الفصل 230 ثاليس جادستار!
عادت أنظار الجميع إلى ثاليس
“…سيسقط كل شيء آخر من تلقاء نفسه.”
أطلق ثاليس زفرة طويلة وابتسم.
“لا عجب…”
“أين البقية؟”
“لكن إذا فقدت مصدر القوة الذي تعتمد عليه…”
ألقى ثاليس نظرة على الجميع، ثم أغمض عينيه.
كان رافائيل يفرك أصابعه بتأنٍ.
“ما نحن مقبلون على فعله بالغ الخطورة، وقد يدفعنا ذلك إلى الموت.”
“…ولن يجعلهم يتظاهرون بأن كل ما حدث مجرد وهم.”
تبادل الحاضرون النظرات فيما بينهم.
وللحظة، لم يعرف أحد أكان الأمير يمزح… أم أنه كان جادًا تمامًا.
قال وايا مبتسمًا ابتسامة تحمل الاستسلام والعزم في آنٍ واحد:
“ونضرب خطة لامبارد من جذورها.”
“سمو الأمير، لقد قلت لك هذا منذ أول مرة التقينا فيها. حياتي هذه، وجسدي هذا… سيكونان رهن أوامرك ما حييت.”
“ولهذا…”
هز ثاليس كتفيه.
نظر الجميع إلى بعضهم.
قطّب المحارب المخضرم جينارد حاجبيه وقال:
تجمد الجميع في أماكنهم من شدة الصدمة.
“في رأيي، أسلوبك يختلف عن أسلوب الدوق جون… لكن، ولمَ لا؟”
“لكنني أحتاج إلى إثباتها.”
قال ويلو بتوتر:
“قد يتمكن كاسلان وتولجا من قتل أي جندي بسهولة…”
“لا تنظروا إليّ! سأتبعكم إلى أي مكان تذهبون إليه.”
“نغيّر… طريقة تفكيرنا؟”
لاحظ رالف أن أنظار ثاليس استقرت عليه، فعقد حاجبيه، ثم رفع يده وأشار بعدة حركات سريعة.
“أما الدرع الظلي وشارلتون…”
لا تسأل.
“في رأيي… مهما حاولنا مواجهة الأمر، فنحن أقل من لامبارد بكثير.”
فقط افعلها.
عقدت ميراندا حاجبيها
ابتسم ثاليس.
عبس بوتراي وهو ينفث دخان غليونه ببطء.
“هذه النبرة… ما زال يظن نفسه في عصابة زجاجة الدم؟”
“كل ما علينا فعله…”
“حسنًا، يبدو أننا جميعًا متفقون.”
تنهد وايا وقال:
تنفس ثاليس الصعداء، ثم نظر إلى كل واحد منهم قبل أن يظلم وجهه قليلًا.
رفع يده اليمنى، وأشار برفق إلى رأسه.
“مع أن هذا الاختيار… قد يكلفنا حياتنا.”
لكن…
لا.
“لقد أصبح تفوقك ساحقًا إلى درجة أنك حتى لو تلقيت ضربة في أقوى أوراقك، فلن تشعر بالألم.”
تنهد ثاليس في أعماق قلبه.
“لكن ما هي نقطة ضعف لامبارد؟”
بهذه الخطة…
“وباستثناء عدد قليل من حرس النصل الأبيض، والمعبد المحايد…”
لا بد أن تنتهي حياة أحدهم.
“لا يجوز أن تنخدع أعيننا بهذه القطع.”
لكن…
كانت النظرة نفسها التي ظهرت في عينيه يوم واجه الصوفي الدموي.
ما دام القرار قد اتُّخذ بالفعل…
قال بوتراي بوجه خالٍ من التعبير:
اشتد بريق عينيه.
لكن نيكولاس قال بعدم اقتناع:
“لكن… ماذا تنوي أن تفعل؟”
“كل أولئك… ليسوا سوى قطع شطرنج يستخدمها لامبارد.”
قطع صوتٌ غير منسجم هذا الصمت.
“لديّ فرضية.”
استدار الجميع.
وعلى وجهه ارتسمت ابتسامة واثقة وماكرة، بينما تذكر تلك المعركة العالقة في ذاكرته… وذلك المحارب الذي لا يُنسى.
قالت ميراندا فال أروندي، الواقفة خلف كوهين، وهي تحدق بالأمير ببرود:
استدار الجميع.
“كل ما لدينا مجموعة من الجنود المهزومين والمصابين، أُجبروا على الاختباء والهروب، إضافة إلى عدد قليل من حرس النصل الأبيض.”
“لكن… ماذا تنوي أن تفعل؟”
كانت نظرات الآنسة أروندي حادة إلى حد مخيف، كما أن سؤالها جاء قاسيًا للغاية.
