الفصل 224
جلست الشقية الصغيرة شاردةً فوق صندوقٍ خشبي، تراقب حرس النصل الأبيض من حولها وهم ينشغلون بتضميد جراحهم، وتبديل ملابسهم، وتبادل النقاش، والاستعداد للرحيل.
لأن هذا العالم يفتقر إلى النظام والأخلاق.”
كان كل واحدٍ منهم يعاملها باحترام بالغ.
“إنهما…
حتى وهم في خضم الانشغال، لم ينسوا إخلاء مكانٍ لها لتستريح فيه، ووفروا لها ماءً نظيفًا وطعامًا.
“تمامًا مثلك…”
كانت تشعر بالنعاس.
قالتها كما لو أنها دخلت عالم الكتب الذي تعشقه.
لكن كلما أوشكت أن تغفو، كانت موجةٌ من الخوف والقلق تقتحم عقلها كجرس إنذار، فتوقظها فجأة.
رافق الكلمات تنهدٌ خافت.
حتى إنها لم تعد تميز إن كانت تعيش حلمًا أم واقعًا.
لأن هذا العالم يفتقر إلى النظام والأخلاق.”
“لكن… أليس هذا طبيعيًا؟”
“أتعلمين؟”
خفضت الشقية الصغيرة رأسها، وسألت نفسها بمرارة.
هل يضحك…
“ألم يكن كل ما مررت به منذ الليلة الماضية مجرد كابوس؟”
“لكن…
“لكنني…”
أو أجوع…”
شهقت بخفة، ولمست وجهها الصغير الذي مُسحت عنه آثار الأوساخ.
تنهد ثاليس بصمت.
جلست وحيدة فوق الصندوق الخشبي، تراقب الناس وهم يدخلون ويخرجون.
وأخذ يتقدم نحوهما.
ورغم أن الملابس التي ترتديها كانت دافئة…
“هل أساؤوا معاملتك؟”
إلا أنها شعرت ببردٍ لم تعرفه من قبل.
“ثاليس!”
كانت تائهة…
“لقد باعتني.”
وحائرة.
“الملك الفاضل…”
لم يعد لديها مكان تعود إليه.
قال ثاليس، دون أن يرفع بصره:
ولا شخص تعتمد عليه.
ضيّق ثاليس عينيه وقال بمرارة:
وفي تلك اللحظة…
وخلف نظارتها السميكة، بدت عيناها الكبيرتان أكثر بروزًا.
“ها أنتِ هنا.”
وقال بصوتٍ صارم:
رافق الكلمات تنهدٌ خافت.
هل أنت بخير؟”
استدارت الشقية الصغيرة، فإذا بها ترى ثاليس يتقدم نحوها، وعلى وجهه ملامح ألمٍ عميق.
رفع يده ودلك ما بين حاجبيه، وكأنه يفرغ شهرًا كاملًا من الضغوط.
جلس أمير الكوكبة إلى جوارها بعنف فوق المكان الخالي.
“عندما أمرض…
“ثاليس!”
ونظر طويلًا إلى رفيقه القديم.
قالت بدهشة ممزوجة بالفرح.
“وفوق ذلك…
“لماذا أنت…”
وسأل:
لكن ثاليس لم يجبها.
لقد عاملوني بكل احترام.”
بل مد يده إلى قطعة خبزٍ كانت موضوعة على الطبق بجوارها.
“مينديس الثالث…”
وتجاهل تمامًا النظرة الغاضبة التي ألقاها عليه أحد أفراد حرس النصل الأبيض.
“أكملي.”
قال وهو يلتقط الرغيف:
“…ملك النهضة…”
“الطعام الذي قُدِّم لنا نحن أبناء الكوكبة كان سيئًا للغاية.”
“إذن…”
ثم عض الرغيف الكبير حتى اختفى نصف وجهه داخله.
خفضت الشقية الصغيرة رأسها، وسألت نفسها بمرارة.
“أما خبز المعبد…”
“ورغم أن الكوكبة تعتبره ملكًا فاضلًا…”
همهم وهو يمضغ.
“من…”
“…فهو مختلف.”
ضيّق ثاليس عينيه.
ثم تمتم:
ثم أضافت بصوتٍ خافت، وعلى وجهها تصميم لا يليق بطفلة في مثل عمرها:
“سآخذ قليلًا من حصتك.”
قال ثاليس وهو ينظر إلى الصندوق الخشبي وإلى قدميها الصغيرتين المتدليتين في الهواء:
ظلت الشقية الصغيرة تحدق فيه.
كانت تشعر بالنعاس.
وبعد جهدٍ واضح، سحب ثاليس وجهه من الرغيف.
“هل…
لم يرفع رأسه.
قطب ثاليس حاجبيه.
واكتفى بمضغ الخبز بقوة، بينما كان ينظر إلى نصف الرغيف في يده.
وبسبب فشل البعثة الدبلوماسية…
كانت عيناه غارقتين في الضياع.
بدت وكأنها غير واثقة من نجاح محاولتها في مواساته.
وعندما رأته بهذه الهيئة…
“…وصبركِ على سماع كل هذا التذمر.”
رمشت الشقية الصغيرة عدة مرات.
“أنا فقط…”
ونسيت همومها هي للحظة.
بدت وكأنها غير واثقة من نجاح محاولتها في مواساته.
قال ثاليس، دون أن يرفع بصره:
كانت تشعر بالنعاس.
“لماذا لا تجلسين معهم؟”
ثم لم يعرف…
ثم أشار إلى نيكولاس وميرك اللذين كانا يتحدثان على بعد خطوات.
شعر فجأة بثقلٍ على كتفيه.
“هل أساؤوا معاملتك؟”
“حسنًا…
نظرت إليهما بتردد.
ونسيت همومها هي للحظة.
ثم هزت رأسها.
“لقد جاء عهده بعد عهد ميديير الرابع.”
“لا…
أغمض عينيه للحظة.
لقد عاملوني بكل احترام.”
