الفصل 223
الفصل 223
واحتكّت أسنانه ببعضها حتى كادت تتحطم.
“إذًا… فقوة الإبادة التي أمتلكها تحمل خصائص سيف الكارثة المزعوم؟”
أما كوهين، فاكتفى بتدوير عينيه.
في إحدى الغرف الجانبية داخل المعبد، وقف وايا كاسو عابس الوجه، وقد عقد ذراعيه أمام صدره.
لم يكن الأمر صعبًا إلى هذا الحد، يا صاحب السمو.”
أمام كومة من الأغراض المبعثرة، كان كوهين يلف الضمادات حول جرحٍ عميق في ذراعه.
كان الأمير الثاني، الذي ظل صامتًا طوال هذا الوقت.
“يبدو ذلك… أو على الأقل، كان الإحساس مشابهًا.”
ثم قال من بين أسنانه:
قال الشرطي ذلك وهو يعتني بجرحه بلامبالاة، بينما كان يراقب الشاب الواقف أمامه بعناية.
خطوتنا التالية هي مغادرة مدينة غيوم التنين…
“هل أنت حقًا تلميذ المعلم شارتييه؟”
ظهرت الحيرة على وجه كوهين.
ألقى وايا نظرة نحو بوتراي ورافائيل اللذين كانا يتحدثان في الطرف الآخر من الغرفة، ثم تنهد.
“وسُلِبت منا كل قدرة على الرد.”
“أقسم بحياتي وشرفي.”
أمام كومة من الأغراض المبعثرة، كان كوهين يلف الضمادات حول جرحٍ عميق في ذراعه.
قالها باستسلام.
ألا يفترض بك أن تخبرني عن سيف الكارثة…
“قبل ثلاث سنوات، وقبيل استيقاظ قوة الإبادة لدي، حصلت على أهلية دخول دار الورثة. وهناك علمني المعلم شارتييه مجموعةً من… أساليب المبارزة الفريدة.”
لماذا يكون تلميذ المعلم شارتييه…
ظل بصر وايا معلقًا في الفراغ، بينما كان يسترجع ذكريات الماضي.
“لقد مات معظم الجنود الذين كانوا تحت قيادتي… ومعظم أفراد بعثتكم الدبلوماسية…”
لقد وُلدت شفرة اللاعودة في ذلك الوقت.
“هل لديكم طريق موثوق لمغادرة المدينة؟”
راقب كوهين تعابير وجهه عن كثب، مستحضرًا تقنيات الاستجواب والتحقيق التي تعلمها أثناء خدمته العسكرية، ثم خلال عمله في مركز الشرطة.
أنتم أبناء الكوكبة غارقون أصلًا في ورطة كبيرة…
لكنه لم يجد شيئًا يثير الشك.
توقف لحظة.
“غريب…”
أما ميرك، فأدار وجهه بعيدًا، وعيناه تمتلئان بالحزن.
كان سيف الكارثة معروفًا بأنه أسلوب الخطاة والخونة الذين انشقوا عن برج الإبادة، وكان زيدي يعتبر قوته فنًا محرمًا.
“كانت إدارة الاستخبارات السرية تملك المعلومات وقنوات معرفة تحركات العدو، بينما كان حرس النصل الأبيض يملكون القوة البشرية، إضافةً إلى معرفتهم الدقيقة بتضاريس المدينة.”
لكن…
لم يستطع الإمساك بأي صورة منها.
لماذا يكون تلميذ المعلم شارتييه…
وقبل أن يتكلم، لمع بريق آخر في عيني بوتراي.
…
استدار نيكولاس نحوه، وأطلق ضحكة ساخرة باردة.
ثم لماذا حُرِّمت قوة سيف الكارثة أصلًا؟
في تلك اللحظة، جاء صوت رافائيل من خلف بوتراي.
هل بسبب قدرتها التدميرية المرعبة؟
سنهرب.”
أم بسبب أسلوبها القتالي الوحشي الصريح؟
“ذلك المقعد…
“هناك شيء غير صحيح…”
قالها ببطء.
تسلل سؤال آخر إلى ذهن كوهين.
عندما سمع ثاليس هذه الخطة، خطر له أمر، فعقد حاجبيه.
سيف الكارثة… وإدارة الاستخبارات السرية.
“يا صاحب السمو…”
حوّل نظره نحو رافائيل، الذي كان يناقش أمرًا ما مع بوتراي.
اكتفى بهز رأسه دون أن يقول شيئًا.
وقبض كوهين يده برفق.
فسارع إلى الوقوف خلف ثاليس، ووضع يده على كتفه، وضغط عليها برفق، وكأنه يحاول أن يبعث إليه إشارة خفية.
“ليس الآن… ما زلنا في خطر.”
“…ومستقبل إيكستيدت…”
وفي النهاية، اكتفى بهز كتفيه.
ثم ارتفع الدخان ببطء في أرجاء الغرفة.
لكن بريق الحذر في عينيه لم يخفت.
اكتفى بهز رأسه دون أن يقول شيئًا.
“سأتذكر أن أسأل عن هذا لاحقًا.”
ألقى وايا نظرة نحو بوتراي ورافائيل اللذين كانا يتحدثان في الطرف الآخر من الغرفة، ثم تنهد.
قال بهدوء.
“لدينا طريق واحد—”
“ميراندا إحدى البذور، كما أنها تحمل شعار البيغاسوس، وهي مقربة جدًا من المعلم شارتييه.”
أدار وجهه بعيدًا وهو يرتجف، محاولًا الهروب من الدخان.
ارتجف جفن وايا قليلًا.
“لم أتوقع الحصول على مساعدة من أي طرف.
“آه… ميراندا التي لا تُقهر.”
ألا يفترض بك أن تخبرني عن سيف الكارثة…
ثم نظر مباشرة إلى كوهين.
فسأل:
“سمعت عنها منذ زمن طويل.”
ثاليس.
أطلق كوهين همهمة خفيفة.
وتذكر من بقي هناك.
“أتوقع ذلك.”
“ببساطة…
ظل يراقب تعابير وايا وهو يتابع:
ثم همس:
“فهي أحدث من تولّى منصب قائدة البذور.”
قالها ببطء.
بادل وايا نظرته، ثم أومأ برأسه.
وأخرجني، أليس كذلك؟”
وتمتم بصوت منخفض:
ورغم انشغاله، ألقى نحوهما نظرة حادة.
“شكرًا…
“لم أتوقع الحصول على مساعدة من أي طرف.
سواء كان ما تبديه نحوي تفهمًا… أو سوء فهم.”
لقد كان الأمير الثاني لمملكة الكوكبة، ثاليس جادستار.
لكنه غيّر الموضوع فورًا.
حك كوهين رأسه بإحراج، وتجنب النظر إليه.
“لكن…
وكأن رأس الملك نوفين ما زال يتدحرج عند قدميه.
ألا يفترض بك أن تخبرني عن سيف الكارثة…
ولهذا أصبح الآن يخدم سموه.”
بعد أن طاردتنا في الشوارع بالسلاح بسببه؟”
ثم ليلة البارحة…
تقلصت حدقتا كوهين ببطء.
“واو…”
“لن أخوض في التفاصيل.”
“هل يكون هكذا دائمًا؟”
ربت على كتف وايا، ثم ابتسم.
ثم ليلة البارحة…
“لكن بما أنك ابن الكونت جيلبرت كاسو، وخادم سمو الأمير…
“عاد رالف…
فأعتقد أنه يمكن رفع الشبهة عنك…
كان نيكولاس يقف هناك، يرمقهم بنظرة جليدية، وإلى جانبه ميرك بوجهٍ قاتم.
في الوقت الحالي.”
ابتسم نيكولاس، لكنه لم يقل شيئًا.
في تلك اللحظة، بدا تعبير وايا غريبًا.
وقبل أن يتكلم، لمع بريق آخر في عيني بوتراي.
“همف.”
كان قاتل النجوم قد عالج جروحه الجديدة وغيّر ثيابه الممزقة.
ارتعشت عضلات وجنتيه، ثم رفع صوته قليلًا.
ارتجف قلب ثاليس.
“وماذا لو…
تحمل الألم الذي يخنق حنجرته، وعض على أسنانه.
لم أكن ابنه أصلًا؟”
ثم ارتفع الدخان ببطء في أرجاء الغرفة.
رفع كوهين أحد حاجبيه وهو ينظر إليه.
