الفصل 223
الفصل 223
وحرس النصل الأبيض؟”
“إذًا… فقوة الإبادة التي أمتلكها تحمل خصائص سيف الكارثة المزعوم؟”
رفع نظره إلى ثاليس.
في إحدى الغرف الجانبية داخل المعبد، وقف وايا كاسو عابس الوجه، وقد عقد ذراعيه أمام صدره.
“سأتذكر أن أسأل عن هذا لاحقًا.”
أمام كومة من الأغراض المبعثرة، كان كوهين يلف الضمادات حول جرحٍ عميق في ذراعه.
حوّل بوتراي نظره إلى رالف، الذي كان يقف في الجهة الأخرى من الغرفة.
“يبدو ذلك… أو على الأقل، كان الإحساس مشابهًا.”
كيسل.
قال الشرطي ذلك وهو يعتني بجرحه بلامبالاة، بينما كان يراقب الشاب الواقف أمامه بعناية.
كان صوته منخفضًا.
“هل أنت حقًا تلميذ المعلم شارتييه؟”
“لقد خسرت إيكستيدت ملكها.”
ألقى وايا نظرة نحو بوتراي ورافائيل اللذين كانا يتحدثان في الطرف الآخر من الغرفة، ثم تنهد.
“هكذا ببساطة…”
“أقسم بحياتي وشرفي.”
“لقد فشلنا.”
قالها باستسلام.
لن يستطيع لامبارد، ولا حتى إيكستيدت، الوصول إليها.”
“قبل ثلاث سنوات، وقبيل استيقاظ قوة الإبادة لدي، حصلت على أهلية دخول دار الورثة. وهناك علمني المعلم شارتييه مجموعةً من… أساليب المبارزة الفريدة.”
ابتسم نيكولاس بسخرية باردة.
ظل بصر وايا معلقًا في الفراغ، بينما كان يسترجع ذكريات الماضي.
“حسنًا…
لقد وُلدت شفرة اللاعودة في ذلك الوقت.
كان مرهقًا.
راقب كوهين تعابير وجهه عن كثب، مستحضرًا تقنيات الاستجواب والتحقيق التي تعلمها أثناء خدمته العسكرية، ثم خلال عمله في مركز الشرطة.
تمتم بصوتٍ خافت:
لكنه لم يجد شيئًا يثير الشك.
“والآن…
“غريب…”
هز ميرك رأسه ببطء، وقد ارتسمت الجدية على وجهه.
كان سيف الكارثة معروفًا بأنه أسلوب الخطاة والخونة الذين انشقوا عن برج الإبادة، وكان زيدي يعتبر قوته فنًا محرمًا.
“لقد خسرت إيكستيدت ملكها.”
لكن…
دخلت إلى الغرفة هيئة صغيرة، فاستحوذت فورًا على انتباه الجميع.
لماذا يكون تلميذ المعلم شارتييه…
ثم ليلة البارحة…
…
“ربما علينا أن نحمد الحظ.
ثم لماذا حُرِّمت قوة سيف الكارثة أصلًا؟
“ما زلت أوصي بأن تعيدوا النظر في اقتراحي.”
هل بسبب قدرتها التدميرية المرعبة؟
“عاد رالف…
أم بسبب أسلوبها القتالي الوحشي الصريح؟
ولهذا أصبح الآن يخدم سموه.”
“هناك شيء غير صحيح…”
“بالمناسبة…
تسلل سؤال آخر إلى ذهن كوهين.
“لكننا سنغادر بهذه الطريقة…؟”
سيف الكارثة… وإدارة الاستخبارات السرية.
لكن من بين الذين اختفوا مع الملك كان نيكولاس وحرس النصل الأبيض.”
حوّل نظره نحو رافائيل، الذي كان يناقش أمرًا ما مع بوتراي.
“…ومستقبل إيكستيدت…”
وقبض كوهين يده برفق.
اكتفى بهز رأسه دون أن يقول شيئًا.
“ليس الآن… ما زلنا في خطر.”
عندها، انبعث صوت بارد من عند مدخل الغرفة.
وفي النهاية، اكتفى بهز كتفيه.
راقب كوهين تعابير وجهه عن كثب، مستحضرًا تقنيات الاستجواب والتحقيق التي تعلمها أثناء خدمته العسكرية، ثم خلال عمله في مركز الشرطة.
لكن بريق الحذر في عينيه لم يخفت.
راقب كوهين تعابير وجهه عن كثب، مستحضرًا تقنيات الاستجواب والتحقيق التي تعلمها أثناء خدمته العسكرية، ثم خلال عمله في مركز الشرطة.
“سأتذكر أن أسأل عن هذا لاحقًا.”
“حسنًا…
قال بهدوء.
كيف عرفت المكان الذي كنت محتجزًا فيه؟”
“ميراندا إحدى البذور، كما أنها تحمل شعار البيغاسوس، وهي مقربة جدًا من المعلم شارتييه.”
ثم أضاف:
ارتجف جفن وايا قليلًا.
قطع بوتراي الصمت وسأل بجدية:
“آه… ميراندا التي لا تُقهر.”
فكل ما يفعلونه هو تشتيت أفكارك.”
ثم نظر مباشرة إلى كوهين.
جينارد.
“سمعت عنها منذ زمن طويل.”
“حقًا؟”
أطلق كوهين همهمة خفيفة.
وزفر سحابة كثيفة من الدخان.
“أتوقع ذلك.”
الكوكبة…
ظل يراقب تعابير وايا وهو يتابع:
وغادر جميع حرس النصل الأبيض مع الملك نوفين…
“فهي أحدث من تولّى منصب قائدة البذور.”
“لكن قبل ذلك…
بادل وايا نظرته، ثم أومأ برأسه.
أنك أنت…”
وتمتم بصوت منخفض:
“سنهرب حفاظًا على حياتنا.”
“شكرًا…
بما في ذلك الفخاخ المنصوبة…
سواء كان ما تبديه نحوي تفهمًا… أو سوء فهم.”
وفي النهاية، اكتفى بهز كتفيه.
لكنه غيّر الموضوع فورًا.
تنهد ببطء.
“لكن…
“…ونختفي.”
ألا يفترض بك أن تخبرني عن سيف الكارثة…
ثم قال بصوت خافت، لكنه حاسم:
بعد أن طاردتنا في الشوارع بالسلاح بسببه؟”
هز ميرك رأسه ببطء، وقد ارتسمت الجدية على وجهه.
تقلصت حدقتا كوهين ببطء.
تذكر ثاليس شيئًا.
“لن أخوض في التفاصيل.”
بعد أن طاردتنا في الشوارع بالسلاح بسببه؟”
ربت على كتف وايا، ثم ابتسم.
لا تستطيع وراثة العرش.”
“لكن بما أنك ابن الكونت جيلبرت كاسو، وخادم سمو الأمير…
ثم نظر مباشرة إلى كوهين.
فأعتقد أنه يمكن رفع الشبهة عنك…
أنتم أبناء الكوكبة غارقون أصلًا في ورطة كبيرة…
في الوقت الحالي.”
أنتم أبناء الكوكبة غارقون أصلًا في ورطة كبيرة…
في تلك اللحظة، بدا تعبير وايا غريبًا.
تعني النهاية…
“همف.”
فأعتقد أنه يمكن رفع الشبهة عنك…
ارتعشت عضلات وجنتيه، ثم رفع صوته قليلًا.
هز وايا رأسه.
“وماذا لو…
هز ميرك رأسه ببطء، وقد ارتسمت الجدية على وجهه.
لم أكن ابنه أصلًا؟”
أغمض ثاليس عينيه.
رفع كوهين أحد حاجبيه وهو ينظر إليه.
واستنشق الدخان الذي ملأ الغرفة.
وفي النهاية…
“وستكون بعيدة عن صراعات إيكستيدت الداخلية.”
اكتفى بهز رأسه دون أن يقول شيئًا.
ثم نظر إلى ثاليس مباشرة.
نفخ وايا الهواء من أنفه باستياء.
الأبكم الذي يستخدم الشفرات المخفية.”
ثم قال:
ألقى نظرة على رافائيل وهز رأسه.
“بالمناسبة…
“لكن الحقيقة…
يبدو أن بينك وبين رالف ثأرًا.”
“تعاونت معهم لفترة عندما كنت أصغر سنًا.”
ظهرت الحيرة على وجه كوهين.
خفض رأسه.
فضم وايا شفتيه، وأشار إلى يمينه.
اتسعت عيناه وهو يبحث عن حاميته الإلفية.