وفشل وريث العرش…”
وكادت نظارتها السميكة أن تسقط، فأمسكتها بسرعة وأعادتها إلى مكانها فوق أنفها.
ثم أشار إلى نيكولاس وميرك اللذين كانا يتحدثان على بعد خطوات.
ثم قالت بصوتٍ خافت:
“هل تعلمين…
“ولهذا…
ثم أضافت بتردد:
أشعر بالخوف.”
ليس بوضوح.”
عضت شفتها.
“وكانت المملكة في حالة من الفوضى.”
“لقد كانوا هناك…
وفي غابة أشجار القضبان…
وهم يعرفون…”
“الإصلاح…”
قاطعها ثاليس بهدوء:
“إعادة بناء المملكة…”
“لم يعد ذلك مهمًا.”
نظرت إليهما بتردد.
نظرت إليه باستغراب.
“تواسينني؟”
كان لا يزال يمسك قطعة الخبز، محدقًا في الفراغ.
توقف نيكولاس.
وكان فمه يتحرك ببطء وهو يمضغ بين حين وآخر.
“كما اهتم بالتجارة…”
ضيّق ثاليس عينيه وقال بمرارة:
وبعد جهدٍ واضح، سحب ثاليس وجهه من الرغيف.
“مهما كان ما حدث داخل قاعة الأبطال…
ثم تمتم:
هل ما زال لذلك أي معنى الآن؟”
أغمض ثاليس عينيه بإحكام، ثم أطلق زفرة طويلة.
ثم هز رأسه بلا مبالاة.
ليست سوى أمواجٍ تنحسر مع الزمن.”
“ما إن نهرب من هذا الكابوس…
تذكر ما قاله بوتراي.
فلن يعود لأي شيء حدث فيه أي أهمية.”
وكان فمه يتحرك ببطء وهو يمضغ بين حين وآخر.
“هناك شيء واحد فقط…” فكر في نفسه.
“ماذا فعل…
“قد نهرب من الكابوس…”
أشرقت عينا الشقية الصغيرة.
“لكن الكابوس… لن يتركنا.”
“قلت له إنه حقير…
رفعت الشقية الصغيرة جسدها قليلًا ونظرت إليه بقلق.
“علينا أن نهرب.”
“ثاليس…”
وفشل وريث العرش…”
ترددت للحظة.
“بسبب ذلك…”
“هل…
أشرقت عينا الشقية الصغيرة.
هل أنت بخير؟”
“لكن الكابوس… لن يتركنا.”
عاد ثاليس من شروده، والتفت إليها.
“ورغم أن الكوكبة تعتبره ملكًا فاضلًا…”
ثم تنهد تنهيدة طويلة.
“ورغم أن الكوكبة تعتبره ملكًا فاضلًا…”
“لا.”
قال بصوتٍ مثقل.
خفض رأسه.
“هل تعلمين…
“لست بخير.”
هل يضحك…
ترددت الفتاة، ولم تعرف ماذا تقول.
“بعد نهاية عهد الملك الأحمر…”
اكتفت بالنظر إليه في صمت.
إلا أنها شعرت ببردٍ لم تعرفه من قبل.
قال ثاليس وهو ينظر إلى الصندوق الخشبي وإلى قدميها الصغيرتين المتدليتين في الهواء:
ابتلعت الشقية الصغيرة ريقها، وقد بدا عليها شيء من التوتر أمام النظرة الحادة في عيني ثاليس.
“هل تعلمين…
بدت وكأنها غير واثقة من نجاح محاولتها في مواساته.
رغم أنني لم أرغب في ذلك أصلًا…”
“وبتقوية المدن…”
توقف قليلًا.
“…لا ينظرون إليه بالطريقة نفسها.”
“…فقد جئت إلى هنا لتنفيذ مهمة.”
ارتجف قلب ثاليس.
نظرت إليه دون أن تعرف كيف ترد.
“أما أساس البقاء طويل الأمد…
ثم قال بصوتٍ خافت:
“فمكاني لا يسمح لي بذلك.”
“لكنني…
أرخَت الشقية الصغيرة ذراعيها، وابتعدت عنه.
فشلت.”
“…ستواجه العائلة المالكة جادستار أعنف موجة انتقادات في تاريخها.”
كان صوته ممتلئًا بالحيرة والألم.
“يقال إنه…”
أما الشقية الصغيرة…
“حسنًا.”
فاكتفت بهز رأسها دون وعي.
“هيه…”
.
والإقليم الشمالي.”
وفجأة، أطلق ثاليس ضحكة قصيرة.
أنتِ تتذكرين أمك؟”
لكنها كانت ضحكة يغمرها الأسى.
لكانوا الآن يحتفلون بانتصاراتهم في مكانٍ ما.”
“والآن…”
لكنها سرعان ما اختفت.
قال بصوت خافت.
فكان غارقًا في التفكير.
“علينا أن نهرب.”
ثلاثة ظلالٍ باهتة…
انقبض قلب الشقية الصغيرة.
رفعت الشقية الصغيرة جسدها قليلًا ونظرت إليه بقلق.
“سنترك وراءنا فوضى عارمة…
غيّر بمفرده نتيجة حرب شبه الجزيرة.
ثم نهرب…
ثم تابعت:
منهزمين.”
قالتها كما لو أنها دخلت عالم الكتب الذي تعشقه.
بلا روح، أعاد ثاليس نصف الرغيف الذي لم يُكمله إلى الطبق.
أما ثاليس…
ثم أسند ظهره إلى الصندوق الخشبي الذي كانت الشقية الصغيرة تجلس فوقه.
“لم تعد قادرة على إعالتي.”
ورفع بصره نحو السقف المعتم.
لكن يدًا أمسكت بكتفه.
هناك، استطاع أن يميز بصعوبة الرسوم الجدارية التي تغطيه.
“إذًا…”
ثلاثة ظلالٍ باهتة…
“لكنني…”
وُلدت أمام كرة بيضاء متوهجة.
إلا أنهم جميعًا أشاروا إلى مينديس الثالث بطريقةٍ توحي بأن تأثيره لم ينتهِ حتى بعد أكثر من قرن.
