الفصل 229 اقوى قطعة شطرنج
لم ينبس بوتراي بكلمة.
وقد بدت ملامحه أكثر ارتخاءً من ذي قبل.
بل ظل مطرقًا برأسه في صمت.
يمزقان قلبه.
أما جينارد، المحارب العجوز…
ساد الصمت.
فتنهد بهدوء.
“…ليحمونا من شفرة الجراد المهاجر.”
وأخذت نظرته إلى ثاليس تتغير شيئًا فشيئًا.
كان قد وجه انتباهه إلى أبناء الشمال.
قال ثاليس وهو يستدير:
“أنا…”
“أما الشمال…”
“…يا نيكولاس؟”
“…وإيكستيدت…”
وكانت نظراته…
“…فسيعيشان تحت أكاذيب لامبارد وإرادته.”
ظل نيكولاس يحدق في ثاليس دون أن يرمش.
“ثم…”
“…أن نحصل…”
“…سيأتي اليوم…”
“…يا صاحب السمو!”
“…الذي يصبح فيه…”
أما ثاليس…
“…قاتل الملوك…”
“كلنا…”
“…ملكهم.”
“…عن عدد لا يحصى من الناس.”
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
“…وكأنه لا يملك…”
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
“…أن يشهد موته بعينيه.”
وألقى نظرة على نيكولاس وميرك.
وبعد لحظات…
وقال:
“قبل أن يُباد الجيش كله…”
“أما عائلة والتون…”
“وستوفر…”
“…فلن تنهض من جديد أبدًا.”
وقال:
ثم ضحك ضحكة قصيرة.
مليئة بالارتياح.
“إنه شعور مرير…”
واختبأت من جديد خلف ثاليس.
“…أليس كذلك؟”
“…هناك فرق.”
زفر بوتراي ببطء.
نظر إليها الأمير بعينين ممتنتين.
وكان حاجباه معقودين.
“أنتِ…”
تابع ثاليس:
“…في مدينة النجم الأبدي…”
“أما الهرب…”
ترتجف.
“…فإلى أين نهرب؟”
ثم قال:
“كيف نهرب…”
ثم قال بهدوء، غير مكترث بكل الأنظار الموجهة إليه:
“…ونترك خلفنا…”
وقال بين أسنانه:
“…هذه الفوضى كلها؟”
“وأنا…”
استدار نحو الجميع.
وقد بدت ملامحه أكثر ارتخاءً من ذي قبل.
واجتاحتهم عيناه واحدةً تلو الأخرى.
“فلنمضِ…”
ثم قال بحزم لا يقبل التردد:
وقالت بوضوح:
“إما…”
“نعم!”
“…أن تموتوا اليوم…”
فقال بصوت مرتفع:
“…في مدينة غيوم التنين…”
“قبل أن يُباد الجيش كله…”
“…المليئة بالمؤامرات.”
“وقاتل طوال ليلة كاملة.”
“أو…”
“…على إلقاء المواعظ علي…”
“…أن تموتوا غدًا…”
ثم نظر إلى ثاليس بغضب.
“…في مدينة النجم الأبدي…”
ملؤها الأسى.
“…التي ستغرق في الحرب.”
“…فهل ستأتون معنا؟”
ثم رفع صوته فجأة:
“…إنني أريد…”
“ما الفرق بين الأمرين؟!”
فرأوا…
ساد الصمت.
ثم أطلق زفرة قصيرة.
ولم يجب أحد.
لتقف أقرب إلى ثاليس.
إلى أن دوى صوت رجل قوي جهوري…
“…في مدينة النجم الأبدي…”
حطم السكون.
ثم زأر:
“بالطبع…”
ثم سارع إلى التصحيح:
“…هناك فرق.”
ثم قالت:
التفت الجميع في آن واحد.
ثم نظر إلى ثاليس بغضب.
فرأوا…
كاسلان.
كوهين كارابيان.
وعقد معظم الحاضرين حواجبهم.
كان الضابط الشاب يدخل القاعة الخلفية بخطوات ثقيلة.
“إذن…”
وخلفه مباشرة…
قبض نيكولاس يده بقوة.
ميراندا.
ورغم ارتجافها…
وعلى وجهها تعبير معقد يصعب تفسيره.
وانزلقت نظارتها قليلًا على أنفها.
ثم رافائيل.
أما جينارد، المحارب العجوز…
أما كوهين…
ارتجف جسد نيكولاس فجأة…
فقال بصوت مرتفع:
استدار نحو الجميع.
“على الأقل…”
“سأعود.”
“…من يختار الطريق الثاني…”
ففكر في نفسه:
“…سيموت…”
وأشعل غليونه.
“…كرجل حقيقي!”
وقال وهو ينظر إليها بعينين يملؤهما الألم:
ألقت ميراندا عليه نظرة باردة.
