الفصل 224
جلست الشقية الصغيرة شاردةً فوق صندوقٍ خشبي، تراقب حرس النصل الأبيض من حولها وهم ينشغلون بتضميد جراحهم، وتبديل ملابسهم، وتبادل النقاش، والاستعداد للرحيل.
“أما خبز المعبد…”
كان كل واحدٍ منهم يعاملها باحترام بالغ.
أطرق برأسه.
حتى وهم في خضم الانشغال، لم ينسوا إخلاء مكانٍ لها لتستريح فيه، ووفروا لها ماءً نظيفًا وطعامًا.
همهم وهو يمضغ.
كانت تشعر بالنعاس.
“ماذا فعل…
لكن كلما أوشكت أن تغفو، كانت موجةٌ من الخوف والقلق تقتحم عقلها كجرس إنذار، فتوقظها فجأة.
من الأفضل أن تتخلي عن هذه العادة.”
حتى إنها لم تعد تميز إن كانت تعيش حلمًا أم واقعًا.
ثم نهرب…
“لكن… أليس هذا طبيعيًا؟”
أنه لولاي…
خفضت الشقية الصغيرة رأسها، وسألت نفسها بمرارة.
“مينديس الثالث…”
“ألم يكن كل ما مررت به منذ الليلة الماضية مجرد كابوس؟”
“ولن يكون بوسعنا إيقافهم.”
“لكنني…”
لكن يدًا أمسكت بكتفه.
شهقت بخفة، ولمست وجهها الصغير الذي مُسحت عنه آثار الأوساخ.
هزت الشقية الصغيرة رأسها برفق.
جلست وحيدة فوق الصندوق الخشبي، تراقب الناس وهم يدخلون ويخرجون.
“لكن…”
ورغم أن الملابس التي ترتديها كانت دافئة…
“…قال هذا؟”
إلا أنها شعرت ببردٍ لم تعرفه من قبل.
“ويأتي بعده…”
كانت تائهة…
“لا.”
وحائرة.
لم يرفع رأسه.
لم يعد لديها مكان تعود إليه.
“…على استخدام القوة.”
ولا شخص تعتمد عليه.
أرخَت الشقية الصغيرة ذراعيها، وابتعدت عنه.
وفي تلك اللحظة…
بدت وكأنها غير واثقة من نجاح محاولتها في مواساته.
“ها أنتِ هنا.”
“مم.”
رافق الكلمات تنهدٌ خافت.
تجمد.
استدارت الشقية الصغيرة، فإذا بها ترى ثاليس يتقدم نحوها، وعلى وجهه ملامح ألمٍ عميق.
“سيموتون بسبب الحرب…
جلس أمير الكوكبة إلى جوارها بعنف فوق المكان الخالي.
ثم عض الرغيف الكبير حتى اختفى نصف وجهه داخله.
“ثاليس!”
كان ميرك.
قالت بدهشة ممزوجة بالفرح.
“كانت أمي تفعل هذا معي.”
“لماذا أنت…”
تنهد ببطء.
لكن ثاليس لم يجبها.
في المنزل المهجور…
بل مد يده إلى قطعة خبزٍ كانت موضوعة على الطبق بجوارها.
استدارت الشقية الصغيرة، فإذا بها ترى ثاليس يتقدم نحوها، وعلى وجهه ملامح ألمٍ عميق.
وتجاهل تمامًا النظرة الغاضبة التي ألقاها عليه أحد أفراد حرس النصل الأبيض.
“فإن أهل الشمال…”
قال وهو يلتقط الرغيف:
فرأى الشقية الصغيرة وقد اقتربت منه.
“الطعام الذي قُدِّم لنا نحن أبناء الكوكبة كان سيئًا للغاية.”
“لكنني…”
ثم عض الرغيف الكبير حتى اختفى نصف وجهه داخله.
“وأجرى الكثير من الإصلاحات.”
“أما خبز المعبد…”
“لقد باعتني.”
همهم وهو يمضغ.
وجنود حرس الغضب الذين سقطوا في المعركة.
“…فهو مختلف.”
“لا.”
ثم تمتم:
“وقالوا إنه فضّل التفاوض…”
“سآخذ قليلًا من حصتك.”
نفخ ثاليس الهواء من أنفه، وابتسم ابتسامة خفيفة.
ظلت الشقية الصغيرة تحدق فيه.
“لماذا لا تجلسين معهم؟”
وبعد جهدٍ واضح، سحب ثاليس وجهه من الرغيف.
يبدو أنكِ شاردة الذهن فعلًا.”
لم يرفع رأسه.
“سيموتون بسبب الحرب…
واكتفى بمضغ الخبز بقوة، بينما كان ينظر إلى نصف الرغيف في يده.
قالت بصوتٍ منخفض:
كانت عيناه غارقتين في الضياع.
غيّر بمفرده نتيجة حرب شبه الجزيرة.
وعندما رأته بهذه الهيئة…
“…الذي سار وحده إلى الشمال لمساعدة حلفائه.”
رمشت الشقية الصغيرة عدة مرات.
“لكنني…”
ونسيت همومها هي للحظة.
“…بل من أجل أجيالٍ كثيرة.”
قال ثاليس، دون أن يرفع بصره:
ثم هز رأسه بلا مبالاة.
“لماذا لا تجلسين معهم؟”
أما ثاليس، فلم يبعد عينيه عن السقف.
ثم أشار إلى نيكولاس وميرك اللذين كانا يتحدثان على بعد خطوات.
“وفوق ذلك…
“هل أساؤوا معاملتك؟”
ساد الصمت.
نظرت إليهما بتردد.
خفض رأسه.
ثم هزت رأسها.
“وإلا…
“لا…
وكان واضحًا أن كليهما يحمل مشاعر قوية عندما ينطق بهذا اللقب.
لقد عاملوني بكل احترام.”
لكن ثاليس لم يجبها.
وكادت نظارتها السميكة أن تسقط، فأمسكتها بسرعة وأعادتها إلى مكانها فوق أنفها.
تنهدت.
ثم قالت بصوتٍ خافت:
ثم تابعت:
“ولهذا…
“لا تحزن بسبب فشلك.”
أشعر بالخوف.”
