الفصل 223
الفصل 223
“وماذا لو…
“إذًا… فقوة الإبادة التي أمتلكها تحمل خصائص سيف الكارثة المزعوم؟”
اتسعت عينا ثاليس قليلًا.
في إحدى الغرف الجانبية داخل المعبد، وقف وايا كاسو عابس الوجه، وقد عقد ذراعيه أمام صدره.
حك كوهين رأسه بإحراج، وتجنب النظر إليه.
أمام كومة من الأغراض المبعثرة، كان كوهين يلف الضمادات حول جرحٍ عميق في ذراعه.
ظهرت صورة أسدا في ذهنه، فقبض يديه بقوة.
“يبدو ذلك… أو على الأقل، كان الإحساس مشابهًا.”
“كل ما استطاع إبلاغنا به ثلاث كلمات فقط:
قال الشرطي ذلك وهو يعتني بجرحه بلامبالاة، بينما كان يراقب الشاب الواقف أمامه بعناية.
عقد وايا حاجبيه.
“هل أنت حقًا تلميذ المعلم شارتييه؟”
“صحيح…
ألقى وايا نظرة نحو بوتراي ورافائيل اللذين كانا يتحدثان في الطرف الآخر من الغرفة، ثم تنهد.
ثم قال:
“أقسم بحياتي وشرفي.”
“وماذا لو…
قالها باستسلام.
ربت على كتف وايا، ثم ابتسم.
“قبل ثلاث سنوات، وقبيل استيقاظ قوة الإبادة لدي، حصلت على أهلية دخول دار الورثة. وهناك علمني المعلم شارتييه مجموعةً من… أساليب المبارزة الفريدة.”
“ظننت أنك ستعود معها.”
ظل بصر وايا معلقًا في الفراغ، بينما كان يسترجع ذكريات الماضي.
لكن نظراته ازدادت برودة.
لقد وُلدت شفرة اللاعودة في ذلك الوقت.
كيف فعلت ذلك؟”
راقب كوهين تعابير وجهه عن كثب، مستحضرًا تقنيات الاستجواب والتحقيق التي تعلمها أثناء خدمته العسكرية، ثم خلال عمله في مركز الشرطة.
“كان لدينا العديد من الطرق في السابق…”
لكنه لم يجد شيئًا يثير الشك.
قالها ببطء.
“غريب…”
توقف لحظة.
كان سيف الكارثة معروفًا بأنه أسلوب الخطاة والخونة الذين انشقوا عن برج الإبادة، وكان زيدي يعتبر قوته فنًا محرمًا.
قال بوتراي بجدية:
لكن…
“لم أنسَ كيف بدأت هذه الكارثة…
لماذا يكون تلميذ المعلم شارتييه…
كان صوته هو الآخر متعبًا.
…
قال بوتراي بجدية:
ثم لماذا حُرِّمت قوة سيف الكارثة أصلًا؟
لا تستطيع وراثة العرش.”
هل بسبب قدرتها التدميرية المرعبة؟
“المشاغبة الصغيرة…”
أم بسبب أسلوبها القتالي الوحشي الصريح؟
فجأة تذكر الرسالة التي أرسلها إليه جيلبرت.
“هناك شيء غير صحيح…”
زفر ثاليس ببطء.
تسلل سؤال آخر إلى ذهن كوهين.
جيلبرت.
سيف الكارثة… وإدارة الاستخبارات السرية.
“سنهرب حفاظًا على حياتنا.”
حوّل نظره نحو رافائيل، الذي كان يناقش أمرًا ما مع بوتراي.
الفصل 223
وقبض كوهين يده برفق.
كيسل.
“ليس الآن… ما زلنا في خطر.”
“وحتى رئيس الوزراء…
وفي النهاية، اكتفى بهز كتفيه.
وبدا واضحًا أنه لا يرغب في الخوض في التفاصيل.
لكن بريق الحذر في عينيه لم يخفت.
“قد يكون النصل الأبيض حادًا…
“سأتذكر أن أسأل عن هذا لاحقًا.”
“هل تعرف لماذا هو أبكم؟”
قال بهدوء.
“ربما علينا أن نحمد الحظ.
“ميراندا إحدى البذور، كما أنها تحمل شعار البيغاسوس، وهي مقربة جدًا من المعلم شارتييه.”
رفع ذقنه قليلًا، ثم حدق في ثاليس بعينين حادتين.
ارتجف جفن وايا قليلًا.
ظل يحدق في ثاليس للحظات.
“آه… ميراندا التي لا تُقهر.”
والشرود في الوقت نفسه.
ثم نظر مباشرة إلى كوهين.
وقعت الكارثة.
“سمعت عنها منذ زمن طويل.”
كان من أجاب بدلًا عنه هو ميرك.
أطلق كوهين همهمة خفيفة.
وبعد فترة، رفع رأسه مجددًا.
“أتوقع ذلك.”
وغرق في صمتٍ طويل.
ظل يراقب تعابير وايا وهو يتابع:
عض على الغليون بقوة، وأخذ نفسًا عميقًا.
“فهي أحدث من تولّى منصب قائدة البذور.”
ثم نظر إلى ثاليس مباشرة.
بادل وايا نظرته، ثم أومأ برأسه.
فأجاب كوهين ببساطة:
وتمتم بصوت منخفض:
“وسُلِبت منا كل قدرة على الرد.”
“شكرًا…
“ميراندا إحدى البذور، كما أنها تحمل شعار البيغاسوس، وهي مقربة جدًا من المعلم شارتييه.”
سواء كان ما تبديه نحوي تفهمًا… أو سوء فهم.”
وبين إدارة الاستخبارات السرية…
لكنه غيّر الموضوع فورًا.
“…لكن كاسلان يعرف معظمها أيضًا.”
“لكن…
“…كما لو كانت أمواج بحر اليأس الهائجة.”
ألا يفترض بك أن تخبرني عن سيف الكارثة…
وثبّت نظره على الأمير.
بعد أن طاردتنا في الشوارع بالسلاح بسببه؟”
كان لديك اتصال بهم؟”
تقلصت حدقتا كوهين ببطء.
“ظننت أنك ستعود معها.”
“لن أخوض في التفاصيل.”
“ما رأيك في مملكة الكوكبة؟”
ربت على كتف وايا، ثم ابتسم.
خفض ثاليس رأسه.
“لكن بما أنك ابن الكونت جيلبرت كاسو، وخادم سمو الأمير…
لم يجب نيكولاس.
فأعتقد أنه يمكن رفع الشبهة عنك…
إذا كان لا يزال قادرًا على الكلام أصلًا.”
في الوقت الحالي.”
أخرج بوتراي حجر الصوان بهدوء.
في تلك اللحظة، بدا تعبير وايا غريبًا.
…
“همف.”
تحول حادث بسيط إلى قضية معقدة.
ارتعشت عضلات وجنتيه، ثم رفع صوته قليلًا.
لكنه غيّر الموضوع فورًا.
“وماذا لو…
بل يمكن أن يصبح الوضع أسوأ بكثير.”
لم أكن ابنه أصلًا؟”
ألقى وايا نظرة نحو بوتراي ورافائيل اللذين كانا يتحدثان في الطرف الآخر من الغرفة، ثم تنهد.
رفع كوهين أحد حاجبيه وهو ينظر إليه.
“بل وحصلنا على مفاجأة إضافية.”
وفي النهاية…
ساد الصمت.
اكتفى بهز رأسه دون أن يقول شيئًا.
“قد يكون النصل الأبيض حادًا…
نفخ وايا الهواء من أنفه باستياء.
عدد لا يُحصى من حراس الغضب الذين اندفعوا إلى ساحة المعركة حتى سقطوا واحدًا تلو الآخر.
ثم قال:
“لحظة…
“بالمناسبة…
“…بمهمة صنع السلام.”
يبدو أن بينك وبين رالف ثأرًا.”
قال ببرود.
ظهرت الحيرة على وجه كوهين.
وتجاه الملك المنتخب.”
فضم وايا شفتيه، وأشار إلى يمينه.
“عندما أسرني لامبارد…
“ذلك المقعد…
ثم قال ببرود:
الأبكم الذي يستخدم الشفرات المخفية.”
أطلقت ميراندا تنهيدة طويلة.
