الفصل 223
الفصل 223
بخصوص هذا الأمر…”
“إذًا… فقوة الإبادة التي أمتلكها تحمل خصائص سيف الكارثة المزعوم؟”
“قد حملنا آمال مملكة الكوكبة وأعباءها، وقطعنا كل هذه المسافة لنمنع اندلاع الحرب.”
في إحدى الغرف الجانبية داخل المعبد، وقف وايا كاسو عابس الوجه، وقد عقد ذراعيه أمام صدره.
“الحرب…”
أمام كومة من الأغراض المبعثرة، كان كوهين يلف الضمادات حول جرحٍ عميق في ذراعه.
“لقد كان أحد أكثر رجال جلالة الملك ثقة.”
“يبدو ذلك… أو على الأقل، كان الإحساس مشابهًا.”
لن يستطيع لامبارد، ولا حتى إيكستيدت، الوصول إليها.”
قال الشرطي ذلك وهو يعتني بجرحه بلامبالاة، بينما كان يراقب الشاب الواقف أمامه بعناية.
تقلصت حدقتا كوهين ببطء.
“هل أنت حقًا تلميذ المعلم شارتييه؟”
ساد الصمت.
ألقى وايا نظرة نحو بوتراي ورافائيل اللذين كانا يتحدثان في الطرف الآخر من الغرفة، ثم تنهد.
ثم أضاف:
“أقسم بحياتي وشرفي.”
ارتجف قلب ثاليس بعنف.
قالها باستسلام.
“كان كل طرف لا يزال يتحفظ على الطرفين الآخرين، ويخفي أسراره عنهما.”
“قبل ثلاث سنوات، وقبيل استيقاظ قوة الإبادة لدي، حصلت على أهلية دخول دار الورثة. وهناك علمني المعلم شارتييه مجموعةً من… أساليب المبارزة الفريدة.”
ارتفع حاجب بوتراي قليلًا.
ظل بصر وايا معلقًا في الفراغ، بينما كان يسترجع ذكريات الماضي.
لكن الملك اختفى وسط المعركة.”
لقد وُلدت شفرة اللاعودة في ذلك الوقت.
“لكن قبل ذلك…
راقب كوهين تعابير وجهه عن كثب، مستحضرًا تقنيات الاستجواب والتحقيق التي تعلمها أثناء خدمته العسكرية، ثم خلال عمله في مركز الشرطة.
يمتزج بها ألمٌ لا يوصف.
لكنه لم يجد شيئًا يثير الشك.
هو عار حرس النصل الأبيض.”
“غريب…”
أخرجت جميع أفراد البعثة الدبلوماسية من قصر الروح البطولية بأسرع ما يمكن.”
كان سيف الكارثة معروفًا بأنه أسلوب الخطاة والخونة الذين انشقوا عن برج الإبادة، وكان زيدي يعتبر قوته فنًا محرمًا.
تحول حادث بسيط إلى قضية معقدة.
لكن…
“لقد خسرت إيكستيدت ملكها.”
لماذا يكون تلميذ المعلم شارتييه…
“لقد كان أحد أكثر رجال جلالة الملك ثقة.”
…
“وستكون بعيدة عن صراعات إيكستيدت الداخلية.”
ثم لماذا حُرِّمت قوة سيف الكارثة أصلًا؟
قال بوتراي بجدية:
هل بسبب قدرتها التدميرية المرعبة؟
“إنه عملي.”
أم بسبب أسلوبها القتالي الوحشي الصريح؟
“فقط لكي نوصلَك إلى هنا.”
“هناك شيء غير صحيح…”
وكانت عيناه شاردتين.
تسلل سؤال آخر إلى ذهن كوهين.
“تعاونت معهم لفترة عندما كنت أصغر سنًا.”
سيف الكارثة… وإدارة الاستخبارات السرية.
“يا صاحب السمو…”
حوّل نظره نحو رافائيل، الذي كان يناقش أمرًا ما مع بوتراي.
وبعد فترة، رفع رأسه مجددًا.
وقبض كوهين يده برفق.
فأعتقد أنه يمكن رفع الشبهة عنك…
“ليس الآن… ما زلنا في خطر.”
ثم هز رأسه باستسلام.
وفي النهاية، اكتفى بهز كتفيه.
“مستقبل الكوكبة…”
لكن بريق الحذر في عينيه لم يخفت.
تقلصت حدقتا كوهين ببطء.
“سأتذكر أن أسأل عن هذا لاحقًا.”
“عاد رالف…
قال بهدوء.
وكانت عيناه شاردتين.
“ميراندا إحدى البذور، كما أنها تحمل شعار البيغاسوس، وهي مقربة جدًا من المعلم شارتييه.”
“ليس الآن… ما زلنا في خطر.”
ارتجف جفن وايا قليلًا.
انتبه ثاليس أخيرًا من شروده، ورفع رأسه بوجهٍ خالٍ من التعبير.
“آه… ميراندا التي لا تُقهر.”
“لقد فشلنا.”
ثم نظر مباشرة إلى كوهين.
بادل وايا نظرته، ثم أومأ برأسه.
“سمعت عنها منذ زمن طويل.”
“سنغادر…”
أطلق كوهين همهمة خفيفة.
“شكرًا…”
“أتوقع ذلك.”
“لقد انقطع نسل عائلة والتون المباشر.”
ظل يراقب تعابير وايا وهو يتابع:
“لقد جئنا…”
“فهي أحدث من تولّى منصب قائدة البذور.”
“وماذا سيحدث بعد ذلك؟”
بادل وايا نظرته، ثم أومأ برأسه.
استدار نيكولاس نحوه، وأطلق ضحكة ساخرة باردة.
وتمتم بصوت منخفض:
في الطرف الآخر من الغرفة، كان رالف—وقد غطى قناع فضي حنجرته وذقنه—يتحمل الألم بينما كان أحد جنود الكوكبة يبدل الجبائر المثبتة على ذراعه المكسورة.
“شكرًا…
واكتست وجنتاه الشاحبتان بحمرة خفيفة.
سواء كان ما تبديه نحوي تفهمًا… أو سوء فهم.”
لكن…
لكنه غيّر الموضوع فورًا.
ارتفع حاجب بوتراي قليلًا.
“لكن…
“لم أتوقع الحصول على مساعدة من أي طرف.
ألا يفترض بك أن تخبرني عن سيف الكارثة…
“ولم يتبقَّ سوى طفلة صغيرة…
بعد أن طاردتنا في الشوارع بالسلاح بسببه؟”
كان الأمير الثاني، الذي ظل صامتًا طوال هذا الوقت.
تقلصت حدقتا كوهين ببطء.
أنك أنت…”
“لن أخوض في التفاصيل.”
“…وأفراد بعثتنا الدبلوماسية…”
ربت على كتف وايا، ثم ابتسم.
أما قلب ثاليس…
“لكن بما أنك ابن الكونت جيلبرت كاسو، وخادم سمو الأمير…
راقب كوهين تعابير وجهه عن كثب، مستحضرًا تقنيات الاستجواب والتحقيق التي تعلمها أثناء خدمته العسكرية، ثم خلال عمله في مركز الشرطة.
فأعتقد أنه يمكن رفع الشبهة عنك…
لا نستطيع فعل أي شيء في هذا الوضع.”
في الوقت الحالي.”
خطوتنا التالية هي مغادرة مدينة غيوم التنين…
في تلك اللحظة، بدا تعبير وايا غريبًا.
ابتسم نيكولاس، لكنه لم يقل شيئًا.
“همف.”
قال وهو يعقد ذراعيه.
ارتعشت عضلات وجنتيه، ثم رفع صوته قليلًا.
“ذلك كان مجرد مفاجأة.”
“وماذا لو…
ثم على ميراندا والبقية، وكلٌ منهم غارق في أفكاره.
لم أكن ابنه أصلًا؟”
وتسارعت كلماته شيئًا فشيئًا.
رفع كوهين أحد حاجبيه وهو ينظر إليه.
أين آيدا؟”
وفي النهاية…
أظلم وجه ثاليس.
اكتفى بهز رأسه دون أن يقول شيئًا.
وبين إدارة الاستخبارات السرية…
نفخ وايا الهواء من أنفه باستياء.
سواء كان ما تبديه نحوي تفهمًا… أو سوء فهم.”
ثم قال:
انتبه ثاليس أخيرًا من شروده، ورفع رأسه بوجهٍ خالٍ من التعبير.