وقال غير مصدق:
وفي اللحظة المناسبة تمامًا…
وقالت بوضوح:
تنحنح رافائيل وهو يغطي فمه.
وقال بصوت ثابت:
تجمد كوهين في مكانه.
ثم رفع صوته فجأة:
ثم سارع إلى التصحيح:
وقال:
“…وامرأة حقيقية أيضًا.”
“…أحسن جلالة الملك الاختيار.”
ساد صمت قصير.
“…أتذكر.”
إذ بدا الجميع منشغلين بمحاولة استيعاب ما قصده بكلماته الغريبة.
ثم قال بغضب مكبوت:
أما ثاليس…
“…هذه الفوضى كلها؟”
فابتسم.
“…كل ما في وسعي…”
وقال وهو يومئ إليه:
“…كل ما في وسعي…”
“شكرًا لدعمك…”
ثم هز رأسه.
“…أيها الضابط كارابيان.”
“…إلى المكان…”
ابتسم كوهين فور سماعه كلمات الأمير.
تقدم بوتراي خطوة إلى الأمام.
وضاقت عيناه حتى أصبحتا كالهلالين.
ألقت ميراندا عليه نظرة باردة.
وقال بحماس:
“نادني فقط كوهين…”
“سنثأر…”
“…يا صاحب السمو!”
ثم…
أطلقت ميراندا شخيرًا ساخرًا.
هوى نيكولاس بقبضته على الجدار المجاور.
استدار ثاليس من جديد.
“…أيها الأمير.”
وقال:
“…ليحمونا من شفرة الجراد المهاجر.”
“كان هوراس جادستار قد قال شيئًا مشابهًا.”
ظل ينظر إليه بثبات.
ثم نظر إلى الجميع.
وقال:
وأضاف:
وقال بصوت ثابت:
“طالما أنه…”
وأصبحت نظراته أكثر حدة.
“…لم يعد هناك طريق للعودة.”
ثم أضاف بصوت خافت:
“فلنمضِ…”
إلا زفرة ثاليس الطويلة.
“…حتى النهاية.”
وأطلق شتائم لم يألفها أحد منه.
ساد الصمت مرة أخرى.
أطلق نيكولاس ضحكة ساخرة.
قبض بوتراي على يديه.
“ما رأيك…”
وكان القلق واضحًا في عينيه.
ثم قال:
أما كوهين…
“…من لقب مخزٍ.”
فبدا متحمسًا إلى درجة أنه مستعد للتحرك في الحال.
تغيرت ملامح ميرك.
في حين كان رافائيل يفرك أصابعه بهدوء.
“…نحو أعدائهم…”
وظل وجهه خاليًا من التعبير…
لكن هذه المرة…
إلا أن نظراته كانت مركزة بشدة.
“وأتذكر…”
لكن ثاليس…
“وهو يشاهد…”
كان قد وجه انتباهه إلى أبناء الشمال.
أما جينارد، المحارب العجوز…
وقال بصوت ثابت:
“ما رأيك…”
“ما رأيك…”
“ربما…”
“…يا نيكولاس؟”
فارتجفت.
قطب قاتل النجوم حاجبيه.
“…انتحار.”
وظل يحدق في الأمير.
“فإن إدارة الاستخبارات السرية…”
ثم هز رأسه.
“…أتذكر.”
وقال بحزم:
لكنها قاومت خوفها.
“مستحيل.”
وقال بهدوء:
“أنت؟”
حادّة كالسيف.
“بوضعك الحالي؟”
“…ليحمونا من شفرة الجراد المهاجر.”
“ونحن…”
أومأ ثاليس له شاكرًا.
“…بوضعنا الحالي؟”
“…المليئة بالمؤامرات.”
“إذا قارنتنا بلامبارد…”
بل ظل مطرقًا برأسه في صمت.
“…فنحن…”
قال ثاليس بصوت منخفض:
لكن ثاليس قاطعه قبل أن يكمل.
وأطلق شتائم لم يألفها أحد منه.
وقال بهدوء:
بينما أمسك بنيكولاس ليمنعه من التقدم.
“هل ما زلت تتذكر…”
ثم خفض رأسه.
“…حرس النصل الأبيض…”
“…لم تعد تتذكر.”
“…أيها القائد نيكولاس؟”
“إنه…”
ظل ينظر إليه بثبات.
“أنا…”
وتجمدت نظرة نيكولاس.
“وسيكون من الأفضل…”
أظلم وجه نيكولاس.
“أنت؟”
وتجمدت نظراته.
“…يا صاحب السمو!”
قال ثاليس بصوت منخفض:
“…أتذكر.”
“ربما…”
“سأعود…”
“…لم تعد تتذكر.”
ثم مرر نظره على الجميع.
ثم أطلق زفرة قصيرة.
وقال:
وكانت ملامحه في غاية الجدية.
وألقى نظرة على نيكولاس وميرك.
“لكنني…”
وأشعل غليونه.
