الفصل 230 ثاليس جادستار!
عادت أنظار الجميع إلى ثاليس
“…ولن تبقى لهما قيمة تذكر.”
أطلق ثاليس زفرة طويلة وابتسم.
أظلمت نظرة بوتراي.
“أين البقية؟”
أظلمت نظرة بوتراي.
ألقى ثاليس نظرة على الجميع، ثم أغمض عينيه.
“ثاليس جادستار!”
“ما نحن مقبلون على فعله بالغ الخطورة، وقد يدفعنا ذلك إلى الموت.”
وسط الحاضرين الحائرين، لمعت فكرة في ذهن رافائيل، وسرعان ما غرق في التفكير.
تبادل الحاضرون النظرات فيما بينهم.
طَـق!
قال وايا مبتسمًا ابتسامة تحمل الاستسلام والعزم في آنٍ واحد:
ألقى ثاليس نظرة على الجميع، ثم أغمض عينيه.
“سمو الأمير، لقد قلت لك هذا منذ أول مرة التقينا فيها. حياتي هذه، وجسدي هذا… سيكونان رهن أوامرك ما حييت.”
ثم قال بهدوء:
هز ثاليس كتفيه.
تنفس ثاليس الصعداء، ثم نظر إلى كل واحد منهم قبل أن يظلم وجهه قليلًا.
قطّب المحارب المخضرم جينارد حاجبيه وقال:
“صحيح.”
“في رأيي، أسلوبك يختلف عن أسلوب الدوق جون… لكن، ولمَ لا؟”
واشتعلت عيناه كما لو أن نارًا تتقد فيهما.
قال ويلو بتوتر:
قالها بصوت شارد.
“لا تنظروا إليّ! سأتبعكم إلى أي مكان تذهبون إليه.”
“…ولن تبقى لهما قيمة تذكر.”
لاحظ رالف أن أنظار ثاليس استقرت عليه، فعقد حاجبيه، ثم رفع يده وأشار بعدة حركات سريعة.
ساد الصمت.
لا تسأل.
“لا تنظروا إليّ! سأتبعكم إلى أي مكان تذهبون إليه.”
فقط افعلها.
“ولا تنسوا الدرع الظلي…”
ابتسم ثاليس.
“أين البقية؟”
“هذه النبرة… ما زال يظن نفسه في عصابة زجاجة الدم؟”
ألقى ثاليس نظرة على الجميع، ثم أغمض عينيه.
“حسنًا، يبدو أننا جميعًا متفقون.”
حتى رفع نيكولاس رأسه أخيرًا.
تنفس ثاليس الصعداء، ثم نظر إلى كل واحد منهم قبل أن يظلم وجهه قليلًا.
لكن…
“مع أن هذا الاختيار… قد يكلفنا حياتنا.”
ساد الصمت.
لا.
“يا إلهي…”
تنهد ثاليس في أعماق قلبه.
ثم قال بتردد:
بهذه الخطة…
“ما لم يستسلم لامبارد بنفسه…”
لا بد أن تنتهي حياة أحدهم.
فقط افعلها.
لكن…
أما نيكولاس، فظل ينظر ببرود كالجليد.
ما دام القرار قد اتُّخذ بالفعل…
“طموحه لا حدود له.”
اشتد بريق عينيه.
“…لا تساوي شيئًا أمام أقوى قطعة على رقعة الشطرنج.”
“لكن… ماذا تنوي أن تفعل؟”
“ولهذا…”
قطع صوتٌ غير منسجم هذا الصمت.
“صحيح.”
استدار الجميع.
“…وأن نجد نقطة ضعفه.”
قالت ميراندا فال أروندي، الواقفة خلف كوهين، وهي تحدق بالأمير ببرود:
حينها…
“كل ما لدينا مجموعة من الجنود المهزومين والمصابين، أُجبروا على الاختباء والهروب، إضافة إلى عدد قليل من حرس النصل الأبيض.”
“لا تنظروا إليّ! سأتبعكم إلى أي مكان تذهبون إليه.”
كانت نظرات الآنسة أروندي حادة إلى حد مخيف، كما أن سؤالها جاء قاسيًا للغاية.
“أننا لن نسلك الطريق المباشر.”
“وأنت… مجرد طفل في السابعة من عمره. على ماذا ستعتمد لهزيمة لامبارد وحماية الإقليم الشمالي؟”
كانت النظرة نفسها التي ظهرت في عينيه يوم واجه الصوفي الدموي.
ثم أضافت بلهجة أكثر حدة:
ثم رفع رأسه، وقال بثبات:
“وفوق ذلك… إنقاذ المملكة؟”
“لا تنظروا إليّ! سأتبعكم إلى أي مكان تذهبون إليه.”
قال نيكولاس بصراحة:
“…لم تسمعا كلمة واحدة مما قلته.”
“السؤال نفسه.”
حتى كوهين.
“هل تنوي حقًا إرسالنا إلى موتنا، فقط لكي يتأثر سكان مدينة غيوم التنين؟”
“المعركة التي سنخوضها ليست مباراة مصارعة أذرع.”
خفض ثاليس رأسه، وظل صامتًا لعدة ثوانٍ.
“وأنت… مجرد طفل في السابعة من عمره. على ماذا ستعتمد لهزيمة لامبارد وحماية الإقليم الشمالي؟”
ثم قال بهدوء:
“سواء كانوا في دار البوابة أو داخل قصر الروح البطولي، أضمن أنهم لن يصمدوا حتى ربع ساعة.”
“وأنتم… ماذا تظنون؟”
تجمد الجميع في أماكنهم من شدة الصدمة.
