الفصل 229 اقوى قطعة شطرنج
لم ينبس بوتراي بكلمة.
“…وخططها.”
بل ظل مطرقًا برأسه في صمت.
ازدادت ملامح نيكولاس برودة.
أما جينارد، المحارب العجوز…
ثم خفض رأسه.
فتنهد بهدوء.
ومن ميراندا…
وأخذت نظرته إلى ثاليس تتغير شيئًا فشيئًا.
“سأعود…”
قال ثاليس وهو يستدير:
“ماذا؟”
“أما الشمال…”
تحرك وايا ورالف غريزيًا.
“…وإيكستيدت…”
من بوتراي…
“…فسيعيشان تحت أكاذيب لامبارد وإرادته.”
“إذا قارنتنا بلامبارد…”
“ثم…”
“إنه شعور مرير…”
“…سيأتي اليوم…”
“…لا أريد أن أهرب.”
“…الذي يصبح فيه…”
“…أن أساعد ثاليس.”
“…قاتل الملوك…”
“…لم يعد هناك طريق للعودة.”
“…ملكهم.”
ثم خفض رأسه.
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
ثم رافائيل.
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
“…هناك فرق.”
وألقى نظرة على نيكولاس وميرك.
بل ظل مطرقًا برأسه في صمت.
وقال:
“…وإيكستيدت…”
“أما عائلة والتون…”
“أما عائلة والتون…”
“…فلن تنهض من جديد أبدًا.”
ثم بصق على الأرض.
ثم ضحك ضحكة قصيرة.
“وريثة عائلة والتون…”
“إنه شعور مرير…”
ثم قال:
“…أليس كذلك؟”
ثم قال بهدوء، غير مكترث بكل الأنظار الموجهة إليه:
زفر بوتراي ببطء.
ذهل كل من نيكولاس وميرك.
وكان حاجباه معقودين.
“أما الهرب…”
تابع ثاليس:
“…في النهاية.”
“أما الهرب…”
أخفض بوتراي رأسه.
“…فإلى أين نهرب؟”
وضع ميرك يده على كتفه.
“كيف نهرب…”
ومتكومة…
“…ونترك خلفنا…”
“…لخدمتك.”
“…هذه الفوضى كلها؟”
تجمد كوهين في مكانه.
استدار نحو الجميع.
وقال:
واجتاحتهم عيناه واحدةً تلو الأخرى.
“…وامرأة حقيقية أيضًا.”
ثم قال بحزم لا يقبل التردد:
ثم نفث أول سحابة من الدخان.
“إما…”
ثم رافائيل.
“…أن تموتوا اليوم…”
“كانوا…”
“…في مدينة غيوم التنين…”
“إذن…”
“…المليئة بالمؤامرات.”
“…ألسنا جميعًا…”
“أو…”
وقال ببرود:
“…أن تموتوا غدًا…”
“…بتعرضها للأذى.”
“…في مدينة النجم الأبدي…”
وقال وهو يومئ إليه:
“…التي ستغرق في الحرب.”
فمد ذراعيه بسرعة.
ثم رفع صوته فجأة:
“كلنا…”
“ما الفرق بين الأمرين؟!”
بدأت ملامح نيكولاس تسترخي شيئًا فشيئًا.
ساد الصمت.
وفي الوقت نفسه…
ولم يجب أحد.
وقال من بين أسنانه:
إلى أن دوى صوت رجل قوي جهوري…
“ربما…”
حطم السكون.
وصل إلى أسماع الجميع…
“بالطبع…”
وكان القلق واضحًا في عينيه.
“…هناك فرق.”
أما كوهين…
التفت الجميع في آن واحد.
“هل تؤيد…”
فرأوا…
“…كرجل حقيقي!”
كوهين كارابيان.
ثم أطلق زفرة قصيرة.
كان الضابط الشاب يدخل القاعة الخلفية بخطوات ثقيلة.
ثم…
وخلفه مباشرة…
فتجمد للحظة.
ميراندا.
“كلنا…”
وعلى وجهها تعبير معقد يصعب تفسيره.
وكان القلق واضحًا في عينيه.
ثم رافائيل.
وقالت بصوت متردد وضعيف:
أما كوهين…
“…أبناء الشمال؟”
فقال بصوت مرتفع:
في حين كان رافائيل يفرك أصابعه بهدوء.
“على الأقل…”
لكن ثاليس…
“…من يختار الطريق الثاني…”
“…ملك الجناح الليلي…”
“…سيموت…”
ثم التفت إلى رفيقه.
“…كرجل حقيقي!”
“لذلك…”
ألقت ميراندا عليه نظرة باردة.
فكانوا يراقبون الموقف بتوتر شديد.
وفي اللحظة المناسبة تمامًا…
“…أبناء الشمال؟”
تنحنح رافائيل وهو يغطي فمه.
ثم سارع إلى التصحيح:
تجمد كوهين في مكانه.
