الفصل 224
جلست الشقية الصغيرة شاردةً فوق صندوقٍ خشبي، تراقب حرس النصل الأبيض من حولها وهم ينشغلون بتضميد جراحهم، وتبديل ملابسهم، وتبادل النقاش، والاستعداد للرحيل.
“أما أساس البقاء طويل الأمد…
كان كل واحدٍ منهم يعاملها باحترام بالغ.
توقف نيكولاس.
حتى وهم في خضم الانشغال، لم ينسوا إخلاء مكانٍ لها لتستريح فيه، ووفروا لها ماءً نظيفًا وطعامًا.
بدأت تلك الكلمات تتصل ببعضها داخل عقله.
كانت تشعر بالنعاس.
قالت بدهشة ممزوجة بالفرح.
لكن كلما أوشكت أن تغفو، كانت موجةٌ من الخوف والقلق تقتحم عقلها كجرس إنذار، فتوقظها فجأة.
ثم اتسعت عيناه قليلًا.
حتى إنها لم تعد تميز إن كانت تعيش حلمًا أم واقعًا.
“فمكاني لا يسمح لي بذلك.”
“لكن… أليس هذا طبيعيًا؟”
وعديم الشرف…
خفضت الشقية الصغيرة رأسها، وسألت نفسها بمرارة.
لكن كلما أوشكت أن تغفو، كانت موجةٌ من الخوف والقلق تقتحم عقلها كجرس إنذار، فتوقظها فجأة.
“ألم يكن كل ما مررت به منذ الليلة الماضية مجرد كابوس؟”
توقف قليلًا.
“لكنني…”
لكن…
شهقت بخفة، ولمست وجهها الصغير الذي مُسحت عنه آثار الأوساخ.
من المرجح أن ترسل إيكستيدت جيشها جنوبًا، بعد أن تُحمّلني مسؤولية اغتيال الملك.”
جلست وحيدة فوق الصندوق الخشبي، تراقب الناس وهم يدخلون ويخرجون.
ثم سألها:
ورغم أن الملابس التي ترتديها كانت دافئة…
ثم سألها:
إلا أنها شعرت ببردٍ لم تعرفه من قبل.
ثم أومأت برأسها برفق.
كانت تائهة…
إلا أنهم جميعًا أشاروا إلى مينديس الثالث بطريقةٍ توحي بأن تأثيره لم ينتهِ حتى بعد أكثر من قرن.
وحائرة.
وتراءت أمامه وجوه أراكا…
لم يعد لديها مكان تعود إليه.
ابتسم ابتسامة صغيرة.
ولا شخص تعتمد عليه.
كما أن بوتراي أخبره، أثناء رحلتهم إلى الشمال، أن مينديس الثالث هو من بادر بعقد التحالف مع مان إي نوكس عبر البحر.
وفي تلك اللحظة…
لكن نظرته كانت فارغة.
“ها أنتِ هنا.”
لم يعد لديها مكان تعود إليه.
رافق الكلمات تنهدٌ خافت.
لم يعد لديها مكان تعود إليه.
استدارت الشقية الصغيرة، فإذا بها ترى ثاليس يتقدم نحوها، وعلى وجهه ملامح ألمٍ عميق.
“سيموت الكثير من الناس.”
جلس أمير الكوكبة إلى جوارها بعنف فوق المكان الخالي.
خفض رأسه.
“ثاليس!”
وهم يعرفون…”
قالت بدهشة ممزوجة بالفرح.
“ماذا فعل…
“لماذا أنت…”
جلست وحيدة فوق الصندوق الخشبي، تراقب الناس وهم يدخلون ويخرجون.
لكن ثاليس لم يجبها.
فتحت أمامه بابًا جديدًا.
بل مد يده إلى قطعة خبزٍ كانت موضوعة على الطبق بجوارها.
“لكن… أليس هذا طبيعيًا؟”
وتجاهل تمامًا النظرة الغاضبة التي ألقاها عليه أحد أفراد حرس النصل الأبيض.
إلا أنهم جميعًا أشاروا إلى مينديس الثالث بطريقةٍ توحي بأن تأثيره لم ينتهِ حتى بعد أكثر من قرن.
قال وهو يلتقط الرغيف:
“ولا تعود إلا في وقتٍ متأخر…”
“الطعام الذي قُدِّم لنا نحن أبناء الكوكبة كان سيئًا للغاية.”
أغمض ثاليس عينيه بإحكام، ثم أطلق زفرة طويلة.
ثم عض الرغيف الكبير حتى اختفى نصف وجهه داخله.
“مينديس الثالث…”
“أما خبز المعبد…”
“وكان يؤمن بأن…”
همهم وهو يمضغ.
أطرقت برأسها.
“…فهو مختلف.”
“…ستواجه العائلة المالكة جادستار أعنف موجة انتقادات في تاريخها.”
ثم تمتم:
“لقد باعتني.”
“سآخذ قليلًا من حصتك.”
“وسيموتون…
ظلت الشقية الصغيرة تحدق فيه.
كان صوته ممتلئًا بالحيرة والألم.
وبعد جهدٍ واضح، سحب ثاليس وجهه من الرغيف.
قالت بدهشة ممزوجة بالفرح.
لم يرفع رأسه.
كان ميرك.
واكتفى بمضغ الخبز بقوة، بينما كان ينظر إلى نصف الرغيف في يده.
اهتز قلب ثاليس بعنف.
كانت عيناه غارقتين في الضياع.
توقف نيكولاس.
وعندما رأته بهذه الهيئة…
قالت بدهشة ممزوجة بالفرح.
رمشت الشقية الصغيرة عدة مرات.
“…فهو مختلف.”
ونسيت همومها هي للحظة.
لكنها سرعان ما قالت بتردد:
قال ثاليس، دون أن يرفع بصره:
ثم غطت وجهها بكلتا يديها خجلًا.
“لماذا لا تجلسين معهم؟”
“وإذا قاومتها…”
ثم أشار إلى نيكولاس وميرك اللذين كانا يتحدثان على بعد خطوات.
“مم.”
“هل أساؤوا معاملتك؟”
رفعت نظرها إلى ثاليس.
نظرت إليهما بتردد.
وتجاهل تمامًا النظرة الغاضبة التي ألقاها عليه أحد أفراد حرس النصل الأبيض.