فرأى الشقية الصغيرة وقد اقتربت منه.
عضت شفتها.
رفع ثاليس رأسه قليلًا.
“لقد كانوا هناك…
قال بوجهٍ بارد وهو يهز رأسه:
وهم يعرفون…”
كقطة صغيرة مطيعة.
قاطعها ثاليس بهدوء:
وبنى انتصاره عليها.”
“لم يعد ذلك مهمًا.”
لكانوا الآن يحتفلون بانتصاراتهم في مكانٍ ما.”
نظرت إليه باستغراب.
“…ملكٌ ضعيف الشخصية…”
كان لا يزال يمسك قطعة الخبز، محدقًا في الفراغ.
كان كل واحدٍ منهم يعاملها باحترام بالغ.
وكان فمه يتحرك ببطء وهو يمضغ بين حين وآخر.
ولم يعلّق.
ضيّق ثاليس عينيه وقال بمرارة:
“أما أساس البقاء طويل الأمد…
“مهما كان ما حدث داخل قاعة الأبطال…
وبسبب فشل البعثة الدبلوماسية…
هل ما زال لذلك أي معنى الآن؟”
كانت تريد السيطرة على كل شيء.”
ثم هز رأسه بلا مبالاة.
“ذلك الأب المستبد، الذي لا يفكر أبدًا في إرادة الآخرين أو مشاعرهم…”
“ما إن نهرب من هذا الكابوس…
“هناك شيء واحد فقط…” فكر في نفسه.
فلن يعود لأي شيء حدث فيه أي أهمية.”
لم يرفع رأسه.
“هناك شيء واحد فقط…” فكر في نفسه.
وكادت نظارتها السميكة أن تسقط، فأمسكتها بسرعة وأعادتها إلى مكانها فوق أنفها.
“قد نهرب من الكابوس…”
“لكن…
“لكن الكابوس… لن يتركنا.”
ثم قالت بصوتٍ خافت:
رفعت الشقية الصغيرة جسدها قليلًا ونظرت إليه بقلق.
“أخبريني عن مينديس الثالث.”
“ثاليس…”
“وكانت المملكة في حالة من الفوضى.”
ترددت للحظة.
كانت أمواج الحزن والإحباط تتلاطم في أعماقه بلا توقف.
“هل…
شهقت بخفة، ولمست وجهها الصغير الذي مُسحت عنه آثار الأوساخ.
هل أنت بخير؟”
ضيّق ثاليس عينيه وقال بمرارة:
عاد ثاليس من شروده، والتفت إليها.
“مم.”
ثم تنهد تنهيدة طويلة.
وخفت بريق عينيها.
“لا.”
“وكان يؤمن بأن…”
خفض رأسه.
“عندما أمرض…
“لست بخير.”
“توقفي عن قول «مم».”
ترددت الفتاة، ولم تعرف ماذا تقول.
ابتسم ابتسامة صغيرة.
اكتفت بالنظر إليه في صمت.
كلٌّ من الملك نوفين وتشابمان لامبارد ذكراه من قبل.
قال ثاليس وهو ينظر إلى الصندوق الخشبي وإلى قدميها الصغيرتين المتدليتين في الهواء:
“…فقد جئت إلى هنا لتنفيذ مهمة.”
“هل تعلمين…
قال ثاليس وهو ينظر إلى الصندوق الخشبي وإلى قدميها الصغيرتين المتدليتين في الهواء:
رغم أنني لم أرغب في ذلك أصلًا…”
لكنها لم تكمل.
توقف قليلًا.
خفض رأسه.
“…فقد جئت إلى هنا لتنفيذ مهمة.”
“اعتلى العرش بعد انتهاء الحكم الدموي المرعب لـالملك الأحمر.”
نظرت إليه دون أن تعرف كيف ترد.
كان ميرك.
ثم قال بصوتٍ خافت:
“الطعام الذي قُدِّم لنا نحن أبناء الكوكبة كان سيئًا للغاية.”
“لكنني…
وكان فمه يتحرك ببطء وهو يمضغ بين حين وآخر.
فشلت.”
وقال بصوت بدا وكأنه يأتي من خلف ستار بعيد:
كان صوته ممتلئًا بالحيرة والألم.
“كانت فقيرة جدًا.”
أما الشقية الصغيرة…
ابتلعت الشقية الصغيرة ريقها، وقد بدا عليها شيء من التوتر أمام النظرة الحادة في عيني ثاليس.
فاكتفت بهز رأسها دون وعي.
واكتفى بمضغ الخبز بقوة، بينما كان ينظر إلى نصف الرغيف في يده.
.
“ليتني أستطيع، مثلهم، ألا أبالي بأي شيء…”
وفجأة، أطلق ثاليس ضحكة قصيرة.
“سآخذ قليلًا من حصتك.”
لكنها كانت ضحكة يغمرها الأسى.
“ليتني أستطيع، مثلهم، ألا أبالي بأي شيء…”
“والآن…”
من الأفضل أن تتخلي عن هذه العادة.”
قال بصوت خافت.
هز رأسه.
“علينا أن نهرب.”
“لماذا أنت…”
انقبض قلب الشقية الصغيرة.
ولم يعلّق.
“سنترك وراءنا فوضى عارمة…
واستدار بسرعة.
ثم نهرب…
“مم.”
منهزمين.”
ارتبكت الشقية الصغيرة قليلًا.
بلا روح، أعاد ثاليس نصف الرغيف الذي لم يُكمله إلى الطبق.
“وأدار المملكة بمهارة سياسية عظيمة.”
ثم أسند ظهره إلى الصندوق الخشبي الذي كانت الشقية الصغيرة تجلس فوقه.
“إعادة بناء المملكة…”
ورفع بصره نحو السقف المعتم.
“لست بخير.”
هناك، استطاع أن يميز بصعوبة الرسوم الجدارية التي تغطيه.
استدار ثاليس نحوها.
ثلاثة ظلالٍ باهتة…
من المرجح أن ترسل إيكستيدت جيشها جنوبًا، بعد أن تُحمّلني مسؤولية اغتيال الملك.”
وُلدت أمام كرة بيضاء متوهجة.
