الفصل 224
جلست الشقية الصغيرة شاردةً فوق صندوقٍ خشبي، تراقب حرس النصل الأبيض من حولها وهم ينشغلون بتضميد جراحهم، وتبديل ملابسهم، وتبادل النقاش، والاستعداد للرحيل.
“يقال إنه…”
كان كل واحدٍ منهم يعاملها باحترام بالغ.
“لقد باعتني.”
حتى وهم في خضم الانشغال، لم ينسوا إخلاء مكانٍ لها لتستريح فيه، ووفروا لها ماءً نظيفًا وطعامًا.
“وإذا قاومتها…”
كانت تشعر بالنعاس.
“عندما تكبرين…
لكن كلما أوشكت أن تغفو، كانت موجةٌ من الخوف والقلق تقتحم عقلها كجرس إنذار، فتوقظها فجأة.
“الملك الفاضل…”
حتى إنها لم تعد تميز إن كانت تعيش حلمًا أم واقعًا.
حتى إنها لم تعد تميز إن كانت تعيش حلمًا أم واقعًا.
“لكن… أليس هذا طبيعيًا؟”
“لكن…
خفضت الشقية الصغيرة رأسها، وسألت نفسها بمرارة.
“ولهذا…
“ألم يكن كل ما مررت به منذ الليلة الماضية مجرد كابوس؟”
قال بوجهٍ بارد وهو يهز رأسه:
“لكنني…”
ثم تمتم:
شهقت بخفة، ولمست وجهها الصغير الذي مُسحت عنه آثار الأوساخ.
تمتم ثاليس:
جلست وحيدة فوق الصندوق الخشبي، تراقب الناس وهم يدخلون ويخرجون.
“ما إن نهرب من هذا الكابوس…
ورغم أن الملابس التي ترتديها كانت دافئة…
ثم قالت بصوتٍ خافت:
إلا أنها شعرت ببردٍ لم تعرفه من قبل.
كانت تريد السيطرة على كل شيء.”
كانت تائهة…
منهزمين.”
وحائرة.
في تلك اللحظة، قفزت الشقية الصغيرة من فوق الصندوق الخشبي.
لم يعد لديها مكان تعود إليه.
.
ولا شخص تعتمد عليه.
كان ميرك.
وفي تلك اللحظة…
“لكن… أليس هذا طبيعيًا؟”
“ها أنتِ هنا.”
“ملك ضعيف الشخصية؟”
رافق الكلمات تنهدٌ خافت.
ثم أضافت بصوتٍ خافت، وعلى وجهها تصميم لا يليق بطفلة في مثل عمرها:
استدارت الشقية الصغيرة، فإذا بها ترى ثاليس يتقدم نحوها، وعلى وجهه ملامح ألمٍ عميق.
“لم يعد ذلك مهمًا.”
جلس أمير الكوكبة إلى جوارها بعنف فوق المكان الخالي.
رفع ثاليس رأسه قليلًا.
“ثاليس!”
كانت تشعر بالنعاس.
قالت بدهشة ممزوجة بالفرح.
وكان واضحًا أن كليهما يحمل مشاعر قوية عندما ينطق بهذا اللقب.
“لماذا أنت…”
ظل ثاليس صامتًا.
لكن ثاليس لم يجبها.
“…لا ينظرون إليه بالطريقة نفسها.”
بل مد يده إلى قطعة خبزٍ كانت موضوعة على الطبق بجوارها.
“ويأتي بعده…”
وتجاهل تمامًا النظرة الغاضبة التي ألقاها عليه أحد أفراد حرس النصل الأبيض.
جلست وحيدة فوق الصندوق الخشبي، تراقب الناس وهم يدخلون ويخرجون.
قال وهو يلتقط الرغيف:
ابتسم ابتسامة باهتة مليئة بالمرارة.
“الطعام الذي قُدِّم لنا نحن أبناء الكوكبة كان سيئًا للغاية.”
وكان فمه يتحرك ببطء وهو يمضغ بين حين وآخر.
ثم عض الرغيف الكبير حتى اختفى نصف وجهه داخله.
ثم شدته إليها بكل قوتها.
“أما خبز المعبد…”
شعر فجأة بثقلٍ على كتفيه.
همهم وهو يمضغ.
ورفع بصره نحو السقف المعتم.
“…فهو مختلف.”
لكنها سرعان ما اختفت.
ثم تمتم:
أغمض عينيه للحظة.
“سآخذ قليلًا من حصتك.”
“لقد دخلت خيمته…”
ظلت الشقية الصغيرة تحدق فيه.
“…فنظرًا لقلة إنجازاته العسكرية…”
وبعد جهدٍ واضح، سحب ثاليس وجهه من الرغيف.
همهم وهو يمضغ.
لم يرفع رأسه.
“لا تحزن بسبب فشلك.”
واكتفى بمضغ الخبز بقوة، بينما كان ينظر إلى نصف الرغيف في يده.
قالتها كما لو أنها دخلت عالم الكتب الذي تعشقه.
كانت عيناه غارقتين في الضياع.
صعب للغاية.”
وعندما رأته بهذه الهيئة…
شهقت بخفة، ولمست وجهها الصغير الذي مُسحت عنه آثار الأوساخ.
رمشت الشقية الصغيرة عدة مرات.
هزت رأسها.
ونسيت همومها هي للحظة.
عاد ثاليس من شروده، والتفت إليها.
قال ثاليس، دون أن يرفع بصره:
بدت الكلمات ثقيلة، وكأن كل واحدة منها تزن آلاف الأرطال.
“لماذا لا تجلسين معهم؟”
ضحك بمرارة، وهو يتذكر نصائح جيلبرت في قاعة مينديس.
ثم أشار إلى نيكولاس وميرك اللذين كانا يتحدثان على بعد خطوات.
أنتِ تتذكرين أمك؟”
“هل أساؤوا معاملتك؟”
“عندما أمرض…
نظرت إليهما بتردد.
كان لا يزال يمسك قطعة الخبز، محدقًا في الفراغ.
ثم هزت رأسها.