نظر الجميع إلى بعضهم.
“أتعني…”
عبس بوتراي وهو ينفث دخان غليونه ببطء.
“أتعني…”
“في رأيي… مهما حاولنا مواجهة الأمر، فنحن أقل من لامبارد بكثير.”
لا تسأل.
عقد كوهين ذراعيه وألقى نظرة استفهام على رافائيل، لكن الأخير تجاهله تمامًا.
“أما عن هزيمته…”
قال بوتراي بوجه خالٍ من التعبير:
“لا تدعوا ظهور بقية القطع يشتت انتباهكم.”
“يمتلك لامبارد ما يقارب ألفي رجل، وجميعهم من الجيش النظامي لـإقليم الرمال السوداء.”
“نحن في وضعية عجزٍ كامل.”
“إنهم جنود ينفذون الأوامر دون تردد.”
ابتسم ثاليس.
“لقد تنكروا في هيئة دوريات الحراسة، بل وسيطروا على دار البوابة الأولى، وبفضل ذلك أحكموا قبضتهم على قصر الروح البطولي.”
“…بما أنني من الفئة الفائقة؟”
رفع نيكولاس رأسه، وقال وعيناه باردتان كالجليد:
قال بصوت هادئ.
“يمكن لـمدينة غيوم التنين سحق جيشه.”
وقال:
“سأتولى بنفسي قيادة جنود الدوريات، ومجندي عائلة والتون، وحرس النصل الأبيض في مقدمة الهجوم.”
“طموحه لا حدود له.”
“سواء كانوا في دار البوابة أو داخل قصر الروح البطولي، أضمن أنهم لن يصمدوا حتى ربع ساعة.”
لكن نيكولاس قال بعدم اقتناع:
رد بوتراي دون أن يطرف له جفن:
“صحيح.”
“إذا استطعت، بصفتك سيدًا صغيرًا، استخدام السلطة اللازمة لحشد ذلك الجيش، وهو أمر سيستغرق يومًا كاملًا على الأقل، ثم جعلهم يهاجمون مدينة غيوم التنين دون تردد، ويقتحمون بوابة المدينة قبل الاندفاع إلى قصر الروح البطولي…”
في تلك الأثناء، أرخى نيكولاس ذراعيه، ثم نظر إلى من حوله وقال باستغراب:
“فعندها فقط، سيكون كلامك صحيحًا.”
“لقد كان تحليلك دقيقًا.”
“كانت تلك خطتي منذ البداية…”
“نحن في وضعية عجزٍ كامل.”
ابتلع نيكولاس هذه الكلمات بصعوبة، والتزم الصمت.
تجمدت ملامح ميرك بعد سماعه ذلك.
ربت ميرك على كتفه.
“في الحقيقة…”
تنهد بوتراي وأكمل:
رد بوتراي دون أن يطرف له جفن:
“وبين رجاله المبارزة من الفئة الفائقة كروش، وهي تعرف تمامًا حجم قواتنا.”
وقال بحماس لا يمكن إخفاؤه:
“كما يوجد عدد من نخبة الفئة العليا أيضًا.”
“واضح أنكما…”
“سواء كان هازّ الأرض أو فارس النار، فإذا قادا هجومًا مباغتًا علينا قبل أن نستعد…”
“نعم.”
“…فلن يمر وقت طويل قبل أن نهزم جميعًا.”
“صحيح.”
تجمدت ملامح ميرك بعد سماعه ذلك.
ولم يكونا وحدهما.
وأضاف بوتراي:
راح الجميع يفكرون بعمق.
“كما أنه متحالف مع الساحرة الحمراء، وشايلز، وفلاد.”
“وفوق ذلك… إنقاذ المملكة؟”
“شبكة معلوماته منتشرة في كل مكان، ونفوذه يمتد في كل اتجاه.”
أما نيكولاس، فظل ينظر ببرود كالجليد.
“وأراهن أنه بمجرد اقترابنا من قصر الروح البطولي أو دار البوابة الأولى، سيكتشف أمرنا خلال خمس دقائق.”
“كان شعور رؤية نظرات الحيرة على وجوههم… مرضيًا بصورة غريبة.”
قال ثاليس متنهدًا:
لاحظ رالف أن أنظار ثاليس استقرت عليه، فعقد حاجبيه، ثم رفع يده وأشار بعدة حركات سريعة.
“ولا تنسوا الدرع الظلي…”
“سواء كان هازّ الأرض أو فارس النار، فإذا قادا هجومًا مباغتًا علينا قبل أن نستعد…”
“وهناك أيضًا شارلتون.”
لكن…
أظلمت نظرة بوتراي.
“واضح أنكما…”
“صحيح… هناك أيضًا الدرع الظلي وشارلتون.”
أخذ نفسًا عميقًا.
“نحن في وضعية عجزٍ كامل.”
“حتى لو امتلك القوة الكافية لتدمير عاصمة إيكستيدت…”
نفث نائب المبعوث سحابة أخرى من الدخان، وقال بقلق:
“صحيح.”
“سمو الأمير، لقد أصبحنا، نحن أبناء الكوكبة، متهمين بارتكاب كل هذه الجرائم.”
“فهمت!”
“وباستثناء عدد قليل من حرس النصل الأبيض، والمعبد المحايد…”
“أتعني…”
“…فلا أحد يقف إلى جانبنا.”
“…وأشدها عزلة…”
“وسيكون من الصعب علينا مواجهة الرأي العام.”
نظر الجميع إليه باستغراب.
ساد الصمت.
“لديّ فرضية.”
واختفى الحماس الذي كان يملأ القاعة قبل لحظات، ولم يبقَ سوى الثقل واليأس.