“لابد أن هذا مكانٌ يخص الآلهة…”
“فسينال كل ما يريده.”
تذكر كلمات الكاهنة العظمى هولم.
“…حتى يطلع الصباح.”
وبحسب ما قالته…
وتذكر ما قاله الملك نوفين.
فإن إلهة القمر المشرق على الأرجح لا تكترث بصراعات البشر.
هو تخطيط يمتد لقرون؟”
“ليتني أستطيع، مثلهم، ألا أبالي بأي شيء…”
ربت ثاليس على يدها برفق، وهو يضحك.
ارتسمت على وجه ثاليس ابتسامة حزينة.
“فالكتب التي تتحدث عن تلك الحقبة ليست كثيرة.”
لكنها سرعان ما اختفت.
فلن يعود لأي شيء حدث فيه أي أهمية.”
ظلت الشقية الصغيرة تنظر إليه بصمت…
شعر فجأة بثقلٍ على كتفيه.
كقطة صغيرة مطيعة.
“ذلك الأب المستبد، الذي لا يفكر أبدًا في إرادة الآخرين أو مشاعرهم…”
أما ثاليس، فلم يبعد عينيه عن السقف.
بلا روح، أعاد ثاليس نصف الرغيف الذي لم يُكمله إلى الطبق.
لكن نظرته كانت فارغة.
هز رأسه.
وقال بصوت بدا وكأنه يأتي من خلف ستار بعيد:
قالتها كما لو أنها دخلت عالم الكتب الذي تعشقه.
“هل تعلمين…
ابتسم باستسلام.
من المرجح أن ترسل إيكستيدت جيشها جنوبًا، بعد أن تُحمّلني مسؤولية اغتيال الملك.”
واستدار بسرعة.
توقف قليلًا.
“ولن يكون بوسعنا إيقافهم.”
“ولن يكون الأمر مقتصرًا على دوقٍ أكبر واحد…
أم يبكي.
بل ستتحرك إيكستيدت كلها باسم المملكة.”
رفعت الشقية الصغيرة رأسها فجأة، وكأنها استيقظت للتو من حلم.
هزت الشقية الصغيرة رأسها برفق.
توقف قليلًا.
“مم.”
رفعت الشقية الصغيرة رأسها فجأة، وكأنها استيقظت للتو من حلم.
خيمت الكآبة على عيني ثاليس.
وفي القصر…
وتراءت أمامه وجوه أراكا…
يبدو أنكِ شاردة الذهن فعلًا.”
وسونيا…
ولم يعد يُسمع سوى حركة الجنود وهم يواصلون الاستعداد للمغادرة.
وجنود حرس الغضب الذين سقطوا في المعركة.
أنه لولاي…
“سنخسر حصن التنين المكسور…
فاكتفت بهز رأسها دون وعي.
والإقليم الشمالي.”
في تلك اللحظة، قفزت الشقية الصغيرة من فوق الصندوق الخشبي.
قالها بصوتٍ خافت.
“لديَّ نصيحة لك.”
“ولن يكون بوسعنا إيقافهم.”
وبسبب الجوع…
“مم.”
“انتظر…”
“سيموت الكثير من الناس.”
ثم قالت بصوتٍ خافت:
أخذت صور الموتى تتوالى أمام عينيه من جديد.
وأخذ يردد العبارة في ذهنه.
في المنزل المهجور…
بدأت تلك الكلمات تتصل ببعضها داخل عقله.
وفي القصر…
ثم تابعت بصوتٍ خافت:
وفي الشوارع…
تنهدت.
وفي غابة أشجار القضبان…
“مم…”
وفي مدينة غيوم التنين…
ترددت للحظة.
حتى شعر بإرهاقٍ لا يُطاق.
خفض رأسه.
“سيموتون بسبب الحرب…
ثم همس:
وبسبب الجوع…
“وفوق ذلك…
وبسبب الفوضى.”
وكادت نظارتها السميكة أن تسقط، فأمسكتها بسرعة وأعادتها إلى مكانها فوق أنفها.
“وسيموتون…
وأضافت:
لأن هذا العالم يفتقر إلى النظام والأخلاق.”
ثم تنهد تنهيدة طويلة.
“مم.”
كانت تستند بصدرها إلى كتفه.
أغمض عينيه للحظة.
رفعت الشقية الصغيرة رأسها فجأة، وكأنها استيقظت للتو من حلم.
ثم تابع بصوتٍ خالٍ من أي انفعال:
“وأعاد تنظيم شؤون المملكة…”
“وفوق ذلك…
ابتسمت ابتسامة صغيرة.
وبسبب فشل البعثة الدبلوماسية…
إلا أنها شعرت ببردٍ لم تعرفه من قبل.
وفشل وريث العرش…”
خفض رأسه.
“…ستواجه العائلة المالكة جادستار أعنف موجة انتقادات في تاريخها.”
وقال بصوتٍ صارم:
وقالها وكأن الأمر لا يعنيه.
ثم تمتم:
“لقد كان النبلاء ينتظرون فرصة كهذه منذ زمن.”
تلعثمت.
“مم.”
وفجأة، أطلق ثاليس ضحكة قصيرة.
تنهد ثاليس ببطء.
“هل…
“أما لامبارد…”
“لكن… أليس هذا طبيعيًا؟”
خفض رأسه حتى استند إلى ذراعيه.
حتى لُقّب بالملك الفاضل؟”
“فسينال كل ما يريده.”
قالت الشقية الصغيرة بصوتٍ هادئ:
“إنه المنتصر الأخير.”
“لقد كان النبلاء ينتظرون فرصة كهذه منذ زمن.”
“وقف فوق هزيمتنا…
“الطعام الذي قُدِّم لنا نحن أبناء الكوكبة كان سيئًا للغاية.”
وبنى انتصاره عليها.”
“هل تعلمين…
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
وقد أصبح وجهه جادًا بصورة أخافتها.
“أتعلمين؟”
“وكان يؤمن بأن…”
“لقد دخلت خيمته…”
وأخذ يتقدم نحوهما.