“لكنني…”
“لا…
كان صوته ممتلئًا بالحيرة والألم.
لقد عاملوني بكل احترام.”
أطرقت برأسها.
وكادت نظارتها السميكة أن تسقط، فأمسكتها بسرعة وأعادتها إلى مكانها فوق أنفها.
“إذن…
ثم قالت بصوتٍ خافت:
ثم همس:
“ولهذا…
“…كان ينظر إلى الأمور أبعد بكثير من معاصريه.”
أشعر بالخوف.”
أم يبكي.
عضت شفتها.
“مم.”
“لقد كانوا هناك…
لكنها سرعان ما قالت بتردد:
وهم يعرفون…”
لكنها سرعان ما اختفت.
قاطعها ثاليس بهدوء:
شعر فجأة بثقلٍ على كتفيه.
“لم يعد ذلك مهمًا.”
وفي تلك اللحظة…
نظرت إليه باستغراب.
ثم تمتم:
كان لا يزال يمسك قطعة الخبز، محدقًا في الفراغ.
“لماذا لا تجلسين معهم؟”
وكان فمه يتحرك ببطء وهو يمضغ بين حين وآخر.
“وقف فوق هزيمتنا…
ضيّق ثاليس عينيه وقال بمرارة:
ثم أومأت برأسها برفق.
“مهما كان ما حدث داخل قاعة الأبطال…
“مع أن الحقيقة…
هل ما زال لذلك أي معنى الآن؟”
لكنني أيضًا لست غبيًا.”
ثم هز رأسه بلا مبالاة.
جلست الشقية الصغيرة شاردةً فوق صندوقٍ خشبي، تراقب حرس النصل الأبيض من حولها وهم ينشغلون بتضميد جراحهم، وتبديل ملابسهم، وتبادل النقاش، والاستعداد للرحيل.
“ما إن نهرب من هذا الكابوس…
وكان فمه يتحرك ببطء وهو يمضغ بين حين وآخر.
فلن يعود لأي شيء حدث فيه أي أهمية.”
أما الشقية الصغيرة…
“هناك شيء واحد فقط…” فكر في نفسه.
وأخذ يتقدم نحوهما.
“قد نهرب من الكابوس…”
“مم.”
“لكن الكابوس… لن يتركنا.”
وجنود حرس الغضب الذين سقطوا في المعركة.
رفعت الشقية الصغيرة جسدها قليلًا ونظرت إليه بقلق.
“وسخرت منه مباشرة.”
“ثاليس…”
رغم اختلاف مواقفهم…
ترددت للحظة.
“لست بخير.”
“هل…
توقف نيكولاس.
هل أنت بخير؟”
“هناك شيء واحد فقط…” فكر في نفسه.
عاد ثاليس من شروده، والتفت إليها.
“كانت تحتضنني.”
ثم تنهد تنهيدة طويلة.
حتى شعر بإرهاقٍ لا يُطاق.
“لا.”
كان صوته ممتلئًا بالحيرة والألم.
خفض رأسه.
“بسبب ذلك…”
“لست بخير.”
كان يباغتني في كل مرة.”
ترددت الفتاة، ولم تعرف ماذا تقول.
ليس بوضوح.”
اكتفت بالنظر إليه في صمت.
“…ملك النهضة…”
قال ثاليس وهو ينظر إلى الصندوق الخشبي وإلى قدميها الصغيرتين المتدليتين في الهواء:
“…الذي سار وحده إلى الشمال لمساعدة حلفائه.”
“هل تعلمين…
ابتسمت ابتسامة صغيرة.
رغم أنني لم أرغب في ذلك أصلًا…”
بل وحتى كلمات لامبارد.
توقف قليلًا.
أطرقت برأسها.
“…فقد جئت إلى هنا لتنفيذ مهمة.”
“هل كان مجرد سياسي بارع؟”
نظرت إليه دون أن تعرف كيف ترد.
“وإلا…
ثم قال بصوتٍ خافت:
أطرق برأسه.
“لكنني…
ابتسم باستسلام.
فشلت.”
هل يضحك…
كان صوته ممتلئًا بالحيرة والألم.
لكنها لم تكمل.
أما الشقية الصغيرة…
توقف قليلًا.
فاكتفت بهز رأسها دون وعي.
ولا شخص تعتمد عليه.
.
“…كان يساوم عامة الناس ويتنازل لهم.”
وفجأة، أطلق ثاليس ضحكة قصيرة.
“لا.”
لكنها كانت ضحكة يغمرها الأسى.
“…ستواجه العائلة المالكة جادستار أعنف موجة انتقادات في تاريخها.”
“والآن…”
رفعت الشقية الصغيرة جسدها قليلًا ونظرت إليه بقلق.
قال بصوت خافت.
وكان فمه يتحرك ببطء وهو يمضغ بين حين وآخر.
“علينا أن نهرب.”
هل ما زال لذلك أي معنى الآن؟”
انقبض قلب الشقية الصغيرة.
“سآخذ قليلًا من حصتك.”
“سنترك وراءنا فوضى عارمة…
“وقالوا إنه فضّل التفاوض…”
ثم نهرب…
تذكر كلمات الكاهنة العظمى هولم.
منهزمين.”
كانت تستند بصدرها إلى كتفه.
بلا روح، أعاد ثاليس نصف الرغيف الذي لم يُكمله إلى الطبق.
وفي غابة أشجار القضبان…
ثم أسند ظهره إلى الصندوق الخشبي الذي كانت الشقية الصغيرة تجلس فوقه.
بدت وكأنها غير واثقة من نجاح محاولتها في مواساته.
ورفع بصره نحو السقف المعتم.
ظلت الشقية الصغيرة تنظر إليه بصمت…
هناك، استطاع أن يميز بصعوبة الرسوم الجدارية التي تغطيه.
وكان فمه يتحرك ببطء وهو يمضغ بين حين وآخر.
ثلاثة ظلالٍ باهتة…
ونسيت همومها هي للحظة.
وُلدت أمام كرة بيضاء متوهجة.