ثم هزت رأسها.
لكن…
“لا…
عندها فقط…
لقد عاملوني بكل احترام.”
ثم هزت رأسها.
وكادت نظارتها السميكة أن تسقط، فأمسكتها بسرعة وأعادتها إلى مكانها فوق أنفها.
بدت وكأنها غير واثقة من نجاح محاولتها في مواساته.
ثم قالت بصوتٍ خافت:
“وكان يؤمن بأن…”
“ولهذا…
وأخذ يتقدم نحوهما.
أشعر بالخوف.”
“لكن… أليس هذا طبيعيًا؟”
عضت شفتها.
وكان واضحًا أن كليهما يحمل مشاعر قوية عندما ينطق بهذا اللقب.
“لقد كانوا هناك…
نظرت إليه دون أن تعرف كيف ترد.
وهم يعرفون…”
“على العملة الفضية الخاصة بالكوكبة…”
قاطعها ثاليس بهدوء:
بدأت تلك الكلمات تتصل ببعضها داخل عقله.
“لم يعد ذلك مهمًا.”
نفخ ثاليس الهواء من أنفه، وابتسم ابتسامة خفيفة.
نظرت إليه باستغراب.
“لا تحزن بسبب فشلك.”
كان لا يزال يمسك قطعة الخبز، محدقًا في الفراغ.
“وبإصلاح القوانين.”
وكان فمه يتحرك ببطء وهو يمضغ بين حين وآخر.
بلا روح، أعاد ثاليس نصف الرغيف الذي لم يُكمله إلى الطبق.
ضيّق ثاليس عينيه وقال بمرارة:
“لكن… أليس هذا طبيعيًا؟”
“مهما كان ما حدث داخل قاعة الأبطال…
لما استطاعت أن تستمر في الحياة.”
هل ما زال لذلك أي معنى الآن؟”
“…رأى كثير من أهل الشمال أنه كان لينًا أكثر من اللازم.”
ثم هز رأسه بلا مبالاة.
“عندما تكبرين…
“ما إن نهرب من هذا الكابوس…
“…رأى كثير من أهل الشمال أنه كان لينًا أكثر من اللازم.”
فلن يعود لأي شيء حدث فيه أي أهمية.”
ابتسمت ابتسامة صغيرة.
“هناك شيء واحد فقط…” فكر في نفسه.
“وسيموتون…
“قد نهرب من الكابوس…”
“إذًا…”
“لكن الكابوس… لن يتركنا.”
“مم.”
رفعت الشقية الصغيرة جسدها قليلًا ونظرت إليه بقلق.
“توقفي عن قول «مم».”
“ثاليس…”
“…الذي افتتح أراضي جديدة.”
ترددت للحظة.
وفجأة، أطلق ثاليس ضحكة قصيرة.
“هل…
واكتفى بمضغ الخبز بقوة، بينما كان ينظر إلى نصف الرغيف في يده.
هل أنت بخير؟”
“…رأى كثير من أهل الشمال أنه كان لينًا أكثر من اللازم.”
عاد ثاليس من شروده، والتفت إليها.
عاد ثاليس من شروده، والتفت إليها.
ثم تنهد تنهيدة طويلة.
“كما اجتاز الحرب الرابعة لشبه الجزيرة بسلام.”
“لا.”
قال بصوتٍ مثقل.
خفض رأسه.
ضحك ثاليس بسخرية باردة.
“لست بخير.”
ثم تنهد تنهيدة طويلة.
ترددت الفتاة، ولم تعرف ماذا تقول.
“أتعلمين؟”
اكتفت بالنظر إليه في صمت.
قالت الشقية الصغيرة بصوتٍ هادئ:
قال ثاليس وهو ينظر إلى الصندوق الخشبي وإلى قدميها الصغيرتين المتدليتين في الهواء:
قالت الشقية الصغيرة بصوتٍ هادئ:
“هل تعلمين…
قالت بصوتٍ منخفض:
رغم أنني لم أرغب في ذلك أصلًا…”
“وفوق ذلك…
توقف قليلًا.
“بل إن كتاب «التاريخ السياسي المختصر للأعوام 500–600 من تقويم الإبادة»، الذي ألّفه مؤرخون من أهل الشمال…”
“…فقد جئت إلى هنا لتنفيذ مهمة.”
“…فإن أهل الشمال لا يقدرونه كثيرًا.”
نظرت إليه دون أن تعرف كيف ترد.
“إنه المنتصر الأخير.”
ثم قال بصوتٍ خافت:
“وأجرى الكثير من الإصلاحات.”
“لكنني…
“هذا اللقب…”
فشلت.”
شددت ذراعيها حول عنقه أكثر.
كان صوته ممتلئًا بالحيرة والألم.
شعر بوخزة مؤلمة في صدره.
أما الشقية الصغيرة…
خفضت الشقية الصغيرة رأسها، وسألت نفسها بمرارة.
فاكتفت بهز رأسها دون وعي.
وحائرة.
.
حتى لُقّب بالملك الفاضل؟”
وفجأة، أطلق ثاليس ضحكة قصيرة.
قال ثاليس وهو ينظر إلى الصندوق الخشبي وإلى قدميها الصغيرتين المتدليتين في الهواء:
لكنها كانت ضحكة يغمرها الأسى.
“بعد نهاية عهد الملك الأحمر…”
“والآن…”
“…ستواجه العائلة المالكة جادستار أعنف موجة انتقادات في تاريخها.”
قال بصوت خافت.
تنهد ثاليس بصمت.
“علينا أن نهرب.”
ولم يعد يُسمع سوى حركة الجنود وهم يواصلون الاستعداد للمغادرة.
انقبض قلب الشقية الصغيرة.
“بعد نهاية عهد الملك الأحمر…”
“سنترك وراءنا فوضى عارمة…
ليست سوى أمواجٍ تنحسر مع الزمن.”
ثم نهرب…
ولم يعلّق.
منهزمين.”
وقعت عينا نيكولاس على الطفلين وهما متعانقان.
بلا روح، أعاد ثاليس نصف الرغيف الذي لم يُكمله إلى الطبق.
وكان فمه يتحرك ببطء وهو يمضغ بين حين وآخر.
ثم أسند ظهره إلى الصندوق الخشبي الذي كانت الشقية الصغيرة تجلس فوقه.
كان ميرك.