في الطرف الآخر من الغرفة، كان رالف—وقد غطى قناع فضي حنجرته وذقنه—يتحمل الألم بينما كان أحد جنود الكوكبة يبدل الجبائر المثبتة على ذراعه المكسورة.
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، لا يمكن فهم معناها.
ورغم انشغاله، ألقى نحوهما نظرة حادة.
وخفض رأسه.
حك كوهين رأسه بإحراج، وتجنب النظر إليه.
قال بصوت منخفض.
ثم هز رأسه باستسلام.
ثم سحب يده بعيدًا عن حجر الصوان الذي كان يهم بإشعاله.
“حسنًا…
شعر بثقلٍ يجثم على صدره.
بخصوص هذا الأمر…”
ظهرت أمامه ابتسامة زهرة الحصن المشرقة والدافئة، سونيا ساسيري.
تردد قليلًا.
كيسل.
“هل تعرف لماذا هو أبكم؟”
“آه، كنت أعلم.”
عقد وايا حاجبيه.
أليس كذلك؟”
فأجاب كوهين ببساطة:
“ماذا؟”
“ذلك…
“نعم.
هو سبب العداء بيننا.”
انتبه ثاليس أخيرًا من شروده، ورفع رأسه بوجهٍ خالٍ من التعبير.
نظر وايا إلى رالف، ثم عاد ينظر إلى الشرطي.
لكن تنهيدتها الطويلة كانت كافية لتصل إلى مسامع الجميع.
وضاقت عيناه قليلًا.
لكن لامبارد يريد الحرب.”
ثم تنهد.
كان لديك اتصال بهم؟”
“كما تعلم…
“غريب…”
لقد أنقذ الأمير حياته.
“ماذا سيؤول إليه؟”
ولهذا أصبح الآن يخدم سموه.”
ثم هذا الصباح…
“حسنًا، فهمت.”
“سنُتمّ المسؤولية التي لم ننجزها تجاه عائلة والتون…
قال كوهين وهو يبدو منزعجًا.
ومن خلال الضباب الأبيض…
“سأتحدث معه أقل…
وفكرت في عواقب الأحداث والعلاقات بينها…
إذا كان لا يزال قادرًا على الكلام أصلًا.”
“إنه عملي.”
وفي تلك اللحظة…
مهما كان معنى وجود الآلهة…
دخلت إلى الغرفة هيئة صغيرة، فاستحوذت فورًا على انتباه الجميع.
“إدارة الاستخبارات السرية؟
لقد كان الأمير الثاني لمملكة الكوكبة، ثاليس جادستار.
ثم سحب يده بعيدًا عن حجر الصوان الذي كان يهم بإشعاله.
بدا عليه القلق…
وأضاف:
والشرود في الوقت نفسه.
ابتسم نيكولاس، لكنه لم يقل شيئًا.
“واو…”
“نعم.”
قال الشرطي كارابيان بنبرة امتزج فيها الشك بالاستغراب، وهو يلتفت إلى وايا.
مأزقي الحالي.”
“هل يكون هكذا دائمًا؟”
“ماذا سيؤول إليه؟”
هز وايا رأسه.
وهو في حالة ارتباك.”
وكانت الحيرة ترتسم على وجهه هو الآخر.
ولم تعد حتى الآن.”
في تلك اللحظة، تقدم بوتراي بخطوات هادئة، وقال مازحًا:
أطلق كوهين همهمة خفيفة.
“سمو الأمير، هل انتهى موعدك مع إلهة القمر المشرق؟”
كان من أجاب بدلًا عنه هو ميرك.
انتبه ثاليس أخيرًا من شروده، ورفع رأسه بوجهٍ خالٍ من التعبير.
ارتعشت عضلات وجنتيه، ثم رفع صوته قليلًا.
تمتم بصوتٍ خافت:
“رتّب مؤامراته وفخاخه واحدًا تلو الآخر…”
“بوتراي…”
وأصبحت رائحة المؤامرة تملأ الأجواء.”
ثم سأل فجأة:
ثم تابع:
“ما معنى وجود الآلهة؟”
شعر بثقلٍ يجثم على صدره.
رفع كوهين حاجبيه، ثم وخز وايا بمرفقه.
“…فقد أصبحت كبش الفداء.”
“آه، كنت أعلم.”
تقلصت حدقتا كوهين ببطء.
قال الشرطي وهو ينظر إلى ملامح الأمير باستسلام.
ضيّق رافائيل عينيه.
“لا تحاول أبدًا التأمل في الحياة مع الكهنة أو الكاهنات…
رفع ذقنه قليلًا، ثم حدق في ثاليس بعينين حادتين.
فكل ما يفعلونه هو تشتيت أفكارك.”
زفر ثاليس ببطء.
هز وايا كتفيه وقال:
وضاقت عيناه قليلًا.
“ربما علينا أن نحمد الحظ.
“عاد رالف…
على الأقل، لم يكن مع كهنة معبد الليل المظلم.”
هز بوتراي رأسه.
رمقهم بوتراي بنظرة توبيخ عندما سمع حديثهما.
ثم…
ثم التفت إلى ثاليس وقال بهدوء:
ثم سكت لحظة.
“لا أعرف إجابة هذا السؤال، يا صاحب السمو.”
ظل ذراعاه متشابكتين أمام صدره.
رفع ذقنه قليلًا، ثم حدق في ثاليس بعينين حادتين.
“حاد…”
“لكن هناك أمرًا واحدًا أنا متأكد منه.
وترددت في أذنيه، مرةً بعد أخرى، الكلمات التي قالها قبل موته.
مهما كان معنى وجود الآلهة…
ليس هذا أسوأ ما في الأمر…
فلن يغير ذلك المأزق الذي تعيشه الآن بصفتك أميرًا.”
“وماذا عن نيكولاس؟
اتسعت عينا ثاليس قليلًا.
وضاقت عيناه قليلًا.
وكأن كلمات بوتراي انتشلته تمامًا من الحوار الذي دار بينه وبين الكاهنة العظمى.
وارتسمت على وجهيهما ملامح الذنب والأسف.
عاد انتباهه إلى الواقع من حوله.
مرّت في ذهنه صور كثيرة.
“نعم…
أدار ثاليس رأسه، وألقى نظرة على من حوله.
مأزقي الحالي.”
ثم هز رأسه باستسلام.
هز رأسه بقوة، وأجبر نفسه على التفكير فيما يحدث الآن.
لقد وُلدت شفرة اللاعودة في ذلك الوقت.
ثم وقعت عيناه على بوتراي، فتذكر فجأة ما حدث عندما وصلوا إلى هذا المكان.
ورغم هدوء صوته، إلا أن الجميع توتروا دون وعي.
ظل يحدق في الرجل النحيل، الذي اعتاد أن يفرك غليونه بين يديه.
كيسل.
وضاقت عيناه تلقائيًا.
انقلب مصيرها مرات لا تُحصى.
ثم عبس.
“ما زلت أوصي بأن تعيدوا النظر في اقتراحي.”
“بوتراي…”
وعادت قبضتاه لتنطبقا بقوة.
قالها ببطء.
“وماذا سيحدث بعد ذلك؟”
“عندما أسرني لامبارد…
“كل ما استطاع إبلاغنا به ثلاث كلمات فقط:
أنت من وجد إدارة الاستخبارات السرية ونيكولاس…
ألا يفترض بك أن تخبرني عن سيف الكارثة…
وأخرجني، أليس كذلك؟”
وقال بمعنى عميق:
ارتفع حاجب بوتراي قليلًا.
“لدينا طريق واحد—”
واكتفى بهزة رأس خفيفة تؤكد استنتاج ثاليس، دون أن ينطق بكلمة.
فأشاحا بنظريهما.
“أعتقد ذلك.”
وقبل أن يتكلم، لمع بريق آخر في عيني بوتراي.
قالها بلا مبالاة.
وأحكمت ميراندا قبضتها على مقبض سيفها.
غمر الذهول ثاليس.
“إلى أي مكان بعيد عن تهديد لامبارد.”
“لكن…
خفض ثاليس بصره.
كيف فعلت ذلك؟”
قال كوهين وهو يبدو منزعجًا.
تنهد بوتراي بهدوء.
“أقصد… هل يمكنه مقاومة لامبارد، أو حتى الإطاحة به؟ هل يمكن كشف الحقيقة؟ وهل ما زال بالإمكان قلب الوضع؟”
“في الحقيقة…
“قد لا أستطيع وحدي إقناع الكونت ليسبان.”