وفي الشوارع…
“لابد أن هذا مكانٌ يخص الآلهة…”
“لكنني…”
تذكر كلمات الكاهنة العظمى هولم.
“وكانت المملكة في حالة من الفوضى.”
وبحسب ما قالته…
“لم تعد قادرة على إعالتي.”
فإن إلهة القمر المشرق على الأرجح لا تكترث بصراعات البشر.
ظلت الشقية الصغيرة تنظر إليه بصمت…
“ليتني أستطيع، مثلهم، ألا أبالي بأي شيء…”
“لقد باعتني.”
ارتسمت على وجه ثاليس ابتسامة حزينة.
“مم.”
لكنها سرعان ما اختفت.
حتى لُقّب بالملك الفاضل؟”
ظلت الشقية الصغيرة تنظر إليه بصمت…
قطب ثاليس حاجبيه.
كقطة صغيرة مطيعة.
ساد الصمت بينهما.
أما ثاليس، فلم يبعد عينيه عن السقف.
“لا بأس.”
لكن نظرته كانت فارغة.
لم يرفع رأسه.
وقال بصوت بدا وكأنه يأتي من خلف ستار بعيد:
كان وجهها الصغير قد أصبح نظيفًا.
“هل تعلمين…
أم يبكي.
من المرجح أن ترسل إيكستيدت جيشها جنوبًا، بعد أن تُحمّلني مسؤولية اغتيال الملك.”
فعقد حاجبيه.
توقف قليلًا.
“ماذا تفعلين؟”
“ولن يكون الأمر مقتصرًا على دوقٍ أكبر واحد…
رفع ثاليس رأسه قليلًا.
بل ستتحرك إيكستيدت كلها باسم المملكة.”
عاد ثاليس من شروده، والتفت إليها.
هزت الشقية الصغيرة رأسها برفق.
رغم اختلاف مواقفهم…
“مم.”
أما ثاليس…
خيمت الكآبة على عيني ثاليس.
كان يباغتني في كل مرة.”
وتراءت أمامه وجوه أراكا…
ساد الصمت.
وسونيا…
“إذًا…”
وجنود حرس الغضب الذين سقطوا في المعركة.
فلن يعود لأي شيء حدث فيه أي أهمية.”
“سنخسر حصن التنين المكسور…
“لست عبقريًا…
والإقليم الشمالي.”
ثم أضافت بصوتٍ خافت، وعلى وجهها تصميم لا يليق بطفلة في مثل عمرها:
قالها بصوتٍ خافت.
أراحت ذقنها على كتفه.
“ولن يكون بوسعنا إيقافهم.”
رفعت نظرها إلى ثاليس.
“مم.”
وفي الطرف الآخر من الغرفة…
“سيموت الكثير من الناس.”
“سيموتون بسبب الحرب…
أخذت صور الموتى تتوالى أمام عينيه من جديد.
رغم أنني لم أرغب في ذلك أصلًا…”
في المنزل المهجور…
“مع أن الحقيقة…
وفي القصر…
تجمد.
وفي الشوارع…
“أتذكر الآن…”
وفي غابة أشجار القضبان…
“كانت تستيقظ قبل الفجر للعمل…”
وفي مدينة غيوم التنين…
قال ثاليس وهو ينظر إلى الصندوق الخشبي وإلى قدميها الصغيرتين المتدليتين في الهواء:
حتى شعر بإرهاقٍ لا يُطاق.
“إذن…
“سيموتون بسبب الحرب…
ورفع بصره نحو السقف المعتم.
وبسبب الجوع…
“فالكتب التي تتحدث عن تلك الحقبة ليست كثيرة.”
وبسبب الفوضى.”
“ولا أستطيع أن أفعل شيئًا حيال ذلك.”
“وسيموتون…
“كنت أريد حقًا…
لأن هذا العالم يفتقر إلى النظام والأخلاق.”
ثم أضافت بصوتٍ خافت، وعلى وجهها تصميم لا يليق بطفلة في مثل عمرها:
“مم.”
لكانوا الآن يحتفلون بانتصاراتهم في مكانٍ ما.”
أغمض عينيه للحظة.
ولم يعد يُسمع سوى حركة الجنود وهم يواصلون الاستعداد للمغادرة.
ثم تابع بصوتٍ خالٍ من أي انفعال:
“وأدار المملكة بمهارة سياسية عظيمة.”
“وفوق ذلك…
“مم.”
وبسبب فشل البعثة الدبلوماسية…
توقفت لحظة، ثم قالت:
وفشل وريث العرش…”
“ماذا فعل…
“…ستواجه العائلة المالكة جادستار أعنف موجة انتقادات في تاريخها.”
“لا تحزن بسبب فشلك.”
وقالها وكأن الأمر لا يعنيه.
كما أن بوتراي أخبره، أثناء رحلتهم إلى الشمال، أن مينديس الثالث هو من بادر بعقد التحالف مع مان إي نوكس عبر البحر.
“لقد كان النبلاء ينتظرون فرصة كهذه منذ زمن.”
وأخذت عيناها تلمعان بالحماس.
“مم.”
أما ثاليس…
تنهد ثاليس ببطء.
لما استطاعت أن تستمر في الحياة.”
“أما لامبارد…”
وفجأة، أطلق ثاليس ضحكة قصيرة.
خفض رأسه حتى استند إلى ذراعيه.
وخلف نظارتها السميكة، بدت عيناها الكبيرتان أكثر بروزًا.
“فسينال كل ما يريده.”
في تلك اللحظة، قفزت الشقية الصغيرة من فوق الصندوق الخشبي.
“إنه المنتصر الأخير.”
فيقوم على تخطيطٍ استراتيجي يمتد لقرون.”
“وقف فوق هزيمتنا…
“ثاليس…”
وبنى انتصاره عليها.”
فيقوم على تخطيطٍ استراتيجي يمتد لقرون.”
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
“يقال إنه…”
“أتعلمين؟”
همهم وهو يمضغ.
“لقد دخلت خيمته…”
كانت تريد السيطرة على كل شيء.”
“وسخرت منه مباشرة.”
“…وصبركِ على سماع كل هذا التذمر.”