كانت النظرة نفسها التي ظهرت في عينيه يوم واجه الصوفي الدموي.
“وأنت… مجرد طفل في السابعة من عمره. على ماذا ستعتمد لهزيمة لامبارد وحماية الإقليم الشمالي؟”
هز الجميع رؤوسهم.
ثم أضافت بلهجة أكثر حدة:
“وما يحركهما في النهاية هو السلطة.”
“وفوق ذلك… إنقاذ المملكة؟”
“قد تبدو الساحرة الحمراء مرعبة…”
قال نيكولاس بصراحة:
وبدا وكأنه لا يصدق ما سيقوله.
“السؤال نفسه.”
“أم… ذلك السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين؟”
“هل تنوي حقًا إرسالنا إلى موتنا، فقط لكي يتأثر سكان مدينة غيوم التنين؟”
ثم زفر من أنفه، محاولًا كبح الضيق في صدره.
خفض ثاليس رأسه، وظل صامتًا لعدة ثوانٍ.
“هذه النبرة… ما زال يظن نفسه في عصابة زجاجة الدم؟”
ثم قال بهدوء:
حتى كوهين.
“وأنتم… ماذا تظنون؟”
ولم يكونا وحدهما.
نظر الجميع إلى بعضهم.
قال بصوت هادئ.
عبس بوتراي وهو ينفث دخان غليونه ببطء.
نظر الجميع إليه باستغراب.
“في رأيي… مهما حاولنا مواجهة الأمر، فنحن أقل من لامبارد بكثير.”
“علينا أن نعرف نواياه.”
عقد كوهين ذراعيه وألقى نظرة استفهام على رافائيل، لكن الأخير تجاهله تمامًا.
لا.
قال بوتراي بوجه خالٍ من التعبير:
“فمهما بدوا مخيفين…”
“يمتلك لامبارد ما يقارب ألفي رجل، وجميعهم من الجيش النظامي لـإقليم الرمال السوداء.”
“مع أن هذا الاختيار… قد يكلفنا حياتنا.”
“إنهم جنود ينفذون الأوامر دون تردد.”
تنهد بوتراي وأكمل:
“لقد تنكروا في هيئة دوريات الحراسة، بل وسيطروا على دار البوابة الأولى، وبفضل ذلك أحكموا قبضتهم على قصر الروح البطولي.”
تنهد بوتراي وأكمل:
رفع نيكولاس رأسه، وقال وعيناه باردتان كالجليد:
تبادل الجميع النظرات بصمت.
“يمكن لـمدينة غيوم التنين سحق جيشه.”
“في الحقيقة…”
“سأتولى بنفسي قيادة جنود الدوريات، ومجندي عائلة والتون، وحرس النصل الأبيض في مقدمة الهجوم.”
“فمهما بدوا مخيفين…”
“سواء كانوا في دار البوابة أو داخل قصر الروح البطولي، أضمن أنهم لن يصمدوا حتى ربع ساعة.”
قاطعهم الأمير الثاني فجأة.
رد بوتراي دون أن يطرف له جفن:
كانت النظرة نفسها التي ظهرت في عينيه يوم واجه الصوفي الدموي.
“إذا استطعت، بصفتك سيدًا صغيرًا، استخدام السلطة اللازمة لحشد ذلك الجيش، وهو أمر سيستغرق يومًا كاملًا على الأقل، ثم جعلهم يهاجمون مدينة غيوم التنين دون تردد، ويقتحمون بوابة المدينة قبل الاندفاع إلى قصر الروح البطولي…”
لكن…
“فعندها فقط، سيكون كلامك صحيحًا.”
“…فإنه لا يستطيع تغيير قناعات البشر.”
“كانت تلك خطتي منذ البداية…”
حتى رفع نيكولاس رأسه أخيرًا.
ابتلع نيكولاس هذه الكلمات بصعوبة، والتزم الصمت.
“في الحقيقة…”
ربت ميرك على كتفه.
“لديّ فرضية.”
تنهد بوتراي وأكمل:
واكتفى ثاليس بمراقبة نظراتهم وتعابيرهم.
“وبين رجاله المبارزة من الفئة الفائقة كروش، وهي تعرف تمامًا حجم قواتنا.”
خفض ثاليس رأسه، وظل صامتًا لعدة ثوانٍ.
“كما يوجد عدد من نخبة الفئة العليا أيضًا.”
“اليتيمة…”
“سواء كان هازّ الأرض أو فارس النار، فإذا قادا هجومًا مباغتًا علينا قبل أن نستعد…”
هز ثاليس رأسه.
“…فلن يمر وقت طويل قبل أن نهزم جميعًا.”
“هل تعتقد حقًا أنك قد تخسر؟”
تجمدت ملامح ميرك بعد سماعه ذلك.