لم يكن الأمر صعبًا إلى هذا الحد، يا صاحب السمو.”
“ليس لدينا الكثير.”
كان ينظر إلى غليونه، وكأنه يتأمل نقشًا دقيقًا على خشبه.
“إذن، ربما يجدر بك أن تعيد النظر في اقتراحي أنا أيضًا.”
ثم قال:
“يا صاحب السمو…”
“بعد اختفائك بفترة قصيرة…
“ليس الآن… ما زلنا في خطر.”
وقعت الكارثة.
أخرجت جميع أفراد البعثة الدبلوماسية من قصر الروح البطولية بأسرع ما يمكن.”
فُرض الحكم العسكري على المدينة.
ساد الصمت.
وغادر جميع حرس النصل الأبيض مع الملك نوفين…
“نوفين والتون السابع.”
لكن الملك اختفى وسط المعركة.”
ثم قال ببرود:
توقف لحظة.
واكتفى بهزة رأس خفيفة تؤكد استنتاج ثاليس، دون أن ينطق بكلمة.
“وهكذا…
كان صوته أجش، وكأن الرمل قد طحن حنجرته.
تحول حادث بسيط إلى قضية معقدة.
وترددت في أذنيه، مرةً بعد أخرى، الكلمات التي قالها قبل موته.
وأصبحت رائحة المؤامرة تملأ الأجواء.”
“حسنًا، فهمت.”
أومأ برأسه.
ارتجف قلب ثاليس.
سأل ثاليس بحيرة:
حك كوهين رأسه بإحراج، وتجنب النظر إليه.
“لكن…
سونيا.
كيف عرفت المكان الذي كنت محتجزًا فيه؟”
ارتفع دخان الغليون أكثر فأكثر داخل الغرفة.
حوّل بوتراي نظره إلى رالف، الذي كان يقف في الجهة الأخرى من الغرفة.
وكان صوته خاليًا من أي لطف.
ثم سحب يده بعيدًا عن حجر الصوان الذي كان يهم بإشعاله.
خفض ثاليس رأسه.
وقال:
هز بوتراي رأسه.
“عاد رالف…
لقفز من الفرح.
وهو في حالة ارتباك.”
“ببساطة…
“كل ما استطاع إبلاغنا به ثلاث كلمات فقط:
ثم عبس.
إقليم الرمال السوداء…
“لقد تخلص لامبارد من أكبر تهديد يواجهه.”
الكوكبة…
“وماذا سيحدث لإيكستيدت؟”
أُسر.”
قال بهدوء.
صمت لحظة، ثم تابع:
عض على الغليون بقوة، وأخذ نفسًا عميقًا.
“وبعد أن ربطت بين هذه المعلومات…
الأبكم الذي يستخدم الشفرات المخفية.”
وفكرت في عواقب الأحداث والعلاقات بينها…
تمتم بصوتٍ خافت.
بما في ذلك الفخاخ المنصوبة…
تجمد الجميع.
أصبح كل شيء واضحًا.”
“…كما لو كانت أمواج بحر اليأس الهائجة.”
تغيرت ملامح ثاليس قليلًا.
“مستقبل الكوكبة…”
قال بوتراي بصوت جاد:
الفرار لإنقاذ حياتنا…”
“ما دام أمر الملك نوفين لا يزال ساريًا…
“وبالطبع، كانت النتيجة مرضية إلى حدٍ ما…”
أخرجت جميع أفراد البعثة الدبلوماسية من قصر الروح البطولية بأسرع ما يمكن.”
حوّل بوتراي نظره إلى رالف، الذي كان يقف في الجهة الأخرى من الغرفة.
ثم أردف:
“الهروب…”
“وتواصلت مع إدارة الاستخبارات السرية.”
“شكرًا لك يا بوتراي.”
فتح ثاليس فمه بدهشة.
“إذًا… فقوة الإبادة التي أمتلكها تحمل خصائص سيف الكارثة المزعوم؟”
“إدارة الاستخبارات السرية؟
“ليس لدينا الكثير.”
كان لديك اتصال بهم؟”
انعقد حاجبا رافائيل.
هز بوتراي رأسه.
أنتم أبناء الكوكبة غارقون أصلًا في ورطة كبيرة…
“تعاونت معهم لفترة عندما كنت أصغر سنًا.”
“يا صاحب السمو…”
وبدا واضحًا أنه لا يرغب في الخوض في التفاصيل.
وكان رافائيل يراقب ثاليس بوجه بارد.
تذكر ثاليس شيئًا.
فإن حرس النصل الأبيض هم حلفاؤنا الوحيدون في ذلك الوقت.”
فسأل:
أدار بوتراي رأسه ببطء.
“وماذا عن نيكولاس؟
“قبل ثلاث سنوات، وقبيل استيقاظ قوة الإبادة لدي، حصلت على أهلية دخول دار الورثة. وهناك علمني المعلم شارتييه مجموعةً من… أساليب المبارزة الفريدة.”
وحرس النصل الأبيض؟”
قال ثاليس بصوتٍ خافت:
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
“غريب…”
“ذلك كان مجرد مفاجأة.”
“إذًا…
قال وهو يهز كتفيه.
توقّف لحظة قبل أن يضيف:
“لم أتوقع الحصول على مساعدة من أي طرف.
ورغم هدوء صوته، إلا أن الجميع توتروا دون وعي.
لكن من بين الذين اختفوا مع الملك كان نيكولاس وحرس النصل الأبيض.”
وكان يهبط أكثر فأكثر نحو الهاوية مع كل لحظة.
ثم أضاف:
قال الشرطي ذلك وهو يعتني بجرحه بلامبالاة، بينما كان يراقب الشاب الواقف أمامه بعناية.
“لذلك استنتجت…
وقبض كوهين يده برفق.
مهما كانت هوية عدونا…
“أقسم بحياتي وشرفي.”
فإن حرس النصل الأبيض هم حلفاؤنا الوحيدون في ذلك الوقت.”
قال الشرطي كارابيان بنبرة امتزج فيها الشك بالاستغراب، وهو يلتفت إلى وايا.
تجمد ثاليس للحظة.
ظل يحدق في الرجل النحيل، الذي اعتاد أن يفرك غليونه بين يديه.
“حلفاؤنا؟”
ثم أردف:
أومأ بوتراي.
“…ذلك الأمير الذي تشوهت سمعته، لكنه لم ينحنِ…”
“نعم.”
فإلى أين تنوون اصطحاب الآنسة والتون؟”
وقال:
ثم قال وكأنه يقدم اقتراحًا بالغ الجدية:
“رغم ضيق الوقت وقلة الموارد…
“…ونختفي.”
نجحنا في عقد هدنة مؤقتة بيننا…
بعد أن طاردتنا في الشوارع بالسلاح بسببه؟”
وبين إدارة الاستخبارات السرية…
سأل الأمير.
وبين حرس النصل الأبيض.”
ولم تعد حتى الآن.”
“رغم أنها كانت هدنة هشة…” فكر بوتراي في نفسه.
أم بسبب أسلوبها القتالي الوحشي الصريح؟
“كان كل طرف لا يزال يتحفظ على الطرفين الآخرين، ويخفي أسراره عنهما.”
“لقد ناقشنا هذا من قبل.”
قال بوتراي بهدوء:
“إذًا…
“كانت إدارة الاستخبارات السرية تملك المعلومات وقنوات معرفة تحركات العدو، بينما كان حرس النصل الأبيض يملكون القوة البشرية، إضافةً إلى معرفتهم الدقيقة بتضاريس المدينة.”
لم يستطع الإمساك بأي صورة منها.
ألقى نظرة على رافائيل وهز رأسه.
ثم هذا الصباح…
“وهكذا بدأت خطة الإنقاذ… رغم أننا لم نكن متأكدين أصلًا من أن الشخص المحتجز هو أنت.”
ألقى وايا نظرة نحو بوتراي ورافائيل اللذين كانا يتحدثان في الطرف الآخر من الغرفة، ثم تنهد.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
قال بصوتٍ أجش، كقناة نهر جف ماؤها منذ زمن:
“وبالطبع، كانت النتيجة مرضية إلى حدٍ ما…”
الكوكبة…
وحين قال ذلك، نظر إلى ميراندا وكوهين.
“وسُلِبت منا كل قدرة على الرد.”