ورفع بصره نحو السقف المعتم.
“مع أن الحقيقة…
هناك، استطاع أن يميز بصعوبة الرسوم الجدارية التي تغطيه.
“لا تحزن بسبب فشلك.”
ثلاثة ظلالٍ باهتة…
توقفت لحظة.
وُلدت أمام كرة بيضاء متوهجة.
وسأل:
“لابد أن هذا مكانٌ يخص الآلهة…”
لكنها لم تكمل.
تذكر كلمات الكاهنة العظمى هولم.
فإن إلهة القمر المشرق على الأرجح لا تكترث بصراعات البشر.
وبحسب ما قالته…
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
فإن إلهة القمر المشرق على الأرجح لا تكترث بصراعات البشر.
بل مد يده إلى قطعة خبزٍ كانت موضوعة على الطبق بجوارها.
“ليتني أستطيع، مثلهم، ألا أبالي بأي شيء…”
ثلاثة ظلالٍ باهتة…
ارتسمت على وجه ثاليس ابتسامة حزينة.
تلعثمت.
لكنها سرعان ما اختفت.
جلست وحيدة فوق الصندوق الخشبي، تراقب الناس وهم يدخلون ويخرجون.
ظلت الشقية الصغيرة تنظر إليه بصمت…
كانت تستند بصدرها إلى كتفه.
كقطة صغيرة مطيعة.
“لا أعرف الكثير أيضًا…”
أما ثاليس، فلم يبعد عينيه عن السقف.
“كما اهتم بالتجارة…”
لكن نظرته كانت فارغة.
“مم.”
وقال بصوت بدا وكأنه يأتي من خلف ستار بعيد:
“مينديس الثالث…”
“هل تعلمين…
“وبالطبع…
من المرجح أن ترسل إيكستيدت جيشها جنوبًا، بعد أن تُحمّلني مسؤولية اغتيال الملك.”
ابتسم ابتسامة صغيرة.
توقف قليلًا.
توقف قليلًا.
“ولن يكون الأمر مقتصرًا على دوقٍ أكبر واحد…
وبسبب فشل البعثة الدبلوماسية…
بل ستتحرك إيكستيدت كلها باسم المملكة.”
قال ثاليس، دون أن يرفع بصره:
هزت الشقية الصغيرة رأسها برفق.
وحل محلها بريق حاد.
“مم.”
“وأعاد تنظيم شؤون المملكة…”
خيمت الكآبة على عيني ثاليس.
“إنه المنتصر الأخير.”
وتراءت أمامه وجوه أراكا…
ساد الصمت بينهما.
وسونيا…
ابتسم باستسلام.
وجنود حرس الغضب الذين سقطوا في المعركة.
وخلف نظارتها السميكة، بدت عيناها الكبيرتان أكثر بروزًا.
“سنخسر حصن التنين المكسور…
ابتسم ابتسامة باهتة مليئة بالمرارة.
والإقليم الشمالي.”
خفض رأسه.
قالها بصوتٍ خافت.
“أنا فقط…”
“ولن يكون بوسعنا إيقافهم.”
جلست وحيدة فوق الصندوق الخشبي، تراقب الناس وهم يدخلون ويخرجون.
“مم.”
ظل ينظر إلى ملامحها باهتمام.
“سيموت الكثير من الناس.”
وفشل وريث العرش…”
أخذت صور الموتى تتوالى أمام عينيه من جديد.
استدارت الشقية الصغيرة، فإذا بها ترى ثاليس يتقدم نحوها، وعلى وجهه ملامح ألمٍ عميق.
في المنزل المهجور…
ولفتهما حول عنقه من الجانب.
وفي القصر…
هل أنت بخير؟”
وفي الشوارع…
لكن كلما أوشكت أن تغفو، كانت موجةٌ من الخوف والقلق تقتحم عقلها كجرس إنذار، فتوقظها فجأة.
وفي غابة أشجار القضبان…
أغمض عينيه للحظة.
وفي مدينة غيوم التنين…
“الطعام الذي قُدِّم لنا نحن أبناء الكوكبة كان سيئًا للغاية.”
حتى شعر بإرهاقٍ لا يُطاق.
ابتلعت الشقية الصغيرة ريقها، وقد بدا عليها شيء من التوتر أمام النظرة الحادة في عيني ثاليس.
“سيموتون بسبب الحرب…
ثم قال بصوتٍ خافت:
وبسبب الجوع…
“…اختار مينديس الثالث أن يركز على إعادة بناء المملكة، بدلًا من خوض الحروب.”
وبسبب الفوضى.”
“فإن أكثرهم إعجابًا هو ميديير الرابع…”
“وسيموتون…
“الطعام الذي قُدِّم لنا نحن أبناء الكوكبة كان سيئًا للغاية.”
لأن هذا العالم يفتقر إلى النظام والأخلاق.”
لكنني أيضًا لست غبيًا.”
“مم.”
“…على استخدام القوة.”
أغمض عينيه للحظة.
أطرقت برأسها.
ثم تابع بصوتٍ خالٍ من أي انفعال:
“أخبريني عن مينديس الثالث.”
“وفوق ذلك…
“كانت تستيقظ قبل الفجر للعمل…”
وبسبب فشل البعثة الدبلوماسية…
“لقد حسّن الإدارة…”
وفشل وريث العرش…”
ورفع بصره نحو السقف المعتم.
“…ستواجه العائلة المالكة جادستار أعنف موجة انتقادات في تاريخها.”
“…فقد جئت إلى هنا لتنفيذ مهمة.”
وقالها وكأن الأمر لا يعنيه.
وخلف نظارتها السميكة، بدت عيناها الكبيرتان أكثر بروزًا.
“لقد كان النبلاء ينتظرون فرصة كهذه منذ زمن.”
ابتلعت الشقية الصغيرة ريقها، وقد بدا عليها شيء من التوتر أمام النظرة الحادة في عيني ثاليس.
“مم.”
أطرق برأسه.
تنهد ثاليس ببطء.
وتجاهل تمامًا النظرة الغاضبة التي ألقاها عليه أحد أفراد حرس النصل الأبيض.
“أما لامبارد…”
“ولهذا…
خفض رأسه حتى استند إلى ذراعيه.
“ليس لامبارد وحده…”
“فسينال كل ما يريده.”
انقبض قلب الشقية الصغيرة.
