الفصل 229 اقوى قطعة شطرنج
لم ينبس بوتراي بكلمة.
“…سيموت…”
بل ظل مطرقًا برأسه في صمت.
ثم…
أما جينارد، المحارب العجوز…
وقال غير مصدق:
فتنهد بهدوء.
“…وإيكستيدت…”
وأخذت نظرته إلى ثاليس تتغير شيئًا فشيئًا.
“…من آل جادستار!”
قال ثاليس وهو يستدير:
وألقى نظرة على نيكولاس وميرك.
“أما الشمال…”
“وفي النهاية…”
“…وإيكستيدت…”
“…وأجبرنا على الفرار…”
“…فسيعيشان تحت أكاذيب لامبارد وإرادته.”
وانزلقت نظارتها قليلًا على أنفها.
“ثم…”
“أنا…”
“…سيأتي اليوم…”
“فسأبذل…”
“…الذي يصبح فيه…”
ساد الصمت.
“…قاتل الملوك…”
ساد صمت قصير.
“…ملكهم.”
“…سيأتي اليوم…”
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
وخلفه مباشرة…
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
“…وإيكستيدت…”
وألقى نظرة على نيكولاس وميرك.
كانت الشقية الصغيرة خائفة للغاية.
وقال:
“لا أستطيع…”
“أما عائلة والتون…”
ففكر في نفسه:
“…فلن تنهض من جديد أبدًا.”
“…يا أبناء الشمال…”
ثم ضحك ضحكة قصيرة.
فقد اختار كل واحد منهم…
“إنه شعور مرير…”
“إذن…”
“…أليس كذلك؟”
وقال:
زفر بوتراي ببطء.
“أما الهرب…”
وكان حاجباه معقودين.
“…وأجبرنا على الفرار…”
تابع ثاليس:
“…نستمع إلى طفلين…”
“أما الهرب…”
والمرارة…
“…فإلى أين نهرب؟”
ولعقت شفتيها بصمت.
“كيف نهرب…”
“أنتِ…”
“…ونترك خلفنا…”
“…يمس مستقبل المملكة.”
“…هذه الفوضى كلها؟”
وضع ميرك يده على كتفه.
استدار نحو الجميع.
“…أنفاسهم الأخيرة…”
واجتاحتهم عيناه واحدةً تلو الأخرى.
“…فلن تنهض من جديد أبدًا.”
ثم قال بحزم لا يقبل التردد:
أجبرت نفسها على مواجهة نظرة نيكولاس الحادة.
“إما…”
“وأتذكر…”
“…أن تموتوا اليوم…”
شد الأمير أسنانه.
“…في مدينة غيوم التنين…”
أخفض بوتراي رأسه.
“…المليئة بالمؤامرات.”
وكان حاجباه معقودين.
“أو…”
“ربما…”
“…أن تموتوا غدًا…”
وقال بحزم:
“…في مدينة النجم الأبدي…”
“ربما…”
“…التي ستغرق في الحرب.”
نظر إليها الأمير بعينين ممتنتين.
ثم رفع صوته فجأة:
“أنت فقط…”
“ما الفرق بين الأمرين؟!”
“مهما كان الثمن.”
ساد الصمت.
“كلنا…”
ولم يجب أحد.
ظل نيكولاس يحدق في ثاليس دون أن يرمش.
إلى أن دوى صوت رجل قوي جهوري…
“…اللورد هانسن؟”
حطم السكون.
“…أيها القائد نيكولاس؟”
“بالطبع…”
“…أتذكر.”
“…هناك فرق.”
“…ما خطتك؟”
التفت الجميع في آن واحد.
“…أن أخاطر…”
فرأوا…
كوهين كارابيان.
كوهين كارابيان.
وقال ببرود:
كان الضابط الشاب يدخل القاعة الخلفية بخطوات ثقيلة.
ثم قال بغضب مكبوت:
وخلفه مباشرة…
وعقد معظم الحاضرين حواجبهم.
ميراندا.
بينما أمسك بنيكولاس ليمنعه من التقدم.
وعلى وجهها تعبير معقد يصعب تفسيره.
فمد ذراعيه بسرعة.
ثم رافائيل.
“…أحسن جلالة الملك الاختيار.”
أما كوهين…
بعينين مشتعـلتين.
فقال بصوت مرتفع:
استدار نحو الجميع.
“على الأقل…”
ثم نظر إلى الجميع.
“…من يختار الطريق الثاني…”
وكان حاجباه معقودين.
“…سيموت…”
أن يشارك الأمير حمل ذلك العبء.
“…كرجل حقيقي!”
“…وخططه.”
ألقت ميراندا عليه نظرة باردة.
إلى رافائيل.
وفي اللحظة المناسبة تمامًا…
ثم ضرب صدره بقبضته.
تنحنح رافائيل وهو يغطي فمه.
نظر إليها الأمير بعينين ممتنتين.
تجمد كوهين في مكانه.