“بل وحصلنا على مفاجأة إضافية.”
تذكر ثاليس شيئًا.
خفض ثاليس رأسه.
تحمل الألم الذي يخنق حنجرته، وعض على أسنانه.
وغرق في صمتٍ طويل.
لكن نظراته ازدادت برودة.
وبعد فترة، رفع رأسه مجددًا.
“لكن…
“شكرًا لك يا بوتراي.”
سنهرب.”
سمع نفسه يقولها.
ثم قال ببرود:
كان صوته حزينًا، وممتلئًا بالإحباط.
ثاليس.
“شكرًا…”
“سمو الأمير، هل انتهى موعدك مع إلهة القمر المشرق؟”
تنهد بوتراي وهو ينظر إلى الأمير.
“لكننا سنغادر بهذه الطريقة…؟”
“إنه عملي.”
أدرك ثاليس شيئًا أيضًا.
أدار ثاليس رأسه، وألقى نظرة على من حوله.
دوّى في ذهنه صوت البارون مورخ، الصلب كبركان ثائر.
وفجأة انتفض.
ثاليس.
“لحظة…
لا تُطهَّر إلا بالدم.”
أين آيدا؟”
انقلب مصيرها مرات لا تُحصى.
اتسعت عيناه وهو يبحث عن حاميته الإلفية.
“لكن هناك أمرًا واحدًا أنا متأكد منه.
لكن بوتراي لم يفعل سوى هز رأسه، وقد ارتسم القلق على وجهه.
“رئيس الوزراء؟”
“ذهبت للبحث عنك منذ فترة…
“…ذلك الأمير الذي تشوهت سمعته، لكنه لم ينحنِ…”
ولم تعد حتى الآن.”
ثم على رالف، المنشغل بعلاج ذراعه.
ضغط على غليونه بين أصابعه.
بسبب أنفسكم.”
“ظننت أنك ستعود معها.”
“قد يكون النصل الأبيض حادًا…
ارتجف قلب ثاليس.
“وماذا سيحدث لإيكستيدت؟”
“أعرف…”
تنهد بوتراي وهو ينظر إلى الأمير.
تمتم بصوتٍ خافت.
عض على الغليون بقوة، وأخذ نفسًا عميقًا.
“لقد…
“هناك شيء غير صحيح…”
قالت إنها ذاهبة لإيقاف عدوٍ قوي.”
قال ببرود.
ظهر بريق غريب في عيني بوتراي.
قال بصوتٍ أجش، كقناة نهر جف ماؤها منذ زمن:
“حقًا…؟”
لقد وُلدت شفرة اللاعودة في ذلك الوقت.
ظل يحدق في ثاليس للحظات.
والشرود في الوقت نفسه.
ثم قال بهدوء:
“لقد هُزمنا هزيمة ساحقة.”
“إذًا…
“لكننا سنغادر بهذه الطريقة…؟”
ليس أمامنا سوى أن نثق بها.”
“لعل مدينة غيوم التنين قد كُتب لها أن يحكمها بيتٌ جديد.”
لم يجب ثاليس.
“لدينا طريق واحد—”
ظهرت صورة أسدا في ذهنه، فقبض يديه بقوة.
وغرق في صمتٍ طويل.
وقبل أن يتكلم، لمع بريق آخر في عيني بوتراي.
ومغادرة إيكستيدت.”
استدار نحو بقية أفراد الكوكبة الموجودين في الغرفة.
وقال بهدوء:
وقال بصوت جاد:
تعني النهاية…
“لكن قبل ذلك…
رفع نيكولاس رأسه فجأة.
علينا أن نقرر خطوتنا التالية، يا صاحب السمو.”
تذكر ثاليس شيئًا.
عندما سمع ذلك، تباطأ تنفس ثاليس.
“لاذع…”
“الخطوة التالية…
ثم توقف.
هل ما زالت لدينا خطوة تالية أصلًا؟”
جيلبرت.
فجأة تذكر الرسالة التي أرسلها إليه جيلبرت.
ثم وقعت عيناه على بوتراي، فتذكر فجأة ما حدث عندما وصلوا إلى هذا المكان.
في تلك الرسالة، أغدق وزير الخارجية السابق كلمات التشجيع على أمير الكوكبة، وشاركه خبراته ومعرفته بدبلوماسية إيكستيدت.
قال بوتراي، وقد علت شفتيه ابتسامة ساخرة يلفها بردٌ قارس:
وكانت كلماته مليئة بالثقة في ثاليس.
ثم ارتفع الدخان ببطء في أرجاء الغرفة.
أظلم وجه ثاليس.
“لقد فشلنا.”
وخفض رأسه.
بما في ذلك الفخاخ المنصوبة…
“الخطوة التالية…؟”
شعر بوتراي بأن هناك شيئًا غير طبيعي.
حين انتهى من قراءة الرسالة في القصر، ظن للحظة أنه أنجز ما طلبه منه جيلبرت على أكمل وجه.
تنهد بوتراي بدوره وقال بهدوء:
وأنه نجح في تهدئة الاحتكاك بين الكوكبة وإيكستيدت.
تنهد بوتراي وهو ينظر إلى الأمير.
“لكن…”
وفي النهاية، اكتفى بهز كتفيه.
اجتاحت نظرة بوتراي الحادة جميع أبناء الكوكبة في الغرفة.
تذكر ثاليس شيئًا.
مرت على ويلو، الذي كان يتعلم بعض الحيل من المخضرم جينارد.
لو سمع هذه الكلمة قبل شهر…
ثم على رالف، المنشغل بعلاج ذراعه.
رفع كوهين أحد حاجبيه وهو ينظر إليه.
ثم على ميراندا والبقية، وكلٌ منهم غارق في أفكاره.
لقفز من الفرح.
وأخيرًا…
“وماذا عن نيكولاس؟
استقرت على ثاليس.
ازداد ارتجاف ثاليس.
رفع نائب السفير صوته وقال بحزم:
رفع نيكولاس رأسه فجأة.
“نعم.
وكانت عيناه شاردتين.
خطوتنا التالية هي مغادرة مدينة غيوم التنين…
ثم رمق رافائيل بنظرة كالسيف.
ومغادرة إيكستيدت.”
“لكن…”
انعقد حاجبا ثاليس قليلًا.
ولهذا أصبح الآن يخدم سموه.”
“المغادرة…”
سمع نفسه يقولها.
“يا لها من كلمة تبعث على الراحة.”
“مستقبل الكوكبة…”
لو سمع هذه الكلمة قبل شهر…
توقف لحظة.
أو قبل أسبوع…
لا تُطهَّر إلا بالدم.”
بل حتى قبل ساعات قليلة…
تحول حادث بسيط إلى قضية معقدة.
لقفز من الفرح.
وأخيرًا…
فالمغادرة آنذاك كانت تعني النجاة…
الفرار لإنقاذ حياتنا…”
تعني النهاية…
قال وهو يهز كتفيه.
وتعني الابتعاد عن هذه المملكة الهمجية وإنهاء هذه الرحلة البائسة.
وقال بمعنى عميق:
“لكن الآن…
لكن في صمت المعبد…
الآن…
أم بسبب أسلوبها القتالي الوحشي الصريح؟
المغادرة…؟”
“رغم ضيق الوقت وقلة الموارد…
في تلك اللحظة، جاء صوت رافائيل من خلف بوتراي.
اتسعت عينا ثاليس قليلًا.
وتقدم الشاب المنتمي إلى إدارة الاستخبارات السرية حتى وقف أمام ثاليس.
في إحدى الغرف الجانبية داخل المعبد، وقف وايا كاسو عابس الوجه، وقد عقد ذراعيه أمام صدره.
وقال بهدوء:
“سمعت عنها منذ زمن طويل.”
“ببساطة…
توقف لحظة.
سنهرب.”
في تلك الرسالة، أغدق وزير الخارجية السابق كلمات التشجيع على أمير الكوكبة، وشاركه خبراته ومعرفته بدبلوماسية إيكستيدت.
ثم أضاف بالنبرة الهادئة نفسها:
“لعل مدينة غيوم التنين قد كُتب لها أن يحكمها بيتٌ جديد.”
“سنهرب حفاظًا على حياتنا.”
…
ورغم هدوء صوته، إلا أن الجميع توتروا دون وعي.
الفصل 223
“قبل أن تبتلعنا مملكة التنين العظيم…
“وأنت تعرف موقفي…
الغارقة في المؤامرات والأكاذيب.”