ثم أردف:
وفي النهاية…
أمام كومة من الأغراض المبعثرة، كان كوهين يلف الضمادات حول جرحٍ عميق في ذراعه.
اكتفى بهز رأسه دون أن يقول شيئًا.
“لقد كان أحد أكثر رجال جلالة الملك ثقة.”
نفخ وايا الهواء من أنفه باستياء.
فسارع إلى الوقوف خلف ثاليس، ووضع يده على كتفه، وضغط عليها برفق، وكأنه يحاول أن يبعث إليه إشارة خفية.
ثم قال:
أظلم وجه ثاليس.
“بالمناسبة…
“لكن الحقيقة…
يبدو أن بينك وبين رالف ثأرًا.”
“لقد هُزمنا هزيمة ساحقة.”
ظهرت الحيرة على وجه كوهين.
“لقد هُزمنا هزيمة ساحقة.”
فضم وايا شفتيه، وأشار إلى يمينه.
“لقد تخلص لامبارد من أكبر تهديد يواجهه.”
“ذلك المقعد…
رفع نظره إلى ثاليس.
الأبكم الذي يستخدم الشفرات المخفية.”
“فلنعد إلى الموضوع السابق.”
في الطرف الآخر من الغرفة، كان رالف—وقد غطى قناع فضي حنجرته وذقنه—يتحمل الألم بينما كان أحد جنود الكوكبة يبدل الجبائر المثبتة على ذراعه المكسورة.
وفي عينيه عزيمة راسخة…
ورغم انشغاله، ألقى نحوهما نظرة حادة.
خطوتنا التالية هي مغادرة مدينة غيوم التنين…
حك كوهين رأسه بإحراج، وتجنب النظر إليه.
ألقى نظرة على رافائيل وهز رأسه.
ثم هز رأسه باستسلام.
“حسنًا، فهمت.”
“حسنًا…
مرّت في ذهنه صور كثيرة.
بخصوص هذا الأمر…”
“لن أخوض في التفاصيل.”
تردد قليلًا.
“لقد حان الوقت…
“هل تعرف لماذا هو أبكم؟”
“وماذا عن نيكولاس؟
عقد وايا حاجبيه.
“شكرًا لك يا بوتراي.”
فأجاب كوهين ببساطة:
“رغم أنها كانت هدنة هشة…” فكر بوتراي في نفسه.
“ذلك…
أما قلب ثاليس…
هو سبب العداء بيننا.”
فسارع إلى الوقوف خلف ثاليس، ووضع يده على كتفه، وضغط عليها برفق، وكأنه يحاول أن يبعث إليه إشارة خفية.
نظر وايا إلى رالف، ثم عاد ينظر إلى الشرطي.
“نعم…
وضاقت عيناه قليلًا.
“لا تدعهم… يموتون سدى…”
ثم تنهد.
لا نستطيع فعل أي شيء في هذا الوضع.”
“كما تعلم…
وفي أعماقه، ارتفع صوت خافت.
لقد أنقذ الأمير حياته.
قال ببطء.
ولهذا أصبح الآن يخدم سموه.”
توقف لحظة.
“حسنًا، فهمت.”
“شكرًا…
قال كوهين وهو يبدو منزعجًا.
“ولم يتبقَّ سوى طفلة صغيرة…
“سأتحدث معه أقل…
ثم أضاف:
إذا كان لا يزال قادرًا على الكلام أصلًا.”
حين انتهى من قراءة الرسالة في القصر، ظن للحظة أنه أنجز ما طلبه منه جيلبرت على أكمل وجه.
وفي تلك اللحظة…
بعد أن طاردتنا في الشوارع بالسلاح بسببه؟”
دخلت إلى الغرفة هيئة صغيرة، فاستحوذت فورًا على انتباه الجميع.
على الأقل، لم يكن مع كهنة معبد الليل المظلم.”
لقد كان الأمير الثاني لمملكة الكوكبة، ثاليس جادستار.
ثم قال وكأنه يقدم اقتراحًا بالغ الجدية:
بدا عليه القلق…
ارتجف قلب ثاليس.
والشرود في الوقت نفسه.
فالمغادرة آنذاك كانت تعني النجاة…
“واو…”
تجمد الجميع.
قال الشرطي كارابيان بنبرة امتزج فيها الشك بالاستغراب، وهو يلتفت إلى وايا.
“لا تدعهم… يموتون سدى…”
“هل يكون هكذا دائمًا؟”
وأخرجني، أليس كذلك؟”
هز وايا رأسه.
“كانت إدارة الاستخبارات السرية تملك المعلومات وقنوات معرفة تحركات العدو، بينما كان حرس النصل الأبيض يملكون القوة البشرية، إضافةً إلى معرفتهم الدقيقة بتضاريس المدينة.”
وكانت الحيرة ترتسم على وجهه هو الآخر.
غمر الذهول ثاليس.
في تلك اللحظة، تقدم بوتراي بخطوات هادئة، وقال مازحًا:
قال بلهجة حادة.
“سمو الأمير، هل انتهى موعدك مع إلهة القمر المشرق؟”
“قبل أن تبتلعنا مملكة التنين العظيم…
انتبه ثاليس أخيرًا من شروده، ورفع رأسه بوجهٍ خالٍ من التعبير.
خَرْش…
تمتم بصوتٍ خافت:
وخفض رأسه.
“بوتراي…”
“مصيرها…”
ثم سأل فجأة:
“لقد مات معظم الجنود الذين كانوا تحت قيادتي… ومعظم أفراد بعثتكم الدبلوماسية…”
“ما معنى وجود الآلهة؟”
هز نيكولاس رأسه.
رفع كوهين حاجبيه، ثم وخز وايا بمرفقه.
ثم لماذا حُرِّمت قوة سيف الكارثة أصلًا؟
“آه، كنت أعلم.”
ومغادرة إيكستيدت.”
قال الشرطي وهو ينظر إلى ملامح الأمير باستسلام.
مهما كان معنى وجود الآلهة…
“لا تحاول أبدًا التأمل في الحياة مع الكهنة أو الكاهنات…
ثم قال:
فكل ما يفعلونه هو تشتيت أفكارك.”
“وتواصلت مع إدارة الاستخبارات السرية.”
هز وايا كتفيه وقال:
بدا الرجل، الذي عاش المأساة قبل يوم واحد، مرهقًا إلى أقصى حد.
“ربما علينا أن نحمد الحظ.
“الخطوة التالية…؟”
على الأقل، لم يكن مع كهنة معبد الليل المظلم.”
“وماذا عن نيكولاس؟
رمقهم بوتراي بنظرة توبيخ عندما سمع حديثهما.
نظر إلى ثاليس.
ثم التفت إلى ثاليس وقال بهدوء:
“وبعد ما حدث اليوم…
“لا أعرف إجابة هذا السؤال، يا صاحب السمو.”
هل ما زالت لدينا خطوة تالية أصلًا؟”
رفع ذقنه قليلًا، ثم حدق في ثاليس بعينين حادتين.
“لقد خسرت إيكستيدت ملكها.”
“لكن هناك أمرًا واحدًا أنا متأكد منه.
“والكراهية…
مهما كان معنى وجود الآلهة…
الآن…
فلن يغير ذلك المأزق الذي تعيشه الآن بصفتك أميرًا.”
“…بمهمة صنع السلام.”
اتسعت عينا ثاليس قليلًا.
“لقد خسرت إيكستيدت ملكها.”
وكأن كلمات بوتراي انتشلته تمامًا من الحوار الذي دار بينه وبين الكاهنة العظمى.
“ليس لدينا الكثير.”
عاد انتباهه إلى الواقع من حوله.
ثم أدركوا أن من قاطع الحديث هو…
“نعم…
لقد أنقذ الأمير حياته.
مأزقي الحالي.”
“هل يكون هكذا دائمًا؟”
هز رأسه بقوة، وأجبر نفسه على التفكير فيما يحدث الآن.
وضاقت عيناه تلقائيًا.
ثم وقعت عيناه على بوتراي، فتذكر فجأة ما حدث عندما وصلوا إلى هذا المكان.
“وأنت تعرف موقفي…
ظل يحدق في الرجل النحيل، الذي اعتاد أن يفرك غليونه بين يديه.
“سمعت عنها منذ زمن طويل.”
وضاقت عيناه تلقائيًا.
قال بوتراي بجدية:
ثم عبس.
وتسارعت كلماته شيئًا فشيئًا.
“بوتراي…”
“قد لا أستطيع وحدي إقناع الكونت ليسبان.”
قالها ببطء.