ما دام القرار قد اتُّخذ بالفعل…
قال بوتراي وهو يضع غليونه جانبًا:
خفضت ميراندا رأسها وكأنها غارقة في التفكير.
“ما لم يستسلم لامبارد بنفسه…”
لكن سرعان ما عادت الجدية إلى وجهه.
“…فأنا لا أرى أي فرصة للنجاح.”
تنهد وايا وقال:
لم ينبس ثاليس بكلمة.
“وأرعب وجود في معسكرهم.”
بل اكتفى بمراقبة تعابير وجوه الجميع واحدًا تلو الآخر.
“صحيح.”
قال كوهين وهو يهز كتفيه:
“الإكراه لا يغيّر القلوب.”
“إذًا، لماذا لا نجعل رافائيل يعثر على أحد سيوف الكارثة ليساعدنا؟ سيكون ذلك أسرع بكثير.”
أغمض بوتراي عينيه.
عبس معظم الحاضرين.
“إنهم جنود ينفذون الأوامر دون تردد.”
أما نيكولاس وميرك، فقد حدقا في الشاب المنتمي إلى إدارة الاستخبارات السرية بنظرات عدائية.
“لكنني أحتاج إلى إثباتها.”
شمّ رافائيل باستهزاء وقال وهو ينظر إلى كوهين:
“كينتفيدا… ذلك الماكر القادر على نسج شتى المؤامرات.”
“صحيح.”
حتى كوهين.
“وربما نستدعي أيضًا التنين العظيم ليساعدنا.”
“حتى لو امتلك القوة الكافية لتدمير عاصمة إيكستيدت…”
“أنا واثق تمامًا أننا سننتصر.”
لم ينبس ثاليس بكلمة.
هز الجميع رؤوسهم.
“…لم تسمعا كلمة واحدة مما قلته.”
أما الشقية الصغيرة، فتغيرت ملامحها، ورفعت يدها إلى نظارتها دون أن تشعر.
تجمد الجميع في أماكنهم من شدة الصدمة.
أطلق رالف شخيرًا خافتًا، ثم أشار بذقنه نحو تمثال إلهة القمر الساطع.
أما بوتراي، فنظر إلى الشقية الصغيرة بعين الشك، حتى ارتعبت الأخيرة من نظرته.
تنهد وايا وقال:
وقبل أن يجيب ثاليس، ضرب كوهين جبهته بكفه.
“آه… هذه المرة فهمت ما يقصده الأبكم.”
قال بوتراي وهو يضع غليونه جانبًا:
ثم نظر إلى تابع ريح الشبح وأوضح:
“قلت قبل قليل… أقوى قطعة لدينا.”
“إنه يقصد أننا ينبغي أن نصلي إلى إلهة القمر الساطع.”
“نغيّر… طريقة تفكيرنا؟”
“فهذه الطريقة أكثر موثوقية.”
“لكن…”
ومع التفات الجميع إليه، رفع كلتا يديه نحو التمثال.
“في رأيي، أسلوبك يختلف عن أسلوب الدوق جون… لكن، ولمَ لا؟”
“وربما… نحظى حتى بمقابلتها.”
“إنهم جنود ينفذون الأوامر دون تردد.”
تنهد بوتراي وهو يدلك جبينه.
“قبل خوض أي معركة كبرى…”
“إذا واصلنا جميعًا—”
“قد يتمكن كاسلان وتولجا من قتل أي جندي بسهولة…”
“هل انتهيتم؟”
لا بد أن تنتهي حياة أحدهم.
قاطعهم الأمير الثاني فجأة.
“إذا استطعت، بصفتك سيدًا صغيرًا، استخدام السلطة اللازمة لحشد ذلك الجيش، وهو أمر سيستغرق يومًا كاملًا على الأقل، ثم جعلهم يهاجمون مدينة غيوم التنين دون تردد، ويقتحمون بوابة المدينة قبل الاندفاع إلى قصر الروح البطولي…”
رفع ثاليس رأسه.
“نحن في وضعية عجزٍ كامل.”
كانت عيناه تتقدان كالنار.
“وهناك…”
“ذات مرة…”
“فإذا فقدا ذلك…”
قال بصوت هادئ.
رفع ثاليس رأسه مجددًا، وأجبر نفسه على استعادة عزيمته.
“أخبرني معلم مميز…”
“هل تعتقد حقًا أنك قد تخسر؟”
وعلى وجهه ارتسمت ابتسامة واثقة وماكرة، بينما تذكر تلك المعركة العالقة في ذاكرته… وذلك المحارب الذي لا يُنسى.
فقط افعلها.
“قبل خوض أي معركة كبرى…”
“إذا واصلنا جميعًا—”
رفع يده اليمنى، وأشار برفق إلى رأسه.
قال نيكولاس بصراحة:
“…علينا أن نغيّر طريقة تفكيرنا.”
ثم زفر من أنفه، محاولًا كبح الضيق في صدره.
نظر الجميع إليه باستغراب.
ثم اشتعلت عيناه من جديد، كاللهب المشتعل في أتون الحرب.
سألت ميراندا بفضول:
“…أخطر تهديد على الإطلاق.”
“نغيّر… طريقة تفكيرنا؟”
ارتسمت على وجه الأمير الثاني ابتسامة عريضة.
وسط الحاضرين الحائرين، لمعت فكرة في ذهن رافائيل، وسرعان ما غرق في التفكير.
لكن نيكولاس قال بعدم اقتناع:
زفر ثاليس ببطء، ثم أعاد تشغيل ذهنه الذي لم يتوقف عن العمل منذ ساعات.
