الفصل 231 مدينة غيوم التنين
مرّت ثلاث ثوانٍ كاملة…
حكّ كوهين رأسه.
ولم ينبس أحد بكلمة.
“…أو الستين…”
حتى…
تبادل بوتراي ورافائيل النظرات.
قال نيكولاس، متعمدًا أو غير متعمد، وهو يميل برأسه كاشفًا عن مقبض سيفه المعلّق خلف ظهره، وقد امتلأت عيناه بنظرة شرسة، بينما جاء صوته باردًا كالصقيع:
“…لدي اقتراح مهم لكم جميعًا.”
“كفى هراءً.”
صفعة!
“أم أنك تمزح معنا؟”
بعضهم جلس.
ضيّق كوهين عينيه.
“ما رأيك أن تبيعني بعضها؟”
حتى الشقية الصغيرة هزّت رأسها.
ارتفعت زاوية فم لامبارد قليلًا.
رفع ثاليس حاجبيه، وابتسم ابتسامة محرجة.
صمت لامبارد.
“لكنني… جاد.”
تقدم لامبارد فجأة خطوة إلى الأمام.
حدّق ثاليس في النظرات الممتعضة والحائرة التي وُجّهت إليه، فشعر بأن قلبه انقبض.
قطّب كوهين حاجبيه.
وفي النهاية، لم يجد الأمير مفرًا من هز رأسه.
“لم يكن بوسعي أن أظل أركض حفاظًا على حياتي دون أن أفعل شيئًا.”
“حسنًا…”
“…لن تكون رأس أحدكم؟”
“فلندخل في صلب الموضوع.”
“إنه يريد… أكثر من ذلك.”
تنهد ثاليس وقال:
“لم آتِ إلى هنا…”
“منذ لحظة اغتيال الملك نوفين، وأنا أجمع المعلومات أثناء فراري.”
“أم أولئك الملوك من عائلة والتون…”
“وقد حصلت على كثير من التفاصيل المتعلقة بخطة لامبارد.”
“ولا ينبغي استخدامه إلا كخيار أخير.”
تبادل بوتراي ورافائيل النظرات.
“…لن تكون رأس أحدكم؟”
وكانت الدهشة واضحة في أعينهما.
“…ربما كان أكثر قراراته حكمة قبل وفاته.”
عقدت ميراندا حاجبيها قليلًا.
“ظهور لامبارد مع جيشه بعد اغتيال الملك نوفين…”
“كنت تجمع المعلومات… وأنت تهرب؟”
“هذا لا يعنينا.”
هز ثاليس كتفيه.
“لقد شعرت بذلك.”
“لم يكن بوسعي أن أظل أركض حفاظًا على حياتي دون أن أفعل شيئًا.”
“ثم…”
اشتدت نظرة نيكولاس.
ثم صفق على رأسه، ورفع إبهامه نحو بوتراي بإعجاب صادق.
“أي نوع من المعلومات؟”
وتنهد.
أجاب ثاليس بهدوء:
“بل مشكلة كبيرة.”
“مثل… نية لامبارد الحقيقية.”
عقدت ميراندا حاجبيها قليلًا.
ثم هدأ تنفسه تدريجيًا.
“لكنه أيضًا الأقل فاعلية.”
“لم يكن بحاجة إلى جلب جيشه.”
رفع تشابمان لامبارد رأسه.
“ولم يكن مضطرًا إلى الظهور بنفسه.”
لكن…
“ما فعله تجاوز بكثير مجرد الدفاع عن نفسه في مواجهة الملك نوفين.”
إلا أنهم جميعًا واجهوه بنظرات لا تعرف التراجع.
قالت ميراندا:
ثم ارتفع صوته قليلًا.
“لقد ناقشنا هذا في السجن.”
“…فمن المستحيل أن يتسلق شارلتون جرف السماء دون أن يلاحظه أحد.”
ثم سألته مباشرة:
أما رافائيل وميراندا، فقد خفضا رأسيهما يفكران.
“هل اكتشفت السبب؟”
“…لما ارتكب مثل هذه التصرفات المتهورة التي لا تجلب إلا الشبهات.”
تحت أنظار الجميع، خفض ثاليس رأسه قليلًا.
“كفى هذا الهراء.”
واستعاد في ذهنه ذلك الحوار المتوتر داخل العربة.
بل ازدادت عيناه برودة.
“بعد وفاة الملك نوفين…”
“…أن جرف السماء لا يتصل إلا بمكان واحد.”
“…وعندما وقعت في يد لامبارد…”
خطوة!
“…قال لي شيئًا.”
أما أولسيوس، فضم شفتيه وقد بدا مصدومًا.
قال الأمير الثاني ذلك وهو يسترجع المشهد في ذاكرته.
“رغم أنك أكبر خصوم جلالته، يا تشابمان…”
“ومنذ تلك اللحظة…”
تنهد ثاليس.
“…لم تتوقف تلك الكلمات عن ملاحقتي.”
تنهد نيكولاس ببطء.
من دون أن يشعر، انحنى رافائيل قليلًا إلى الأمام، وضيق عينيه.
“…أمضى وقتًا طويلًا في تعقب مكان وجوده.”
ثم قلّد ثاليس نبرة ذلك الرجل الطموح والقوي، وقال بصوت منخفض وثقيل:
ثم جال بنظره على الدوقات الأربعة.
“كانت كلمات تشابمان لامبارد الأصلية…”
“لقد شعرت بذلك.”
“سأنقذ هذه المملكة.”
رفعت ميراندا رأسها.
تجمد الجميع في أماكنهم.
“…فإن اختياره مغادرة القصر…”
باستثناء الشقية الصغيرة.
شحبت ملامح نيكولاس.
وساد الصمت لعدة ثوانٍ.
استدار لامبارد نحوه.
قال بوتراي مذهولًا:
بعضهم جلس.
“ماذا؟”
“ظهور لامبارد مع جيشه بعد اغتيال الملك نوفين…”
أما رافائيل وميراندا، فقد خفضا رأسيهما يفكران.
قال رافائيل بهدوء.
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا، ثم تبادل نظرة مع ميرك.
ساد الصمت.
“مجرد تبرير وقح.”
“…وأقدس اتفاق ضمني حافظنا عليه لأكثر من ستمائة عام.”
“وكلام مخادع من قاتل ملك.”
“ألا ترى أن هذا… مثير للاهتمام؟”
لكن ثاليس هز رأسه ببطء.
“هذا ليس المهم.”
وتنهد.
وأضاءت عيناه.
كانت عيناه بالغتي الجدية.
“لقد منحنا…”
“لا.”
“تحررتم من سلطته التي تزداد يومًا بعد يوم.”
“لقد شعرت بذلك.”
استدار لامبارد نحوه.
“كان جادًا.”
رفع دوق إقليم الرمال السوداء رأسه.
“لامبارد…”
وأصبحت نظراته شديدة الوقار.