وأضاف بوتراي:
وأضاف بوتراي:
انكمشت حدقتا ثاليس.
“كما أنه متحالف مع الساحرة الحمراء، وشايلز، وفلاد.”
“…فلا أحد يقف إلى جانبنا.”
“شبكة معلوماته منتشرة في كل مكان، ونفوذه يمتد في كل اتجاه.”
“هل تقصد إدارة الاستخبارات السرية؟”
“وأراهن أنه بمجرد اقترابنا من قصر الروح البطولي أو دار البوابة الأولى، سيكتشف أمرنا خلال خمس دقائق.”
“يحمل أحلامًا عظيمة.”
قال ثاليس متنهدًا:
“الآن فهمت…”
“ولا تنسوا الدرع الظلي…”
“أين البقية؟”
“وهناك أيضًا شارلتون.”
“…لا تساوي شيئًا أمام أقوى قطعة على رقعة الشطرنج.”
أظلمت نظرة بوتراي.
تكلمت ميراندا أخيرًا.
“صحيح… هناك أيضًا الدرع الظلي وشارلتون.”
ومرت أمام عينيه مشاهد الأمس.
“نحن في وضعية عجزٍ كامل.”
“لا عجب…”
نفث نائب المبعوث سحابة أخرى من الدخان، وقال بقلق:
“أما الدرع الظلي وشارلتون…”
“سمو الأمير، لقد أصبحنا، نحن أبناء الكوكبة، متهمين بارتكاب كل هذه الجرائم.”
ابتسم رافائيل ابتسامة خفيفة.
“وباستثناء عدد قليل من حرس النصل الأبيض، والمعبد المحايد…”
ربت ميرك على كتفه.
“…فلا أحد يقف إلى جانبنا.”
“…لم تسمعا كلمة واحدة مما قلته.”
“وسيكون من الصعب علينا مواجهة الرأي العام.”
أطلق رالف شخيرًا خافتًا، ثم أشار بذقنه نحو تمثال إلهة القمر الساطع.
ساد الصمت.
“جيش من ألف أو ألفي رجل… لا يعني شيئًا.”
واختفى الحماس الذي كان يملأ القاعة قبل لحظات، ولم يبقَ سوى الثقل واليأس.
“لا عجب…”
قال بوتراي وهو يضع غليونه جانبًا:
“مع أن هذا الاختيار… قد يكلفنا حياتنا.”
“ما لم يستسلم لامبارد بنفسه…”
“…سنحسم المنتصر والخاسر بضربة واحدة.”
“…فأنا لا أرى أي فرصة للنجاح.”
أما بوتراي، فقد بدا وكأنه نسي غليونه تمامًا، حتى أخذ يحترق وحده.
لم ينبس ثاليس بكلمة.
“…وأشدها عزلة…”
بل اكتفى بمراقبة تعابير وجوه الجميع واحدًا تلو الآخر.
“وأقوى قطعة.”
قال كوهين وهو يهز كتفيه:
“…لم تسمعا كلمة واحدة مما قلته.”
“إذًا، لماذا لا نجعل رافائيل يعثر على أحد سيوف الكارثة ليساعدنا؟ سيكون ذلك أسرع بكثير.”
قطّب المحارب المخضرم جينارد حاجبيه وقال:
عبس معظم الحاضرين.
“…ولن يغيّر روح إيكستيدت.”
أما نيكولاس وميرك، فقد حدقا في الشاب المنتمي إلى إدارة الاستخبارات السرية بنظرات عدائية.
“هذه النبرة… ما زال يظن نفسه في عصابة زجاجة الدم؟”
شمّ رافائيل باستهزاء وقال وهو ينظر إلى كوهين:
“يا لها من حجة مألوفة…”
“صحيح.”
لكن نيكولاس قال بعدم اقتناع:
“وربما نستدعي أيضًا التنين العظيم ليساعدنا.”
“مع أن هذا الاختيار… قد يكلفنا حياتنا.”
“أنا واثق تمامًا أننا سننتصر.”
“بعد أن ألقيت كل ذلك الكلام…”
هز الجميع رؤوسهم.
“…هو إصابة النقطة الحاسمة.”
أما الشقية الصغيرة، فتغيرت ملامحها، ورفعت يدها إلى نظارتها دون أن تشعر.
“يسهل قول ذلك.”
أطلق رالف شخيرًا خافتًا، ثم أشار بذقنه نحو تمثال إلهة القمر الساطع.
قال بحزم:
تنهد وايا وقال:
قطّب المحارب المخضرم جينارد حاجبيه وقال:
“آه… هذه المرة فهمت ما يقصده الأبكم.”
“وفوق ذلك… إنقاذ المملكة؟”
ثم نظر إلى تابع ريح الشبح وأوضح:
“وربما… نحظى حتى بمقابلتها.”