رفع وايا كتفيه.
“يبدو أن دوق إقليم الرمال السوداء قد استحوذ على زمام المبادرة بالكامل.”
“ثاليس جادستار!”
ومرت أمام عينيه مشاهد الأمس.
“ما نحن مقبلون على فعله بالغ الخطورة، وقد يدفعنا ذلك إلى الموت.”
“إنه يسيطر على الوضع بأكمله، بينما لا نملك القوة الكافية لشن هجوم مضاد.”
“وأنت… مجرد طفل في السابعة من عمره. على ماذا ستعتمد لهزيمة لامبارد وحماية الإقليم الشمالي؟”
ثم ابتسم فجأة.
“لقد تنكروا في هيئة دوريات الحراسة، بل وسيطروا على دار البوابة الأولى، وبفضل ذلك أحكموا قبضتهم على قصر الروح البطولي.”
“لقد أصبح تفوقك ساحقًا إلى درجة أنك حتى لو تلقيت ضربة في أقوى أوراقك، فلن تشعر بالألم.”
لكن نيكولاس قال بعدم اقتناع:
“ولهذا…”
وعلى وجهه ارتسمت ابتسامة واثقة وماكرة، بينما تذكر تلك المعركة العالقة في ذاكرته… وذلك المحارب الذي لا يُنسى.
“هل تعتقد حقًا أنك قد تخسر؟”
“سأتولى بنفسي قيادة جنود الدوريات، ومجندي عائلة والتون، وحرس النصل الأبيض في مقدمة الهجوم.”
لكن سرعان ما عادت الجدية إلى وجهه.
كانت نظرات الآنسة أروندي حادة إلى حد مخيف، كما أن سؤالها جاء قاسيًا للغاية.
في هذا العالم…
أخذ نفسًا عميقًا.
لم يكن أحد يفهم هذا المفهوم.
“لكن إذا فقدت مصدر القوة الذي تعتمد عليه…”
رفع ثاليس رأسه مجددًا، وأجبر نفسه على استعادة عزيمته.
قالت ميراندا فال أروندي، الواقفة خلف كوهين، وهي تحدق بالأمير ببرود:
طَـق!
“…علينا أن نغيّر طريقة تفكيرنا.”
ضرب قبضته براحة يده الأخرى.
ثبت نظره إلى الأمام.
ثم قال وهو ينظر إلى الجميع:
في هذا العالم…
“لكن…”
“…سنحسم المنتصر والخاسر بضربة واحدة.”
“هل الأمر حقًا كذلك؟”
قال بصوت هادئ.
أضاءت عينا بوتراي.
“علينا أن نعرف نواياه.”
“هل لديك فكرة أخرى، سمو الأمير؟”
“أم… ذلك السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين؟”
لكن، خلافًا لتوقعه، هز ثاليس رأسه.
وكان ذكاؤها الحاد قد أوصلها إلى المقصود.
“لا.”
“…بما أنني من الفئة الفائقة؟”
“لقد كان تحليلك دقيقًا.”
“…علينا أن نغيّر طريقة تفكيرنا.”
ثم رفع رأسه، وقال بثبات:
“إنهم لن يغيروا أفكار نبلاء مدينة غيوم التنين.”
“لكن مهما بلغت قوة لامبارد…”
“هل تقصد إدارة الاستخبارات السرية؟”
“…فإنه لا يستطيع تغيير قناعات البشر.”
“أم أن أقوى قطعة هي أنا…”
“…ولا يستطيع قلب حقيقة الواقع.”
“سمو الأمير، لقد قلت لك هذا منذ أول مرة التقينا فيها. حياتي هذه، وجسدي هذا… سيكونان رهن أوامرك ما حييت.”
ثبت نظره إلى الأمام.
قالها بصوت شارد.
“حتى لو امتلك القوة الكافية لتدمير عاصمة إيكستيدت…”
قالت سيدة السيف ميراندا بفضول:
“…وقتل جميع نبلائها…”
“هل تقصد إدارة الاستخبارات السرية؟”
“…وإرسال تهديدات بالموت إلى كل فرد من أبناء الشمال…”
تنهد بوتراي وهو يدلك جبينه.
“…فلن يغيّر ذلك تقاليد الشمال.”
قطّب نيكولاس حاجبيه.
“…ولن يغيّر روح إيكستيدت.”
“ولا يمكنه تدمير الشيء الوحيد الثمين حقًا على هذه الأرض.”
“الإكراه لا يغيّر القلوب.”
“يمكن لـمدينة غيوم التنين سحق جيشه.”
“ولا يمكنه تدمير الشيء الوحيد الثمين حقًا على هذه الأرض.”
راح الجميع يفكرون بعمق.
حكّ كوهين شعره، ثم نظر إلى وايا وكأنه يقول:
“فعندها فقط، سيكون كلامك صحيحًا.”
“ماذا يقصد؟”
ثم قال بتردد:
رفع وايا كتفيه.
“…أخطر تهديد على الإطلاق.”
“لا أفهم.”
ساد الصمت.
ولم يكونا وحدهما.
ثم قال بهدوء:
قطّب نيكولاس حاجبيه.
ارتسمت على وجه الأمير الثاني ابتسامة عريضة.
“عمّ تتحدث؟”
أطلق ثاليس زفرة طويلة وابتسم.
انكمشت حدقتا ثاليس.
“…ولن تبقى لهما قيمة تذكر.”
“ما أقصده…”
“تشابمان لامبارد.”
قال الأمير الثاني بهدوء.
“وعندها…”
“هو ألا نحصر نظرتنا في مجرد مقارنة بين قوتين.”