أما كوهين…
ثم سارع إلى التصحيح:
وفي ذهنه…
“…وامرأة حقيقية أيضًا.”
وفي تلك اللحظة…
ساد صمت قصير.
تحرك وايا ورالف غريزيًا.
إذ بدا الجميع منشغلين بمحاولة استيعاب ما قصده بكلماته الغريبة.
بعينين مشتعـلتين.
أما ثاليس…
ففكر في نفسه:
فابتسم.
حطم السكون.
وقال وهو يومئ إليه:
وقال بحزم:
“شكرًا لدعمك…”
“أنت فقط…”
“…أيها الضابط كارابيان.”
“…ستقدم له…”
ابتسم كوهين فور سماعه كلمات الأمير.
“…كل ما يحتاج إليه من مساعدة.”
وضاقت عيناه حتى أصبحتا كالهلالين.
ثم أضاف بصوت خافت:
وقال بحماس:
“أحفاد عائلة والتون…”
“نادني فقط كوهين…”
“وفي النهاية…”
“…يا صاحب السمو!”
“ماذا؟”
أطلقت ميراندا شخيرًا ساخرًا.
رفع ثاليس رأسه.
استدار ثاليس من جديد.
“…يا أبناء الشمال…”
وقال:
أخفض بوتراي رأسه.
“كان هوراس جادستار قد قال شيئًا مشابهًا.”
ومرت لحظات طويلة…
ثم نظر إلى الجميع.
الذي ظل صامتًا طوال الوقت.
وأضاف:
“وأتذكر…”
“طالما أنه…”
وبعد أن قرأ تعابير وجوههم…
“…لم يعد هناك طريق للعودة.”
ثم قال:
“فلنمضِ…”
واختبأت من جديد خلف ثاليس.
“…حتى النهاية.”
ومتكومة…
ساد الصمت مرة أخرى.
ظل نيكولاس يحدق في ثاليس دون أن يرمش.
قبض بوتراي على يديه.
ومن ميرك…
وكان القلق واضحًا في عينيه.
“…أيها الضابط كارابيان.”
أما كوهين…
“…أريد مساعدته.”
فبدا متحمسًا إلى درجة أنه مستعد للتحرك في الحال.
كاسلان.
في حين كان رافائيل يفرك أصابعه بهدوء.
ثم سارع إلى التصحيح:
وظل وجهه خاليًا من التعبير…
حطم السكون.
إلا أن نظراته كانت مركزة بشدة.
أليكس.
لكن ثاليس…
“…ونترك خلفنا…”
كان قد وجه انتباهه إلى أبناء الشمال.
فابتسم.
وقال بصوت ثابت:
صوت فتاة صغير.
“ما رأيك…”
“لا أستطيع…”
“…يا نيكولاس؟”
تنفس نيكولاس عدة مرات بعنف.
قطب قاتل النجوم حاجبيه.
وضعت ميراندا وكوهين أيديهما على مقابض سيوفهما.
وظل يحدق في الأمير.
لم ينبس بوتراي بكلمة.
ثم هز رأسه.
أنهى كلامه.
وقال بحزم:
“وأتذكر…”
“مستحيل.”
وقال ببرود:
“أنت؟”
واشتعلت عيناه.
“بوضعك الحالي؟”
“…يقوداننا…”
“ونحن…”
أظلم وجه نيكولاس.
“…بوضعنا الحالي؟”
أخفض بوتراي رأسه.
“إذا قارنتنا بلامبارد…”
ثم مرر نظره على الجميع.
“…فنحن…”
إلى الشقية الصغيرة.
لكن ثاليس قاطعه قبل أن يكمل.
قبض بوتراي على يديه.
وقال بهدوء:
قبل أن يهز نيكولاس ذراعيه بعنف.
“هل ما زلت تتذكر…”
وتجمدت نظرة نيكولاس.
“…حرس النصل الأبيض…”
“لقد كانت نواياك…”
“…أيها القائد نيكولاس؟”
“…يقوداننا…”
ظل ينظر إليه بثبات.
صوت فتاة صغير.
وتجمدت نظرة نيكولاس.
“…قبل أن يندفعوا…”
أظلم وجه نيكولاس.
ثم قال نيكولاس بخشونة:
وتجمدت نظراته.
“…والتون حقيقية.”
قال ثاليس بصوت منخفض:
كانت الشقية الصغيرة خائفة للغاية.
“ربما…”
“بما أن هذا…”
“…لم تعد تتذكر.”
وعلى وجهها تعبير معقد يصعب تفسيره.
ثم أطلق زفرة قصيرة.
“كيف نهرب…”
وكانت ملامحه في غاية الجدية.
نظر إليه ثاليس بصمت.
“لكنني…”
“…يا صاحب السمو!”
“…أتذكر.”
“هذا…”
قبض نيكولاس يده بقوة.
“شكرًا لدعمك…”
وخلفه…
لكنها لم تخلُ من المرارة.