“وسخرت منه مباشرة.”
فيقوم على تخطيطٍ استراتيجي يمتد لقرون.”
“قلت له إنه حقير…
لكن ثاليس لم يجبها.
وعديم الشرف…
“وماذا حدث لها؟”
وقاسي القلب.”
كانت تائهة…
“مم.”
“…لا أحد.”
أطلق ثاليس ضحكة باردة يصعب فهمها.
قاطعها ثاليس بهدوء:
ثم أصبح صوته أثقل من السابق.
هل ما زال لذلك أي معنى الآن؟”
“يا شقية…”
وفي الشوارع…
“لقد فشلت.”
وجنود حرس الغضب الذين سقطوا في المعركة.
توقف قليلًا.
“أما لامبارد…”
“ولا أستطيع أن أفعل شيئًا حيال ذلك.”
“فالكتب التي تتحدث عن تلك الحقبة ليست كثيرة.”
“مم.”
“هيه…”
“مم.”
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
أطرق برأسه.
ضحك ثاليس بسخرية باردة.
“كنت أظن دائمًا أنني أستطيع.”
رفع ثاليس رأسه قليلًا.
ضحك بمرارة، وهو يتذكر نصائح جيلبرت في قاعة مينديس.
قالها بصوتٍ خافت.
“لست عبقريًا…
كانت تشعر بالنعاس.
لكنني أيضًا لست غبيًا.”
هز رأسه بعجز.
“وفوق ذلك…
فكان غارقًا في التفكير.
كان إلى جانبي بوتراي والآخرون.”
جلس أمير الكوكبة إلى جوارها بعنف فوق المكان الخالي.
“مم.”
فتحت أمامه بابًا جديدًا.
شعر بوخزة مؤلمة في صدره.
ونظر طويلًا إلى رفيقه القديم.
ثم همس:
“مم.”
“لكنني…
قال ثاليس وهو ينظر إلى الصندوق الخشبي وإلى قدميها الصغيرتين المتدليتين في الهواء:
لا أستطيع.”
حتى شعر بإرهاقٍ لا يُطاق.
بدت الكلمات ثقيلة، وكأن كل واحدة منها تزن آلاف الأرطال.
عاد ثاليس من شروده، والتفت إليها.
“الأمر…
“لماذا لا تجلسين معهم؟”
صعب للغاية.”
ثم تنهد تنهيدة طويلة.
في تلك اللحظة، قفزت الشقية الصغيرة من فوق الصندوق الخشبي.
ثم أضاف مازحًا:
وجلست إلى جواره.
وبسبب الفوضى.”
ثم أومأت برأسها برفق.
قال بصوت خافت.
“مم.”
“أحد ملوككم.”
أغمض ثاليس عينيه بإحكام، ثم أطلق زفرة طويلة.
“أما لامبارد…”
كانت أمواج الحزن والإحباط تتلاطم في أعماقه بلا توقف.
قالت بصوتٍ منخفض:
“ليس لامبارد وحده…”
ولم يعلّق.
قال بصوتٍ مثقل.
“انخفض عدد الكتب الجديدة التي أضيفت إلى المكتبة بشكلٍ كبير.”
“ولا الملك نوفين وحده…”
توقف قليلًا.
“حتى إدارة الاستخبارات السرية المتغطرسة…
توقفت لحظة.
كانت تريد السيطرة على كل شيء.”
وعديم الشرف…
تنهد ببطء.
.
“ووالدي…”
ثم تابعت بصوتٍ خافت:
ابتسم ابتسامة باهتة مليئة بالمرارة.
ثم همس:
“ذلك الأب المستبد، الذي لا يفكر أبدًا في إرادة الآخرين أو مشاعرهم…”
وعندما رأته بهذه الهيئة…
هز رأسه.
“ولا أستطيع أن أفعل شيئًا حيال ذلك.”
“كل واحدٍ منهم…
في تلك اللحظة، قفزت الشقية الصغيرة من فوق الصندوق الخشبي.
كان يباغتني في كل مرة.”
“مينديس الثالث…”
رفع يده ودلك ما بين حاجبيه، وكأنه يفرغ شهرًا كاملًا من الضغوط.
هو تخطيط يمتد لقرون؟”
“كنت أريد حقًا…
وبسبب الفوضى.”
أن أغيّر شيئًا.”
هز رأسه بعجز.
هزت الشقية الصغيرة رأسها.
ثم قالت بصوتٍ خافت:
“مم.”
وعندما رأته بهذه الهيئة…
ضحك ثاليس بسخرية باردة.
“…فقد جئت إلى هنا لتنفيذ مهمة.”
“وبالطبع…
“سنخسر حصن التنين المكسور…
سيتهمونني بأني المتذاكي الذي أفسد خططهم.”
ثم أضافت بصوتٍ خافت، وعلى وجهها تصميم لا يليق بطفلة في مثل عمرها:
ثم قال ساخرًا:
“إن انتصارات عصرٍ واحد وهزائمه…
“مع أن الحقيقة…
لا أستطيع.”
أنه لولاي…
لما استطاعت أن تستمر في الحياة.”
لكانوا الآن يحتفلون بانتصاراتهم في مكانٍ ما.”
ثم تنهد تنهيدة طويلة.
“مم.”
أغمض ثاليس عينيه بإحكام، ثم أطلق زفرة طويلة.
تنهد مرة أخرى.
“لماذا أنت…”
“ومع ذلك…
“انتظر…”
ليس لدي الحق في توبيخهم.”
أما ثاليس، فلم يبعد عينيه عن السقف.
خفض رأسه.
“قلت له إنه حقير…
“فمكاني لا يسمح لي بذلك.”
“أتعلمين؟”
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
ثم اتسعت عيناه قليلًا.
“تمامًا مثلك…”
فشلت.”
“…أنا أيضًا…”
قطب ثاليس حاجبيه.
“…لا أحد.”
وفي تلك اللحظة…
“…مم.”
“أما أساس البقاء طويل الأمد…
رفع ثاليس رأسه قليلًا.