“بالمناسبة…
سأل ثاليس بحيرة:
يبدو أن بينك وبين رالف ثأرًا.”
“وستكون بعيدة عن صراعات إيكستيدت الداخلية.”
ظهرت الحيرة على وجه كوهين.
بدت جميعها وكأنها تتلاشى.
فضم وايا شفتيه، وأشار إلى يمينه.
مهما كان معنى وجود الآلهة…
“ذلك المقعد…
ثم توقف.
الأبكم الذي يستخدم الشفرات المخفية.”
هز رأسه بقوة، وأجبر نفسه على التفكير فيما يحدث الآن.
في الطرف الآخر من الغرفة، كان رالف—وقد غطى قناع فضي حنجرته وذقنه—يتحمل الألم بينما كان أحد جنود الكوكبة يبدل الجبائر المثبتة على ذراعه المكسورة.
“…وأفراد بعثتنا الدبلوماسية…”
ورغم انشغاله، ألقى نحوهما نظرة حادة.
واحتكّت أسنانه ببعضها حتى كادت تتحطم.
حك كوهين رأسه بإحراج، وتجنب النظر إليه.
الفرار لإنقاذ حياتنا…”
ثم هز رأسه باستسلام.
“ربما علينا أن نحمد الحظ.
“حسنًا…
“عندما أسرني لامبارد…
بخصوص هذا الأمر…”
فُرض الحكم العسكري على المدينة.
تردد قليلًا.
“الأمر… بالغ الصعوبة.”
“هل تعرف لماذا هو أبكم؟”
أم بسبب أسلوبها القتالي الوحشي الصريح؟
عقد وايا حاجبيه.
في الوقت الحالي.”
فأجاب كوهين ببساطة:
لكن…
“ذلك…
كان على وشك مواصلة السؤال، لكنه ابتلع الكلمات التي وصلت إلى طرف لسانه، وأطلق زفرة ثقيلة.
هو سبب العداء بيننا.”
قال ثاليس بصوتٍ خافت:
نظر وايا إلى رالف، ثم عاد ينظر إلى الشرطي.
ظل يحدق في ثاليس للحظات.
وضاقت عيناه قليلًا.
قال بصوت منخفض.
ثم تنهد.
ثم سأل فجأة:
“كما تعلم…
في تلك اللحظة، بدا تعبير وايا غريبًا.
لقد أنقذ الأمير حياته.
“هل لديكم طريق موثوق لمغادرة المدينة؟”
ولهذا أصبح الآن يخدم سموه.”
لم يجب ثاليس.
“حسنًا، فهمت.”
لا تُطهَّر إلا بالدم.”
قال كوهين وهو يبدو منزعجًا.
تجمد الجميع.
“سأتحدث معه أقل…
ثبت نظره على الأرض.
إذا كان لا يزال قادرًا على الكلام أصلًا.”
“…لكن كاسلان يعرف معظمها أيضًا.”
وفي تلك اللحظة…
قال بوتراي ببطء، وبأثقل نبرة استطاع إخراجها:
دخلت إلى الغرفة هيئة صغيرة، فاستحوذت فورًا على انتباه الجميع.
ثم ذلك الرجل سريع الغضب، الذي لا يقترب منه أحد، غضب المملكة، أراكا مورخ.
لقد كان الأمير الثاني لمملكة الكوكبة، ثاليس جادستار.
“المشاغبة الصغيرة…”
بدا عليه القلق…
والشرود في الوقت نفسه.
والشرود في الوقت نفسه.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
“واو…”
لقفز من الفرح.
قال الشرطي كارابيان بنبرة امتزج فيها الشك بالاستغراب، وهو يلتفت إلى وايا.
“في الحقيقة…
“هل يكون هكذا دائمًا؟”
وأضاف:
هز وايا رأسه.
ابتسم نيكولاس، لكنه لم يقل شيئًا.
وكانت الحيرة ترتسم على وجهه هو الآخر.
وغرق في صمتٍ طويل.
في تلك اللحظة، تقدم بوتراي بخطوات هادئة، وقال مازحًا:
“…ونحن…”
“سمو الأمير، هل انتهى موعدك مع إلهة القمر المشرق؟”
“حلفاؤنا؟”
انتبه ثاليس أخيرًا من شروده، ورفع رأسه بوجهٍ خالٍ من التعبير.
ثم قال بهدوء:
تمتم بصوتٍ خافت:
قال بصوتٍ أجش، كقناة نهر جف ماؤها منذ زمن:
“بوتراي…”
“أما الكوكبة…”
ثم سأل فجأة:
لن يستطيع تغيير هذه الحقيقة.”
“ما معنى وجود الآلهة؟”
تردد قليلًا.
رفع كوهين حاجبيه، ثم وخز وايا بمرفقه.
ثم ليلة البارحة…
“آه، كنت أعلم.”
ثم عبس.
قال الشرطي وهو ينظر إلى ملامح الأمير باستسلام.
“الهرب…
“لا تحاول أبدًا التأمل في الحياة مع الكهنة أو الكاهنات…
“بل وحصلنا على مفاجأة إضافية.”
فكل ما يفعلونه هو تشتيت أفكارك.”
واصل كلامه بصوتٍ متعب، يرتجف قليلًا.
هز وايا كتفيه وقال:
ثم وقعت عيناه على بوتراي، فتذكر فجأة ما حدث عندما وصلوا إلى هذا المكان.
“ربما علينا أن نحمد الحظ.
تنهد ببطء.
على الأقل، لم يكن مع كهنة معبد الليل المظلم.”
كان من أجاب بدلًا عنه هو ميرك.
رمقهم بوتراي بنظرة توبيخ عندما سمع حديثهما.
شحُب وجه ثاليس.
ثم التفت إلى ثاليس وقال بهدوء:
هز وايا كتفيه وقال:
“لا أعرف إجابة هذا السؤال، يا صاحب السمو.”
ظل ذراعاه متشابكتين أمام صدره.
رفع ذقنه قليلًا، ثم حدق في ثاليس بعينين حادتين.
وفجأة انتفض.
“لكن هناك أمرًا واحدًا أنا متأكد منه.
حوّل بوتراي نظره إلى رالف، الذي كان يقف في الجهة الأخرى من الغرفة.
مهما كان معنى وجود الآلهة…
دوّى في ذهنه صوت البارون مورخ، الصلب كبركان ثائر.
فلن يغير ذلك المأزق الذي تعيشه الآن بصفتك أميرًا.”
“…وأفراد بعثتنا الدبلوماسية…”
اتسعت عينا ثاليس قليلًا.
خفض رأسه.
وكأن كلمات بوتراي انتشلته تمامًا من الحوار الذي دار بينه وبين الكاهنة العظمى.
“لدينا طريق واحد—”
عاد انتباهه إلى الواقع من حوله.
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
“نعم…
واكتفى بهزة رأس خفيفة تؤكد استنتاج ثاليس، دون أن ينطق بكلمة.
مأزقي الحالي.”
كان سيف الكارثة معروفًا بأنه أسلوب الخطاة والخونة الذين انشقوا عن برج الإبادة، وكان زيدي يعتبر قوته فنًا محرمًا.
هز رأسه بقوة، وأجبر نفسه على التفكير فيما يحدث الآن.
منذ أول أمس…
ثم وقعت عيناه على بوتراي، فتذكر فجأة ما حدث عندما وصلوا إلى هذا المكان.
وكان يهبط أكثر فأكثر نحو الهاوية مع كل لحظة.
ظل يحدق في الرجل النحيل، الذي اعتاد أن يفرك غليونه بين يديه.
“علينا أن نتجنب أعين وآذان السوق السوداء، ودوريات الجيش، والغرفة السرية.”
وضاقت عيناه تلقائيًا.
“ذلك الملك…”
ثم عبس.
بعد أن طاردتنا في الشوارع بالسلاح بسببه؟”
“بوتراي…”
“قد لا أستطيع وحدي إقناع الكونت ليسبان.”
قالها ببطء.
“لدينا طريق واحد—”
“عندما أسرني لامبارد…
وكانت عيناه شاردتين.
أنت من وجد إدارة الاستخبارات السرية ونيكولاس…
كان من أجاب بدلًا عنه هو ميرك.
وأخرجني، أليس كذلك؟”
ابتسم نيكولاس، لكنه لم يقل شيئًا.
ارتفع حاجب بوتراي قليلًا.