وضع ميرك يده على كتفه.
وقال بصوت ثابت:
ثم هز رأسه برفق.
وقال بحدة:
لم يُسمع في القاعة…
أليكس.
إلا زفرة ثاليس الطويلة.
ويتحرر من قبضة ميرك.
شد الأمير أسنانه.
تغيرت ملامح ميرك.
واستعاد تلك الذكريات.
قطب قاتل النجوم حاجبيه.
ثم قال بغضب مكبوت:
“أما الهرب…”
“أتذكر أولئك المحاربين.”
“لا أستطيع…”
“أتذكر…”
فارتجفت.
“…كيف استخدموا أجسادهم…”
وتجمدت نظراته.
“…ليحمونا من شفرة الجراد المهاجر.”
“…أيها القائد نيكولاس؟”
“وأتذكر…”
“اللورد سوراي نيكولاس.”
“…أنفاسهم الأخيرة…”
ألقت ميراندا عليه نظرة باردة.
“…قبل أن يندفعوا…”
لم يُسمع في القاعة…
“…نحو أعدائهم…”
“إذن…”
“…وسيوفهم بأيديهم.”
ذهل كل من نيكولاس وميرك.
ازدادت ملامح نيكولاس برودة.
وشعر بقوة هائلة تتفجر في داخله.
وعقد معظم الحاضرين حواجبهم.
“مهما كان الثمن.”
رفع ثاليس رأسه فجأة.
كان هو أيضًا هناك.
وارتفع صوته.
“…أتذكر.”
وقال:
شد الأمير أسنانه.
“كانوا…”
ازدادت ملامح نيكولاس برودة.
“…حرس التنين الإمبراطوري.”
وبعد لحظات…
“وكانوا…”
“…فقدنا عقولنا جميعًا.”
“…خط الدفاع الأخير…”
ثم قال بحزم لا يقبل التردد:
“…عن عدد لا يحصى من الناس.”
“…أنفاسهم الأخيرة…”
ثم حدق في نيكولاس.
“وفي النهاية…”
وصاح:
“طالما أنه…”
“هل تتذكر ذلك…”
وفي اللحظة المناسبة تمامًا…
“…أيها القائد؟”
وفي الوقت نفسه…
بااام!
“وكانوا…”
هوى نيكولاس بقبضته على الجدار المجاور.
ساد الصمت للحظة.
فاهتزت القاعة.
“يبدو أننا…”
وقال من بين أسنانه:
“فلنمضِ…”
“أنا…”
“سأعود…”
“…من دربهم بيدي.”
وعلى وجهها تعبير معقد يصعب تفسيره.
“وأتذكر…”
تنحنح رافائيل وهو يغطي فمه.
“…اسم كل واحد منهم.”
وشد قبضتيه بقوة.
“…ووجه كل واحد منهم.”
“…أيها القائد؟”
“…ومهارة كل واحد منهم.”
“هل تتذكر ذلك…”
اشتعل الغضب في عينيه.
وتقدم حتى وقف أمام نيكولاس مباشرة.
ثم زأر:
ثم…
“فلا تجرؤ…”
“إذن…”
“…على إلقاء المواعظ علي…”
وقال غير مصدق:
“…أيها الوغد الصغير…”
وكان القلق واضحًا في عينيه.
“…من آل جادستار!”
“…حرس التنين الإمبراطوري.”
لكن ثاليس لم يتراجع خطوة واحدة.
“…الذي هزمنا فيه لامبارد.”
بل صاح في وجهه:
“…هذا القرار أيضًا؟”
“نعم!”
“ماذا قال…”
“أنا…”
“أبناء الكوكبة…”
“…أعظك!”
“لكن دعني أوضح شيئًا أولًا.”
ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
“…الذي هزمنا فيه لامبارد.”
وقال بصوت مرتفع:
“…لا يهربون من الحروب.”
“اللورد سوراي نيكولاس.”
“قبل أن يُباد الجيش كله…”
“…قاتل النجوم الجبان.”
ثم التفت إلى الشخص الواقف خلف ثاليس…
“يا له…”
لكن ثاليس…
“…من لقب مخزٍ.”
واشتعلت عيناه.
احمر وجه نيكولاس من شدة الغضب.
“…لم تذهب سدى.”
واشتعلت عيناه.
أخفض بوتراي رأسه.
وشد قبضتيه بقوة.
ألقت ميراندا عليه نظرة باردة.
وكان على وشك الاندفاع نحوه.
ابتسم كوهين فور سماعه كلمات الأمير.
لكن…
“إذن…”
تحرك وايا ورالف غريزيًا.
“…أعظك!”
ووقفا أمام ثاليس لحمايته.
أما كوهين…
وفي الوقت نفسه…
“…دمًا أكثر مما ينبغي.”
وضعت ميراندا وكوهين أيديهما على مقابض سيوفهما.
“لقد…”
أما ميرك…
ونظر إلى الفتاة الصغيرة.