“…كان ينظر إلى الأمور أبعد بكثير من معاصريه.”
“توقفي عن قول «مم».”
توقف قليلًا.
“مم.”
وفشل وريث العرش…”
ابتسم باستسلام.
ولم يعلّق.
“حسنًا…
“هل…
يبدو أنكِ شاردة الذهن فعلًا.”
فرأى الشقية الصغيرة وقد اقتربت منه.
“مم… ماذا؟”
“الأمر…
رفعت الشقية الصغيرة رأسها فجأة، وكأنها استيقظت للتو من حلم.
“كما اهتم بالتجارة…”
استدار ثاليس نحوها.
“ثاليس!”
وكانت على وجهه ابتسامة يائسة، بينما كان ينظر إلى الفتاة المذهولة.
خيمت الكآبة على عيني ثاليس.
خفضت رأسها بسرعة.
وبعد جهدٍ واضح، سحب ثاليس وجهه من الرغيف.
ثم غطت وجهها بكلتا يديها خجلًا.
“لا.”
“أنا فقط…”
“وكان يؤمن بأن…”
تلعثمت.
جلس أمير الكوكبة إلى جوارها بعنف فوق المكان الخالي.
لكنها لم تكمل.
وكانت على وجهه ابتسامة يائسة، بينما كان ينظر إلى الفتاة المذهولة.
نفخ ثاليس الهواء من أنفه، وابتسم ابتسامة خفيفة.
“…الدولة لا تُبنى من أجل جيلٍ واحد.”
“لا بأس.”
أراحت ذقنها على كتفه.
هز رأسه بعجز.
ظل ثاليس صامتًا.
“على أي حال…
وهم يعرفون…”
شكرًا لك على مواساتكِ اللطيفة…”
ونسيت همومها هي للحظة.
“…وصبركِ على سماع كل هذا التذمر.”
جلست الشقية الصغيرة شاردةً فوق صندوقٍ خشبي، تراقب حرس النصل الأبيض من حولها وهم ينشغلون بتضميد جراحهم، وتبديل ملابسهم، وتبادل النقاش، والاستعداد للرحيل.
لكن…
بل مد يده إلى قطعة خبزٍ كانت موضوعة على الطبق بجوارها.
في تلك اللحظة بالذات…
قالت بحماس:
شعر فجأة بثقلٍ على كتفيه.
.
اتسعت عيناه بدهشة.
وخفت بريق عينيها.
واستدار بسرعة.
ثم تمتم:
فرأى الشقية الصغيرة وقد اقتربت منه.
قطب ثاليس حاجبيه.
مدّت ذراعيها الصغيرتين…
“ووالدي…”
ولفتهما حول عنقه من الجانب.
قالت الشقية الصغيرة بصوتٍ هادئ:
ثم شدته إليها بكل قوتها.
“هل كان مجرد سياسي بارع؟”
ظل ثاليس ينظر إليها عن قرب.
خفضت الشقية الصغيرة رأسها، وسألت نفسها بمرارة.
كان وجهها الصغير قد أصبح نظيفًا.
وخلف نظارتها السميكة، بدت عيناها الكبيرتان أكثر بروزًا.
“كانت تعانقني من الجانب طوال الليل…”
نظر إليها بحيرة.
“ورغم أن الكوكبة تعتبره ملكًا فاضلًا…”
“ماذا تفعلين؟”
“لابد أن هذا مكانٌ يخص الآلهة…”
كانت تستند بصدرها إلى كتفه.
لكن كلما أوشكت أن تغفو، كانت موجةٌ من الخوف والقلق تقتحم عقلها كجرس إنذار، فتوقظها فجأة.
ونظرت إليه بجدية نادرة.
“إنه الملك الفاضل، مينديس جادستار الثالث.”
“أواسيك.”
استدارت الشقية الصغيرة، فإذا بها ترى ثاليس يتقدم نحوها، وعلى وجهه ملامح ألمٍ عميق.
ارتبك ثاليس.
“أما لامبارد…”
“تواسينني؟”
“فلا أحد يواسي الناس بهذه الطريقة.”
ثم لم يعرف…
ولم يعلّق.
هل يضحك…
“أواسيك.”
أم يبكي.
أطلق ثاليس ضحكة باردة يصعب فهمها.
قالت الشقية الصغيرة بصوتٍ هادئ:
“مم.”
“كانت أمي تفعل هذا معي.”
وهم يعرفون…”
شددت ذراعيها حول عنقه أكثر.
“أحد ملوككم.”
“عندما أمرض…
“لماذا لا تجلسين معهم؟”
أو أجوع…”
ارتسمت على وجه ثاليس ابتسامة حزينة.
“كانت تحتضنني.”
خفضت الشقية الصغيرة رأسها، وسألت نفسها بمرارة.
ابتسمت ابتسامة صغيرة.
ومع ذلك تابعت تتمتم:
“وإذا قاومتها…”
“سنترك وراءنا فوضى عارمة…
“كانت تعانقني من الجانب طوال الليل…”
ثم قالت بصوتٍ خافت:
“…حتى يطلع الصباح.”
“على أي حال…
ضيّق ثاليس عينيه.
ثم سألها دون تفكير:
“إذن…
هزّت الشقية الصغيرة رأسها.
أنتِ تتذكرين أمك؟”
ونظرت إليه بجدية نادرة.
أراحت ذقنها على كتفه.
أخفض رأسه قليلًا، وأخذ يفكر بعمق.
ثم هزت رأسها.
لا أستطيع.”
“مم…”
“كل واحدٍ منهم…
“لكن…
بلا روح، أعاد ثاليس نصف الرغيف الذي لم يُكمله إلى الطبق.
ليس بوضوح.”
ثم أشار إلى نيكولاس وميرك اللذين كانا يتحدثان على بعد خطوات.
ظل ينظر إلى ملامحها باهتمام.
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
ثم سألها دون تفكير:
إلا أنهم جميعًا أشاروا إلى مينديس الثالث بطريقةٍ توحي بأن تأثيره لم ينتهِ حتى بعد أكثر من قرن.