“…أتذكر.”
“يا له…”
قبض نيكولاس يده بقوة.
“وسنطالب لهم بالعدالة.”
وخلفه…
“لكن…”
وضع ميرك يده على كتفه.
“…وأجبرنا على الفرار…”
ثم هز رأسه برفق.
ثم أطلق زفرة قصيرة.
لم يُسمع في القاعة…
“…وكأنه لا يملك…”
إلا زفرة ثاليس الطويلة.
وظل وجهه خاليًا من التعبير…
شد الأمير أسنانه.
“نادني فقط كوهين…”
واستعاد تلك الذكريات.
رفع ثاليس رأسه مرة أخرى.
ثم قال بغضب مكبوت:
“هل ما زلت تتذكر…”
“أتذكر أولئك المحاربين.”
فتنهد بهدوء.
“أتذكر…”
ثم قال بهدوء:
“…كيف استخدموا أجسادهم…”
وفي تلك اللحظة…
“…ليحمونا من شفرة الجراد المهاجر.”
“…ملك الجناح الليلي…”
“وأتذكر…”
“لقد…”
“…أنفاسهم الأخيرة…”
“وفوق ذلك…”
“…قبل أن يندفعوا…”
“…لم تعد تتذكر.”
“…نحو أعدائهم…”
شد أسنانه بقوة.
“…وسيوفهم بأيديهم.”
“ونحن…”
ازدادت ملامح نيكولاس برودة.
“نادني فقط كوهين…”
وعقد معظم الحاضرين حواجبهم.
وقال:
رفع ثاليس رأسه فجأة.
“…أمسك شولون والتون…”
وارتفع صوته.
ألقت ميراندا عليه نظرة باردة.
وقال:
ثم استدار.
“كانوا…”
وقال بحدة:
“…حرس التنين الإمبراطوري.”
“مستحيل.”
“وكانوا…”
“…يسيرون نحو الموت.”
“…خط الدفاع الأخير…”
“…والتون حقيقية.”
“…عن عدد لا يحصى من الناس.”
انفجر ميرك في ضحكة قصيرة.
ثم حدق في نيكولاس.
وكان على وشك الاندفاع نحوه.
وصاح:
“…المليئة بالمؤامرات.”
“هل تتذكر ذلك…”
“لكن…”
“…أيها القائد؟”
تبادل الجميع نظرات الدهشة.
بااام!
بل كان صمتًا…
هوى نيكولاس بقبضته على الجدار المجاور.
بل صاح في وجهه:
فاهتزت القاعة.
والمرارة…
وقال من بين أسنانه:
“…أريد الهرب.”
“أنا…”
“…ستقدم له…”
“…من دربهم بيدي.”
“أما أنتم…”
“وأتذكر…”
“أنت فقط…”
“…اسم كل واحد منهم.”
“…فسيعيشان تحت أكاذيب لامبارد وإرادته.”
“…ووجه كل واحد منهم.”
وقال:
“…ومهارة كل واحد منهم.”
ثم…
اشتعل الغضب في عينيه.
“…وكأنه لا يملك…”
ثم زأر:
“…في الحال.”
“فلا تجرؤ…”
إلى وايا.
“…على إلقاء المواعظ علي…”
وفي تلك اللحظة…
“…أيها الوغد الصغير…”
فتحت عينيها.
“…من آل جادستار!”
“أما الشمال…”
لكن ثاليس لم يتراجع خطوة واحدة.
وكان القلق واضحًا في عينيه.
بل صاح في وجهه:
ومن ميرك…
“نعم!”
“…أتذكر.”
“أنا…”
وفي الوقت نفسه…
“…أعظك!”
فإن كلماته خرجت رسمية وواضحة:
ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
ونظر إلى الجميع بعينين حازمتين.
وقال بصوت مرتفع:
بدا وكأن الهواء نفسه…
“اللورد سوراي نيكولاس.”
“أما الهرب…”
“…قاتل النجوم الجبان.”
وعقد معظم الحاضرين حواجبهم.
“يا له…”
لكن ثاليس…
“…من لقب مخزٍ.”
كان قد وجه انتباهه إلى أبناء الشمال.
احمر وجه نيكولاس من شدة الغضب.
أليكس.
واشتعلت عيناه.
ورغم أن ملامحه بقيت ساخرة كعادتها…
وشد قبضتيه بقوة.
ثم قال بهدوء، غير مكترث بكل الأنظار الموجهة إليه:
وكان على وشك الاندفاع نحوه.
وقال بحزم:
لكن…
قطب قاتل النجوم حاجبيه.
تحرك وايا ورالف غريزيًا.
ثم أطلق زفرة قصيرة.
ووقفا أمام ثاليس لحمايته.
وقال غير مصدق:
وفي الوقت نفسه…
“…ملكهم.”
وضعت ميراندا وكوهين أيديهما على مقابض سيوفهما.