فمد ذراعيه بسرعة.
ثم سارع إلى التصحيح:
وشدت عضلاته.
لم ينبس بوتراي بكلمة.
بينما أمسك بنيكولاس ليمنعه من التقدم.
قبض نيكولاس يده بقوة.
وقال بحزم:
بدأت ملامح نيكولاس تسترخي شيئًا فشيئًا.
“دعه…”
“سنثأر…”
“…يكمل.”
“وكانوا…”
تنفس نيكولاس عدة مرات بعنف.
“أنا…”
وأطلق شتائم لم يألفها أحد منه.
“…قبل أن يندفعوا…”
ثم قال من بين أسنانه:
“من يدري.”
“إذن…”
تنهد ثاليس.
“…تحدث.”
“لكن دعني أوضح شيئًا أولًا.”
رفع ثاليس رأسه.
“ما الفرق بين الأمرين؟!”
وقال بصوت ثابت:
زفر بوتراي ببطء.
“أنا…”
التفت الجميع في آن واحد.
“…لن أهرب.”
وشدت عضلاته.
“سأعود.”
“أما الشمال…”
“سأعود…”
ثم انحنى انحناءة رسمية.
“…إلى المكان…”
وقد بدت ملامحه أكثر ارتخاءً من ذي قبل.
“…الذي هزمنا فيه لامبارد.”
“يبدو أننا…”
“…وأجبرنا على الفرار…”
أنهى كلامه.
“…كالجبناء.”
وقال بحزم:
ثم مرر نظره على الجميع.
أومأ ثاليس له شاكرًا.
من بوتراي…
وكانت نظراته…
إلى وايا.
قبل اثني عشر عامًا.
ومن ميراندا…
فقد اختار كل واحد منهم…
إلى رافائيل.
وبهذا…
ومن ميرك…
“اللورد بوتراي نيماين.”
إلى الشقية الصغيرة.
أما جينارد، المحارب العجوز…
وبعد أن قرأ تعابير وجوههم…
“بل كانت…”
قال بصوت قاتم:
وقال:
“سنثأر…”
“…ظل يريد…”
“…لحرس النصل الأبيض.”
ورغم أن ملامحه بقيت ساخرة كعادتها…
“وسنطالب لهم بالعدالة.”
ورغم أن ملامحه بقيت ساخرة كعادتها…
“وسنكشف الحقيقة.”
قال بصوت قاتم:
“وسنثبت…”
ثم شد قبضته.
“…أن تضحياتهم…”
“…قاتل النجوم الجبان.”
“…لم تذهب سدى.”
بين أكوام الجثث.
ثم شد قبضته.
“…وكأنه لا يملك…”
وقال بحزم:
فتنهد بهدوء.
“وسنهزم…”
تحرك وايا ورالف غريزيًا.
“…مؤامرات لامبارد…”
“…من يختار الطريق الثاني…”
“…وخططه.”
ثم…
“مهما كان الثمن.”
تغيرت ملامح ميرك.
رفع رأسه.
“…لحرس النصل الأبيض.”
ثم قال:
وقال بصوت ثابت:
“وسنذهب…”
فبدا متحمسًا إلى درجة أنه مستعد للتحرك في الحال.
“…لنساعد هذه المدينة…”
إلا أن نظراته كانت مركزة بشدة.
“…التي سفكت…”
“…لم تذهب سدى.”
“…دمًا أكثر مما ينبغي.”
وقال بين أسنانه:
أنهى كلامه.
ولم تعد تجرؤ على النظر إلى ميرك.
ثم ضرب صدره بقبضته.
وقالت بصوت متردد وضعيف:
أطلق نيكولاس ضحكة ساخرة.
وقال:
وقال بين أسنانه:
وفي الوقت نفسه…
“هذا…”
“إما…”
“…انتحار.”
ارتجف جسد نيكولاس فجأة…
“أنت فقط…”
“…مكتوبة على وجهك منذ البداية.”
“…اخترت طريقة أفضل للموت.”
“فلا تجرؤ…”
رفع ثاليس رأسه مرة أخرى.
“…ومهارة كل واحد منهم.”
وقال ببرود:
“…من لقب مخزٍ.”
“أنت محق.”
“بما أن هذا…”
“أبناء الكوكبة…”
“ربما…”
“…يسيرون نحو الموت.”
“…فإلى أين نهرب؟”
ثم دفع وايا برفق جانبًا.
“…أن تموتوا غدًا…”
وتقدم حتى وقف أمام نيكولاس مباشرة.
“نادني فقط كوهين…”
وكانت نظراته…
ثم قال بهدوء:
حادّة كالسيف.
بينما أمسك بنيكولاس ليمنعه من التقدم.
ثم قال:
“…في الوقت الحالي.”
“أما أنتم…”
“…يسيرون نحو الموت.”
“…يا أبناء الشمال…”
في حين كان رافائيل يفرك أصابعه بهدوء.