“وماذا حدث لها؟”
ضيّق ثاليس عينيه.
ارتجف جسد الشقية الصغيرة.
ثم أسند ظهره إلى الصندوق الخشبي الذي كانت الشقية الصغيرة تجلس فوقه.
وخفت بريق عينيها.
وقال بصوت بدا وكأنه يأتي من خلف ستار بعيد:
قالت بصوتٍ منخفض:
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
“لقد باعتني.”
“لا.”
ساد الصمت.
أخذت صور الموتى تتوالى أمام عينيه من جديد.
“كانت فقيرة جدًا.”
لكن…
“كانت تستيقظ قبل الفجر للعمل…”
“وأعاد تنظيم شؤون المملكة…”
“ولا تعود إلا في وقتٍ متأخر…”
وأخذ يردد العبارة في ذهنه.
“…ومعها القليل جدًا من الطعام.”
“وسيموتون…
أطرقت برأسها.
قالت بصوتٍ منخفض:
“لم تعد قادرة على إعالتي.”
انقبض قلب الشقية الصغيرة.
ثم أضافت بصوتٍ خافت، وعلى وجهها تصميم لا يليق بطفلة في مثل عمرها:
هزّت الشقية الصغيرة رأسها ببراءة.
“وإلا…
صعب للغاية.”
لما استطاعت أن تستمر في الحياة.”
“هيه…”
تنهد ثاليس بصمت.
“لكنني…
وفي الطرف الآخر من الغرفة…
“فإن أهل الشمال…”
وقعت عينا نيكولاس على الطفلين وهما متعانقان.
وقالها وكأن الأمر لا يعنيه.
فعقد حاجبيه.
وجلست إلى جواره.
وأخذ يتقدم نحوهما.
“…لا ينظرون إليه بالطريقة نفسها.”
لكن يدًا أمسكت بكتفه.
“لكن…
كان ميرك.
“مم.”
قال بوجهٍ بارد وهو يهز رأسه:
فشلت.”
“إنهما…
ثم اتسعت عيناه قليلًا.
مجرد طفلين.”
“يقال إنه…”
توقف نيكولاس.
“هذه هي طريقتكِ في مواساتي؟”
ونظر طويلًا إلى رفيقه القديم.
أخذت صور الموتى تتوالى أمام عينيه من جديد.
لكنه لم يقل شيئًا.
لم يعد لديها مكان تعود إليه.
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
ارتبكت الشقية الصغيرة قليلًا.
“إذًا…”
ضحك بمرارة، وهو يتذكر نصائح جيلبرت في قاعة مينديس.
قال وهو ينظر إليها.
“هل كان مجرد سياسي بارع؟”
“هذه هي طريقتكِ في مواساتي؟”
أشعر بالخوف.”
ثم أضاف مازحًا:
ثم سألها دون تفكير:
“لديَّ نصيحة لك.”
ضحك بمرارة، وهو يتذكر نصائح جيلبرت في قاعة مينديس.
“عندما تكبرين…
“ورغم أن الكوكبة تعتبره ملكًا فاضلًا…”
من الأفضل أن تتخلي عن هذه العادة.”
“وكانت المملكة في حالة من الفوضى.”
ابتسم ابتسامة صغيرة.
كانت تريد السيطرة على كل شيء.”
“فلا أحد يواسي الناس بهذه الطريقة.”
“مم.”
هزّت الشقية الصغيرة رأسها ببراءة.
“إعادة بناء المملكة…”
“حسنًا.”
وكان فمه يتحرك ببطء وهو يمضغ بين حين وآخر.
ربت ثاليس على يدها برفق، وهو يضحك.
فيقوم على تخطيطٍ استراتيجي يمتد لقرون.”
“حسنًا، أفلتي سراح عنقي الآن…
أغمض عينيه للحظة.
قبل أن يندفع نيكولاس نحونا شاهرًا سيفه.”
“كما أن قيمتها أعلى بكثير من قطعة ميديير النحاسية.”
عندها فقط…
.
أرخَت الشقية الصغيرة ذراعيها، وابتعدت عنه.
حتى وهم في خضم الانشغال، لم ينسوا إخلاء مكانٍ لها لتستريح فيه، ووفروا لها ماءً نظيفًا وطعامًا.
لكنها سرعان ما قالت بتردد:
انقبض قلب الشقية الصغيرة.
“هيه…”
“…ملك النهضة…”
“لا تحزن بسبب فشلك.”
وقال بصوتٍ صارم:
بدت وكأنها غير واثقة من نجاح محاولتها في مواساته.
“…فنظرًا لقلة إنجازاته العسكرية…”
ومع ذلك تابعت تتمتم:
رغم أنني لم أرغب في ذلك أصلًا…”
“إن انتصارات عصرٍ واحد وهزائمه…
“الأمر…
ليست سوى أمواجٍ تنحسر مع الزمن.”
“وفوق ذلك…
“أما أساس البقاء طويل الأمد…
وبعد جهدٍ واضح، سحب ثاليس وجهه من الرغيف.
فيقوم على تخطيطٍ استراتيجي يمتد لقرون.”
مجرد طفلين.”
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
بل إنه…
وأخذ يردد العبارة في ذهنه.
“…على استخدام القوة.”
ثم سألها:
“والتخطيط لقرون…”
“من…”
“فلا أحد يواسي الناس بهذه الطريقة.”
“…قال هذا؟”
ثم نهرب…
أشرقت عينا الشقية الصغيرة.
وكانت على وجهه ابتسامة يائسة، بينما كان ينظر إلى الفتاة المذهولة.
وبدت سعيدة لأنها وجدت أخيرًا موضوعًا يثير اهتمام ثاليس.
“فإن أهل الشمال…”
قالت بحماس:
ورغم أن الملابس التي ترتديها كانت دافئة…
“أحد ملوككم.”
ثلاثة ظلالٍ باهتة…
قطب ثاليس حاجبيه.
تنهد ثاليس ببطء.
“ملوكنا؟”
ثم أومأت برأسها برفق.