ألقى وايا نظرة نحو بوتراي ورافائيل اللذين كانا يتحدثان في الطرف الآخر من الغرفة، ثم تنهد.
واكتفى بهزة رأس خفيفة تؤكد استنتاج ثاليس، دون أن ينطق بكلمة.
خَرْش…
“أعتقد ذلك.”
“سأتحدث معه أقل…
قالها بلا مبالاة.
شعر بثقلٍ يجثم على صدره.
غمر الذهول ثاليس.
“ببساطة…
“لكن…
وفي النهاية…
كيف فعلت ذلك؟”
“لاذع…”
تنهد بوتراي بهدوء.
انعقد حاجبا رافائيل.
“في الحقيقة…
قال ببطء:
لم يكن الأمر صعبًا إلى هذا الحد، يا صاحب السمو.”
“واو…”
كان ينظر إلى غليونه، وكأنه يتأمل نقشًا دقيقًا على خشبه.
“الكوكبة…”
ثم قال:
ثبت نظره على الأرض.
“بعد اختفائك بفترة قصيرة…
“لقد فشلنا.”
وقعت الكارثة.
عندما سمع ذلك، تباطأ تنفس ثاليس.
فُرض الحكم العسكري على المدينة.
عندها قال بوتراي بإصرار:
وغادر جميع حرس النصل الأبيض مع الملك نوفين…
“كانت إدارة الاستخبارات السرية تملك المعلومات وقنوات معرفة تحركات العدو، بينما كان حرس النصل الأبيض يملكون القوة البشرية، إضافةً إلى معرفتهم الدقيقة بتضاريس المدينة.”
لكن الملك اختفى وسط المعركة.”
لم يجب نيكولاس.
توقف لحظة.
وقد عاد إليه ذلك الحزم الذي كان يميز قائد حرس النصل الأبيض.
“وهكذا…
ثم قال:
تحول حادث بسيط إلى قضية معقدة.
قال الشرطي وهو ينظر إلى ملامح الأمير باستسلام.
وأصبحت رائحة المؤامرة تملأ الأجواء.”
أغمض ثاليس عينيه.
أومأ برأسه.
سمع نفسه يقولها.
سأل ثاليس بحيرة:
سأل ثاليس بحيرة:
“لكن…
وبدا الإرهاق والأسى واضحين على وجهه.
كيف عرفت المكان الذي كنت محتجزًا فيه؟”
لماذا يكون تلميذ المعلم شارتييه…
حوّل بوتراي نظره إلى رالف، الذي كان يقف في الجهة الأخرى من الغرفة.
تنهد ببطء.
ثم سحب يده بعيدًا عن حجر الصوان الذي كان يهم بإشعاله.
كان قاتل النجوم قد عالج جروحه الجديدة وغيّر ثيابه الممزقة.
وقال:
“كان لدينا العديد من الطرق في السابق…”
“عاد رالف…
قال بوتراي بصوت جاد:
وهو في حالة ارتباك.”
لم أكن ابنه أصلًا؟”
“كل ما استطاع إبلاغنا به ثلاث كلمات فقط:
وفي تلك اللحظة…
إقليم الرمال السوداء…
ومغادرة إيكستيدت.”
الكوكبة…
والشرود في الوقت نفسه.
أُسر.”
لقد وُلدت شفرة اللاعودة في ذلك الوقت.
صمت لحظة، ثم تابع:
مأزقي الحالي.”
“وبعد أن ربطت بين هذه المعلومات…
وثبّت نظره على الأمير.
وفكرت في عواقب الأحداث والعلاقات بينها…
“قبل ثلاث سنوات، وقبيل استيقاظ قوة الإبادة لدي، حصلت على أهلية دخول دار الورثة. وهناك علمني المعلم شارتييه مجموعةً من… أساليب المبارزة الفريدة.”
بما في ذلك الفخاخ المنصوبة…
جينارد.
أصبح كل شيء واضحًا.”
تجمد الجميع.
تغيرت ملامح ثاليس قليلًا.
“هناك…
قال بوتراي بصوت جاد:
“والآن…
“ما دام أمر الملك نوفين لا يزال ساريًا…
“ربما علينا أن نحمد الحظ.
أخرجت جميع أفراد البعثة الدبلوماسية من قصر الروح البطولية بأسرع ما يمكن.”
أجاب نيكولاس دون تردد:
ثم أردف:
قال بوتراي بصوت جاد:
“وتواصلت مع إدارة الاستخبارات السرية.”
واكتست وجنتاه الشاحبتان بحمرة خفيفة.
فتح ثاليس فمه بدهشة.
وتسارعت كلماته شيئًا فشيئًا.
“إدارة الاستخبارات السرية؟
“آه، كنت أعلم.”
كان لديك اتصال بهم؟”
“أقسم بحياتي وشرفي.”
هز بوتراي رأسه.
عندما سمع ذلك، تباطأ تنفس ثاليس.
“تعاونت معهم لفترة عندما كنت أصغر سنًا.”
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
وبدا واضحًا أنه لا يرغب في الخوض في التفاصيل.
“لكن…”
تذكر ثاليس شيئًا.
انعقد حاجبا ثاليس قليلًا.
فسأل:
“ولم يعد أمامنا…
“وماذا عن نيكولاس؟
أغمض عينيه.
وحرس النصل الأبيض؟”
على الأقل، لم يكن مع كهنة معبد الليل المظلم.”
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
“لكن إذا حضر أمير الكوكبة بنفسه…”
“ذلك كان مجرد مفاجأة.”
“هل أنت حقًا تلميذ المعلم شارتييه؟”
قال وهو يهز كتفيه.
قال ببطء:
“لم أتوقع الحصول على مساعدة من أي طرف.
خفض كوهين رأسه.
لكن من بين الذين اختفوا مع الملك كان نيكولاس وحرس النصل الأبيض.”
“هل أنت حقًا تلميذ المعلم شارتييه؟”
ثم أضاف:
“إذن، ربما يجدر بك أن تعيد النظر في اقتراحي أنا أيضًا.”
“لذلك استنتجت…
تغيرت ملامح ثاليس قليلًا.
مهما كانت هوية عدونا…
“ما دام أمر الملك نوفين لا يزال ساريًا…
فإن حرس النصل الأبيض هم حلفاؤنا الوحيدون في ذلك الوقت.”
وأحكمت ميراندا قبضتها على مقبض سيفها.
تجمد ثاليس للحظة.
“لم أنسَ كيف بدأت هذه الكارثة…
“حلفاؤنا؟”
أما قلب ثاليس…
أومأ بوتراي.
وأخيرًا…
“نعم.”
فجعل الدخان عينيه تحمران.
وقال:
“حقًا…؟”
“رغم ضيق الوقت وقلة الموارد…
“علينا أن نتجنب أعين وآذان السوق السوداء، ودوريات الجيش، والغرفة السرية.”
نجحنا في عقد هدنة مؤقتة بيننا…
“قبل ثلاث سنوات، وقبيل استيقاظ قوة الإبادة لدي، حصلت على أهلية دخول دار الورثة. وهناك علمني المعلم شارتييه مجموعةً من… أساليب المبارزة الفريدة.”
وبين إدارة الاستخبارات السرية…
واستنشق الدخان الذي ملأ الغرفة.
وبين حرس النصل الأبيض.”
كان من أجاب بدلًا عنه هو ميرك.
“رغم أنها كانت هدنة هشة…” فكر بوتراي في نفسه.
أخرج بوتراي حجر الصوان بهدوء.
“كان كل طرف لا يزال يتحفظ على الطرفين الآخرين، ويخفي أسراره عنهما.”
“…ونختفي.”
قال بوتراي بهدوء:
قالها ببطء.
“كانت إدارة الاستخبارات السرية تملك المعلومات وقنوات معرفة تحركات العدو، بينما كان حرس النصل الأبيض يملكون القوة البشرية، إضافةً إلى معرفتهم الدقيقة بتضاريس المدينة.”
وثبّت نظره على الأمير.
ألقى نظرة على رافائيل وهز رأسه.
“في الحقيقة…
“وهكذا بدأت خطة الإنقاذ… رغم أننا لم نكن متأكدين أصلًا من أن الشخص المحتجز هو أنت.”
قال ببرود.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
وحين قال ذلك، نظر إلى ميراندا وكوهين.
“وبالطبع، كانت النتيجة مرضية إلى حدٍ ما…”
“أقسم بحياتي وشرفي.”
وحين قال ذلك، نظر إلى ميراندا وكوهين.