“…فهل ستأتون معنا؟”
واشتعلت عيناه.
وفي تلك اللحظة…
ثم سارع إلى التصحيح:
بدا وكأن الهواء نفسه…
قبض بوتراي على يديه.
قد تجمد.
“أحفاد عائلة والتون…”
وظل نيكولاس يحدق في الأمير…
بدأت ملامح نيكولاس تسترخي شيئًا فشيئًا.
بعينين مشتعـلتين.
الذي ظل صامتًا طوال الوقت.
ظل نيكولاس يحدق في ثاليس دون أن يرمش.
رفع ثاليس رأسه مرة أخرى.
وفي ذهنه…
“…أمسك شولون والتون…”
توالت وجوه حرس النصل الأبيض واحدًا تلو الآخر.
“وسنكشف الحقيقة.”
ثم…
وقال بين أسنانه:
ظهر ذلك الوغد.
“أما عائلة والتون…”
كاسلان.
“…أيها الوغد الصغير…”
كان هو أيضًا هناك.
إلى رافائيل.
ارتجف جسد نيكولاس فجأة…
“…قاتل النجوم الجبان.”
بعنف.
قبل أن يهز نيكولاس ذراعيه بعنف.
وشعر بقوة هائلة تتفجر في داخله.
فابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
تغيرت ملامح ميرك.
“مهما كان الثمن.”
وأحكم قبضته على كتف رفيقه أكثر فأكثر.
“…بتعرضها للأذى.”
أما الآخرون…
“وفوق ذلك…”
فكانوا يراقبون الموقف بتوتر شديد.
“…وخططها.”
ومرت لحظات طويلة…
فارتجفت.
قبل أن يهز نيكولاس ذراعيه بعنف.
وقال:
ويتحرر من قبضة ميرك.
“…كرجل حقيقي!”
ثم بصق على الأرض.
إلى أن دوى صوت رجل قوي جهوري…
وقال بحدة:
قبض نيكولاس يده بقوة.
“تبًا!”
ثم ابتلعت ريقها.
كان وجهه مليئًا بالصراع.
“هذا…”
ثم التفت إلى الشخص الواقف خلف ثاليس…
اشتعل الغضب في عينيه.
الشقية الصغيرة.
يسبق بداية طريق جديد.
ضيق ثاليس عينيه.
واشتعلت عيناه.
قال نيكولاس وهو يعقد حاجبيه بقوة، وكأنما يحاول إقناع نفسه:
وقال وهو ينظر إليها بعينين يملؤهما الألم:
“وريثة عائلة والتون…”
احمر وجه نيكولاس من شدة الغضب.
“…تقف هنا.”
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
“لا أستطيع.”
وعقد معظم الحاضرين حواجبهم.
“لا أستطيع…”
وشد قبضتيه بقوة.
“…أن أخاطر…”
“…الذي يصبح فيه…”
“…بتعرضها للأذى.”
“فلا تجرؤ…”
شد أسنانه بقوة.
“لقد كانت نواياك…”
وكان الغضب…
“…ونترك خلفنا…”
والمرارة…
ظهر ذلك الوغد.
يمزقان قلبه.
“…أحسن جلالة الملك الاختيار.”
لكن في تلك اللحظة…
الشقية الصغيرة.
وصل إلى أسماع الجميع…
“…أيها القائد؟”
صوت فتاة صغير.
وقال بهدوء:
“لكن…”
“…لن أهرب.”
“…أريد مساعدته.”
ثم قال نيكولاس بخشونة:
تجمد نيكولاس.
وألقى نظرة على نيكولاس وميرك.
وقال غير مصدق:
“سأجهز هؤلاء الصغار…”
“ماذا؟”
“لذلك…”
ثم خفض رأسه.
وكان الغضب…
ونظر إلى الفتاة الصغيرة.
تحرك وايا ورالف غريزيًا.
كانت الشقية الصغيرة خائفة للغاية.
شد الأمير أسنانه.
لكنها قاومت خوفها.
ابتسم رافائيل في أعماقه ابتسامة باهتة.
وتقدمت خطوة…
“…أمثل إرادة إدارة الاستخبارات السرية.”
لتقف أقرب إلى ثاليس.
“…يمس مستقبل المملكة.”
نظر إليها الأمير بعينين ممتنتين.
وضع ميرك يده على كتفه.
“شكرًا لك.”
وكانت نظراته…
“وأعتذر.”
أغمض ثاليس عينيه.
ارتجفت الفتاة قليلًا.
وتقدمت خطوة…
ثم ابتلعت ريقها.
“قلت…”
وقالت بصوت متردد وضعيف:
“…في الوقت الحالي.”
“قلت…”
“…ووجه كل واحد منهم.”
“…إنني أريد…”
وقال بحزم:
“…أن أساعد ثاليس.”
ثم…
“لم أعد…”
“…أيها الصديق القديم؟”
“…أريد الهرب.”
ونظر إلى الجميع بعينين حازمتين.