هزت رأسها.
نظرت إليه باستغراب.
“مم.”
“لقد دخلت خيمته…”
“إنه الملك الفاضل، مينديس جادستار الثالث.”
غيّر بمفرده نتيجة حرب شبه الجزيرة.
قالتها كما لو أنها دخلت عالم الكتب الذي تعشقه.
“لقد دخلت خيمته…”
وأخذت عيناها تلمعان بالحماس.
“…يصفه بأنه…”
“اعتلى العرش بعد انتهاء الحكم الدموي المرعب لـالملك الأحمر.”
ولا شخص تعتمد عليه.
“وأدار المملكة بمهارة سياسية عظيمة.”
خفض رأسه.
“كما اجتاز الحرب الرابعة لشبه الجزيرة بسلام.”
ثم تمتم:
ارتجف قلب ثاليس.
أم يبكي.
“مينديس الثالث…”
“ولا تعود إلا في وقتٍ متأخر…”
قال بصوتٍ متفكر:
“لكن…”
“أتذكر الآن…”
قالت الشقية الصغيرة بصوتٍ هادئ:
“لقد جاء عهده بعد عهد ميديير الرابع.”
“لقد فشلت.”
ثم اتسعت عيناه قليلًا.
“وبإصلاح القوانين.”
“لكن…”
وجلست إلى جواره.
“على العملة الفضية الخاصة بالكوكبة…”
“لقد باعتني.”
“نُقش وجه مينديس، لا وجه ميديير.”
“…قال هذا؟”
“كما أن قيمتها أعلى بكثير من قطعة ميديير النحاسية.”
قال ثاليس، دون أن يرفع بصره:
وفجأة…
خفض رأسه حتى استند إلى ذراعيه.
تجمد.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
“انتظر…”
“لكنني…
“الملك الفاضل…”
وقال بصوتٍ صارم:
“هذا اللقب…”
“الإصلاح…”
لقد سبق أن سمعه.
“الأمر…
كلٌّ من الملك نوفين وتشابمان لامبارد ذكراه من قبل.
ثم لم يعرف…
وكان واضحًا أن كليهما يحمل مشاعر قوية عندما ينطق بهذا اللقب.
توقف نيكولاس.
كما أن بوتراي أخبره، أثناء رحلتهم إلى الشمال، أن مينديس الثالث هو من بادر بعقد التحالف مع مان إي نوكس عبر البحر.
“هل أساؤوا معاملتك؟”
بل إنه…
ثم تنهد تنهيدة طويلة.
غيّر بمفرده نتيجة حرب شبه الجزيرة.
“علينا أن نهرب.”
تمتم ثاليس:
فإن إلهة القمر المشرق على الأرجح لا تكترث بصراعات البشر.
“أساس البقاء طويل الأمد…
أطرق برأسه.
هو تخطيط يمتد لقرون؟”
“ولن يكون بوسعنا إيقافهم.”
ثم استدار فجأة نحو الشقية الصغيرة.
كان ميرك.
وقد أصبح وجهه جادًا بصورة أخافتها.
“أساس البقاء طويل الأمد…
“أخبريني عن مينديس الثالث.”
“هيه…”
قالها بنبرة حازمة.
“وأدار المملكة بمهارة سياسية عظيمة.”
“ماذا فعل…
لكانوا الآن يحتفلون بانتصاراتهم في مكانٍ ما.”
حتى لُقّب بالملك الفاضل؟”
“مهما كان ما حدث داخل قاعة الأبطال…
ارتبكت الشقية الصغيرة قليلًا.
“…الدولة لا تُبنى من أجل جيلٍ واحد.”
ثم قالت بصوتٍ خافت:
“كما أن قيمتها أعلى بكثير من قطعة ميديير النحاسية.”
“بعد عهد الدوق الأكبر شولون…”
أشعر بالخوف.”
“انخفض عدد الكتب الجديدة التي أضيفت إلى المكتبة بشكلٍ كبير.”
وكان واضحًا أن كليهما يحمل مشاعر قوية عندما ينطق بهذا اللقب.
“ورغم أن الكوكبة تعتبره ملكًا فاضلًا…”
كان لا يزال يمسك قطعة الخبز، محدقًا في الفراغ.
ترددت للحظة.
“لا.”
ثم تابعت:
“لم تعد قادرة على إعالتي.”
“فإن أهل الشمال…”
لقد عاملوني بكل احترام.”
“…لا ينظرون إليه بالطريقة نفسها.”
توقف قليلًا.
“فعند حديثهم عن الملوك الثلاثة العظام للكوكبة…”
وقد أصبح وجهه جادًا بصورة أخافتها.
“فإن أكثرهم إعجابًا هو ميديير الرابع…”
أما ثاليس، فلم يبعد عينيه عن السقف.
“…حافظ العهد…”
وقعت عينا نيكولاس على الطفلين وهما متعانقان.
“…الذي سار وحده إلى الشمال لمساعدة حلفائه.”
“عندما أمرض…
“ويأتي بعده…”
“هذه هي طريقتكِ في مواساتي؟”
“…ملك النهضة…”
ظلت الشقية الصغيرة تنظر إليه بصمت…
“…الذي افتتح أراضي جديدة.”
عندها فقط…
تنهدت.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
“أما الملك الفاضل…”
ثم تابعت بصوتٍ خافت:
“…فنظرًا لقلة إنجازاته العسكرية…”
“لا بأس.”
“…فإن أهل الشمال لا يقدرونه كثيرًا.”
رمشت الشقية الصغيرة عدة مرات.
وأضافت:
ظل ثاليس ينظر إليها عن قرب.
“بل إن كتاب «التاريخ السياسي المختصر للأعوام 500–600 من تقويم الإبادة»، الذي ألّفه مؤرخون من أهل الشمال…”
ثم هزت رأسها.
“…يصفه بأنه…”
“وأدار المملكة بمهارة سياسية عظيمة.”
توقفت لحظة.
إلا أنها شعرت ببردٍ لم تعرفه من قبل.