“أتعلمين؟”
“لابد أن هذا مكانٌ يخص الآلهة…”
“أساس البقاء طويل الأمد…
تذكر كلمات الكاهنة العظمى هولم.
لقد سبق أن سمعه.
وبحسب ما قالته…
“تمامًا مثلك…”
فإن إلهة القمر المشرق على الأرجح لا تكترث بصراعات البشر.
“…بل من أجل أجيالٍ كثيرة.”
“ليتني أستطيع، مثلهم، ألا أبالي بأي شيء…”
وفي تلك اللحظة…
ارتسمت على وجه ثاليس ابتسامة حزينة.
غيّر بمفرده نتيجة حرب شبه الجزيرة.
لكنها سرعان ما اختفت.
لكن يدًا أمسكت بكتفه.
ظلت الشقية الصغيرة تنظر إليه بصمت…
“ها أنتِ هنا.”
كقطة صغيرة مطيعة.
“الملك الفاضل…”
أما ثاليس، فلم يبعد عينيه عن السقف.
“أحد ملوككم.”
لكن نظرته كانت فارغة.
“التفاوض…”
وقال بصوت بدا وكأنه يأتي من خلف ستار بعيد:
“وكان يؤمن بأن…”
“هل تعلمين…
تمتم ثاليس:
من المرجح أن ترسل إيكستيدت جيشها جنوبًا، بعد أن تُحمّلني مسؤولية اغتيال الملك.”
“ملك ضعيف الشخصية؟”
توقف قليلًا.
“من…”
“ولن يكون الأمر مقتصرًا على دوقٍ أكبر واحد…
“سيموتون بسبب الحرب…
بل ستتحرك إيكستيدت كلها باسم المملكة.”
“وكان يؤمن بأن…”
هزت الشقية الصغيرة رأسها برفق.
ربت ثاليس على يدها برفق، وهو يضحك.
“مم.”
“مم… ماذا؟”
خيمت الكآبة على عيني ثاليس.
“لقد كان النبلاء ينتظرون فرصة كهذه منذ زمن.”
وتراءت أمامه وجوه أراكا…
“لا.”
وسونيا…
“عندما أمرض…
وجنود حرس الغضب الذين سقطوا في المعركة.
“عندما تكبرين…
“سنخسر حصن التنين المكسور…
“كنت أريد حقًا…
والإقليم الشمالي.”
وبحسب ما قالته…
قالها بصوتٍ خافت.
وبسبب الفوضى.”
“ولن يكون بوسعنا إيقافهم.”
ليس لدي الحق في توبيخهم.”
“مم.”
“هل تعلمين…
“سيموت الكثير من الناس.”
ثم قال ساخرًا:
أخذت صور الموتى تتوالى أمام عينيه من جديد.
ظلت الشقية الصغيرة تنظر إليه بصمت…
في المنزل المهجور…
“…حافظ العهد…”
وفي القصر…
لم يرفع رأسه.
وفي الشوارع…
تذكر ما قاله بوتراي.
وفي غابة أشجار القضبان…
غيّر بمفرده نتيجة حرب شبه الجزيرة.
وفي مدينة غيوم التنين…
أغمض ثاليس عينيه بإحكام، ثم أطلق زفرة طويلة.
حتى شعر بإرهاقٍ لا يُطاق.
توقف قليلًا.
“سيموتون بسبب الحرب…
حتى إنها لم تعد تميز إن كانت تعيش حلمًا أم واقعًا.
وبسبب الجوع…
لكن يدًا أمسكت بكتفه.
وبسبب الفوضى.”
حتى إنها لم تعد تميز إن كانت تعيش حلمًا أم واقعًا.
“وسيموتون…
“كانت فقيرة جدًا.”
لأن هذا العالم يفتقر إلى النظام والأخلاق.”
كان يباغتني في كل مرة.”
“مم.”
“ولن يكون بوسعنا إيقافهم.”
أغمض عينيه للحظة.
“وبتقوية المدن…”
ثم تابع بصوتٍ خالٍ من أي انفعال:
“إنه المنتصر الأخير.”
“وفوق ذلك…
كان يباغتني في كل مرة.”
وبسبب فشل البعثة الدبلوماسية…
“ثاليس…”
وفشل وريث العرش…”
“الملك الفاضل…”
“…ستواجه العائلة المالكة جادستار أعنف موجة انتقادات في تاريخها.”
“لقد جاء عهده بعد عهد ميديير الرابع.”
وقالها وكأن الأمر لا يعنيه.
“اعتلى العرش بعد انتهاء الحكم الدموي المرعب لـالملك الأحمر.”
“لقد كان النبلاء ينتظرون فرصة كهذه منذ زمن.”
سيتهمونني بأني المتذاكي الذي أفسد خططهم.”
“مم.”
“إن انتصارات عصرٍ واحد وهزائمه…
تنهد ثاليس ببطء.
أو أجوع…”
“أما لامبارد…”
“ثاليس…”
خفض رأسه حتى استند إلى ذراعيه.
“فإن أكثرهم إعجابًا هو ميديير الرابع…”
“فسينال كل ما يريده.”
“الإصلاح…”
“إنه المنتصر الأخير.”
لأن هذا العالم يفتقر إلى النظام والأخلاق.”
“وقف فوق هزيمتنا…
ثم تابع بصوتٍ خالٍ من أي انفعال:
وبنى انتصاره عليها.”
“كانت تستيقظ قبل الفجر للعمل…”
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
رمشت الشقية الصغيرة عدة مرات.
“أتعلمين؟”
حتى لُقّب بالملك الفاضل؟”
“لقد دخلت خيمته…”
“كانت فقيرة جدًا.”
“وسخرت منه مباشرة.”
تنهد ثاليس ببطء.
“قلت له إنه حقير…
ثم لم يعرف…
وعديم الشرف…
رفعت الشقية الصغيرة جسدها قليلًا ونظرت إليه بقلق.
وقاسي القلب.”
“مم.”
“مم.”
إلا أنهم جميعًا أشاروا إلى مينديس الثالث بطريقةٍ توحي بأن تأثيره لم ينتهِ حتى بعد أكثر من قرن.
أطلق ثاليس ضحكة باردة يصعب فهمها.