“ذلك المقعد…
احمر وجه نيكولاس.
الأبكم الذي يستخدم الشفرات المخفية.”
يجب أن تُعرف.”
في الطرف الآخر من الغرفة، كان رالف—وقد غطى قناع فضي حنجرته وذقنه—يتحمل الألم بينما كان أحد جنود الكوكبة يبدل الجبائر المثبتة على ذراعه المكسورة.
“لكن…”
ورغم انشغاله، ألقى نحوهما نظرة حادة.
“وفقدت مدينة غيوم التنين الأسرة التي حكمتها.”
حك كوهين رأسه بإحراج، وتجنب النظر إليه.
بل يمكن أن يصبح الوضع أسوأ بكثير.”
ثم هز رأسه باستسلام.
ثم ألقى نظرة على ميراندا، التي كانت تمسح نصل سيفها الطويل.
“حسنًا…
لم أكن ابنه أصلًا؟”
بخصوص هذا الأمر…”
نفخ وايا الهواء من أنفه باستياء.
تردد قليلًا.
بل يمكن أن يصبح الوضع أسوأ بكثير.”
“هل تعرف لماذا هو أبكم؟”
هز وايا رأسه.
عقد وايا حاجبيه.
وفي النهاية…
فأجاب كوهين ببساطة:
دخلت إلى الغرفة هيئة صغيرة، فاستحوذت فورًا على انتباه الجميع.
“ذلك…
أمام كومة من الأغراض المبعثرة، كان كوهين يلف الضمادات حول جرحٍ عميق في ذراعه.
هو سبب العداء بيننا.”
لكنه لم يجد شيئًا يثير الشك.
نظر وايا إلى رالف، ثم عاد ينظر إلى الشرطي.
وكان صوتها واضحًا للجميع.
وضاقت عيناه قليلًا.
“ماذا سيؤول إليه؟”
ثم تنهد.
منذ أول أمس…
“كما تعلم…
فربما تسير الأحداث تمامًا كما يشتهي.”
لقد أنقذ الأمير حياته.
وأصبحت رائحة المؤامرة تملأ الأجواء.”
ولهذا أصبح الآن يخدم سموه.”
“قبل ثلاث سنوات، وقبيل استيقاظ قوة الإبادة لدي، حصلت على أهلية دخول دار الورثة. وهناك علمني المعلم شارتييه مجموعةً من… أساليب المبارزة الفريدة.”
“حسنًا، فهمت.”
لقفز من الفرح.
قال كوهين وهو يبدو منزعجًا.
“أنت تعرف الإجابة بالفعل…
“سأتحدث معه أقل…
أصبح كل شيء واضحًا.”
إذا كان لا يزال قادرًا على الكلام أصلًا.”
تحمل الألم الذي يخنق حنجرته، وعض على أسنانه.
وفي تلك اللحظة…
ثم على رالف، المنشغل بعلاج ذراعه.
دخلت إلى الغرفة هيئة صغيرة، فاستحوذت فورًا على انتباه الجميع.
ثم قال بهدوء:
لقد كان الأمير الثاني لمملكة الكوكبة، ثاليس جادستار.
ارتفع دخان الغليون أكثر فأكثر داخل الغرفة.
بدا عليه القلق…
فإن حرس النصل الأبيض هم حلفاؤنا الوحيدون في ذلك الوقت.”
والشرود في الوقت نفسه.
لا نستطيع فعل أي شيء في هذا الوضع.”
“واو…”
لكن لامبارد يريد الحرب.”
قال الشرطي كارابيان بنبرة امتزج فيها الشك بالاستغراب، وهو يلتفت إلى وايا.
نظر وايا إلى رالف، ثم عاد ينظر إلى الشرطي.
“هل يكون هكذا دائمًا؟”
ثم وقعت عيناه على بوتراي، فتذكر فجأة ما حدث عندما وصلوا إلى هذا المكان.
هز وايا رأسه.
“لكن…”
وكانت الحيرة ترتسم على وجهه هو الآخر.
أما قلب ثاليس…
في تلك اللحظة، تقدم بوتراي بخطوات هادئة، وقال مازحًا:
ظل يحدق في الرجل النحيل، الذي اعتاد أن يفرك غليونه بين يديه.
“سمو الأمير، هل انتهى موعدك مع إلهة القمر المشرق؟”
“ولم يعد أمامنا…
انتبه ثاليس أخيرًا من شروده، ورفع رأسه بوجهٍ خالٍ من التعبير.
أدار ثاليس رأسه، وألقى نظرة على من حوله.
تمتم بصوتٍ خافت:
قال الشرطي وهو ينظر إلى ملامح الأمير باستسلام.
“بوتراي…”
وشعر بقشعريرة تسري في جسده.
ثم سأل فجأة:
حين انتهى من قراءة الرسالة في القصر، ظن للحظة أنه أنجز ما طلبه منه جيلبرت على أكمل وجه.
“ما معنى وجود الآلهة؟”
وكانت عيناه شاردتين.
رفع كوهين حاجبيه، ثم وخز وايا بمرفقه.
“بوتراي…”
“آه، كنت أعلم.”
تنهد بوتراي بدوره وقال بهدوء:
قال الشرطي وهو ينظر إلى ملامح الأمير باستسلام.
فإلى أين تنوون اصطحاب الآنسة والتون؟”
“لا تحاول أبدًا التأمل في الحياة مع الكهنة أو الكاهنات…
زفر ثاليس ببطء.
فكل ما يفعلونه هو تشتيت أفكارك.”
يجب أن تُعرف.”
هز وايا كتفيه وقال:
هل ما زالت لدينا خطوة تالية أصلًا؟”
“ربما علينا أن نحمد الحظ.
“لكن الآن…
على الأقل، لم يكن مع كهنة معبد الليل المظلم.”
“لاذع…”
رمقهم بوتراي بنظرة توبيخ عندما سمع حديثهما.
“أنت تعرف الإجابة بالفعل…
ثم التفت إلى ثاليس وقال بهدوء:
ارتعشت عضلات وجنتيه، ثم رفع صوته قليلًا.
“لا أعرف إجابة هذا السؤال، يا صاحب السمو.”
وفجأة انتفض.
رفع ذقنه قليلًا، ثم حدق في ثاليس بعينين حادتين.
وفكرت في عواقب الأحداث والعلاقات بينها…
“لكن هناك أمرًا واحدًا أنا متأكد منه.
“لكن…
مهما كان معنى وجود الآلهة…
رفع كوهين أحد حاجبيه وهو ينظر إليه.
فلن يغير ذلك المأزق الذي تعيشه الآن بصفتك أميرًا.”
“الأمر… بالغ الصعوبة.”
اتسعت عينا ثاليس قليلًا.
فتح ثاليس فمه بدهشة.
وكأن كلمات بوتراي انتشلته تمامًا من الحوار الذي دار بينه وبين الكاهنة العظمى.
خفض رأسه.
عاد انتباهه إلى الواقع من حوله.
أغمض عينيه.
“نعم…
ثم نظر إلى ثاليس مباشرة.
مأزقي الحالي.”
قالها بلا مبالاة.
هز رأسه بقوة، وأجبر نفسه على التفكير فيما يحدث الآن.
ظل يراقب تعابير وايا وهو يتابع:
ثم وقعت عيناه على بوتراي، فتذكر فجأة ما حدث عندما وصلوا إلى هذا المكان.
لم يجب ثاليس.
ظل يحدق في الرجل النحيل، الذي اعتاد أن يفرك غليونه بين يديه.
“يا صاحب السمو…”
وضاقت عيناه تلقائيًا.
رفع كوهين أحد حاجبيه وهو ينظر إليه.
ثم عبس.
أما رافائيل، فعاد إلى أصل النقاش بوجه هادئ.
“بوتراي…”
“وتواصلت مع إدارة الاستخبارات السرية.”
قالها ببطء.
ثم هذا الصباح…
“عندما أسرني لامبارد…
قالها باستسلام.
أنت من وجد إدارة الاستخبارات السرية ونيكولاس…
أطبق ثاليس عينيه بقوة.
وأخرجني، أليس كذلك؟”
في تلك الرسالة، أغدق وزير الخارجية السابق كلمات التشجيع على أمير الكوكبة، وشاركه خبراته ومعرفته بدبلوماسية إيكستيدت.
ارتفع حاجب بوتراي قليلًا.
ساد الصمت.
واكتفى بهزة رأس خفيفة تؤكد استنتاج ثاليس، دون أن ينطق بكلمة.
“لدينا طريق واحد—”
“أعتقد ذلك.”