“إنه المنتصر الأخير.”
رافق الكلمات تنهدٌ خافت.
“وقف فوق هزيمتنا…
لم يرفع رأسه.
وبنى انتصاره عليها.”
ثم لم يعرف…
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
لكن نظرته كانت فارغة.
“أتعلمين؟”
خفضت الشقية الصغيرة رأسها، وسألت نفسها بمرارة.
“لقد دخلت خيمته…”
توقف نيكولاس.
“وسخرت منه مباشرة.”
“فالكتب التي تتحدث عن تلك الحقبة ليست كثيرة.”
“قلت له إنه حقير…
لما استطاعت أن تستمر في الحياة.”
وعديم الشرف…
“الطعام الذي قُدِّم لنا نحن أبناء الكوكبة كان سيئًا للغاية.”
وقاسي القلب.”
وأخذ يردد العبارة في ذهنه.
“مم.”
فيقوم على تخطيطٍ استراتيجي يمتد لقرون.”
أطلق ثاليس ضحكة باردة يصعب فهمها.
“والتخطيط لقرون…”
ثم أصبح صوته أثقل من السابق.
رغم أنني لم أرغب في ذلك أصلًا…”
“يا شقية…”
تنهد ثاليس بصمت.
“لقد فشلت.”
“…ستواجه العائلة المالكة جادستار أعنف موجة انتقادات في تاريخها.”
توقف قليلًا.
ربت ثاليس على يدها برفق، وهو يضحك.
“ولا أستطيع أن أفعل شيئًا حيال ذلك.”
“يا شقية…”
“مم.”
في المنزل المهجور…
“مم.”
ثم أضافت بصوتٍ خافت، وعلى وجهها تصميم لا يليق بطفلة في مثل عمرها:
أطرق برأسه.
“ألم يكن كل ما مررت به منذ الليلة الماضية مجرد كابوس؟”
“كنت أظن دائمًا أنني أستطيع.”
“بعد عهد الدوق الأكبر شولون…”
ضحك بمرارة، وهو يتذكر نصائح جيلبرت في قاعة مينديس.
جلست الشقية الصغيرة شاردةً فوق صندوقٍ خشبي، تراقب حرس النصل الأبيض من حولها وهم ينشغلون بتضميد جراحهم، وتبديل ملابسهم، وتبادل النقاش، والاستعداد للرحيل.
“لست عبقريًا…
في المنزل المهجور…
لكنني أيضًا لست غبيًا.”
حتى إنها لم تعد تميز إن كانت تعيش حلمًا أم واقعًا.
“وفوق ذلك…
“ليتني أستطيع، مثلهم، ألا أبالي بأي شيء…”
كان إلى جانبي بوتراي والآخرون.”
ثم أضاف مازحًا:
“مم.”
“…ملك النهضة…”
شعر بوخزة مؤلمة في صدره.
خفضت الشقية الصغيرة رأسها، وسألت نفسها بمرارة.
ثم همس:
“مينديس الثالث…”
“لكنني…
بل وحتى كلمات لامبارد.
لا أستطيع.”
“…كانت الكوكبة قد خرجت من سنواتٍ طويلة من الحروب وسفك الدماء.”
بدت الكلمات ثقيلة، وكأن كل واحدة منها تزن آلاف الأرطال.
قالت الشقية الصغيرة بصوتٍ هادئ:
“الأمر…
“ولا تعود إلا في وقتٍ متأخر…”
صعب للغاية.”
وخلف نظارتها السميكة، بدت عيناها الكبيرتان أكثر بروزًا.
في تلك اللحظة، قفزت الشقية الصغيرة من فوق الصندوق الخشبي.
“كانت أمي تفعل هذا معي.”
وجلست إلى جواره.
لكنها سرعان ما اختفت.
ثم أومأت برأسها برفق.
لكن كلما أوشكت أن تغفو، كانت موجةٌ من الخوف والقلق تقتحم عقلها كجرس إنذار، فتوقظها فجأة.
“مم.”
“أما الملك الفاضل…”
أغمض ثاليس عينيه بإحكام، ثم أطلق زفرة طويلة.
هزت الشقية الصغيرة رأسها.
كانت أمواج الحزن والإحباط تتلاطم في أعماقه بلا توقف.
أما ثاليس…
“ليس لامبارد وحده…”
توقفت لحظة، ثم قالت:
قال بصوتٍ مثقل.
“وأدار المملكة بمهارة سياسية عظيمة.”
“ولا الملك نوفين وحده…”
وعندما رأته بهذه الهيئة…
“حتى إدارة الاستخبارات السرية المتغطرسة…
“لست عبقريًا…
كانت تريد السيطرة على كل شيء.”
ثم تابع بصوتٍ خالٍ من أي انفعال:
تنهد ببطء.
في تلك اللحظة بالذات…
“ووالدي…”
“أواسيك.”
ابتسم ابتسامة باهتة مليئة بالمرارة.
وحل محلها بريق حاد.
“ذلك الأب المستبد، الذي لا يفكر أبدًا في إرادة الآخرين أو مشاعرهم…”
تنهد ببطء.
هز رأسه.
“أحد ملوككم.”
“كل واحدٍ منهم…
“كل واحدٍ منهم…
كان يباغتني في كل مرة.”
وفي القصر…
رفع يده ودلك ما بين حاجبيه، وكأنه يفرغ شهرًا كاملًا من الضغوط.
“أما الملك الفاضل…”
“كنت أريد حقًا…
جلست وحيدة فوق الصندوق الخشبي، تراقب الناس وهم يدخلون ويخرجون.
أن أغيّر شيئًا.”
ثم هز رأسه بلا مبالاة.
هزت الشقية الصغيرة رأسها.
“مم.”
“مم.”
“إذن…”
ضحك ثاليس بسخرية باردة.
ولم يعد يُسمع سوى حركة الجنود وهم يواصلون الاستعداد للمغادرة.
“وبالطبع…
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
سيتهمونني بأني المتذاكي الذي أفسد خططهم.”
أشعر بالخوف.”
ثم قال ساخرًا:
“مم.”
“مع أن الحقيقة…
“ولهذا…”
أنه لولاي…
حتى شعر بإرهاقٍ لا يُطاق.
لكانوا الآن يحتفلون بانتصاراتهم في مكانٍ ما.”