وفي أعماقه، ارتفع صوت خافت.
“عندما أسرني لامبارد…
ثم قال بهدوء:
أنت من وجد إدارة الاستخبارات السرية ونيكولاس…
أغمض ثاليس عينيه.
وأخرجني، أليس كذلك؟”
وقال:
ارتفع حاجب بوتراي قليلًا.
ثم توقف.
واكتفى بهزة رأس خفيفة تؤكد استنتاج ثاليس، دون أن ينطق بكلمة.
أليس كذلك؟”
“أعتقد ذلك.”
في تلك اللحظة، تكلم رافائيل:
قالها بلا مبالاة.
انعقد حاجبا رافائيل.
غمر الذهول ثاليس.
ثم نظر إلى ثاليس مباشرة.
“لكن…
“الأمر… بالغ الصعوبة.”
كيف فعلت ذلك؟”
ظل بصر وايا معلقًا في الفراغ، بينما كان يسترجع ذكريات الماضي.
تنهد بوتراي بهدوء.
سأل الأمير.
“في الحقيقة…
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
لم يكن الأمر صعبًا إلى هذا الحد، يا صاحب السمو.”
“لقد انقطع نسل عائلة والتون المباشر.”
كان ينظر إلى غليونه، وكأنه يتأمل نقشًا دقيقًا على خشبه.
“لقد كان أحد أكثر رجال جلالة الملك ثقة.”
ثم قال:
“إذا كان الأمر كذلك…
“بعد اختفائك بفترة قصيرة…
وقعت الكارثة.
يجب أن تُعرف.”
فُرض الحكم العسكري على المدينة.
“عدا إنقاذك…
وغادر جميع حرس النصل الأبيض مع الملك نوفين…
أمام كومة من الأغراض المبعثرة، كان كوهين يلف الضمادات حول جرحٍ عميق في ذراعه.
لكن الملك اختفى وسط المعركة.”
أصبح كل شيء واضحًا.”
توقف لحظة.
قالت إنها ذاهبة لإيقاف عدوٍ قوي.”
“وهكذا…
“حقًا؟”
تحول حادث بسيط إلى قضية معقدة.
ابتسم نيكولاس بسخرية باردة.
وأصبحت رائحة المؤامرة تملأ الأجواء.”
وتمتم بصوت منخفض:
أومأ برأسه.
وأخيرًا…
سأل ثاليس بحيرة:
رفع كوهين حاجبيه، ثم وخز وايا بمرفقه.
“لكن…
قال ببطء:
كيف عرفت المكان الذي كنت محتجزًا فيه؟”
تسارع تنفس ثاليس.
حوّل بوتراي نظره إلى رالف، الذي كان يقف في الجهة الأخرى من الغرفة.
“الملك الذي لا يمكن نسيانه…”
ثم سحب يده بعيدًا عن حجر الصوان الذي كان يهم بإشعاله.
ثم ألقى نظرة على ميراندا، التي كانت تمسح نصل سيفها الطويل.
وقال:
“إنه عملي.”
“عاد رالف…
شعر بوتراي بأن هناك شيئًا غير طبيعي.
وهو في حالة ارتباك.”
كيسل.
“كل ما استطاع إبلاغنا به ثلاث كلمات فقط:
سأل الأمير.
إقليم الرمال السوداء…
“وماذا سيحدث لإيكستيدت؟”
الكوكبة…
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
أُسر.”
“سأتذكر أن أسأل عن هذا لاحقًا.”
صمت لحظة، ثم تابع:
كان صوته هو الآخر متعبًا.
“وبعد أن ربطت بين هذه المعلومات…
اشتعل التبغ داخل الغليون.
وفكرت في عواقب الأحداث والعلاقات بينها…
أدار وجهه بعيدًا وهو يرتجف، محاولًا الهروب من الدخان.
بما في ذلك الفخاخ المنصوبة…
ثبت نظره على الأرض.
أصبح كل شيء واضحًا.”
رفع نظره إلى ثاليس.
تغيرت ملامح ثاليس قليلًا.
“لكن الحقيقة…
قال بوتراي بصوت جاد:
شعر بثقلٍ يجثم على صدره.
“ما دام أمر الملك نوفين لا يزال ساريًا…
لكن في صمت المعبد…
أخرجت جميع أفراد البعثة الدبلوماسية من قصر الروح البطولية بأسرع ما يمكن.”
“هل تعرف لماذا هو أبكم؟”
ثم أردف:
لقد كان الأمير الثاني لمملكة الكوكبة، ثاليس جادستار.
“وتواصلت مع إدارة الاستخبارات السرية.”
لكنه رفع بصره أخيرًا، ونظر مباشرة إلى ثاليس.
فتح ثاليس فمه بدهشة.
“لقد…
“إدارة الاستخبارات السرية؟
إقليم الرمال السوداء…
كان لديك اتصال بهم؟”
وقد عاد إليه ذلك الحزم الذي كان يميز قائد حرس النصل الأبيض.
هز بوتراي رأسه.
ثم قال:
“تعاونت معهم لفترة عندما كنت أصغر سنًا.”
“رئيس الوزراء؟”
وبدا واضحًا أنه لا يرغب في الخوض في التفاصيل.
أما ميرك، فأدار وجهه بعيدًا، وعيناه تمتلئان بالحزن.
تذكر ثاليس شيئًا.
رمقهم بوتراي بنظرة توبيخ عندما سمع حديثهما.
فسأل:
ثم ارتفع الدخان ببطء في أرجاء الغرفة.
“وماذا عن نيكولاس؟
إلا الحفاظ على حياتنا.”
وحرس النصل الأبيض؟”
ثم التفت إلى ثاليس وقال بهدوء:
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
“خطتنا لا تختلف كثيرًا.”
“ذلك كان مجرد مفاجأة.”
“وبالطبع، كانت النتيجة مرضية إلى حدٍ ما…”
قال وهو يهز كتفيه.
“الأمر… بالغ الصعوبة.”
“لم أتوقع الحصول على مساعدة من أي طرف.
نظر وايا إلى رالف، ثم عاد ينظر إلى الشرطي.
لكن من بين الذين اختفوا مع الملك كان نيكولاس وحرس النصل الأبيض.”
“لقد كان أحد أكثر رجال جلالة الملك ثقة.”
ثم أضاف:
“حلفاؤنا؟”
“لذلك استنتجت…
وبدا الإرهاق والأسى واضحين على وجهه.
مهما كانت هوية عدونا…
وقعت الكارثة.
فإن حرس النصل الأبيض هم حلفاؤنا الوحيدون في ذلك الوقت.”
ثم تنهد.
تجمد ثاليس للحظة.
في تلك الرسالة، أغدق وزير الخارجية السابق كلمات التشجيع على أمير الكوكبة، وشاركه خبراته ومعرفته بدبلوماسية إيكستيدت.
“حلفاؤنا؟”
تنهد ببطء.
أومأ بوتراي.
خفض ثاليس رأسه.
“نعم.”
“لا أعرف إجابة هذا السؤال، يا صاحب السمو.”
وقال:
وكأن كلمات بوتراي انتشلته تمامًا من الحوار الذي دار بينه وبين الكاهنة العظمى.
“رغم ضيق الوقت وقلة الموارد…
أُسر.”
نجحنا في عقد هدنة مؤقتة بيننا…
خطوتنا التالية هي مغادرة مدينة غيوم التنين…
وبين إدارة الاستخبارات السرية…
“عاد رالف…
وبين حرس النصل الأبيض.”
أنك أنت…”
“رغم أنها كانت هدنة هشة…” فكر بوتراي في نفسه.
في تلك اللحظة، بدا تعبير وايا غريبًا.
“كان كل طرف لا يزال يتحفظ على الطرفين الآخرين، ويخفي أسراره عنهما.”
“فلنعد إلى الموضوع السابق.”
قال بوتراي بهدوء:
بعد أن طاردتنا في الشوارع بالسلاح بسببه؟”
“كانت إدارة الاستخبارات السرية تملك المعلومات وقنوات معرفة تحركات العدو، بينما كان حرس النصل الأبيض يملكون القوة البشرية، إضافةً إلى معرفتهم الدقيقة بتضاريس المدينة.”
وكانت كلماته مليئة بالثقة في ثاليس.
ألقى نظرة على رافائيل وهز رأسه.
ثم قال:
“وهكذا بدأت خطة الإنقاذ… رغم أننا لم نكن متأكدين أصلًا من أن الشخص المحتجز هو أنت.”