“شكرًا…
“بل وحصلنا على مفاجأة إضافية.”
“والكراهية…
خفض ثاليس رأسه.
“شكرًا…”
وغرق في صمتٍ طويل.
“ولم يعد أمامنا…
وبعد فترة، رفع رأسه مجددًا.
أما كوهين، فاكتفى بتدوير عينيه.
“شكرًا لك يا بوتراي.”
لم يجب ثاليس.
سمع نفسه يقولها.
عض على الغليون بقوة، وأخذ نفسًا عميقًا.
كان صوته حزينًا، وممتلئًا بالإحباط.
أنت من وجد إدارة الاستخبارات السرية ونيكولاس…
“شكرًا…”
لم يجب ثاليس.
تنهد بوتراي وهو ينظر إلى الأمير.
قال بصوت منخفض.
“إنه عملي.”
أدار وجهه بعيدًا وهو يرتجف، محاولًا الهروب من الدخان.
أدار ثاليس رأسه، وألقى نظرة على من حوله.
ارتفع دخان الغليون أكثر فأكثر داخل الغرفة.
وفجأة انتفض.
قال بصوتٍ أجش، كقناة نهر جف ماؤها منذ زمن:
“لحظة…
نظر إلى ثاليس.
أين آيدا؟”
“عندما أسرني لامبارد…
اتسعت عيناه وهو يبحث عن حاميته الإلفية.
ثم على رالف، المنشغل بعلاج ذراعه.
لكن بوتراي لم يفعل سوى هز رأسه، وقد ارتسم القلق على وجهه.
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
“ذهبت للبحث عنك منذ فترة…
“لا تحاول أبدًا التأمل في الحياة مع الكهنة أو الكاهنات…
ولم تعد حتى الآن.”
الفصل 223
ضغط على غليونه بين أصابعه.
“والأمر نفسه ينطبق على وريثة دوقية الإقليم الشمالي.”
“ظننت أنك ستعود معها.”
“آه، كنت أعلم.”
ارتجف قلب ثاليس.
“إذًا…
“أعرف…”
خفض بوتراي جفنيه قليلًا.
تمتم بصوتٍ خافت.
لقد وُلدت شفرة اللاعودة في ذلك الوقت.
“لقد…
“ذلك…
قالت إنها ذاهبة لإيقاف عدوٍ قوي.”
وقال بصوت جاد:
ظهر بريق غريب في عيني بوتراي.
“ليس الآن… ما زلنا في خطر.”
“حقًا…؟”
كان لديك اتصال بهم؟”
ظل يحدق في ثاليس للحظات.
ثم قال:
ثم قال بهدوء:
تسارع تنفس ثاليس.
“إذًا…
“هل تعرف لماذا هو أبكم؟”
ليس أمامنا سوى أن نثق بها.”
“وماذا عن نيكولاس؟
لم يجب ثاليس.
أما كوهين، فاكتفى بتدوير عينيه.
ظهرت صورة أسدا في ذهنه، فقبض يديه بقوة.
“فهي أحدث من تولّى منصب قائدة البذور.”
وقبل أن يتكلم، لمع بريق آخر في عيني بوتراي.
وأنه نجح في تهدئة الاحتكاك بين الكوكبة وإيكستيدت.
استدار نحو بقية أفراد الكوكبة الموجودين في الغرفة.
قال نيكولاس:
وقال بصوت جاد:
وضاقت عيناه قليلًا.
“لكن قبل ذلك…
ثم أضاف بالنبرة الهادئة نفسها:
علينا أن نقرر خطوتنا التالية، يا صاحب السمو.”
“لقد جئنا…”
عندما سمع ذلك، تباطأ تنفس ثاليس.
يا مواطن الإمبراطورية.”
“الخطوة التالية…
أما رافائيل، فلم يظهر عليه أي تأثر.
هل ما زالت لدينا خطوة تالية أصلًا؟”
توقف لحظة.
فجأة تذكر الرسالة التي أرسلها إليه جيلبرت.
ضغط على غليونه بين أصابعه.
في تلك الرسالة، أغدق وزير الخارجية السابق كلمات التشجيع على أمير الكوكبة، وشاركه خبراته ومعرفته بدبلوماسية إيكستيدت.
“إذا كان الأمر كذلك…
وكانت كلماته مليئة بالثقة في ثاليس.
هز وايا رأسه.
أظلم وجه ثاليس.
كان على وشك مواصلة السؤال، لكنه ابتلع الكلمات التي وصلت إلى طرف لسانه، وأطلق زفرة ثقيلة.
وخفض رأسه.
لكن الملك اختفى وسط المعركة.”
“الخطوة التالية…؟”
لو سمع هذه الكلمة قبل شهر…
حين انتهى من قراءة الرسالة في القصر، ظن للحظة أنه أنجز ما طلبه منه جيلبرت على أكمل وجه.
“والكراهية…
وأنه نجح في تهدئة الاحتكاك بين الكوكبة وإيكستيدت.
“لكن…”
“لكن…”
احمر وجه نيكولاس.
اجتاحت نظرة بوتراي الحادة جميع أبناء الكوكبة في الغرفة.
وقال:
مرت على ويلو، الذي كان يتعلم بعض الحيل من المخضرم جينارد.
“يا صاحب السمو…”
ثم على رالف، المنشغل بعلاج ذراعه.
وفي النهاية…
ثم على ميراندا والبقية، وكلٌ منهم غارق في أفكاره.
“وبعد أن ربطت بين هذه المعلومات…
وأخيرًا…
قبض على أسنانه بقوة.
استقرت على ثاليس.
ثم وقعت عيناه على بوتراي، فتذكر فجأة ما حدث عندما وصلوا إلى هذا المكان.
رفع نائب السفير صوته وقال بحزم:
وبين إدارة الاستخبارات السرية…
“نعم.
بدت جميعها وكأنها تتلاشى.
خطوتنا التالية هي مغادرة مدينة غيوم التنين…
وتذكر من بقي هناك.
ومغادرة إيكستيدت.”
عندها، انبعث صوت بارد من عند مدخل الغرفة.
انعقد حاجبا ثاليس قليلًا.
اتسعت عيناه وهو يبحث عن حاميته الإلفية.
“المغادرة…”
واحتكّت أسنانه ببعضها حتى كادت تتحطم.
“يا لها من كلمة تبعث على الراحة.”
ظل يراقب تعابير وايا وهو يتابع:
لو سمع هذه الكلمة قبل شهر…
ولهذا أصبح الآن يخدم سموه.”
أو قبل أسبوع…
“وماذا سيحدث للكوكبة؟”
بل حتى قبل ساعات قليلة…
وخفض رأسه.
لقفز من الفرح.
لم تنطق ميراندا بكلمة.
فالمغادرة آنذاك كانت تعني النجاة…
لقد أنقذ الأمير حياته.
تعني النهاية…
“لقد كانت الغرفة السرية طرفًا مشاركًا في هذه المؤامرة.”
وتعني الابتعاد عن هذه المملكة الهمجية وإنهاء هذه الرحلة البائسة.
لكن تنهيدتها الطويلة كانت كافية لتصل إلى مسامع الجميع.
“لكن الآن…
“أقسم بحياتي وشرفي.”
الآن…
تحول حادث بسيط إلى قضية معقدة.
المغادرة…؟”
“كما تعلم…
في تلك اللحظة، جاء صوت رافائيل من خلف بوتراي.
رفع نائب السفير صوته وقال بحزم:
وتقدم الشاب المنتمي إلى إدارة الاستخبارات السرية حتى وقف أمام ثاليس.
“لكن الحقيقة…
وقال بهدوء:
“وماذا سيحدث لإيكستيدت؟”
“ببساطة…
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
سنهرب.”
كان كل حرف يضغط على القلوب.
ثم أضاف بالنبرة الهادئة نفسها:
“لا…
“سنهرب حفاظًا على حياتنا.”
ظهرت صورة أسدا في ذهنه، فقبض يديه بقوة.
ورغم هدوء صوته، إلا أن الجميع توتروا دون وعي.
أُسر.”
“قبل أن تبتلعنا مملكة التنين العظيم…
“بما أننا لا نستطيع أخذ الأمور كما هي، فلماذا لا نأخذ أحد أفراد سلالة والتون إلى الكوكبة كورقة مساومة؟”
الغارقة في المؤامرات والأكاذيب.”
أغمض ثاليس عينيه.