“…فلن تنهض من جديد أبدًا.”
أما ميرك…
وشعر بقوة هائلة تتفجر في داخله.
فمد ذراعيه بسرعة.
لكن ثاليس قاطعه قبل أن يكمل.
وشدت عضلاته.
“…بعينين مفتوحتين…”
بينما أمسك بنيكولاس ليمنعه من التقدم.
كان قد وجه انتباهه إلى أبناء الشمال.
وقال بحزم:
وبعد أن قرأ تعابير وجوههم…
“دعه…”
“…وفي هذه اللحظة…”
“…يكمل.”
وظل وجهه خاليًا من التعبير…
تنفس نيكولاس عدة مرات بعنف.
“سأجهز هؤلاء الصغار…”
وأطلق شتائم لم يألفها أحد منه.
“…في النهاية.”
ثم قال من بين أسنانه:
“إما…”
“إذن…”
“وحتى بعد هزيمته…”
“…تحدث.”
“…كرجل حقيقي!”
رفع ثاليس رأسه.
وقال:
وقال بصوت ثابت:
“…ووجه كل واحد منهم.”
“أنا…”
أما ميرك…
“…لن أهرب.”
ظهرت تجعيدة خفيفة بين حاجبي رافائيل.
“سأعود.”
“أنتِ…”
“سأعود…”
ساد الصمت.
“…إلى المكان…”
“أنا…”
“…الذي هزمنا فيه لامبارد.”
كان وجهه مليئًا بالصراع.
“…وأجبرنا على الفرار…”
“ها نحن…”
“…كالجبناء.”
ساد الصمت.
ثم مرر نظره على الجميع.
لم يكن صمتًا مليئًا بالتردد.
من بوتراي…
“نادني فقط كوهين…”
إلى وايا.
ثم رفع رأسه.
ومن ميراندا…
“…وأجبرنا على الفرار…”
إلى رافائيل.
ساد الصمت للحظة.
ومن ميرك…
“لكن…”
إلى الشقية الصغيرة.
“على الأقل…”
وبعد أن قرأ تعابير وجوههم…
جاثية في زاوية…
قال بصوت قاتم:
“…أن تموتوا غدًا…”
“سنثأر…”
وخلفه مباشرة…
“…لحرس النصل الأبيض.”
“اللورد سوراي نيكولاس.”
“وسنطالب لهم بالعدالة.”
“…وخططها.”
“وسنكشف الحقيقة.”
“…ليحمونا من شفرة الجراد المهاجر.”
“وسنثبت…”
وخلفه…
“…أن تضحياتهم…”
“سأعود…”
“…لم تذهب سدى.”
“هل ما زلت تتذكر…”
ثم شد قبضته.
“لقد كانت نواياك…”
وقال بحزم:
ظل ينظر إليه بثبات.
“وسنهزم…”
ومن ميرك…
“…مؤامرات لامبارد…”
“أتذكر أولئك المحاربين.”
“…وخططه.”
ولم تعد تجرؤ على النظر إلى ميرك.
“مهما كان الثمن.”
“وقاتل طوال ليلة كاملة.”
رفع رأسه.
بل ظل مطرقًا برأسه في صمت.
ثم قال:
“حسنًا…”
“وسنذهب…”
تنفس ثاليس الصعداء.
“…لنساعد هذه المدينة…”
كوهين كارابيان.
“…التي سفكت…”
“فلا تجرؤ…”
“…دمًا أكثر مما ينبغي.”
ثم قال نيكولاس بخشونة:
أنهى كلامه.
أما ميرك…
ثم ضرب صدره بقبضته.
“…تحدث.”
أطلق نيكولاس ضحكة ساخرة.
“كلنا…”
وقال بين أسنانه:
“…كل ما يحتاج إليه من مساعدة.”
“هذا…”
ومن ميراندا…
“…انتحار.”
“فإن إدارة الاستخبارات السرية…”
“أنت فقط…”
وكانت نظراته…
“…اخترت طريقة أفضل للموت.”
كان هو أيضًا هناك.
رفع ثاليس رأسه مرة أخرى.
واشتعلت عيناه.
وقال ببرود:
“…ملك الغضب…”
“أنت محق.”
وكان الغضب…
“أبناء الكوكبة…”
تجمد كوهين في مكانه.
“…يسيرون نحو الموت.”
بعينين مشتعـلتين.
ثم دفع وايا برفق جانبًا.
“لكن دعني أوضح شيئًا أولًا.”
وتقدم حتى وقف أمام نيكولاس مباشرة.
لم يُسمع في القاعة…
وكانت نظراته…
رفع رأسه.
حادّة كالسيف.
“…فليس الأمر…”
ثم قال:
أما ثاليس…
“أما أنتم…”
أومأ ثاليس له شاكرًا.
“…يا أبناء الشمال…”
وأحكم قبضته على كتف رفيقه أكثر فأكثر.