“قلت له إنه حقير…
فيقوم على تخطيطٍ استراتيجي يمتد لقرون.”
وعديم الشرف…
رافق الكلمات تنهدٌ خافت.
وقاسي القلب.”
“لم يعد ذلك مهمًا.”
“مم.”
لكنها كانت ضحكة يغمرها الأسى.
أطلق ثاليس ضحكة باردة يصعب فهمها.
“مينديس الثالث…”
ثم أصبح صوته أثقل من السابق.
أغمض ثاليس عينيه بإحكام، ثم أطلق زفرة طويلة.
“يا شقية…”
ولفتهما حول عنقه من الجانب.
“لقد فشلت.”
“هناك شيء واحد فقط…” فكر في نفسه.
توقف قليلًا.
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
“ولا أستطيع أن أفعل شيئًا حيال ذلك.”
“…فإن أهل الشمال لا يقدرونه كثيرًا.”
“مم.”
وبعد جهدٍ واضح، سحب ثاليس وجهه من الرغيف.
“مم.”
“ألم يكن كل ما مررت به منذ الليلة الماضية مجرد كابوس؟”
أطرق برأسه.
اكتفت بالنظر إليه في صمت.
“كنت أظن دائمًا أنني أستطيع.”
“…قال هذا؟”
ضحك بمرارة، وهو يتذكر نصائح جيلبرت في قاعة مينديس.
خفضت الشقية الصغيرة رأسها، وسألت نفسها بمرارة.
“لست عبقريًا…
“مم…”
لكنني أيضًا لست غبيًا.”
حتى شعر بإرهاقٍ لا يُطاق.
“وفوق ذلك…
نظرت إليه باستغراب.
كان إلى جانبي بوتراي والآخرون.”
خفضت الشقية الصغيرة رأسها، وسألت نفسها بمرارة.
“مم.”
هزّت الشقية الصغيرة رأسها ببراءة.
شعر بوخزة مؤلمة في صدره.
حتى وهم في خضم الانشغال، لم ينسوا إخلاء مكانٍ لها لتستريح فيه، ووفروا لها ماءً نظيفًا وطعامًا.
ثم همس:
“مم.”
“لكنني…
ونظر طويلًا إلى رفيقه القديم.
لا أستطيع.”
ثم أضافت بصوتٍ خافت، وعلى وجهها تصميم لا يليق بطفلة في مثل عمرها:
بدت الكلمات ثقيلة، وكأن كل واحدة منها تزن آلاف الأرطال.
ارتسمت على وجه ثاليس ابتسامة حزينة.
“الأمر…
“الإصلاح…”
صعب للغاية.”
“فعند حديثهم عن الملوك الثلاثة العظام للكوكبة…”
في تلك اللحظة، قفزت الشقية الصغيرة من فوق الصندوق الخشبي.
وكادت نظارتها السميكة أن تسقط، فأمسكتها بسرعة وأعادتها إلى مكانها فوق أنفها.
وجلست إلى جواره.
“ماذا تفعلين؟”
ثم أومأت برأسها برفق.
وُلدت أمام كرة بيضاء متوهجة.
“مم.”
شهقت بخفة، ولمست وجهها الصغير الذي مُسحت عنه آثار الأوساخ.
أغمض ثاليس عينيه بإحكام، ثم أطلق زفرة طويلة.
“وقالوا إنه فضّل التفاوض…”
كانت أمواج الحزن والإحباط تتلاطم في أعماقه بلا توقف.
كان كل واحدٍ منهم يعاملها باحترام بالغ.
“ليس لامبارد وحده…”
“وبإصلاح القوانين.”
قال بصوتٍ مثقل.
ثم أضافت بصوتٍ خافت، وعلى وجهها تصميم لا يليق بطفلة في مثل عمرها:
“ولا الملك نوفين وحده…”
أما الشقية الصغيرة…
“حتى إدارة الاستخبارات السرية المتغطرسة…
“إعادة بناء المملكة…”
كانت تريد السيطرة على كل شيء.”
وخلف نظارتها السميكة، بدت عيناها الكبيرتان أكثر بروزًا.
تنهد ببطء.
“لست عبقريًا…
“ووالدي…”
ثم قال ساخرًا:
ابتسم ابتسامة باهتة مليئة بالمرارة.
لقد عاملوني بكل احترام.”
“ذلك الأب المستبد، الذي لا يفكر أبدًا في إرادة الآخرين أو مشاعرهم…”
ساد الصمت بينهما.
هز رأسه.
وكان فمه يتحرك ببطء وهو يمضغ بين حين وآخر.
“كل واحدٍ منهم…
“لكنني…
كان يباغتني في كل مرة.”
“مم.”
رفع يده ودلك ما بين حاجبيه، وكأنه يفرغ شهرًا كاملًا من الضغوط.
“الأمر…
“كنت أريد حقًا…
ثم تنهد تنهيدة طويلة.
أن أغيّر شيئًا.”
“لكن…
هزت الشقية الصغيرة رأسها.
ورفع بصره نحو السقف المعتم.
“مم.”
“إذن…
ضحك ثاليس بسخرية باردة.
ثم انطفأت الدهشة من عينيه.
“وبالطبع…
بدت الكلمات ثقيلة، وكأن كل واحدة منها تزن آلاف الأرطال.
سيتهمونني بأني المتذاكي الذي أفسد خططهم.”
“…ملكٌ ضعيف الشخصية…”
ثم قال ساخرًا:
لكنها كانت ضحكة يغمرها الأسى.
“مع أن الحقيقة…
وُلدت أمام كرة بيضاء متوهجة.
أنه لولاي…
من الأفضل أن تتخلي عن هذه العادة.”
لكانوا الآن يحتفلون بانتصاراتهم في مكانٍ ما.”
وبسبب الجوع…
“مم.”
ليست سوى أمواجٍ تنحسر مع الزمن.”
تنهد مرة أخرى.
“لكنني…
“ومع ذلك…
كما أن بوتراي أخبره، أثناء رحلتهم إلى الشمال، أن مينديس الثالث هو من بادر بعقد التحالف مع مان إي نوكس عبر البحر.