“إنه يقصد أننا ينبغي أن نصلي إلى إلهة القمر الساطع.”
ارتفع صوت الأمير في أرجاء القاعة.
“فهذه الطريقة أكثر موثوقية.”
“قبل خوض أي معركة كبرى…”
ومع التفات الجميع إليه، رفع كلتا يديه نحو التمثال.
“وربما… نحظى حتى بمقابلتها.”
“وربما… نحظى حتى بمقابلتها.”
عبس بوتراي وهو ينفث دخان غليونه ببطء.
تنهد بوتراي وهو يدلك جبينه.
لكن، خلافًا لتوقعه، هز ثاليس رأسه.
“إذا واصلنا جميعًا—”
حتى كوهين.
“هل انتهيتم؟”
“وليست نزالًا عادلًا بين فرسان العصور القديمة.”
قاطعهم الأمير الثاني فجأة.
ثبت نظره إلى الأمام.
رفع ثاليس رأسه.
“فهذه الطريقة أكثر موثوقية.”
كانت عيناه تتقدان كالنار.
قالت وهي تنظر مباشرة إلى ثاليس.
“ذات مرة…”
“لقد أصبح تفوقك ساحقًا إلى درجة أنك حتى لو تلقيت ضربة في أقوى أوراقك، فلن تشعر بالألم.”
قال بصوت هادئ.
“أتقصد…”
“أخبرني معلم مميز…”
قال الأمير الثاني بهدوء.
وعلى وجهه ارتسمت ابتسامة واثقة وماكرة، بينما تذكر تلك المعركة العالقة في ذاكرته… وذلك المحارب الذي لا يُنسى.
“وما يحركهما في النهاية هو السلطة.”
“قبل خوض أي معركة كبرى…”
“ويتحلى بشجاعة لا مثيل لها.”
رفع يده اليمنى، وأشار برفق إلى رأسه.
“أنا واثق تمامًا أننا سننتصر.”
“…علينا أن نغيّر طريقة تفكيرنا.”
“وبين رجاله المبارزة من الفئة الفائقة كروش، وهي تعرف تمامًا حجم قواتنا.”
نظر الجميع إليه باستغراب.
رفع يده اليمنى.
سألت ميراندا بفضول:
“ثاليس جادستار!”
“نغيّر… طريقة تفكيرنا؟”
“…فإنه لا يستطيع تغيير قناعات البشر.”
وسط الحاضرين الحائرين، لمعت فكرة في ذهن رافائيل، وسرعان ما غرق في التفكير.
“أنا واثق تمامًا أننا سننتصر.”
زفر ثاليس ببطء، ثم أعاد تشغيل ذهنه الذي لم يتوقف عن العمل منذ ساعات.
أومأ برأسه ببطء.
“يبدو أن دوق إقليم الرمال السوداء قد استحوذ على زمام المبادرة بالكامل.”
“لقد أصبح تفوقك ساحقًا إلى درجة أنك حتى لو تلقيت ضربة في أقوى أوراقك، فلن تشعر بالألم.”
ومرت أمام عينيه مشاهد الأمس.
“وأرعب وجود في معسكرهم.”
“إنه يسيطر على الوضع بأكمله، بينما لا نملك القوة الكافية لشن هجوم مضاد.”
“فعندها فقط، سيكون كلامك صحيحًا.”
ثم ابتسم فجأة.
“واضح أنكما…”
“لقد أصبح تفوقك ساحقًا إلى درجة أنك حتى لو تلقيت ضربة في أقوى أوراقك، فلن تشعر بالألم.”
ثم أضافت بلهجة أكثر حدة:
“ولهذا…”
“جذر كل شيء…”
“هل تعتقد حقًا أنك قد تخسر؟”
سألت ميراندا بفضول:
لكن سرعان ما عادت الجدية إلى وجهه.
تجمدت ملامح ميرك بعد سماعه ذلك.
في هذا العالم…
“…وأشدها عزلة…”
لم يكن أحد يفهم هذا المفهوم.
“إذًا، لماذا لا نجعل رافائيل يعثر على أحد سيوف الكارثة ليساعدنا؟ سيكون ذلك أسرع بكثير.”
رفع ثاليس رأسه مجددًا، وأجبر نفسه على استعادة عزيمته.
“لحظة.”
طَـق!
كاد ثاليس أن يبصق دمًا من شدة الاختناق.
ضرب قبضته براحة يده الأخرى.
“…الوريثة الشرعية لـمدينة غيوم التنين؟”
ثم قال وهو ينظر إلى الجميع:
“آه… هذه المرة فهمت ما يقصده الأبكم.”
“لكن…”
“لكنني أحتاج إلى إثباتها.”
“هل الأمر حقًا كذلك؟”
قال نيكولاس بصراحة:
أضاءت عينا بوتراي.