أما ميرك، فأدار وجهه بعيدًا، وعيناه تمتلئان بالحزن.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
اشتعل الغضب في عينيه.
“وبالطبع، كانت النتيجة مرضية إلى حدٍ ما…”
في تلك اللحظة، تقدم بوتراي بخطوات هادئة، وقال مازحًا:
وحين قال ذلك، نظر إلى ميراندا وكوهين.
كان على وشك مواصلة السؤال، لكنه ابتلع الكلمات التي وصلت إلى طرف لسانه، وأطلق زفرة ثقيلة.
“بل وحصلنا على مفاجأة إضافية.”
وأخرجني، أليس كذلك؟”
خفض ثاليس رأسه.
قال الشرطي ذلك وهو يعتني بجرحه بلامبالاة، بينما كان يراقب الشاب الواقف أمامه بعناية.
وغرق في صمتٍ طويل.
فربما تسير الأحداث تمامًا كما يشتهي.”
وبعد فترة، رفع رأسه مجددًا.
“لكن الآن…
“شكرًا لك يا بوتراي.”
عندما سمع ذلك، تباطأ تنفس ثاليس.
سمع نفسه يقولها.
“بوتراي…”
كان صوته حزينًا، وممتلئًا بالإحباط.
اشتعل الغضب في عينيه.
“شكرًا…”
وقال بصوت جاد:
تنهد بوتراي وهو ينظر إلى الأمير.
ثم أدركوا أن من قاطع الحديث هو…
“إنه عملي.”
عندها قال بوتراي بإصرار:
أدار ثاليس رأسه، وألقى نظرة على من حوله.
وخفض رأسه.
وفجأة انتفض.
وتقدم الشاب المنتمي إلى إدارة الاستخبارات السرية حتى وقف أمام ثاليس.
“لحظة…
وارتسمت على وجهيهما ملامح الذنب والأسف.
أين آيدا؟”
سونيا.
اتسعت عيناه وهو يبحث عن حاميته الإلفية.
حرّك بوتراي عينيه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
لكن بوتراي لم يفعل سوى هز رأسه، وقد ارتسم القلق على وجهه.
هو سبب العداء بيننا.”
“ذهبت للبحث عنك منذ فترة…
“قد يكون النصل الأبيض حادًا…
ولم تعد حتى الآن.”
كيسل.
ضغط على غليونه بين أصابعه.
ليس هذا أسوأ ما في الأمر…
“ظننت أنك ستعود معها.”
كان صوته حزينًا، وممتلئًا بالإحباط.
ارتجف قلب ثاليس.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
“أعرف…”
“وبالطبع، كانت النتيجة مرضية إلى حدٍ ما…”
تمتم بصوتٍ خافت.
ازداد ارتجاف ثاليس.
“لقد…
في تلك اللحظة، بدا تعبير وايا غريبًا.
قالت إنها ذاهبة لإيقاف عدوٍ قوي.”
فجأة تذكر الرسالة التي أرسلها إليه جيلبرت.
ظهر بريق غريب في عيني بوتراي.
هو عار حرس النصل الأبيض.”
“حقًا…؟”
ومن خلال الضباب الأبيض…
ظل يحدق في ثاليس للحظات.
أُسر.”
ثم قال بهدوء:
أغمض عينيه.
“إذًا…
“صحيح…
ليس أمامنا سوى أن نثق بها.”
لكن نظراته ازدادت برودة.
لم يجب ثاليس.
ثم قال بصوت خافت، لكنه حاسم:
ظهرت صورة أسدا في ذهنه، فقبض يديه بقوة.
قال كوهين وهو يبدو منزعجًا.
وقبل أن يتكلم، لمع بريق آخر في عيني بوتراي.
كان صوته أجش، وكأن الرمل قد طحن حنجرته.
استدار نحو بقية أفراد الكوكبة الموجودين في الغرفة.
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، لا يمكن فهم معناها.
وقال بصوت جاد:
المغادرة…
“لكن قبل ذلك…
“شكرًا لك يا بوتراي.”
علينا أن نقرر خطوتنا التالية، يا صاحب السمو.”
“إذن، ربما يجدر بك أن تعيد النظر في اقتراحي أنا أيضًا.”
عندما سمع ذلك، تباطأ تنفس ثاليس.
“نعم.
“الخطوة التالية…
تغيرت ملامح ثاليس قليلًا.
هل ما زالت لدينا خطوة تالية أصلًا؟”
بدا الرجل، الذي عاش المأساة قبل يوم واحد، مرهقًا إلى أقصى حد.
فجأة تذكر الرسالة التي أرسلها إليه جيلبرت.
“مصيرها…”
في تلك الرسالة، أغدق وزير الخارجية السابق كلمات التشجيع على أمير الكوكبة، وشاركه خبراته ومعرفته بدبلوماسية إيكستيدت.
“لقد…
وكانت كلماته مليئة بالثقة في ثاليس.
خفض كوهين رأسه.
أظلم وجه ثاليس.
تنهد بوتراي وهو ينظر إلى الأمير.
وخفض رأسه.
لكن بريق الحذر في عينيه لم يخفت.
“الخطوة التالية…؟”
نفخ وايا الهواء من أنفه باستياء.
حين انتهى من قراءة الرسالة في القصر، ظن للحظة أنه أنجز ما طلبه منه جيلبرت على أكمل وجه.
مهما كان معنى وجود الآلهة…
وأنه نجح في تهدئة الاحتكاك بين الكوكبة وإيكستيدت.
حك كوهين رأسه بإحراج، وتجنب النظر إليه.
“لكن…”
“مستقبل الكوكبة…”
اجتاحت نظرة بوتراي الحادة جميع أبناء الكوكبة في الغرفة.
“لا أعرف إجابة هذا السؤال، يا صاحب السمو.”
مرت على ويلو، الذي كان يتعلم بعض الحيل من المخضرم جينارد.
وفي أعماقه، ارتفع صوت خافت.
ثم على رالف، المنشغل بعلاج ذراعه.
“الخطوة التالية…
ثم على ميراندا والبقية، وكلٌ منهم غارق في أفكاره.
استقرت على ثاليس.
وأخيرًا…
“في الحقيقة…”
استقرت على ثاليس.
كان على وشك مواصلة السؤال، لكنه ابتلع الكلمات التي وصلت إلى طرف لسانه، وأطلق زفرة ثقيلة.
رفع نائب السفير صوته وقال بحزم:
قال بوتراي بصوت جاد:
“نعم.
سأل ثاليس بحيرة:
خطوتنا التالية هي مغادرة مدينة غيوم التنين…
“لكن هناك أمرًا واحدًا أنا متأكد منه.
ومغادرة إيكستيدت.”
“لا تحاول أبدًا التأمل في الحياة مع الكهنة أو الكاهنات…
انعقد حاجبا ثاليس قليلًا.
“لكن الحقيقة…
“المغادرة…”
يجب أن تُعرف.”
“يا لها من كلمة تبعث على الراحة.”
“وماذا سيحدث بعد ذلك؟”
لو سمع هذه الكلمة قبل شهر…
“هل يكون هكذا دائمًا؟”
أو قبل أسبوع…
وقبل أن يتكلم، لمع بريق آخر في عيني بوتراي.
بل حتى قبل ساعات قليلة…
“سأتحدث معه أقل…
لقفز من الفرح.
“حقًا…؟”
فالمغادرة آنذاك كانت تعني النجاة…
“…فقد أصبحت كبش الفداء.”
تعني النهاية…
قالها ببطء.
وتعني الابتعاد عن هذه المملكة الهمجية وإنهاء هذه الرحلة البائسة.
“والآن…
“لكن الآن…
“حاد…”
الآن…
“ليس الآن… ما زلنا في خطر.”
المغادرة…؟”
“يا صاحب السمو…”
في تلك اللحظة، جاء صوت رافائيل من خلف بوتراي.
أين آيدا؟”
وتقدم الشاب المنتمي إلى إدارة الاستخبارات السرية حتى وقف أمام ثاليس.
“لكن…
وقال بهدوء:
ثم قال من بين أسنانه:
“ببساطة…
وبدا واضحًا أنه لا يرغب في الخوض في التفاصيل.
سنهرب.”
أخرج بوتراي حجر الصوان بهدوء.
ثم أضاف بالنبرة الهادئة نفسها:
بدت جميعها وكأنها تتلاشى.
“سنهرب حفاظًا على حياتنا.”