زفر ثاليس ببطء، ثم أعاد تشغيل ذهنه الذي لم يتوقف عن العمل منذ ساعات.
“المعركة التي سنخوضها ليست مباراة مصارعة أذرع.”
قال كوهين وهو يهز كتفيه:
“وليست لعبة شطرنج تُحسم بعدد القطع.”
ضرب قبضته براحة يده الأخرى.
“وليست نزالًا عادلًا بين فرسان العصور القديمة.”
“أخبرني معلم مميز…”
واصل حديثه بهدوء، بينما كانت أفكاره تتدفق بلا توقف.
“لكن إذا فقدت مصدر القوة الذي تعتمد عليه…”
“جيش من ألف أو ألفي رجل… لا يعني شيئًا.”
قال كوهين وهو يهز كتفيه:
“إنهم لن يغيروا أفكار نبلاء مدينة غيوم التنين.”
ابتسم الأمير الثاني أخيرًا براحة.
“بل إن محاربي المدينة قادرون على سحقهم فور ظهورهم.”
“لكن…”
“قد يتمكن كاسلان وتولجا من قتل أي جندي بسهولة…”
“…ولن يجعلهم يتظاهرون بأن كل ما حدث مجرد وهم.”
“لكن حتى لو ضاعفت قوتهما عشر مرات…”
واتسعت عيناه.
“…فلن يجعل ذلك الدوقات الكبار يتوجون لامبارد بإرادتهم.”
“تشابمان لامبارد.”
“…ولن يجعلهم يتظاهرون بأن كل ما حدث مجرد وهم.”
“وبين رجاله المبارزة من الفئة الفائقة كروش، وهي تعرف تمامًا حجم قواتنا.”
توقف لحظة ثم تابع:
تنهد بوتراي وهو يدلك جبينه.
“قد تبدو الساحرة الحمراء مرعبة…”
“لا تدعوا ظهور بقية القطع يشتت انتباهكم.”
“لكن إذا فقدت مصدر القوة الذي تعتمد عليه…”
ثم قال وهو ينظر إلى الجميع:
“…وأعني عيون وآذان الغرفة السرية…”
“…وأشدها عزلة…”
“…فإن كل الأسرار التي بحوزتها لن تصبح أكثر من أوراق عديمة القيمة.”
“فمهما بدوا مخيفين…”
“أما الدرع الظلي وشارلتون…”
ثم قال بتردد:
“فمهما بدوا مخيفين…”
عقد كوهين ذراعيه وألقى نظرة استفهام على رافائيل، لكن الأخير تجاهله تمامًا.
“…فهما مجرد قتلة وجواسيس يعملون في الظلام.”
وفي ذهنه ارتسمت صورة خصمه المخيف.
“وما يحركهما في النهاية هو السلطة.”
“السؤال نفسه.”
“والصراع على السلطة.”
تنهد بوتراي وأكمل:
“فإذا فقدا ذلك…”
“قبل خوض أي معركة كبرى…”
“…فلن يعودا سوى سمكتين خرجتا من الماء.”
“…هو لامبارد.”
“…ولن تبقى لهما قيمة تذكر.”
رد بوتراي دون أن يطرف له جفن:
“كل أولئك… ليسوا سوى قطع شطرنج يستخدمها لامبارد.”
“وهناك أيضًا شارلتون.”
قال ثاليس ذلك وهو يعدّهم واحدًا تلو الآخر.
“هل تقصد إدارة الاستخبارات السرية؟”
“كينتفيدا… ذلك الماكر القادر على نسج شتى المؤامرات.”
“واضح أنكما…”
“تولجا… الشجاع الماهر في ساحات القتال.”
“أتقصد…”
“كاسلان… صاحب السمعة العظيمة.”
“يمتلك لامبارد ما يقارب ألفي رجل، وجميعهم من الجيش النظامي لـإقليم الرمال السوداء.”
“الساحرة الحمراء… التي تمتلك جواسيس في كل مكان.”
“…بما أنني من الفئة الفائقة؟”
“الماركيز شايلز… ذو العلاقات الممتدة في كل اتجاه.”
ثم نطق بالاسم بهدوء.
“وجيش إقليم الرمال السوداء… الذي ينفذ جميع أوامره بلا تردد.”
“…لم تسمعا كلمة واحدة مما قلته.”
هز ثاليس رأسه.
“فعندها فقط، سيكون كلامك صحيحًا.”
“لكن…”
“أتعني…”
“لا يجوز أن تنخدع أعيننا بهذه القطع.”
ولم يكونا وحدهما.
ابتسم رافائيل ابتسامة خفيفة.
“أننا لن نسلك الطريق المباشر.”
“هذا مثير للاهتمام.”
كان رافائيل يفرك أصابعه بتأنٍ.
“يا لها من حجة مألوفة…”
“إلى ساحة المعركة…”
خفضت ميراندا رأسها وكأنها غارقة في التفكير.
“قد تبدو الساحرة الحمراء مرعبة…”
أما كوهين، فاتسعت عيناه، ورمش ثلاث مرات بحيرة.
“…فسنرسل نحن أيضًا أقوى قطعة لدينا.”
“كيف يكون هذا مثيرًا للاهتمام؟”
رفع وايا كتفيه.
تنهد ثاليس.
“لحظة.”
كانت نظراته جادة إلى حد مخيف.
“قد يتمكن كاسلان وتولجا من قتل أي جندي بسهولة…”
“في الحقيقة…”
استدار الجميع.
“كل تلك القطع…”
“حسنًا، يبدو أننا جميعًا متفقون.”