ثم قال بصوت خافت، لكنه حاسم:
قالها بلا مبالاة.
الفصل 223
غمر الذهول ثاليس.
بعد أن طاردتنا في الشوارع بالسلاح بسببه؟”
“لكن…
“لكن إذا حضر أمير الكوكبة بنفسه…”
كيف فعلت ذلك؟”
وترددت في أذنيه، مرةً بعد أخرى، الكلمات التي قالها قبل موته.
تنهد بوتراي بهدوء.
“لا تحاول أبدًا التأمل في الحياة مع الكهنة أو الكاهنات…
“في الحقيقة…
“عاد رالف…
لم يكن الأمر صعبًا إلى هذا الحد، يا صاحب السمو.”
أصبحت الأوضاع كلها تحت سيطرته.”
كان ينظر إلى غليونه، وكأنه يتأمل نقشًا دقيقًا على خشبه.
ظهرت الحيرة على وجه كوهين.
ثم قال:
“سمعت عنها منذ زمن طويل.”
“بعد اختفائك بفترة قصيرة…
رفع نيكولاس رأسه فجأة.
وقعت الكارثة.
“لقد هُزمنا هزيمة ساحقة.”
فُرض الحكم العسكري على المدينة.
سأل ثاليس بحيرة:
وغادر جميع حرس النصل الأبيض مع الملك نوفين…
“نعم.
لكن الملك اختفى وسط المعركة.”
تمتم بصوتٍ خافت:
توقف لحظة.
شحُب وجه ثاليس.
“وهكذا…
ليس هذا أسوأ ما في الأمر…
تحول حادث بسيط إلى قضية معقدة.
فُرض الحكم العسكري على المدينة.
وأصبحت رائحة المؤامرة تملأ الأجواء.”
لكنه لم يجد شيئًا يثير الشك.
أومأ برأسه.
“الهروب…”
سأل ثاليس بحيرة:
“سأتحدث معه أقل…
“لكن…
“وهكذا بدأت خطة الإنقاذ… رغم أننا لم نكن متأكدين أصلًا من أن الشخص المحتجز هو أنت.”
كيف عرفت المكان الذي كنت محتجزًا فيه؟”
“لا…
حوّل بوتراي نظره إلى رالف، الذي كان يقف في الجهة الأخرى من الغرفة.
قال الشرطي وهو ينظر إلى ملامح الأمير باستسلام.
ثم سحب يده بعيدًا عن حجر الصوان الذي كان يهم بإشعاله.
“كانت إدارة الاستخبارات السرية تملك المعلومات وقنوات معرفة تحركات العدو، بينما كان حرس النصل الأبيض يملكون القوة البشرية، إضافةً إلى معرفتهم الدقيقة بتضاريس المدينة.”
وقال:
فتح ثاليس فمه بدهشة.
“عاد رالف…
“سيتولى رجالي مرافقة الآنسة والتون إلى مكان آمن.”
وهو في حالة ارتباك.”
وأنه نجح في تهدئة الاحتكاك بين الكوكبة وإيكستيدت.
“كل ما استطاع إبلاغنا به ثلاث كلمات فقط:
ثم سكت لحظة.
إقليم الرمال السوداء…
سواء كان ما تبديه نحوي تفهمًا… أو سوء فهم.”
الكوكبة…
قال الشرطي وهو ينظر إلى ملامح الأمير باستسلام.
أُسر.”
ثم ارتفع الدخان ببطء في أرجاء الغرفة.
صمت لحظة، ثم تابع:
استدار نحو بقية أفراد الكوكبة الموجودين في الغرفة.
“وبعد أن ربطت بين هذه المعلومات…
فتح ثاليس فمه بدهشة.
وفكرت في عواقب الأحداث والعلاقات بينها…
خفض كوهين رأسه.
بما في ذلك الفخاخ المنصوبة…
وأخذ جسده يرتجف دون إرادة.
أصبح كل شيء واضحًا.”
“هناك شيء غير صحيح…”
تغيرت ملامح ثاليس قليلًا.
أما رافائيل، فعاد إلى أصل النقاش بوجه هادئ.
قال بوتراي بصوت جاد:
وفي النهاية، اكتفى بهز كتفيه.
“ما دام أمر الملك نوفين لا يزال ساريًا…
“هل يستطيع مساعدتكم؟”
أخرجت جميع أفراد البعثة الدبلوماسية من قصر الروح البطولية بأسرع ما يمكن.”
واحتكّت أسنانه ببعضها حتى كادت تتحطم.
ثم أردف:
مرت على ويلو، الذي كان يتعلم بعض الحيل من المخضرم جينارد.
“وتواصلت مع إدارة الاستخبارات السرية.”
قطع بوتراي الصمت وسأل بجدية:
فتح ثاليس فمه بدهشة.
وأخرجني، أليس كذلك؟”
“إدارة الاستخبارات السرية؟
وكانت كلماته مليئة بالثقة في ثاليس.
كان لديك اتصال بهم؟”
تنهد ببطء.
هز بوتراي رأسه.
عبس نيكولاس.
“تعاونت معهم لفترة عندما كنت أصغر سنًا.”
“حلفاؤنا؟”
وبدا واضحًا أنه لا يرغب في الخوض في التفاصيل.
لم يكن الأمر صعبًا إلى هذا الحد، يا صاحب السمو.”
تذكر ثاليس شيئًا.
إذا كان لا يزال قادرًا على الكلام أصلًا.”
فسأل:
“لم أتوقع الحصول على مساعدة من أي طرف.
“وماذا عن نيكولاس؟
ثم عبس.
وحرس النصل الأبيض؟”
ألقى نظرة على رافائيل وهز رأسه.
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
“لقد كانت الغرفة السرية طرفًا مشاركًا في هذه المؤامرة.”
“ذلك كان مجرد مفاجأة.”
في تلك الرسالة، أغدق وزير الخارجية السابق كلمات التشجيع على أمير الكوكبة، وشاركه خبراته ومعرفته بدبلوماسية إيكستيدت.
قال وهو يهز كتفيه.
قال ثاليس بصوتٍ خافت:
“لم أتوقع الحصول على مساعدة من أي طرف.
“لكن…”
لكن من بين الذين اختفوا مع الملك كان نيكولاس وحرس النصل الأبيض.”
“…لكن كاسلان يعرف معظمها أيضًا.”
ثم أضاف:
لو سمع هذه الكلمة قبل شهر…
“لذلك استنتجت…
قال ببرود.
مهما كانت هوية عدونا…
اشتعل الغضب في عينيه.
فإن حرس النصل الأبيض هم حلفاؤنا الوحيدون في ذلك الوقت.”
ثم وقعت عيناه على بوتراي، فتذكر فجأة ما حدث عندما وصلوا إلى هذا المكان.
تجمد ثاليس للحظة.
“في الحقيقة…”
“حلفاؤنا؟”
هز نيكولاس رأسه.
أومأ بوتراي.
قالت إنها ذاهبة لإيقاف عدوٍ قوي.”
“نعم.”
ثم قال:
وقال:
“لقد هُزمنا هزيمة ساحقة.”
“رغم ضيق الوقت وقلة الموارد…
ارتعشت عضلات وجنتيه، ثم رفع صوته قليلًا.
نجحنا في عقد هدنة مؤقتة بيننا…
أصبح كل شيء واضحًا.”
وبين إدارة الاستخبارات السرية…
قطع بوتراي الصمت وسأل بجدية:
وبين حرس النصل الأبيض.”
وقد عاد إليه ذلك الحزم الذي كان يميز قائد حرس النصل الأبيض.
“رغم أنها كانت هدنة هشة…” فكر بوتراي في نفسه.
“صحيح…
“كان كل طرف لا يزال يتحفظ على الطرفين الآخرين، ويخفي أسراره عنهما.”
ابتسم نيكولاس بسخرية باردة.
قال بوتراي بهدوء:
“لكن إذا حضر أمير الكوكبة بنفسه…”
“كانت إدارة الاستخبارات السرية تملك المعلومات وقنوات معرفة تحركات العدو، بينما كان حرس النصل الأبيض يملكون القوة البشرية، إضافةً إلى معرفتهم الدقيقة بتضاريس المدينة.”
عندما سمع ذلك، تباطأ تنفس ثاليس.
ألقى نظرة على رافائيل وهز رأسه.
“في الحقيقة…”
“وهكذا بدأت خطة الإنقاذ… رغم أننا لم نكن متأكدين أصلًا من أن الشخص المحتجز هو أنت.”
“بوتراي…”
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
أطلقت ميراندا تنهيدة طويلة.