“…فلن يجعل ذلك الدوقات الكبار يتوجون لامبارد بإرادتهم.”
“هل لديك فكرة أخرى، سمو الأمير؟”
“حتى لو امتلك القوة الكافية لتدمير عاصمة إيكستيدت…”
لكن، خلافًا لتوقعه، هز ثاليس رأسه.
“لديّ فرضية.”
“لا.”
كان رافائيل يفرك أصابعه بتأنٍ.
“لقد كان تحليلك دقيقًا.”
“كما أنه متحالف مع الساحرة الحمراء، وشايلز، وفلاد.”
ثم رفع رأسه، وقال بثبات:
قالت سيدة السيف ميراندا بفضول:
“لكن مهما بلغت قوة لامبارد…”
“واضح أنكما…”
“…فإنه لا يستطيع تغيير قناعات البشر.”
تنهد ثاليس.
“…ولا يستطيع قلب حقيقة الواقع.”
“فعندها فقط، سيكون كلامك صحيحًا.”
ثبت نظره إلى الأمام.
رفع ثاليس بصره.
“حتى لو امتلك القوة الكافية لتدمير عاصمة إيكستيدت…”
“هو ألا نحصر نظرتنا في مجرد مقارنة بين قوتين.”
“…وقتل جميع نبلائها…”
“والصراع على السلطة.”
“…وإرسال تهديدات بالموت إلى كل فرد من أبناء الشمال…”
“الساحرة الحمراء… التي تمتلك جواسيس في كل مكان.”
“…فلن يغيّر ذلك تقاليد الشمال.”
أما نيكولاس، فقد قطب حاجبيه باشمئزاز.
“…ولن يغيّر روح إيكستيدت.”
“…عملية قطع الرأس؟”
“الإكراه لا يغيّر القلوب.”
ابتسم ثاليس.
“ولا يمكنه تدمير الشيء الوحيد الثمين حقًا على هذه الأرض.”
“…وأصعبها.”
حكّ كوهين شعره، ثم نظر إلى وايا وكأنه يقول:
“يا لها من حجة مألوفة…”
“ماذا يقصد؟”
زفر ثاليس ببطء، ثم أعاد تشغيل ذهنه الذي لم يتوقف عن العمل منذ ساعات.
رفع وايا كتفيه.
“…حيث يكون الطرفان في أكثر أوضاعهما غرابة…”
“لا أفهم.”
“لا أفهم.”
ولم يكونا وحدهما.
هز الجميع رؤوسهم.
قطّب نيكولاس حاجبيه.
ربت ميرك على كتفه.
“عمّ تتحدث؟”
“كيف يكون هذا مثيرًا للاهتمام؟”
انكمشت حدقتا ثاليس.
أومأ برأسه ببطء.
“ما أقصده…”
وأمسكت ميراندا بمقبض سيفها.
قال الأمير الثاني بهدوء.
“بعد أن ألقيت كل ذلك الكلام…”
“هو ألا نحصر نظرتنا في مجرد مقارنة بين قوتين.”
“…ولن تبقى لهما قيمة تذكر.”
“المعركة التي سنخوضها ليست مباراة مصارعة أذرع.”
ألقى كوهين نظرة خاطفة إلى رافائيل، ثم إلى نيكولاس.
“وليست لعبة شطرنج تُحسم بعدد القطع.”
“علينا أن نعرف نواياه.”
“وليست نزالًا عادلًا بين فرسان العصور القديمة.”
“لكن ما هي نقطة ضعف لامبارد؟”
واصل حديثه بهدوء، بينما كانت أفكاره تتدفق بلا توقف.
عبس بوتراي وهو ينفث دخان غليونه ببطء.
“جيش من ألف أو ألفي رجل… لا يعني شيئًا.”
في تلك الأثناء، أرخى نيكولاس ذراعيه، ثم نظر إلى من حوله وقال باستغراب:
“إنهم لن يغيروا أفكار نبلاء مدينة غيوم التنين.”
“ثاليس جادستار!”
“بل إن محاربي المدينة قادرون على سحقهم فور ظهورهم.”
“فهمت!”
“قد يتمكن كاسلان وتولجا من قتل أي جندي بسهولة…”
واصل حديثه بهدوء، بينما كانت أفكاره تتدفق بلا توقف.
“لكن حتى لو ضاعفت قوتهما عشر مرات…”
“وليست لعبة شطرنج تُحسم بعدد القطع.”
“…فلن يجعل ذلك الدوقات الكبار يتوجون لامبارد بإرادتهم.”
رفع ثاليس رأسه مجددًا، وأجبر نفسه على استعادة عزيمته.
“…ولن يجعلهم يتظاهرون بأن كل ما حدث مجرد وهم.”
قالت وهي تنظر مباشرة إلى ثاليس.