“…يسيرون نحو الموت.”
ثم سارع إلى التصحيح:
“لكن…”
“…وامرأة حقيقية أيضًا.”
“…أريد الهرب.”
ساد صمت قصير.
“…والتون حقيقية.”
إذ بدا الجميع منشغلين بمحاولة استيعاب ما قصده بكلماته الغريبة.
“لن أوافق…”
أما ثاليس…
تنحنح رافائيل وهو يغطي فمه.
فابتسم.
ثم تابع رافائيل:
وقال وهو يومئ إليه:
“…امضِ فيما تريد.”
“شكرًا لدعمك…”
وكانت ملامحه في غاية الجدية.
“…أيها الضابط كارابيان.”
ففكر في نفسه:
ابتسم كوهين فور سماعه كلمات الأمير.
“…في الوقت الحالي.”
وضاقت عيناه حتى أصبحتا كالهلالين.
وكانت نظراته…
وقال بحماس:
“…أن يشهد موته بعينيه.”
“نادني فقط كوهين…”
ومن ميراندا…
“…يا صاحب السمو!”
ثم قال:
أطلقت ميراندا شخيرًا ساخرًا.
“…انتحار.”
استدار ثاليس من جديد.
فابتسم.
وقال:
“…الذي يصبح فيه…”
“كان هوراس جادستار قد قال شيئًا مشابهًا.”
“…أتذكر.”
ثم نظر إلى الجميع.
وتقدم حتى وقف أمام نيكولاس مباشرة.
وأضاف:
ونظر إلى الجميع بعينين حازمتين.
“طالما أنه…”
“دعه…”
“…لم يعد هناك طريق للعودة.”
وشعر بقوة هائلة تتفجر في داخله.
“فلنمضِ…”
“…أن يشهد موته بعينيه.”
“…حتى النهاية.”
“…بتعرضها للأذى.”
ساد الصمت مرة أخرى.
“كانوا…”
قبض بوتراي على يديه.
وقال بصوت ثابت:
وكان القلق واضحًا في عينيه.
وقال:
أما كوهين…
وأشعل غليونه.
فبدا متحمسًا إلى درجة أنه مستعد للتحرك في الحال.
أظلم وجه نيكولاس.
في حين كان رافائيل يفرك أصابعه بهدوء.
ثم زأر:
وظل وجهه خاليًا من التعبير…
إلا أن نظراته كانت مركزة بشدة.
إلا أن نظراته كانت مركزة بشدة.
“لكنني…”
لكن ثاليس…
“سنثأر…”
كان قد وجه انتباهه إلى أبناء الشمال.
“…التي ستغرق في الحرب.”
وقال بصوت ثابت:
ولم يجب أحد.
“ما رأيك…”
وقال بصوته الهادئ الرزين:
“…يا نيكولاس؟”
ثم قال من بين أسنانه:
قطب قاتل النجوم حاجبيه.
ازدادت ملامح نيكولاس برودة.
وظل يحدق في الأمير.
ميراندا.
ثم هز رأسه.
“إذن…”
وقال بحزم:
“…يمس مستقبل المملكة.”
“مستحيل.”
“…أيها القائد نيكولاس؟”
“أنت؟”
“…أمسك شولون والتون…”
“بوضعك الحالي؟”
“كل الأنظار متجهة إلى النذير الأسود…”
“ونحن…”
ثم ابتلعت ريقها.
“…بوضعنا الحالي؟”
“كانوا…”
“إذا قارنتنا بلامبارد…”
أغمضت الشقية الصغيرة عينيها.
“…فنحن…”
ساد الصمت مرة أخرى.
لكن ثاليس قاطعه قبل أن يكمل.
“فلا تجرؤ…”
وقال بهدوء:
أخفض بوتراي رأسه.
“هل ما زلت تتذكر…”
“…وسيوفهم بأيديهم.”
“…حرس النصل الأبيض…”
“فلا تجرؤ…”
“…أيها القائد نيكولاس؟”
“…يسيرون نحو الموت.”
ظل ينظر إليه بثبات.
“وكانوا…”
وتجمدت نظرة نيكولاس.
بل ظل مطرقًا برأسه في صمت.
أظلم وجه نيكولاس.
ونظر إلى الفتاة الصغيرة.
وتجمدت نظراته.
“…هناك فرق.”
قال ثاليس بصوت منخفض:
بدا وكأن الهواء نفسه…
“ربما…”
كان الضابط الشاب يدخل القاعة الخلفية بخطوات ثقيلة.
“…لم تعد تتذكر.”
“ربما…”
ثم أطلق زفرة قصيرة.
فابتسم.
وكانت ملامحه في غاية الجدية.
“لم أعد…”
“لكنني…”
وقال بصوته الهادئ الرزين:
“…أتذكر.”
وضع ميرك يده على كتفه.
قبض نيكولاس يده بقوة.