“…لا تساوي شيئًا أمام أقوى قطعة على رقعة الشطرنج.”
واصل حديثه بهدوء، بينما كانت أفكاره تتدفق بلا توقف.
ارتفع صوت الأمير في أرجاء القاعة.
لا بد أن تنتهي حياة أحدهم.
“إنه…”
“رجل لا نظير له.”
“…أخطر تهديد على الإطلاق.”
“…وأن نجد نقطة ضعفه.”
“وأقوى قطعة.”
ابتسم ثاليس.
“وأرعب وجود في معسكرهم.”
واختفى الحماس الذي كان يملأ القاعة قبل لحظات، ولم يبقَ سوى الثقل واليأس.
ساد الصمت.
أما نيكولاس، فظل ينظر ببرود كالجليد.
راح الجميع يفكرون بعمق.
“ولا تنسوا الدرع الظلي…”
حتى كوهين.
“يسهل قول ذلك.”
كان رافائيل يفرك أصابعه بتأنٍ.
“…فإن كل الأسرار التي بحوزتها لن تصبح أكثر من أوراق عديمة القيمة.”
وأمسكت ميراندا بمقبض سيفها.
واشتعلت عيناه كما لو أن نارًا تتقد فيهما.
أما نيكولاس، فظل ينظر ببرود كالجليد.
تكلمت ميراندا أخيرًا.
في حين غرق ميرك في التفكير وهو ينظر إلى الشقية الصغيرة.
“بل إن محاربي المدينة قادرون على سحقهم فور ظهورهم.”
أما بوتراي، فقد بدا وكأنه نسي غليونه تمامًا، حتى أخذ يحترق وحده.
لا تسأل.
ثم قال بتردد:
“سنبذل كل ما في وسعنا لقتل لامبارد!”
“أتعني…”
وللحظة، لم يعرف أحد أكان الأمير يمزح… أم أنه كان جادًا تمامًا.
رفع ثاليس بصره.
“…وإرسال تهديدات بالموت إلى كل فرد من أبناء الشمال…”
وفي ذهنه ارتسمت صورة خصمه المخيف.
لاحظ رالف أن أنظار ثاليس استقرت عليه، فعقد حاجبيه، ثم رفع يده وأشار بعدة حركات سريعة.
“نعم.”
“…فإن كل الأسرار التي بحوزتها لن تصبح أكثر من أوراق عديمة القيمة.”
قالها بصوت شارد.
رفع ثاليس حاجبيه دون أن يجيب.
“رجل لا نظير له.”
“إنه…”
“طموحه لا حدود له.”
“إذًا، لماذا لا نجعل رافائيل يعثر على أحد سيوف الكارثة ليساعدنا؟ سيكون ذلك أسرع بكثير.”
“يحمل أحلامًا عظيمة.”
وقال بحماس لا يمكن إخفاؤه:
“ويتحلى بشجاعة لا مثيل لها.”
“الماركيز شايلز… ذو العلاقات الممتدة في كل اتجاه.”
أومأ برأسه ببطء.
تنهد ثاليس في أعماق قلبه.
لكن عينيه كانتا مليئتين بالرهبة والجدية.
رمش ثاليس بعينيه.
“إنه…”
قال بصوت هادئ.
“…أقوى قطعة شطرنج.”
ارتسمت على وجه الأمير الثاني ابتسامة عريضة.
ثم نطق بالاسم بهدوء.
لكن، خلافًا لتوقعه، هز ثاليس رأسه.
“تشابمان لامبارد.”
هز الجميع رؤوسهم.
وفي تلك اللحظة…
“أم أنك تشير إلى وريثة عائلة والتون الوحيدة؟”
تجمد الجميع في أماكنهم من شدة الصدمة.
أطلق ثاليس زفرة طويلة وابتسم.
قال ثاليس بصوت منخفض:
“…فلن يعودا سوى سمكتين خرجتا من الماء.”
“لا تدعوا ظهور بقية القطع يشتت انتباهكم.”
“نغيّر… طريقة تفكيرنا؟”
“كل ما علينا فعله…”
قال ثاليس ذلك وهو يعدّهم واحدًا تلو الآخر.
“…هو إصابة النقطة الحاسمة.”
“…لا تساوي شيئًا أمام أقوى قطعة على رقعة الشطرنج.”
“وعندها…”
“لكن…”
“…سيسقط كل شيء آخر من تلقاء نفسه.”
حتى كوهين.
ساد الصمت.
“لقد أصبح تفوقك ساحقًا إلى درجة أنك حتى لو تلقيت ضربة في أقوى أوراقك، فلن تشعر بالألم.”
واكتفى ثاليس بمراقبة نظراتهم وتعابيرهم.
لكن عينيه كانتا مليئتين بالرهبة والجدية.
حتى رفع نيكولاس رأسه أخيرًا.
“لا عجب…”
وبدا وكأنه لا يصدق ما سيقوله.
لكن عينيه كانتا مليئتين بالرهبة والجدية.
“أتقصد…”
كاد ثاليس أن يبصق دمًا من شدة الاختناق.
“…عملية قطع الرأس؟”
“وليست نزالًا عادلًا بين فرسان العصور القديمة.”
وقبل أن يجيب ثاليس، ضرب كوهين جبهته بكفه.
“…لم تسمعا كلمة واحدة مما قلته.”
وأضاءت عيناه.
واصل حديثه بهدوء، بينما كانت أفكاره تتدفق بلا توقف.
“فهمت!”
“لقد تنكروا في هيئة دوريات الحراسة، بل وسيطروا على دار البوابة الأولى، وبفضل ذلك أحكموا قبضتهم على قصر الروح البطولي.”