“…فهل ستأتون معنا؟”
“أنا…”
وفي تلك اللحظة…
“وفوق ذلك…”
بدا وكأن الهواء نفسه…
“…لحرس النصل الأبيض.”
قد تجمد.
“أنا…”
وظل نيكولاس يحدق في الأمير…
لكن ثاليس…
بعينين مشتعـلتين.
قبل أن يهز نيكولاس ذراعيه بعنف.
ظل نيكولاس يحدق في ثاليس دون أن يرمش.
زفر بوتراي ببطء.
وفي ذهنه…
“أنت محق.”
توالت وجوه حرس النصل الأبيض واحدًا تلو الآخر.
وقال بتعب:
ثم…
ومن ميراندا…
ظهر ذلك الوغد.
“أما الشمال…”
كاسلان.
فكانوا يراقبون الموقف بتوتر شديد.
كان هو أيضًا هناك.
تنهد ثاليس.
ارتجف جسد نيكولاس فجأة…
وصل إلى أسماع الجميع…
بعنف.
فابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
وشعر بقوة هائلة تتفجر في داخله.
ساد الصمت.
تغيرت ملامح ميرك.
“أبناء الكوكبة…”
وأحكم قبضته على كتف رفيقه أكثر فأكثر.
“…التي سفكت…”
أما الآخرون…
“…قبل أن يندفعوا…”
فكانوا يراقبون الموقف بتوتر شديد.
“…ومهارة كل واحد منهم.”
ومرت لحظات طويلة…
وقال بحماس:
قبل أن يهز نيكولاس ذراعيه بعنف.
“…أيها الضابط كارابيان.”
ويتحرر من قبضة ميرك.
فارتجفت.
ثم بصق على الأرض.
“هل تتذكر ذلك…”
وقال بحدة:
ثم قال بغضب مكبوت:
“تبًا!”
“أنا…”
كان وجهه مليئًا بالصراع.
هوى نيكولاس بقبضته على الجدار المجاور.
ثم التفت إلى الشخص الواقف خلف ثاليس…
وأضاف:
الشقية الصغيرة.
“سأعود…”
ضيق ثاليس عينيه.
“تبًا!”
قال نيكولاس وهو يعقد حاجبيه بقوة، وكأنما يحاول إقناع نفسه:
“…أن أساعد ثاليس.”
“وريثة عائلة والتون…”
فضحك ضحكة عالية…
“…تقف هنا.”
وكانت ملامحه في غاية الجدية.
“لا أستطيع.”
ساد صمت قصير.
“لا أستطيع…”
“…قاتل النجوم الجبان.”
“…أن أخاطر…”
“…فإلى أين نهرب؟”
“…بتعرضها للأذى.”
لقد أعاد إليه ذلك المشهد…
شد أسنانه بقوة.
لكن في تلك اللحظة…
وكان الغضب…
“…يا نيكولاس؟”
والمرارة…
“…حرس التنين الإمبراطوري.”
يمزقان قلبه.
ثم دفع وايا برفق جانبًا.
لكن في تلك اللحظة…
ثم…
وصل إلى أسماع الجميع…
“…دمًا أكثر مما ينبغي.”
صوت فتاة صغير.
ثم ابتلعت ريقها.
“لكن…”
تجمد نيكولاس.
“…أريد مساعدته.”
“…هذه الفوضى كلها؟”
تجمد نيكولاس.
“…الذي هزمنا فيه لامبارد.”
وقال غير مصدق:
اشتعل الغضب في عينيه.
“ماذا؟”
حطم السكون.
ثم خفض رأسه.
ساد الصمت للحظة.
ونظر إلى الفتاة الصغيرة.
إلى رافائيل.
كانت الشقية الصغيرة خائفة للغاية.
وظل يحدق في الأمير.
لكنها قاومت خوفها.
ظل ينظر إليه بثبات.
وتقدمت خطوة…
قبل أن يهز نيكولاس ذراعيه بعنف.
لتقف أقرب إلى ثاليس.
“وسنذهب…”
نظر إليها الأمير بعينين ممتنتين.
“أنت فقط…”
“شكرًا لك.”
“فلا تجرؤ…”
“وأعتذر.”
ومرت لحظات طويلة…
ارتجفت الفتاة قليلًا.
“…اللورد هانسن؟”
ثم ابتلعت ريقها.
فمد ذراعيه بسرعة.
وقالت بصوت متردد وضعيف:
بل صاح في وجهه:
“قلت…”
ثم قالت:
“…إنني أريد…”
“…في مدينة النجم الأبدي…”
“…أن أساعد ثاليس.”
وقال بصوته الهادئ الرزين:
“لم أعد…”
تذكرت الشقية الصغيرة…
“…أريد الهرب.”
كانت هي أيضًا تلعق شفتيها بالطريقة نفسها.
تبادل الجميع نظرات الدهشة.