توقف لحظة ثم تابع:
“…ولن يغيّر روح إيكستيدت.”
“قد تبدو الساحرة الحمراء مرعبة…”
تكلمت ميراندا أخيرًا.
“لكن إذا فقدت مصدر القوة الذي تعتمد عليه…”
“…فلا أحد يقف إلى جانبنا.”
“…وأعني عيون وآذان الغرفة السرية…”
ربت ميرك على كتفه.
“…فإن كل الأسرار التي بحوزتها لن تصبح أكثر من أوراق عديمة القيمة.”
لم يكن أحد يفهم هذا المفهوم.
“أما الدرع الظلي وشارلتون…”
“لقد كان تحليلك دقيقًا.”
“فمهما بدوا مخيفين…”
قال ثاليس متنهدًا:
“…فهما مجرد قتلة وجواسيس يعملون في الظلام.”
“يمكن لـمدينة غيوم التنين سحق جيشه.”
“وما يحركهما في النهاية هو السلطة.”
“أخبرني معلم مميز…”
“والصراع على السلطة.”
تبادل الجميع النظرات بصمت.
“فإذا فقدا ذلك…”
قالها بصوت شارد.
“…فلن يعودا سوى سمكتين خرجتا من الماء.”
ثم صاح بصوت دوّى في أرجاء القاعة:
“…ولن تبقى لهما قيمة تذكر.”
أضاءت عينا بوتراي.
“كل أولئك… ليسوا سوى قطع شطرنج يستخدمها لامبارد.”
قال بحزم:
قال ثاليس ذلك وهو يعدّهم واحدًا تلو الآخر.
فأخذ نفسًا طويلًا، وحاول أن يبدو هادئًا.
“كينتفيدا… ذلك الماكر القادر على نسج شتى المؤامرات.”
ومرت أمام عينيه مشاهد الأمس.
“تولجا… الشجاع الماهر في ساحات القتال.”
لاحظ رالف أن أنظار ثاليس استقرت عليه، فعقد حاجبيه، ثم رفع يده وأشار بعدة حركات سريعة.
“كاسلان… صاحب السمعة العظيمة.”
رفع يده اليمنى، وأشار برفق إلى رأسه.
“الساحرة الحمراء… التي تمتلك جواسيس في كل مكان.”
عادت أنظار الجميع إلى ثاليس
“الماركيز شايلز… ذو العلاقات الممتدة في كل اتجاه.”
“قد يتمكن كاسلان وتولجا من قتل أي جندي بسهولة…”
“وجيش إقليم الرمال السوداء… الذي ينفذ جميع أوامره بلا تردد.”
رد بوتراي دون أن يطرف له جفن:
هز ثاليس رأسه.
“كانت تلك خطتي منذ البداية…”
“لكن…”
“…علينا أن نغيّر طريقة تفكيرنا.”
“لا يجوز أن تنخدع أعيننا بهذه القطع.”
قال بصوت هادئ.
ابتسم رافائيل ابتسامة خفيفة.
ابتسم ثاليس.
“هذا مثير للاهتمام.”
قال بوتراي وهو يضع غليونه جانبًا:
“يا لها من حجة مألوفة…”
تكلمت ميراندا أخيرًا.
خفضت ميراندا رأسها وكأنها غارقة في التفكير.
ألقى كوهين نظرة خاطفة إلى رافائيل، ثم إلى نيكولاس.
أما كوهين، فاتسعت عيناه، ورمش ثلاث مرات بحيرة.
“…الوريثة الشرعية لـمدينة غيوم التنين؟”
“كيف يكون هذا مثيرًا للاهتمام؟”
ارتسمت على وجه الأمير الثاني ابتسامة عريضة.
تنهد ثاليس.
“علينا أن نعرف نواياه.”
كانت نظراته جادة إلى حد مخيف.
“هل لديك فكرة أخرى، سمو الأمير؟”
“في الحقيقة…”
أغمض بوتراي عينيه.
“كل تلك القطع…”
نظر الجميع إليه باستغراب.
“…لا تساوي شيئًا أمام أقوى قطعة على رقعة الشطرنج.”
قطّب المحارب المخضرم جينارد حاجبيه وقال:
ارتفع صوت الأمير في أرجاء القاعة.
تجمد كوهين في مكانه.
“إنه…”
“يا لها من حجة مألوفة…”
“…أخطر تهديد على الإطلاق.”
تجاهلهم ثاليس جميعًا.
“وأقوى قطعة.”
لكن عينيه كانتا مليئتين بالرهبة والجدية.
“وأرعب وجود في معسكرهم.”
قال وايا مبتسمًا ابتسامة تحمل الاستسلام والعزم في آنٍ واحد:
ساد الصمت.
“بعد أن ألقيت كل ذلك الكلام…”
راح الجميع يفكرون بعمق.