“انخفض عدد الكتب الجديدة التي أضيفت إلى المكتبة بشكلٍ كبير.”
“مم.”
قال وهو ينظر إليها.
تنهد مرة أخرى.
“الأمر…
“ومع ذلك…
أطرقت برأسها.
ليس لدي الحق في توبيخهم.”
“وماذا حدث لها؟”
خفض رأسه.
ثم انطفأت الدهشة من عينيه.
“فمكاني لا يسمح لي بذلك.”
“ولا أستطيع أن أفعل شيئًا حيال ذلك.”
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
جلست وحيدة فوق الصندوق الخشبي، تراقب الناس وهم يدخلون ويخرجون.
“تمامًا مثلك…”
“…ملك النهضة…”
“…أنا أيضًا…”
قالها بنبرة حازمة.
“…لا أحد.”
“أما خبز المعبد…”
“…مم.”
وتراءت أمامه وجوه أراكا…
رفع ثاليس رأسه قليلًا.
ثم همس:
“توقفي عن قول «مم».”
ثم قالت بصوتٍ خافت:
“مم.”
“…لا أحد.”
ابتسم باستسلام.
هناك، استطاع أن يميز بصعوبة الرسوم الجدارية التي تغطيه.
“حسنًا…
“…اختار مينديس الثالث أن يركز على إعادة بناء المملكة، بدلًا من خوض الحروب.”
يبدو أنكِ شاردة الذهن فعلًا.”
“وكانت المملكة في حالة من الفوضى.”
“مم… ماذا؟”
عضت شفتها.
رفعت الشقية الصغيرة رأسها فجأة، وكأنها استيقظت للتو من حلم.
لا أستطيع.”
استدار ثاليس نحوها.
بدت وكأنها غير واثقة من نجاح محاولتها في مواساته.
وكانت على وجهه ابتسامة يائسة، بينما كان ينظر إلى الفتاة المذهولة.
ثم تابعت بصوتٍ خافت:
خفضت رأسها بسرعة.
“انخفض عدد الكتب الجديدة التي أضيفت إلى المكتبة بشكلٍ كبير.”
ثم غطت وجهها بكلتا يديها خجلًا.
كانت أمواج الحزن والإحباط تتلاطم في أعماقه بلا توقف.
“أنا فقط…”
“انخفض عدد الكتب الجديدة التي أضيفت إلى المكتبة بشكلٍ كبير.”
تلعثمت.
ظلت الشقية الصغيرة تنظر إليه بصمت…
لكنها لم تكمل.
تلعثمت.
نفخ ثاليس الهواء من أنفه، وابتسم ابتسامة خفيفة.
“…ومعها القليل جدًا من الطعام.”
“لا بأس.”
بل ستتحرك إيكستيدت كلها باسم المملكة.”
هز رأسه بعجز.
كانت أمواج الحزن والإحباط تتلاطم في أعماقه بلا توقف.
“على أي حال…
“اعتلى العرش بعد انتهاء الحكم الدموي المرعب لـالملك الأحمر.”
شكرًا لك على مواساتكِ اللطيفة…”
ثم قالت بصوتٍ خافت:
“…وصبركِ على سماع كل هذا التذمر.”
كانت تشعر بالنعاس.
لكن…
“سنخسر حصن التنين المكسور…
في تلك اللحظة بالذات…
كان ميرك.
شعر فجأة بثقلٍ على كتفيه.
وفي الشوارع…
اتسعت عيناه بدهشة.
فشلت.”
واستدار بسرعة.
“ولهذا…”
فرأى الشقية الصغيرة وقد اقتربت منه.
“ألم يكن كل ما مررت به منذ الليلة الماضية مجرد كابوس؟”
مدّت ذراعيها الصغيرتين…
“والتخطيط لقرون…”
ولفتهما حول عنقه من الجانب.
أشعر بالخوف.”
ثم شدته إليها بكل قوتها.
أنه لولاي…
ظل ثاليس ينظر إليها عن قرب.
“لقد جاء عهده بعد عهد ميديير الرابع.”
كان وجهها الصغير قد أصبح نظيفًا.
“هل تعلمين…
وخلف نظارتها السميكة، بدت عيناها الكبيرتان أكثر بروزًا.
“سنخسر حصن التنين المكسور…
نظر إليها بحيرة.
كان إلى جانبي بوتراي والآخرون.”
“ماذا تفعلين؟”
“هذه هي طريقتكِ في مواساتي؟”
كانت تستند بصدرها إلى كتفه.
كلٌّ من الملك نوفين وتشابمان لامبارد ذكراه من قبل.
ونظرت إليه بجدية نادرة.
“أساس البقاء طويل الأمد…
“أواسيك.”
“ها أنتِ هنا.”
ارتبك ثاليس.
ومع ذلك تابعت تتمتم:
“تواسينني؟”
تمتم ثاليس:
ثم لم يعرف…
خفضت الشقية الصغيرة رأسها، وسألت نفسها بمرارة.
هل يضحك…
تجمد.
أم يبكي.
استدار ثاليس نحوها.
قالت الشقية الصغيرة بصوتٍ هادئ:
وكانت على وجهه ابتسامة يائسة، بينما كان ينظر إلى الفتاة المذهولة.
“كانت أمي تفعل هذا معي.”
“مم.”
شددت ذراعيها حول عنقه أكثر.
كان ميرك.
“عندما أمرض…
قال وهو ينظر إليها.
أو أجوع…”
كان يباغتني في كل مرة.”
“كانت تحتضنني.”
حتى لُقّب بالملك الفاضل؟”
ابتسمت ابتسامة صغيرة.
هزت الشقية الصغيرة رأسها.
“وإذا قاومتها…”
“لكنني…”
“كانت تعانقني من الجانب طوال الليل…”
حتى وهم في خضم الانشغال، لم ينسوا إخلاء مكانٍ لها لتستريح فيه، ووفروا لها ماءً نظيفًا وطعامًا.
“…حتى يطلع الصباح.”
فيقوم على تخطيطٍ استراتيجي يمتد لقرون.”
ضيّق ثاليس عينيه.
“سيموتون بسبب الحرب…
“إذن…
“لديَّ نصيحة لك.”
أنتِ تتذكرين أمك؟”
قال بوجهٍ بارد وهو يهز رأسه:
أراحت ذقنها على كتفه.