ثم…
لكنها تابعت…
“لقد…”
بإصرار يفوق سنها.
“…أن تضحياتهم…”
“كلنا…”
تذكرت الشقية الصغيرة…
“…ألسنا جميعًا…”
فابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
“…أبناء الشمال؟”
كان هو أيضًا هناك.
ذهل كل من نيكولاس وميرك.
والمرارة…
أغمضت الشقية الصغيرة عينيها.
حطم السكون.
وكأنها تستجمع ما بقي لديها من شجاعة.
كانت هي أيضًا تلعق شفتيها بالطريقة نفسها.
وانزلقت نظارتها قليلًا على أنفها.
ثم قال بحزم لا يقبل التردد:
ثم قالت:
“…التي سفكت…”
“أحفاد عائلة والتون…”
“…أيها الضابط كارابيان.”
“…لا يهربون من الحروب.”
“…إرادتك.”
“قبل أن يُباد الجيش كله…”
شد أسنانه بقوة.
“…أمسك شولون والتون…”
واستعاد تلك الذكريات.
“…ملك الغضب…”
“…وفي هذه اللحظة…”
“…بفأسه.”
وبعد لحظات…
“وقاتل طوال ليلة كاملة.”
ثم استدار.
“وفي النهاية…”
كانت ضحكته…
“…ظل يحدق…”
“…فليس الأمر…”
“…بعينين مفتوحتين…”
جاثية في زاوية…
“…ممتلئتين بالغضب.”
وظل يحدق في الأمير.
“وهو يشاهد…”
ثم هز رأسه برفق.
“…ملك الجناح الليلي…”
وقال:
“…يلوِي عنقه.”
“…أليس كذلك؟”
“وحتى بعد هزيمته…”
“…فلن تنهض من جديد أبدًا.”
“…ظل يريد…”
كان الضابط الشاب يدخل القاعة الخلفية بخطوات ثقيلة.
“…أن يشهد موته بعينيه.”
فابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
فتحت عينيها.
“شكرًا لك.”
ورغم ارتجافها…
وقال بحزم:
أجبرت نفسها على مواجهة نظرة نيكولاس الحادة.
“…أن أخاطر…”
وقالت بوضوح:
“وريثة عائلة والتون…”
“لا يمكننا الهرب.”
“…فإلى أين نهرب؟”
“وأنا…”
“…ونترك خلفنا…”
“…لا أريد أن أهرب.”
“يبدو أننا…”
ساد الصمت.
واختبأت من جديد خلف ثاليس.
ثم…
واستعاد تلك الذكريات.
انفجر ميرك في ضحكة قصيرة.
وقال:
وقال وهو ينظر إليها بعينين يملؤهما الألم:
“…فإلى أين نهرب؟”
“أنتِ…”
“…التي سفكت…”
“…والتون حقيقية.”
“…أيها القائد؟”
ثم أضاف بصوت خافت:
وقال بصوت ثابت:
“…آنستي الصغيرة.”
“…أن تموتوا غدًا…”
تذكرت الشقية الصغيرة…
“أنا…”
أليكس.
وصاح:
فارتجفت.
“كل الأنظار متجهة إلى النذير الأسود…”
واختبأت من جديد خلف ثاليس.
“ربما…”
ولم تعد تجرؤ على النظر إلى ميرك.
أنهى كلامه.
أما ميرك…
“…يسيرون نحو الموت.”
فضحك ضحكة عالية…
فكانوا يراقبون الموقف بتوتر شديد.
ملؤها الأسى.
ومرت لحظات طويلة…
وقال:
“قلت…”
“لقد…”
“…بعينين مفتوحتين…”
“…أحسن جلالة الملك الاختيار.”
لكن ثاليس…
ثم التفت إلى رفيقه.
وشعر بقوة هائلة تتفجر في داخله.
وسأله:
بين أكوام الجثث.
“ما رأيك…”
إذ بدا الجميع منشغلين بمحاولة استيعاب ما قصده بكلماته الغريبة.
“…أيها الصديق القديم؟”
ثم قال بغضب مكبوت:
بدأت ملامح نيكولاس تسترخي شيئًا فشيئًا.
قبض نيكولاس يده بقوة.
وأطلق زفرة طويلة.
“نعم!”
وبعد لحظات…
مد بوتراي يده إلى داخل معطفه.
ضحك هو الآخر.
الذي ظل صامتًا طوال الوقت.
كانت ضحكته…
فتحت عينيها.
مليئة بالارتياح.
“…لم تذهب سدى.”
لكنها لم تخلُ من المرارة.
ثم ضرب صدره بقبضته.
ثم نظر إلى ثاليس بغضب.
وتقدمت خطوة…
وقال:
بل ظل مطرقًا برأسه في صمت.
“تبًا لك.”
قبض بوتراي على يديه.
“لقد كانت نواياك…”
بااام!
“…مكتوبة على وجهك منذ البداية.”