تبادل الجميع نظرات الدهشة.
“…ونترك خلفنا…”
لكنها تابعت…
“…تقف هنا.”
بإصرار يفوق سنها.
لكن…
“كلنا…”
“…ملكهم.”
“…ألسنا جميعًا…”
وقال بحزم:
“…أبناء الشمال؟”
“إذن…”
ذهل كل من نيكولاس وميرك.
احمر وجه نيكولاس من شدة الغضب.
أغمضت الشقية الصغيرة عينيها.
وخلفه مباشرة…
وكأنها تستجمع ما بقي لديها من شجاعة.
ثم هز رأسه.
وانزلقت نظارتها قليلًا على أنفها.
“…ومهارة كل واحد منهم.”
ثم قالت:
توالت وجوه حرس النصل الأبيض واحدًا تلو الآخر.
“أحفاد عائلة والتون…”
“…هو اقتراح الأمير.”
“…لا يهربون من الحروب.”
بعنف.
“قبل أن يُباد الجيش كله…”
لم يُسمع في القاعة…
“…أمسك شولون والتون…”
“…ونترك خلفنا…”
“…ملك الغضب…”
“…فهل ستأتون معنا؟”
“…بفأسه.”
ثم هز رأسه برفق.
“وقاتل طوال ليلة كاملة.”
“…ممتلئتين بالغضب.”
“وفي النهاية…”
وقال بصوته الهادئ الرزين:
“…ظل يحدق…”
ثم قال بغضب مكبوت:
“…بعينين مفتوحتين…”
“…لا أريد أن أهرب.”
“…ممتلئتين بالغضب.”
“وفي النهاية…”
“وهو يشاهد…”
“…فقدنا عقولنا جميعًا.”
“…ملك الجناح الليلي…”
انفجر ميرك في ضحكة قصيرة.
“…يلوِي عنقه.”
“ما الفرق بين الأمرين؟!”
“وحتى بعد هزيمته…”
أما ثاليس…
“…ظل يريد…”
“…تحدث.”
“…أن يشهد موته بعينيه.”
“أتذكر أولئك المحاربين.”
فتحت عينيها.
لكن ثاليس لم يتراجع خطوة واحدة.
ورغم ارتجافها…
بل ظل مطرقًا برأسه في صمت.
أجبرت نفسها على مواجهة نظرة نيكولاس الحادة.
ثم مرر نظره على الجميع.
وقالت بوضوح:
ظل نيكولاس يحدق في ثاليس دون أن يرمش.
“لا يمكننا الهرب.”
“وأتذكر…”
“وأنا…”
“أنا…”
“…لا أريد أن أهرب.”
ثم رفع صوته فجأة:
ساد الصمت.
وشدت عضلاته.
ثم…
“…لا يهربون من الحروب.”
انفجر ميرك في ضحكة قصيرة.
وقال:
وقال وهو ينظر إليها بعينين يملؤهما الألم:
ففكر في نفسه:
“أنتِ…”
“أنا…”
“…والتون حقيقية.”
كانت هي أيضًا تلعق شفتيها بالطريقة نفسها.
ثم أضاف بصوت خافت:
ثم شد قبضته.
“…آنستي الصغيرة.”
وقال:
تذكرت الشقية الصغيرة…
“إذن…”
أليكس.
“وهو يشاهد…”
فارتجفت.
ساد الصمت للحظة.
واختبأت من جديد خلف ثاليس.
وقال بصوته الهادئ الرزين:
ولم تعد تجرؤ على النظر إلى ميرك.
“…فهل ستأتون معنا؟”
أما ميرك…
إلى أن دوى صوت رجل قوي جهوري…
فضحك ضحكة عالية…
ثم…
ملؤها الأسى.
“شكرًا لدعمك…”
وقال:
ثم رافائيل.
“لقد…”
لكن ثاليس لم يتراجع خطوة واحدة.
“…أحسن جلالة الملك الاختيار.”
“…فقدنا عقولنا جميعًا.”
ثم التفت إلى رفيقه.
“فإن إدارة الاستخبارات السرية…”
وسأله:
مد بوتراي يده إلى داخل معطفه.
“ما رأيك…”
رفع رأسه.
“…أيها الصديق القديم؟”
“إذن…”
بدأت ملامح نيكولاس تسترخي شيئًا فشيئًا.
“كانوا…”
وأطلق زفرة طويلة.
ساد الصمت.
وبعد لحظات…
“إذا كانت هذه…”
ضحك هو الآخر.
“وأتذكر…”
كانت ضحكته…
“بالطبع…”
مليئة بالارتياح.
“هل تؤيد…”
لكنها لم تخلُ من المرارة.
تغيرت ملامح ميرك.
ثم نظر إلى ثاليس بغضب.
ضيق ثاليس عينيه.
وقال:
“…ستوافق عليها.”
“تبًا لك.”
“أما الهرب…”
“لقد كانت نواياك…”
لم ينبس بوتراي بكلمة.