وخفض رأسه.
تسارع تنفس ثاليس.
“لكن…
وعادت قبضتاه لتنطبقا بقوة.
ويلو.
“الهرب…
وبين حرس النصل الأبيض.”
المغادرة…
ثم رمق رافائيل بنظرة كالسيف.
الفرار لإنقاذ حياتنا…”
ثم رمق رافائيل بنظرة كالسيف.
شعر بثقلٍ يجثم على صدره.
أصبحت الأوضاع كلها تحت سيطرته.”
“مهلًا، والإيكستيدتيون… أقصد…” قال كوهين وهو يتبع رافائيل بخطوتين إلى الأمام. “ماذا قال حرس النصل الأبيض؟ ففي النهاية، هم الذين أخرجونا من هناك.”
“لن أخوض في التفاصيل.”
عندها، انبعث صوت بارد من عند مدخل الغرفة.
ثم قال بهدوء:
“خطتنا لا تختلف كثيرًا.”
واستنشق الدخان الذي ملأ الغرفة.
انتفض الجميع، ثم التفتوا نحو الباب.
أما رافائيل، فبقي صامتًا وهو يواجه نظرة نيكولاس المتحدية.
كان نيكولاس يقف هناك، يرمقهم بنظرة جليدية، وإلى جانبه ميرك بوجهٍ قاتم.
“لقد خسرت إيكستيدت ملكها.”
قال نيكولاس:
أو قبل أسبوع…
“سيتولى رجالي مرافقة الآنسة والتون إلى مكان آمن.”
في تلك اللحظة، تكلم رافائيل:
كان قاتل النجوم قد عالج جروحه الجديدة وغيّر ثيابه الممزقة.
استدار نحو بقية أفراد الكوكبة الموجودين في الغرفة.
ثم تابع:
وقال:
“أما أنا، فسأقابل رئيس الوزراء ليسبان وأبلغه بما حدث.”
“سنُتمّ المسؤولية التي لم ننجزها تجاه عائلة والتون…
توقّف لحظة قبل أن يضيف:
تقلصت حدقتا كوهين ببطء.
“لقد كان أحد أكثر رجال جلالة الملك ثقة.”
“هكذا ببساطة…”
عندما سمع ثاليس هذه الخطة، خطر له أمر، فعقد حاجبيه.
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
“رئيس الوزراء؟”
خفض كوهين رأسه.
سأل الأمير.
ربت على كتف وايا، ثم ابتسم.
“هل يستطيع مساعدتكم؟”
تنهد بوتراي وهو ينظر إلى الأمير.
“أقصد… هل يمكنه مقاومة لامبارد، أو حتى الإطاحة به؟ هل يمكن كشف الحقيقة؟ وهل ما زال بالإمكان قلب الوضع؟”
أطلق كوهين همهمة خفيفة.
لم يجب نيكولاس.
ثم على رالف، المنشغل بعلاج ذراعه.
لكن نظراته ازدادت برودة.
رفع ثاليس رأسه.
أدرك ثاليس شيئًا أيضًا.
رفع كوهين حاجبيه، ثم وخز وايا بمرفقه.
كان على وشك مواصلة السؤال، لكنه ابتلع الكلمات التي وصلت إلى طرف لسانه، وأطلق زفرة ثقيلة.
قال الشرطي ذلك وهو يعتني بجرحه بلامبالاة، بينما كان يراقب الشاب الواقف أمامه بعناية.
كان من أجاب بدلًا عنه هو ميرك.
ألقى وايا نظرة نحو بوتراي ورافائيل اللذين كانا يتحدثان في الطرف الآخر من الغرفة، ثم تنهد.
بدا الرجل، الذي عاش المأساة قبل يوم واحد، مرهقًا إلى أقصى حد.
وكانت الحيرة ترتسم على وجهه هو الآخر.
كان صوته أجش، وكأن الرمل قد طحن حنجرته.
ثم ارتفع الدخان ببطء في أرجاء الغرفة.
“الأمر… بالغ الصعوبة.”
ظل يحدق في الرجل النحيل، الذي اعتاد أن يفرك غليونه بين يديه.
قالها ببطء.
أجاب نيكولاس دون تردد:
“لقد انقطع نسل عائلة والتون المباشر.”
ارتفع دخان الغليون أكثر فأكثر داخل الغرفة.
خفض رأسه.
جيلبرت.
“ولم يتبقَّ سوى طفلة صغيرة…
أغمض ثاليس عينيه.
لا تستطيع وراثة العرش.”
أطبق ثاليس عينيه بقوة.
شحُب وجه ثاليس.
الفرار لإنقاذ حياتنا…”
وفي أعماقه، ارتفع صوت خافت.
إلا الحفاظ على حياتنا.”
“لا…
تنهد بوتراي بهدوء.
ليس هذا أسوأ ما في الأمر…
“الملك الذي لا يمكن نسيانه…”
بل يمكن أن يصبح الوضع أسوأ بكثير.”
“هل لديكم طريق موثوق لمغادرة المدينة؟”
تنهد بوتراي بدوره وقال بهدوء:
استقرت على ثاليس.
“لعل مدينة غيوم التنين قد كُتب لها أن يحكمها بيتٌ جديد.”
انعقد حاجبا ثاليس قليلًا.
“فلا بد أن تستمر إيكستيدت في الوجود.”
أما قلب ثاليس…
“وحتى رئيس الوزراء…
“حلفاؤنا؟”
لن يستطيع تغيير هذه الحقيقة.”
“إنه عملي.”
رفع نيكولاس رأسه فجأة.
“وتواصلت مع إدارة الاستخبارات السرية.”
واكتست وجنتاه الشاحبتان بحمرة خفيفة.
لكن لامبارد يريد الحرب.”
ثم قال من بين أسنانه:
ثم سحب يده بعيدًا عن حجر الصوان الذي كان يهم بإشعاله.
“لكن الحقيقة…
“وماذا سيحدث للكوكبة؟”
يجب أن تُعرف.”
لقد كان الأمير الثاني لمملكة الكوكبة، ثاليس جادستار.
اشتعل الغضب في عينيه.
“أما أنا، فسأقابل رئيس الوزراء ليسبان وأبلغه بما حدث.”
“والكراهية…
“فلا بد أن تستمر إيكستيدت في الوجود.”
لا تُطهَّر إلا بالدم.”
فجعل الدخان عينيه تحمران.
قبض على أسنانه بقوة.
“يا صاحب السمو…”
“دين دم جلالة الملك…
“لقد انقطع نسل عائلة والتون المباشر.”
هو عار حرس النصل الأبيض.”
ثم…
على الجانب الآخر، أطلق ميرك تنهيدة طويلة.
“شكرًا لك يا بوتراي.”
واستطاع ثاليس أن يشعر بأن مشاعر الرجل تجاه الملك الراحل كانت معقدة للغاية.
الغارقة في المؤامرات والأكاذيب.”
“ذلك الملك…”
ثم ألقى نظرة على ميراندا، التي كانت تمسح نصل سيفها الطويل.
“الملك الذي لا يمكن نسيانه…”
ظهر بريق غريب في عيني بوتراي.
“نوفين والتون السابع.”
وقال:
خفض ثاليس رأسه.
وقبض كوهين يده برفق.
وسرى بردٌ في جسده.
وأضاف:
وكأن رأس الملك نوفين ما زال يتدحرج عند قدميه.
ثم سكت لحظة.
وترددت في أذنيه، مرةً بعد أخرى، الكلمات التي قالها قبل موته.
بدا الرجل، الذي عاش المأساة قبل يوم واحد، مرهقًا إلى أقصى حد.
قطع بوتراي الصمت وسأل بجدية:
“ليس لدينا الكثير.”
“إذا كان الأمر كذلك…
وضاقت عيناه تلقائيًا.
فإلى أين تنوون اصطحاب الآنسة والتون؟”
أراكا.
أجاب نيكولاس دون تردد:
“الملك الذي لا يمكن نسيانه…”
“إلى أي مكان بعيد عن تهديد لامبارد.”
تقلصت حدقتا كوهين ببطء.
رفع رأسه.
ضيّق رافائيل عينيه.
وقد عاد إليه ذلك الحزم الذي كان يميز قائد حرس النصل الأبيض.
وفكرت في عواقب الأحداث والعلاقات بينها…
“سنُتمّ المسؤولية التي لم ننجزها تجاه عائلة والتون…
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
وتجاه الملك المنتخب.”
“حقًا…؟”
خفض ثاليس بصره.
قال بصوت منخفض.
“المشاغبة الصغيرة…”
“فسيكون كلامه أكثر تأثيرًا بكثير.”
“مصيرها…”
بدا الرجل، الذي عاش المأساة قبل يوم واحد، مرهقًا إلى أقصى حد.
منذ أول أمس…
“عاد رالف…
ثم ليلة البارحة…
“بعد اختفائك بفترة قصيرة…
ثم هذا الصباح…
“ظننت أنك ستعود معها.”
انقلب مصيرها مرات لا تُحصى.
لن يستطيع لامبارد، ولا حتى إيكستيدت، الوصول إليها.”
وكان يهبط أكثر فأكثر نحو الهاوية مع كل لحظة.
تبادل كوهين ووايا النظرات.
حرّك بوتراي عينيه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
تبادل كوهين ووايا النظرات.
ثم قال وكأنه يقدم اقتراحًا بالغ الجدية:
اشتعل التبغ داخل الغليون.
“ما رأيك في مملكة الكوكبة؟”
لكنه لم يجد شيئًا يثير الشك.
“هناك…
وضاقت عيناه تلقائيًا.
لن يستطيع لامبارد، ولا حتى إيكستيدت، الوصول إليها.”
احمر وجه نيكولاس.
“وستكون بعيدة عن صراعات إيكستيدت الداخلية.”
لم يستطع الإمساك بأي صورة منها.
في تلك اللحظة، تذكّر ثاليس كلمات الساحرة الحمراء:
لكن نظراته ازدادت برودة.
“بما أننا لا نستطيع أخذ الأمور كما هي، فلماذا لا نأخذ أحد أفراد سلالة والتون إلى الكوكبة كورقة مساومة؟”
ثم نظر مباشرة إلى كوهين.
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
“مصيرها…”
وكان صوته خاليًا من أي لطف.
جينارد.
“لقد ناقشنا هذا من قبل.”
تنهد بوتراي وهو ينظر إلى الأمير.
قال ببرود.
“ظننت أنك ستعود معها.”
“وأنت تعرف موقفي…
لن يستطيع تغيير هذه الحقيقة.”
يا مواطن الإمبراطورية.”
“وحتى رئيس الوزراء…
هز ميرك رأسه ببطء، وقد ارتسمت الجدية على وجهه.
“كما تعلم…
في تلك اللحظة، تكلم رافائيل:
لم يستطع الإمساك بأي صورة منها.
“لقد كانت الغرفة السرية طرفًا مشاركًا في هذه المؤامرة.”
“بل وحصلنا على مفاجأة إضافية.”
ثبت نظره على الأرض.
“عاد رالف…
وقال بمعنى عميق:
على الأقل، لم يكن مع كهنة معبد الليل المظلم.”
“قد يكون النصل الأبيض حادًا…
“قبل أن تبتلعنا مملكة التنين العظيم…
لكن لا بد أن فيه شقوقًا.”
قطع بوتراي الصمت وسأل بجدية:
ابتسم نيكولاس بسخرية باردة.
“إنه عملي.”
“لم أنسَ كيف بدأت هذه الكارثة…
“قد حملنا آمال مملكة الكوكبة وأعباءها، وقطعنا كل هذه المسافة لنمنع اندلاع الحرب.”
أيها الفتى من إدارة الاستخبارات السرية.”
“هناك شيء غير صحيح…”
ثم رمق رافائيل بنظرة كالسيف.
“سنهرب حفاظًا على حياتنا.”
وأضاف:
“قد لا أستطيع وحدي إقناع الكونت ليسبان.”
“لكن في الوقت الحالي…
ثم ألقى نظرة على ميراندا، التي كانت تمسح نصل سيفها الطويل.
أنتم أبناء الكوكبة غارقون أصلًا في ورطة كبيرة…
وحين قال ذلك، نظر إلى ميراندا وكوهين.
بسبب أنفسكم.”
“سنغادر…”
ثم قال ببرود:
“…لكن كاسلان يعرف معظمها أيضًا.”
“قد لا أعرف بقية الأمور…
“كل ما استطاع إبلاغنا به ثلاث كلمات فقط:
لكن لامبارد يريد الحرب.”
قطع بوتراي الصمت وسأل بجدية:
“وبعد ما حدث اليوم…
ثم أردف:
فربما تسير الأحداث تمامًا كما يشتهي.”
دوّى في ذهنه صوت البارون مورخ، الصلب كبركان ثائر.
انعقد حاجبا رافائيل.
ومن خلال الضباب الأبيض…
أما قلب ثاليس…
دخلت إلى الغرفة هيئة صغيرة، فاستحوذت فورًا على انتباه الجميع.
فقد ازداد برودة.
اشتعل الغضب في عينيه.
“الحرب…”
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
“الكوكبة…”
أليس كذلك؟”
أغمض عينيه.
شعر بوتراي بأن هناك شيئًا غير طبيعي.
وتذكر حصن التنين المكسور…
“هل يكون هكذا دائمًا؟”
وتذكر من بقي هناك.
وسرى بردٌ في جسده.
أغمض ثاليس عينيه.
ارتعشت عضلات وجنتيه، ثم رفع صوته قليلًا.
ولم يستطع إلا أن يتذكر حصن التنين المكسور، وكل من بقي هناك.
بدت جميعها وكأنها تتلاشى.
ظهرت أمامه ابتسامة زهرة الحصن المشرقة والدافئة، سونيا ساسيري.
“وبعد أن ربطت بين هذه المعلومات…
ثم ذلك الرجل سريع الغضب، الذي لا يقترب منه أحد، غضب المملكة، أراكا مورخ.
وفي النهاية، اكتفى بهز كتفيه.
ثم…
“أقسم بحياتي وشرفي.”
عدد لا يُحصى من حراس الغضب الذين اندفعوا إلى ساحة المعركة حتى سقطوا واحدًا تلو الآخر.
وأخذ جسده يرتجف دون إرادة.
أطبق ثاليس عينيه بقوة.
وضاقت عيناه تلقائيًا.
وأخذ جسده يرتجف دون إرادة.
“كان كل طرف لا يزال يتحفظ على الطرفين الآخرين، ويخفي أسراره عنهما.”
“لقد مات معظم الجنود الذين كانوا تحت قيادتي… ومعظم أفراد بعثتكم الدبلوماسية…”
“ما معنى وجود الآلهة؟”
دوّى في ذهنه صوت البارون مورخ، الصلب كبركان ثائر.
قال بهدوء.
“فقط لكي نوصلَك إلى هنا.”
“دين دم جلالة الملك…
ازداد ارتجاف ثاليس.
“وهكذا…
“لا تدعهم يموتون سدى.”
فُرض الحكم العسكري على المدينة.
“لا تدعهم… يموتون سدى…”
رفع نائب السفير صوته وقال بحزم:
ساد الصمت.
ازداد ارتجاف ثاليس.
أما رافائيل، فبقي صامتًا وهو يواجه نظرة نيكولاس المتحدية.
تمتم بصوتٍ خافت:
عندها قال بوتراي بإصرار:
في تلك اللحظة، تقدم بوتراي بخطوات هادئة، وقال مازحًا:
“ما زلت أوصي بأن تعيدوا النظر في اقتراحي.”
“لكن قبل ذلك…
استدار نيكولاس نحوه، وأطلق ضحكة ساخرة باردة.
رفع ثاليس رأسه.
“حقًا؟”
“لكن هناك أمرًا واحدًا أنا متأكد منه.
قال بلهجة حادة.
وزفر سحابة كثيفة من الدخان.
“إذن، ربما يجدر بك أن تعيد النظر في اقتراحي أنا أيضًا.”
وترددت في أذنيه، مرةً بعد أخرى، الكلمات التي قالها قبل موته.
ثم تابع:
“ذلك المقعد…
“قد لا أستطيع وحدي إقناع الكونت ليسبان.”
“سمو الأمير، هل انتهى موعدك مع إلهة القمر المشرق؟”
“لكن إذا حضر أمير الكوكبة بنفسه…”
لكن في صمت المعبد…
نظر إلى ثاليس.
بل حتى قبل ساعات قليلة…
“…ذلك الأمير الذي تشوهت سمعته، لكنه لم ينحنِ…”
قالها ببطء.
“فسيكون كلامه أكثر تأثيرًا بكثير.”
لكن من بين الذين اختفوا مع الملك كان نيكولاس وحرس النصل الأبيض.”
ثم ألقى نظرة على ميراندا، التي كانت تمسح نصل سيفها الطويل.
“لذلك استنتجت…
وأضاف:
“وماذا عن نيكولاس؟
“والأمر نفسه ينطبق على وريثة دوقية الإقليم الشمالي.”
رمقهم بوتراي بنظرة توبيخ عندما سمع حديثهما.
أطلق رافائيل شخيرًا خفيفًا.
لكن نظراته ازدادت برودة.
أما كوهين، فاكتفى بتدوير عينيه.
فقد ازداد برودة.
تنهد بوتراي.
“نعم…
“فلنعد إلى الموضوع السابق.”
مهما كان معنى وجود الآلهة…
ابتسم نيكولاس، لكنه لم يقل شيئًا.
عندما سمع ثاليس هذه الخطة، خطر له أمر، فعقد حاجبيه.
أما رافائيل، فعاد إلى أصل النقاش بوجه هادئ.
وكانت عيناه شاردتين.
“هل لديكم طريق موثوق لمغادرة المدينة؟”
كان بوتراي محقًا.
قال وهو يعقد ذراعيه.
وعادت قبضتاه لتنطبقا بقوة.
“علينا أن نتجنب أعين وآذان السوق السوداء، ودوريات الجيش، والغرفة السرية.”
اجتاحت نظرة بوتراي الحادة جميع أبناء الكوكبة في الغرفة.
هز نيكولاس رأسه.
كان ينظر إلى غليونه، وكأنه يتأمل نقشًا دقيقًا على خشبه.
“ليس لدينا الكثير.”
وفي تلك اللحظة…
قال بصوت منخفض.
لن يستطيع لامبارد، ولا حتى إيكستيدت، الوصول إليها.”
“كان لدينا العديد من الطرق في السابق…”
وقال:
ثم سكت لحظة.
“الملك الذي لا يمكن نسيانه…”
“…لكن كاسلان يعرف معظمها أيضًا.”
أطلق رافائيل شخيرًا خفيفًا.
ضيّق رافائيل عينيه.
كان قاتل النجوم قد عالج جروحه الجديدة وغيّر ثيابه الممزقة.
“في الحقيقة…”
“الخطوة التالية…؟”
قال ببطء.
شحُب وجه ثاليس.
“لدينا طريق واحد—”
“إذًا…
“وماذا سيحدث بعد ذلك؟”
قالت إنها ذاهبة لإيقاف عدوٍ قوي.”
تجمد الجميع.
“كما تعلم…
وساد الصمت لثوانٍ.
كان مرهقًا.
ثم أدركوا أن من قاطع الحديث هو…
وتمتم بصوت منخفض:
ثاليس.
ولم تعد حتى الآن.”
كان الأمير الثاني، الذي ظل صامتًا طوال هذا الوقت.
“ببساطة…
عبس نيكولاس.
الفصل 223
“ماذا؟”
“قد لا أعرف بقية الأمور…
رفع ثاليس رأسه.
قالت إنها ذاهبة لإيقاف عدوٍ قوي.”
وكانت عيناه شاردتين.
“سنُتمّ المسؤولية التي لم ننجزها تجاه عائلة والتون…
مرّت في ذهنه صور كثيرة.
تقلصت حدقتا كوهين ببطء.
كيسل.
ظل ممسكًا بالغليون بين شفتيه، وعيناه خاليتان من أي تعبير.
جيلبرت.
مرهقًا إلى حدٍ لا يوصف.
جينارد.
نظر وايا إلى رالف، ثم عاد ينظر إلى الشرطي.
سونيا.
ساد الصمت.
أراكا.
أما رافائيل، فلم يظهر عليه أي تأثر.
ويلو.
لكنه غيّر الموضوع فورًا.
لكن…
بدت جميعها وكأنها تتلاشى.
لم يستطع الإمساك بأي صورة منها.
أدرك ثاليس شيئًا أيضًا.
بدت جميعها وكأنها تتلاشى.
“فلا بد أن تستمر إيكستيدت في الوجود.”
قال بصوتٍ أجش، كقناة نهر جف ماؤها منذ زمن:
قال بوتراي ببطء، وبأثقل نبرة استطاع إخراجها:
“سنغادر…”
قالها بلا مبالاة.
ثم توقف.
ظل ممسكًا بالغليون بين شفتيه، وعيناه خاليتان من أي تعبير.
“هكذا ببساطة…”
في الطرف البعيد من الغرفة…
“…ونختفي.”
خفض كوهين رأسه.
شعر بوتراي بأن هناك شيئًا غير طبيعي.
ثم ارتفع الدخان ببطء في أرجاء الغرفة.
فسارع إلى الوقوف خلف ثاليس، ووضع يده على كتفه، وضغط عليها برفق، وكأنه يحاول أن يبعث إليه إشارة خفية.
“فلا بد أن تستمر إيكستيدت في الوجود.”
لكن ثاليس لم ينتبه.
المغادرة…؟”
واصل كلامه بصوتٍ متعب، يرتجف قليلًا.
“تبغ الشمال…”
“وماذا سيحدث لإيكستيدت؟”
“لقد حان الوقت…
ثم رفع رأسه ببطء.
“أقصد… هل يمكنه مقاومة لامبارد، أو حتى الإطاحة به؟ هل يمكن كشف الحقيقة؟ وهل ما زال بالإمكان قلب الوضع؟”
“وماذا سيحدث للكوكبة؟”
ليس هذا أسوأ ما في الأمر…
تبادل كوهين ووايا النظرات.
“لقد انقطع نسل عائلة والتون المباشر.”
وارتسمت على وجهيهما ملامح الذنب والأسف.
بدت جميعها وكأنها تتلاشى.
فأشاحا بنظريهما.
لقد أنقذ الأمير حياته.
أما رافائيل، فلم يظهر عليه أي تأثر.
وضاقت عيناه قليلًا.
ظل ذراعاه متشابكتين أمام صدره.
“أتوقع ذلك.”
قال ثاليس بصوتٍ خافت:
ثم هز رأسه باستسلام.
“لقد جئنا…”
“سنُتمّ المسؤولية التي لم ننجزها تجاه عائلة والتون…
“…بمهمة صنع السلام.”
اجتاحت نظرة بوتراي الحادة جميع أبناء الكوكبة في الغرفة.
“لكننا سنغادر بهذه الطريقة…؟”
“لقد جئنا…”
كان صوته منخفضًا.
مهما كانت هوية عدونا…
لكن في صمت المعبد…
“الأمر… بالغ الصعوبة.”
كان كل حرف يضغط على القلوب.
“لكن…
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، لا يمكن فهم معناها.
غمر الذهول ثاليس.
ثم همس:
“ما معنى وجود الآلهة؟”
“الهروب…”
أومأ بوتراي.
كان مرهقًا.
ثم أضاف بالنبرة الهادئة نفسها:
مرهقًا إلى حدٍ لا يوصف.
“وبعد أن ربطت بين هذه المعلومات…
تحمل الألم الذي يخنق حنجرته، وعض على أسنانه.
رفع نظره إلى ثاليس.
ثم قال:
“حسنًا…
“مستقبل الكوكبة…”
قال بوتراي، وقد علت شفتيه ابتسامة ساخرة يلفها بردٌ قارس:
“…ومستقبل إيكستيدت…”
وكان يهبط أكثر فأكثر نحو الهاوية مع كل لحظة.
“ماذا سيؤول إليه؟”
“لكن…
في الطرف البعيد من الغرفة…
تردد قليلًا.
أطلقت ميراندا تنهيدة طويلة.
كان الأمير الثاني، الذي ظل صامتًا طوال هذا الوقت.
وكان صوتها واضحًا للجميع.
هز نيكولاس رأسه.
لم تنطق ميراندا بكلمة.
فأعتقد أنه يمكن رفع الشبهة عنك…
لكن تنهيدتها الطويلة كانت كافية لتصل إلى مسامع الجميع.
وكانت كلماته مليئة بالثقة في ثاليس.
خفض بوتراي جفنيه قليلًا.
أو قبل أسبوع…
وبدا الإرهاق والأسى واضحين على وجهه.