“…ملكٌ ضعيف الشخصية…”
ليست سوى أمواجٍ تنحسر مع الزمن.”
“…كان يساوم عامة الناس ويتنازل لهم.”
كما أن بوتراي أخبره، أثناء رحلتهم إلى الشمال، أن مينديس الثالث هو من بادر بعقد التحالف مع مان إي نوكس عبر البحر.
اهتز قلب ثاليس بعنف.
ظل ثاليس صامتًا.
“ملك ضعيف الشخصية؟”
“لقد حسّن الإدارة…”
ثم انطفأت الدهشة من عينيه.
ومع ذلك تابعت تتمتم:
وحل محلها بريق حاد.
وفجأة، أطلق ثاليس ضحكة قصيرة.
وقال بصوتٍ صارم:
“وفوق ذلك…
“أكملي.”
“الإصلاح…”
ابتلعت الشقية الصغيرة ريقها، وقد بدا عليها شيء من التوتر أمام النظرة الحادة في عيني ثاليس.
أخفض رأسه قليلًا، وأخذ يفكر بعمق.
ثم تابعت بصوتٍ خافت:
نظرت إليهما بتردد.
“لا أعرف الكثير أيضًا…”
هل أنت بخير؟”
“فالكتب التي تتحدث عن تلك الحقبة ليست كثيرة.”
في المنزل المهجور…
“لكن…”
“أما أساس البقاء طويل الأمد…
أخذت تسترجع ما قرأته.
أنتِ تتذكرين أمك؟”
“بعد نهاية عهد الملك الأحمر…”
“كما اجتاز الحرب الرابعة لشبه الجزيرة بسلام.”
“…كانت الكوكبة قد خرجت من سنواتٍ طويلة من الحروب وسفك الدماء.”
أما ثاليس…
“وكانت المملكة في حالة من الفوضى.”
“لماذا أنت…”
“ولهذا…”
أغمض عينيه للحظة.
“…اختار مينديس الثالث أن يركز على إعادة بناء المملكة، بدلًا من خوض الحروب.”
“وبإصلاح القوانين.”
رفعت نظرها إلى ثاليس.
“لقد كان النبلاء ينتظرون فرصة كهذه منذ زمن.”
“لقد حسّن الإدارة…”
“وبتقوية المدن…”
“وأعاد تنظيم شؤون المملكة…”
ابتسمت ابتسامة صغيرة.
“وأجرى الكثير من الإصلاحات.”
ثم انطفأت الدهشة من عينيه.
“كما اهتم بالتجارة…”
جلس أمير الكوكبة إلى جوارها بعنف فوق المكان الخالي.
“وبتقوية المدن…”
ساد الصمت.
“وبإصلاح القوانين.”
“لكن…”
توقفت لحظة، ثم قالت:
منهزمين.”
“لكن…”
“لكن…”
“بسبب ذلك…”
“مم…”
“…رأى كثير من أهل الشمال أنه كان لينًا أكثر من اللازم.”
ثم أشار إلى نيكولاس وميرك اللذين كانا يتحدثان على بعد خطوات.
“وقالوا إنه فضّل التفاوض…”
“فلا أحد يواسي الناس بهذه الطريقة.”
“…على استخدام القوة.”
بل إنه…
ظل ثاليس صامتًا.
“يقال إنه…”
ولم يعلّق.
فتحت أمامه بابًا جديدًا.
أخفض رأسه قليلًا، وأخذ يفكر بعمق.
“هل تعلمين…
“إعادة بناء المملكة…”
“عندما تكبرين…
“الإصلاح…”
لكنني أيضًا لست غبيًا.”
“التفاوض…”
وسونيا…
“والتخطيط لقرون…”
“…حتى يطلع الصباح.”
بدأت تلك الكلمات تتصل ببعضها داخل عقله.
“…ومعها القليل جدًا من الطعام.”
تذكر ما قاله بوتراي.
وخفت بريق عينيها.
وتذكر ما قاله الملك نوفين.
لقد سبق أن سمعه.
بل وحتى كلمات لامبارد.
وجلست إلى جواره.
رغم اختلاف مواقفهم…
“…ستواجه العائلة المالكة جادستار أعنف موجة انتقادات في تاريخها.”
إلا أنهم جميعًا أشاروا إلى مينديس الثالث بطريقةٍ توحي بأن تأثيره لم ينتهِ حتى بعد أكثر من قرن.
“…فإن أهل الشمال لا يقدرونه كثيرًا.”
رفع ثاليس رأسه ببطء.
“فسينال كل ما يريده.”
وسأل:
“لكن الكابوس… لن يتركنا.”
“إذن…”
“هناك شيء واحد فقط…” فكر في نفسه.
“هل كان مجرد سياسي بارع؟”
هل ما زال لذلك أي معنى الآن؟”
هزّت الشقية الصغيرة رأسها.
“تمامًا مثلك…”
“لا.”
لما استطاعت أن تستمر في الحياة.”
ثم أضافت بتردد:
لم يرفع رأسه.
“يقال إنه…”
“لكنني…”
“…كان ينظر إلى الأمور أبعد بكثير من معاصريه.”
ثم قالت بصوتٍ خافت:
“وكان يؤمن بأن…”
“إعادة بناء المملكة…”
“…الدولة لا تُبنى من أجل جيلٍ واحد.”
“الإصلاح…”
“…بل من أجل أجيالٍ كثيرة.”
وقال بصوتٍ صارم:
ساد الصمت بينهما.
ابتسم باستسلام.
ولم يعد يُسمع سوى حركة الجنود وهم يواصلون الاستعداد للمغادرة.
“لقد كان النبلاء ينتظرون فرصة كهذه منذ زمن.”
أما ثاليس…
“وبإصلاح القوانين.”
فكان غارقًا في التفكير.
بل مد يده إلى قطعة خبزٍ كانت موضوعة على الطبق بجوارها.
وكأن الكلمات التي سمعها…
“وماذا حدث لها؟”
فتحت أمامه بابًا جديدًا.
“ماذا فعل…
ثم لم يعرف…