“هل يستطيع مساعدتكم؟”
ورغم هدوء صوته، إلا أن الجميع توتروا دون وعي.
فكل ما يفعلونه هو تشتيت أفكارك.”
“قبل أن تبتلعنا مملكة التنين العظيم…
كان صوته أجش، وكأن الرمل قد طحن حنجرته.
الغارقة في المؤامرات والأكاذيب.”
ثم…
تسارع تنفس ثاليس.
ثم أضاف:
وعادت قبضتاه لتنطبقا بقوة.
ثم توقف.
“الهرب…
“لكن قبل ذلك…
المغادرة…
كيسل.
الفرار لإنقاذ حياتنا…”
نجحنا في عقد هدنة مؤقتة بيننا…
شعر بثقلٍ يجثم على صدره.
ثم ليلة البارحة…
“مهلًا، والإيكستيدتيون… أقصد…” قال كوهين وهو يتبع رافائيل بخطوتين إلى الأمام. “ماذا قال حرس النصل الأبيض؟ ففي النهاية، هم الذين أخرجونا من هناك.”
بادل وايا نظرته، ثم أومأ برأسه.
عندها، انبعث صوت بارد من عند مدخل الغرفة.
“خطتنا لا تختلف كثيرًا.”
وتجاه الملك المنتخب.”
انتفض الجميع، ثم التفتوا نحو الباب.
“هل أنت حقًا تلميذ المعلم شارتييه؟”
كان نيكولاس يقف هناك، يرمقهم بنظرة جليدية، وإلى جانبه ميرك بوجهٍ قاتم.
وتمتم بصوت منخفض:
قال نيكولاس:
وقال:
“سيتولى رجالي مرافقة الآنسة والتون إلى مكان آمن.”
في تلك اللحظة، تقدم بوتراي بخطوات هادئة، وقال مازحًا:
كان قاتل النجوم قد عالج جروحه الجديدة وغيّر ثيابه الممزقة.
“سنغادر…”
ثم تابع:
وأخيرًا…
“أما أنا، فسأقابل رئيس الوزراء ليسبان وأبلغه بما حدث.”
في الطرف البعيد من الغرفة…
توقّف لحظة قبل أن يضيف:
“لكن…
“لقد كان أحد أكثر رجال جلالة الملك ثقة.”
“واو…”
عندما سمع ثاليس هذه الخطة، خطر له أمر، فعقد حاجبيه.
أما ميرك، فأدار وجهه بعيدًا، وعيناه تمتلئان بالحزن.
“رئيس الوزراء؟”
ويلو.
سأل الأمير.
“سأتحدث معه أقل…
“هل يستطيع مساعدتكم؟”
“حقًا؟”
“أقصد… هل يمكنه مقاومة لامبارد، أو حتى الإطاحة به؟ هل يمكن كشف الحقيقة؟ وهل ما زال بالإمكان قلب الوضع؟”
تغيرت ملامح ثاليس قليلًا.
لم يجب نيكولاس.
دوّى في ذهنه صوت البارون مورخ، الصلب كبركان ثائر.
لكن نظراته ازدادت برودة.
اتسعت عينا ثاليس قليلًا.
أدرك ثاليس شيئًا أيضًا.
ولم تعد حتى الآن.”
كان على وشك مواصلة السؤال، لكنه ابتلع الكلمات التي وصلت إلى طرف لسانه، وأطلق زفرة ثقيلة.
“يا صاحب السمو…”
كان من أجاب بدلًا عنه هو ميرك.
وفجأة انتفض.
بدا الرجل، الذي عاش المأساة قبل يوم واحد، مرهقًا إلى أقصى حد.
فكل ما يفعلونه هو تشتيت أفكارك.”
كان صوته أجش، وكأن الرمل قد طحن حنجرته.
فقد ازداد برودة.
“الأمر… بالغ الصعوبة.”
“وبعد ما حدث اليوم…
قالها ببطء.
هو عار حرس النصل الأبيض.”
“لقد انقطع نسل عائلة والتون المباشر.”
“ولم يتبقَّ سوى طفلة صغيرة…
خفض رأسه.
“تعاونت معهم لفترة عندما كنت أصغر سنًا.”
“ولم يتبقَّ سوى طفلة صغيرة…
“لقد حان الوقت…
لا تستطيع وراثة العرش.”
أنتم أبناء الكوكبة غارقون أصلًا في ورطة كبيرة…
شحُب وجه ثاليس.
رفع ذقنه قليلًا، ثم حدق في ثاليس بعينين حادتين.
وفي أعماقه، ارتفع صوت خافت.
وسرى بردٌ في جسده.
“لا…
“لقد مات معظم الجنود الذين كانوا تحت قيادتي… ومعظم أفراد بعثتكم الدبلوماسية…”
ليس هذا أسوأ ما في الأمر…
فربما تسير الأحداث تمامًا كما يشتهي.”
بل يمكن أن يصبح الوضع أسوأ بكثير.”
ثم سحب يده بعيدًا عن حجر الصوان الذي كان يهم بإشعاله.
تنهد بوتراي بدوره وقال بهدوء:
ليس أمامنا سوى أن نثق بها.”
“لعل مدينة غيوم التنين قد كُتب لها أن يحكمها بيتٌ جديد.”
أنك أنت…”
“فلا بد أن تستمر إيكستيدت في الوجود.”
هز وايا كتفيه وقال:
“وحتى رئيس الوزراء…
ظهرت أمامه ابتسامة زهرة الحصن المشرقة والدافئة، سونيا ساسيري.
لن يستطيع تغيير هذه الحقيقة.”
“ذهبت للبحث عنك منذ فترة…
رفع نيكولاس رأسه فجأة.
أو قبل أسبوع…
واكتست وجنتاه الشاحبتان بحمرة خفيفة.
ثم ارتفع الدخان ببطء في أرجاء الغرفة.
ثم قال من بين أسنانه:
تنهد بوتراي وهو ينظر إلى الأمير.
“لكن الحقيقة…
“رئيس الوزراء؟”
يجب أن تُعرف.”
“قد يكون النصل الأبيض حادًا…
اشتعل الغضب في عينيه.
“بما أننا لا نستطيع أخذ الأمور كما هي، فلماذا لا نأخذ أحد أفراد سلالة والتون إلى الكوكبة كورقة مساومة؟”
“والكراهية…
وقبل أن يتكلم، لمع بريق آخر في عيني بوتراي.
لا تُطهَّر إلا بالدم.”
“حاد…”
قبض على أسنانه بقوة.
“ما معنى وجود الآلهة؟”
“دين دم جلالة الملك…
أطلق كوهين همهمة خفيفة.
هو عار حرس النصل الأبيض.”
“لم أتوقع الحصول على مساعدة من أي طرف.
على الجانب الآخر، أطلق ميرك تنهيدة طويلة.
لم يجب نيكولاس.
واستطاع ثاليس أن يشعر بأن مشاعر الرجل تجاه الملك الراحل كانت معقدة للغاية.
مهما كان معنى وجود الآلهة…
“ذلك الملك…”
ثم تابع:
“الملك الذي لا يمكن نسيانه…”
على الأقل، لم يكن مع كهنة معبد الليل المظلم.”
“نوفين والتون السابع.”
وفي النهاية…
خفض ثاليس رأسه.
“سيتولى رجالي مرافقة الآنسة والتون إلى مكان آمن.”
وسرى بردٌ في جسده.
شعر بثقلٍ يجثم على صدره.
وكأن رأس الملك نوفين ما زال يتدحرج عند قدميه.
“رغم أنها كانت هدنة هشة…” فكر بوتراي في نفسه.
وترددت في أذنيه، مرةً بعد أخرى، الكلمات التي قالها قبل موته.
فلن يغير ذلك المأزق الذي تعيشه الآن بصفتك أميرًا.”
قطع بوتراي الصمت وسأل بجدية:
أدار وجهه بعيدًا وهو يرتجف، محاولًا الهروب من الدخان.
“إذا كان الأمر كذلك…
تعني النهاية…
فإلى أين تنوون اصطحاب الآنسة والتون؟”
تجمد الجميع.
أجاب نيكولاس دون تردد:
“غريب…”
“إلى أي مكان بعيد عن تهديد لامبارد.”
“ببساطة…
رفع رأسه.
ارتجف جفن وايا قليلًا.
وقد عاد إليه ذلك الحزم الذي كان يميز قائد حرس النصل الأبيض.
ظهرت أمامه ابتسامة زهرة الحصن المشرقة والدافئة، سونيا ساسيري.