“ما إن نهرب من هذا الكابوس…
ثم أصبح صوته أثقل من السابق.
“الملك الفاضل…”
“يا شقية…”
رفع يده ودلك ما بين حاجبيه، وكأنه يفرغ شهرًا كاملًا من الضغوط.
“لقد فشلت.”
“لقد باعتني.”
توقف قليلًا.
“فإن أكثرهم إعجابًا هو ميديير الرابع…”
“ولا أستطيع أن أفعل شيئًا حيال ذلك.”
ثم عض الرغيف الكبير حتى اختفى نصف وجهه داخله.
“مم.”
أنتِ تتذكرين أمك؟”
“مم.”
شعر بوخزة مؤلمة في صدره.
أطرق برأسه.
وفجأة، أطلق ثاليس ضحكة قصيرة.
“كنت أظن دائمًا أنني أستطيع.”
“وسيموتون…
ضحك بمرارة، وهو يتذكر نصائح جيلبرت في قاعة مينديس.
“إذًا…”
“لست عبقريًا…
“وكان يؤمن بأن…”
لكنني أيضًا لست غبيًا.”
قطب ثاليس حاجبيه.
“وفوق ذلك…
والإقليم الشمالي.”
كان إلى جانبي بوتراي والآخرون.”
ثم قالت بصوتٍ خافت:
“مم.”
لم يعد لديها مكان تعود إليه.
شعر بوخزة مؤلمة في صدره.
وعندما رأته بهذه الهيئة…
ثم همس:
قال بصوتٍ متفكر:
“لكنني…
خيمت الكآبة على عيني ثاليس.
لا أستطيع.”
“أنا فقط…”
بدت الكلمات ثقيلة، وكأن كل واحدة منها تزن آلاف الأرطال.
أو أجوع…”
“الأمر…
ونسيت همومها هي للحظة.
صعب للغاية.”
وبسبب الفوضى.”
في تلك اللحظة، قفزت الشقية الصغيرة من فوق الصندوق الخشبي.
“فالكتب التي تتحدث عن تلك الحقبة ليست كثيرة.”
وجلست إلى جواره.
ثم هزت رأسها.
ثم أومأت برأسها برفق.
ثم تنهد تنهيدة طويلة.
“مم.”
ترددت للحظة.
أغمض ثاليس عينيه بإحكام، ثم أطلق زفرة طويلة.
“لم يعد ذلك مهمًا.”
كانت أمواج الحزن والإحباط تتلاطم في أعماقه بلا توقف.
وقد أصبح وجهه جادًا بصورة أخافتها.
“ليس لامبارد وحده…”
“مم.”
قال بصوتٍ مثقل.
“مم.”
“ولا الملك نوفين وحده…”
“مم.”
“حتى إدارة الاستخبارات السرية المتغطرسة…
فشلت.”
كانت تريد السيطرة على كل شيء.”
إلا أنها شعرت ببردٍ لم تعرفه من قبل.
تنهد ببطء.
ارتجف قلب ثاليس.
“ووالدي…”
“…حافظ العهد…”
ابتسم ابتسامة باهتة مليئة بالمرارة.
تنهد ببطء.
“ذلك الأب المستبد، الذي لا يفكر أبدًا في إرادة الآخرين أو مشاعرهم…”
توقفت لحظة، ثم قالت:
هز رأسه.
“لكن…
“كل واحدٍ منهم…
كانت تريد السيطرة على كل شيء.”
كان يباغتني في كل مرة.”
“لكنني…
رفع يده ودلك ما بين حاجبيه، وكأنه يفرغ شهرًا كاملًا من الضغوط.
كان صوته ممتلئًا بالحيرة والألم.
“كنت أريد حقًا…
“كما اجتاز الحرب الرابعة لشبه الجزيرة بسلام.”
أن أغيّر شيئًا.”
ولم يعلّق.
هزت الشقية الصغيرة رأسها.
وقاسي القلب.”
“مم.”
رفعت نظرها إلى ثاليس.
ضحك ثاليس بسخرية باردة.
تذكر كلمات الكاهنة العظمى هولم.
“وبالطبع…
“سنخسر حصن التنين المكسور…
سيتهمونني بأني المتذاكي الذي أفسد خططهم.”
ظل ثاليس صامتًا.
ثم قال ساخرًا:
“ولهذا…
“مع أن الحقيقة…
قال وهو يلتقط الرغيف:
أنه لولاي…
أطلق ثاليس ضحكة باردة يصعب فهمها.
لكانوا الآن يحتفلون بانتصاراتهم في مكانٍ ما.”
“كانت أمي تفعل هذا معي.”
“مم.”
حتى وهم في خضم الانشغال، لم ينسوا إخلاء مكانٍ لها لتستريح فيه، ووفروا لها ماءً نظيفًا وطعامًا.
تنهد مرة أخرى.
وحائرة.
“ومع ذلك…
وعندما رأته بهذه الهيئة…
ليس لدي الحق في توبيخهم.”
قال ثاليس، دون أن يرفع بصره:
خفض رأسه.
“وبإصلاح القوانين.”
“فمكاني لا يسمح لي بذلك.”
“لقد كانوا هناك…
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
لكنها سرعان ما قالت بتردد:
“تمامًا مثلك…”
ظلت الشقية الصغيرة تنظر إليه بصمت…
“…أنا أيضًا…”
“مهما كان ما حدث داخل قاعة الأبطال…
“…لا أحد.”
هز رأسه بعجز.
“…مم.”
وقد أصبح وجهه جادًا بصورة أخافتها.
رفع ثاليس رأسه قليلًا.
هزت الشقية الصغيرة رأسها.
“توقفي عن قول «مم».”
“فإن أهل الشمال…”
“مم.”
ثم هزت رأسها.
ابتسم باستسلام.
“مهما كان ما حدث داخل قاعة الأبطال…
“حسنًا…
“إن انتصارات عصرٍ واحد وهزائمه…
يبدو أنكِ شاردة الذهن فعلًا.”
“هذه هي طريقتكِ في مواساتي؟”
“مم… ماذا؟”
وبسبب فشل البعثة الدبلوماسية…
رفعت الشقية الصغيرة رأسها فجأة، وكأنها استيقظت للتو من حلم.