“…فنحن…”
وخلفه…
“…إنني أريد…”
وضع ميرك يده على كتفه.
وظل يحدق في الأمير.
ثم هز رأسه برفق.
“فلنمضِ…”
لم يُسمع في القاعة…
ونظر إلى الجميع بعينين حازمتين.
إلا زفرة ثاليس الطويلة.
“…أريد الهرب.”
شد الأمير أسنانه.
أما ثاليس…
واستعاد تلك الذكريات.
فرأوا…
ثم قال بغضب مكبوت:
“لن أوافق…”
“أتذكر أولئك المحاربين.”
“…أن تضحياتهم…”
“أتذكر…”
إلا زفرة ثاليس الطويلة.
“…كيف استخدموا أجسادهم…”
“…لم تعد تتذكر.”
“…ليحمونا من شفرة الجراد المهاجر.”
“…آنستي الصغيرة.”
“وأتذكر…”
“لا يمكننا الهرب.”
“…أنفاسهم الأخيرة…”
وظل وجهه خاليًا من التعبير…
“…قبل أن يندفعوا…”
فتجمد للحظة.
“…نحو أعدائهم…”
وبعد لحظات…
“…وسيوفهم بأيديهم.”
وكان القلق واضحًا في عينيه.
ازدادت ملامح نيكولاس برودة.
“طالما أنه…”
وعقد معظم الحاضرين حواجبهم.
وكان على وشك الاندفاع نحوه.
رفع ثاليس رأسه فجأة.
ومتكومة…
وارتفع صوته.
ونظر إلى الفتاة الصغيرة.
وقال:
“…الذي يصبح فيه…”
“كانوا…”
“فإن إدارة الاستخبارات السرية…”
“…حرس التنين الإمبراطوري.”
وألقى نظرة على نيكولاس وميرك.
“وكانوا…”
“…في الحال.”
“…خط الدفاع الأخير…”
ثم شد قبضته.
“…عن عدد لا يحصى من الناس.”
ثم استدار.
ثم حدق في نيكولاس.
قطب قاتل النجوم حاجبيه.
وصاح:
“أنت فقط…”
“هل تتذكر ذلك…”
ثم نظر إلى ثاليس بغضب.
“…أيها القائد؟”
ثم تابع رافائيل:
بااام!
فإن كلماته خرجت رسمية وواضحة:
هوى نيكولاس بقبضته على الجدار المجاور.
فتحت عينيها.
فاهتزت القاعة.
استدار ثاليس من جديد.
وقال من بين أسنانه:
ثم استدار.
“أنا…”
فكانوا يراقبون الموقف بتوتر شديد.
“…من دربهم بيدي.”
ملؤها الأسى.
“وأتذكر…”
لكنها لم تخلُ من المرارة.
“…اسم كل واحد منهم.”
“…اللورد هانسن؟”
“…ووجه كل واحد منهم.”
“تبًا لك.”
“…ومهارة كل واحد منهم.”
ثم التفت إلى الشخص الواقف خلف ثاليس…
اشتعل الغضب في عينيه.
“…سيأتي اليوم…”
ثم زأر:
اتجهت جميع الأنظار…
“فلا تجرؤ…”
“مهما كان الثمن.”
“…على إلقاء المواعظ علي…”
ثم رفع رأسه.
“…أيها الوغد الصغير…”
حادّة كالسيف.
“…من آل جادستار!”
من بوتراي…
لكن ثاليس لم يتراجع خطوة واحدة.
والمرارة…
بل صاح في وجهه:
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
“نعم!”
“أنا…”
“أنا…”
وقال:
“…أعظك!”
كانت الشقية الصغيرة خائفة للغاية.
ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
مد بوتراي يده إلى داخل معطفه.
وقال بصوت مرتفع:
قال نيكولاس وهو يعقد حاجبيه بقوة، وكأنما يحاول إقناع نفسه:
“اللورد سوراي نيكولاس.”
قد تجمد.
“…قاتل النجوم الجبان.”
ثم نظر إلى الجميع.
“يا له…”
ألقى رافائيل نظرة على ميراندا.
“…من لقب مخزٍ.”
فاهتزت القاعة.
احمر وجه نيكولاس من شدة الغضب.
“…في الحال.”
واشتعلت عيناه.
“فهو ليس قرارًا يسيرًا.”
وشد قبضتيه بقوة.
“أنتِ…”
وكان على وشك الاندفاع نحوه.
“…يكمل.”
لكن…
ضحك هو الآخر.
تحرك وايا ورالف غريزيًا.
“أما الهرب…”
ووقفا أمام ثاليس لحمايته.
فمد ذراعيه بسرعة.
وفي الوقت نفسه…
“…أيها القائد؟”
وضعت ميراندا وكوهين أيديهما على مقابض سيوفهما.
ارتجفت الفتاة قليلًا.
أما ميرك…
انفجر ميرك في ضحكة قصيرة.