“كما أن قيمتها أعلى بكثير من قطعة ميديير النحاسية.”
ثم هزت رأسها.
“سآخذ قليلًا من حصتك.”
“مم…”
لكنها كانت ضحكة يغمرها الأسى.
“لكن…
“فسينال كل ما يريده.”
ليس بوضوح.”
قطب ثاليس حاجبيه.
ظل ينظر إلى ملامحها باهتمام.
“هل كان مجرد سياسي بارع؟”
ثم سألها دون تفكير:
“الطعام الذي قُدِّم لنا نحن أبناء الكوكبة كان سيئًا للغاية.”
“وماذا حدث لها؟”
“لماذا لا تجلسين معهم؟”
ارتجف جسد الشقية الصغيرة.
فإن إلهة القمر المشرق على الأرجح لا تكترث بصراعات البشر.
وخفت بريق عينيها.
اتسعت عيناه بدهشة.
قالت بصوتٍ منخفض:
توقف نيكولاس.
“لقد باعتني.”
“هذه هي طريقتكِ في مواساتي؟”
ساد الصمت.
أراحت ذقنها على كتفه.
“كانت فقيرة جدًا.”
“حتى إدارة الاستخبارات السرية المتغطرسة…
“كانت تستيقظ قبل الفجر للعمل…”
ارتبك ثاليس.
“ولا تعود إلا في وقتٍ متأخر…”
“على العملة الفضية الخاصة بالكوكبة…”
“…ومعها القليل جدًا من الطعام.”
فرأى الشقية الصغيرة وقد اقتربت منه.
أطرقت برأسها.
وفي غابة أشجار القضبان…
“لم تعد قادرة على إعالتي.”
“سنترك وراءنا فوضى عارمة…
ثم أضافت بصوتٍ خافت، وعلى وجهها تصميم لا يليق بطفلة في مثل عمرها:
“لا.”
“وإلا…
لكن نظرته كانت فارغة.
لما استطاعت أن تستمر في الحياة.”
فشلت.”
تنهد ثاليس بصمت.
تنهد ثاليس ببطء.
وفي الطرف الآخر من الغرفة…
“لا…
وقعت عينا نيكولاس على الطفلين وهما متعانقان.
قالت بصوتٍ منخفض:
فعقد حاجبيه.
تنهد ثاليس بصمت.
وأخذ يتقدم نحوهما.
“وفوق ذلك…
لكن يدًا أمسكت بكتفه.
فرأى الشقية الصغيرة وقد اقتربت منه.
كان ميرك.
“بعد نهاية عهد الملك الأحمر…”
قال بوجهٍ بارد وهو يهز رأسه:
“وسخرت منه مباشرة.”
“إنهما…
أرخَت الشقية الصغيرة ذراعيها، وابتعدت عنه.
مجرد طفلين.”
“أنا فقط…”
توقف نيكولاس.
جلس أمير الكوكبة إلى جوارها بعنف فوق المكان الخالي.
ونظر طويلًا إلى رفيقه القديم.
لكن نظرته كانت فارغة.
لكنه لم يقل شيئًا.
“وقف فوق هزيمتنا…
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
ثم عض الرغيف الكبير حتى اختفى نصف وجهه داخله.
“إذًا…”
ارتسمت على وجه ثاليس ابتسامة حزينة.
قال وهو ينظر إليها.
ليس لدي الحق في توبيخهم.”
“هذه هي طريقتكِ في مواساتي؟”
لكن نظرته كانت فارغة.
ثم أضاف مازحًا:
وأضافت:
“لديَّ نصيحة لك.”
“ولن يكون الأمر مقتصرًا على دوقٍ أكبر واحد…
“عندما تكبرين…
ثم أضافت بصوتٍ خافت، وعلى وجهها تصميم لا يليق بطفلة في مثل عمرها:
من الأفضل أن تتخلي عن هذه العادة.”
“مم.”
ابتسم ابتسامة صغيرة.
“فإن أهل الشمال…”
“فلا أحد يواسي الناس بهذه الطريقة.”
كانت تستند بصدرها إلى كتفه.
هزّت الشقية الصغيرة رأسها ببراءة.
“لقد كان النبلاء ينتظرون فرصة كهذه منذ زمن.”
“حسنًا.”
كان لا يزال يمسك قطعة الخبز، محدقًا في الفراغ.
ربت ثاليس على يدها برفق، وهو يضحك.
لكنها كانت ضحكة يغمرها الأسى.
“حسنًا، أفلتي سراح عنقي الآن…
ارتبكت الشقية الصغيرة قليلًا.
قبل أن يندفع نيكولاس نحونا شاهرًا سيفه.”
“مم.”
عندها فقط…
“مم.”
أرخَت الشقية الصغيرة ذراعيها، وابتعدت عنه.
“لكن…
لكنها سرعان ما قالت بتردد:
ثم قال ساخرًا:
“هيه…”
وحل محلها بريق حاد.
“لا تحزن بسبب فشلك.”
“إنهما…
بدت وكأنها غير واثقة من نجاح محاولتها في مواساته.
وبنى انتصاره عليها.”
ومع ذلك تابعت تتمتم:
وقال بصوت بدا وكأنه يأتي من خلف ستار بعيد:
“إن انتصارات عصرٍ واحد وهزائمه…
ثلاثة ظلالٍ باهتة…
ليست سوى أمواجٍ تنحسر مع الزمن.”
وفشل وريث العرش…”
“أما أساس البقاء طويل الأمد…
وبنى انتصاره عليها.”
فيقوم على تخطيطٍ استراتيجي يمتد لقرون.”
ثم تمتم:
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
شددت ذراعيها حول عنقه أكثر.
وأخذ يردد العبارة في ذهنه.
ارتجف قلب ثاليس.
ثم سألها:
وفي الشوارع…
“من…”
“لا بأس.”
“…قال هذا؟”
“هناك شيء واحد فقط…” فكر في نفسه.
أشرقت عينا الشقية الصغيرة.
قالت بصوتٍ منخفض:
وبدت سعيدة لأنها وجدت أخيرًا موضوعًا يثير اهتمام ثاليس.
تذكر ما قاله بوتراي.
قالت بحماس:
وُلدت أمام كرة بيضاء متوهجة.
“أحد ملوككم.”
ولا شخص تعتمد عليه.