ليس لدي الحق في توبيخهم.”
“سنخسر حصن التنين المكسور…
خفض رأسه.
سيتهمونني بأني المتذاكي الذي أفسد خططهم.”
“فمكاني لا يسمح لي بذلك.”
لكن يدًا أمسكت بكتفه.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
“إذًا…”
“تمامًا مثلك…”
“وإلا…
“…أنا أيضًا…”
تجمد.
“…لا أحد.”
ثم قالت بصوتٍ خافت:
“…مم.”
قال وهو يلتقط الرغيف:
رفع ثاليس رأسه قليلًا.
“ماذا تفعلين؟”
“توقفي عن قول «مم».”
“أتعلمين؟”
“مم.”
“وإلا…
ابتسم باستسلام.
“ولهذا…
“حسنًا…
ارتبكت الشقية الصغيرة قليلًا.
يبدو أنكِ شاردة الذهن فعلًا.”
إلا أنها شعرت ببردٍ لم تعرفه من قبل.
“مم… ماذا؟”
ارتجف جسد الشقية الصغيرة.
رفعت الشقية الصغيرة رأسها فجأة، وكأنها استيقظت للتو من حلم.
فعقد حاجبيه.
استدار ثاليس نحوها.
“لديَّ نصيحة لك.”
وكانت على وجهه ابتسامة يائسة، بينما كان ينظر إلى الفتاة المذهولة.
“كنت أظن دائمًا أنني أستطيع.”
خفضت رأسها بسرعة.
وفي تلك اللحظة…
ثم غطت وجهها بكلتا يديها خجلًا.
وعديم الشرف…
“أنا فقط…”
“هذا اللقب…”
تلعثمت.
“…ستواجه العائلة المالكة جادستار أعنف موجة انتقادات في تاريخها.”
لكنها لم تكمل.
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
نفخ ثاليس الهواء من أنفه، وابتسم ابتسامة خفيفة.
أما الشقية الصغيرة…
“لا بأس.”
“كما أن قيمتها أعلى بكثير من قطعة ميديير النحاسية.”
هز رأسه بعجز.
فكان غارقًا في التفكير.
“على أي حال…
تنهد ثاليس بصمت.
شكرًا لك على مواساتكِ اللطيفة…”
قطب ثاليس حاجبيه.
“…وصبركِ على سماع كل هذا التذمر.”
بدت وكأنها غير واثقة من نجاح محاولتها في مواساته.
لكن…
وكأن الكلمات التي سمعها…
في تلك اللحظة بالذات…
هز رأسه بعجز.
شعر فجأة بثقلٍ على كتفيه.
“وماذا حدث لها؟”
اتسعت عيناه بدهشة.
“لقد دخلت خيمته…”
واستدار بسرعة.
“وفوق ذلك…
فرأى الشقية الصغيرة وقد اقتربت منه.
وقاسي القلب.”
مدّت ذراعيها الصغيرتين…
“إذًا…”
ولفتهما حول عنقه من الجانب.
“قلت له إنه حقير…
ثم شدته إليها بكل قوتها.
ورغم أن الملابس التي ترتديها كانت دافئة…
ظل ثاليس ينظر إليها عن قرب.
كانت تستند بصدرها إلى كتفه.
كان وجهها الصغير قد أصبح نظيفًا.
“أكملي.”
وخلف نظارتها السميكة، بدت عيناها الكبيرتان أكثر بروزًا.
شعر فجأة بثقلٍ على كتفيه.
نظر إليها بحيرة.
ومع ذلك تابعت تتمتم:
“ماذا تفعلين؟”
“وسيموتون…
كانت تستند بصدرها إلى كتفه.
“أما لامبارد…”
ونظرت إليه بجدية نادرة.
“سآخذ قليلًا من حصتك.”
“أواسيك.”
لكن يدًا أمسكت بكتفه.
ارتبك ثاليس.
“لكنني…
“تواسينني؟”
“علينا أن نهرب.”
ثم لم يعرف…
“وأدار المملكة بمهارة سياسية عظيمة.”
هل يضحك…
ابتسم باستسلام.
أم يبكي.
“ولن يكون الأمر مقتصرًا على دوقٍ أكبر واحد…
قالت الشقية الصغيرة بصوتٍ هادئ:
“ثاليس!”
“كانت أمي تفعل هذا معي.”
وبسبب الفوضى.”
شددت ذراعيها حول عنقه أكثر.
تنهد مرة أخرى.
“عندما أمرض…
قال بصوت خافت.
أو أجوع…”
ثم تابعت بصوتٍ خافت:
“كانت تحتضنني.”
تنهدت.
ابتسمت ابتسامة صغيرة.
لكنني أيضًا لست غبيًا.”
“وإذا قاومتها…”
ثم همس:
“كانت تعانقني من الجانب طوال الليل…”
وكادت نظارتها السميكة أن تسقط، فأمسكتها بسرعة وأعادتها إلى مكانها فوق أنفها.
“…حتى يطلع الصباح.”
“أساس البقاء طويل الأمد…
ضيّق ثاليس عينيه.
“…مم.”
“إذن…
“لا تحزن بسبب فشلك.”
أنتِ تتذكرين أمك؟”
هزت الشقية الصغيرة رأسها برفق.
أراحت ذقنها على كتفه.
“لكنني…
ثم هزت رأسها.
أن أغيّر شيئًا.”
“مم…”
وقاسي القلب.”
“لكن…
تنهدت.
ليس بوضوح.”
“أتعلمين؟”
ظل ينظر إلى ملامحها باهتمام.
“ها أنتِ هنا.”
ثم سألها دون تفكير:
“…يصفه بأنه…”
“وماذا حدث لها؟”
تمتم ثاليس:
ارتجف جسد الشقية الصغيرة.
أنه لولاي…
وخفت بريق عينيها.
“ومع ذلك…
قالت بصوتٍ منخفض:
فيقوم على تخطيطٍ استراتيجي يمتد لقرون.”
“لقد باعتني.”