فمد ذراعيه بسرعة.
وضاقت عيناه حتى أصبحتا كالهلالين.
وشدت عضلاته.
ثم استدار.
بينما أمسك بنيكولاس ليمنعه من التقدم.
قال ثاليس بصوت منخفض:
وقال بحزم:
“…يا صاحب السمو!”
“دعه…”
“…اسم كل واحد منهم.”
“…يكمل.”
“كان هوراس جادستار قد قال شيئًا مشابهًا.”
تنفس نيكولاس عدة مرات بعنف.
شد الأمير أسنانه.
وأطلق شتائم لم يألفها أحد منه.
إلا زفرة ثاليس الطويلة.
ثم قال من بين أسنانه:
“…لخدمتك.”
“إذن…”
لكن ثاليس قاطعه قبل أن يكمل.
“…تحدث.”
استدار ثاليس من جديد.
رفع ثاليس رأسه.
وتقدمت خطوة…
وقال بصوت ثابت:
قطب قاتل النجوم حاجبيه.
“أنا…”
ارتجف جسد نيكولاس فجأة…
“…لن أهرب.”
ثم قال:
“سأعود.”
رفع ثاليس رأسه مرة أخرى.
“سأعود…”
“ها نحن…”
“…إلى المكان…”
وظل وجهه خاليًا من التعبير…
“…الذي هزمنا فيه لامبارد.”
ومن ميراندا…
“…وأجبرنا على الفرار…”
ثم قال من بين أسنانه:
“…كالجبناء.”
“أنت محق.”
ثم مرر نظره على الجميع.
تنفس ثاليس الصعداء.
من بوتراي…
ظهر ذلك الوغد.
إلى وايا.
ثم التفت إلى الشخص الواقف خلف ثاليس…
ومن ميراندا…
ابتسم رافائيل في أعماقه ابتسامة باهتة.
إلى رافائيل.
وقال بحزم:
ومن ميرك…
ثم رافائيل.
إلى الشقية الصغيرة.
“…أيها الصديق القديم؟”
وبعد أن قرأ تعابير وجوههم…
فضحك ضحكة عالية…
قال بصوت قاتم:
ثم مرر نظره على الجميع.
“سنثأر…”
لكنها قاومت خوفها.
“…لحرس النصل الأبيض.”
وأخرج غليونه المحبب إليه.
“وسنطالب لهم بالعدالة.”
وخلفه مباشرة…
“وسنكشف الحقيقة.”
“…وخططه.”
“وسنثبت…”
إلى أن دوى صوت رجل قوي جهوري…
“…أن تضحياتهم…”
وأحكم قبضته على كتف رفيقه أكثر فأكثر.
“…لم تذهب سدى.”
“أو…”
ثم شد قبضته.
“كيف نهرب…”
وقال بحزم:
وقالت بصوت متردد وضعيف:
“وسنهزم…”
ذهل كل من نيكولاس وميرك.
“…مؤامرات لامبارد…”
ظل نيكولاس يحدق في ثاليس دون أن يرمش.
“…وخططه.”
وفي تلك اللحظة…
“مهما كان الثمن.”
وقال:
رفع رأسه.
نظر إليها الأمير بعينين ممتنتين.
ثم قال:
أما ثاليس…
“وسنذهب…”
“…آنستي الصغيرة.”
“…لنساعد هذه المدينة…”
“…كالجبناء.”
“…التي سفكت…”
“أما أنتم…”
“…دمًا أكثر مما ينبغي.”
“حسنًا…”
أنهى كلامه.
وكان على وشك الاندفاع نحوه.
ثم ضرب صدره بقبضته.
“لكنني…”
أطلق نيكولاس ضحكة ساخرة.
واستعاد تلك الذكريات.
وقال بين أسنانه:
قد تجمد.
“هذا…”
وفي لحظة واحدة…
“…انتحار.”
أن يشارك الأمير حمل ذلك العبء.
“أنت فقط…”
وقال وهو يومئ إليه:
“…اخترت طريقة أفضل للموت.”
لم يعد ثاليس يقف وحده.
رفع ثاليس رأسه مرة أخرى.
أظلم وجه نيكولاس.
وقال ببرود:
“بالطبع…”
“أنت محق.”
لكن ثاليس قاطعه قبل أن يكمل.
“أبناء الكوكبة…”
“…يلوِي عنقه.”
“…يسيرون نحو الموت.”
وعلى وجهها تعبير معقد يصعب تفسيره.
ثم دفع وايا برفق جانبًا.
أما ميرك…
وتقدم حتى وقف أمام نيكولاس مباشرة.
رفع رأسه.
وكانت نظراته…
فتحت عينيها.
حادّة كالسيف.
وقال:
ثم قال:
أما ميرك…
“أما أنتم…”
وبهذا…
“…يا أبناء الشمال…”
“…أريد مساعدته.”