“سنبذل كل ما في وسعنا لقتل لامبارد!”
“ما لم يستسلم لامبارد بنفسه…”
كاد ثاليس أن يبصق دمًا من شدة الاختناق.
شمّ رافائيل باستهزاء وقال وهو ينظر إلى كوهين:
رفع عينيه إلى السماء، وتذكر فجأة كلمات الكاهنة العظمى هولم.
“…وقتل جميع نبلائها…”
فأخذ نفسًا طويلًا، وحاول أن يبدو هادئًا.
“إنه…”
ثم تنحنح بخفة.
“إذا استطعت، بصفتك سيدًا صغيرًا، استخدام السلطة اللازمة لحشد ذلك الجيش، وهو أمر سيستغرق يومًا كاملًا على الأقل، ثم جعلهم يهاجمون مدينة غيوم التنين دون تردد، ويقتحمون بوابة المدينة قبل الاندفاع إلى قصر الروح البطولي…”
“واضح أنكما…”
وعلى وجهه ارتسمت ابتسامة واثقة وماكرة، بينما تذكر تلك المعركة العالقة في ذاكرته… وذلك المحارب الذي لا يُنسى.
“…لم تسمعا كلمة واحدة مما قلته.”
“إنه…”
تجمد كوهين في مكانه.
“لكن مهما بلغت قوة لامبارد…”
واتسعت عيناه.
“أين البقية؟”
أما نيكولاس، فقد قطب حاجبيه باشمئزاز.
“هل تقصد إدارة الاستخبارات السرية؟”
تنهد ثاليس بعمق.
في هذا العالم…
“يا إلهي…”
“وفوق ذلك… إنقاذ المملكة؟”
“الآن فهمت…”
“إنه يقصد أننا ينبغي أن نصلي إلى إلهة القمر الساطع.”
“لا عجب…”
“يمكن لـمدينة غيوم التنين سحق جيشه.”
“بعد أن ألقيت كل ذلك الكلام…”
“ويتحلى بشجاعة لا مثيل لها.”
“كان شعور رؤية نظرات الحيرة على وجوههم… مرضيًا بصورة غريبة.”
“…وأصعبها.”
وبعد أن استمتع بذلك الإحساس للحظة، رفع حاجبيه.
“…هو إصابة النقطة الحاسمة.”
حينها…
وأمسكت ميراندا بمقبض سيفها.
تكلمت ميراندا أخيرًا.
واتسعت عيناه.
وكان ذكاؤها الحاد قد أوصلها إلى المقصود.
“أما عن هزيمته…”
“فهمت.”
“شبكة معلوماته منتشرة في كل مكان، ونفوذه يمتد في كل اتجاه.”
قالت وهي تنظر مباشرة إلى ثاليس.
“…فإنه لا يستطيع تغيير قناعات البشر.”
“ما تقصده هو…”
“سواء كان هازّ الأرض أو فارس النار، فإذا قادا هجومًا مباغتًا علينا قبل أن نستعد…”
“أننا لن نسلك الطريق المباشر.”
ساد الصمت.
“بل سنتجاوز جميع تلك العقبات.”
“…لم تسمعا كلمة واحدة مما قلته.”
“ونضرب خطة لامبارد من جذورها.”
“يمكن لـمدينة غيوم التنين سحق جيشه.”
“ثم نهدم كل ما يحاول تحقيقه.”
ابتسم الأمير الثاني أخيرًا براحة.
أغمض بوتراي عينيه.
قاطعهم الأمير الثاني فجأة.
“صحيح.”
“…فلن يجعل ذلك الدوقات الكبار يتوجون لامبارد بإرادتهم.”
ابتسم الأمير الثاني أخيرًا براحة.
رفع يده اليمنى، وأشار برفق إلى رأسه.
“جذر كل شيء…”
رفع وايا كتفيه.
“…هو لامبارد.”
قال بوتراي بوجه خالٍ من التعبير:
“علينا أن نعرف نواياه.”
“صحيح… هناك أيضًا الدرع الظلي وشارلتون.”
“…وأن نجد نقطة ضعفه.”
لكن…
تبادل الجميع النظرات بصمت.
أما بوتراي، فنظر إلى الشقية الصغيرة بعين الشك، حتى ارتعبت الأخيرة من نظرته.
لكن نيكولاس قال بعدم اقتناع:
حتى كوهين.
“يسهل قول ذلك.”
تبادل الحاضرون النظرات فيما بينهم.
“لكن ما هي نقطة ضعف لامبارد؟”
“أم… ذلك السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين؟”
“وما هي نواياه أصلًا؟”
شمّ رافائيل باستهزاء وقال وهو ينظر إلى كوهين:
“وكيف ستتمكن من هزيمته؟”
حتى رفع نيكولاس رأسه أخيرًا.
رمش ثاليس بعينيه.
“إنه…”
“لديّ فرضية.”
“كل أولئك… ليسوا سوى قطع شطرنج يستخدمها لامبارد.”
“لكنني أحتاج إلى إثباتها.”
عقد كوهين ذراعيه وألقى نظرة استفهام على رافائيل، لكن الأخير تجاهله تمامًا.
“أما عن هزيمته…”
كاد ثاليس أن يبصق دمًا من شدة الاختناق.
أخذ نفسًا عميقًا.
وضرب صدره بقوة.
واشتعلت عيناه كما لو أن نارًا تتقد فيهما.
“في رأيي… مهما حاولنا مواجهة الأمر، فنحن أقل من لامبارد بكثير.”