“…مكتوبة على وجهك منذ البداية.”
وفي اللحظة المناسبة تمامًا…
أومأ ميرك بحزن.
ووقفا أمام ثاليس لحمايته.
وقال:
“بما أن هذا…”
“سأجهز هؤلاء الصغار…”
“…في مدينة النجم الأبدي…”
“…في الحال.”
وسأله:
تنفس ثاليس الصعداء.
ومرت لحظات طويلة…
ثم قال نيكولاس بخشونة:
“أنت محق.”
“إذن…”
“بوضعك الحالي؟”
“…ما خطتك؟”
لكنها قاومت خوفها.
“لكن دعني أوضح شيئًا أولًا.”
لم يعد ثاليس يقف وحده.
“لن أوافق…”
“لا أستطيع…”
“…على أي خطة مرتجلة…”
نظر إليها الأمير بعينين ممتنتين.
“…أيها الأمير.”
“لكن دعني أوضح شيئًا أولًا.”
أغمض ثاليس عينيه.
“…في النهاية.”
ثم قال:
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
“ربما…”
“أتذكر أولئك المحاربين.”
“…ستوافق عليها.”
“فهو ليس قرارًا يسيرًا.”
“من يدري.”
“…امضِ فيما تريد.”
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
ثم أضاف بصوت خافت:
وقال بازدراء:
تبادل الجميع نظرات الدهشة.
“يبدو أننا…”
ظل ينظر إليه بثبات.
“…فقدنا عقولنا جميعًا.”
“…بفأسه.”
“ها نحن…”
تبادل الجميع نظرات الدهشة.
“…نستمع إلى طفلين…”
“أبناء الكوكبة…”
“…يقوداننا…”
“إذا كانت هذه…”
“…إلى الموت.”
“…وأجبرنا على الفرار…”
وفي تلك اللحظة…
فابتسم.
تقدم بوتراي خطوة إلى الأمام.
تنهد ثاليس.
وقال بصوته الهادئ الرزين:
وأصبحت نظراته أكثر حدة.
“ماذا قال…”
ساد الصمت للحظة.
“…اللورد هانسن؟”
“…وكأنه لا يملك…”
ثم التفت إلى رافائيل.
وقال:
الذي ظل صامتًا طوال الوقت.
“…إلى المكان…”
وقال:
“ما الفرق بين الأمرين؟!”
“هل تؤيد…”
“…بوضعنا الحالي؟”
“…إدارة الاستخبارات السرية…”
وتقدم حتى وقف أمام نيكولاس مباشرة.
“…هذا القرار أيضًا؟”
“…يكمل.”
“فهو ليس قرارًا يسيرًا.”
ثم…
“إنه…”
كانت ضحكته…
“…يمس مستقبل المملكة.”
“وسنهزم…”
“وسيكون من الأفضل…”
ثم قال نيكولاس بخشونة:
“…أن نحصل…”
في ذلك الوقت…
“…على دعم الإدارة…”
“لم أعد…”
“…وخططها.”
وقالت بوضوح:
وفي لحظة واحدة…
“…قاتل الملوك…”
اتجهت جميع الأنظار…
“…كالجبناء.”
إلى رافائيل.
“ونحن…”
أما ثاليس…
“…لخدمتك.”
ففكر في نفسه:
“شكرًا لك.”
“بل كانت…”
“هل تؤيد…”
“كل الأنظار متجهة إلى النذير الأسود…”
وخلفه مباشرة…
ظهرت تجعيدة خفيفة بين حاجبي رافائيل.
ثم زأر:
ثم قال بهدوء، غير مكترث بكل الأنظار الموجهة إليه:
“…يقوداننا…”
“لا أستطيع…”
تقدم بوتراي خطوة إلى الأمام.
“…التواصل مع اللورد هانسن…”
“ماذا قال…”
“…في الوقت الحالي.”
ولعقت شفتيها بصمت.
ثم رفع رأسه.
“على الأقل…”
وأصبحت نظراته أكثر حدة.
قال ثاليس بصوت منخفض:
وقال:
وقال وهو ينظر إليها بعينين يملؤهما الألم:
“لذلك…”
“…وخططها.”
“…في هذا المكان…”
“لقد كانت نواياك…”
“…وفي هذه اللحظة…”
“…امضِ فيما تريد.”
“أنا…”
ثم شد قبضته.
“…أمثل إرادة إدارة الاستخبارات السرية.”
ثم قال بحزم لا يقبل التردد:
مد بوتراي يده إلى داخل معطفه.
وتجمدت نظراته.
وأخرج غليونه المحبب إليه.
ثم دفع وايا برفق جانبًا.
ثم بدأ، من دون وعي، يحشوه بالتبغ.
“…سيأتي اليوم…”
وقال:
“…كرجل حقيقي!”
“إذن…”
“…في هذا المكان…”
“…ما هو موقف الإدارة؟”
ثم قال:
ألقى رافائيل نظرة على ميراندا.