رفعت نظرها إلى ثاليس.
استدار ثاليس نحوها.
ثم أسند ظهره إلى الصندوق الخشبي الذي كانت الشقية الصغيرة تجلس فوقه.
وكانت على وجهه ابتسامة يائسة، بينما كان ينظر إلى الفتاة المذهولة.
كما أن بوتراي أخبره، أثناء رحلتهم إلى الشمال، أن مينديس الثالث هو من بادر بعقد التحالف مع مان إي نوكس عبر البحر.
خفضت رأسها بسرعة.
“يقال إنه…”
ثم غطت وجهها بكلتا يديها خجلًا.
إلا أنها شعرت ببردٍ لم تعرفه من قبل.
“أنا فقط…”
في المنزل المهجور…
تلعثمت.
“مم.”
لكنها لم تكمل.
“علينا أن نهرب.”
نفخ ثاليس الهواء من أنفه، وابتسم ابتسامة خفيفة.
ارتجف قلب ثاليس.
“لا بأس.”
صعب للغاية.”
هز رأسه بعجز.
استدار ثاليس نحوها.
“على أي حال…
ونظرت إليه بجدية نادرة.
شكرًا لك على مواساتكِ اللطيفة…”
ضيّق ثاليس عينيه وقال بمرارة:
“…وصبركِ على سماع كل هذا التذمر.”
وتذكر ما قاله الملك نوفين.
لكن…
ترددت للحظة.
في تلك اللحظة بالذات…
“لكن الكابوس… لن يتركنا.”
شعر فجأة بثقلٍ على كتفيه.
وأخذ يتقدم نحوهما.
اتسعت عيناه بدهشة.
بل وحتى كلمات لامبارد.
واستدار بسرعة.
“انخفض عدد الكتب الجديدة التي أضيفت إلى المكتبة بشكلٍ كبير.”
فرأى الشقية الصغيرة وقد اقتربت منه.
قالت بحماس:
مدّت ذراعيها الصغيرتين…
ربت ثاليس على يدها برفق، وهو يضحك.
ولفتهما حول عنقه من الجانب.
فيقوم على تخطيطٍ استراتيجي يمتد لقرون.”
ثم شدته إليها بكل قوتها.
ابتسم باستسلام.
ظل ثاليس ينظر إليها عن قرب.
“…يصفه بأنه…”
كان وجهها الصغير قد أصبح نظيفًا.
قطب ثاليس حاجبيه.
وخلف نظارتها السميكة، بدت عيناها الكبيرتان أكثر بروزًا.
ثم نهرب…
نظر إليها بحيرة.
“عندما أمرض…
“ماذا تفعلين؟”
بدت الكلمات ثقيلة، وكأن كل واحدة منها تزن آلاف الأرطال.
كانت تستند بصدرها إلى كتفه.
استدارت الشقية الصغيرة، فإذا بها ترى ثاليس يتقدم نحوها، وعلى وجهه ملامح ألمٍ عميق.
ونظرت إليه بجدية نادرة.
سيتهمونني بأني المتذاكي الذي أفسد خططهم.”
“أواسيك.”
“والآن…”
ارتبك ثاليس.
قالها بنبرة حازمة.
“تواسينني؟”
تنهد ثاليس بصمت.
ثم لم يعرف…
جلست الشقية الصغيرة شاردةً فوق صندوقٍ خشبي، تراقب حرس النصل الأبيض من حولها وهم ينشغلون بتضميد جراحهم، وتبديل ملابسهم، وتبادل النقاش، والاستعداد للرحيل.
هل يضحك…
أما ثاليس…
أم يبكي.
ابتسمت ابتسامة صغيرة.
قالت الشقية الصغيرة بصوتٍ هادئ:
بدت وكأنها غير واثقة من نجاح محاولتها في مواساته.
“كانت أمي تفعل هذا معي.”
“لابد أن هذا مكانٌ يخص الآلهة…”
شددت ذراعيها حول عنقه أكثر.
“ملوكنا؟”
“عندما أمرض…
“انخفض عدد الكتب الجديدة التي أضيفت إلى المكتبة بشكلٍ كبير.”
أو أجوع…”
فكان غارقًا في التفكير.
“كانت تحتضنني.”
“…فهو مختلف.”
ابتسمت ابتسامة صغيرة.
“…أنا أيضًا…”
“وإذا قاومتها…”
أغمض عينيه للحظة.
“كانت تعانقني من الجانب طوال الليل…”
“ثاليس…”
“…حتى يطلع الصباح.”
“…فقد جئت إلى هنا لتنفيذ مهمة.”
ضيّق ثاليس عينيه.
كلٌّ من الملك نوفين وتشابمان لامبارد ذكراه من قبل.
“إذن…
خفضت رأسها بسرعة.
أنتِ تتذكرين أمك؟”
“…لا ينظرون إليه بالطريقة نفسها.”
أراحت ذقنها على كتفه.
“ليس لامبارد وحده…”
ثم هزت رأسها.
أراحت ذقنها على كتفه.
“مم…”
ونظر طويلًا إلى رفيقه القديم.
“لكن…
لكانوا الآن يحتفلون بانتصاراتهم في مكانٍ ما.”
ليس بوضوح.”
ظل ينظر إلى ملامحها باهتمام.
ظل ينظر إلى ملامحها باهتمام.
كقطة صغيرة مطيعة.
ثم سألها دون تفكير:
بدأت تلك الكلمات تتصل ببعضها داخل عقله.
“وماذا حدث لها؟”
“كل واحدٍ منهم…
ارتجف جسد الشقية الصغيرة.
سيتهمونني بأني المتذاكي الذي أفسد خططهم.”
وخفت بريق عينيها.
“انتظر…”
قالت بصوتٍ منخفض:
“سيموت الكثير من الناس.”
“لقد باعتني.”
لكن كلما أوشكت أن تغفو، كانت موجةٌ من الخوف والقلق تقتحم عقلها كجرس إنذار، فتوقظها فجأة.
ساد الصمت.
نظرت إليه دون أن تعرف كيف ترد.
“كانت فقيرة جدًا.”