“…الوريثة الشرعية لـمدينة غيوم التنين؟”
حتى كوهين.
وبدا وكأنه لا يصدق ما سيقوله.
كان رافائيل يفرك أصابعه بتأنٍ.
اشتد بريق عينيه.
وأمسكت ميراندا بمقبض سيفها.
“حسنًا، يبدو أننا جميعًا متفقون.”
أما نيكولاس، فظل ينظر ببرود كالجليد.
قال ثاليس بصوت منخفض:
في حين غرق ميرك في التفكير وهو ينظر إلى الشقية الصغيرة.
“إنه…”
أما بوتراي، فقد بدا وكأنه نسي غليونه تمامًا، حتى أخذ يحترق وحده.
تجاهلهم ثاليس جميعًا.
ثم قال بتردد:
“…فلن يمر وقت طويل قبل أن نهزم جميعًا.”
“أتعني…”
“هل تعتقد حقًا أنك قد تخسر؟”
رفع ثاليس بصره.
“يسهل قول ذلك.”
وفي ذهنه ارتسمت صورة خصمه المخيف.
“هو ألا نحصر نظرتنا في مجرد مقارنة بين قوتين.”
“نعم.”
“لا يجوز أن تنخدع أعيننا بهذه القطع.”
قالها بصوت شارد.
عادت أنظار الجميع إلى ثاليس
“رجل لا نظير له.”
“أما الدرع الظلي وشارلتون…”
“طموحه لا حدود له.”
“…ولن يغيّر روح إيكستيدت.”
“يحمل أحلامًا عظيمة.”
قال ثاليس بصوت منخفض:
“ويتحلى بشجاعة لا مثيل لها.”
“لكنها… فتاة.”
أومأ برأسه ببطء.
تجاهلهم ثاليس جميعًا.
لكن عينيه كانتا مليئتين بالرهبة والجدية.
قال كوهين وهو يهز كتفيه:
“إنه…”
“كل ما ذكرتموه مهم.”
“…أقوى قطعة شطرنج.”
وبدا وكأنه لا يصدق ما سيقوله.
ثم نطق بالاسم بهدوء.
أغمض بوتراي عينيه.
“تشابمان لامبارد.”
وبدا وكأنه لا يصدق ما سيقوله.
وفي تلك اللحظة…
لم ينبس ثاليس بكلمة.
تجمد الجميع في أماكنهم من شدة الصدمة.
“لكن…”
قال ثاليس بصوت منخفض:
تنهد ثاليس بعمق.
“لا تدعوا ظهور بقية القطع يشتت انتباهكم.”
وفي تلك اللحظة…
“كل ما علينا فعله…”
بهذه الخطة…
“…هو إصابة النقطة الحاسمة.”
قال ثاليس ذلك وهو يعدّهم واحدًا تلو الآخر.
“وعندها…”
هز ثاليس رأسه.
“…سيسقط كل شيء آخر من تلقاء نفسه.”
“هل انتهيتم؟”
ساد الصمت.
أما كوهين، فاتسعت عيناه، ورمش ثلاث مرات بحيرة.
واكتفى ثاليس بمراقبة نظراتهم وتعابيرهم.
كانت عيناه تتقدان كالنار.
حتى رفع نيكولاس رأسه أخيرًا.
قالها بصوت شارد.
وبدا وكأنه لا يصدق ما سيقوله.
ثم ابتسم فجأة.
“أتقصد…”
“لكنني أحتاج إلى إثباتها.”
“…عملية قطع الرأس؟”
ضرب قبضته براحة يده الأخرى.
وقبل أن يجيب ثاليس، ضرب كوهين جبهته بكفه.
تبادل الحاضرون النظرات فيما بينهم.
وأضاءت عيناه.
وقال:
“فهمت!”
حينها…
“سنبذل كل ما في وسعنا لقتل لامبارد!”
تنهد ثاليس في أعماق قلبه.
كاد ثاليس أن يبصق دمًا من شدة الاختناق.
“ما أقصده…”
رفع عينيه إلى السماء، وتذكر فجأة كلمات الكاهنة العظمى هولم.
واتسعت عيناه.
فأخذ نفسًا طويلًا، وحاول أن يبدو هادئًا.
“…فلن يعودا سوى سمكتين خرجتا من الماء.”
ثم تنحنح بخفة.
وكان ذكاؤها الحاد قد أوصلها إلى المقصود.
“واضح أنكما…”
“جذر كل شيء…”
“…لم تسمعا كلمة واحدة مما قلته.”
“…حيث يكون الطرفان في أكثر أوضاعهما غرابة…”
تجمد كوهين في مكانه.
“لا تدعوا ظهور بقية القطع يشتت انتباهكم.”
واتسعت عيناه.