خفضت الشقية الصغيرة رأسها، وسألت نفسها بمرارة.
ساد الصمت.
“أما الملك الفاضل…”
“كانت فقيرة جدًا.”
“ولن يكون بوسعنا إيقافهم.”
“كانت تستيقظ قبل الفجر للعمل…”
أنتِ تتذكرين أمك؟”
“ولا تعود إلا في وقتٍ متأخر…”
“بسبب ذلك…”
“…ومعها القليل جدًا من الطعام.”
ثم عض الرغيف الكبير حتى اختفى نصف وجهه داخله.
أطرقت برأسها.
وبدت سعيدة لأنها وجدت أخيرًا موضوعًا يثير اهتمام ثاليس.
“لم تعد قادرة على إعالتي.”
وكادت نظارتها السميكة أن تسقط، فأمسكتها بسرعة وأعادتها إلى مكانها فوق أنفها.
ثم أضافت بصوتٍ خافت، وعلى وجهها تصميم لا يليق بطفلة في مثل عمرها:
خفضت الشقية الصغيرة رأسها، وسألت نفسها بمرارة.
“وإلا…
نظرت إليه دون أن تعرف كيف ترد.
لما استطاعت أن تستمر في الحياة.”
بل إنه…
تنهد ثاليس بصمت.
“التفاوض…”
وفي الطرف الآخر من الغرفة…
“…لا ينظرون إليه بالطريقة نفسها.”
وقعت عينا نيكولاس على الطفلين وهما متعانقان.
هز رأسه بعجز.
فعقد حاجبيه.
وفي تلك اللحظة…
وأخذ يتقدم نحوهما.
أخذت تسترجع ما قرأته.
لكن يدًا أمسكت بكتفه.
“ولن يكون بوسعنا إيقافهم.”
كان ميرك.
“لقد فشلت.”
قال بوجهٍ بارد وهو يهز رأسه:
“وبتقوية المدن…”
“إنهما…
“عندما تكبرين…
مجرد طفلين.”
“ملوكنا؟”
توقف نيكولاس.
وعديم الشرف…
ونظر طويلًا إلى رفيقه القديم.
واستدار بسرعة.
لكنه لم يقل شيئًا.
“مم.”
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
“كنت أظن دائمًا أنني أستطيع.”
“إذًا…”
ثم أومأت برأسها برفق.
قال وهو ينظر إليها.
“كانت فقيرة جدًا.”
“هذه هي طريقتكِ في مواساتي؟”
توقف قليلًا.
ثم أضاف مازحًا:
ثلاثة ظلالٍ باهتة…
“لديَّ نصيحة لك.”
“هل كان مجرد سياسي بارع؟”
“عندما تكبرين…
“إنه الملك الفاضل، مينديس جادستار الثالث.”
من الأفضل أن تتخلي عن هذه العادة.”
لكن يدًا أمسكت بكتفه.
ابتسم ابتسامة صغيرة.
رغم أنني لم أرغب في ذلك أصلًا…”
“فلا أحد يواسي الناس بهذه الطريقة.”
وبنى انتصاره عليها.”
هزّت الشقية الصغيرة رأسها ببراءة.
“تمامًا مثلك…”
“حسنًا.”
“لقد باعتني.”
ربت ثاليس على يدها برفق، وهو يضحك.
ثم قالت بصوتٍ خافت:
“حسنًا، أفلتي سراح عنقي الآن…
“لقد باعتني.”
قبل أن يندفع نيكولاس نحونا شاهرًا سيفه.”
وعندما رأته بهذه الهيئة…
عندها فقط…
“ومع ذلك…
أرخَت الشقية الصغيرة ذراعيها، وابتعدت عنه.
هز رأسه بعجز.
لكنها سرعان ما قالت بتردد:
“وكانت المملكة في حالة من الفوضى.”
“هيه…”
“وبالطبع…
“لا تحزن بسبب فشلك.”
ظل ثاليس صامتًا.
بدت وكأنها غير واثقة من نجاح محاولتها في مواساته.
“إذًا…”
ومع ذلك تابعت تتمتم:
ابتسم باستسلام.
“إن انتصارات عصرٍ واحد وهزائمه…
“…بل من أجل أجيالٍ كثيرة.”
ليست سوى أمواجٍ تنحسر مع الزمن.”
ترددت للحظة.
“أما أساس البقاء طويل الأمد…
“والآن…”
فيقوم على تخطيطٍ استراتيجي يمتد لقرون.”
كان كل واحدٍ منهم يعاملها باحترام بالغ.
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
وأخذ يردد العبارة في ذهنه.
وأخذ يردد العبارة في ذهنه.
“ومع ذلك…
ثم سألها:
“…حافظ العهد…”
“من…”
“مينديس الثالث…”
“…قال هذا؟”
قالت بدهشة ممزوجة بالفرح.
أشرقت عينا الشقية الصغيرة.
حتى لُقّب بالملك الفاضل؟”
وبدت سعيدة لأنها وجدت أخيرًا موضوعًا يثير اهتمام ثاليس.
“أما لامبارد…”
قالت بحماس:
خفض رأسه حتى استند إلى ذراعيه.
“أحد ملوككم.”
“…الذي سار وحده إلى الشمال لمساعدة حلفائه.”
قطب ثاليس حاجبيه.
“أخبريني عن مينديس الثالث.”
“ملوكنا؟”
رفع يده ودلك ما بين حاجبيه، وكأنه يفرغ شهرًا كاملًا من الضغوط.
هزت رأسها.
لكانوا الآن يحتفلون بانتصاراتهم في مكانٍ ما.”
“مم.”
رمشت الشقية الصغيرة عدة مرات.
“إنه الملك الفاضل، مينديس جادستار الثالث.”
هز رأسه بعجز.
قالتها كما لو أنها دخلت عالم الكتب الذي تعشقه.
“عندما أمرض…
وأخذت عيناها تلمعان بالحماس.
“إنه الملك الفاضل، مينديس جادستار الثالث.”
“اعتلى العرش بعد انتهاء الحكم الدموي المرعب لـالملك الأحمر.”
نظرت إليهما بتردد.
“وأدار المملكة بمهارة سياسية عظيمة.”
“لديَّ نصيحة لك.”
“كما اجتاز الحرب الرابعة لشبه الجزيرة بسلام.”
نفخ ثاليس الهواء من أنفه، وابتسم ابتسامة خفيفة.
ارتجف قلب ثاليس.
“مم.”
“مينديس الثالث…”
والإقليم الشمالي.”
قال بصوتٍ متفكر:
“وسخرت منه مباشرة.”
“أتذكر الآن…”
وفي القصر…
“لقد جاء عهده بعد عهد ميديير الرابع.”
ضيّق ثاليس عينيه.
ثم اتسعت عيناه قليلًا.
“ليس لامبارد وحده…”
“لكن…”
“هل أساؤوا معاملتك؟”
“على العملة الفضية الخاصة بالكوكبة…”
نظر إليها بحيرة.
“نُقش وجه مينديس، لا وجه ميديير.”
جلس أمير الكوكبة إلى جوارها بعنف فوق المكان الخالي.
“كما أن قيمتها أعلى بكثير من قطعة ميديير النحاسية.”
أخذت تسترجع ما قرأته.
وفجأة…
خفضت الشقية الصغيرة رأسها، وسألت نفسها بمرارة.
تجمد.
لكانوا الآن يحتفلون بانتصاراتهم في مكانٍ ما.”
“انتظر…”
“الملك الفاضل…”
“الملك الفاضل…”
استدارت الشقية الصغيرة، فإذا بها ترى ثاليس يتقدم نحوها، وعلى وجهه ملامح ألمٍ عميق.
“هذا اللقب…”
قال ثاليس وهو ينظر إلى الصندوق الخشبي وإلى قدميها الصغيرتين المتدليتين في الهواء:
لقد سبق أن سمعه.
“لكن…”
كلٌّ من الملك نوفين وتشابمان لامبارد ذكراه من قبل.
قبل أن يندفع نيكولاس نحونا شاهرًا سيفه.”
وكان واضحًا أن كليهما يحمل مشاعر قوية عندما ينطق بهذا اللقب.
وفي القصر…
كما أن بوتراي أخبره، أثناء رحلتهم إلى الشمال، أن مينديس الثالث هو من بادر بعقد التحالف مع مان إي نوكس عبر البحر.
ولفتهما حول عنقه من الجانب.
بل إنه…
“مم.”
غيّر بمفرده نتيجة حرب شبه الجزيرة.
اهتز قلب ثاليس بعنف.
تمتم ثاليس:
“لماذا لا تجلسين معهم؟”
“أساس البقاء طويل الأمد…
وفي الطرف الآخر من الغرفة…
هو تخطيط يمتد لقرون؟”
“بسبب ذلك…”
ثم استدار فجأة نحو الشقية الصغيرة.
“…حافظ العهد…”
وقد أصبح وجهه جادًا بصورة أخافتها.
“لكن…”
“أخبريني عن مينديس الثالث.”
ثم هزت رأسها.
قالها بنبرة حازمة.
وتجاهل تمامًا النظرة الغاضبة التي ألقاها عليه أحد أفراد حرس النصل الأبيض.
“ماذا فعل…
رفعت نظرها إلى ثاليس.
حتى لُقّب بالملك الفاضل؟”
هل يضحك…
ارتبكت الشقية الصغيرة قليلًا.
“…ومعها القليل جدًا من الطعام.”
ثم قالت بصوتٍ خافت:
توقفت لحظة، ثم قالت:
“بعد عهد الدوق الأكبر شولون…”
فشلت.”
“انخفض عدد الكتب الجديدة التي أضيفت إلى المكتبة بشكلٍ كبير.”
وكان واضحًا أن كليهما يحمل مشاعر قوية عندما ينطق بهذا اللقب.
“ورغم أن الكوكبة تعتبره ملكًا فاضلًا…”
“لكن…”
ترددت للحظة.
“مم.”
ثم تابعت:
ربت ثاليس على يدها برفق، وهو يضحك.
“فإن أهل الشمال…”
منهزمين.”
“…لا ينظرون إليه بالطريقة نفسها.”
ساد الصمت بينهما.
“فعند حديثهم عن الملوك الثلاثة العظام للكوكبة…”
يبدو أنكِ شاردة الذهن فعلًا.”
“فإن أكثرهم إعجابًا هو ميديير الرابع…”
“أخبريني عن مينديس الثالث.”
“…حافظ العهد…”
“على العملة الفضية الخاصة بالكوكبة…”
“…الذي سار وحده إلى الشمال لمساعدة حلفائه.”
“لست عبقريًا…
“ويأتي بعده…”
“…كانت الكوكبة قد خرجت من سنواتٍ طويلة من الحروب وسفك الدماء.”
“…ملك النهضة…”
“أحد ملوككم.”
“…الذي افتتح أراضي جديدة.”
بل وحتى كلمات لامبارد.
تنهدت.
وعندما رأته بهذه الهيئة…
“أما الملك الفاضل…”
قال وهو ينظر إليها.
“…فنظرًا لقلة إنجازاته العسكرية…”
وقالها وكأن الأمر لا يعنيه.
“…فإن أهل الشمال لا يقدرونه كثيرًا.”
“…فنظرًا لقلة إنجازاته العسكرية…”
وأضافت:
“لكن…”
“بل إن كتاب «التاريخ السياسي المختصر للأعوام 500–600 من تقويم الإبادة»، الذي ألّفه مؤرخون من أهل الشمال…”
“كانت تعانقني من الجانب طوال الليل…”
“…يصفه بأنه…”
جلست الشقية الصغيرة شاردةً فوق صندوقٍ خشبي، تراقب حرس النصل الأبيض من حولها وهم ينشغلون بتضميد جراحهم، وتبديل ملابسهم، وتبادل النقاش، والاستعداد للرحيل.
توقفت لحظة.
نظر إليها بحيرة.
“…ملكٌ ضعيف الشخصية…”
شعر فجأة بثقلٍ على كتفيه.
“…كان يساوم عامة الناس ويتنازل لهم.”