وقد أصبح وجهه جادًا بصورة أخافتها.
“كانت تستيقظ قبل الفجر للعمل…”
“الطعام الذي قُدِّم لنا نحن أبناء الكوكبة كان سيئًا للغاية.”
“ولا تعود إلا في وقتٍ متأخر…”
“…ملكٌ ضعيف الشخصية…”
“…ومعها القليل جدًا من الطعام.”
“لقد جاء عهده بعد عهد ميديير الرابع.”
أطرقت برأسها.
أغمض ثاليس عينيه بإحكام، ثم أطلق زفرة طويلة.
“لم تعد قادرة على إعالتي.”
وسأل:
ثم أضافت بصوتٍ خافت، وعلى وجهها تصميم لا يليق بطفلة في مثل عمرها:
“كانت تحتضنني.”
“وإلا…
أراحت ذقنها على كتفه.
لما استطاعت أن تستمر في الحياة.”
وكانت على وجهه ابتسامة يائسة، بينما كان ينظر إلى الفتاة المذهولة.
تنهد ثاليس بصمت.
ارتسمت على وجه ثاليس ابتسامة حزينة.
وفي الطرف الآخر من الغرفة…
“ملك ضعيف الشخصية؟”
وقعت عينا نيكولاس على الطفلين وهما متعانقان.
“مم.”
فعقد حاجبيه.
كان وجهها الصغير قد أصبح نظيفًا.
وأخذ يتقدم نحوهما.
قال ثاليس، دون أن يرفع بصره:
لكن يدًا أمسكت بكتفه.
أو أجوع…”
كان ميرك.
ارتجف جسد الشقية الصغيرة.
قال بوجهٍ بارد وهو يهز رأسه:
“فمكاني لا يسمح لي بذلك.”
“إنهما…
وكان واضحًا أن كليهما يحمل مشاعر قوية عندما ينطق بهذا اللقب.
مجرد طفلين.”
تلعثمت.
توقف نيكولاس.
ثم أومأت برأسها برفق.
ونظر طويلًا إلى رفيقه القديم.
ثم تابعت:
لكنه لم يقل شيئًا.
“لم تعد قادرة على إعالتي.”
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
أغمض عينيه للحظة.
“إذًا…”
“مم.”
قال وهو ينظر إليها.
رفع ثاليس رأسه قليلًا.
“هذه هي طريقتكِ في مواساتي؟”
“لا تحزن بسبب فشلك.”
ثم أضاف مازحًا:
وأخذت عيناها تلمعان بالحماس.
“لديَّ نصيحة لك.”
“تمامًا مثلك…”
“عندما تكبرين…
هز رأسه بعجز.
من الأفضل أن تتخلي عن هذه العادة.”
أغمض عينيه للحظة.
ابتسم ابتسامة صغيرة.
“على العملة الفضية الخاصة بالكوكبة…”
“فلا أحد يواسي الناس بهذه الطريقة.”
وحل محلها بريق حاد.
هزّت الشقية الصغيرة رأسها ببراءة.
بل مد يده إلى قطعة خبزٍ كانت موضوعة على الطبق بجوارها.
“حسنًا.”
كان صوته ممتلئًا بالحيرة والألم.
ربت ثاليس على يدها برفق، وهو يضحك.
كان وجهها الصغير قد أصبح نظيفًا.
“حسنًا، أفلتي سراح عنقي الآن…
قالتها كما لو أنها دخلت عالم الكتب الذي تعشقه.
قبل أن يندفع نيكولاس نحونا شاهرًا سيفه.”
“مم.”
عندها فقط…
ليس بوضوح.”
أرخَت الشقية الصغيرة ذراعيها، وابتعدت عنه.
“…مم.”
لكنها سرعان ما قالت بتردد:
نظر إليها بحيرة.
“هيه…”
تذكر ما قاله بوتراي.
“لا تحزن بسبب فشلك.”
أغمض ثاليس عينيه بإحكام، ثم أطلق زفرة طويلة.
بدت وكأنها غير واثقة من نجاح محاولتها في مواساته.
وبدت سعيدة لأنها وجدت أخيرًا موضوعًا يثير اهتمام ثاليس.
ومع ذلك تابعت تتمتم:
قطب ثاليس حاجبيه.
“إن انتصارات عصرٍ واحد وهزائمه…
وبسبب الفوضى.”
ليست سوى أمواجٍ تنحسر مع الزمن.”
همهم وهو يمضغ.
“أما أساس البقاء طويل الأمد…
بلا روح، أعاد ثاليس نصف الرغيف الذي لم يُكمله إلى الطبق.
فيقوم على تخطيطٍ استراتيجي يمتد لقرون.”
“مم…”
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
قال بوجهٍ بارد وهو يهز رأسه:
وأخذ يردد العبارة في ذهنه.
“…الدولة لا تُبنى من أجل جيلٍ واحد.”
ثم سألها:
“أحد ملوككم.”
“من…”
ومع ذلك تابعت تتمتم:
“…قال هذا؟”
ابتسم ابتسامة باهتة مليئة بالمرارة.
أشرقت عينا الشقية الصغيرة.
لكن نظرته كانت فارغة.
وبدت سعيدة لأنها وجدت أخيرًا موضوعًا يثير اهتمام ثاليس.
فإن إلهة القمر المشرق على الأرجح لا تكترث بصراعات البشر.
قالت بحماس:
توقف قليلًا.
“أحد ملوككم.”
هزت الشقية الصغيرة رأسها.
قطب ثاليس حاجبيه.
“كانت فقيرة جدًا.”
“ملوكنا؟”
“مم.”
هزت رأسها.
“قلت له إنه حقير…
“مم.”
“…فهو مختلف.”
“إنه الملك الفاضل، مينديس جادستار الثالث.”
كان لا يزال يمسك قطعة الخبز، محدقًا في الفراغ.
قالتها كما لو أنها دخلت عالم الكتب الذي تعشقه.
ونسيت همومها هي للحظة.
وأخذت عيناها تلمعان بالحماس.
فعقد حاجبيه.
“اعتلى العرش بعد انتهاء الحكم الدموي المرعب لـالملك الأحمر.”
ظلت الشقية الصغيرة تحدق فيه.