“…فهل ستأتون معنا؟”
نظر إليها الأمير بعينين ممتنتين.
وفي تلك اللحظة…
يسبق بداية طريق جديد.
بدا وكأن الهواء نفسه…
ثم قال:
قد تجمد.
واجتاحتهم عيناه واحدةً تلو الأخرى.
وظل نيكولاس يحدق في الأمير…
“…أحسن جلالة الملك الاختيار.”
بعينين مشتعـلتين.
واختبأت من جديد خلف ثاليس.
ظل نيكولاس يحدق في ثاليس دون أن يرمش.
“كانوا…”
وفي ذهنه…
من بوتراي…
توالت وجوه حرس النصل الأبيض واحدًا تلو الآخر.
“…يا نيكولاس؟”
ثم…
“على الأقل…”
ظهر ذلك الوغد.
“أو…”
كاسلان.
“…هذا القرار أيضًا؟”
كان هو أيضًا هناك.
“نعم!”
ارتجف جسد نيكولاس فجأة…
“أحفاد عائلة والتون…”
بعنف.
“…حرس التنين الإمبراطوري.”
وشعر بقوة هائلة تتفجر في داخله.
ذكرى فتاة صغيرة…
تغيرت ملامح ميرك.
بل صاح في وجهه:
وأحكم قبضته على كتف رفيقه أكثر فأكثر.
ابتسم رافائيل في أعماقه ابتسامة باهتة.
أما الآخرون…
“…أن تموتوا غدًا…”
فكانوا يراقبون الموقف بتوتر شديد.
أخفض بوتراي رأسه.
ومرت لحظات طويلة…
قبض بوتراي على يديه.
قبل أن يهز نيكولاس ذراعيه بعنف.
“…بفأسه.”
ويتحرر من قبضة ميرك.
تقدم بوتراي خطوة إلى الأمام.
ثم بصق على الأرض.
بل ظل مطرقًا برأسه في صمت.
وقال بحدة:
“كانوا…”
“تبًا!”
“…أيها الضابط كارابيان.”
كان وجهه مليئًا بالصراع.
ومتكومة…
ثم التفت إلى الشخص الواقف خلف ثاليس…
ابتسم رافائيل في أعماقه ابتسامة باهتة.
الشقية الصغيرة.
وقال بازدراء:
ضيق ثاليس عينيه.
أجبرت نفسها على مواجهة نظرة نيكولاس الحادة.
قال نيكولاس وهو يعقد حاجبيه بقوة، وكأنما يحاول إقناع نفسه:
“…ملكهم.”
“وريثة عائلة والتون…”
“…سيموت…”
“…تقف هنا.”
ومرت لحظات طويلة…
“لا أستطيع.”
وقال بتعب:
“لا أستطيع…”
“…ليحمونا من شفرة الجراد المهاجر.”
“…أن أخاطر…”
وقال بهدوء:
“…بتعرضها للأذى.”
“…أبناء الشمال؟”
شد أسنانه بقوة.
“…أعظك!”
وكان الغضب…
“…مؤامرات لامبارد…”
والمرارة…
“…أريد الهرب.”
يمزقان قلبه.
انفجر ميرك في ضحكة قصيرة.
لكن في تلك اللحظة…
وقال بصوت ثابت:
وصل إلى أسماع الجميع…
ثم دفع وايا برفق جانبًا.
صوت فتاة صغير.
“…حرس النصل الأبيض…”
“لكن…”
قال بصوت قاتم:
“…أريد مساعدته.”
“إذن…”
تجمد نيكولاس.
وقال بحزم:
وقال غير مصدق:
وتقدمت خطوة…
“ماذا؟”
“…اخترت طريقة أفضل للموت.”
ثم خفض رأسه.
نظر إليها الأمير بعينين ممتنتين.
ونظر إلى الفتاة الصغيرة.
كاسلان.
كانت الشقية الصغيرة خائفة للغاية.
وفي تلك اللحظة…
لكنها قاومت خوفها.
تابع ثاليس:
وتقدمت خطوة…
وقال بصوته الهادئ الرزين:
لتقف أقرب إلى ثاليس.
“…امضِ فيما تريد.”
نظر إليها الأمير بعينين ممتنتين.
“…حرس النصل الأبيض…”
“شكرًا لك.”
وقال بصوت ثابت:
“وأعتذر.”
ولم تعد تجرؤ على النظر إلى ميرك.
ارتجفت الفتاة قليلًا.
وقال:
ثم ابتلعت ريقها.
ساد الصمت.
وقالت بصوت متردد وضعيف:
“بل كانت…”
“قلت…”
“وفوق ذلك…”
“…إنني أريد…”
أما كوهين…
“…أن أساعد ثاليس.”
“…أحسن جلالة الملك الاختيار.”
“لم أعد…”
أغمض ثاليس عينيه.
“…أريد الهرب.”