“…كان يؤمن حقًا بأن ما يفعله سيُنقذ إيكستيدت.”
“من الذي كان يبعث فيكم القلق أكثر؟”
تجمدت ملامح نيكولاس تدريجيًا.
“…في أداء واجبنا.”
حكّ كوهين رأسه.
وكانت عيناه باردتين كالصقيع.
“ربما علينا أن نتوقف عن لعبة التخمين هذه.”
“الآن فهمت.”
“لماذا لا نتحدث عن شيء أستطيع فهمه؟”
“كيف صعد إلى هناك؟”
أخذ بوتراي نفسًا من غليونه.
“…لن تكون رأس أحدكم؟”
وامتلأت عيناه بالريبة.
شحبت ملامح نيكولاس.
“هذه الكلمات…”
وألقى نظرة على النقش الحجري لـرمح التنين السحابي المعلّق فوقه.
“…فيها مشكلة.”
“أوه؟”
“ما الذي يحتاج هذا البلد إلى إنقاذه أصلًا؟”
“…فيها مشكلة.”
قالت ميراندا وهي تعقد ذراعيها وتفكر مليًا:
وكانت عيناه باردتين كالصقيع.
“ربما كان يقصد الإطاحة بالملك نوفين.”
إلا أنهم جميعًا واجهوه بنظرات لا تعرف التراجع.
“بحسب ما أعرف، ظل الدوقات الكبار، طوال ثلاثين عامًا من حكمه، يكنّون له الاحترام… والخوف.”
“ليست فكرة جيدة…”
ثم تابعت:
قال وهو يزفر ببطء.
“وبالنسبة إلى لامبارد…”
قال وهو يزفر ببطء.
“فإن موت نوفين قد يعني ولادة جديدة للمملكة.”
شكرًا لك يا كاسلان…
“إذ سيتحرر أخيرًا من قمع عائلة والتون ومدينة غيوم التنين.”
حتى بدا وكأن الهواء نفسه قد تجمد.
تنهد ميرك.
رفع ليكو رأسه، وهو أمر نادر منه.
لكن ثاليس هز رأسه.
قال لامبارد بجدية:
“السبب الرئيسي الذي دفع لامبارد إلى الإطاحة بالملك نوفين…”
أطلق ثاليس زفرة طويلة، ثم قال بصوت حازم:
“…كان خوفه من انتقامه من إقليم الرمال السوداء.”
“إنه يريد… أكثر من ذلك.”
“لقد فعل ذلك لحماية نفسه.”
“هذا لا يعنينا.”
ثم رفع رأسه.
“…لم يكن أمام لامبارد سوى المخاطرة.”
وكان يرتب جميع الخيوط في ذهنه.
“…فهو لم يكن يقصد الإطاحة بالملك نوفين.”
“لكن…”
“لأن شيئًا ما حدث وأفسد خطة الاغتيال.”
“لقد انتهت هذه المشكلة بالفعل.”
وكانت كلماته حادة كسكين.
“الملك نوفين مات.”
“من بين جميع وسائل حل المشكلات…”
“ولن يعود من الجحيم لينتقم من لامبارد.”
“كنت أظن…”
لم يقل رافائيل شيئًا.
“ومن يضمن لكم…”
بل ابتسم فجأة.
رفع يده وضرب صدره.
ثم نظر إلى ثاليس بنظرة متفحصة.
“لقد سمعتم ما قلته.”
“بحسب كلمات لامبارد الأصلية…”
خفت بريق عيني بوتراي.
قال رافائيل بهدوء.
“…أنك ستفلت من العقاب؟”
“لقد قال: (سأنقذ هذه المملكة).”
أرخى لامبارد قبضتيه.
“لكن ترتيب الأحداث يقول إن الملك نوفين كان قد مات بالفعل عندما قال ذلك.”
ولوّح بها وهو يحاول استيعاب الأمر.
“إذن…”
تحت أنظار الجميع، خفض ثاليس رأسه قليلًا.
“…فهو لم يكن يقصد الإطاحة بالملك نوفين.”
“إلى أين؟”
أومأ ثاليس شارد الذهن.
“بل إنه حاول إخفاء جريمته بقتلنا.”
ثم قال ببرود:
وأطلق زفرة طويلة.
“إلا إذا كان لامبارد لم يحضر يومًا درسًا في قواعد اللغة…”
ثم ضيق عينيه ونظر إلى أولسيوس وترينتيدا.
“…ولا يميز بين الحاضر والمستقبل.”
“ولا لأؤذي أحدًا منكم.”
ارتفع رأسه.
“…أو حتى التسعين عامًا الماضية…”
وأصبحت نظراته شديدة الوقار.
بووم!
“إذن…”
“وكلام مخادع من قاتل ملك.”
“فإن إنقاذ المملكة الذي يقصده…”
“…كانوا بارعين في هذه اللعبة.”
“…أكبر من مجرد الإطاحة بالملك نوفين.”
هوى روكني بقبضته بقوة على الطاولة الطويلة.
“وأكبر من مجرد التخلص من هيمنة مدينة غيوم التنين.”
“أم أولئك الملوك من عائلة والتون…”
“وأكبر من مجرد تغيير الملك.”
“ولأن شارلتون لم يجد الملك داخل قصر الروح البطولي…”
ساد الصمت.
وقال كلمةً كلمة، بصوت يبعث القشعريرة:
قال ثاليس ببطء:
ظهرت الحيرة على وجه ترينتيدا.
“إنه يريد… أكثر من ذلك.”
“لقد جئت اليوم…”
“يريد تغييرًا لم يسبق له مثيل.”
“لقد أخبر درع الظل لامبارد…”
“يريد أن…”
“ربما كان يقصد الإطاحة بالملك نوفين.”
“…ينقذ هذه المملكة بالكامل.”
رفع دوق إقليم الرمال السوداء رأسه.
ساد الصمت بين الجميع.
“…سمعت تفصيلًا آخر.”
أطلق ثاليس زفرة طويلة، ثم قال بصوت حازم:
قال نيكولاس وهو يقطب حاجبيه:
“أراهن أن هذا هو السبب الذي دفع لامبارد إلى جلب جيشه إلى مدينة غيوم التنين.”
“لقد منحنا…”
“ولهذا أيضًا يتجه الآن إلى قصر الروح البطولي.”
“شيء لم يكن درع الظل ولا شارلتون يتوقعانه.”
“وهو كذلك المفتاح الذي سنستخدمه للرد عليه.”
ثم وضع يده على السيف العتيق المعلق عند خصره.
قطّب كوهين حاجبيه.
“لكنه اختار أن يغادر القصر…”
“إنقاذ المملكة… بإحضار جيش إلى قصر الروح البطولي؟”
بصق أولسيوس على الأرض بازدراء.
“ما الذي يريد فعله؟”
استدار لامبارد نحوه.
“قتل جميع النبلاء في مدينة غيوم التنين؟”
وفجأة رفع لامبارد رأسه.