“وسيكون من الأفضل…”
أومأ ميرك بحزن.
قبض بوتراي على يديه.
وقال:
“ما الفرق بين الأمرين؟!”
“سأجهز هؤلاء الصغار…”
بل صاح في وجهه:
“…في الحال.”
“…في الحال.”
تنفس ثاليس الصعداء.
حادّة كالسيف.
ثم قال نيكولاس بخشونة:
“…الذي يصبح فيه…”
“إذن…”
بينما أمسك بنيكولاس ليمنعه من التقدم.
“…ما خطتك؟”
أظلم وجه نيكولاس.
“لكن دعني أوضح شيئًا أولًا.”
“وفوق ذلك…”
“لن أوافق…”
“اللورد بوتراي نيماين.”
“…على أي خطة مرتجلة…”
تجمد نيكولاس.
“…أيها الأمير.”
“وريثة عائلة والتون…”
أغمض ثاليس عينيه.
وقال:
ثم قال:
حطم السكون.
“ربما…”
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
“…ستوافق عليها.”
ثم حدق في نيكولاس.
“من يدري.”
كوهين كارابيان.
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
تجمد كوهين في مكانه.
وقال بازدراء:
“…ستوافق عليها.”
“يبدو أننا…”
وخلفه…
“…فقدنا عقولنا جميعًا.”
ثم قال بهدوء، غير مكترث بكل الأنظار الموجهة إليه:
“ها نحن…”
“…والتون حقيقية.”
“…نستمع إلى طفلين…”
وقال بازدراء:
“…يقوداننا…”
“…فقدنا عقولنا جميعًا.”
“…إلى الموت.”
ساد صمت قصير.
وفي تلك اللحظة…
هوى نيكولاس بقبضته على الجدار المجاور.
تقدم بوتراي خطوة إلى الأمام.
“…المليئة بالمؤامرات.”
وقال بصوته الهادئ الرزين:
“أما عائلة والتون…”
“ماذا قال…”
“ماذا قال…”
“…اللورد هانسن؟”
ثم تابع رافائيل:
ثم التفت إلى رافائيل.
رفع رأسه.
الذي ظل صامتًا طوال الوقت.
إلا أن نظراته كانت مركزة بشدة.
وقال:
ساد صمت قصير.
“هل تؤيد…”
وقال بحماس:
“…إدارة الاستخبارات السرية…”
ثم التفت إلى رفيقه.
“…هذا القرار أيضًا؟”
“ما رأيك…”
“فهو ليس قرارًا يسيرًا.”
“ما الفرق بين الأمرين؟!”
“إنه…”
“…في الوقت الحالي.”
“…يمس مستقبل المملكة.”
وألقى نظرة على نيكولاس وميرك.
“وسيكون من الأفضل…”
لقد أعاد إليه ذلك المشهد…
“…أن نحصل…”
وقال بحزم:
“…على دعم الإدارة…”
“…أي فرصة للفوز.”
“…وخططها.”
هوى نيكولاس بقبضته على الجدار المجاور.
وفي لحظة واحدة…
“…من دربهم بيدي.”
اتجهت جميع الأنظار…
قبض نيكولاس يده بقوة.
إلى رافائيل.
“…آنستي الصغيرة.”
أما ثاليس…
في ذلك الوقت…
ففكر في نفسه:
وقال:
“بل كانت…”
“…أن أساعد ثاليس.”
“كل الأنظار متجهة إلى النذير الأسود…”
“ما رأيك…”
ظهرت تجعيدة خفيفة بين حاجبي رافائيل.
فكانوا يراقبون الموقف بتوتر شديد.
ثم قال بهدوء، غير مكترث بكل الأنظار الموجهة إليه:
“…أتذكر.”
“لا أستطيع…”
وقد بدت ملامحه أكثر ارتخاءً من ذي قبل.
“…التواصل مع اللورد هانسن…”
“…أن تضحياتهم…”
“…في الوقت الحالي.”
“…بتعرضها للأذى.”
ثم رفع رأسه.
من بوتراي…
وأصبحت نظراته أكثر حدة.
“…دعمها الكامل.”
وقال:
ثم هز رأسه برفق.
“لذلك…”
ثم قال بغضب مكبوت:
“…في هذا المكان…”
لم ينبس بوتراي بكلمة.
“…وفي هذه اللحظة…”
“ماذا؟”
“أنا…”
وقال:
“…أمثل إرادة إدارة الاستخبارات السرية.”
ثم قال نيكولاس بخشونة:
مد بوتراي يده إلى داخل معطفه.
ضحك هو الآخر.
وأخرج غليونه المحبب إليه.
“…لم يعد هناك طريق للعودة.”
ثم بدأ، من دون وعي، يحشوه بالتبغ.
ووقفا أمام ثاليس لحمايته.