“سنُتمّ المسؤولية التي لم ننجزها تجاه عائلة والتون…
“سمعت عنها منذ زمن طويل.”
وتجاه الملك المنتخب.”
ثم رفع رأسه ببطء.
خفض ثاليس بصره.
لكن لامبارد يريد الحرب.”
“المشاغبة الصغيرة…”
وقال بصوت جاد:
“مصيرها…”
“وفقدت مدينة غيوم التنين الأسرة التي حكمتها.”
منذ أول أمس…
“والأمر نفسه ينطبق على وريثة دوقية الإقليم الشمالي.”
ثم ليلة البارحة…
على الجانب الآخر، أطلق ميرك تنهيدة طويلة.
ثم هذا الصباح…
أراكا.
انقلب مصيرها مرات لا تُحصى.
قال نيكولاس:
وكان يهبط أكثر فأكثر نحو الهاوية مع كل لحظة.
“بوتراي…”
حرّك بوتراي عينيه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
“أعرف…”
ثم قال وكأنه يقدم اقتراحًا بالغ الجدية:
قال ببطء:
“ما رأيك في مملكة الكوكبة؟”
كان صوته منخفضًا.
“هناك…
لكن في صمت المعبد…
لن يستطيع لامبارد، ولا حتى إيكستيدت، الوصول إليها.”
“مهلًا، والإيكستيدتيون… أقصد…” قال كوهين وهو يتبع رافائيل بخطوتين إلى الأمام. “ماذا قال حرس النصل الأبيض؟ ففي النهاية، هم الذين أخرجونا من هناك.”
“وستكون بعيدة عن صراعات إيكستيدت الداخلية.”
وحرس النصل الأبيض؟”
في تلك اللحظة، تذكّر ثاليس كلمات الساحرة الحمراء:
اتسعت عينا ثاليس قليلًا.
“بما أننا لا نستطيع أخذ الأمور كما هي، فلماذا لا نأخذ أحد أفراد سلالة والتون إلى الكوكبة كورقة مساومة؟”
“لن أخوض في التفاصيل.”
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
رفع نائب السفير صوته وقال بحزم:
وكان صوته خاليًا من أي لطف.
“نوفين والتون السابع.”
“لقد ناقشنا هذا من قبل.”
قال بصوتٍ أجش، كقناة نهر جف ماؤها منذ زمن:
قال ببرود.
أو قبل أسبوع…
“وأنت تعرف موقفي…
“لا أعرف إجابة هذا السؤال، يا صاحب السمو.”
يا مواطن الإمبراطورية.”
بدت جميعها وكأنها تتلاشى.
هز ميرك رأسه ببطء، وقد ارتسمت الجدية على وجهه.
ثم سأل فجأة:
في تلك اللحظة، تكلم رافائيل:
تمتم بصوتٍ خافت.
“لقد كانت الغرفة السرية طرفًا مشاركًا في هذه المؤامرة.”
وتمتم بصوت منخفض:
ثبت نظره على الأرض.
دوّى في ذهنه صوت البارون مورخ، الصلب كبركان ثائر.
وقال بمعنى عميق:
“خطتنا لا تختلف كثيرًا.”
“قد يكون النصل الأبيض حادًا…
هز ميرك رأسه ببطء، وقد ارتسمت الجدية على وجهه.
لكن لا بد أن فيه شقوقًا.”
أين آيدا؟”
ابتسم نيكولاس بسخرية باردة.
رمقهم بوتراي بنظرة توبيخ عندما سمع حديثهما.
“لم أنسَ كيف بدأت هذه الكارثة…
وزفر سحابة كثيفة من الدخان.
أيها الفتى من إدارة الاستخبارات السرية.”
ثم قال بهدوء:
ثم رمق رافائيل بنظرة كالسيف.
رفع نائب السفير صوته وقال بحزم:
وأضاف:
فُرض الحكم العسكري على المدينة.
“لكن في الوقت الحالي…
“لا تحاول أبدًا التأمل في الحياة مع الكهنة أو الكاهنات…
أنتم أبناء الكوكبة غارقون أصلًا في ورطة كبيرة…
قالها ببطء.
بسبب أنفسكم.”
قال بوتراي ببطء، وبأثقل نبرة استطاع إخراجها:
ثم قال ببرود:
أغمض عينيه.
“قد لا أعرف بقية الأمور…
“صحيح…
لكن لامبارد يريد الحرب.”
تعني النهاية…
“وبعد ما حدث اليوم…
وكان يهبط أكثر فأكثر نحو الهاوية مع كل لحظة.
فربما تسير الأحداث تمامًا كما يشتهي.”
علينا أن نقرر خطوتنا التالية، يا صاحب السمو.”
انعقد حاجبا رافائيل.
ومغادرة إيكستيدت.”
أما قلب ثاليس…
قال ببطء:
فقد ازداد برودة.
أصبح كل شيء واضحًا.”
“الحرب…”
قالها ببطء.
“الكوكبة…”
بل يمكن أن يصبح الوضع أسوأ بكثير.”
أغمض عينيه.
ثم أدركوا أن من قاطع الحديث هو…
وتذكر حصن التنين المكسور…
“رغم أنها كانت هدنة هشة…” فكر بوتراي في نفسه.
وتذكر من بقي هناك.
تحول حادث بسيط إلى قضية معقدة.
أغمض ثاليس عينيه.
يجب أن تُعرف.”
ولم يستطع إلا أن يتذكر حصن التنين المكسور، وكل من بقي هناك.
هز نيكولاس رأسه.
ظهرت أمامه ابتسامة زهرة الحصن المشرقة والدافئة، سونيا ساسيري.
المغادرة…؟”
ثم ذلك الرجل سريع الغضب، الذي لا يقترب منه أحد، غضب المملكة، أراكا مورخ.
أصبحت الأوضاع كلها تحت سيطرته.”
ثم…
“…ذلك الأمير الذي تشوهت سمعته، لكنه لم ينحنِ…”
عدد لا يُحصى من حراس الغضب الذين اندفعوا إلى ساحة المعركة حتى سقطوا واحدًا تلو الآخر.
والشرود في الوقت نفسه.
أطبق ثاليس عينيه بقوة.
“لكن بما أنك ابن الكونت جيلبرت كاسو، وخادم سمو الأمير…
وأخذ جسده يرتجف دون إرادة.
وفي أعماقه، ارتفع صوت خافت.
“لقد مات معظم الجنود الذين كانوا تحت قيادتي… ومعظم أفراد بعثتكم الدبلوماسية…”
الغارقة في المؤامرات والأكاذيب.”
دوّى في ذهنه صوت البارون مورخ، الصلب كبركان ثائر.
“سأتذكر أن أسأل عن هذا لاحقًا.”
“فقط لكي نوصلَك إلى هنا.”
“لكن قبل ذلك…
ازداد ارتجاف ثاليس.
عندما سمع ثاليس هذه الخطة، خطر له أمر، فعقد حاجبيه.
“لا تدعهم يموتون سدى.”
بسبب أنفسكم.”
“لا تدعهم… يموتون سدى…”
ابتسم نيكولاس بسخرية باردة.
ساد الصمت.
ارتجف قلب ثاليس بعنف.
أما رافائيل، فبقي صامتًا وهو يواجه نظرة نيكولاس المتحدية.
تردد قليلًا.
عندها قال بوتراي بإصرار:
كان على وشك مواصلة السؤال، لكنه ابتلع الكلمات التي وصلت إلى طرف لسانه، وأطلق زفرة ثقيلة.
“ما زلت أوصي بأن تعيدوا النظر في اقتراحي.”
حرّك بوتراي عينيه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
استدار نيكولاس نحوه، وأطلق ضحكة ساخرة باردة.
قال الشرطي ذلك وهو يعتني بجرحه بلامبالاة، بينما كان يراقب الشاب الواقف أمامه بعناية.
“حقًا؟”
بدت جميعها وكأنها تتلاشى.
قال بلهجة حادة.
وغادر جميع حرس النصل الأبيض مع الملك نوفين…
“إذن، ربما يجدر بك أن تعيد النظر في اقتراحي أنا أيضًا.”
“عندما أسرني لامبارد…
ثم تابع:
ومغادرة إيكستيدت.”
“قد لا أستطيع وحدي إقناع الكونت ليسبان.”
ثم سحب يده بعيدًا عن حجر الصوان الذي كان يهم بإشعاله.
“لكن إذا حضر أمير الكوكبة بنفسه…”
خفض بوتراي جفنيه قليلًا.