“من الدوقات الكبار حتى الكونتات؟”
تقدم لامبارد فجأة خطوة إلى الأمام.
أطلق بوتراي ضحكة ساخرة.
“فإن موت نوفين قد يعني ولادة جديدة للمملكة.”
ثم نفث سحابة من الدخان وقال بنبرة هادئة:
“ما الذي يدور في رأسك، وقد لفحته رياح الجنوب طوال هذه السنين؟”
“تعلمت شيئًا خلال النصف الأول من حياتي.”
حكّ كوهين رأسه.
“من بين جميع وسائل حل المشكلات…”
لوّح دوق إقليم الرمال السوداء بيده نحو مقعد الملك نوفين.
“العنف هو الأسرع…”
“يا للسخرية.”
“…وهو الأبسط.”
“كنت أفكر…”
“لكنه أيضًا الأقل فاعلية.”
“…كانت رأسي ستوضع داخل صندوق…”
“ولا ينبغي استخدامه إلا كخيار أخير.”
أما ثاليس، فأخذ يفكر مليًا.
تنهد ثاليس.
ثم تابعت:
وأصبحت جميع الخيوط في ذهنه أكثر وضوحًا.
“إلا إذا كان لامبارد لم يحضر يومًا درسًا في قواعد اللغة…”
“وخلال تلك الرحلة التي لا تُنسى…”
ضيّق لامبارد عينيه.
“…سمعت تفصيلًا آخر.”
“المهم…”
التفت الجميع إليه مرة أخرى.
“بل القضية…”
قال ثاليس:
حتى الشقية الصغيرة هزّت رأسها.
“لقد أخبر درع الظل لامبارد…”
ساد الصمت بين الجميع.
“…أن شارلتون، قبل أن يغتال الملك نوفين…”
“لكن ترتيب الأحداث يقول إن الملك نوفين كان قد مات بالفعل عندما قال ذلك.”
“…أمضى وقتًا طويلًا في تعقب مكان وجوده.”
“…هو أكثر مكان أمانًا في هذا العالم.”
رفع بوتراي رأسه فجأة، وكأنه أدرك شيئًا مهمًا.
أطلق ثاليس زفرة طويلة، ثم قال بصوت حازم:
أما رافائيل، فقد اتسعت عيناه دهشة.
“هيا بنا.”
بينما خفض ثاليس رأسه.
“…كان ملكًا انتخبناه جميعًا.”
شكرًا لك يا كاسلان…
“ليست هذه هي الطريقة التي تُلعب بها اللعبة.”
شكرًا لأنك أخبرتني بمخبأ غو.
“لا يمكنك قلب رقعة الشطرنج…”
لولا ذلك…
“…ثم يسمحون له، بلا سبب، بأن يضاجع بناتهم.”
لما شهدت لقاء لامبارد مع درع الظل.
“الملك نوفين…”
رفع وايا حاجبيه.
“فإن موت نوفين قد يعني ولادة جديدة للمملكة.”
“هل في الأمر مشكلة؟”
تجمد الجميع في أماكنهم.
قال بوتراي على الفور، وقد انعقد حاجباه بشدة:
رفع رأسه ببطء.
“بل مشكلة كبيرة.”
“لم آتِ إلى هنا…”
“أن تخطط لعملية اغتيال…”
“من الدوقات الكبار حتى الكونتات؟”
“…ولا تستطيع تحديد مكان الهدف…”
“…ولا حتى توقيت تنفيذ العملية…”
“…ولا حتى توقيت تنفيذ العملية…”
أما ليكو، الدوق المخضرم والهادئ، فقد هز رأسه.
رفع نظره ببطء.
وكان صوته مبحوحًا.
وأصبح صوته بالغ الجدية.
وكانت كلماته حادة كسكين.
“بالنسبة لعملية اغتيال خضعت لتخطيط طويل وتحضير دقيق…”
“فإن إنقاذ المملكة الذي يقصده…”
“…فهذه واحدة من أكثر الأخطاء فداحة، وأشدها استحالة على الغفران.”
مرت بضع ثوانٍ.
قال ثاليس بهدوء:
وكانت نظرتها باردة كالجليد.
“وهذا يعني…”
فقد اعتاد الدوقات، بعد سنوات طويلة، إخفاء مشاعرهم.
“…أن أمرًا غير متوقع حدث.”
التفت الجميع إليه مرة أخرى.
“شيء لم يكن درع الظل ولا شارلتون يتوقعانه.”
قال بصوت هادئ:
“وقد وقع أثناء تنفيذ الاغتيال.”
وفجأة رفع لامبارد رأسه.
أطلق كوهين صوتًا مفاجئًا.
“لقد شعرت بذلك.”
“آه!”
“إنقاذ المملكة… بإحضار جيش إلى قصر الروح البطولي؟”
ثم صفق على رأسه، ورفع إبهامه نحو بوتراي بإعجاب صادق.
وأصبحت ملامحه أشد برودة.
“يبدو أنك صاحب خبرة واسعة فعلًا.”
اجتاح تشابمان لامبارد الدوقات بنظرة باردة.
في تلك اللحظة…
“شيء لم يكن درع الظل ولا شارلتون يتوقعانه.”
خفت بريق عيني بوتراي.
واصل ثاليس:
تنفس ثاليس بعمق، ثم رفع رأسه.
واكتفى بالنظر إلى ثاليس بصمت.
وقال بوقار:
“وأكبر من مجرد التخلص من هيمنة مدينة غيوم التنين.”
“لقد قتل شفرة الجراد المهاجر الملك…”
“رغم أنك أكبر خصوم جلالته، يا تشابمان…”
“…بعد أن قفز من جرف السماء.”
ثم جال بنظره على الدوقات الأربعة.
“وقبل ذلك…”
وساد الصمت لعدة ثوانٍ.
“…كان مختبئًا فوق الجرف.”
“على مدى الثلاثين…”
حتى أسدا والسيف الأسود…
ثم وسّع عينيه قليلًا، وقال بصوت عميق:
لم يلاحظا وجوده.
“لقد ناقشنا هذا في السجن.”
قبض ثاليس على قبضتيه بقوة.
“لقد فعل ذلك لحماية نفسه.”
وأخذ يرتب المعلومات في ذهنه.
ابتسم ابتسامة خافتة.
قال نيكولاس وهو يقطب حاجبيه:
تنهد ثاليس وقال:
“كيف صعد إلى هناك؟”
هز ثاليس كتفيه.
“حتى لو كان ذلك الليلة الماضية…”
ثم صفق على رأسه، ورفع إبهامه نحو بوتراي بإعجاب صادق.
“…فمن المستحيل أن يتسلق شارلتون جرف السماء دون أن يلاحظه أحد.”
“أنتم تعلمون جيدًا…”
هز ثاليس رأسه.
“ماذا… تقصد؟”
“هذا ليس المهم.”