“وأدار المملكة بمهارة سياسية عظيمة.”
رفعت الشقية الصغيرة جسدها قليلًا ونظرت إليه بقلق.
“كما اجتاز الحرب الرابعة لشبه الجزيرة بسلام.”
ليس لدي الحق في توبيخهم.”
ارتجف قلب ثاليس.
“ها أنتِ هنا.”
“مينديس الثالث…”
ظلت الشقية الصغيرة تنظر إليه بصمت…
قال بصوتٍ متفكر:
مدّت ذراعيها الصغيرتين…
“أتذكر الآن…”
أرخَت الشقية الصغيرة ذراعيها، وابتعدت عنه.
“لقد جاء عهده بعد عهد ميديير الرابع.”
خفضت رأسها بسرعة.
ثم اتسعت عيناه قليلًا.
“مينديس الثالث…”
“لكن…”
ثم استدار فجأة نحو الشقية الصغيرة.
“على العملة الفضية الخاصة بالكوكبة…”
واستدار بسرعة.
“نُقش وجه مينديس، لا وجه ميديير.”
“ولن يكون الأمر مقتصرًا على دوقٍ أكبر واحد…
“كما أن قيمتها أعلى بكثير من قطعة ميديير النحاسية.”
توقف نيكولاس.
وفجأة…
“ماذا فعل…
تجمد.
كما أن بوتراي أخبره، أثناء رحلتهم إلى الشمال، أن مينديس الثالث هو من بادر بعقد التحالف مع مان إي نوكس عبر البحر.
“انتظر…”
هل يضحك…
“الملك الفاضل…”
“ولا الملك نوفين وحده…”
“هذا اللقب…”
حتى إنها لم تعد تميز إن كانت تعيش حلمًا أم واقعًا.
لقد سبق أن سمعه.
من الأفضل أن تتخلي عن هذه العادة.”
كلٌّ من الملك نوفين وتشابمان لامبارد ذكراه من قبل.
تجمد.
وكان واضحًا أن كليهما يحمل مشاعر قوية عندما ينطق بهذا اللقب.
شعر فجأة بثقلٍ على كتفيه.
كما أن بوتراي أخبره، أثناء رحلتهم إلى الشمال، أن مينديس الثالث هو من بادر بعقد التحالف مع مان إي نوكس عبر البحر.
وخلف نظارتها السميكة، بدت عيناها الكبيرتان أكثر بروزًا.
بل إنه…
فرأى الشقية الصغيرة وقد اقتربت منه.
غيّر بمفرده نتيجة حرب شبه الجزيرة.
لما استطاعت أن تستمر في الحياة.”
تمتم ثاليس:
كلٌّ من الملك نوفين وتشابمان لامبارد ذكراه من قبل.
“أساس البقاء طويل الأمد…
قالت بصوتٍ منخفض:
هو تخطيط يمتد لقرون؟”
من الأفضل أن تتخلي عن هذه العادة.”
ثم استدار فجأة نحو الشقية الصغيرة.
كان صوته ممتلئًا بالحيرة والألم.
وقد أصبح وجهه جادًا بصورة أخافتها.
ثم نهرب…
“أخبريني عن مينديس الثالث.”
ساد الصمت بينهما.
قالها بنبرة حازمة.
وتجاهل تمامًا النظرة الغاضبة التي ألقاها عليه أحد أفراد حرس النصل الأبيض.
“ماذا فعل…
تجمد.
حتى لُقّب بالملك الفاضل؟”
“لا تحزن بسبب فشلك.”
ارتبكت الشقية الصغيرة قليلًا.
ضيّق ثاليس عينيه وقال بمرارة:
ثم قالت بصوتٍ خافت:
كانت أمواج الحزن والإحباط تتلاطم في أعماقه بلا توقف.
“بعد عهد الدوق الأكبر شولون…”
“وإذا قاومتها…”
“انخفض عدد الكتب الجديدة التي أضيفت إلى المكتبة بشكلٍ كبير.”
هزّت الشقية الصغيرة رأسها.
“ورغم أن الكوكبة تعتبره ملكًا فاضلًا…”
“…يصفه بأنه…”
ترددت للحظة.
رغم اختلاف مواقفهم…
ثم تابعت:
.
“فإن أهل الشمال…”
ثم أومأت برأسها برفق.
“…لا ينظرون إليه بالطريقة نفسها.”
وقالها وكأن الأمر لا يعنيه.
“فعند حديثهم عن الملوك الثلاثة العظام للكوكبة…”
“لست عبقريًا…
“فإن أكثرهم إعجابًا هو ميديير الرابع…”
قال بصوتٍ مثقل.
“…حافظ العهد…”
“إنهما…
“…الذي سار وحده إلى الشمال لمساعدة حلفائه.”
من الأفضل أن تتخلي عن هذه العادة.”
“ويأتي بعده…”
جلس أمير الكوكبة إلى جوارها بعنف فوق المكان الخالي.
“…ملك النهضة…”
“كنت أريد حقًا…
“…الذي افتتح أراضي جديدة.”
“…على استخدام القوة.”
تنهدت.
لكن يدًا أمسكت بكتفه.
“أما الملك الفاضل…”
خفضت الشقية الصغيرة رأسها، وسألت نفسها بمرارة.
“…فنظرًا لقلة إنجازاته العسكرية…”
منهزمين.”
“…فإن أهل الشمال لا يقدرونه كثيرًا.”
“من…”
وأضافت:
“ووالدي…”
“بل إن كتاب «التاريخ السياسي المختصر للأعوام 500–600 من تقويم الإبادة»، الذي ألّفه مؤرخون من أهل الشمال…”
“ولا الملك نوفين وحده…”
“…يصفه بأنه…”
وعديم الشرف…
توقفت لحظة.
وتجاهل تمامًا النظرة الغاضبة التي ألقاها عليه أحد أفراد حرس النصل الأبيض.
“…ملكٌ ضعيف الشخصية…”
“…لا أحد.”
“…كان يساوم عامة الناس ويتنازل لهم.”
“هل تعلمين…
اهتز قلب ثاليس بعنف.
“ملوكنا؟”
“ملك ضعيف الشخصية؟”
رفعت نظرها إلى ثاليس.
ثم انطفأت الدهشة من عينيه.
أن أغيّر شيئًا.”
وحل محلها بريق حاد.
ومع ذلك تابعت تتمتم:
وقال بصوتٍ صارم:
أما ثاليس، فلم يبعد عينيه عن السقف.
“أكملي.”
وفشل وريث العرش…”
ابتلعت الشقية الصغيرة ريقها، وقد بدا عليها شيء من التوتر أمام النظرة الحادة في عيني ثاليس.
وبسبب الجوع…
ثم تابعت بصوتٍ خافت:
أخذت صور الموتى تتوالى أمام عينيه من جديد.
“لا أعرف الكثير أيضًا…”
“…ملكٌ ضعيف الشخصية…”
“فالكتب التي تتحدث عن تلك الحقبة ليست كثيرة.”
رفعت الشقية الصغيرة جسدها قليلًا ونظرت إليه بقلق.
“لكن…”
“يا شقية…”
أخذت تسترجع ما قرأته.
“لقد حسّن الإدارة…”
“بعد نهاية عهد الملك الأحمر…”
“ذلك الأب المستبد، الذي لا يفكر أبدًا في إرادة الآخرين أو مشاعرهم…”
“…كانت الكوكبة قد خرجت من سنواتٍ طويلة من الحروب وسفك الدماء.”
“إذًا…”
“وكانت المملكة في حالة من الفوضى.”
لكنه لم يقل شيئًا.
“ولهذا…”
أشعر بالخوف.”
“…اختار مينديس الثالث أن يركز على إعادة بناء المملكة، بدلًا من خوض الحروب.”
لكنها لم تكمل.
رفعت نظرها إلى ثاليس.
“…حافظ العهد…”
“لقد حسّن الإدارة…”
“…حافظ العهد…”
“وأعاد تنظيم شؤون المملكة…”
ثم أضافت بتردد:
“وأجرى الكثير من الإصلاحات.”
“كانت تعانقني من الجانب طوال الليل…”
“كما اهتم بالتجارة…”
اهتز قلب ثاليس بعنف.
“وبتقوية المدن…”
لكنها لم تكمل.
“وبإصلاح القوانين.”
ثم هزت رأسها.
توقفت لحظة، ثم قالت:
أخفض رأسه قليلًا، وأخذ يفكر بعمق.
“لكن…”
ثم غطت وجهها بكلتا يديها خجلًا.
“بسبب ذلك…”
وقد أصبح وجهه جادًا بصورة أخافتها.
“…رأى كثير من أهل الشمال أنه كان لينًا أكثر من اللازم.”
حتى إنها لم تعد تميز إن كانت تعيش حلمًا أم واقعًا.
“وقالوا إنه فضّل التفاوض…”
“لكن…”
“…على استخدام القوة.”
هزت رأسها.
ظل ثاليس صامتًا.
.
ولم يعلّق.
لم يرفع رأسه.
أخفض رأسه قليلًا، وأخذ يفكر بعمق.
كانت تائهة…
“إعادة بناء المملكة…”
“كانت تعانقني من الجانب طوال الليل…”
“الإصلاح…”
أنه لولاي…
“التفاوض…”
“إذن…
“والتخطيط لقرون…”
“تمامًا مثلك…”
بدأت تلك الكلمات تتصل ببعضها داخل عقله.
“وقف فوق هزيمتنا…
تذكر ما قاله بوتراي.
ثم قالت بصوتٍ خافت:
وتذكر ما قاله الملك نوفين.
وخلف نظارتها السميكة، بدت عيناها الكبيرتان أكثر بروزًا.
بل وحتى كلمات لامبارد.
أنه لولاي…
رغم اختلاف مواقفهم…
اكتفت بالنظر إليه في صمت.
إلا أنهم جميعًا أشاروا إلى مينديس الثالث بطريقةٍ توحي بأن تأثيره لم ينتهِ حتى بعد أكثر من قرن.
“ولن يكون بوسعنا إيقافهم.”
رفع ثاليس رأسه ببطء.
لكن كلما أوشكت أن تغفو، كانت موجةٌ من الخوف والقلق تقتحم عقلها كجرس إنذار، فتوقظها فجأة.
وسأل:
ضحك بمرارة، وهو يتذكر نصائح جيلبرت في قاعة مينديس.
“إذن…”
نظرت إليه دون أن تعرف كيف ترد.
“هل كان مجرد سياسي بارع؟”
“…ملك النهضة…”
هزّت الشقية الصغيرة رأسها.
“مم.”
“لا.”
خفض رأسه حتى استند إلى ذراعيه.
ثم أضافت بتردد:
ورفع بصره نحو السقف المعتم.
“يقال إنه…”
“إنهما…
“…كان ينظر إلى الأمور أبعد بكثير من معاصريه.”
مدّت ذراعيها الصغيرتين…
“وكان يؤمن بأن…”
“ما إن نهرب من هذا الكابوس…
“…الدولة لا تُبنى من أجل جيلٍ واحد.”
ثم تنهد تنهيدة طويلة.
“…بل من أجل أجيالٍ كثيرة.”
رغم أنني لم أرغب في ذلك أصلًا…”
ساد الصمت بينهما.
“ها أنتِ هنا.”
ولم يعد يُسمع سوى حركة الجنود وهم يواصلون الاستعداد للمغادرة.
وكان واضحًا أن كليهما يحمل مشاعر قوية عندما ينطق بهذا اللقب.
أما ثاليس…
ثم أسند ظهره إلى الصندوق الخشبي الذي كانت الشقية الصغيرة تجلس فوقه.
فكان غارقًا في التفكير.
جلست الشقية الصغيرة شاردةً فوق صندوقٍ خشبي، تراقب حرس النصل الأبيض من حولها وهم ينشغلون بتضميد جراحهم، وتبديل ملابسهم، وتبادل النقاش، والاستعداد للرحيل.
وكأن الكلمات التي سمعها…
قاطعها ثاليس بهدوء:
فتحت أمامه بابًا جديدًا.
لكن يدًا أمسكت بكتفه.
بل ستتحرك إيكستيدت كلها باسم المملكة.”