“بما أننا سنواجه أقوى قطعة لديه…”
“وما هي نواياه أصلًا؟”
“…فسنرسل نحن أيضًا أقوى قطعة لدينا.”
حكّ كوهين شعره، ثم نظر إلى وايا وكأنه يقول:
“إلى ساحة المعركة…”
حينها…
“…حيث يكون الطرفان في أكثر أوضاعهما غرابة…”
“وباستثناء عدد قليل من حرس النصل الأبيض، والمعبد المحايد…”
“…وأشدها عزلة…”
“ما نحن مقبلون على فعله بالغ الخطورة، وقد يدفعنا ذلك إلى الموت.”
“…وأصعبها.”
“…سنحسم المنتصر والخاسر بضربة واحدة.”
قال بحزم:
“كل تلك القطع…”
“وهناك…”
“ماذا يقصد؟”
“…سنحسم المنتصر والخاسر بضربة واحدة.”
“وما يحركهما في النهاية هو السلطة.”
عقدت ميراندا حاجبيها
“علينا أن نعرف نواياه.”
“لحظة.”
“تشابمان لامبارد.”
قالت سيدة السيف ميراندا بفضول:
“فمهما بدوا مخيفين…”
“قلت قبل قليل… أقوى قطعة لدينا.”
قالت سيدة السيف ميراندا بفضول:
“عمَّن تتحدث؟”
“يمتلك لامبارد ما يقارب ألفي رجل، وجميعهم من الجيش النظامي لـإقليم الرمال السوداء.”
ألقى كوهين نظرة خاطفة إلى رافائيل، ثم إلى نيكولاس.
لكن عينيه كانتا مليئتين بالرهبة والجدية.
وقال مترددًا:
قال وايا مبتسمًا ابتسامة تحمل الاستسلام والعزم في آنٍ واحد:
“هل تقصد إدارة الاستخبارات السرية؟”
قالت وهي تنظر مباشرة إلى ثاليس.
“أم… ذلك السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين؟”
“كما يوجد عدد من نخبة الفئة العليا أيضًا.”
رفع ثاليس حاجبيه دون أن يجيب.
“…وأن نجد نقطة ضعفه.”
أما بوتراي، فنظر إلى الشقية الصغيرة بعين الشك، حتى ارتعبت الأخيرة من نظرته.
“هذا مثير للاهتمام.”
وقال:
ألقى كوهين نظرة خاطفة إلى رافائيل، ثم إلى نيكولاس.
“أم أنك تشير إلى وريثة عائلة والتون الوحيدة؟”
“تشابمان لامبارد.”
“اليتيمة…”
“كل ما علينا فعله…”
“…الوريثة الشرعية لـمدينة غيوم التنين؟”
“ما أقصده…”
“لكنها… فتاة.”
“…وأصعبها.”
في تلك الأثناء، أرخى نيكولاس ذراعيه، ثم نظر إلى من حوله وقال باستغراب:
“لا تدعوا ظهور بقية القطع يشتت انتباهكم.”
“أم أن أقوى قطعة هي أنا…”
كانت نظراته جادة إلى حد مخيف.
“…بما أنني من الفئة الفائقة؟”
قال وايا مبتسمًا ابتسامة تحمل الاستسلام والعزم في آنٍ واحد:
تجاهلهم ثاليس جميعًا.
“…فلن يعودا سوى سمكتين خرجتا من الماء.”
ثم زفر من أنفه، محاولًا كبح الضيق في صدره.
توقف لحظة ثم تابع:
“كل ما ذكرتموه مهم.”
“…وأصعبها.”
قال ذلك دون أن يلتفت إلى تعليقاتهم.
قاطعهم الأمير الثاني فجأة.
ثم اشتعلت عيناه من جديد، كاللهب المشتعل في أتون الحرب.
“لكن…”
كانت النظرة نفسها التي ظهرت في عينيه يوم واجه الصوفي الدموي.
ابتسم رافائيل ابتسامة خفيفة.
وقال بحماس لا يمكن إخفاؤه:
رفع نيكولاس رأسه، وقال وعيناه باردتان كالجليد:
“لكن…”
“حتى لو امتلك القوة الكافية لتدمير عاصمة إيكستيدت…”
“أقوى قطعة سأدفع بها إلى رقعة المعركة…”
“بما أننا سنواجه أقوى قطعة لديه…”
ارتسمت على وجه الأمير الثاني ابتسامة عريضة.
كانت نظرات الآنسة أروندي حادة إلى حد مخيف، كما أن سؤالها جاء قاسيًا للغاية.
رفع يده اليمنى.
“هذا مثير للاهتمام.”
وضرب صدره بقوة.
“سواء كانوا في دار البوابة أو داخل قصر الروح البطولي، أضمن أنهم لن يصمدوا حتى ربع ساعة.”
ثم صاح بصوت دوّى في أرجاء القاعة:
“الساحرة الحمراء… التي تمتلك جواسيس في كل مكان.”
“ثاليس جادستار!”
أما بوتراي، فنظر إلى الشقية الصغيرة بعين الشك، حتى ارتعبت الأخيرة من نظرته.
ساد الصمت.
“تشابمان لامبارد.”
وللحظة، لم يعرف أحد أكان الأمير يمزح… أم أنه كان جادًا تمامًا.
رفع ثاليس رأسه.
وهكذا، بدأ ثاليس أول خطوة في مقامرته الكبرى، واضعًا نفسه على رقعة الشطرنج باعتباره القطعة التي ستقرر مصير المعركة بأسرها.
“…عملية قطع الرأس؟”
كانت النظرة نفسها التي ظهرت في عينيه يوم واجه الصوفي الدموي.