رفع بوتراي رأسه فجأة، وكأنه أدرك شيئًا مهمًا.
ثم قال ببطء:
ضيّق لامبارد عينيه.
“المهم…”
تنفس ثاليس بعمق، ثم رفع رأسه.
“…أن جرف السماء لا يتصل إلا بمكان واحد.”
“…ليخنقوكم جميعًا حتى أوشكتم على الاختناق؟”
انقبضت حدقتا الأمير الثاني قليلًا.
“كل واحد منكم يقول جملة…”
ارتجفت نظرة اللورد ميرك.
ثم قال ببرود:
وبصفته المدير الإمبراطوري لسنوات طويلة، أجاب فورًا:
ثم سألته مباشرة:
“قصر الروح البطولي.”
من دون أن يشعر، انحنى رافائيل قليلًا إلى الأمام، وضيق عينيه.
ساد الصمت.
“لقد جئت اليوم…”
فقد أدرك الجميع معنى ذلك.
“لكنه أيضًا الأقل فاعلية.”
أومأ ثاليس.
“ولأن شارلتون لم يجد الملك داخل قصر الروح البطولي…”
“بمعنى آخر…”
“…وهذا الإقليم…”
“كانت خطة بانيت شارلتون الأصلية…”
“…أن شارلتون، قبل أن يغتال الملك نوفين…”
“…هي دخول قصر الروح البطولي عبر جرف السماء…”
“يمكن أن تخضع المنطقة الغربية من مدينة غيوم التنين…”
“…ثم اغتيال الملك نوفين هناك.”
“…وعندما وقعت في يد لامبارد…”
“ووفقًا لخطتهم الأصلية…”
إلا أنهم جميعًا واجهوه بنظرات لا تعرف التراجع.
“…كان ينبغي أن يموت الملك نوفين داخل قصر الروح البطولي.”
“وبالنسبة إلى لامبارد…”
ابتسم رافائيل ابتسامة غريبة.
“وأكبر من مجرد تغيير الملك.”
واكتفى بالنظر إلى ثاليس بصمت.
“أم أنك تمزح معنا؟”
أما ثاليس، فأخذ يفكر مليًا.
“…ليخنقوكم جميعًا حتى أوشكتم على الاختناق؟”
“ظهور لامبارد مع جيشه بعد اغتيال الملك نوفين…”
وبدا غير راضٍ إطلاقًا.
“…لم يكن منطقيًا.”
“…يبدو أن لديكم جميعًا الكثير لتقولوه.”
“بل إنه حاول إخفاء جريمته بقتلنا.”
“ربما علينا أن نتوقف عن لعبة التخمين هذه.”
“ولو سارت الأمور كما أراد…”
“…لدي اقتراح مهم لكم جميعًا.”
“…لما ارتكب مثل هذه التصرفات المتهورة التي لا تجلب إلا الشبهات.”
“العنف هو الأسرع…”
صفعة!
“…فقد عرفت بخبر موته قبلنا جميعًا.”
ضرب ثاليس راحة يده بقبضته.
“…وهذا يجعلنا جميعًا قلقين.”
وأضاءت عيناه.
“…أمضى وقتًا طويلًا في تعقب مكان وجوده.”
“الآن فهمت.”
وأصبحت نظراته شديدة الوقار.
قال وهو يزفر ببطء.
وكانت كلماته حادة كسكين.
“الآن فهمت لماذا كان لامبارد وجيشه هناك.”
بينما تجمدت ابتسامة روكني.
“لأن شيئًا ما حدث وأفسد خطة الاغتيال.”
وكانت عيناه بالغتي الصرامة.
“كان من المفترض أن يموت الملك نوفين داخل قصر الروح البطولي…”
وأطلق زفرة طويلة.
“…لا في حي الدرع.”
“…كان أول ما خطر بباله…”
“تمامًا كما حدث خطأ في حادثة دم التنين.”
“ولا لأؤذي أحدًا منكم.”
ابتسم رافائيل بسخرية.
“وخلال تلك الرحلة التي لا تُنسى…”
واصل ثاليس:
“العنف هو الأسرع…”
“ولأن شارلتون لم يجد الملك داخل قصر الروح البطولي…”
“ومن يضمن لكم…”
“…لم يكن أمام لامبارد سوى المخاطرة.”
“وهذا يعني…”
“فأرسل قواته إلى حي الدرع…”
اشتدت نظرة نيكولاس.
“…وأخذ يبحث عن الملك في كل مكان بقلق.”
وقال ببرود:
“وبعد أن تأكد من نجاح شارلتون في اغتياله…”
“…قال لي شيئًا.”
“…كان أول ما خطر بباله…”
ثم تابعت:
“…هو قتل جميع الشهود لإسكاتهم.”
“هل في الأمر مشكلة؟”
…
لكن…
شحبت ملامح نيكولاس.
اجتاح تشابمان لامبارد الدوقات بنظرة باردة.
وامتلأت عيناه بالألم.
بعضهم جلس.
تمتم قاتل النجوم بمرارة:
ثم وسّع عينيه قليلًا، وقال بصوت عميق:
“الملك نوفين…”
“…ولا تستطيع تحديد مكان الهدف…”
“حين هاجمنا الكارثة…”
“ما الذي يحتاج هذا البلد إلى إنقاذه أصلًا؟”
“…كان من المفترض أن يبقى داخل القصر، في أكثر الأماكن أمانًا.”
أما لامبارد…
“لكنه اختار أن يغادر القصر…”
“لقد شعرت بذلك.”
“…برفقة حرس النصل الأبيض.”
“الآن فهمت.”
تنهد نيكولاس ببطء.
“…فقد عرفت بخبر موته قبلنا جميعًا.”
“قال لنا حينها…”
“…أكبر من مجرد الإطاحة بالملك نوفين.”
“…إن المكان الذي يوجد فيه حرس النصل الأبيض…”
تقدم لامبارد فجأة خطوة إلى الأمام.
“…هو أكثر مكان أمانًا في هذا العالم.”
واستعاد في ذهنه ذلك الحوار المتوتر داخل العربة.
أطرق ميرك رأسه.
“لقد منحنا…”
وكان صوته مبحوحًا.
“…هو قتل جميع الشهود لإسكاتهم.”
“لقد أخفقنا جميعًا…”
ثم رفع رأسه.
“…في أداء واجبنا.”
“إذن…”
خفت بريق عيني ثاليس.
“ما الذي يدور في رأسك، وقد لفحته رياح الجنوب طوال هذه السنين؟”
وقال بصوت منخفض:
“لكن…”
“ورغم أنه لم يستطع الهرب من مصير اغتياله…”
“فإن إنقاذ المملكة الذي يقصده…”
“…فإن اختياره مغادرة القصر…”
“ما الذي يحتاج هذا البلد إلى إنقاذه أصلًا؟”
“…ربما كان أكثر قراراته حكمة قبل وفاته.”
“…وهو الأبسط.”
رفع رأسه ببطء.
أطلق دوق إقليم الرمال السوداء شخيرًا خافتًا.
“لقد منحنا…”
وقال بحزم:
“…فرصة أخرى للحياة.”
ثم تابع ببطء:
رفع وايا يده.
“كان من المفترض أن يموت الملك نوفين داخل قصر الروح البطولي…”
ولوّح بها وهو يحاول استيعاب الأمر.
“وهذا يعني…”
“وماذا يعني هذا؟”
“لم آتِ إلى هنا…”
قال كوهين وهو يعقد حاجبيه:
“مثل… نية لامبارد الحقيقية.”
“هل يعني أن لامبارد…”
…
“…لم يكن يريد لأحد خارج القصر أن يعلم بموت الملك نوفين؟”
انقبضت حدقتا الأمير الثاني قليلًا.
رفعت ميراندا رأسها.
“ولدينا طريقتنا الخاصة في فعل الأمور.”
وكانت نظرتها باردة كالجليد.
واكتفى بالنظر إلى ثاليس بصمت.
قالت سيدة السيف ببرود:
بينما خفض ثاليس رأسه.
“لو مات الملك نوفين داخل قصر الروح البطولي كما خطط لامبارد…”
ثم وقف في مواجهة لامبارد مباشرة، دون أن يتراجع خطوة.
“…فكيف كان سيصبح الوضع؟”
وبدا غير راضٍ إطلاقًا.
هز بوتراي رأسه.
ثم أشار نحو الخارج.
“ليست القضية في الوضع.”
وفي ذهنه ظهرت وجوه عدة شخصيات نافذة.
همهم ثاليس موافقًا.
“…وهذا يجعلنا جميعًا قلقين.”
وفي ذهنه ظهرت وجوه عدة شخصيات نافذة.
“ما رأيك أن تبيعني بعضها؟”
ثم تابع كلام بوتراي:
ثم نظر إلى ثاليس بنظرة متفحصة.
“بل القضية…”
ساد الصمت بين الجميع.
“…في أصدقائنا الأربعة الطيبين والودودين…”
وفي اللحظة التالية…
“…الذين كانوا أيضًا داخل قصر الروح البطولي.”
“بل مشكلة كبيرة.”
“ما الذي كان سيحدث لهم؟”
وكان صوته مبحوحًا.
رفع ثاليس رأسه فجأة، ونظر إلى الجميع.
ساد الصمت.
ثم قال بحزم لا يقبل النقاش:
“…بإيهامنا أن أمير الكوكبة هو من قتل الملك.”
“هيا بنا.”
“أما الجزء الشمالي…”
ضيّق نيكولاس عينيه.
ابتسم رافائيل بسخرية.
“إلى أين؟”
بل ابتسم فجأة.
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
“ورغم أنه لم يستطع الهرب من مصير اغتياله…”
“لأتأكد من آخر فرضياتي…”
“لقد سمعتم ما قلته.”
“…ولأجد نقطة ضعف لامبارد.”
“بحسب ما أعرف، ظل الدوقات الكبار، طوال ثلاثين عامًا من حكمه، يكنّون له الاحترام… والخوف.”
في الوقت نفسه…
…
كانت الأجواء داخل قاعة الأبطال في قصر الروح البطولي تزداد توترًا، بينما استمرت المحادثة بين الدوقات الأربعة ولامبارد.
“…الذين استخدموا شتى الوسائل والعنف…”
قال تشابمان لامبارد وهو ينظر إليهم بوجه جامد:
“…بإيهامنا أن أمير الكوكبة هو من قتل الملك.”
“فيما يتعلق بالمصيبة التي حلت بجلالة الملك…”
“بمعنى آخر…”
“…يبدو أن لديكم جميعًا الكثير لتقولوه.”
“قال لنا حينها…”
أطلق روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة، شخيرًا باردًا.
“آه!”
“لا تعامل زملاءك الدوقات كالأغبياء.”
رفع وايا يده.
ثم قال ببرود:
لكن في عينيه اشتعلت نار حقيقية.
“فنحن لسنا أولئك النبلاء السطحيين في روايات الفرسان…”
“بل ووصلت في التوقيت المثالي.”
“…الذين لا وجود لهم إلا ليكونوا خلفية للبطل…”
أطلق روكني شخيرًا باردًا.
“…ثم يسمحون له، بلا سبب، بأن يضاجع بناتهم.”
مرت بضع ثوانٍ.
ضيّق لامبارد عينيه.
“حتى لو كان ذلك الليلة الماضية…”
رفع أولسيوس، ذو اللحية الكثيفة، ذقنه وعقد ذراعيه.
“لقد ناقشنا هذا في السجن.”
وكان وجهه بالغ الجدية.
“…ولا يميز بين الحاضر والمستقبل.”
“رغم أنك أكبر خصوم جلالته، يا تشابمان…”
وكانت كلماته حادة كسكين.
“…فقد عرفت بخبر موته قبلنا جميعًا.”
ساد الصمت.
“ألا ترى أن هذا… مثير للاهتمام؟”
وفي النهاية، لم يجد الأمير مفرًا من هز رأسه.
أطلق دوق إقليم الرمال السوداء شخيرًا خافتًا.
“فيما يتعلق بالمصيبة التي حلت بجلالة الملك…”
قال ترينتيدا، وقد أخفى نصف وجهه داخل الظلال التي لم تبلغها ألسنة النار، بينما كان يداعب لحيته:
“…فإن اختياره مغادرة القصر…”
“بل ووصلت في التوقيت المثالي.”
ثم وضع يده على السيف العتيق المعلق عند خصره.
“بعد اغتيال جلالته بوقت قصير فقط.”
لم يلاحظا وجوده.
ثم ابتسم بسخرية.
“هل سمح لك الجنود بالمرور ببساطة؟”
“يبدو أن خيول إقليم الرمال السوداء سريعة للغاية…”
“فجلالته…”
“…تكاد تضاهي التنين العظيم.”
قال نيكولاس وهو يقطب حاجبيه:
“ما رأيك أن تبيعني بعضها؟”
“لقد قتل شفرة الجراد المهاجر الملك…”
ارتفعت زاوية فم لامبارد قليلًا.
“ما الذي كان سيحدث لهم؟”
أما ليكو، الدوق المخضرم والهادئ، فقد هز رأسه.
“…لما يقارب مئة عام.”
فبدت صلعته أكثر وضوحًا تحت ضوء المشاعل.
“…بإيهامنا أن أمير الكوكبة هو من قتل الملك.”
وكان بريق حاد يلمع في عينيه بين الحين والآخر.
رفع نظره ببطء.
“كنت أفكر…”
“هل اكتشفت السبب؟”
“إن كنت جئت فقط للدردشة معنا…”
تجمد الجميع في أماكنهم.
“…أفلا ترى أنك أحضرت عددًا كبيرًا من (المرافقين)؟”
بل ابتسم فجأة.
ثم تابع ببطء:
حتى بدا وكأن الهواء نفسه قد تجمد.
“ثم…”
رفع ثاليس رأسه فجأة، ونظر إلى الجميع.
“…كيف عبرت بوابة الحراسة الأولى؟”
“يريد أن…”
“هل سمح لك الجنود بالمرور ببساطة؟”
“حتى لو كان ذلك الليلة الماضية…”
رفع تشابمان لامبارد رأسه.
“نحن أبناء الشمال.”
وألقى نظرة على النقش الحجري لـرمح التنين السحابي المعلّق فوقه.
“كان من المفترض أن يموت الملك نوفين داخل قصر الروح البطولي…”
ثم وضع يده على السيف العتيق المعلق عند خصره.
صفق ترينتيدا بكفيه.
وفي اللحظة التالية…
“يا للسخرية.”
أومأ برأسه ببطء.
رفع أولسيوس، ذو اللحية الكثيفة، ذقنه وعقد ذراعيه.
لكن ملامحه بقيت خالية من أي ابتسامة.
ثم تابعت:
بل ازدادت عيناه برودة.
“لقد بقي في مدينة غيوم التنين…”
قال بصوت ساخر:
وأضاءت عيناه.
“لم أكن أعلم…”
قال بوتراي على الفور، وقد انعقد حاجباه بشدة:
“…أنكم جميعًا بدأتم تتعلمون التمثيل.”
“تحررتم من أطماعه التي لا تتوقف عن الاتساع.”
ثم جال بنظره على الدوقات الأربعة.
“ليست هذه هي الطريقة التي تُلعب بها اللعبة.”
“كل واحد منكم يقول جملة…”
“من أجل مستقبل إيكستيدت…”
“…ثم يسلّم الدور للذي يليه؟”
“إنك تتصرف كمقامر متهور…”
بووم!
“أليس كذلك؟”
هوى روكني بقبضته بقوة على الطاولة الطويلة.
“لم آتِ إلى هنا…”
وكانت عيناه باردتين كالصقيع.
“…ربما كان أكثر قراراته حكمة قبل وفاته.”
قال دوق مدينة الصلوات البعيدة بشراسة:
بل ظل يحدق فيه بعينين مشتعلتين.
“كفى هراءً.”
“ليست القضية في الوضع.”
“ما الذي يدور في رأسك، وقد لفحته رياح الجنوب طوال هذه السنين؟”
لولا ذلك…
“لقد قتلت الملك…”
وقال ببطء:
“…وحطمت أعظم قاعدة…”
“بل إنه حاول إخفاء جريمته بقتلنا.”
“…وأقدس اتفاق ضمني حافظنا عليه لأكثر من ستمائة عام.”
بووم!
ثم حدق في لامبارد ببرود.
تقدم ريبين أولسيوس، دوق مدينة أوركيد المجد، إلى الأمام.
“أحقًا ظننت…”
“كنت تجمع المعلومات… وأنت تهرب؟”
“…أنك ستفلت من العقاب؟”
“…وعندما وقعت في يد لامبارد…”
التزم الدوقات الأربعة الصمت بعد كلمات روكني.
قال ثاليس:
أما لامبارد…
واكتفى بالنظر إلى ثاليس بصمت.
فقط عقد حاجبيه وهو ينظر إليه.
“فإن موت نوفين قد يعني ولادة جديدة للمملكة.”
مرت بضع ثوانٍ.
“وأرى…”
ثم قال بهدوء:
“بعد اغتيال جلالته بوقت قصير فقط.”
“كنت أظن…”
“…أن أمرًا غير متوقع حدث.”
“…أنكم ستكونون جميعًا سعداء.”
قالت ميراندا:
كان صوته مبحوحًا قليلًا.
“لكن…”
“ففي النهاية…”
“فلندخل في صلب الموضوع.”
“…بموته، تحررتم أخيرًا من ذلك الطاغية.”
ثم قلّد ثاليس نبرة ذلك الرجل الطموح والقوي، وقال بصوت منخفض وثقيل:
“تحررتم من مسؤوليه.”
“ماذا؟”
“تحررتم من مطالبه غير المعقولة.”
تقدم ريبين أولسيوس، دوق مدينة أوركيد المجد، إلى الأمام.
“تحررتم من أطماعه التي لا تتوقف عن الاتساع.”
“لم يكن بحاجة إلى جلب جيشه.”
“تحررتم من سلطته التي تزداد يومًا بعد يوم.”
أما ثاليس، فأخذ يفكر مليًا.
“وتحررتم من تدخله الذي لا مبرر له إطلاقًا…”
“ولأن شارلتون لم يجد الملك داخل قصر الروح البطولي…”
“…في شؤون أقاليمكم.”
ضيّق ليكو عينيه، وكأنه يفكر في شيء.
اجتاح تشابمان لامبارد الدوقات بنظرة باردة.
“…ثم اغتيال الملك نوفين هناك.”
“أليس كذلك؟”
وأصبح صوته بالغ الجدية.
تباينت نظرات الدوقات الأربعة.
“ما الذي يحتاج هذا البلد إلى إنقاذه أصلًا؟”
وخيم الصمت للحظة.
“…بإيهامنا أن أمير الكوكبة هو من قتل الملك.”
تقدم ريبين أولسيوس، دوق مدينة أوركيد المجد، إلى الأمام.
“يا للسخرية.”
ابتسم ابتسامة خافتة.
واصل ثاليس:
وقال بصوت قاتم:
رفعت ميراندا رأسها.
“لكن…”
“…فإن اختياره مغادرة القصر…”
“ليست هذه هي الطريقة التي تُلعب بها اللعبة.”
“وتحررتم من تدخله الذي لا مبرر له إطلاقًا…”
ثم ضيق عينيه.
“بل إنه حاول إخفاء جريمته بقتلنا.”
“لا يمكنك قلب رقعة الشطرنج…”
“…لم تتوقف تلك الكلمات عن ملاحقتي.”
“…لمجرد أنك أصبحت في موقف خاسر.”
“سنحكم هذه الأرض معًا…”
“إنك تتصرف كمقامر متهور…”
رفع بوتراي رأسه فجأة، وكأنه أدرك شيئًا مهمًا.
“…وهذا يجعلنا جميعًا قلقين.”
“…فلا مانع من أن تتولاه مدينة الدفاع.”
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
“…وعندما وقعت في يد لامبارد…”
“قلقين؟”
“…هي دخول قصر الروح البطولي عبر جرف السماء…”
رفع يده وضرب صدره.
بعضهم جلس.
ثم قال بصوت عميق:
تمتم قاتل النجوم بمرارة:
“فتشوا ضمائركم جيدًا، أيها الدوقات.”
رفع بوتراي رأسه فجأة، وكأنه أدرك شيئًا مهمًا.
“على مدى الثلاثين…”
“وخلال تلك الرحلة التي لا تُنسى…”
“…أو الستين…”
“ما الذي يريد فعله؟”
“…أو حتى التسعين عامًا الماضية…”
“يبدو أن خيول إقليم الرمال السوداء سريعة للغاية…”
أصبحت ملامحه باردة كالجليد.
ساد الصمت بين الجميع.
وكانت كلماته حادة كسكين.
وازداد التوتر بين الدوقين.
“من الذي كان يبعث فيكم القلق أكثر؟”
حتى…
“أنا؟”
قال نيكولاس وهو يقطب حاجبيه:
“أم أولئك الملوك من عائلة والتون…”
“فأرسل قواته إلى حي الدرع…”
“…الذين استخدموا شتى الوسائل والعنف…”
ثم سألته مباشرة:
“…ليخنقوكم جميعًا حتى أوشكتم على الاختناق؟”
ثم قال ببطء:
لم يجب أحد.
“على مدى الثلاثين…”
فقد اعتاد الدوقات، بعد سنوات طويلة، إخفاء مشاعرهم.
“…ولا حتى توقيت تنفيذ العملية…”
ولم يكن جميعهم متهورين مثل بوفريت.
“…لسلطة مدينة الصلوات البعيدة.”
تقدم لامبارد نحو الطاولة الطويلة.
“لأتأكد من آخر فرضياتي…”
وقال ببرود:
صفعة!
“لا شك أن نوفين، وعائلة والتون بأكملها…”
أومأ ثاليس.
“…كانوا بارعين في هذه اللعبة.”
واستعاد في ذهنه ذلك الحوار المتوتر داخل العربة.
“لقد أحسن إدارة رقعة الشطرنج.”
“فإن موت نوفين قد يعني ولادة جديدة للمملكة.”
وأشار بيده إلى العرش.
قال ثاليس بهدوء:
“انظروا إلى ذلك العرش.”
“أما الجزء الشمالي…”
“لقد بقي في مدينة غيوم التنين…”
“تحررتم من مطالبه غير المعقولة.”
“…لما يقارب مئة عام.”
ساد الصمت بين الجميع.
لوّح دوق إقليم الرمال السوداء بيده نحو مقعد الملك نوفين.
واصل ثاليس:
وكانت عيناه جليديتين.
“…هي دخول قصر الروح البطولي عبر جرف السماء…”
“ألا يجد أيٌّ منكم ذلك غريبًا؟”
“ما رأيك أن تبيعني بعضها؟”
بصق أولسيوس على الأرض بازدراء.
“من أجل مستقبل إيكستيدت…”
“هذا لا يعنينا.”
صفق ترينتيدا بكفيه.
ثم وقف في مواجهة لامبارد مباشرة، دون أن يتراجع خطوة.
“أليس كذلك؟”
وقال بحزم:
“لا.”
“لقد خرقت، بلا أدنى شك…”
“ولا ينبغي استخدامه إلا كخيار أخير.”
“…عهد الحكم المشترك.”
قال بصوت هادئ:
“فجلالته…”
تقدم لامبارد نحو الطاولة الطويلة.
“…كان ملكًا انتخبناه جميعًا.”
قال نيكولاس وهو يقطب حاجبيه:
خطوة!
أطلق روكني شخيرًا باردًا.
تقدم لامبارد فجأة خطوة إلى الأمام.
“بحسب ما أعرف، ظل الدوقات الكبار، طوال ثلاثين عامًا من حكمه، يكنّون له الاحترام… والخوف.”
حتى كادت جبهته تلامس جبهة أولسيوس.
تقدم ريبين أولسيوس، دوق مدينة أوركيد المجد، إلى الأمام.
لكن الأخير لم يتراجع.
وكان يرتب جميع الخيوط في ذهنه.
بل ظل يحدق فيه بعينين مشتعلتين.
ضيّق لامبارد عينيه.
وازداد التوتر بين الدوقين.
“فلندخل في صلب الموضوع.”
ضيّق لامبارد عينيه.
ثم وسّع عينيه قليلًا، وقال بصوت عميق:
وقال كلمةً كلمة، بصوت يبعث القشعريرة:
“…فهذه واحدة من أكثر الأخطاء فداحة، وأشدها استحالة على الغفران.”
“إذن…”
وكان وجهه بالغ الجدية.
“أنتم تعلمون جيدًا…”
“…أنكم جميعًا بدأتم تتعلمون التمثيل.”
“…أنه لو بقي حيًا…”
“لم يكن بوسعي أن أظل أركض حفاظًا على حياتي دون أن أفعل شيئًا.”
“…فبعد شهرين فقط…”
بل ازدادت عيناه برودة.
“…كانت رأسي ستوضع داخل صندوق…”
“تحررتم من أطماعه التي لا تتوقف عن الاتساع.”
“…لتشاهدوها جميعًا.”
“مثل… نية لامبارد الحقيقية.”
ثم ارتفع صوته قليلًا.
لكن الدوقات لم يبدوا أي خوف.
“ومن يضمن لكم…”
“…وهو الأبسط.”
“…أن الرأس التالية داخل الصندوق…”
لكن في عينيه اشتعلت نار حقيقية.
“…لن تكون رأس أحدكم؟”
وامتلأت عيناه بالألم.
رفع ليكو رأسه، وهو أمر نادر منه.
“لكن…”
وكانت عيناه بالغتي الصرامة.
“…برفقة حرس النصل الأبيض.”
“كفى هذا الهراء.”
لكن…
“ليست فكرة جيدة…”
أما أولسيوس، فضم شفتيه وقد بدا مصدومًا.
“…أن تحاول صرف انتباهنا…”
“ربما كان يقصد الإطاحة بالملك نوفين.”
“…بإيهامنا أن أمير الكوكبة هو من قتل الملك.”
قال بوتراي مذهولًا:
أكمل روكني كلامه بصوت عميق:
“إنه يريد… أكثر من ذلك.”
“نحن أبناء الشمال.”
“سأنقذ هذه المملكة.”
“ولدينا طريقتنا الخاصة في فعل الأمور.”
“فلندخل في صلب الموضوع.”
“ولا نحتاج إلا إلى الالتزام بها.”
“…ربما كان أكثر قراراته حكمة قبل وفاته.”
ضيّق لامبارد عينيه.
ثم نظر إلى ثاليس بنظرة متفحصة.
وبدا غير راضٍ إطلاقًا.
ثم قلّد ثاليس نبرة ذلك الرجل الطموح والقوي، وقال بصوت منخفض وثقيل:
صفق ترينتيدا بكفيه.
“لكن ترتيب الأحداث يقول إن الملك نوفين كان قد مات بالفعل عندما قال ذلك.”
وقال وهو يميل برأسه:
“ربما كان يقصد الإطاحة بالملك نوفين.”
“لا أظن أنه ينوي الالتزام بطريقتنا.”
وأصبحت ملامحه أشد برودة.
ثم أشار نحو الخارج.
رفعت ميراندا رأسها.
“انظروا إلى أولئك الجنود الحمقى.”