تسارع تنفس ثاليس.
“قد لا أعرف بقية الأمور…
وعادت قبضتاه لتنطبقا بقوة.
“سيتولى رجالي مرافقة الآنسة والتون إلى مكان آمن.”
“الهرب…
وبدا الإرهاق والأسى واضحين على وجهه.
المغادرة…
“فقط لكي نوصلَك إلى هنا.”
الفرار لإنقاذ حياتنا…”
حرّك بوتراي عينيه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
شعر بثقلٍ يجثم على صدره.
استقرت على ثاليس.
“مهلًا، والإيكستيدتيون… أقصد…” قال كوهين وهو يتبع رافائيل بخطوتين إلى الأمام. “ماذا قال حرس النصل الأبيض؟ ففي النهاية، هم الذين أخرجونا من هناك.”
“سنغادر…”
عندها، انبعث صوت بارد من عند مدخل الغرفة.
ارتجف قلب ثاليس بعنف.
“خطتنا لا تختلف كثيرًا.”
هز وايا كتفيه وقال:
انتفض الجميع، ثم التفتوا نحو الباب.
“لكن إذا حضر أمير الكوكبة بنفسه…”
كان نيكولاس يقف هناك، يرمقهم بنظرة جليدية، وإلى جانبه ميرك بوجهٍ قاتم.
وأصبحت رائحة المؤامرة تملأ الأجواء.”
قال نيكولاس:
خفض رأسه.
“سيتولى رجالي مرافقة الآنسة والتون إلى مكان آمن.”
وقال بصوت جاد:
كان قاتل النجوم قد عالج جروحه الجديدة وغيّر ثيابه الممزقة.
ثم قال بصوت خافت، لكنه حاسم:
ثم تابع:
“آه، كنت أعلم.”
“أما أنا، فسأقابل رئيس الوزراء ليسبان وأبلغه بما حدث.”
ثم قال بصوت خافت، لكنه حاسم:
توقّف لحظة قبل أن يضيف:
قال بوتراي، وقد علت شفتيه ابتسامة ساخرة يلفها بردٌ قارس:
“لقد كان أحد أكثر رجال جلالة الملك ثقة.”
“عندما أسرني لامبارد…
عندما سمع ثاليس هذه الخطة، خطر له أمر، فعقد حاجبيه.
واستطاع ثاليس أن يشعر بأن مشاعر الرجل تجاه الملك الراحل كانت معقدة للغاية.
“رئيس الوزراء؟”
ظهرت أمامه ابتسامة زهرة الحصن المشرقة والدافئة، سونيا ساسيري.
سأل الأمير.
“الهرب…
“هل يستطيع مساعدتكم؟”
قال وهو يعقد ذراعيه.
“أقصد… هل يمكنه مقاومة لامبارد، أو حتى الإطاحة به؟ هل يمكن كشف الحقيقة؟ وهل ما زال بالإمكان قلب الوضع؟”
هل بسبب قدرتها التدميرية المرعبة؟
لم يجب نيكولاس.
أما كوهين، فاكتفى بتدوير عينيه.
لكن نظراته ازدادت برودة.
وأخيرًا…
أدرك ثاليس شيئًا أيضًا.
فقد ازداد برودة.
كان على وشك مواصلة السؤال، لكنه ابتلع الكلمات التي وصلت إلى طرف لسانه، وأطلق زفرة ثقيلة.
وقبض كوهين يده برفق.
كان من أجاب بدلًا عنه هو ميرك.
ألا يفترض بك أن تخبرني عن سيف الكارثة…
بدا الرجل، الذي عاش المأساة قبل يوم واحد، مرهقًا إلى أقصى حد.
توقف لحظة.
كان صوته أجش، وكأن الرمل قد طحن حنجرته.
لكن بوتراي تابع:
“الأمر… بالغ الصعوبة.”
“ميراندا إحدى البذور، كما أنها تحمل شعار البيغاسوس، وهي مقربة جدًا من المعلم شارتييه.”
قالها ببطء.
ثم ذلك الرجل سريع الغضب، الذي لا يقترب منه أحد، غضب المملكة، أراكا مورخ.
“لقد انقطع نسل عائلة والتون المباشر.”
فجعل الدخان عينيه تحمران.
خفض رأسه.
وقال بهدوء:
“ولم يتبقَّ سوى طفلة صغيرة…
شحُب وجه ثاليس.
لا تستطيع وراثة العرش.”
“لقد ناقشنا هذا من قبل.”
شحُب وجه ثاليس.
رفع كوهين حاجبيه، ثم وخز وايا بمرفقه.
وفي أعماقه، ارتفع صوت خافت.
“لعل مدينة غيوم التنين قد كُتب لها أن يحكمها بيتٌ جديد.”
“لا…
قالت إنها ذاهبة لإيقاف عدوٍ قوي.”
ليس هذا أسوأ ما في الأمر…
قالها بلا مبالاة.
بل يمكن أن يصبح الوضع أسوأ بكثير.”
ثم قال:
تنهد بوتراي بدوره وقال بهدوء:
أدرك ثاليس شيئًا أيضًا.
“لعل مدينة غيوم التنين قد كُتب لها أن يحكمها بيتٌ جديد.”
وحرس النصل الأبيض؟”
“فلا بد أن تستمر إيكستيدت في الوجود.”
قالت إنها ذاهبة لإيقاف عدوٍ قوي.”
“وحتى رئيس الوزراء…
رفع كوهين أحد حاجبيه وهو ينظر إليه.
لن يستطيع تغيير هذه الحقيقة.”
وتعني الابتعاد عن هذه المملكة الهمجية وإنهاء هذه الرحلة البائسة.
رفع نيكولاس رأسه فجأة.
دوّى في ذهنه صوت البارون مورخ، الصلب كبركان ثائر.
واكتست وجنتاه الشاحبتان بحمرة خفيفة.
قال الشرطي ذلك وهو يعتني بجرحه بلامبالاة، بينما كان يراقب الشاب الواقف أمامه بعناية.
ثم قال من بين أسنانه:
“ماذا؟”
“لكن الحقيقة…
وأضاف:
يجب أن تُعرف.”
ثم توقف.
اشتعل الغضب في عينيه.
على الأقل، لم يكن مع كهنة معبد الليل المظلم.”
“والكراهية…
“فلا بد أن تستمر إيكستيدت في الوجود.”
لا تُطهَّر إلا بالدم.”
فجعل الدخان عينيه تحمران.
قبض على أسنانه بقوة.
ثم رفع رأسه ببطء.
“دين دم جلالة الملك…
“هل يكون هكذا دائمًا؟”
هو عار حرس النصل الأبيض.”
“هل لديكم طريق موثوق لمغادرة المدينة؟”
على الجانب الآخر، أطلق ميرك تنهيدة طويلة.
وبين إدارة الاستخبارات السرية…
واستطاع ثاليس أن يشعر بأن مشاعر الرجل تجاه الملك الراحل كانت معقدة للغاية.
تنهد بوتراي بدوره وقال بهدوء:
“ذلك الملك…”
هز وايا كتفيه وقال:
“الملك الذي لا يمكن نسيانه…”
“الملك الذي لا يمكن نسيانه…”
“نوفين والتون السابع.”
تجمد ثاليس للحظة.
خفض ثاليس رأسه.
“لا تدعهم يموتون سدى.”
وسرى بردٌ في جسده.
أومأ بوتراي.
وكأن رأس الملك نوفين ما زال يتدحرج عند قدميه.
“تعاونت معهم لفترة عندما كنت أصغر سنًا.”
وترددت في أذنيه، مرةً بعد أخرى، الكلمات التي قالها قبل موته.
في تلك اللحظة، بدا تعبير وايا غريبًا.
قطع بوتراي الصمت وسأل بجدية:
“صحيح…
“إذا كان الأمر كذلك…
“هكذا ببساطة…”
فإلى أين تنوون اصطحاب الآنسة والتون؟”
“ببساطة…
أجاب نيكولاس دون تردد:
“لكن في الوقت الحالي…
“إلى أي مكان بعيد عن تهديد لامبارد.”
عبس نيكولاس.
رفع رأسه.
فربما تسير الأحداث تمامًا كما يشتهي.”
وقد عاد إليه ذلك الحزم الذي كان يميز قائد حرس النصل الأبيض.
“نعم.
“سنُتمّ المسؤولية التي لم ننجزها تجاه عائلة والتون…
قال كوهين وهو يبدو منزعجًا.
وتجاه الملك المنتخب.”
وترددت في أذنيه، مرةً بعد أخرى، الكلمات التي قالها قبل موته.
خفض ثاليس بصره.
ساد الصمت.
“المشاغبة الصغيرة…”
ثم قال بهدوء:
“مصيرها…”
تغيرت ملامح ثاليس قليلًا.
منذ أول أمس…
“كل ما استطاع إبلاغنا به ثلاث كلمات فقط:
ثم ليلة البارحة…
تمتم بصوتٍ خافت.
ثم هذا الصباح…
“وماذا سيحدث لإيكستيدت؟”
انقلب مصيرها مرات لا تُحصى.
وبين حرس النصل الأبيض.”
وكان يهبط أكثر فأكثر نحو الهاوية مع كل لحظة.
كان الأمير الثاني، الذي ظل صامتًا طوال هذا الوقت.
حرّك بوتراي عينيه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
“…ونختفي.”
ثم قال وكأنه يقدم اقتراحًا بالغ الجدية:
“صحيح…
“ما رأيك في مملكة الكوكبة؟”
“لاذع…”
“هناك…
“هل يستطيع مساعدتكم؟”
لن يستطيع لامبارد، ولا حتى إيكستيدت، الوصول إليها.”
ثم ليلة البارحة…
“وستكون بعيدة عن صراعات إيكستيدت الداخلية.”
وأصبحت رائحة المؤامرة تملأ الأجواء.”
في تلك اللحظة، تذكّر ثاليس كلمات الساحرة الحمراء:
لم يجب نيكولاس.
“بما أننا لا نستطيع أخذ الأمور كما هي، فلماذا لا نأخذ أحد أفراد سلالة والتون إلى الكوكبة كورقة مساومة؟”
خَرْش…
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
“وستكون بعيدة عن صراعات إيكستيدت الداخلية.”
وكان صوته خاليًا من أي لطف.
“هناك شيء غير صحيح…”
“لقد ناقشنا هذا من قبل.”
في الطرف الآخر من الغرفة، كان رالف—وقد غطى قناع فضي حنجرته وذقنه—يتحمل الألم بينما كان أحد جنود الكوكبة يبدل الجبائر المثبتة على ذراعه المكسورة.
قال ببرود.
قال كوهين وهو يبدو منزعجًا.
“وأنت تعرف موقفي…
أُسر.”
يا مواطن الإمبراطورية.”
المغادرة…؟”
هز ميرك رأسه ببطء، وقد ارتسمت الجدية على وجهه.
حك كوهين رأسه بإحراج، وتجنب النظر إليه.
في تلك اللحظة، تكلم رافائيل:
توقف لحظة.
“لقد كانت الغرفة السرية طرفًا مشاركًا في هذه المؤامرة.”
ثبت نظره على الأرض.
لا تُطهَّر إلا بالدم.”
وقال بمعنى عميق:
فجأة تذكر الرسالة التي أرسلها إليه جيلبرت.
“قد يكون النصل الأبيض حادًا…
جيلبرت.
لكن لا بد أن فيه شقوقًا.”
“…ونختفي.”
ابتسم نيكولاس بسخرية باردة.
“ما دام أمر الملك نوفين لا يزال ساريًا…
“لم أنسَ كيف بدأت هذه الكارثة…
خفض رأسه.
أيها الفتى من إدارة الاستخبارات السرية.”
في تلك اللحظة، جاء صوت رافائيل من خلف بوتراي.
ثم رمق رافائيل بنظرة كالسيف.
“سنهرب حفاظًا على حياتنا.”
وأضاف:
“تبغ الشمال…”
“لكن في الوقت الحالي…
“بوتراي…”
أنتم أبناء الكوكبة غارقون أصلًا في ورطة كبيرة…
ثم نظر مباشرة إلى كوهين.
بسبب أنفسكم.”
“سأتحدث معه أقل…
ثم قال ببرود:
“عاد رالف…
“قد لا أعرف بقية الأمور…
بدا الرجل، الذي عاش المأساة قبل يوم واحد، مرهقًا إلى أقصى حد.
لكن لامبارد يريد الحرب.”
قال ببطء.
“وبعد ما حدث اليوم…
“وفقدت مدينة غيوم التنين الأسرة التي حكمتها.”
فربما تسير الأحداث تمامًا كما يشتهي.”
قال الشرطي وهو ينظر إلى ملامح الأمير باستسلام.
انعقد حاجبا رافائيل.
“نعم.
أما قلب ثاليس…
ألقى وايا نظرة نحو بوتراي ورافائيل اللذين كانا يتحدثان في الطرف الآخر من الغرفة، ثم تنهد.
فقد ازداد برودة.
“كانت إدارة الاستخبارات السرية تملك المعلومات وقنوات معرفة تحركات العدو، بينما كان حرس النصل الأبيض يملكون القوة البشرية، إضافةً إلى معرفتهم الدقيقة بتضاريس المدينة.”
“الحرب…”
لن يستطيع تغيير هذه الحقيقة.”
“الكوكبة…”
أطلق كوهين همهمة خفيفة.
أغمض عينيه.
“وسيئ المذاق…”
وتذكر حصن التنين المكسور…
“أعتقد ذلك.”
وتذكر من بقي هناك.
أيها الفتى من إدارة الاستخبارات السرية.”
أغمض ثاليس عينيه.
ثم لماذا حُرِّمت قوة سيف الكارثة أصلًا؟
ولم يستطع إلا أن يتذكر حصن التنين المكسور، وكل من بقي هناك.
وثبّت نظره على الأمير.
ظهرت أمامه ابتسامة زهرة الحصن المشرقة والدافئة، سونيا ساسيري.
وهو في حالة ارتباك.”
ثم ذلك الرجل سريع الغضب، الذي لا يقترب منه أحد، غضب المملكة، أراكا مورخ.
ثم على ميراندا والبقية، وكلٌ منهم غارق في أفكاره.
ثم…
كيف عرفت المكان الذي كنت محتجزًا فيه؟”
عدد لا يُحصى من حراس الغضب الذين اندفعوا إلى ساحة المعركة حتى سقطوا واحدًا تلو الآخر.
ثم ألقى نظرة على ميراندا، التي كانت تمسح نصل سيفها الطويل.
أطبق ثاليس عينيه بقوة.
هل بسبب قدرتها التدميرية المرعبة؟
وأخذ جسده يرتجف دون إرادة.
“حسنًا…
“لقد مات معظم الجنود الذين كانوا تحت قيادتي… ومعظم أفراد بعثتكم الدبلوماسية…”
وتقدم الشاب المنتمي إلى إدارة الاستخبارات السرية حتى وقف أمام ثاليس.
دوّى في ذهنه صوت البارون مورخ، الصلب كبركان ثائر.
سنهرب.”
“فقط لكي نوصلَك إلى هنا.”
قال بهدوء.
ازداد ارتجاف ثاليس.
مهما كانت هوية عدونا…
“لا تدعهم يموتون سدى.”
ثم…
“لا تدعهم… يموتون سدى…”
المغادرة…
ساد الصمت.
عندها قال بوتراي بإصرار:
أما رافائيل، فبقي صامتًا وهو يواجه نظرة نيكولاس المتحدية.
أنتم أبناء الكوكبة غارقون أصلًا في ورطة كبيرة…
عندها قال بوتراي بإصرار:
ثم أضاف بالنبرة الهادئة نفسها:
“ما زلت أوصي بأن تعيدوا النظر في اقتراحي.”
قال بوتراي بجدية:
استدار نيكولاس نحوه، وأطلق ضحكة ساخرة باردة.
دخلت إلى الغرفة هيئة صغيرة، فاستحوذت فورًا على انتباه الجميع.
“حقًا؟”
وسرى بردٌ في جسده.
قال بلهجة حادة.
وبين إدارة الاستخبارات السرية…
“إذن، ربما يجدر بك أن تعيد النظر في اقتراحي أنا أيضًا.”
وزفر سحابة كثيفة من الدخان.
ثم تابع:
ظهرت صورة أسدا في ذهنه، فقبض يديه بقوة.
“قد لا أستطيع وحدي إقناع الكونت ليسبان.”
كان صوته هو الآخر متعبًا.
“لكن إذا حضر أمير الكوكبة بنفسه…”
وكان يهبط أكثر فأكثر نحو الهاوية مع كل لحظة.
نظر إلى ثاليس.
ضغط على غليونه بين أصابعه.
“…ذلك الأمير الذي تشوهت سمعته، لكنه لم ينحنِ…”
لقفز من الفرح.
“فسيكون كلامه أكثر تأثيرًا بكثير.”
ثم همس:
ثم ألقى نظرة على ميراندا، التي كانت تمسح نصل سيفها الطويل.
وتقدم الشاب المنتمي إلى إدارة الاستخبارات السرية حتى وقف أمام ثاليس.
وأضاف:
ليس أمامنا سوى أن نثق بها.”
“والأمر نفسه ينطبق على وريثة دوقية الإقليم الشمالي.”
ورغم انشغاله، ألقى نحوهما نظرة حادة.
أطلق رافائيل شخيرًا خفيفًا.
ارتجف قلب ثاليس.
أما كوهين، فاكتفى بتدوير عينيه.
“كان لدينا العديد من الطرق في السابق…”
تنهد بوتراي.
دوّى في ذهنه صوت البارون مورخ، الصلب كبركان ثائر.
“فلنعد إلى الموضوع السابق.”
…
ابتسم نيكولاس، لكنه لم يقل شيئًا.
“تعاونت معهم لفترة عندما كنت أصغر سنًا.”
أما رافائيل، فعاد إلى أصل النقاش بوجه هادئ.
عندها، انبعث صوت بارد من عند مدخل الغرفة.
“هل لديكم طريق موثوق لمغادرة المدينة؟”
وبدا الإرهاق والأسى واضحين على وجهه.
قال وهو يعقد ذراعيه.
شحُب وجه ثاليس.
“علينا أن نتجنب أعين وآذان السوق السوداء، ودوريات الجيش، والغرفة السرية.”
أو قبل أسبوع…
هز نيكولاس رأسه.
مرت على ويلو، الذي كان يتعلم بعض الحيل من المخضرم جينارد.
“ليس لدينا الكثير.”
في الوقت الحالي.”
قال بصوت منخفض.
هز وايا رأسه.
“كان لدينا العديد من الطرق في السابق…”
“لقد خسرت إيكستيدت ملكها.”
ثم سكت لحظة.
ثم التفت إلى ثاليس وقال بهدوء:
“…لكن كاسلان يعرف معظمها أيضًا.”
“أنت تعرف الإجابة بالفعل…
ضيّق رافائيل عينيه.
أنتم أبناء الكوكبة غارقون أصلًا في ورطة كبيرة…
“في الحقيقة…”
ظل يحدق في ثاليس للحظات.
قال ببطء.
“وماذا سيحدث لإيكستيدت؟”
“لدينا طريق واحد—”
وكان رافائيل يراقب ثاليس بوجه بارد.
“وماذا سيحدث بعد ذلك؟”
“وهكذا…
تجمد الجميع.
قال بهدوء.
وساد الصمت لثوانٍ.
لم أكن ابنه أصلًا؟”
ثم أدركوا أن من قاطع الحديث هو…
كان كل حرف يضغط على القلوب.
ثاليس.
“لكن…”
كان الأمير الثاني، الذي ظل صامتًا طوال هذا الوقت.
في الطرف الآخر من الغرفة، كان رالف—وقد غطى قناع فضي حنجرته وذقنه—يتحمل الألم بينما كان أحد جنود الكوكبة يبدل الجبائر المثبتة على ذراعه المكسورة.
عبس نيكولاس.
أنتم أبناء الكوكبة غارقون أصلًا في ورطة كبيرة…
“ماذا؟”
دوّى في ذهنه صوت البارون مورخ، الصلب كبركان ثائر.
رفع ثاليس رأسه.
فقد ازداد برودة.
وكانت عيناه شاردتين.
ثم قال من بين أسنانه:
مرّت في ذهنه صور كثيرة.
وقال بهدوء:
كيسل.
قال الشرطي ذلك وهو يعتني بجرحه بلامبالاة، بينما كان يراقب الشاب الواقف أمامه بعناية.
جيلبرت.
كان قاتل النجوم قد عالج جروحه الجديدة وغيّر ثيابه الممزقة.
جينارد.
“سأتحدث معه أقل…
سونيا.
أصبح كل شيء واضحًا.”
أراكا.
عندما سمع ثاليس هذه الخطة، خطر له أمر، فعقد حاجبيه.
ويلو.
“إذًا…
لكن…
رفع نائب السفير صوته وقال بحزم:
لم يستطع الإمساك بأي صورة منها.
ألقى وايا نظرة نحو بوتراي ورافائيل اللذين كانا يتحدثان في الطرف الآخر من الغرفة، ثم تنهد.
بدت جميعها وكأنها تتلاشى.
توقّف لحظة قبل أن يضيف:
قال بصوتٍ أجش، كقناة نهر جف ماؤها منذ زمن:
“صحيح…
“سنغادر…”
“ليس الآن… ما زلنا في خطر.”
ثم توقف.
لو سمع هذه الكلمة قبل شهر…
“هكذا ببساطة…”
كان من أجاب بدلًا عنه هو ميرك.
“…ونختفي.”
رفع رأسه.
شعر بوتراي بأن هناك شيئًا غير طبيعي.
وفي عينيه عزيمة راسخة…
فسارع إلى الوقوف خلف ثاليس، ووضع يده على كتفه، وضغط عليها برفق، وكأنه يحاول أن يبعث إليه إشارة خفية.
وبين حرس النصل الأبيض.”
لكن ثاليس لم ينتبه.
لم يكن الأمر صعبًا إلى هذا الحد، يا صاحب السمو.”
واصل كلامه بصوتٍ متعب، يرتجف قليلًا.
ويلو.
“وماذا سيحدث لإيكستيدت؟”
وكانت كلماته مليئة بالثقة في ثاليس.
ثم رفع رأسه ببطء.
تنهد بوتراي.
“وماذا سيحدث للكوكبة؟”
تنهد بوتراي بهدوء.
تبادل كوهين ووايا النظرات.
“إذًا… فقوة الإبادة التي أمتلكها تحمل خصائص سيف الكارثة المزعوم؟”
وارتسمت على وجهيهما ملامح الذنب والأسف.
ضيّق رافائيل عينيه.
فأشاحا بنظريهما.
سواء كان ما تبديه نحوي تفهمًا… أو سوء فهم.”
أما رافائيل، فلم يظهر عليه أي تأثر.
“الملك الذي لا يمكن نسيانه…”
ظل ذراعاه متشابكتين أمام صدره.
في تلك اللحظة، تقدم بوتراي بخطوات هادئة، وقال مازحًا:
قال ثاليس بصوتٍ خافت:
“يبدو ذلك… أو على الأقل، كان الإحساس مشابهًا.”
“لقد جئنا…”
“لا تدعهم يموتون سدى.”
“…بمهمة صنع السلام.”
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، لا يمكن فهم معناها.
“لكننا سنغادر بهذه الطريقة…؟”
ثم أضاف:
كان صوته منخفضًا.
رفع نظره إلى ثاليس.
لكن في صمت المعبد…
ثم سأل فجأة:
كان كل حرف يضغط على القلوب.
ورغم انشغاله، ألقى نحوهما نظرة حادة.
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، لا يمكن فهم معناها.
“فقط لكي نوصلَك إلى هنا.”
ثم همس:
وقبض كوهين يده برفق.
“الهروب…”
المغادرة…
كان مرهقًا.
ارتجف جفن وايا قليلًا.
مرهقًا إلى حدٍ لا يوصف.
“الكوكبة…”
تحمل الألم الذي يخنق حنجرته، وعض على أسنانه.
“أتوقع ذلك.”
ثم قال:
تسارع تنفس ثاليس.
“مستقبل الكوكبة…”
ثم هز رأسه باستسلام.
“…ومستقبل إيكستيدت…”
“رئيس الوزراء؟”
“ماذا سيؤول إليه؟”
انعقد حاجبا رافائيل.
في الطرف البعيد من الغرفة…
“علينا أن نتجنب أعين وآذان السوق السوداء، ودوريات الجيش، والغرفة السرية.”
أطلقت ميراندا تنهيدة طويلة.
“سنهرب حفاظًا على حياتنا.”
وكان صوتها واضحًا للجميع.
ولم تعد حتى الآن.”
لم تنطق ميراندا بكلمة.
“الحرب…”
لكن تنهيدتها الطويلة كانت كافية لتصل إلى مسامع الجميع.
قالها باستسلام.
خفض بوتراي جفنيه قليلًا.