وقال:
أما ثاليس…
“إذن…”
“كلنا…”
“…ما هو موقف الإدارة؟”
ثم…
ألقى رافائيل نظرة على ميراندا.
“دعه…”
كانت تقبض بقوة على مقبض سيفها.
“…يا نيكولاس؟”
ولعقت شفتيها بصمت.
ثم قال من بين أسنانه:
فتجمد للحظة.
ثم نفث أول سحابة من الدخان.
لقد أعاد إليه ذلك المشهد…
“…فلن تنهض من جديد أبدًا.”
ذكرى فتاة صغيرة…
وفي اللحظة المناسبة تمامًا…
قبل اثني عشر عامًا.
تقدم بوتراي خطوة إلى الأمام.
في ذلك الوقت…
“…وخططها.”
كانت هي أيضًا تلعق شفتيها بالطريقة نفسها.
مهما كانت النهاية التي تنتظرهم.
جاثية في زاوية…
“لقد كانت نواياك…”
ترتجف.
أليكس.
ومتكومة…
وفي الوقت نفسه…
بين أكوام الجثث.
“…أريد مساعدته.”
ابتسم رافائيل في أعماقه ابتسامة باهتة.
فاهتزت القاعة.
ثم استدار.
وقال بحدة:
ونظر إلى الجميع بعينين حازمتين.
ثم قال بحزم لا يقبل التردد:
ورغم أن ملامحه بقيت ساخرة كعادتها…
“يا له…”
فإن كلماته خرجت رسمية وواضحة:
فقد اختار كل واحد منهم…
“بما أن هذا…”
ثم قالت:
“…هو اقتراح الأمير.”
وقد بدت ملامحه أكثر ارتخاءً من ذي قبل.
“فإن إدارة الاستخبارات السرية…”
وقد بدت ملامحه أكثر ارتخاءً من ذي قبل.
“…ستقدم له…”
إلى رافائيل.
“…دعمها الكامل.”
ساد الصمت.
“وستوفر…”
“…أي فرصة للفوز.”
“…كل ما يحتاج إليه من مساعدة.”
“بوضعك الحالي؟”
أومأ ثاليس له شاكرًا.
“…لنساعد هذه المدينة…”
ثم تابع رافائيل:
لكنها تابعت…
“وفوق ذلك…”
“إذن…”
“…فليس الأمر…”
“…ستقدم له…”
“…وكأنه لا يملك…”
جاثية في زاوية…
“…أي فرصة للفوز.”
وتجمدت نظرة نيكولاس.
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
“…في الحال.”
أخفض بوتراي رأسه.
ثم انحنى انحناءة رسمية.
وأشعل غليونه.
فابتسم.
ثم نفث أول سحابة من الدخان.
“إذن…”
وقال بتعب:
“…يكمل.”
“حسنًا…”
“…مؤامرات لامبارد…”
“…إنه جادستار…”
“…إرادتك.”
“…في النهاية.”
“ثم…”
تنهد ثاليس.
“كانوا…”
وقال:
ثم…
“اللورد بوتراي نيماين.”
“…ألسنا جميعًا…”
رفع بوتراي رأسه من جديد.
كان قد وجه انتباهه إلى أبناء الشمال.
وقد بدت ملامحه أكثر ارتخاءً من ذي قبل.
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
ونفث دخانًا آخر.
“…ظل يريد…”
ثم قال بهدوء:
“…وامرأة حقيقية أيضًا.”
“إذن…”
“أنت محق.”
“…امضِ فيما تريد.”
توالت وجوه حرس النصل الأبيض واحدًا تلو الآخر.
“إذا كانت هذه…”
“…اسم كل واحد منهم.”
“…إرادتك.”
واجتاحتهم عيناه واحدةً تلو الأخرى.
نظر إليه ثاليس بصمت.
“…مؤامرات لامبارد…”
فابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
“…نحو أعدائهم…”
ثم انحنى انحناءة رسمية.
ظهر ذلك الوغد.
وقال بصوت ثابت:
حطم السكون.
“فسأبذل…”
أما ثاليس…
“…كل ما في وسعي…”
تنفس ثاليس الصعداء.
“…لخدمتك.”
ساد صمت قصير.
ساد الصمت للحظة.
“سأعود…”
لكن هذه المرة…
“…أحسن جلالة الملك الاختيار.”
لم يكن صمتًا مليئًا بالتردد.
رفع رأسه.
بل كان صمتًا…
“…يكمل.”
يسبق بداية طريق جديد.
قد تجمد.
وبهذا…
“…أحسن جلالة الملك الاختيار.”
لم يعد ثاليس يقف وحده.
“…أن تضحياتهم…”
فقد اختار كل واحد منهم…
“وكانوا…”
أن يشارك الأمير حمل ذلك العبء.
تذكرت الشقية الصغيرة…
مهما كانت النهاية التي تنتظرهم.
“…الذي هزمنا فيه لامبارد.”
وقال غير مصدق:
