الفصل 231 مدينة غيوم التنين
مرّت ثلاث ثوانٍ كاملة…
بل ازدادت عيناه برودة.
ولم ينبس أحد بكلمة.
“الملك نوفين مات.”
حتى…
وكان يرتب جميع الخيوط في ذهنه.
قال نيكولاس، متعمدًا أو غير متعمد، وهو يميل برأسه كاشفًا عن مقبض سيفه المعلّق خلف ظهره، وقد امتلأت عيناه بنظرة شرسة، بينما جاء صوته باردًا كالصقيع:
قال ثاليس ببطء:
“كفى هراءً.”
“…أو الستين…”
“أم أنك تمزح معنا؟”
بل ازدادت عيناه برودة.
ضيّق كوهين عينيه.
“ليست هذه هي الطريقة التي تُلعب بها اللعبة.”
حتى الشقية الصغيرة هزّت رأسها.
“يا للسخرية.”
رفع ثاليس حاجبيه، وابتسم ابتسامة محرجة.
“…الذين استخدموا شتى الوسائل والعنف…”
“لكنني… جاد.”
“لا أظن أنه ينوي الالتزام بطريقتنا.”
حدّق ثاليس في النظرات الممتعضة والحائرة التي وُجّهت إليه، فشعر بأن قلبه انقبض.
“انظروا إلى أولئك الجنود الحمقى.”
وفي النهاية، لم يجد الأمير مفرًا من هز رأسه.
“لا أظن أنه ينوي الالتزام بطريقتنا.”
“حسنًا…”
“…لما يقارب مئة عام.”
“فلندخل في صلب الموضوع.”
وأضاءت عيناه.
تنهد ثاليس وقال:
“إنه يريد… أكثر من ذلك.”
“منذ لحظة اغتيال الملك نوفين، وأنا أجمع المعلومات أثناء فراري.”
لولا ذلك…
“وقد حصلت على كثير من التفاصيل المتعلقة بخطة لامبارد.”
تنهد ثاليس.
تبادل بوتراي ورافائيل النظرات.
ارتجفت نظرة اللورد ميرك.
وكانت الدهشة واضحة في أعينهما.
“حسنًا…”
عقدت ميراندا حاجبيها قليلًا.
“فيما يتعلق بالمصيبة التي حلت بجلالة الملك…”
“كنت تجمع المعلومات… وأنت تهرب؟”
“…ولا حتى توقيت تنفيذ العملية…”
هز ثاليس كتفيه.
أطلق روكني شخيرًا باردًا.
“لم يكن بوسعي أن أظل أركض حفاظًا على حياتي دون أن أفعل شيئًا.”
“فجلالته…”
اشتدت نظرة نيكولاس.
وأضاءت عيناه.
“أي نوع من المعلومات؟”
“أنتم تعلمون جيدًا…”
أجاب ثاليس بهدوء:
قال لامبارد بجدية:
“مثل… نية لامبارد الحقيقية.”
قال بصوت ساخر:
ثم هدأ تنفسه تدريجيًا.
ابتسم ابتسامة خافتة.
“لم يكن بحاجة إلى جلب جيشه.”
“…في شؤون أقاليمكم.”
“ولم يكن مضطرًا إلى الظهور بنفسه.”
ضرب ثاليس راحة يده بقبضته.
“ما فعله تجاوز بكثير مجرد الدفاع عن نفسه في مواجهة الملك نوفين.”
وأصبحت ملامحه أشد برودة.
قالت ميراندا:
تنفس ثاليس بعمق، ثم رفع رأسه.
“لقد ناقشنا هذا في السجن.”
واكتفى بالنظر إلى ثاليس بصمت.
ثم سألته مباشرة:
“انظروا إلى ذلك العرش.”
“هل اكتشفت السبب؟”
ولم ينبس أحد بكلمة.
تحت أنظار الجميع، خفض ثاليس رأسه قليلًا.
ضيّق لامبارد عينيه.
واستعاد في ذهنه ذلك الحوار المتوتر داخل العربة.
قال ثاليس بهدوء:
“بعد وفاة الملك نوفين…”
“لا شك أن نوفين، وعائلة والتون بأكملها…”
“…وعندما وقعت في يد لامبارد…”
رفع ثاليس حاجبيه، وابتسم ابتسامة محرجة.
“…قال لي شيئًا.”
تبادل أولسيوس وروكني النظرات.
قال الأمير الثاني ذلك وهو يسترجع المشهد في ذاكرته.
“حتى لو كان ذلك الليلة الماضية…”
“ومنذ تلك اللحظة…”
“…لم يكن يريد لأحد خارج القصر أن يعلم بموت الملك نوفين؟”
“…لم تتوقف تلك الكلمات عن ملاحقتي.”
“لقد منحنا…”
من دون أن يشعر، انحنى رافائيل قليلًا إلى الأمام، وضيق عينيه.
“…أكبر من مجرد الإطاحة بالملك نوفين.”
ثم قلّد ثاليس نبرة ذلك الرجل الطموح والقوي، وقال بصوت منخفض وثقيل:
قال لامبارد بجدية:
“كانت كلمات تشابمان لامبارد الأصلية…”
“من أجل مستقبل إيكستيدت…”
“سأنقذ هذه المملكة.”
“السبب الرئيسي الذي دفع لامبارد إلى الإطاحة بالملك نوفين…”
تجمد الجميع في أماكنهم.
“…ثم يسلّم الدور للذي يليه؟”
باستثناء الشقية الصغيرة.
“نحن أبناء الشمال.”
وساد الصمت لعدة ثوانٍ.
قال نيكولاس، متعمدًا أو غير متعمد، وهو يميل برأسه كاشفًا عن مقبض سيفه المعلّق خلف ظهره، وقد امتلأت عيناه بنظرة شرسة، بينما جاء صوته باردًا كالصقيع:
قال بوتراي مذهولًا:
وكان بريق حاد يلمع في عينيه بين الحين والآخر.
“ماذا؟”
“ألا ترى أن هذا… مثير للاهتمام؟”
أما رافائيل وميراندا، فقد خفضا رأسيهما يفكران.
ساد الصمت بين الجميع.
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا، ثم تبادل نظرة مع ميرك.
مرت بضع ثوانٍ.
“مجرد تبرير وقح.”
“بعد وفاة الملك نوفين…”
“وكلام مخادع من قاتل ملك.”
“لقد أخبر درع الظل لامبارد…”
لكن ثاليس هز رأسه ببطء.
“ووفقًا لخطتهم الأصلية…”
وتنهد.
“لم يعد لدى مدينة غيوم التنين وريث مباشر للعرش.”
كانت عيناه بالغتي الجدية.
“ولم يكن مضطرًا إلى الظهور بنفسه.”
“لا.”
ثم هدأ تنفسه تدريجيًا.
“لقد شعرت بذلك.”
فقد اعتاد الدوقات، بعد سنوات طويلة، إخفاء مشاعرهم.
“كان جادًا.”
“لكن…”
“لامبارد…”
بصق أولسيوس على الأرض بازدراء.
“…كان يؤمن حقًا بأن ما يفعله سيُنقذ إيكستيدت.”
“لقد خرقت، بلا أدنى شك…”
تجمدت ملامح نيكولاس تدريجيًا.
ابتسم رافائيل ابتسامة غريبة.
حكّ كوهين رأسه.
كانت ملامحه باردة…
“ربما علينا أن نتوقف عن لعبة التخمين هذه.”
ضيّق لامبارد عينيه.
“لماذا لا نتحدث عن شيء أستطيع فهمه؟”
قطّب كوهين حاجبيه.
أخذ بوتراي نفسًا من غليونه.
ثم قال ببرود:
وامتلأت عيناه بالريبة.
واكتفى بالنظر إلى ثاليس بصمت.
“هذه الكلمات…”
“…لم تتوقف تلك الكلمات عن ملاحقتي.”
“…فيها مشكلة.”
في تلك اللحظة…
“ما الذي يحتاج هذا البلد إلى إنقاذه أصلًا؟”
“…إقليمنا الجديد.”
قالت ميراندا وهي تعقد ذراعيها وتفكر مليًا:
رفع ثاليس حاجبيه، وابتسم ابتسامة محرجة.
“ربما كان يقصد الإطاحة بالملك نوفين.”
“هل في الأمر مشكلة؟”
“بحسب ما أعرف، ظل الدوقات الكبار، طوال ثلاثين عامًا من حكمه، يكنّون له الاحترام… والخوف.”
أومأ ثاليس شارد الذهن.
ثم تابعت:
أما رافائيل وميراندا، فقد خفضا رأسيهما يفكران.
“وبالنسبة إلى لامبارد…”
“يريد أن…”
“فإن موت نوفين قد يعني ولادة جديدة للمملكة.”
ثم تابعت:
“إذ سيتحرر أخيرًا من قمع عائلة والتون ومدينة غيوم التنين.”
ثم سخرا في الوقت نفسه.
تنهد ميرك.
“…أكبر من مجرد الإطاحة بالملك نوفين.”
لكن ثاليس هز رأسه.
حتى…
“السبب الرئيسي الذي دفع لامبارد إلى الإطاحة بالملك نوفين…”
“…كيف عبرت بوابة الحراسة الأولى؟”
“…كان خوفه من انتقامه من إقليم الرمال السوداء.”
وفي اللحظة التالية…
“لقد فعل ذلك لحماية نفسه.”
“هل اكتشفت السبب؟”
ثم رفع رأسه.
ضيّق لامبارد عينيه.
وكان يرتب جميع الخيوط في ذهنه.
“لقد أخبر درع الظل لامبارد…”
“لكن…”
“وبعد أن تأكد من نجاح شارلتون في اغتياله…”
“لقد انتهت هذه المشكلة بالفعل.”
“لقد فعل ذلك لحماية نفسه.”
“الملك نوفين مات.”
“ومن يضمن لكم…”
“ولن يعود من الجحيم لينتقم من لامبارد.”
لم يقل رافائيل شيئًا.
حتى الشقية الصغيرة هزّت رأسها.
بل ابتسم فجأة.
“لم يكن بحاجة إلى جلب جيشه.”
ثم نظر إلى ثاليس بنظرة متفحصة.
“ووفقًا لخطتهم الأصلية…”
“بحسب كلمات لامبارد الأصلية…”
“فإن موت نوفين قد يعني ولادة جديدة للمملكة.”
قال رافائيل بهدوء.
وألقى نظرة على النقش الحجري لـرمح التنين السحابي المعلّق فوقه.
“لقد قال: (سأنقذ هذه المملكة).”
“ولا نحتاج إلا إلى الالتزام بها.”
“لكن ترتيب الأحداث يقول إن الملك نوفين كان قد مات بالفعل عندما قال ذلك.”
“أليس كذلك؟”
“إذن…”
“وقبل ذلك…”
“…فهو لم يكن يقصد الإطاحة بالملك نوفين.”
قال دوق مدينة الصلوات البعيدة بشراسة:
أومأ ثاليس شارد الذهن.
كانت عيناه بالغتي الجدية.
ثم قال ببرود:
أجاب ثاليس بهدوء:
“إلا إذا كان لامبارد لم يحضر يومًا درسًا في قواعد اللغة…”
حتى الشقية الصغيرة هزّت رأسها.
“…ولا يميز بين الحاضر والمستقبل.”
“من الذي كان يبعث فيكم القلق أكثر؟”
ارتفع رأسه.
“أما الجزء الشمالي…”
وأصبحت نظراته شديدة الوقار.
“…أنك ستفلت من العقاب؟”
“إذن…”
تبادل بوتراي ورافائيل النظرات.
“فإن إنقاذ المملكة الذي يقصده…”
“…عهد الحكم المشترك.”
“…أكبر من مجرد الإطاحة بالملك نوفين.”
“حسنًا…”
“وأكبر من مجرد التخلص من هيمنة مدينة غيوم التنين.”
“…ثم يسلّم الدور للذي يليه؟”
“وأكبر من مجرد تغيير الملك.”
“ما الذي يدور في رأسك، وقد لفحته رياح الجنوب طوال هذه السنين؟”
ساد الصمت.
“يمكن أن تخضع المنطقة الغربية من مدينة غيوم التنين…”
قال ثاليس ببطء:
كانت الأجواء داخل قاعة الأبطال في قصر الروح البطولي تزداد توترًا، بينما استمرت المحادثة بين الدوقات الأربعة ولامبارد.
“إنه يريد… أكثر من ذلك.”
“…ثم يسلّم الدور للذي يليه؟”
“يريد تغييرًا لم يسبق له مثيل.”
“ثم…”
“يريد أن…”
“…ينقذ هذه المملكة بالكامل.”
“…ينقذ هذه المملكة بالكامل.”
“…ربما كان أكثر قراراته حكمة قبل وفاته.”
ساد الصمت بين الجميع.
أطلق ثاليس زفرة طويلة، ثم قال بصوت حازم:
“لماذا لا نتحدث عن شيء أستطيع فهمه؟”
“أراهن أن هذا هو السبب الذي دفع لامبارد إلى جلب جيشه إلى مدينة غيوم التنين.”
“لقد أحسن إدارة رقعة الشطرنج.”
“ولهذا أيضًا يتجه الآن إلى قصر الروح البطولي.”
“لو مات الملك نوفين داخل قصر الروح البطولي كما خطط لامبارد…”
“وهو كذلك المفتاح الذي سنستخدمه للرد عليه.”
وكان صوته مبحوحًا.
قطّب كوهين حاجبيه.
لكن ثاليس هز رأسه ببطء.
“إنقاذ المملكة… بإحضار جيش إلى قصر الروح البطولي؟”
“تمامًا كما حدث خطأ في حادثة دم التنين.”
“ما الذي يريد فعله؟”
“لم آتِ إلى هنا…”
“قتل جميع النبلاء في مدينة غيوم التنين؟”
رفع ثاليس حاجبيه، وابتسم ابتسامة محرجة.
“من الدوقات الكبار حتى الكونتات؟”
“…كان أول ما خطر بباله…”
أطلق بوتراي ضحكة ساخرة.
“من الذي كان يبعث فيكم القلق أكثر؟”
ثم نفث سحابة من الدخان وقال بنبرة هادئة:
وأصبحت ملامحه أشد برودة.
“تعلمت شيئًا خلال النصف الأول من حياتي.”
“فتشوا ضمائركم جيدًا، أيها الدوقات.”
“من بين جميع وسائل حل المشكلات…”
كانت ملامحه باردة…
“العنف هو الأسرع…”
قال رافائيل بهدوء.
“…وهو الأبسط.”
“…بإيهامنا أن أمير الكوكبة هو من قتل الملك.”
“لكنه أيضًا الأقل فاعلية.”
“…أو الستين…”
“ولا ينبغي استخدامه إلا كخيار أخير.”
ظهرت الحيرة على وجه ترينتيدا.
تنهد ثاليس.
“…فتُقسَّم بين إقليم أوركيد المجد وبرج النهضة.”
وأصبحت جميع الخيوط في ذهنه أكثر وضوحًا.
بووم!
“وخلال تلك الرحلة التي لا تُنسى…”
رفع وايا يده.
“…سمعت تفصيلًا آخر.”
وأشار بيده إلى العرش.
التفت الجميع إليه مرة أخرى.
وكانت نظرتها باردة كالجليد.
قال ثاليس:
“أنا؟”
“لقد أخبر درع الظل لامبارد…”
“لقد انتهت هذه المشكلة بالفعل.”
“…أن شارلتون، قبل أن يغتال الملك نوفين…”
تجمدت ملامح نيكولاس تدريجيًا.
“…أمضى وقتًا طويلًا في تعقب مكان وجوده.”
“أم أولئك الملوك من عائلة والتون…”
رفع بوتراي رأسه فجأة، وكأنه أدرك شيئًا مهمًا.
لكن الأخير لم يتراجع.
أما رافائيل، فقد اتسعت عيناه دهشة.
ثم قال بهدوء:
بينما خفض ثاليس رأسه.
ساد الصمت بين الجميع.
شكرًا لك يا كاسلان…
“شيء لم يكن درع الظل ولا شارلتون يتوقعانه.”
شكرًا لأنك أخبرتني بمخبأ غو.
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا، ثم تبادل نظرة مع ميرك.
لولا ذلك…
كانت عيناه بالغتي الجدية.
لما شهدت لقاء لامبارد مع درع الظل.
وقال ببرود:
رفع وايا حاجبيه.
“…وحطمت أعظم قاعدة…”
“هل في الأمر مشكلة؟”
“…ثم يسمحون له، بلا سبب، بأن يضاجع بناتهم.”
قال بوتراي على الفور، وقد انعقد حاجباه بشدة:
“ما الذي يدور في رأسك، وقد لفحته رياح الجنوب طوال هذه السنين؟”
“بل مشكلة كبيرة.”
“كل واحد منكم يقول جملة…”
“أن تخطط لعملية اغتيال…”
وكانت الدهشة واضحة في أعينهما.
“…ولا تستطيع تحديد مكان الهدف…”
“…لا في حي الدرع.”
“…ولا حتى توقيت تنفيذ العملية…”
“أراهن أن هذا هو السبب الذي دفع لامبارد إلى جلب جيشه إلى مدينة غيوم التنين.”
رفع نظره ببطء.
كنارٍ متقدة داخل الجليد.
وأصبح صوته بالغ الجدية.
“لكن…”
“بالنسبة لعملية اغتيال خضعت لتخطيط طويل وتحضير دقيق…”
وخيم الصمت للحظة.
“…فهذه واحدة من أكثر الأخطاء فداحة، وأشدها استحالة على الغفران.”
أطلق روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة، شخيرًا باردًا.
قال ثاليس بهدوء:
قال كوهين وهو يعقد حاجبيه:
“وهذا يعني…”
“بحسب ما أعرف، ظل الدوقات الكبار، طوال ثلاثين عامًا من حكمه، يكنّون له الاحترام… والخوف.”
“…أن أمرًا غير متوقع حدث.”
“أراهن أن هذا هو السبب الذي دفع لامبارد إلى جلب جيشه إلى مدينة غيوم التنين.”
“شيء لم يكن درع الظل ولا شارلتون يتوقعانه.”
“تحررتم من مسؤوليه.”
“وقد وقع أثناء تنفيذ الاغتيال.”
أما ثاليس، فأخذ يفكر مليًا.
أطلق كوهين صوتًا مفاجئًا.
“…ليخنقوكم جميعًا حتى أوشكتم على الاختناق؟”
“آه!”
“ألا يجد أيٌّ منكم ذلك غريبًا؟”
ثم صفق على رأسه، ورفع إبهامه نحو بوتراي بإعجاب صادق.
صفق ترينتيدا بكفيه.
“يبدو أنك صاحب خبرة واسعة فعلًا.”
صفق ترينتيدا بكفيه.
في تلك اللحظة…
لكن لامبارد واصل حديثه.
خفت بريق عيني بوتراي.
“كان من المفترض أن يموت الملك نوفين داخل قصر الروح البطولي…”
تنفس ثاليس بعمق، ثم رفع رأسه.
رفع ثاليس حاجبيه، وابتسم ابتسامة محرجة.
وقال بوقار:
وقال وهو يميل برأسه:
“لقد قتل شفرة الجراد المهاجر الملك…”
قال رافائيل بهدوء.
“…بعد أن قفز من جرف السماء.”
“…ثم يسلّم الدور للذي يليه؟”
“وقبل ذلك…”
أومأ ثاليس شارد الذهن.
“…كان مختبئًا فوق الجرف.”
ضيّق لامبارد عينيه.
حتى أسدا والسيف الأسود…
“…وهو الأبسط.”
لم يلاحظا وجوده.
“ولهذا أيضًا يتجه الآن إلى قصر الروح البطولي.”
قبض ثاليس على قبضتيه بقوة.
وأشار بيده إلى العرش.
وأخذ يرتب المعلومات في ذهنه.
قال كوهين وهو يعقد حاجبيه:
قال نيكولاس وهو يقطب حاجبيه:
رفع تشابمان لامبارد رأسه.
“كيف صعد إلى هناك؟”
شكرًا لأنك أخبرتني بمخبأ غو.
“حتى لو كان ذلك الليلة الماضية…”
ثم ابتسم بسخرية.
“…فمن المستحيل أن يتسلق شارلتون جرف السماء دون أن يلاحظه أحد.”
“هيا بنا.”
هز ثاليس رأسه.
وقال بصوت قاتم:
“هذا ليس المهم.”
أطلق روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة، شخيرًا باردًا.
ثم قال ببطء:
شكرًا لأنك أخبرتني بمخبأ غو.
“المهم…”
“كان جادًا.”
“…أن جرف السماء لا يتصل إلا بمكان واحد.”
“…فكيف كان سيصبح الوضع؟”
انقبضت حدقتا الأمير الثاني قليلًا.
وأصبحت نظراته شديدة الوقار.
ارتجفت نظرة اللورد ميرك.
“كفى هراءً.”
وبصفته المدير الإمبراطوري لسنوات طويلة، أجاب فورًا:
وقال وهو يميل برأسه:
“قصر الروح البطولي.”
“…كان ينبغي أن يموت الملك نوفين داخل قصر الروح البطولي.”
ساد الصمت.
“ماذا… تقصد؟”
فقد أدرك الجميع معنى ذلك.
قال ثاليس:
أومأ ثاليس.
“ألا يجد أيٌّ منكم ذلك غريبًا؟”
“بمعنى آخر…”
ثم تابعت:
“كانت خطة بانيت شارلتون الأصلية…”
مرت بضع ثوانٍ.
“…هي دخول قصر الروح البطولي عبر جرف السماء…”
خطوة!
“…ثم اغتيال الملك نوفين هناك.”
ضيّق كوهين عينيه.
“ووفقًا لخطتهم الأصلية…”
أطلق بوتراي ضحكة ساخرة.
“…كان ينبغي أن يموت الملك نوفين داخل قصر الروح البطولي.”
“…وحطمت أعظم قاعدة…”
ابتسم رافائيل ابتسامة غريبة.
ثم وسّع عينيه قليلًا، وقال بصوت عميق:
واكتفى بالنظر إلى ثاليس بصمت.
“ثم…”
أما ثاليس، فأخذ يفكر مليًا.
وأصبح صوته بالغ الجدية.
“ظهور لامبارد مع جيشه بعد اغتيال الملك نوفين…”
“لقد أحسن إدارة رقعة الشطرنج.”
“…لم يكن منطقيًا.”
“ثم…”
“بل إنه حاول إخفاء جريمته بقتلنا.”
“إذن…”
“ولو سارت الأمور كما أراد…”
وخيم الصمت للحظة.
“…لما ارتكب مثل هذه التصرفات المتهورة التي لا تجلب إلا الشبهات.”
“كفى هراءً.”
صفعة!
ثم ضيق عينيه ونظر إلى أولسيوس وترينتيدا.
ضرب ثاليس راحة يده بقبضته.
“ولو سارت الأمور كما أراد…”
وأضاءت عيناه.
ثم سألته مباشرة:
“الآن فهمت.”
“…ثم يسلّم الدور للذي يليه؟”
قال وهو يزفر ببطء.
“…سمعت تفصيلًا آخر.”
“الآن فهمت لماذا كان لامبارد وجيشه هناك.”
تنهد ميرك.
“لأن شيئًا ما حدث وأفسد خطة الاغتيال.”
“…أنكم ستكونون جميعًا سعداء.”
“كان من المفترض أن يموت الملك نوفين داخل قصر الروح البطولي…”
“كل واحد منكم يقول جملة…”
“…لا في حي الدرع.”
“قال لنا حينها…”
“تمامًا كما حدث خطأ في حادثة دم التنين.”
“الآن فهمت لماذا كان لامبارد وجيشه هناك.”
ابتسم رافائيل بسخرية.
ثم تابعت:
واصل ثاليس:
ابتسم رافائيل ابتسامة غريبة.
“ولأن شارلتون لم يجد الملك داخل قصر الروح البطولي…”
ثم قال بصوت عميق:
“…لم يكن أمام لامبارد سوى المخاطرة.”
حتى الشقية الصغيرة هزّت رأسها.
“فأرسل قواته إلى حي الدرع…”
قالت ميراندا وهي تعقد ذراعيها وتفكر مليًا:
“…وأخذ يبحث عن الملك في كل مكان بقلق.”
“…كيف عبرت بوابة الحراسة الأولى؟”
“وبعد أن تأكد من نجاح شارلتون في اغتياله…”
وأضاءت عيناه.
“…كان أول ما خطر بباله…”
قال رافائيل بهدوء.
“…هو قتل جميع الشهود لإسكاتهم.”
“لكن…”
…
ثم ابتسم بسخرية.
شحبت ملامح نيكولاس.
شكرًا لأنك أخبرتني بمخبأ غو.
وامتلأت عيناه بالألم.
“وهو كذلك المفتاح الذي سنستخدمه للرد عليه.”
تمتم قاتل النجوم بمرارة:
“ما الذي يحتاج هذا البلد إلى إنقاذه أصلًا؟”
“الملك نوفين…”
“وقد حصلت على كثير من التفاصيل المتعلقة بخطة لامبارد.”
“حين هاجمنا الكارثة…”
“…فمن المستحيل أن يتسلق شارلتون جرف السماء دون أن يلاحظه أحد.”
“…كان من المفترض أن يبقى داخل القصر، في أكثر الأماكن أمانًا.”
“هذه الكلمات…”
“لكنه اختار أن يغادر القصر…”
“أتخطط لقتلنا جميعًا هنا؟”
“…برفقة حرس النصل الأبيض.”
“…أو الستين…”
تنهد نيكولاس ببطء.
أما أولسيوس، فضم شفتيه وقد بدا مصدومًا.
“قال لنا حينها…”
قال ترينتيدا، وقد أخفى نصف وجهه داخل الظلال التي لم تبلغها ألسنة النار، بينما كان يداعب لحيته:
“…إن المكان الذي يوجد فيه حرس النصل الأبيض…”
انقبضت حدقتا الأمير الثاني قليلًا.
“…هو أكثر مكان أمانًا في هذا العالم.”
“…لدي اقتراح مهم لكم جميعًا.”
أطرق ميرك رأسه.
“كانت خطة بانيت شارلتون الأصلية…”
وكان صوته مبحوحًا.
“لقد قتلت الملك…”
“لقد أخفقنا جميعًا…”
“…فيها مشكلة.”
“…في أداء واجبنا.”
رفع دوق إقليم الرمال السوداء رأسه.
خفت بريق عيني ثاليس.
حتى أسدا والسيف الأسود…
وقال بصوت منخفض:
لولا ذلك…
“ورغم أنه لم يستطع الهرب من مصير اغتياله…”
ثم ضيق عينيه.
“…فإن اختياره مغادرة القصر…”
صمت لامبارد.
“…ربما كان أكثر قراراته حكمة قبل وفاته.”
“…لما ارتكب مثل هذه التصرفات المتهورة التي لا تجلب إلا الشبهات.”
رفع رأسه ببطء.
وفجأة رفع لامبارد رأسه.
“لقد منحنا…”
“…أكبر من مجرد الإطاحة بالملك نوفين.”
“…فرصة أخرى للحياة.”
هز بوتراي رأسه.
رفع وايا يده.
ظهرت الحيرة على وجه ترينتيدا.
ولوّح بها وهو يحاول استيعاب الأمر.
بل ظل يحدق فيه بعينين مشتعلتين.
“وماذا يعني هذا؟”
وقال بوقار:
قال كوهين وهو يعقد حاجبيه:
“مثل… نية لامبارد الحقيقية.”
“هل يعني أن لامبارد…”
رفعت ميراندا رأسها.
“…لم يكن يريد لأحد خارج القصر أن يعلم بموت الملك نوفين؟”
“من بين جميع وسائل حل المشكلات…”
رفعت ميراندا رأسها.
قال ثاليس:
وكانت نظرتها باردة كالجليد.
تنهد ميرك.
قالت سيدة السيف ببرود:
شحبت ملامح نيكولاس.
“لو مات الملك نوفين داخل قصر الروح البطولي كما خطط لامبارد…”
لم يقل رافائيل شيئًا.
“…فكيف كان سيصبح الوضع؟”
“وسنجعل مدينة غيوم التنين…”
هز بوتراي رأسه.
أومأ ثاليس شارد الذهن.
“ليست القضية في الوضع.”
“هل سمح لك الجنود بالمرور ببساطة؟”
همهم ثاليس موافقًا.
“لقد بقي في مدينة غيوم التنين…”
وفي ذهنه ظهرت وجوه عدة شخصيات نافذة.
وكان وجهه بالغ الجدية.
ثم تابع كلام بوتراي:
“قلقين؟”
“بل القضية…”
بووم!
“…في أصدقائنا الأربعة الطيبين والودودين…”
قال لامبارد بجدية:
“…الذين كانوا أيضًا داخل قصر الروح البطولي.”
“تمامًا كما حدث خطأ في حادثة دم التنين.”
“ما الذي كان سيحدث لهم؟”
“حسنًا…”
رفع ثاليس رأسه فجأة، ونظر إلى الجميع.
“…في شؤون أقاليمكم.”
ثم قال بحزم لا يقبل النقاش:
“يا للسخرية.”
“هيا بنا.”
“لا أظن أنه ينوي الالتزام بطريقتنا.”
ضيّق نيكولاس عينيه.
وتنهد.
“إلى أين؟”
تباينت نظرات الدوقات الأربعة.
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
“السبب الرئيسي الذي دفع لامبارد إلى الإطاحة بالملك نوفين…”
“لأتأكد من آخر فرضياتي…”
لم يلاحظا وجوده.
“…ولأجد نقطة ضعف لامبارد.”
“فإن إنقاذ المملكة الذي يقصده…”
في الوقت نفسه…
“الملك نوفين مات.”
كانت الأجواء داخل قاعة الأبطال في قصر الروح البطولي تزداد توترًا، بينما استمرت المحادثة بين الدوقات الأربعة ولامبارد.
“…أنك ستفلت من العقاب؟”
قال تشابمان لامبارد وهو ينظر إليهم بوجه جامد:
“…تكاد تضاهي التنين العظيم.”
“فيما يتعلق بالمصيبة التي حلت بجلالة الملك…”
“…ثم يسمحون له، بلا سبب، بأن يضاجع بناتهم.”
“…يبدو أن لديكم جميعًا الكثير لتقولوه.”
“ما رأيك أن تبيعني بعضها؟”
أطلق روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة، شخيرًا باردًا.
ابتسم رافائيل بسخرية.
“لا تعامل زملاءك الدوقات كالأغبياء.”
وفي اللحظة التالية…
ثم قال ببرود:
“تمامًا كما حدث خطأ في حادثة دم التنين.”
“فنحن لسنا أولئك النبلاء السطحيين في روايات الفرسان…”
“…بموته، تحررتم أخيرًا من ذلك الطاغية.”
“…الذين لا وجود لهم إلا ليكونوا خلفية للبطل…”
“…فتُقسَّم بين إقليم أوركيد المجد وبرج النهضة.”
“…ثم يسمحون له، بلا سبب، بأن يضاجع بناتهم.”
“…كان ينبغي أن يموت الملك نوفين داخل قصر الروح البطولي.”
ضيّق لامبارد عينيه.
رفع نظره ببطء.
رفع أولسيوس، ذو اللحية الكثيفة، ذقنه وعقد ذراعيه.
رفع أولسيوس، ذو اللحية الكثيفة، ذقنه وعقد ذراعيه.
وكان وجهه بالغ الجدية.
“…هو قتل جميع الشهود لإسكاتهم.”
“رغم أنك أكبر خصوم جلالته، يا تشابمان…”
ثم سخرا في الوقت نفسه.
“…فقد عرفت بخبر موته قبلنا جميعًا.”
بعضهم جلس.
“ألا ترى أن هذا… مثير للاهتمام؟”
وامتلأت عيناه بالألم.
أطلق دوق إقليم الرمال السوداء شخيرًا خافتًا.
ضيّق نيكولاس عينيه.
قال ترينتيدا، وقد أخفى نصف وجهه داخل الظلال التي لم تبلغها ألسنة النار، بينما كان يداعب لحيته:
“ظهور لامبارد مع جيشه بعد اغتيال الملك نوفين…”
“بل ووصلت في التوقيت المثالي.”
فقد أدرك الجميع معنى ذلك.
“بعد اغتيال جلالته بوقت قصير فقط.”
واصل ثاليس:
ثم ابتسم بسخرية.
“لا.”
“يبدو أن خيول إقليم الرمال السوداء سريعة للغاية…”
“أن تخطط لعملية اغتيال…”
“…تكاد تضاهي التنين العظيم.”
ثم وسّع عينيه قليلًا، وقال بصوت عميق:
“ما رأيك أن تبيعني بعضها؟”
“…كان مختبئًا فوق الجرف.”
ارتفعت زاوية فم لامبارد قليلًا.
“لقد قال: (سأنقذ هذه المملكة).”
أما ليكو، الدوق المخضرم والهادئ، فقد هز رأسه.
“…بموته، تحررتم أخيرًا من ذلك الطاغية.”
فبدت صلعته أكثر وضوحًا تحت ضوء المشاعل.
“بحسب ما أعرف، ظل الدوقات الكبار، طوال ثلاثين عامًا من حكمه، يكنّون له الاحترام… والخوف.”
وكان بريق حاد يلمع في عينيه بين الحين والآخر.
ضيّق لامبارد عينيه.
“كنت أفكر…”
ثم ضيق عينيه.
“إن كنت جئت فقط للدردشة معنا…”
قال نيكولاس، متعمدًا أو غير متعمد، وهو يميل برأسه كاشفًا عن مقبض سيفه المعلّق خلف ظهره، وقد امتلأت عيناه بنظرة شرسة، بينما جاء صوته باردًا كالصقيع:
“…أفلا ترى أنك أحضرت عددًا كبيرًا من (المرافقين)؟”
“ولا ينبغي استخدامه إلا كخيار أخير.”
ثم تابع ببطء:
“…وأقدس اتفاق ضمني حافظنا عليه لأكثر من ستمائة عام.”
“ثم…”
“…يبدو أن لديكم جميعًا الكثير لتقولوه.”
“…كيف عبرت بوابة الحراسة الأولى؟”
قال بصوت ساخر:
“هل سمح لك الجنود بالمرور ببساطة؟”
“كانت خطة بانيت شارلتون الأصلية…”
رفع تشابمان لامبارد رأسه.
وأضاءت عيناه.
وألقى نظرة على النقش الحجري لـرمح التنين السحابي المعلّق فوقه.
ثم قال ببرود:
ثم وضع يده على السيف العتيق المعلق عند خصره.
وفي النهاية، لم يجد الأمير مفرًا من هز رأسه.
وفي اللحظة التالية…
أطلق دوق إقليم الرمال السوداء شخيرًا خافتًا.
أومأ برأسه ببطء.
“لقد سمعتم ما قلته.”
لكن ملامحه بقيت خالية من أي ابتسامة.
بل ابتسم فجأة.
بل ازدادت عيناه برودة.
“لامبارد…”
قال بصوت ساخر:
“بمعنى آخر…”
“لم أكن أعلم…”
قال بوتراي مذهولًا:
“…أنكم جميعًا بدأتم تتعلمون التمثيل.”
“ولأن شارلتون لم يجد الملك داخل قصر الروح البطولي…”
ثم جال بنظره على الدوقات الأربعة.
وأصبح صوته بالغ الجدية.
“كل واحد منكم يقول جملة…”
“لا شك أن نوفين، وعائلة والتون بأكملها…”
“…ثم يسلّم الدور للذي يليه؟”
حتى بدا وكأن الهواء نفسه قد تجمد.
بووم!
وامتلأت عيناه بالريبة.
هوى روكني بقبضته بقوة على الطاولة الطويلة.
خفت بريق عيني ثاليس.
وكانت عيناه باردتين كالصقيع.
قالت ميراندا:
قال دوق مدينة الصلوات البعيدة بشراسة:
“لا أظن أنه ينوي الالتزام بطريقتنا.”
“كفى هراءً.”
أومأ ثاليس.
“ما الذي يدور في رأسك، وقد لفحته رياح الجنوب طوال هذه السنين؟”
رفع أولسيوس، ذو اللحية الكثيفة، ذقنه وعقد ذراعيه.
“لقد قتلت الملك…”
“أحقًا ظننت…”
“…وحطمت أعظم قاعدة…”
“هيا بنا.”
“…وأقدس اتفاق ضمني حافظنا عليه لأكثر من ستمائة عام.”
تباينت نظرات الدوقات الأربعة.
ثم حدق في لامبارد ببرود.
“هل يعني أن لامبارد…”
“أحقًا ظننت…”
ثم تابع كلام بوتراي:
“…أنك ستفلت من العقاب؟”
“كانت كلمات تشابمان لامبارد الأصلية…”
التزم الدوقات الأربعة الصمت بعد كلمات روكني.
“…ولأجد نقطة ضعف لامبارد.”
أما لامبارد…
“لأن شيئًا ما حدث وأفسد خطة الاغتيال.”
فقط عقد حاجبيه وهو ينظر إليه.
وخيم الصمت للحظة.
مرت بضع ثوانٍ.
قطّب كوهين حاجبيه.
ثم قال بهدوء:
“لا يمكنك قلب رقعة الشطرنج…”
“كنت أظن…”
بصق أولسيوس على الأرض بازدراء.
“…أنكم ستكونون جميعًا سعداء.”
لوّح دوق إقليم الرمال السوداء بيده نحو مقعد الملك نوفين.
كان صوته مبحوحًا قليلًا.
“لم يعد لدى مدينة غيوم التنين وريث مباشر للعرش.”
“ففي النهاية…”
“هذا ليس المهم.”
“…بموته، تحررتم أخيرًا من ذلك الطاغية.”
“على مدى الثلاثين…”
“تحررتم من مسؤوليه.”
“…أن الرأس التالية داخل الصندوق…”
“تحررتم من مطالبه غير المعقولة.”
مرّت ثلاث ثوانٍ كاملة…
“تحررتم من أطماعه التي لا تتوقف عن الاتساع.”
“…تكاد تضاهي التنين العظيم.”
“تحررتم من سلطته التي تزداد يومًا بعد يوم.”
تجمدت ملامح نيكولاس تدريجيًا.
“وتحررتم من تدخله الذي لا مبرر له إطلاقًا…”
“فإن إنقاذ المملكة الذي يقصده…”
“…في شؤون أقاليمكم.”
كنارٍ متقدة داخل الجليد.
اجتاح تشابمان لامبارد الدوقات بنظرة باردة.
“هل يعني أن لامبارد…”
“أليس كذلك؟”
تجمد الجميع في أماكنهم.
تباينت نظرات الدوقات الأربعة.
“…هو قتل جميع الشهود لإسكاتهم.”
وخيم الصمت للحظة.
“لقد شعرت بذلك.”
تقدم ريبين أولسيوس، دوق مدينة أوركيد المجد، إلى الأمام.
“…كان ينبغي أن يموت الملك نوفين داخل قصر الروح البطولي.”
ابتسم ابتسامة خافتة.
“…كان ينبغي أن يموت الملك نوفين داخل قصر الروح البطولي.”
وقال بصوت قاتم:
“أم أنك تمزح معنا؟”
“لكن…”
وكانت عيناه بالغتي الصرامة.
“ليست هذه هي الطريقة التي تُلعب بها اللعبة.”
“تحررتم من أطماعه التي لا تتوقف عن الاتساع.”
ثم ضيق عينيه.
“هذه الكلمات…”
“لا يمكنك قلب رقعة الشطرنج…”
ثم ابتسم بسخرية.
“…لمجرد أنك أصبحت في موقف خاسر.”
تجمد الجميع في أماكنهم.
“إنك تتصرف كمقامر متهور…”
“فلندخل في صلب الموضوع.”
“…وهذا يجعلنا جميعًا قلقين.”
“تحررتم من مسؤوليه.”
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
وكان وجهه بالغ الجدية.
“قلقين؟”
وكانت عيناه باردتين كالصقيع.
رفع يده وضرب صدره.
أطلق روكني شخيرًا باردًا.
ثم قال بصوت عميق:
“إنه يريد… أكثر من ذلك.”
“فتشوا ضمائركم جيدًا، أيها الدوقات.”
“إلى أين؟”
“على مدى الثلاثين…”
ثم تابعت:
“…أو الستين…”
“بل إنه حاول إخفاء جريمته بقتلنا.”
“…أو حتى التسعين عامًا الماضية…”
“هل يعني أن لامبارد…”
أصبحت ملامحه باردة كالجليد.
تنفس ثاليس بعمق، ثم رفع رأسه.
وكانت كلماته حادة كسكين.
ابتسم رافائيل ابتسامة غريبة.
“من الذي كان يبعث فيكم القلق أكثر؟”
تنهد ثاليس وقال:
“أنا؟”
ولوّح بها وهو يحاول استيعاب الأمر.
“أم أولئك الملوك من عائلة والتون…”
“…بموته، تحررتم أخيرًا من ذلك الطاغية.”
“…الذين استخدموا شتى الوسائل والعنف…”
واستعاد في ذهنه ذلك الحوار المتوتر داخل العربة.
“…ليخنقوكم جميعًا حتى أوشكتم على الاختناق؟”
تنهد ثاليس وقال:
لم يجب أحد.
واكتفى بالنظر إلى ثاليس بصمت.
فقد اعتاد الدوقات، بعد سنوات طويلة، إخفاء مشاعرهم.
“…يبدو أن لديكم جميعًا الكثير لتقولوه.”
ولم يكن جميعهم متهورين مثل بوفريت.
وساد الصمت لعدة ثوانٍ.
تقدم لامبارد نحو الطاولة الطويلة.
“وقد وقع أثناء تنفيذ الاغتيال.”
وقال ببرود:
“هذا ليس المهم.”
“لا شك أن نوفين، وعائلة والتون بأكملها…”
وفي النهاية، لم يجد الأمير مفرًا من هز رأسه.
“…كانوا بارعين في هذه اللعبة.”
قال دوق مدينة الصلوات البعيدة بشراسة:
“لقد أحسن إدارة رقعة الشطرنج.”
“قتل جميع النبلاء في مدينة غيوم التنين؟”
وأشار بيده إلى العرش.
وتغيرت ملامح ليكو.
“انظروا إلى ذلك العرش.”
“تحررتم من أطماعه التي لا تتوقف عن الاتساع.”
“لقد بقي في مدينة غيوم التنين…”
“إذن…”
“…لما يقارب مئة عام.”
“…ربما كان أكثر قراراته حكمة قبل وفاته.”
لوّح دوق إقليم الرمال السوداء بيده نحو مقعد الملك نوفين.
قال نيكولاس وهو يقطب حاجبيه:
وكانت عيناه جليديتين.
قال بصوت ساخر:
“ألا يجد أيٌّ منكم ذلك غريبًا؟”
ثم وسّع عينيه قليلًا، وقال بصوت عميق:
بصق أولسيوس على الأرض بازدراء.
بينما خفض ثاليس رأسه.
“هذا لا يعنينا.”
وكانت عيناه جليديتين.
ثم وقف في مواجهة لامبارد مباشرة، دون أن يتراجع خطوة.
رفع ثاليس حاجبيه، وابتسم ابتسامة محرجة.
وقال بحزم:
“…الذين استخدموا شتى الوسائل والعنف…”
“لقد خرقت، بلا أدنى شك…”
“لا أظن أنه ينوي الالتزام بطريقتنا.”
“…عهد الحكم المشترك.”
ثم قال بهدوء:
“فجلالته…”
بعضهم جلس.
“…كان ملكًا انتخبناه جميعًا.”
“…وحطمت أعظم قاعدة…”
خطوة!
وقال بصوت قاتم:
تقدم لامبارد فجأة خطوة إلى الأمام.
“…فيها مشكلة.”
حتى كادت جبهته تلامس جبهة أولسيوس.
“فإن إنقاذ المملكة الذي يقصده…”
لكن الأخير لم يتراجع.
“لقد جئت اليوم…”
بل ظل يحدق فيه بعينين مشتعلتين.
“يا للسخرية.”
وازداد التوتر بين الدوقين.
“تحررتم من مسؤوليه.”
ضيّق لامبارد عينيه.
“…كان ينبغي أن يموت الملك نوفين داخل قصر الروح البطولي.”
وقال كلمةً كلمة، بصوت يبعث القشعريرة:
قال ثاليس ببطء:
“إذن…”
حتى…
“أنتم تعلمون جيدًا…”
وبعضهم بقي واقفًا.
“…أنه لو بقي حيًا…”
“نحن أبناء الشمال.”
“…فبعد شهرين فقط…”
وبعد برهة…
“…كانت رأسي ستوضع داخل صندوق…”
ثم جال بنظره على الدوقات الأربعة.
“…لتشاهدوها جميعًا.”
“أما البقية…”
ثم ارتفع صوته قليلًا.
“لم يعد لدى مدينة غيوم التنين وريث مباشر للعرش.”
“ومن يضمن لكم…”
“بحسب كلمات لامبارد الأصلية…”
“…أن الرأس التالية داخل الصندوق…”
“…فقد عرفت بخبر موته قبلنا جميعًا.”
“…لن تكون رأس أحدكم؟”
“…الذين كانوا أيضًا داخل قصر الروح البطولي.”
رفع ليكو رأسه، وهو أمر نادر منه.
“ربما كان يقصد الإطاحة بالملك نوفين.”
وكانت عيناه بالغتي الصرامة.
لكن ملامحه بقيت خالية من أي ابتسامة.
“كفى هذا الهراء.”
ثم سخرا في الوقت نفسه.
“ليست فكرة جيدة…”
“…عهد الحكم المشترك.”
“…أن تحاول صرف انتباهنا…”
“إن كنت جئت فقط للدردشة معنا…”
“…بإيهامنا أن أمير الكوكبة هو من قتل الملك.”
شكرًا لك يا كاسلان…
أكمل روكني كلامه بصوت عميق:
“ولا لأؤذي أحدًا منكم.”
“نحن أبناء الشمال.”
“…يبدو أن لديكم جميعًا الكثير لتقولوه.”
“ولدينا طريقتنا الخاصة في فعل الأمور.”
“…الذين كانوا أيضًا داخل قصر الروح البطولي.”
“ولا نحتاج إلا إلى الالتزام بها.”
ثم ارتفع صوته قليلًا.
ضيّق لامبارد عينيه.
“…أن الرأس التالية داخل الصندوق…”
وبدا غير راضٍ إطلاقًا.
أومأ ثاليس.
صفق ترينتيدا بكفيه.
“…لم يكن منطقيًا.”
وقال وهو يميل برأسه:
ثم قال ببرود:
“لا أظن أنه ينوي الالتزام بطريقتنا.”
“فنحن لسنا أولئك النبلاء السطحيين في روايات الفرسان…”
ثم أشار نحو الخارج.
“كل واحد منكم يقول جملة…”
“انظروا إلى أولئك الجنود الحمقى.”
ثم قلّد ثاليس نبرة ذلك الرجل الطموح والقوي، وقال بصوت منخفض وثقيل:
أطلق روكني شخيرًا باردًا.
أما أولسيوس، فضم شفتيه وقد بدا مصدومًا.
“أوه؟”
“قتل جميع النبلاء في مدينة غيوم التنين؟”
“أتخطط لقتلنا جميعًا هنا؟”
“أنا؟”
ظل لامبارد يحدق في الدوقات الأربعة.
لكن في عينيه اشتعلت نار حقيقية.
وأصبحت ملامحه أشد برودة.
“…وهذا يجعلنا جميعًا قلقين.”
وشد قبضتيه بقوة.
“…كان خوفه من انتقامه من إقليم الرمال السوداء.”
لكن الدوقات لم يبدوا أي خوف.
وامتلأت عيناه بالريبة.
بعضهم جلس.
“فإن إنقاذ المملكة الذي يقصده…”
وبعضهم بقي واقفًا.
قال بوتراي على الفور، وقد انعقد حاجباه بشدة:
إلا أنهم جميعًا واجهوه بنظرات لا تعرف التراجع.
“لكن…”
وبعد برهة…
رفعت ميراندا رأسها.
أرخى لامبارد قبضتيه.
“…إقليمنا الجديد.”
وأطلق زفرة طويلة.
لكن لامبارد واصل حديثه.
وقال دوق إقليم الرمال السوداء بوقار:
“قال لنا حينها…”
“لم آتِ إلى هنا…”
“وهذا يعني…”
“…لأهددكم.”
“…فرصة أخرى للحياة.”
“ولا لأؤذي أحدًا منكم.”
“لكن ترتيب الأحداث يقول إن الملك نوفين كان قد مات بالفعل عندما قال ذلك.”
ضيّق ليكو عينيه، وكأنه يفكر في شيء.
رفعت ميراندا رأسها.
وفجأة رفع لامبارد رأسه.
“لقد قتل شفرة الجراد المهاجر الملك…”
وقال بحزم:
“ما فعله تجاوز بكثير مجرد الدفاع عن نفسه في مواجهة الملك نوفين.”
“لقد جئت اليوم…”
ثم تابع كلام بوتراي:
“…من أجل إيكستيدت.”
“لا.”
تبادل أولسيوس وروكني النظرات.
“لا.”
ثم سخرا في الوقت نفسه.
تجمدت ملامح نيكولاس تدريجيًا.
هز روكني رأسه.
تمتم قاتل النجوم بمرارة:
“يا للسخرية.”
“هل اكتشفت السبب؟”
“قاتل الملك…”
“كانت خطة بانيت شارلتون الأصلية…”
“…يريد الآن أن يفرض الشروط؟”
“هذه الكلمات…”
قال لامبارد بجدية:
من دون أن يشعر، انحنى رافائيل قليلًا إلى الأمام، وضيق عينيه.
“من أجل مستقبل إيكستيدت…”
“…كان أول ما خطر بباله…”
“…لدي اقتراح مهم لكم جميعًا.”
“لم أكن أعلم…”
رفع دوق إقليم الرمال السوداء رأسه.
أما ليكو، الدوق المخضرم والهادئ، فقد هز رأسه.
كانت ملامحه باردة…
“إنك تتصرف كمقامر متهور…”
لكن في عينيه اشتعلت نار حقيقية.
اشتدت نظرة نيكولاس.
كنارٍ متقدة داخل الجليد.
بعضهم جلس.
قال بصوت هادئ:
أومأ برأسه ببطء.
“لم يعد لدى مدينة غيوم التنين وريث مباشر للعرش.”
صفعة!
“وأرى…”
ثم قال ببرود:
“…أن عائلة والتون الأنانية…”
أطلق كوهين صوتًا مفاجئًا.
“…وهذا الإقليم…”
ثم وضع يده على السيف العتيق المعلق عند خصره.
“…الذي أثقل كاهل إيكستيدت لأكثر من ستمائة عام…”
تجمد الجميع في أماكنهم.
“…ينبغي ألا يستمر وجودهما.”
وقال بصوت منخفض:
ظهرت الحيرة على وجه ترينتيدا.
“من الدوقات الكبار حتى الكونتات؟”
وتغيرت ملامح ليكو.
خطوة!
أما أولسيوس، فضم شفتيه وقد بدا مصدومًا.
“…أكبر من مجرد الإطاحة بالملك نوفين.”
بينما تجمدت ابتسامة روكني.
“…الذي أثقل كاهل إيكستيدت لأكثر من ستمائة عام…”
لكن لامبارد واصل حديثه.
“وأكبر من مجرد تغيير الملك.”
“يمكن أن تخضع المنطقة الغربية من مدينة غيوم التنين…”
وكانت الدهشة واضحة في أعينهما.
“…لسلطة مدينة الصلوات البعيدة.”
وكانت نظرتها باردة كالجليد.
“أما الجزء الشمالي…”
“وأكبر من مجرد التخلص من هيمنة مدينة غيوم التنين.”
“…فلا مانع من أن تتولاه مدينة الدفاع.”
أما أولسيوس، فضم شفتيه وقد بدا مصدومًا.
ثم ضيق عينيه ونظر إلى أولسيوس وترينتيدا.
“…أو حتى التسعين عامًا الماضية…”
“أما البقية…”
“…ولا يميز بين الحاضر والمستقبل.”
“…فتُقسَّم بين إقليم أوركيد المجد وبرج النهضة.”
وتنهد.
صمت لامبارد.
“قلقين؟”
وانتظر ردهم.
“سنحكم هذه الأرض معًا…”
لكن…
تبادل أولسيوس وروكني النظرات.
لم يتكلم أحد.
“فيما يتعلق بالمصيبة التي حلت بجلالة الملك…”
حتى بدا وكأن الهواء نفسه قد تجمد.
وكانت عيناه بالغتي الصرامة.
إلى أن دوى صوت ليكو المرتجف، وقد امتلأ بعدم التصديق:
“…كانوا بارعين في هذه اللعبة.”
“ماذا… تقصد؟”
“أراهن أن هذا هو السبب الذي دفع لامبارد إلى جلب جيشه إلى مدينة غيوم التنين.”
استدار لامبارد نحوه.
ثم تابع ببطء:
وقال ببطء:
“أتخطط لقتلنا جميعًا هنا؟”
“لقد سمعتم ما قلته.”
“كنت أفكر…”
ثم وسّع عينيه قليلًا، وقال بصوت عميق:
“…لدي اقتراح مهم لكم جميعًا.”
“سنحكم هذه الأرض معًا…”
“لكنه أيضًا الأقل فاعلية.”
“وسنجعل مدينة غيوم التنين…”
وكانت عيناه باردتين كالصقيع.
“…إقليمنا الجديد.”
“…لدي اقتراح مهم لكم جميعًا.”
“…أمضى وقتًا طويلًا في تعقب مكان وجوده.”