“…حرس النصل الأبيض…”
تبادل الجميع نظرات الدهشة.
ذكرى فتاة صغيرة…
لكنها تابعت…
تبادل الجميع نظرات الدهشة.
بإصرار يفوق سنها.
“…إنه جادستار…”
“كلنا…”
“…بعينين مفتوحتين…”
“…ألسنا جميعًا…”
ثم بصق على الأرض.
“…أبناء الشمال؟”
“…حتى النهاية.”
ذهل كل من نيكولاس وميرك.
وصاح:
أغمضت الشقية الصغيرة عينيها.
رفع بوتراي رأسه من جديد.
وكأنها تستجمع ما بقي لديها من شجاعة.
“بوضعك الحالي؟”
وانزلقت نظارتها قليلًا على أنفها.
وتقدم حتى وقف أمام نيكولاس مباشرة.
ثم قالت:
ثم حدق في نيكولاس.
“أحفاد عائلة والتون…”
وظل يحدق في الأمير.
“…لا يهربون من الحروب.”
ترتجف.
“قبل أن يُباد الجيش كله…”
ووقفا أمام ثاليس لحمايته.
“…أمسك شولون والتون…”
“…فنحن…”
“…ملك الغضب…”
“هل تؤيد…”
“…بفأسه.”
بينما أمسك بنيكولاس ليمنعه من التقدم.
“وقاتل طوال ليلة كاملة.”
“فلنمضِ…”
“وفي النهاية…”
“…أيها القائد؟”
“…ظل يحدق…”
وقال بحماس:
“…بعينين مفتوحتين…”
استدار ثاليس من جديد.
“…ممتلئتين بالغضب.”
ساد الصمت.
“وهو يشاهد…”
“…أمثل إرادة إدارة الاستخبارات السرية.”
“…ملك الجناح الليلي…”
ظل ينظر إليه بثبات.
“…يلوِي عنقه.”
“أتذكر أولئك المحاربين.”
“وحتى بعد هزيمته…”
“…أيها القائد نيكولاس؟”
“…ظل يريد…”
قبض بوتراي على يديه.
“…أن يشهد موته بعينيه.”
تنفس نيكولاس عدة مرات بعنف.
فتحت عينيها.
“…إنني أريد…”
ورغم ارتجافها…
أليكس.
أجبرت نفسها على مواجهة نظرة نيكولاس الحادة.
“…أريد مساعدته.”
وقالت بوضوح:
أومأ ميرك بحزن.
“لا يمكننا الهرب.”
فتجمد للحظة.
“وأنا…”
وفي ذهنه…
“…لا أريد أن أهرب.”
أخفض بوتراي رأسه.
ساد الصمت.
وأخرج غليونه المحبب إليه.
ثم…
ميراندا.
انفجر ميرك في ضحكة قصيرة.
“فإن إدارة الاستخبارات السرية…”
وقال وهو ينظر إليها بعينين يملؤهما الألم:
رفع رأسه.
“أنتِ…”
“…ألسنا جميعًا…”
“…والتون حقيقية.”
والمرارة…
ثم أضاف بصوت خافت:
“…سيموت…”
“…آنستي الصغيرة.”
أطلق نيكولاس ضحكة ساخرة.
تذكرت الشقية الصغيرة…
ثم…
أليكس.
“…في مدينة غيوم التنين…”
فارتجفت.
انفجر ميرك في ضحكة قصيرة.
واختبأت من جديد خلف ثاليس.
قال نيكولاس وهو يعقد حاجبيه بقوة، وكأنما يحاول إقناع نفسه:
ولم تعد تجرؤ على النظر إلى ميرك.
ميراندا.
أما ميرك…
وقال:
فضحك ضحكة عالية…
“…إنه جادستار…”
ملؤها الأسى.
“أما أنتم…”
وقال:
“…الذي هزمنا فيه لامبارد.”
“لقد…”
فضحك ضحكة عالية…
“…أحسن جلالة الملك الاختيار.”
إلى رافائيل.
ثم التفت إلى رفيقه.
“وفوق ذلك…”
وسأله:
فرأوا…
“ما رأيك…”
وعلى وجهها تعبير معقد يصعب تفسيره.
“…أيها الصديق القديم؟”
لكنها قاومت خوفها.
بدأت ملامح نيكولاس تسترخي شيئًا فشيئًا.
أليكس.
وأطلق زفرة طويلة.
“ما رأيك…”
وبعد لحظات…
وضاقت عيناه حتى أصبحتا كالهلالين.
ضحك هو الآخر.
“لم أعد…”
كانت ضحكته…
“…إرادتك.”
مليئة بالارتياح.
“يبدو أننا…”
لكنها لم تخلُ من المرارة.
“…هو اقتراح الأمير.”
ثم نظر إلى ثاليس بغضب.
“اللورد سوراي نيكولاس.”
وقال:
“…تقف هنا.”
“تبًا لك.”