ثم وضع يده على السيف العتيق المعلق عند خصره.
أطلق روكني شخيرًا باردًا.
“ظهور لامبارد مع جيشه بعد اغتيال الملك نوفين…”
“أوه؟”
وقال بحزم:
“أتخطط لقتلنا جميعًا هنا؟”
“لقد انتهت هذه المشكلة بالفعل.”
ظل لامبارد يحدق في الدوقات الأربعة.
“ولا ينبغي استخدامه إلا كخيار أخير.”
وأصبحت ملامحه أشد برودة.
وفي ذهنه ظهرت وجوه عدة شخصيات نافذة.
وشد قبضتيه بقوة.
“…أن عائلة والتون الأنانية…”
لكن الدوقات لم يبدوا أي خوف.
ثم ضيق عينيه ونظر إلى أولسيوس وترينتيدا.
بعضهم جلس.
ثم وضع يده على السيف العتيق المعلق عند خصره.
وبعضهم بقي واقفًا.
“شيء لم يكن درع الظل ولا شارلتون يتوقعانه.”
إلا أنهم جميعًا واجهوه بنظرات لا تعرف التراجع.
“لقد أخفقنا جميعًا…”
وبعد برهة…
“لكن…”
أرخى لامبارد قبضتيه.
تجمد الجميع في أماكنهم.
وأطلق زفرة طويلة.
“يبدو أن خيول إقليم الرمال السوداء سريعة للغاية…”
وقال دوق إقليم الرمال السوداء بوقار:
ثم ارتفع صوته قليلًا.
“لم آتِ إلى هنا…”
“فيما يتعلق بالمصيبة التي حلت بجلالة الملك…”
“…لأهددكم.”
وتغيرت ملامح ليكو.
“ولا لأؤذي أحدًا منكم.”
“أي نوع من المعلومات؟”
ضيّق ليكو عينيه، وكأنه يفكر في شيء.
أما رافائيل، فقد اتسعت عيناه دهشة.
وفجأة رفع لامبارد رأسه.
“…هو قتل جميع الشهود لإسكاتهم.”
وقال بحزم:
“ففي النهاية…”
“لقد جئت اليوم…”
رفع تشابمان لامبارد رأسه.
“…من أجل إيكستيدت.”
“على مدى الثلاثين…”
تبادل أولسيوس وروكني النظرات.
“…الذين لا وجود لهم إلا ليكونوا خلفية للبطل…”
ثم سخرا في الوقت نفسه.
“…يبدو أن لديكم جميعًا الكثير لتقولوه.”
هز روكني رأسه.
وقال بحزم:
“يا للسخرية.”
وأخذ يرتب المعلومات في ذهنه.
“قاتل الملك…”
“…الذي أثقل كاهل إيكستيدت لأكثر من ستمائة عام…”
“…يريد الآن أن يفرض الشروط؟”
“تعلمت شيئًا خلال النصف الأول من حياتي.”
قال لامبارد بجدية:
مرت بضع ثوانٍ.
“من أجل مستقبل إيكستيدت…”
“هل سمح لك الجنود بالمرور ببساطة؟”
“…لدي اقتراح مهم لكم جميعًا.”
لولا ذلك…
رفع دوق إقليم الرمال السوداء رأسه.
شكرًا لأنك أخبرتني بمخبأ غو.
كانت ملامحه باردة…
“…أن الرأس التالية داخل الصندوق…”
لكن في عينيه اشتعلت نار حقيقية.
“كنت أظن…”
كنارٍ متقدة داخل الجليد.
قال ثاليس بهدوء:
قال بصوت هادئ:
“…أن أمرًا غير متوقع حدث.”
“لم يعد لدى مدينة غيوم التنين وريث مباشر للعرش.”
حتى بدا وكأن الهواء نفسه قد تجمد.
“وأرى…”
“أليس كذلك؟”
“…أن عائلة والتون الأنانية…”
وكانت عيناه بالغتي الصرامة.
“…وهذا الإقليم…”
“لقد أحسن إدارة رقعة الشطرنج.”
“…الذي أثقل كاهل إيكستيدت لأكثر من ستمائة عام…”
“مجرد تبرير وقح.”
“…ينبغي ألا يستمر وجودهما.”
“العنف هو الأسرع…”
ظهرت الحيرة على وجه ترينتيدا.
“ولو سارت الأمور كما أراد…”
وتغيرت ملامح ليكو.
“لم يكن بوسعي أن أظل أركض حفاظًا على حياتي دون أن أفعل شيئًا.”
أما أولسيوس، فضم شفتيه وقد بدا مصدومًا.
اجتاح تشابمان لامبارد الدوقات بنظرة باردة.
بينما تجمدت ابتسامة روكني.
ثم وضع يده على السيف العتيق المعلق عند خصره.
لكن لامبارد واصل حديثه.
“الملك نوفين…”
“يمكن أن تخضع المنطقة الغربية من مدينة غيوم التنين…”
مرّت ثلاث ثوانٍ كاملة…
“…لسلطة مدينة الصلوات البعيدة.”
عقدت ميراندا حاجبيها قليلًا.
“أما الجزء الشمالي…”
أما رافائيل، فقد اتسعت عيناه دهشة.
“…فلا مانع من أن تتولاه مدينة الدفاع.”
أما ليكو، الدوق المخضرم والهادئ، فقد هز رأسه.
ثم ضيق عينيه ونظر إلى أولسيوس وترينتيدا.
“…هو قتل جميع الشهود لإسكاتهم.”
“أما البقية…”
“لقد سمعتم ما قلته.”
“…فتُقسَّم بين إقليم أوركيد المجد وبرج النهضة.”
“…أن جرف السماء لا يتصل إلا بمكان واحد.”
صمت لامبارد.
هز بوتراي رأسه.
وانتظر ردهم.
ساد الصمت بين الجميع.
لكن…
“…كان ملكًا انتخبناه جميعًا.”
لم يتكلم أحد.
وساد الصمت لعدة ثوانٍ.
حتى بدا وكأن الهواء نفسه قد تجمد.
وبدا غير راضٍ إطلاقًا.
إلى أن دوى صوت ليكو المرتجف، وقد امتلأ بعدم التصديق:
“وخلال تلك الرحلة التي لا تُنسى…”
“ماذا… تقصد؟”
وكان صوته مبحوحًا.
استدار لامبارد نحوه.
“أليس كذلك؟”
وقال ببطء:
أومأ برأسه ببطء.
“لقد سمعتم ما قلته.”
ثم وسّع عينيه قليلًا، وقال بصوت عميق:
حتى أسدا والسيف الأسود…
“سنحكم هذه الأرض معًا…”
قالت سيدة السيف ببرود:
“وسنجعل مدينة غيوم التنين…”
“…إقليمنا الجديد.”
“ألا يجد أيٌّ منكم ذلك غريبًا؟”
تجمدت ملامح نيكولاس تدريجيًا.