قطب ثاليس حاجبيه.
ورغم أن الملابس التي ترتديها كانت دافئة…
“ملوكنا؟”
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
هزت رأسها.
بل إنه…
“مم.”
“…فنظرًا لقلة إنجازاته العسكرية…”
“إنه الملك الفاضل، مينديس جادستار الثالث.”
“وقالوا إنه فضّل التفاوض…”
قالتها كما لو أنها دخلت عالم الكتب الذي تعشقه.
ضحك ثاليس بسخرية باردة.
وأخذت عيناها تلمعان بالحماس.
رغم أنني لم أرغب في ذلك أصلًا…”
“اعتلى العرش بعد انتهاء الحكم الدموي المرعب لـالملك الأحمر.”
جلس أمير الكوكبة إلى جوارها بعنف فوق المكان الخالي.
“وأدار المملكة بمهارة سياسية عظيمة.”
رغم اختلاف مواقفهم…
“كما اجتاز الحرب الرابعة لشبه الجزيرة بسلام.”
“لقد فشلت.”
ارتجف قلب ثاليس.
في المنزل المهجور…
“مينديس الثالث…”
ونظر طويلًا إلى رفيقه القديم.
قال بصوتٍ متفكر:
“لم يعد ذلك مهمًا.”
“أتذكر الآن…”
“…بل من أجل أجيالٍ كثيرة.”
“لقد جاء عهده بعد عهد ميديير الرابع.”
حتى شعر بإرهاقٍ لا يُطاق.
ثم اتسعت عيناه قليلًا.
توقف قليلًا.
“لكن…”
واكتفى بمضغ الخبز بقوة، بينما كان ينظر إلى نصف الرغيف في يده.
“على العملة الفضية الخاصة بالكوكبة…”
ثم سألها:
“نُقش وجه مينديس، لا وجه ميديير.”
“ها أنتِ هنا.”
“كما أن قيمتها أعلى بكثير من قطعة ميديير النحاسية.”
ثلاثة ظلالٍ باهتة…
وفجأة…
“كانت أمي تفعل هذا معي.”
تجمد.
لكن نظرته كانت فارغة.
“انتظر…”
فشلت.”
“الملك الفاضل…”
“أساس البقاء طويل الأمد…
“هذا اللقب…”
ولم يعلّق.
لقد سبق أن سمعه.
أنه لولاي…
كلٌّ من الملك نوفين وتشابمان لامبارد ذكراه من قبل.
ثم هز رأسه بلا مبالاة.
وكان واضحًا أن كليهما يحمل مشاعر قوية عندما ينطق بهذا اللقب.
ثلاثة ظلالٍ باهتة…
كما أن بوتراي أخبره، أثناء رحلتهم إلى الشمال، أن مينديس الثالث هو من بادر بعقد التحالف مع مان إي نوكس عبر البحر.
“وإذا قاومتها…”
بل إنه…
ليست سوى أمواجٍ تنحسر مع الزمن.”
غيّر بمفرده نتيجة حرب شبه الجزيرة.
“كانت أمي تفعل هذا معي.”
تمتم ثاليس:
وتجاهل تمامًا النظرة الغاضبة التي ألقاها عليه أحد أفراد حرس النصل الأبيض.
“أساس البقاء طويل الأمد…
أشعر بالخوف.”
هو تخطيط يمتد لقرون؟”
فشلت.”
ثم استدار فجأة نحو الشقية الصغيرة.
لكانوا الآن يحتفلون بانتصاراتهم في مكانٍ ما.”
وقد أصبح وجهه جادًا بصورة أخافتها.
أشعر بالخوف.”
“أخبريني عن مينديس الثالث.”
“فسينال كل ما يريده.”
قالها بنبرة حازمة.
أم يبكي.
“ماذا فعل…
وقال بصوت بدا وكأنه يأتي من خلف ستار بعيد:
حتى لُقّب بالملك الفاضل؟”
أطرقت برأسها.
ارتبكت الشقية الصغيرة قليلًا.
“أتعلمين؟”
ثم قالت بصوتٍ خافت:
عضت شفتها.
“بعد عهد الدوق الأكبر شولون…”
“وأدار المملكة بمهارة سياسية عظيمة.”
“انخفض عدد الكتب الجديدة التي أضيفت إلى المكتبة بشكلٍ كبير.”
قال ثاليس، دون أن يرفع بصره:
“ورغم أن الكوكبة تعتبره ملكًا فاضلًا…”
“مم.”
ترددت للحظة.
قالت بحماس:
ثم تابعت:
“ورغم أن الكوكبة تعتبره ملكًا فاضلًا…”
“فإن أهل الشمال…”
ثم قالت بصوتٍ خافت:
“…لا ينظرون إليه بالطريقة نفسها.”
كما أن بوتراي أخبره، أثناء رحلتهم إلى الشمال، أن مينديس الثالث هو من بادر بعقد التحالف مع مان إي نوكس عبر البحر.
“فعند حديثهم عن الملوك الثلاثة العظام للكوكبة…”
ارتبكت الشقية الصغيرة قليلًا.
“فإن أكثرهم إعجابًا هو ميديير الرابع…”
“مم.”
“…حافظ العهد…”
خفض رأسه.
“…الذي سار وحده إلى الشمال لمساعدة حلفائه.”
وفي الطرف الآخر من الغرفة…
“ويأتي بعده…”
أطلق ثاليس ضحكة باردة يصعب فهمها.
“…ملك النهضة…”
كانت تشعر بالنعاس.
“…الذي افتتح أراضي جديدة.”
“انخفض عدد الكتب الجديدة التي أضيفت إلى المكتبة بشكلٍ كبير.”
تنهدت.
ابتسم ابتسامة صغيرة.
“أما الملك الفاضل…”
شعر فجأة بثقلٍ على كتفيه.
“…فنظرًا لقلة إنجازاته العسكرية…”
فشلت.”
“…فإن أهل الشمال لا يقدرونه كثيرًا.”
“وقالوا إنه فضّل التفاوض…”
وأضافت:
ضحك بمرارة، وهو يتذكر نصائح جيلبرت في قاعة مينديس.
“بل إن كتاب «التاريخ السياسي المختصر للأعوام 500–600 من تقويم الإبادة»، الذي ألّفه مؤرخون من أهل الشمال…”
حتى وهم في خضم الانشغال، لم ينسوا إخلاء مكانٍ لها لتستريح فيه، ووفروا لها ماءً نظيفًا وطعامًا.