فرأوا…
“لقد كانت نواياك…”
“لن أوافق…”
“…مكتوبة على وجهك منذ البداية.”
“اللورد بوتراي نيماين.”
أومأ ميرك بحزن.
لكن ثاليس قاطعه قبل أن يكمل.
وقال:
“…في هذا المكان…”
“سأجهز هؤلاء الصغار…”
“لقد كانت نواياك…”
“…في الحال.”
وقال:
تنفس ثاليس الصعداء.
واختبأت من جديد خلف ثاليس.
ثم قال نيكولاس بخشونة:
“…لخدمتك.”
“إذن…”
شد أسنانه بقوة.
“…ما خطتك؟”
“كيف نهرب…”
“لكن دعني أوضح شيئًا أولًا.”
تذكرت الشقية الصغيرة…
“لن أوافق…”
“…في النهاية.”
“…على أي خطة مرتجلة…”
إلى وايا.
“…أيها الأمير.”
“…دعمها الكامل.”
أغمض ثاليس عينيه.
كان الضابط الشاب يدخل القاعة الخلفية بخطوات ثقيلة.
ثم قال:
“وسنثبت…”
“ربما…”
“…قبل أن يندفعوا…”
“…ستوافق عليها.”
“…التواصل مع اللورد هانسن…”
“من يدري.”
“…ظل يحدق…”
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
بينما أمسك بنيكولاس ليمنعه من التقدم.
وقال بازدراء:
“هذا…”
“يبدو أننا…”
“…أعظك!”
“…فقدنا عقولنا جميعًا.”
لتقف أقرب إلى ثاليس.
“ها نحن…”
“…ونترك خلفنا…”
“…نستمع إلى طفلين…”
ثم تابع رافائيل:
“…يقوداننا…”
أن يشارك الأمير حمل ذلك العبء.
“…إلى الموت.”
ثم زأر:
وفي تلك اللحظة…
جاثية في زاوية…
تقدم بوتراي خطوة إلى الأمام.
وسأله:
وقال بصوته الهادئ الرزين:
ففكر في نفسه:
“ماذا قال…”
“…أنفاسهم الأخيرة…”
“…اللورد هانسن؟”
“هذا…”
ثم التفت إلى رافائيل.
مليئة بالارتياح.
الذي ظل صامتًا طوال الوقت.
“…في الحال.”
وقال:
“وحتى بعد هزيمته…”
“هل تؤيد…”
“وسنطالب لهم بالعدالة.”
“…إدارة الاستخبارات السرية…”
وقال:
“…هذا القرار أيضًا؟”
“لقد…”
“فهو ليس قرارًا يسيرًا.”
“وسنكشف الحقيقة.”
“إنه…”
والمرارة…
“…يمس مستقبل المملكة.”
وقد بدت ملامحه أكثر ارتخاءً من ذي قبل.
“وسيكون من الأفضل…”
“…أحسن جلالة الملك الاختيار.”
“…أن نحصل…”
وقال وهو يومئ إليه:
“…على دعم الإدارة…”
وخلفه مباشرة…
“…وخططها.”
وكان على وشك الاندفاع نحوه.
وفي لحظة واحدة…
“أبناء الكوكبة…”
اتجهت جميع الأنظار…
لكنها قاومت خوفها.
إلى رافائيل.
“أنا…”
أما ثاليس…
“…على دعم الإدارة…”
ففكر في نفسه:
حادّة كالسيف.
“بل كانت…”
ونفث دخانًا آخر.
“كل الأنظار متجهة إلى النذير الأسود…”
“بل كانت…”
ظهرت تجعيدة خفيفة بين حاجبي رافائيل.
“…ظل يحدق…”
ثم قال بهدوء، غير مكترث بكل الأنظار الموجهة إليه:
“…أن أساعد ثاليس.”
“لا أستطيع…”
وظل يحدق في الأمير.
“…التواصل مع اللورد هانسن…”
أخفض بوتراي رأسه.
“…في الوقت الحالي.”
“سأعود…”
ثم رفع رأسه.
وكانت نظراته…
وأصبحت نظراته أكثر حدة.
“…ستوافق عليها.”
وقال:
فرأوا…
“لذلك…”
“سأجهز هؤلاء الصغار…”
“…في هذا المكان…”
وأطلق شتائم لم يألفها أحد منه.
“…وفي هذه اللحظة…”
وقال:
“أنا…”
“أنا…”
“…أمثل إرادة إدارة الاستخبارات السرية.”
“…ونترك خلفنا…”
مد بوتراي يده إلى داخل معطفه.
أغمض ثاليس عينيه.
وأخرج غليونه المحبب إليه.
وأخرج غليونه المحبب إليه.
ثم بدأ، من دون وعي، يحشوه بالتبغ.
فبدا متحمسًا إلى درجة أنه مستعد للتحرك في الحال.
وقال:
“…دمًا أكثر مما ينبغي.”