“…ملكٌ ضعيف الشخصية…”
اهتز قلب ثاليس بعنف.
“لكن الكابوس… لن يتركنا.”
“ملك ضعيف الشخصية؟”
حتى وهم في خضم الانشغال، لم ينسوا إخلاء مكانٍ لها لتستريح فيه، ووفروا لها ماءً نظيفًا وطعامًا.
ثم انطفأت الدهشة من عينيه.
قال ثاليس وهو ينظر إلى الصندوق الخشبي وإلى قدميها الصغيرتين المتدليتين في الهواء:
وحل محلها بريق حاد.
يبدو أنكِ شاردة الذهن فعلًا.”
وقال بصوتٍ صارم:
“…فنظرًا لقلة إنجازاته العسكرية…”
“أكملي.”
تذكر كلمات الكاهنة العظمى هولم.
ابتلعت الشقية الصغيرة ريقها، وقد بدا عليها شيء من التوتر أمام النظرة الحادة في عيني ثاليس.
“مم.”
ثم تابعت بصوتٍ خافت:
“…على استخدام القوة.”
“لا أعرف الكثير أيضًا…”
“ورغم أن الكوكبة تعتبره ملكًا فاضلًا…”
“فالكتب التي تتحدث عن تلك الحقبة ليست كثيرة.”
“ليس لامبارد وحده…”
“لكن…”
“كانت تستيقظ قبل الفجر للعمل…”
أخذت تسترجع ما قرأته.
“ويأتي بعده…”
“بعد نهاية عهد الملك الأحمر…”
لكنه لم يقل شيئًا.
“…كانت الكوكبة قد خرجت من سنواتٍ طويلة من الحروب وسفك الدماء.”
“ولهذا…
“وكانت المملكة في حالة من الفوضى.”
بدت وكأنها غير واثقة من نجاح محاولتها في مواساته.
“ولهذا…”
أطرقت برأسها.
“…اختار مينديس الثالث أن يركز على إعادة بناء المملكة، بدلًا من خوض الحروب.”
أخفض رأسه قليلًا، وأخذ يفكر بعمق.
رفعت نظرها إلى ثاليس.
ثم قالت بصوتٍ خافت:
“لقد حسّن الإدارة…”
أما ثاليس…
“وأعاد تنظيم شؤون المملكة…”
“هذا اللقب…”
“وأجرى الكثير من الإصلاحات.”
جلس أمير الكوكبة إلى جوارها بعنف فوق المكان الخالي.
“كما اهتم بالتجارة…”
وبسبب الفوضى.”
“وبتقوية المدن…”
وفي الطرف الآخر من الغرفة…
“وبإصلاح القوانين.”
لكن…
توقفت لحظة، ثم قالت:
لكنها سرعان ما قالت بتردد:
“لكن…”
وهم يعرفون…”
“بسبب ذلك…”
رغم أنني لم أرغب في ذلك أصلًا…”
“…رأى كثير من أهل الشمال أنه كان لينًا أكثر من اللازم.”
“مم…”
“وقالوا إنه فضّل التفاوض…”
“إذن…”
“…على استخدام القوة.”
استدار ثاليس نحوها.
ظل ثاليس صامتًا.
“أما خبز المعبد…”
ولم يعلّق.
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
أخفض رأسه قليلًا، وأخذ يفكر بعمق.
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
“إعادة بناء المملكة…”
“…حافظ العهد…”
“الإصلاح…”
رفعت الشقية الصغيرة رأسها فجأة، وكأنها استيقظت للتو من حلم.
“التفاوض…”
“…حتى يطلع الصباح.”
“والتخطيط لقرون…”
.
بدأت تلك الكلمات تتصل ببعضها داخل عقله.
وأخذت عيناها تلمعان بالحماس.
تذكر ما قاله بوتراي.
تذكر كلمات الكاهنة العظمى هولم.
وتذكر ما قاله الملك نوفين.
“وماذا حدث لها؟”
بل وحتى كلمات لامبارد.
وجنود حرس الغضب الذين سقطوا في المعركة.
رغم اختلاف مواقفهم…
كانت تريد السيطرة على كل شيء.”
إلا أنهم جميعًا أشاروا إلى مينديس الثالث بطريقةٍ توحي بأن تأثيره لم ينتهِ حتى بعد أكثر من قرن.
“وبتقوية المدن…”
رفع ثاليس رأسه ببطء.
“قلت له إنه حقير…
وسأل:
شكرًا لك على مواساتكِ اللطيفة…”
“إذن…”
ظل ثاليس ينظر إليها عن قرب.
“هل كان مجرد سياسي بارع؟”
ونظرت إليه بجدية نادرة.
هزّت الشقية الصغيرة رأسها.
لكنها لم تكمل.
“لا.”
وأخذ يردد العبارة في ذهنه.
ثم أضافت بتردد:
وفجأة، أطلق ثاليس ضحكة قصيرة.
“يقال إنه…”
“لم تعد قادرة على إعالتي.”
“…كان ينظر إلى الأمور أبعد بكثير من معاصريه.”
“مم.”
“وكان يؤمن بأن…”
“ليتني أستطيع، مثلهم، ألا أبالي بأي شيء…”
“…الدولة لا تُبنى من أجل جيلٍ واحد.”
ثم قال بصوتٍ خافت:
“…بل من أجل أجيالٍ كثيرة.”
وفجأة…
ساد الصمت بينهما.
قالت بدهشة ممزوجة بالفرح.
ولم يعد يُسمع سوى حركة الجنود وهم يواصلون الاستعداد للمغادرة.
بدأت تلك الكلمات تتصل ببعضها داخل عقله.
أما ثاليس…
“…اختار مينديس الثالث أن يركز على إعادة بناء المملكة، بدلًا من خوض الحروب.”
فكان غارقًا في التفكير.
ورفع بصره نحو السقف المعتم.
وكأن الكلمات التي سمعها…
أغمض عينيه للحظة.
فتحت أمامه بابًا جديدًا.
تنهد ثاليس بصمت.
لم يرفع رأسه.
