدية نادرة.
فتحت أمامه بابًا جديدًا.
ترددت الفتاة، ولم تعرف ماذا تقول.
“لديَّ نصيحة لك.”