“…يصفه بأنه…”
“ولا تعود إلا في وقتٍ متأخر…”
توقفت لحظة.
“حتى إدارة الاستخبارات السرية المتغطرسة…
“…ملكٌ ضعيف الشخصية…”
“مع أن الحقيقة…
“…كان يساوم عامة الناس ويتنازل لهم.”
ليس بوضوح.”
اهتز قلب ثاليس بعنف.
وبدت سعيدة لأنها وجدت أخيرًا موضوعًا يثير اهتمام ثاليس.
“ملك ضعيف الشخصية؟”
“لا…
ثم انطفأت الدهشة من عينيه.
لكن ثاليس لم يجبها.
وحل محلها بريق حاد.
“فمكاني لا يسمح لي بذلك.”
وقال بصوتٍ صارم:
“…قال هذا؟”
“أكملي.”
ثم أضافت بتردد:
ابتلعت الشقية الصغيرة ريقها، وقد بدا عليها شيء من التوتر أمام النظرة الحادة في عيني ثاليس.
“ولا أستطيع أن أفعل شيئًا حيال ذلك.”
ثم تابعت بصوتٍ خافت:
ثم انطفأت الدهشة من عينيه.
“لا أعرف الكثير أيضًا…”
“ذلك الأب المستبد، الذي لا يفكر أبدًا في إرادة الآخرين أو مشاعرهم…”
“فالكتب التي تتحدث عن تلك الحقبة ليست كثيرة.”
“لقد جاء عهده بعد عهد ميديير الرابع.”
“لكن…”
ثم غطت وجهها بكلتا يديها خجلًا.
أخذت تسترجع ما قرأته.
عندها فقط…
“بعد نهاية عهد الملك الأحمر…”
عندها فقط…
“…كانت الكوكبة قد خرجت من سنواتٍ طويلة من الحروب وسفك الدماء.”
“لا.”
“وكانت المملكة في حالة من الفوضى.”
ثم هزت رأسها.
“ولهذا…”
“ورغم أن الكوكبة تعتبره ملكًا فاضلًا…”
“…اختار مينديس الثالث أن يركز على إعادة بناء المملكة، بدلًا من خوض الحروب.”
خفضت الشقية الصغيرة رأسها، وسألت نفسها بمرارة.
رفعت نظرها إلى ثاليس.
قطب ثاليس حاجبيه.
“لقد حسّن الإدارة…”
وفي تلك اللحظة…
“وأعاد تنظيم شؤون المملكة…”
مجرد طفلين.”
“وأجرى الكثير من الإصلاحات.”
ولا شخص تعتمد عليه.
“كما اهتم بالتجارة…”
ابتسم باستسلام.
“وبتقوية المدن…”
“هذا اللقب…”
“وبإصلاح القوانين.”
وسونيا…
توقفت لحظة، ثم قالت:
ثم تابعت:
“لكن…”
خفض رأسه.
“بسبب ذلك…”
حتى شعر بإرهاقٍ لا يُطاق.
“…رأى كثير من أهل الشمال أنه كان لينًا أكثر من اللازم.”
“يا شقية…”
“وقالوا إنه فضّل التفاوض…”
كانت تائهة…
“…على استخدام القوة.”
ليس لدي الحق في توبيخهم.”
ظل ثاليس صامتًا.
تذكر كلمات الكاهنة العظمى هولم.
ولم يعلّق.
تنهد مرة أخرى.
أخفض رأسه قليلًا، وأخذ يفكر بعمق.
وأضافت:
“إعادة بناء المملكة…”
قالها بنبرة حازمة.
“الإصلاح…”
ثم تابعت:
“التفاوض…”
أما ثاليس، فلم يبعد عينيه عن السقف.
“والتخطيط لقرون…”
“كل واحدٍ منهم…
بدأت تلك الكلمات تتصل ببعضها داخل عقله.
“إن انتصارات عصرٍ واحد وهزائمه…
تذكر ما قاله بوتراي.
“أنا فقط…”
وتذكر ما قاله الملك نوفين.
“ومع ذلك…
بل وحتى كلمات لامبارد.
أغمض ثاليس عينيه بإحكام، ثم أطلق زفرة طويلة.
رغم اختلاف مواقفهم…
“ألم يكن كل ما مررت به منذ الليلة الماضية مجرد كابوس؟”
إلا أنهم جميعًا أشاروا إلى مينديس الثالث بطريقةٍ توحي بأن تأثيره لم ينتهِ حتى بعد أكثر من قرن.
“الطعام الذي قُدِّم لنا نحن أبناء الكوكبة كان سيئًا للغاية.”
رفع ثاليس رأسه ببطء.
هزت الشقية الصغيرة رأسها برفق.
وسأل:
ثلاثة ظلالٍ باهتة…
“إذن…”
رفع يده ودلك ما بين حاجبيه، وكأنه يفرغ شهرًا كاملًا من الضغوط.
“هل كان مجرد سياسي بارع؟”
“فإن أهل الشمال…”
هزّت الشقية الصغيرة رأسها.
“مم.”
“لا.”
“وإلا…
ثم أضافت بتردد:
“فإن أكثرهم إعجابًا هو ميديير الرابع…”
“يقال إنه…”
“…فقد جئت إلى هنا لتنفيذ مهمة.”
“…كان ينظر إلى الأمور أبعد بكثير من معاصريه.”
“سيموتون بسبب الحرب…
“وكان يؤمن بأن…”
“…قال هذا؟”
“…الدولة لا تُبنى من أجل جيلٍ واحد.”
“…فقد جئت إلى هنا لتنفيذ مهمة.”
“…بل من أجل أجيالٍ كثيرة.”
“ومع ذلك…
ساد الصمت بينهما.
اتسعت عيناه بدهشة.
ولم يعد يُسمع سوى حركة الجنود وهم يواصلون الاستعداد للمغادرة.
“على أي حال…
أما ثاليس…
مجرد طفلين.”
فكان غارقًا في التفكير.
صعب للغاية.”
وكأن الكلمات التي سمعها…
ثم لم يعرف…
فتحت أمامه بابًا جديدًا.
“كل واحدٍ منهم…
توقف قليلًا.