“إذن…”
“تبًا لك.”
“…ما هو موقف الإدارة؟”
“…أن يشهد موته بعينيه.”
ألقى رافائيل نظرة على ميراندا.
ثم سارع إلى التصحيح:
كانت تقبض بقوة على مقبض سيفها.
“…لحرس النصل الأبيض.”
ولعقت شفتيها بصمت.
وأحكم قبضته على كتف رفيقه أكثر فأكثر.
فتجمد للحظة.
“لن أوافق…”
لقد أعاد إليه ذلك المشهد…
“ماذا قال…”
ذكرى فتاة صغيرة…
وأطلق زفرة طويلة.
قبل اثني عشر عامًا.
“…في الحال.”
في ذلك الوقت…
“لن أوافق…”
كانت هي أيضًا تلعق شفتيها بالطريقة نفسها.
وقال بازدراء:
جاثية في زاوية…
“…سيأتي اليوم…”
ترتجف.
وخلفه مباشرة…
ومتكومة…
وكان الغضب…
بين أكوام الجثث.
“…حرس التنين الإمبراطوري.”
ابتسم رافائيل في أعماقه ابتسامة باهتة.
“…من يختار الطريق الثاني…”
ثم استدار.
“سأعود…”
ونظر إلى الجميع بعينين حازمتين.
“…يا أبناء الشمال…”
ورغم أن ملامحه بقيت ساخرة كعادتها…
“لم أعد…”
فإن كلماته خرجت رسمية وواضحة:
وقال بصوت ثابت:
“بما أن هذا…”
تجمد كوهين في مكانه.
“…هو اقتراح الأمير.”
“…أليس كذلك؟”
“فإن إدارة الاستخبارات السرية…”
“أنا…”
“…ستقدم له…”
“يا له…”
“…دعمها الكامل.”
حطم السكون.
“وستوفر…”
“أما أنتم…”
“…كل ما يحتاج إليه من مساعدة.”
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
أومأ ثاليس له شاكرًا.
“…بتعرضها للأذى.”
ثم تابع رافائيل:
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
“وفوق ذلك…”
وقال بصوت ثابت:
“…فليس الأمر…”
ففكر في نفسه:
“…وكأنه لا يملك…”
ثم استدار.
“…أي فرصة للفوز.”
وضعت ميراندا وكوهين أيديهما على مقابض سيوفهما.
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
“…لخدمتك.”
أخفض بوتراي رأسه.
“…فإلى أين نهرب؟”
وأشعل غليونه.
ملؤها الأسى.
ثم نفث أول سحابة من الدخان.
ثم رفع رأسه.
وقال بتعب:
“…ملك الغضب…”
“حسنًا…”
ساد الصمت مرة أخرى.
“…إنه جادستار…”
وقالت بوضوح:
“…في النهاية.”
“إذا قارنتنا بلامبارد…”
تنهد ثاليس.
قبل اثني عشر عامًا.
وقال:
وكانت ملامحه في غاية الجدية.
“اللورد بوتراي نيماين.”
“إذن…”
رفع بوتراي رأسه من جديد.
“وسيكون من الأفضل…”
وقد بدت ملامحه أكثر ارتخاءً من ذي قبل.
“…أن نحصل…”
ونفث دخانًا آخر.
شد الأمير أسنانه.
ثم قال بهدوء:
ترتجف.
“إذن…”
وقال بصوت ثابت:
“…امضِ فيما تريد.”
ونفث دخانًا آخر.
“إذا كانت هذه…”
قال بصوت قاتم:
“…إرادتك.”
“…ما خطتك؟”
نظر إليه ثاليس بصمت.
“…في مدينة النجم الأبدي…”
فابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
“…أيها الضابط كارابيان.”
ثم انحنى انحناءة رسمية.
“…مؤامرات لامبارد…”
وقال بصوت ثابت:
ملؤها الأسى.
“فسأبذل…”
“…يا نيكولاس؟”
“…كل ما في وسعي…”
“سأجهز هؤلاء الصغار…”
“…لخدمتك.”
لم يُسمع في القاعة…
ساد الصمت للحظة.
“…ظل يريد…”
لكن هذه المرة…
“…أيها القائد نيكولاس؟”
لم يكن صمتًا مليئًا بالتردد.
“…أمثل إرادة إدارة الاستخبارات السرية.”
بل كان صمتًا…
مد بوتراي يده إلى داخل معطفه.
يسبق بداية طريق جديد.
“ربما…”
وبهذا…
“ونحن…”
لم يعد ثاليس يقف وحده.
ثم قال:
فقد اختار كل واحد منهم…
قال ثاليس بصوت منخفض:
أن يشارك الأمير حمل ذلك العبء.
أطلق نيكولاس ضحكة ساخرة.
مهما كانت النهاية التي تنتظرهم.
وقال:
وفي لحظة واحدة…