نظر إلى ثاليس.
دوّى في ذهنه صوت البارون مورخ، الصلب كبركان ثائر.
“…ذلك الأمير الذي تشوهت سمعته، لكنه لم ينحنِ…”
وأضاف:
“فسيكون كلامه أكثر تأثيرًا بكثير.”
خفض بوتراي جفنيه قليلًا.
ثم ألقى نظرة على ميراندا، التي كانت تمسح نصل سيفها الطويل.
ظل ممسكًا بالغليون بين شفتيه، وعيناه خاليتان من أي تعبير.
وأضاف:
ثم تنهد.
“والأمر نفسه ينطبق على وريثة دوقية الإقليم الشمالي.”
“شكرًا…
أطلق رافائيل شخيرًا خفيفًا.
“لكن في الوقت الحالي…
أما كوهين، فاكتفى بتدوير عينيه.
انتبه ثاليس أخيرًا من شروده، ورفع رأسه بوجهٍ خالٍ من التعبير.
تنهد بوتراي.
أيها الفتى من إدارة الاستخبارات السرية.”
“فلنعد إلى الموضوع السابق.”
وتذكر من بقي هناك.
ابتسم نيكولاس، لكنه لم يقل شيئًا.
“ماذا؟”
أما رافائيل، فعاد إلى أصل النقاش بوجه هادئ.
قال بصوت منخفض.
“هل لديكم طريق موثوق لمغادرة المدينة؟”
حوّل بوتراي نظره إلى رالف، الذي كان يقف في الجهة الأخرى من الغرفة.
قال وهو يعقد ذراعيه.
ألقى نظرة على رافائيل وهز رأسه.
“علينا أن نتجنب أعين وآذان السوق السوداء، ودوريات الجيش، والغرفة السرية.”
في تلك اللحظة، تذكّر ثاليس كلمات الساحرة الحمراء:
هز نيكولاس رأسه.
أغمض ثاليس عينيه.
“ليس لدينا الكثير.”
ثم أردف:
قال بصوت منخفض.
لقد وُلدت شفرة اللاعودة في ذلك الوقت.
“كان لدينا العديد من الطرق في السابق…”
على الجانب الآخر، أطلق ميرك تنهيدة طويلة.
ثم سكت لحظة.
حك كوهين رأسه بإحراج، وتجنب النظر إليه.
“…لكن كاسلان يعرف معظمها أيضًا.”
وعادت قبضتاه لتنطبقا بقوة.
ضيّق رافائيل عينيه.
“أما أنا، فسأقابل رئيس الوزراء ليسبان وأبلغه بما حدث.”
“في الحقيقة…”
انعقد حاجبا ثاليس قليلًا.
قال ببطء.
قالت إنها ذاهبة لإيقاف عدوٍ قوي.”
“لدينا طريق واحد—”
ربت على كتف وايا، ثم ابتسم.
“وماذا سيحدث بعد ذلك؟”
تمتم بصوتٍ خافت.
تجمد الجميع.
“همف.”
وساد الصمت لثوانٍ.
لقفز من الفرح.
ثم أدركوا أن من قاطع الحديث هو…
لا تُطهَّر إلا بالدم.”
ثاليس.
“حقًا…؟”
كان الأمير الثاني، الذي ظل صامتًا طوال هذا الوقت.
لكن بريق الحذر في عينيه لم يخفت.
عبس نيكولاس.
“كل ما استطاع إبلاغنا به ثلاث كلمات فقط:
“ماذا؟”
“المغادرة…”
رفع ثاليس رأسه.
“ببساطة…
وكانت عيناه شاردتين.
سأل ثاليس بحيرة:
مرّت في ذهنه صور كثيرة.
حك كوهين رأسه بإحراج، وتجنب النظر إليه.
كيسل.
ثم ليلة البارحة…
جيلبرت.
ورغم هدوء صوته، إلا أن الجميع توتروا دون وعي.
جينارد.
“هناك شيء غير صحيح…”
سونيا.
رفع الغليون إلى فمه.
أراكا.
تحمل الألم الذي يخنق حنجرته، وعض على أسنانه.
ويلو.
لم يجب ثاليس.
لكن…
“أتوقع ذلك.”
لم يستطع الإمساك بأي صورة منها.
“…ذلك الأمير الذي تشوهت سمعته، لكنه لم ينحنِ…”
بدت جميعها وكأنها تتلاشى.
تجمد الجميع.
قال بصوتٍ أجش، كقناة نهر جف ماؤها منذ زمن:
“وماذا سيحدث لإيكستيدت؟”
“سنغادر…”
“إذا كان الأمر كذلك…
ثم توقف.
“وتواصلت مع إدارة الاستخبارات السرية.”
“هكذا ببساطة…”
قال بوتراي، وقد علت شفتيه ابتسامة ساخرة يلفها بردٌ قارس:
“…ونختفي.”
“وماذا لو…
شعر بوتراي بأن هناك شيئًا غير طبيعي.
مأزقي الحالي.”
فسارع إلى الوقوف خلف ثاليس، ووضع يده على كتفه، وضغط عليها برفق، وكأنه يحاول أن يبعث إليه إشارة خفية.
مرت على ويلو، الذي كان يتعلم بعض الحيل من المخضرم جينارد.
لكن ثاليس لم ينتبه.
واكتست وجنتاه الشاحبتان بحمرة خفيفة.
واصل كلامه بصوتٍ متعب، يرتجف قليلًا.
“كانت إدارة الاستخبارات السرية تملك المعلومات وقنوات معرفة تحركات العدو، بينما كان حرس النصل الأبيض يملكون القوة البشرية، إضافةً إلى معرفتهم الدقيقة بتضاريس المدينة.”
“وماذا سيحدث لإيكستيدت؟”
“أتوقع ذلك.”
ثم رفع رأسه ببطء.
ثم قال وكأنه يقدم اقتراحًا بالغ الجدية:
“وماذا سيحدث للكوكبة؟”
هز وايا رأسه.
تبادل كوهين ووايا النظرات.
وارتسمت على وجهيهما ملامح الذنب والأسف.
دوّى في ذهنه صوت البارون مورخ، الصلب كبركان ثائر.
فأشاحا بنظريهما.
أراكا.
أما رافائيل، فلم يظهر عليه أي تأثر.
تجمد الجميع.
ظل ذراعاه متشابكتين أمام صدره.
وفي النهاية…
قال ثاليس بصوتٍ خافت:
إذا كان لا يزال قادرًا على الكلام أصلًا.”
“لقد جئنا…”
ضيّق رافائيل عينيه.
“…بمهمة صنع السلام.”
“لقد ناقشنا هذا من قبل.”
“لكننا سنغادر بهذه الطريقة…؟”
حوّل نظره نحو رافائيل، الذي كان يناقش أمرًا ما مع بوتراي.
كان صوته منخفضًا.
مأزقي الحالي.”
لكن في صمت المعبد…
خفض كوهين رأسه.
كان كل حرف يضغط على القلوب.
نفخ وايا الهواء من أنفه باستياء.
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، لا يمكن فهم معناها.
“…لكن كاسلان يعرف معظمها أيضًا.”
ثم همس:
قال بوتراي بصوت جاد:
“الهروب…”
هز وايا كتفيه وقال:
كان مرهقًا.
لا تستطيع وراثة العرش.”
مرهقًا إلى حدٍ لا يوصف.
“…بمهمة صنع السلام.”
تحمل الألم الذي يخنق حنجرته، وعض على أسنانه.
“والكراهية…
ثم قال:
لقد كان الأمير الثاني لمملكة الكوكبة، ثاليس جادستار.
“مستقبل الكوكبة…”
“ما رأيك في مملكة الكوكبة؟”
“…ومستقبل إيكستيدت…”
“ذلك كان مجرد مفاجأة.”
“ماذا سيؤول إليه؟”
أطبق ثاليس عينيه بقوة.
في الطرف البعيد من الغرفة…
وتقدم الشاب المنتمي إلى إدارة الاستخبارات السرية حتى وقف أمام ثاليس.
أطلقت ميراندا تنهيدة طويلة.
“علينا أن نتجنب أعين وآذان السوق السوداء، ودوريات الجيش، والغرفة السرية.”
وكان صوتها واضحًا للجميع.
“…ونحن…”
لم تنطق ميراندا بكلمة.
منذ أول أمس…
لكن تنهيدتها الطويلة كانت كافية لتصل إلى مسامع الجميع.