وقالت بصوت متردد وضعيف:
كانت تقبض بقوة على مقبض سيفها.
وقال وهو يومئ إليه:
ولعقت شفتيها بصمت.
“ونحن…”
فتجمد للحظة.
ثم هز رأسه برفق.
لقد أعاد إليه ذلك المشهد…
“على الأقل…”
ذكرى فتاة صغيرة…
ثم حدق في نيكولاس.
قبل اثني عشر عامًا.
“…أن تموتوا اليوم…”
في ذلك الوقت…
ثم استدار.
كانت هي أيضًا تلعق شفتيها بالطريقة نفسها.
“…فسيعيشان تحت أكاذيب لامبارد وإرادته.”
جاثية في زاوية…
رفع ثاليس رأسه مرة أخرى.
ترتجف.
وقال:
ومتكومة…
“سأجهز هؤلاء الصغار…”
بين أكوام الجثث.
قبل اثني عشر عامًا.
ابتسم رافائيل في أعماقه ابتسامة باهتة.
“قبل أن يُباد الجيش كله…”
ثم استدار.
ثم زأر:
ونظر إلى الجميع بعينين حازمتين.
“ماذا؟”
ورغم أن ملامحه بقيت ساخرة كعادتها…
“…فقدنا عقولنا جميعًا.”
فإن كلماته خرجت رسمية وواضحة:
“ما رأيك…”
“بما أن هذا…”
مهما كانت النهاية التي تنتظرهم.
“…هو اقتراح الأمير.”
“…قاتل النجوم الجبان.”
“فإن إدارة الاستخبارات السرية…”
“…وخططها.”
“…ستقدم له…”
أما ثاليس…
“…دعمها الكامل.”
“…أحسن جلالة الملك الاختيار.”
“وستوفر…”
ثم استدار.
“…كل ما يحتاج إليه من مساعدة.”
كانت تقبض بقوة على مقبض سيفها.
أومأ ثاليس له شاكرًا.
رفع ثاليس رأسه فجأة.
ثم تابع رافائيل:
بااام!
“وفوق ذلك…”
كان وجهه مليئًا بالصراع.
“…فليس الأمر…”
“…يمس مستقبل المملكة.”
“…وكأنه لا يملك…”
أومأ ثاليس له شاكرًا.
“…أي فرصة للفوز.”
ومن ميرك…
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
“…سيموت…”
أخفض بوتراي رأسه.
“…أليس كذلك؟”
وأشعل غليونه.
ثم رافائيل.
ثم نفث أول سحابة من الدخان.
ثم رفع صوته فجأة:
وقال بتعب:
ثم نظر إلى الجميع.
“حسنًا…”
أما كوهين…
“…إنه جادستار…”
وأخذت نظرته إلى ثاليس تتغير شيئًا فشيئًا.
“…في النهاية.”
كانت هي أيضًا تلعق شفتيها بالطريقة نفسها.
تنهد ثاليس.
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
وقال:
وقالت بصوت متردد وضعيف:
“اللورد بوتراي نيماين.”
وكان حاجباه معقودين.
رفع بوتراي رأسه من جديد.
وانزلقت نظارتها قليلًا على أنفها.
وقد بدت ملامحه أكثر ارتخاءً من ذي قبل.
أطلق نيكولاس ضحكة ساخرة.
ونفث دخانًا آخر.
“…كل ما يحتاج إليه من مساعدة.”
ثم قال بهدوء:
ونظر إلى الفتاة الصغيرة.
“إذن…”
وصل إلى أسماع الجميع…
“…امضِ فيما تريد.”
وفي لحظة واحدة…
“إذا كانت هذه…”
“وأنا…”
“…إرادتك.”
“…دعمها الكامل.”
نظر إليه ثاليس بصمت.
“…ممتلئتين بالغضب.”
فابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
إلا زفرة ثاليس الطويلة.
ثم انحنى انحناءة رسمية.
وتجمدت نظراته.
وقال بصوت ثابت:
“…ستوافق عليها.”
“فسأبذل…”
“…من آل جادستار!”
“…كل ما في وسعي…”
“…نستمع إلى طفلين…”
“…لخدمتك.”
“…هناك فرق.”
ساد الصمت للحظة.
“دعه…”
لكن هذه المرة…
فابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
لم يكن صمتًا مليئًا بالتردد.
بعنف.
بل كان صمتًا…
فضحك ضحكة عالية…
يسبق بداية طريق جديد.
وقالت بوضوح:
وبهذا…
“اللورد بوتراي نيماين.”
لم يعد ثاليس يقف وحده.
بين أكوام الجثث.
فقد اختار كل واحد منهم…
“ربما…”
أن يشارك الأمير حمل ذلك العبء.
ولم يجب أحد.
مهما كانت النهاية التي تنتظرهم.
لكنها لم تخلُ من المرارة.
إلى الشقية الصغيرة.