“وبالطبع، كانت النتيجة مرضية إلى حدٍ ما…”
هل ما زالت لدينا خطوة تالية أصلًا؟”
وحين قال ذلك، نظر إلى ميراندا وكوهين.
ومغادرة إيكستيدت.”
“بل وحصلنا على مفاجأة إضافية.”
كان مرهقًا.
خفض ثاليس رأسه.
“وبعد ما حدث اليوم…
وغرق في صمتٍ طويل.
تجمد الجميع.
وبعد فترة، رفع رأسه مجددًا.
“تبغ الشمال…”
“شكرًا لك يا بوتراي.”
اشتعل الغضب في عينيه.
سمع نفسه يقولها.
وساد الصمت لثوانٍ.
كان صوته حزينًا، وممتلئًا بالإحباط.
ثم همس:
“شكرًا…”
المغادرة…
تنهد بوتراي وهو ينظر إلى الأمير.
“هل تعرف لماذا هو أبكم؟”
“إنه عملي.”
“ولم يتبقَّ سوى طفلة صغيرة…
أدار ثاليس رأسه، وألقى نظرة على من حوله.
ضيّق رافائيل عينيه.
وفجأة انتفض.
تنهد ببطء.
“لحظة…
“ربما علينا أن نحمد الحظ.
أين آيدا؟”
قال وهو يهز كتفيه.
اتسعت عيناه وهو يبحث عن حاميته الإلفية.
“نعم.”
لكن بوتراي لم يفعل سوى هز رأسه، وقد ارتسم القلق على وجهه.
“كانت إدارة الاستخبارات السرية تملك المعلومات وقنوات معرفة تحركات العدو، بينما كان حرس النصل الأبيض يملكون القوة البشرية، إضافةً إلى معرفتهم الدقيقة بتضاريس المدينة.”
“ذهبت للبحث عنك منذ فترة…
شعر بثقلٍ يجثم على صدره.
ولم تعد حتى الآن.”
أما رافائيل، فلم يظهر عليه أي تأثر.
ضغط على غليونه بين أصابعه.
خفض ثاليس بصره.
“ظننت أنك ستعود معها.”
وقعت الكارثة.
ارتجف قلب ثاليس.
سونيا.
“أعرف…”
“ظننت أنك ستعود معها.”
تمتم بصوتٍ خافت.
كان سيف الكارثة معروفًا بأنه أسلوب الخطاة والخونة الذين انشقوا عن برج الإبادة، وكان زيدي يعتبر قوته فنًا محرمًا.
“لقد…
تبادل كوهين ووايا النظرات.
قالت إنها ذاهبة لإيقاف عدوٍ قوي.”
أنك أنت…”
ظهر بريق غريب في عيني بوتراي.
في الطرف الآخر من الغرفة، كان رالف—وقد غطى قناع فضي حنجرته وذقنه—يتحمل الألم بينما كان أحد جنود الكوكبة يبدل الجبائر المثبتة على ذراعه المكسورة.
“حقًا…؟”
استدار نيكولاس نحوه، وأطلق ضحكة ساخرة باردة.
ظل يحدق في ثاليس للحظات.
وشعر بقشعريرة تسري في جسده.
ثم قال بهدوء:
انقلب مصيرها مرات لا تُحصى.
“إذًا…
بدت جميعها وكأنها تتلاشى.
ليس أمامنا سوى أن نثق بها.”
الكوكبة…
لم يجب ثاليس.
“آه، كنت أعلم.”
ظهرت صورة أسدا في ذهنه، فقبض يديه بقوة.
“لم أتوقع الحصول على مساعدة من أي طرف.
وقبل أن يتكلم، لمع بريق آخر في عيني بوتراي.
كان لديك اتصال بهم؟”
استدار نحو بقية أفراد الكوكبة الموجودين في الغرفة.
أما رافائيل، فلم يظهر عليه أي تأثر.
وقال بصوت جاد:
وتذكر من بقي هناك.
“لكن قبل ذلك…
“ذلك المقعد…
علينا أن نقرر خطوتنا التالية، يا صاحب السمو.”
انعقد حاجبا ثاليس قليلًا.
عندما سمع ذلك، تباطأ تنفس ثاليس.
“لكننا سنغادر بهذه الطريقة…؟”
“الخطوة التالية…
قال بوتراي، وقد علت شفتيه ابتسامة ساخرة يلفها بردٌ قارس:
هل ما زالت لدينا خطوة تالية أصلًا؟”
تجمد ثاليس للحظة.
فجأة تذكر الرسالة التي أرسلها إليه جيلبرت.
“ولم يتبقَّ سوى طفلة صغيرة…
في تلك الرسالة، أغدق وزير الخارجية السابق كلمات التشجيع على أمير الكوكبة، وشاركه خبراته ومعرفته بدبلوماسية إيكستيدت.
“لكن…”
وكانت كلماته مليئة بالثقة في ثاليس.
“تعاونت معهم لفترة عندما كنت أصغر سنًا.”
أظلم وجه ثاليس.
“وماذا عن نيكولاس؟
وخفض رأسه.
“وهكذا بدأت خطة الإنقاذ… رغم أننا لم نكن متأكدين أصلًا من أن الشخص المحتجز هو أنت.”
“الخطوة التالية…؟”
سيف الكارثة… وإدارة الاستخبارات السرية.
حين انتهى من قراءة الرسالة في القصر، ظن للحظة أنه أنجز ما طلبه منه جيلبرت على أكمل وجه.
استقرت على ثاليس.
وأنه نجح في تهدئة الاحتكاك بين الكوكبة وإيكستيدت.
“شكرًا…”
“لكن…”
وبين إدارة الاستخبارات السرية…
اجتاحت نظرة بوتراي الحادة جميع أبناء الكوكبة في الغرفة.
قال بلهجة حادة.
مرت على ويلو، الذي كان يتعلم بعض الحيل من المخضرم جينارد.
ثم التفت إلى ثاليس وقال بهدوء:
ثم على رالف، المنشغل بعلاج ذراعه.
رفع الغليون إلى فمه.
ثم على ميراندا والبقية، وكلٌ منهم غارق في أفكاره.
وضاقت عيناه تلقائيًا.
وأخيرًا…
“هل تعرف لماذا هو أبكم؟”
استقرت على ثاليس.
“علينا أن نتجنب أعين وآذان السوق السوداء، ودوريات الجيش، والغرفة السرية.”
رفع نائب السفير صوته وقال بحزم:
“إذا كان الأمر كذلك…
“نعم.
“سمعت عنها منذ زمن طويل.”
خطوتنا التالية هي مغادرة مدينة غيوم التنين…
“قد يكون النصل الأبيض حادًا…
ومغادرة إيكستيدت.”
“يا صاحب السمو…”
انعقد حاجبا ثاليس قليلًا.
“لكن…
“المغادرة…”
“الهروب…”
“يا لها من كلمة تبعث على الراحة.”
لم تنطق ميراندا بكلمة.
لو سمع هذه الكلمة قبل شهر…
“وهكذا…
أو قبل أسبوع…
تغيرت ملامح ثاليس قليلًا.
بل حتى قبل ساعات قليلة…
لكن بريق الحذر في عينيه لم يخفت.
لقفز من الفرح.
كان ينظر إلى غليونه، وكأنه يتأمل نقشًا دقيقًا على خشبه.
فالمغادرة آنذاك كانت تعني النجاة…
ثم عبس.
تعني النهاية…
وكأن رأس الملك نوفين ما زال يتدحرج عند قدميه.
وتعني الابتعاد عن هذه المملكة الهمجية وإنهاء هذه الرحلة البائسة.
“…ونحن…”
“لكن الآن…
رفع نائب السفير صوته وقال بحزم:
الآن…
“قد يكون النصل الأبيض حادًا…
المغادرة…؟”
“الخطوة التالية…
في تلك اللحظة، جاء صوت رافائيل من خلف بوتراي.
لكن نظراته ازدادت برودة.
وتقدم الشاب المنتمي إلى إدارة الاستخبارات السرية حتى وقف أمام ثاليس.
“لقد…
وقال بهدوء:
ظل يحدق في ثاليس للحظات.
“ببساطة…
“غريب…”
سنهرب.”
“حسنًا، فهمت.”
ثم أضاف بالنبرة الهادئة نفسها:
وقال بمعنى عميق:
“سنهرب حفاظًا على حياتنا.”
سواء كان ما تبديه نحوي تفهمًا… أو سوء فهم.”
ورغم هدوء صوته، إلا أن الجميع توتروا دون وعي.
في تلك اللحظة، تذكّر ثاليس كلمات الساحرة الحمراء:
“قبل أن تبتلعنا مملكة التنين العظيم…
خفض ثاليس رأسه.
الغارقة في المؤامرات والأكاذيب.”
وكأن كلمات بوتراي انتشلته تمامًا من الحوار الذي دار بينه وبين الكاهنة العظمى.
تسارع تنفس ثاليس.
أراكا.
وعادت قبضتاه لتنطبقا بقوة.
ثم قال:
“الهرب…
ثم تابع:
المغادرة…
وبين حرس النصل الأبيض.”
الفرار لإنقاذ حياتنا…”
رفع الغليون إلى فمه.
شعر بثقلٍ يجثم على صدره.
“لدينا طريق واحد—”
“مهلًا، والإيكستيدتيون… أقصد…” قال كوهين وهو يتبع رافائيل بخطوتين إلى الأمام. “ماذا قال حرس النصل الأبيض؟ ففي النهاية، هم الذين أخرجونا من هناك.”
في إحدى الغرف الجانبية داخل المعبد، وقف وايا كاسو عابس الوجه، وقد عقد ذراعيه أمام صدره.
عندها، انبعث صوت بارد من عند مدخل الغرفة.
عدد لا يُحصى من حراس الغضب الذين اندفعوا إلى ساحة المعركة حتى سقطوا واحدًا تلو الآخر.
“خطتنا لا تختلف كثيرًا.”
“إذا كان الأمر كذلك…
انتفض الجميع، ثم التفتوا نحو الباب.
في تلك الرسالة، أغدق وزير الخارجية السابق كلمات التشجيع على أمير الكوكبة، وشاركه خبراته ومعرفته بدبلوماسية إيكستيدت.
كان نيكولاس يقف هناك، يرمقهم بنظرة جليدية، وإلى جانبه ميرك بوجهٍ قاتم.
بخصوص هذا الأمر…”
قال نيكولاس:
بدت جميعها وكأنها تتلاشى.
“سيتولى رجالي مرافقة الآنسة والتون إلى مكان آمن.”
“يا لها من كلمة تبعث على الراحة.”
كان قاتل النجوم قد عالج جروحه الجديدة وغيّر ثيابه الممزقة.
كان بوتراي محقًا.
ثم تابع:
“فلنعد إلى الموضوع السابق.”
“أما أنا، فسأقابل رئيس الوزراء ليسبان وأبلغه بما حدث.”
ثم أدركوا أن من قاطع الحديث هو…
توقّف لحظة قبل أن يضيف:
ثم على ميراندا والبقية، وكلٌ منهم غارق في أفكاره.
“لقد كان أحد أكثر رجال جلالة الملك ثقة.”
“وبعد أن ربطت بين هذه المعلومات…
عندما سمع ثاليس هذه الخطة، خطر له أمر، فعقد حاجبيه.
تقلصت حدقتا كوهين ببطء.
“رئيس الوزراء؟”
تعني النهاية…
سأل الأمير.
“الخطوة التالية…
“هل يستطيع مساعدتكم؟”
أنت من وجد إدارة الاستخبارات السرية ونيكولاس…
“أقصد… هل يمكنه مقاومة لامبارد، أو حتى الإطاحة به؟ هل يمكن كشف الحقيقة؟ وهل ما زال بالإمكان قلب الوضع؟”
“واو…”
لم يجب نيكولاس.
فإلى أين تنوون اصطحاب الآنسة والتون؟”
لكن نظراته ازدادت برودة.
كان سيف الكارثة معروفًا بأنه أسلوب الخطاة والخونة الذين انشقوا عن برج الإبادة، وكان زيدي يعتبر قوته فنًا محرمًا.
أدرك ثاليس شيئًا أيضًا.
“ما زلت أوصي بأن تعيدوا النظر في اقتراحي.”
كان على وشك مواصلة السؤال، لكنه ابتلع الكلمات التي وصلت إلى طرف لسانه، وأطلق زفرة ثقيلة.
فسأل:
كان من أجاب بدلًا عنه هو ميرك.
لماذا يكون تلميذ المعلم شارتييه…
بدا الرجل، الذي عاش المأساة قبل يوم واحد، مرهقًا إلى أقصى حد.
وكأن رأس الملك نوفين ما زال يتدحرج عند قدميه.
كان صوته أجش، وكأن الرمل قد طحن حنجرته.
ثم أدركوا أن من قاطع الحديث هو…
“الأمر… بالغ الصعوبة.”
فإن حرس النصل الأبيض هم حلفاؤنا الوحيدون في ذلك الوقت.”
قالها ببطء.
“الخطوة التالية…
“لقد انقطع نسل عائلة والتون المباشر.”
ارتجف جفن وايا قليلًا.
خفض رأسه.
“كل ما استطاع إبلاغنا به ثلاث كلمات فقط:
“ولم يتبقَّ سوى طفلة صغيرة…
ثم…
لا تستطيع وراثة العرش.”
وبدا واضحًا أنه لا يرغب في الخوض في التفاصيل.
شحُب وجه ثاليس.
“غريب…”
وفي أعماقه، ارتفع صوت خافت.
في تلك اللحظة، تقدم بوتراي بخطوات هادئة، وقال مازحًا:
“لا…
“في الحقيقة…”
ليس هذا أسوأ ما في الأمر…
لكن لا بد أن فيه شقوقًا.”
بل يمكن أن يصبح الوضع أسوأ بكثير.”
في تلك الرسالة، أغدق وزير الخارجية السابق كلمات التشجيع على أمير الكوكبة، وشاركه خبراته ومعرفته بدبلوماسية إيكستيدت.
تنهد بوتراي بدوره وقال بهدوء:
“حقًا…؟”
“لعل مدينة غيوم التنين قد كُتب لها أن يحكمها بيتٌ جديد.”
“…ونختفي.”
“فلا بد أن تستمر إيكستيدت في الوجود.”
“لكن…
“وحتى رئيس الوزراء…
وتجاه الملك المنتخب.”
لن يستطيع تغيير هذه الحقيقة.”
“هل تعرف لماذا هو أبكم؟”
رفع نيكولاس رأسه فجأة.
كان سيف الكارثة معروفًا بأنه أسلوب الخطاة والخونة الذين انشقوا عن برج الإبادة، وكان زيدي يعتبر قوته فنًا محرمًا.
واكتست وجنتاه الشاحبتان بحمرة خفيفة.
رفع نيكولاس رأسه فجأة.
ثم قال من بين أسنانه:
“هناك شيء غير صحيح…”
“لكن الحقيقة…
ظل بصر وايا معلقًا في الفراغ، بينما كان يسترجع ذكريات الماضي.
يجب أن تُعرف.”
“سمو الأمير، هل انتهى موعدك مع إلهة القمر المشرق؟”
اشتعل الغضب في عينيه.
“وفقدت مدينة غيوم التنين الأسرة التي حكمتها.”
“والكراهية…
ثم أدركوا أن من قاطع الحديث هو…
لا تُطهَّر إلا بالدم.”
قالت إنها ذاهبة لإيقاف عدوٍ قوي.”
قبض على أسنانه بقوة.
خفض بوتراي جفنيه قليلًا.
“دين دم جلالة الملك…
ثم قال بصوت خافت، لكنه حاسم:
هو عار حرس النصل الأبيض.”
ثم…
على الجانب الآخر، أطلق ميرك تنهيدة طويلة.
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، لا يمكن فهم معناها.
واستطاع ثاليس أن يشعر بأن مشاعر الرجل تجاه الملك الراحل كانت معقدة للغاية.
قال بهدوء.
“ذلك الملك…”
إذا كان لا يزال قادرًا على الكلام أصلًا.”
“الملك الذي لا يمكن نسيانه…”
كان صوته حزينًا، وممتلئًا بالإحباط.
“نوفين والتون السابع.”
“وتواصلت مع إدارة الاستخبارات السرية.”
خفض ثاليس رأسه.
“ببساطة…
وسرى بردٌ في جسده.
ولم يستطع إلا أن يتذكر حصن التنين المكسور، وكل من بقي هناك.
وكأن رأس الملك نوفين ما زال يتدحرج عند قدميه.
خفض رأسه.
وترددت في أذنيه، مرةً بعد أخرى، الكلمات التي قالها قبل موته.
ومن خلال الضباب الأبيض…
قطع بوتراي الصمت وسأل بجدية:
نظر إلى ثاليس.
“إذا كان الأمر كذلك…
“قد لا أستطيع وحدي إقناع الكونت ليسبان.”
فإلى أين تنوون اصطحاب الآنسة والتون؟”
الآن…
أجاب نيكولاس دون تردد:
مرّت في ذهنه صور كثيرة.
“إلى أي مكان بعيد عن تهديد لامبارد.”
وشعر بقشعريرة تسري في جسده.
رفع رأسه.
لكن…
وقد عاد إليه ذلك الحزم الذي كان يميز قائد حرس النصل الأبيض.
توقّف لحظة قبل أن يضيف:
“سنُتمّ المسؤولية التي لم ننجزها تجاه عائلة والتون…
“لن أخوض في التفاصيل.”
وتجاه الملك المنتخب.”
دوّى في ذهنه صوت البارون مورخ، الصلب كبركان ثائر.
خفض ثاليس بصره.
ثم قال وكأنه يقدم اقتراحًا بالغ الجدية:
“المشاغبة الصغيرة…”
“ماذا؟”
“مصيرها…”
“وبالطبع، كانت النتيجة مرضية إلى حدٍ ما…”
منذ أول أمس…
خطوتنا التالية هي مغادرة مدينة غيوم التنين…
ثم ليلة البارحة…
“لن أخوض في التفاصيل.”
ثم هذا الصباح…
جينارد.
انقلب مصيرها مرات لا تُحصى.
“سأتذكر أن أسأل عن هذا لاحقًا.”
وكان يهبط أكثر فأكثر نحو الهاوية مع كل لحظة.
لكن نظراته ازدادت برودة.
حرّك بوتراي عينيه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
الآن…
ثم قال وكأنه يقدم اقتراحًا بالغ الجدية:
“قد لا أعرف بقية الأمور…
“ما رأيك في مملكة الكوكبة؟”
خفض بوتراي جفنيه قليلًا.
“هناك…
“بل وحصلنا على مفاجأة إضافية.”
لن يستطيع لامبارد، ولا حتى إيكستيدت، الوصول إليها.”
ثم على رالف، المنشغل بعلاج ذراعه.
“وستكون بعيدة عن صراعات إيكستيدت الداخلية.”
“ليس الآن… ما زلنا في خطر.”
في تلك اللحظة، تذكّر ثاليس كلمات الساحرة الحمراء:
كيسل.
“بما أننا لا نستطيع أخذ الأمور كما هي، فلماذا لا نأخذ أحد أفراد سلالة والتون إلى الكوكبة كورقة مساومة؟”
“كان لدينا العديد من الطرق في السابق…”
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
الفصل 223
وكان صوته خاليًا من أي لطف.
أما رافائيل، فلم يظهر عليه أي تأثر.
“لقد ناقشنا هذا من قبل.”
ارتجف جفن وايا قليلًا.
قال ببرود.
اكتفى بهز رأسه دون أن يقول شيئًا.
“وأنت تعرف موقفي…
غمر الذهول ثاليس.
يا مواطن الإمبراطورية.”
بخصوص هذا الأمر…”
هز ميرك رأسه ببطء، وقد ارتسمت الجدية على وجهه.
قال بلهجة حادة.
في تلك اللحظة، تكلم رافائيل:
واستطاع ثاليس أن يشعر بأن مشاعر الرجل تجاه الملك الراحل كانت معقدة للغاية.
“لقد كانت الغرفة السرية طرفًا مشاركًا في هذه المؤامرة.”
“ولم يعد أمامنا…
ثبت نظره على الأرض.
ظهرت أمامه ابتسامة زهرة الحصن المشرقة والدافئة، سونيا ساسيري.
وقال بمعنى عميق:
ولم يستطع إلا أن يتذكر حصن التنين المكسور، وكل من بقي هناك.
“قد يكون النصل الأبيض حادًا…
“حقًا؟”
لكن لا بد أن فيه شقوقًا.”
لم يستطع الإمساك بأي صورة منها.
ابتسم نيكولاس بسخرية باردة.
أغمض ثاليس عينيه.
“لم أنسَ كيف بدأت هذه الكارثة…
وقال:
أيها الفتى من إدارة الاستخبارات السرية.”
مهما كان معنى وجود الآلهة…
ثم رمق رافائيل بنظرة كالسيف.
أصبح تنفسه أسرع.
وأضاف:
قال بوتراي بصوت جاد:
“لكن في الوقت الحالي…
“لم أنسَ كيف بدأت هذه الكارثة…
أنتم أبناء الكوكبة غارقون أصلًا في ورطة كبيرة…
“وماذا لو…
بسبب أنفسكم.”
رفع ثاليس رأسه.
ثم قال ببرود:
“إلى أي مكان بعيد عن تهديد لامبارد.”
“قد لا أعرف بقية الأمور…
انتفض الجميع، ثم التفتوا نحو الباب.
لكن لامبارد يريد الحرب.”
بدا الرجل، الذي عاش المأساة قبل يوم واحد، مرهقًا إلى أقصى حد.
“وبعد ما حدث اليوم…
“…لكن كاسلان يعرف معظمها أيضًا.”
فربما تسير الأحداث تمامًا كما يشتهي.”
واكتست وجنتاه الشاحبتان بحمرة خفيفة.
انعقد حاجبا رافائيل.
“سنغادر…”
أما قلب ثاليس…
انقلب مصيرها مرات لا تُحصى.
فقد ازداد برودة.
ورغم انشغاله، ألقى نحوهما نظرة حادة.
“الحرب…”
عندما سمع ذلك، تباطأ تنفس ثاليس.
“الكوكبة…”
“يا لها من كلمة تبعث على الراحة.”
أغمض عينيه.
لكن…
وتذكر حصن التنين المكسور…
فإلى أين تنوون اصطحاب الآنسة والتون؟”
وتذكر من بقي هناك.
وقال:
أغمض ثاليس عينيه.
فأشاحا بنظريهما.
ولم يستطع إلا أن يتذكر حصن التنين المكسور، وكل من بقي هناك.
“في الحقيقة…”
ظهرت أمامه ابتسامة زهرة الحصن المشرقة والدافئة، سونيا ساسيري.
الكوكبة…
ثم ذلك الرجل سريع الغضب، الذي لا يقترب منه أحد، غضب المملكة، أراكا مورخ.
“…لكن كاسلان يعرف معظمها أيضًا.”
ثم…
“…ذلك الأمير الذي تشوهت سمعته، لكنه لم ينحنِ…”
عدد لا يُحصى من حراس الغضب الذين اندفعوا إلى ساحة المعركة حتى سقطوا واحدًا تلو الآخر.
لكن في صمت المعبد…
أطبق ثاليس عينيه بقوة.
لم أكن ابنه أصلًا؟”
وأخذ جسده يرتجف دون إرادة.
“لكن…
“لقد مات معظم الجنود الذين كانوا تحت قيادتي… ومعظم أفراد بعثتكم الدبلوماسية…”
لكن ثاليس لم ينتبه.
دوّى في ذهنه صوت البارون مورخ، الصلب كبركان ثائر.
ثبت نظره على الأرض.
“فقط لكي نوصلَك إلى هنا.”
أنتم أبناء الكوكبة غارقون أصلًا في ورطة كبيرة…
ازداد ارتجاف ثاليس.
وبدا الإرهاق والأسى واضحين على وجهه.
“لا تدعهم يموتون سدى.”
وساد الصمت لثوانٍ.
“لا تدعهم… يموتون سدى…”
فضم وايا شفتيه، وأشار إلى يمينه.
ساد الصمت.
ظهرت أمامه ابتسامة زهرة الحصن المشرقة والدافئة، سونيا ساسيري.
أما رافائيل، فبقي صامتًا وهو يواجه نظرة نيكولاس المتحدية.
“لا تدعهم… يموتون سدى…”
عندها قال بوتراي بإصرار:
أيها الفتى من إدارة الاستخبارات السرية.”
“ما زلت أوصي بأن تعيدوا النظر في اقتراحي.”
لكنه غيّر الموضوع فورًا.
استدار نيكولاس نحوه، وأطلق ضحكة ساخرة باردة.
وبعد فترة، رفع رأسه مجددًا.
“حقًا؟”
لقد كان الأمير الثاني لمملكة الكوكبة، ثاليس جادستار.
قال بلهجة حادة.
رمقهم بوتراي بنظرة توبيخ عندما سمع حديثهما.
“إذن، ربما يجدر بك أن تعيد النظر في اقتراحي أنا أيضًا.”
“كل ما استطاع إبلاغنا به ثلاث كلمات فقط:
ثم تابع:
عبس نيكولاس.
“قد لا أستطيع وحدي إقناع الكونت ليسبان.”
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، لا يمكن فهم معناها.
“لكن إذا حضر أمير الكوكبة بنفسه…”
كيسل.
نظر إلى ثاليس.
تحول حادث بسيط إلى قضية معقدة.
“…ذلك الأمير الذي تشوهت سمعته، لكنه لم ينحنِ…”
ثم تابع:
“فسيكون كلامه أكثر تأثيرًا بكثير.”
وساد الصمت لثوانٍ.
ثم ألقى نظرة على ميراندا، التي كانت تمسح نصل سيفها الطويل.
وخفض رأسه.
وأضاف:
هل بسبب قدرتها التدميرية المرعبة؟
“والأمر نفسه ينطبق على وريثة دوقية الإقليم الشمالي.”
ساد الصمت.
أطلق رافائيل شخيرًا خفيفًا.
الآن…
أما كوهين، فاكتفى بتدوير عينيه.
أدار ثاليس رأسه، وألقى نظرة على من حوله.
تنهد بوتراي.
بسبب أنفسكم.”
“فلنعد إلى الموضوع السابق.”
بما في ذلك الفخاخ المنصوبة…
ابتسم نيكولاس، لكنه لم يقل شيئًا.
هز رأسه بقوة، وأجبر نفسه على التفكير فيما يحدث الآن.
أما رافائيل، فعاد إلى أصل النقاش بوجه هادئ.
“لكن الحقيقة…
“هل لديكم طريق موثوق لمغادرة المدينة؟”
“لكن…”
قال وهو يعقد ذراعيه.
حرّك بوتراي عينيه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
“علينا أن نتجنب أعين وآذان السوق السوداء، ودوريات الجيش، والغرفة السرية.”
إذا كان لا يزال قادرًا على الكلام أصلًا.”
هز نيكولاس رأسه.
“وتواصلت مع إدارة الاستخبارات السرية.”
“ليس لدينا الكثير.”
تجمد الجميع.
قال بصوت منخفض.
أطلق رافائيل شخيرًا خفيفًا.
“كان لدينا العديد من الطرق في السابق…”
قال بهدوء.
ثم سكت لحظة.
خطوتنا التالية هي مغادرة مدينة غيوم التنين…
“…لكن كاسلان يعرف معظمها أيضًا.”
وكانت عيناه شاردتين.
ضيّق رافائيل عينيه.
ليس هذا أسوأ ما في الأمر…
“في الحقيقة…”
والشرود في الوقت نفسه.
قال ببطء.
نجحنا في عقد هدنة مؤقتة بيننا…
“لدينا طريق واحد—”
وساد الصمت لثوانٍ.
“وماذا سيحدث بعد ذلك؟”
لا نستطيع فعل أي شيء في هذا الوضع.”
تجمد الجميع.
أجاب نيكولاس دون تردد:
وساد الصمت لثوانٍ.
تمتم بصوتٍ خافت:
ثم أدركوا أن من قاطع الحديث هو…
أو قبل أسبوع…
ثاليس.
“هل يكون هكذا دائمًا؟”
كان الأمير الثاني، الذي ظل صامتًا طوال هذا الوقت.
“أعتقد ذلك.”
عبس نيكولاس.
وحين قال ذلك، نظر إلى ميراندا وكوهين.
“ماذا؟”
انعقد حاجبا ثاليس قليلًا.
رفع ثاليس رأسه.
واصل كلامه بصوتٍ متعب، يرتجف قليلًا.
وكانت عيناه شاردتين.
أما رافائيل، فبقي صامتًا وهو يواجه نظرة نيكولاس المتحدية.
مرّت في ذهنه صور كثيرة.
“الهروب…”
كيسل.
استدار نيكولاس نحوه، وأطلق ضحكة ساخرة باردة.
جيلبرت.
ظل ممسكًا بالغليون بين شفتيه، وعيناه خاليتان من أي تعبير.
جينارد.
أما رافائيل، فعاد إلى أصل النقاش بوجه هادئ.
سونيا.
“الحرب…”
أراكا.
“لكننا سنغادر بهذه الطريقة…؟”
ويلو.
وعادت قبضتاه لتنطبقا بقوة.
لكن…
“…ومستقبل إيكستيدت…”
لم يستطع الإمساك بأي صورة منها.
لكن…
بدت جميعها وكأنها تتلاشى.
“وسُلِبت منا كل قدرة على الرد.”
قال بصوتٍ أجش، كقناة نهر جف ماؤها منذ زمن:
“الهرب…
“سنغادر…”
“واو…”
ثم توقف.
حين انتهى من قراءة الرسالة في القصر، ظن للحظة أنه أنجز ما طلبه منه جيلبرت على أكمل وجه.
“هكذا ببساطة…”
يبدو أن بينك وبين رالف ثأرًا.”
“…ونختفي.”
وتذكر حصن التنين المكسور…
شعر بوتراي بأن هناك شيئًا غير طبيعي.
ولم يستطع إلا أن يتذكر حصن التنين المكسور، وكل من بقي هناك.
فسارع إلى الوقوف خلف ثاليس، ووضع يده على كتفه، وضغط عليها برفق، وكأنه يحاول أن يبعث إليه إشارة خفية.
تبادل كوهين ووايا النظرات.
لكن ثاليس لم ينتبه.
وقعت الكارثة.
واصل كلامه بصوتٍ متعب، يرتجف قليلًا.
لم يستطع الإمساك بأي صورة منها.
“وماذا سيحدث لإيكستيدت؟”
“يا صاحب السمو…”
ثم رفع رأسه ببطء.
ظهرت الحيرة على وجه كوهين.
“وماذا سيحدث للكوكبة؟”
لا تستطيع وراثة العرش.”
تبادل كوهين ووايا النظرات.
فُرض الحكم العسكري على المدينة.
وارتسمت على وجهيهما ملامح الذنب والأسف.
“نعم.”
فأشاحا بنظريهما.
قال ببرود.
أما رافائيل، فلم يظهر عليه أي تأثر.
“هناك شيء غير صحيح…”
ظل ذراعاه متشابكتين أمام صدره.
“نعم…
قال ثاليس بصوتٍ خافت:
فأعتقد أنه يمكن رفع الشبهة عنك…
“لقد جئنا…”
“لعل مدينة غيوم التنين قد كُتب لها أن يحكمها بيتٌ جديد.”
“…بمهمة صنع السلام.”
فإلى أين تنوون اصطحاب الآنسة والتون؟”
“لكننا سنغادر بهذه الطريقة…؟”
قال بلهجة حادة.
كان صوته منخفضًا.
وهو في حالة ارتباك.”
لكن في صمت المعبد…
وفي تلك اللحظة…
كان كل حرف يضغط على القلوب.
أنك أنت…”
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، لا يمكن فهم معناها.
وضاقت عيناه تلقائيًا.
ثم همس:
عندما سمع ثاليس هذه الخطة، خطر له أمر، فعقد حاجبيه.
“الهروب…”
تسلل سؤال آخر إلى ذهن كوهين.
كان مرهقًا.
فأجاب كوهين ببساطة:
مرهقًا إلى حدٍ لا يوصف.
سمع نفسه يقولها.
تحمل الألم الذي يخنق حنجرته، وعض على أسنانه.
عدد لا يُحصى من حراس الغضب الذين اندفعوا إلى ساحة المعركة حتى سقطوا واحدًا تلو الآخر.
ثم قال:
لكن تنهيدتها الطويلة كانت كافية لتصل إلى مسامع الجميع.
“مستقبل الكوكبة…”
“لكن هناك أمرًا واحدًا أنا متأكد منه.
“…ومستقبل إيكستيدت…”
خفض ثاليس بصره.
“ماذا سيؤول إليه؟”
الغارقة في المؤامرات والأكاذيب.”
في الطرف البعيد من الغرفة…
يا مواطن الإمبراطورية.”
أطلقت ميراندا تنهيدة طويلة.
كيف عرفت المكان الذي كنت محتجزًا فيه؟”
وكان صوتها واضحًا للجميع.
“لا أعرف إجابة هذا السؤال، يا صاحب السمو.”
لم تنطق ميراندا بكلمة.
“لقد مات معظم الجنود الذين كانوا تحت قيادتي… ومعظم أفراد بعثتكم الدبلوماسية…”
لكن تنهيدتها الطويلة كانت كافية لتصل إلى مسامع الجميع.
قال ببطء:
خفض بوتراي جفنيه قليلًا.
“سنهرب حفاظًا على حياتنا.”
وبدا الإرهاق والأسى واضحين على وجهه.
ظل يحدق في ثاليس للحظات.
لكنه رفع بصره أخيرًا، ونظر مباشرة إلى ثاليس.
كان نيكولاس يقف هناك، يرمقهم بنظرة جليدية، وإلى جانبه ميرك بوجهٍ قاتم.
“يا صاحب السمو…”
تنهد بوتراي وهو ينظر إلى الأمير.
كان صوته هو الآخر متعبًا.
“بالمناسبة…
“أنت تعرف الإجابة بالفعل…
“هل لديكم طريق موثوق لمغادرة المدينة؟”
أليس كذلك؟”
مهما كانت هوية عدونا…
ارتجف قلب ثاليس بعنف.
نظر إلى ثاليس.
وشعر بقشعريرة تسري في جسده.
في إحدى الغرف الجانبية داخل المعبد، وقف وايا كاسو عابس الوجه، وقد عقد ذراعيه أمام صدره.
قال بوتراي ببطء، وبأثقل نبرة استطاع إخراجها:
“وماذا سيحدث لإيكستيدت؟”
“لقد خسرت إيكستيدت ملكها.”
وكان رافائيل يراقب ثاليس بوجه بارد.
ساد الصمت.
ظل ممسكًا بالغليون بين شفتيه، وعيناه خاليتان من أي تعبير.
“وفقدت مدينة غيوم التنين الأسرة التي حكمتها.”
أصبحت الأوضاع كلها تحت سيطرته.”
احمر وجه نيكولاس.
وثبّت نظره على الأمير.
واحتكّت أسنانه ببعضها حتى كادت تتحطم.
ثم أردف:
أما ميرك، فأدار وجهه بعيدًا، وعيناه تمتلئان بالحزن.
ثم سكت لحظة.
لكن بوتراي تابع:
“لكن الحقيقة…
“أما الكوكبة…”
كان بوتراي محقًا.
رفع نظره إلى ثاليس.
“نعم…
“…فقد أصبحت كبش الفداء.”
“لقد انقطع نسل عائلة والتون المباشر.”
خفض كوهين رأسه.
وأصبحت رائحة المؤامرة تملأ الأجواء.”
وأحكمت ميراندا قبضتها على مقبض سيفها.
لا تُطهَّر إلا بالدم.”
أخرج بوتراي حجر الصوان بهدوء.
“رئيس الوزراء؟”
خَرْش…
وبدت على وجهه ملامح صراعٍ داخلي مرير.
اشتعل التبغ داخل الغليون.
أصبحت الأوضاع كلها تحت سيطرته.”
ثم ارتفع الدخان ببطء في أرجاء الغرفة.
“وهكذا بدأت خطة الإنقاذ… رغم أننا لم نكن متأكدين أصلًا من أن الشخص المحتجز هو أنت.”
قال بوتراي، وقد علت شفتيه ابتسامة ساخرة يلفها بردٌ قارس:
“همف.”
“لقد تخلص لامبارد من أكبر تهديد يواجهه.”
“وماذا عن نيكولاس؟
“والآن…
هل بسبب قدرتها التدميرية المرعبة؟
أصبحت الأوضاع كلها تحت سيطرته.”
“حلفاؤنا؟”
تنهد ببطء.
وكأن رأس الملك نوفين ما زال يتدحرج عند قدميه.
“رتّب مؤامراته وفخاخه واحدًا تلو الآخر…”
هز بوتراي رأسه.
“…كما لو كانت أمواج بحر اليأس الهائجة.”
وأخذ جسده يرتجف دون إرادة.
رفع الغليون إلى فمه.
عندها قال بوتراي بإصرار:
“لقد هُزمنا هزيمة ساحقة.”
لم يجب نيكولاس.
“وسُلِبت منا كل قدرة على الرد.”
“لكن الآن…
“ولم يعد أمامنا…
دخلت إلى الغرفة هيئة صغيرة، فاستحوذت فورًا على انتباه الجميع.
إلا الحفاظ على حياتنا.”
تغيرت ملامح ثاليس قليلًا.
ارتفع دخان الغليون أكثر فأكثر داخل الغرفة.
ثاليس.
وكان رافائيل يراقب ثاليس بوجه بارد.
تغيرت ملامح ثاليس قليلًا.
قال بوتراي بجدية:
“لا تحاول أبدًا التأمل في الحياة مع الكهنة أو الكاهنات…
“عدا إنقاذك…
أراكا.
لا نستطيع فعل أي شيء في هذا الوضع.”
“هكذا ببساطة…”
ظل ممسكًا بالغليون بين شفتيه، وعيناه خاليتان من أي تعبير.
وفي النهاية…
ثم…
“بالمناسبة…
عض على الغليون بقوة، وأخذ نفسًا عميقًا.
ثم وقعت عيناه على بوتراي، فتذكر فجأة ما حدث عندما وصلوا إلى هذا المكان.
وزفر سحابة كثيفة من الدخان.
“ماذا سيؤول إليه؟”
وبدت على وجهه ملامح صراعٍ داخلي مرير.
ثبت نظره على الأرض.
قال ببطء:
“أعتقد ذلك.”
“صحيح…
“لكن…
أنك أنت…”
قال بوتراي بجدية:
“…ونحن…”
فسأل:
“…وأفراد بعثتنا الدبلوماسية…”
لكنه غيّر الموضوع فورًا.
“قد حملنا آمال مملكة الكوكبة وأعباءها، وقطعنا كل هذه المسافة لنمنع اندلاع الحرب.”
…
أصبح تنفسه أسرع.
حوّل بوتراي نظره إلى رالف، الذي كان يقف في الجهة الأخرى من الغرفة.
وتسارعت كلماته شيئًا فشيئًا.
لكن ثاليس لم ينتبه.
“لكن…”
تحول حادث بسيط إلى قضية معقدة.
توقف لحظة.
“ما زلت أوصي بأن تعيدوا النظر في اقتراحي.”
ثم نظر إلى ثاليس مباشرة.
ثم هز رأسه باستسلام.
“لقد حان الوقت…
“حلفاؤنا؟”
لنقبل الحقيقة.”
ألقى وايا نظرة نحو بوتراي ورافائيل اللذين كانا يتحدثان في الطرف الآخر من الغرفة، ثم تنهد.
أغمض ثاليس عينيه.
تسلل سؤال آخر إلى ذهن كوهين.
واستنشق الدخان الذي ملأ الغرفة.
ثم سحب يده بعيدًا عن حجر الصوان الذي كان يهم بإشعاله.
كان بوتراي محقًا.
ثم همس:
“تبغ الشمال…”
ظهرت أمامه ابتسامة زهرة الحصن المشرقة والدافئة، سونيا ساسيري.
“لاذع…”
“لقد كان أحد أكثر رجال جلالة الملك ثقة.”
“حاد…”
وضاقت عيناه تلقائيًا.
“وسيئ المذاق…”
قال بصوت منخفض.
زفر ثاليس ببطء.
قال الشرطي كارابيان بنبرة امتزج فيها الشك بالاستغراب، وهو يلتفت إلى وايا.
فجعل الدخان عينيه تحمران.
ثم هذا الصباح…
أدار وجهه بعيدًا وهو يرتجف، محاولًا الهروب من الدخان.
“علينا أن نتجنب أعين وآذان السوق السوداء، ودوريات الجيش، والغرفة السرية.”
ومن خلال الضباب الأبيض…
“رغم أنها كانت هدنة هشة…” فكر بوتراي في نفسه.
أدار بوتراي رأسه ببطء.
وقبل أن يتكلم، لمع بريق آخر في عيني بوتراي.
وثبّت نظره على الأمير.
شعر بثقلٍ يجثم على صدره.
وفي عينيه عزيمة راسخة…
لكن…
يمتزج بها ألمٌ لا يوصف.
“مهلًا، والإيكستيدتيون… أقصد…” قال كوهين وهو يتبع رافائيل بخطوتين إلى الأمام. “ماذا قال حرس النصل الأبيض؟ ففي النهاية، هم الذين أخرجونا من هناك.”
ثم قال بصوت خافت، لكنه حاسم:
تبادل كوهين ووايا النظرات.
“يا صاحب السمو…”
أراكا.
“لقد فشلنا.”
“آه، كنت أعلم.”
“كانت إدارة الاستخبارات السرية تملك المعلومات وقنوات معرفة تحركات العدو، بينما كان حرس النصل الأبيض يملكون القوة البشرية، إضافةً إلى معرفتهم الدقيقة بتضاريس المدينة.”