عندما سمع ذلك، تباطأ تنفس ثاليس.
خفض بوتراي جفنيه قليلًا.
مرت على ويلو، الذي كان يتعلم بعض الحيل من المخضرم جينارد.
وبدا الإرهاق والأسى واضحين على وجهه.
“وماذا عن نيكولاس؟
لكنه رفع بصره أخيرًا، ونظر مباشرة إلى ثاليس.
“أنت تعرف الإجابة بالفعل…
“يا صاحب السمو…”
“أعتقد ذلك.”
كان صوته هو الآخر متعبًا.
ويلو.
“أنت تعرف الإجابة بالفعل…
لكن…
أليس كذلك؟”
“يا صاحب السمو…”
ارتجف قلب ثاليس بعنف.
في تلك اللحظة، بدا تعبير وايا غريبًا.
وشعر بقشعريرة تسري في جسده.
وبعد فترة، رفع رأسه مجددًا.
قال بوتراي ببطء، وبأثقل نبرة استطاع إخراجها:
“ماذا سيؤول إليه؟”
“لقد خسرت إيكستيدت ملكها.”
واكتفى بهزة رأس خفيفة تؤكد استنتاج ثاليس، دون أن ينطق بكلمة.
ساد الصمت.
وتمتم بصوت منخفض:
“وفقدت مدينة غيوم التنين الأسرة التي حكمتها.”
عندما سمع ثاليس هذه الخطة، خطر له أمر، فعقد حاجبيه.
احمر وجه نيكولاس.
اتسعت عيناه وهو يبحث عن حاميته الإلفية.
واحتكّت أسنانه ببعضها حتى كادت تتحطم.
خفض بوتراي جفنيه قليلًا.
أما ميرك، فأدار وجهه بعيدًا، وعيناه تمتلئان بالحزن.
“لقد تخلص لامبارد من أكبر تهديد يواجهه.”
لكن بوتراي تابع:
قالت إنها ذاهبة لإيقاف عدوٍ قوي.”
“أما الكوكبة…”
“ربما علينا أن نحمد الحظ.
رفع نظره إلى ثاليس.
“خطتنا لا تختلف كثيرًا.”
“…فقد أصبحت كبش الفداء.”
“قد لا أعرف بقية الأمور…
خفض كوهين رأسه.
عض على الغليون بقوة، وأخذ نفسًا عميقًا.
وأحكمت ميراندا قبضتها على مقبض سيفها.
أما ميرك، فأدار وجهه بعيدًا، وعيناه تمتلئان بالحزن.
أخرج بوتراي حجر الصوان بهدوء.
قال بهدوء.
خَرْش…
قالها ببطء.
اشتعل التبغ داخل الغليون.
انتبه ثاليس أخيرًا من شروده، ورفع رأسه بوجهٍ خالٍ من التعبير.
ثم ارتفع الدخان ببطء في أرجاء الغرفة.
بدا الرجل، الذي عاش المأساة قبل يوم واحد، مرهقًا إلى أقصى حد.
قال بوتراي، وقد علت شفتيه ابتسامة ساخرة يلفها بردٌ قارس:
واصل كلامه بصوتٍ متعب، يرتجف قليلًا.
“لقد تخلص لامبارد من أكبر تهديد يواجهه.”
حرّك بوتراي عينيه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
“والآن…
ومن خلال الضباب الأبيض…
أصبحت الأوضاع كلها تحت سيطرته.”
“قد لا أعرف بقية الأمور…
تنهد ببطء.
“كل ما استطاع إبلاغنا به ثلاث كلمات فقط:
“رتّب مؤامراته وفخاخه واحدًا تلو الآخر…”
سونيا.
“…كما لو كانت أمواج بحر اليأس الهائجة.”
اشتعل الغضب في عينيه.
رفع الغليون إلى فمه.
في الطرف البعيد من الغرفة…
“لقد هُزمنا هزيمة ساحقة.”
وأصبحت رائحة المؤامرة تملأ الأجواء.”
“وسُلِبت منا كل قدرة على الرد.”
ضيّق رافائيل عينيه.
“ولم يعد أمامنا…
لو سمع هذه الكلمة قبل شهر…
إلا الحفاظ على حياتنا.”
قال ببطء.
ارتفع دخان الغليون أكثر فأكثر داخل الغرفة.
قال الشرطي وهو ينظر إلى ملامح الأمير باستسلام.
وكان رافائيل يراقب ثاليس بوجه بارد.
ظهر بريق غريب في عيني بوتراي.
قال بوتراي بجدية:
بدا الرجل، الذي عاش المأساة قبل يوم واحد، مرهقًا إلى أقصى حد.
“عدا إنقاذك…
وفي النهاية، اكتفى بهز كتفيه.
لا نستطيع فعل أي شيء في هذا الوضع.”
كان كل حرف يضغط على القلوب.
ظل ممسكًا بالغليون بين شفتيه، وعيناه خاليتان من أي تعبير.
أدار وجهه بعيدًا وهو يرتجف، محاولًا الهروب من الدخان.
ثم…
“بما أننا لا نستطيع أخذ الأمور كما هي، فلماذا لا نأخذ أحد أفراد سلالة والتون إلى الكوكبة كورقة مساومة؟”
عض على الغليون بقوة، وأخذ نفسًا عميقًا.
مرت على ويلو، الذي كان يتعلم بعض الحيل من المخضرم جينارد.
وزفر سحابة كثيفة من الدخان.
سونيا.
وبدت على وجهه ملامح صراعٍ داخلي مرير.
“وتواصلت مع إدارة الاستخبارات السرية.”
قال ببطء:
“وماذا سيحدث بعد ذلك؟”
“صحيح…
تقلصت حدقتا كوهين ببطء.
أنك أنت…”
“آه… ميراندا التي لا تُقهر.”
“…ونحن…”
وأخذ جسده يرتجف دون إرادة.
“…وأفراد بعثتنا الدبلوماسية…”
“نعم.”
“قد حملنا آمال مملكة الكوكبة وأعباءها، وقطعنا كل هذه المسافة لنمنع اندلاع الحرب.”
تسارع تنفس ثاليس.
أصبح تنفسه أسرع.
وقبل أن يتكلم، لمع بريق آخر في عيني بوتراي.
وتسارعت كلماته شيئًا فشيئًا.
ارتعشت عضلات وجنتيه، ثم رفع صوته قليلًا.
“لكن…”
وتمتم بصوت منخفض:
توقف لحظة.
خفض بوتراي جفنيه قليلًا.
ثم نظر إلى ثاليس مباشرة.
أطلق كوهين همهمة خفيفة.
“لقد حان الوقت…
وكانت كلماته مليئة بالثقة في ثاليس.
لنقبل الحقيقة.”
“ذلك المقعد…
أغمض ثاليس عينيه.
“هل لديكم طريق موثوق لمغادرة المدينة؟”
واستنشق الدخان الذي ملأ الغرفة.
لم يكن الأمر صعبًا إلى هذا الحد، يا صاحب السمو.”
كان بوتراي محقًا.
فأعتقد أنه يمكن رفع الشبهة عنك…
“تبغ الشمال…”
“سنهرب حفاظًا على حياتنا.”
“لاذع…”
“لقد…
“حاد…”
“لقد كانت الغرفة السرية طرفًا مشاركًا في هذه المؤامرة.”
“وسيئ المذاق…”
“لدينا طريق واحد—”
زفر ثاليس ببطء.
عض على الغليون بقوة، وأخذ نفسًا عميقًا.
فجعل الدخان عينيه تحمران.
وتسارعت كلماته شيئًا فشيئًا.
أدار وجهه بعيدًا وهو يرتجف، محاولًا الهروب من الدخان.
“فلا بد أن تستمر إيكستيدت في الوجود.”
ومن خلال الضباب الأبيض…
ظهر بريق غريب في عيني بوتراي.
أدار بوتراي رأسه ببطء.
ثم التفت إلى ثاليس وقال بهدوء:
وثبّت نظره على الأمير.
عندها قال بوتراي بإصرار:
وفي عينيه عزيمة راسخة…
“لقد فشلنا.”
يمتزج بها ألمٌ لا يوصف.
قال بصوتٍ أجش، كقناة نهر جف ماؤها منذ زمن:
ثم قال بصوت خافت، لكنه حاسم:
“غريب…”
“يا صاحب السمو…”
أما رافائيل، فلم يظهر عليه أي تأثر.
“لقد فشلنا.”
“أعتقد ذلك.”
…