قال بصوتٍ أجش، كقناة نهر جف ماؤها منذ زمن:
وبدا الإرهاق والأسى واضحين على وجهه.
كيف فعلت ذلك؟”
لكنه رفع بصره أخيرًا، ونظر مباشرة إلى ثاليس.
وبدا الإرهاق والأسى واضحين على وجهه.
“يا صاحب السمو…”
في تلك الرسالة، أغدق وزير الخارجية السابق كلمات التشجيع على أمير الكوكبة، وشاركه خبراته ومعرفته بدبلوماسية إيكستيدت.
كان صوته هو الآخر متعبًا.
ظل يحدق في ثاليس للحظات.
“أنت تعرف الإجابة بالفعل…
سواء كان ما تبديه نحوي تفهمًا… أو سوء فهم.”
أليس كذلك؟”
وفي عينيه عزيمة راسخة…
ارتجف قلب ثاليس بعنف.
وضاقت عيناه تلقائيًا.
وشعر بقشعريرة تسري في جسده.
“يا صاحب السمو…”
قال بوتراي ببطء، وبأثقل نبرة استطاع إخراجها:
“هل يستطيع مساعدتكم؟”
“لقد خسرت إيكستيدت ملكها.”
عندما سمع ذلك، تباطأ تنفس ثاليس.
ساد الصمت.
“…فقد أصبحت كبش الفداء.”
“وفقدت مدينة غيوم التنين الأسرة التي حكمتها.”
أجاب نيكولاس دون تردد:
احمر وجه نيكولاس.
راقب كوهين تعابير وجهه عن كثب، مستحضرًا تقنيات الاستجواب والتحقيق التي تعلمها أثناء خدمته العسكرية، ثم خلال عمله في مركز الشرطة.
واحتكّت أسنانه ببعضها حتى كادت تتحطم.
قال وهو يعقد ذراعيه.
أما ميرك، فأدار وجهه بعيدًا، وعيناه تمتلئان بالحزن.
وارتسمت على وجهيهما ملامح الذنب والأسف.
لكن بوتراي تابع:
زفر ثاليس ببطء.
“أما الكوكبة…”
ظهرت صورة أسدا في ذهنه، فقبض يديه بقوة.
رفع نظره إلى ثاليس.
ثم ألقى نظرة على ميراندا، التي كانت تمسح نصل سيفها الطويل.
“…فقد أصبحت كبش الفداء.”
انعقد حاجبا رافائيل.
خفض كوهين رأسه.
لم أكن ابنه أصلًا؟”
وأحكمت ميراندا قبضتها على مقبض سيفها.
يمتزج بها ألمٌ لا يوصف.
أخرج بوتراي حجر الصوان بهدوء.
“وسيئ المذاق…”
خَرْش…
ثم…
اشتعل التبغ داخل الغليون.
فأعتقد أنه يمكن رفع الشبهة عنك…
ثم ارتفع الدخان ببطء في أرجاء الغرفة.
اجتاحت نظرة بوتراي الحادة جميع أبناء الكوكبة في الغرفة.
قال بوتراي، وقد علت شفتيه ابتسامة ساخرة يلفها بردٌ قارس:
الأبكم الذي يستخدم الشفرات المخفية.”
“لقد تخلص لامبارد من أكبر تهديد يواجهه.”
“رتّب مؤامراته وفخاخه واحدًا تلو الآخر…”
“والآن…
وأحكمت ميراندا قبضتها على مقبض سيفها.
أصبحت الأوضاع كلها تحت سيطرته.”
وقبل أن يتكلم، لمع بريق آخر في عيني بوتراي.
تنهد ببطء.
قال ببطء:
“رتّب مؤامراته وفخاخه واحدًا تلو الآخر…”
عندما سمع ذلك، تباطأ تنفس ثاليس.
“…كما لو كانت أمواج بحر اليأس الهائجة.”
قالها ببطء.
رفع الغليون إلى فمه.
“لدينا طريق واحد—”
“لقد هُزمنا هزيمة ساحقة.”
ليس هذا أسوأ ما في الأمر…
“وسُلِبت منا كل قدرة على الرد.”
“لا تدعهم يموتون سدى.”
“ولم يعد أمامنا…
“ولم يتبقَّ سوى طفلة صغيرة…
إلا الحفاظ على حياتنا.”
تنهد بوتراي.
ارتفع دخان الغليون أكثر فأكثر داخل الغرفة.
وتمتم بصوت منخفض:
وكان رافائيل يراقب ثاليس بوجه بارد.
اكتفى بهز رأسه دون أن يقول شيئًا.
قال بوتراي بجدية:
رفع كوهين أحد حاجبيه وهو ينظر إليه.
“عدا إنقاذك…
أما رافائيل، فعاد إلى أصل النقاش بوجه هادئ.
لا نستطيع فعل أي شيء في هذا الوضع.”
“لقد هُزمنا هزيمة ساحقة.”
ظل ممسكًا بالغليون بين شفتيه، وعيناه خاليتان من أي تعبير.
أصبح كل شيء واضحًا.”
ثم…
“لن أخوض في التفاصيل.”
عض على الغليون بقوة، وأخذ نفسًا عميقًا.
“…لكن كاسلان يعرف معظمها أيضًا.”
وزفر سحابة كثيفة من الدخان.
ظهرت صورة أسدا في ذهنه، فقبض يديه بقوة.
وبدت على وجهه ملامح صراعٍ داخلي مرير.
خطوتنا التالية هي مغادرة مدينة غيوم التنين…
قال ببطء:
استدار نحو بقية أفراد الكوكبة الموجودين في الغرفة.
“صحيح…
وكأن كلمات بوتراي انتشلته تمامًا من الحوار الذي دار بينه وبين الكاهنة العظمى.
أنك أنت…”
وفجأة انتفض.
“…ونحن…”
وقال:
“…وأفراد بعثتنا الدبلوماسية…”
“ماذا سيؤول إليه؟”
“قد حملنا آمال مملكة الكوكبة وأعباءها، وقطعنا كل هذه المسافة لنمنع اندلاع الحرب.”
الفرار لإنقاذ حياتنا…”
أصبح تنفسه أسرع.
“آه… ميراندا التي لا تُقهر.”
وتسارعت كلماته شيئًا فشيئًا.
“إذًا… فقوة الإبادة التي أمتلكها تحمل خصائص سيف الكارثة المزعوم؟”
“لكن…”
“وبالطبع، كانت النتيجة مرضية إلى حدٍ ما…”
توقف لحظة.
“ما رأيك في مملكة الكوكبة؟”
ثم نظر إلى ثاليس مباشرة.
“شكرًا…
“لقد حان الوقت…
“ولم يتبقَّ سوى طفلة صغيرة…
لنقبل الحقيقة.”
ثم عبس.
أغمض ثاليس عينيه.
وتسارعت كلماته شيئًا فشيئًا.
واستنشق الدخان الذي ملأ الغرفة.
“مستقبل الكوكبة…”
كان بوتراي محقًا.
وفي أعماقه، ارتفع صوت خافت.
“تبغ الشمال…”
أليس كذلك؟”
“لاذع…”
“لا تدعهم يموتون سدى.”
“حاد…”
ولم يستطع إلا أن يتذكر حصن التنين المكسور، وكل من بقي هناك.
“وسيئ المذاق…”
“…وأفراد بعثتنا الدبلوماسية…”
زفر ثاليس ببطء.
هز وايا كتفيه وقال:
فجعل الدخان عينيه تحمران.
لن يستطيع تغيير هذه الحقيقة.”
أدار وجهه بعيدًا وهو يرتجف، محاولًا الهروب من الدخان.
وفكرت في عواقب الأحداث والعلاقات بينها…
ومن خلال الضباب الأبيض…
إلا الحفاظ على حياتنا.”
أدار بوتراي رأسه ببطء.
رفع ثاليس رأسه.
وثبّت نظره على الأمير.
ثم سكت لحظة.
وفي عينيه عزيمة راسخة…
وتسارعت كلماته شيئًا فشيئًا.
يمتزج بها ألمٌ لا يوصف.
وبدا الإرهاق والأسى واضحين على وجهه.
ثم قال بصوت خافت، لكنه حاسم:
“وتواصلت مع إدارة الاستخبارات السرية.”
“يا صاحب السمو…”
شحُب وجه ثاليس.
“لقد فشلنا.”
“بل وحصلنا على مفاجأة إضافية.”
“لقد…