كيسل.
لكنه رفع بصره أخيرًا، ونظر مباشرة إلى ثاليس.
وغرق في صمتٍ طويل.
“يا صاحب السمو…”
والشرود في الوقت نفسه.
كان صوته هو الآخر متعبًا.
وساد الصمت لثوانٍ.
“أنت تعرف الإجابة بالفعل…
فإلى أين تنوون اصطحاب الآنسة والتون؟”
أليس كذلك؟”
تمتم بصوتٍ خافت:
ارتجف قلب ثاليس بعنف.
عندها قال بوتراي بإصرار:
وشعر بقشعريرة تسري في جسده.
لم يجب ثاليس.
قال بوتراي ببطء، وبأثقل نبرة استطاع إخراجها:
كان ينظر إلى غليونه، وكأنه يتأمل نقشًا دقيقًا على خشبه.
“لقد خسرت إيكستيدت ملكها.”
ومغادرة إيكستيدت.”
ساد الصمت.
“ظننت أنك ستعود معها.”
“وفقدت مدينة غيوم التنين الأسرة التي حكمتها.”
ثم تابع:
احمر وجه نيكولاس.
بل يمكن أن يصبح الوضع أسوأ بكثير.”
واحتكّت أسنانه ببعضها حتى كادت تتحطم.
عدد لا يُحصى من حراس الغضب الذين اندفعوا إلى ساحة المعركة حتى سقطوا واحدًا تلو الآخر.
أما ميرك، فأدار وجهه بعيدًا، وعيناه تمتلئان بالحزن.
لكنه رفع بصره أخيرًا، ونظر مباشرة إلى ثاليس.
لكن بوتراي تابع:
“لا تحاول أبدًا التأمل في الحياة مع الكهنة أو الكاهنات…
“أما الكوكبة…”
“لا تحاول أبدًا التأمل في الحياة مع الكهنة أو الكاهنات…
رفع نظره إلى ثاليس.
“آه… ميراندا التي لا تُقهر.”
“…فقد أصبحت كبش الفداء.”
الفصل 223
خفض كوهين رأسه.
“لقد هُزمنا هزيمة ساحقة.”
وأحكمت ميراندا قبضتها على مقبض سيفها.
وقد عاد إليه ذلك الحزم الذي كان يميز قائد حرس النصل الأبيض.
أخرج بوتراي حجر الصوان بهدوء.
في تلك اللحظة، تذكّر ثاليس كلمات الساحرة الحمراء:
خَرْش…
ساد الصمت.
اشتعل التبغ داخل الغليون.
خفض ثاليس رأسه.
ثم ارتفع الدخان ببطء في أرجاء الغرفة.
في تلك اللحظة، تقدم بوتراي بخطوات هادئة، وقال مازحًا:
قال بوتراي، وقد علت شفتيه ابتسامة ساخرة يلفها بردٌ قارس:
مرت على ويلو، الذي كان يتعلم بعض الحيل من المخضرم جينارد.
“لقد تخلص لامبارد من أكبر تهديد يواجهه.”
“مصيرها…”
“والآن…
لا تستطيع وراثة العرش.”
أصبحت الأوضاع كلها تحت سيطرته.”
خفض ثاليس بصره.
تنهد ببطء.
“نعم…
“رتّب مؤامراته وفخاخه واحدًا تلو الآخر…”
وبدا الإرهاق والأسى واضحين على وجهه.
“…كما لو كانت أمواج بحر اليأس الهائجة.”
“ذلك كان مجرد مفاجأة.”
رفع الغليون إلى فمه.
“إلى أي مكان بعيد عن تهديد لامبارد.”
“لقد هُزمنا هزيمة ساحقة.”
أصبح كل شيء واضحًا.”
“وسُلِبت منا كل قدرة على الرد.”
أغمض ثاليس عينيه.
“ولم يعد أمامنا…
دوّى في ذهنه صوت البارون مورخ، الصلب كبركان ثائر.
إلا الحفاظ على حياتنا.”
“سيتولى رجالي مرافقة الآنسة والتون إلى مكان آمن.”
ارتفع دخان الغليون أكثر فأكثر داخل الغرفة.
ثم قال وكأنه يقدم اقتراحًا بالغ الجدية:
وكان رافائيل يراقب ثاليس بوجه بارد.
“إذا كان الأمر كذلك…
قال بوتراي بجدية:
وأضاف:
“عدا إنقاذك…
تعني النهاية…
لا نستطيع فعل أي شيء في هذا الوضع.”
استقرت على ثاليس.
ظل ممسكًا بالغليون بين شفتيه، وعيناه خاليتان من أي تعبير.
مهما كان معنى وجود الآلهة…
ثم…
ألقى وايا نظرة نحو بوتراي ورافائيل اللذين كانا يتحدثان في الطرف الآخر من الغرفة، ثم تنهد.
عض على الغليون بقوة، وأخذ نفسًا عميقًا.
“غريب…”
وزفر سحابة كثيفة من الدخان.
قطع بوتراي الصمت وسأل بجدية:
وبدت على وجهه ملامح صراعٍ داخلي مرير.
“يا لها من كلمة تبعث على الراحة.”
قال ببطء:
“فقط لكي نوصلَك إلى هنا.”
“صحيح…
أطلق رافائيل شخيرًا خفيفًا.
أنك أنت…”
“هل لديكم طريق موثوق لمغادرة المدينة؟”
“…ونحن…”
منذ أول أمس…
“…وأفراد بعثتنا الدبلوماسية…”
سمع نفسه يقولها.
“قد حملنا آمال مملكة الكوكبة وأعباءها، وقطعنا كل هذه المسافة لنمنع اندلاع الحرب.”
“لقد فشلنا.”
أصبح تنفسه أسرع.
واصل كلامه بصوتٍ متعب، يرتجف قليلًا.
وتسارعت كلماته شيئًا فشيئًا.
أنك أنت…”
“لكن…”
استدار نيكولاس نحوه، وأطلق ضحكة ساخرة باردة.
توقف لحظة.
لم تنطق ميراندا بكلمة.
ثم نظر إلى ثاليس مباشرة.
خفض ثاليس بصره.
“لقد حان الوقت…
تنهد بوتراي بدوره وقال بهدوء:
لنقبل الحقيقة.”
“صحيح…
أغمض ثاليس عينيه.
وترددت في أذنيه، مرةً بعد أخرى، الكلمات التي قالها قبل موته.
واستنشق الدخان الذي ملأ الغرفة.
كان الأمير الثاني، الذي ظل صامتًا طوال هذا الوقت.
كان بوتراي محقًا.
ثم عبس.
“تبغ الشمال…”
كان قاتل النجوم قد عالج جروحه الجديدة وغيّر ثيابه الممزقة.
“لاذع…”
انتبه ثاليس أخيرًا من شروده، ورفع رأسه بوجهٍ خالٍ من التعبير.
“حاد…”
“وستكون بعيدة عن صراعات إيكستيدت الداخلية.”
“وسيئ المذاق…”
الأبكم الذي يستخدم الشفرات المخفية.”
زفر ثاليس ببطء.
ومن خلال الضباب الأبيض…
فجعل الدخان عينيه تحمران.
أغمض ثاليس عينيه.
أدار وجهه بعيدًا وهو يرتجف، محاولًا الهروب من الدخان.
ثم نظر إلى ثاليس مباشرة.
ومن خلال الضباب الأبيض…
هل بسبب قدرتها التدميرية المرعبة؟
أدار بوتراي رأسه ببطء.
“ميراندا إحدى البذور، كما أنها تحمل شعار البيغاسوس، وهي مقربة جدًا من المعلم شارتييه.”
وثبّت نظره على الأمير.
تبادل كوهين ووايا النظرات.
وفي عينيه عزيمة راسخة…
هز ميرك رأسه ببطء، وقد ارتسمت الجدية على وجهه.
يمتزج بها ألمٌ لا يوصف.
“أما الكوكبة…”
ثم قال بصوت خافت، لكنه حاسم:
فإلى أين تنوون اصطحاب الآنسة والتون؟”
“يا صاحب السمو…”
“أقسم بحياتي وشرفي.”
“لقد فشلنا.”
حوّل بوتراي نظره إلى رالف، الذي كان يقف في الجهة الأخرى من الغرفة.
“الملك الذي لا يمكن نسيانه…”