“الساحرة الحمراء… التي تمتلك جواسيس في كل مكان.”
أما نيكولاس، فقد قطب حاجبيه باشمئزاز.
كانت عيناه تتقدان كالنار.
تنهد ثاليس بعمق.
كانت عيناه تتقدان كالنار.
“يا إلهي…”
رفع ثاليس حاجبيه دون أن يجيب.
“الآن فهمت…”
ساد الصمت.
“لا عجب…”
“تشابمان لامبارد.”
“بعد أن ألقيت كل ذلك الكلام…”
“سمو الأمير، لقد أصبحنا، نحن أبناء الكوكبة، متهمين بارتكاب كل هذه الجرائم.”
“كان شعور رؤية نظرات الحيرة على وجوههم… مرضيًا بصورة غريبة.”
ثم نظر إلى تابع ريح الشبح وأوضح:
وبعد أن استمتع بذلك الإحساس للحظة، رفع حاجبيه.
“وعندها…”
حينها…
قال ثاليس متنهدًا:
تكلمت ميراندا أخيرًا.
قطّب نيكولاس حاجبيه.
وكان ذكاؤها الحاد قد أوصلها إلى المقصود.
“فهمت!”
“فهمت.”
“…علينا أن نغيّر طريقة تفكيرنا.”
قالت وهي تنظر مباشرة إلى ثاليس.
تجمد كوهين في مكانه.
“ما تقصده هو…”
“أما عن هزيمته…”
“أننا لن نسلك الطريق المباشر.”
ثبت نظره إلى الأمام.
“بل سنتجاوز جميع تلك العقبات.”
“…سيسقط كل شيء آخر من تلقاء نفسه.”
“ونضرب خطة لامبارد من جذورها.”
ثم قال بهدوء:
“ثم نهدم كل ما يحاول تحقيقه.”
“إنه يسيطر على الوضع بأكمله، بينما لا نملك القوة الكافية لشن هجوم مضاد.”
أغمض بوتراي عينيه.
“كل ما علينا فعله…”
“صحيح.”
زفر ثاليس ببطء، ثم أعاد تشغيل ذهنه الذي لم يتوقف عن العمل منذ ساعات.
ابتسم الأمير الثاني أخيرًا براحة.
“إذًا، لماذا لا نجعل رافائيل يعثر على أحد سيوف الكارثة ليساعدنا؟ سيكون ذلك أسرع بكثير.”
“جذر كل شيء…”
ومرت أمام عينيه مشاهد الأمس.
“…هو لامبارد.”
طَـق!
“علينا أن نعرف نواياه.”
“الساحرة الحمراء… التي تمتلك جواسيس في كل مكان.”
“…وأن نجد نقطة ضعفه.”
ومرت أمام عينيه مشاهد الأمس.
تبادل الجميع النظرات بصمت.
“سنبذل كل ما في وسعنا لقتل لامبارد!”
لكن نيكولاس قال بعدم اقتناع:
زفر ثاليس ببطء، ثم أعاد تشغيل ذهنه الذي لم يتوقف عن العمل منذ ساعات.
“يسهل قول ذلك.”
“وهناك…”
“لكن ما هي نقطة ضعف لامبارد؟”
كانت عيناه تتقدان كالنار.
“وما هي نواياه أصلًا؟”
لكن سرعان ما عادت الجدية إلى وجهه.
“وكيف ستتمكن من هزيمته؟”
“ونضرب خطة لامبارد من جذورها.”
رمش ثاليس بعينيه.
ساد الصمت.
“لديّ فرضية.”
“هل تنوي حقًا إرسالنا إلى موتنا، فقط لكي يتأثر سكان مدينة غيوم التنين؟”
“لكنني أحتاج إلى إثباتها.”
تجمد كوهين في مكانه.
“أما عن هزيمته…”
“إذا واصلنا جميعًا—”
أخذ نفسًا عميقًا.
لكن عينيه كانتا مليئتين بالرهبة والجدية.
واشتعلت عيناه كما لو أن نارًا تتقد فيهما.
عقد كوهين ذراعيه وألقى نظرة استفهام على رافائيل، لكن الأخير تجاهله تمامًا.
“بما أننا سنواجه أقوى قطعة لديه…”
قالها بصوت شارد.
“…فسنرسل نحن أيضًا أقوى قطعة لدينا.”
“المعركة التي سنخوضها ليست مباراة مصارعة أذرع.”
“إلى ساحة المعركة…”
أغمض بوتراي عينيه.
“…حيث يكون الطرفان في أكثر أوضاعهما غرابة…”
انكمشت حدقتا ثاليس.
“…وأشدها عزلة…”
وقال:
“…وأصعبها.”
ثم قال بتردد:
قال بحزم:
لكن، خلافًا لتوقعه، هز ثاليس رأسه.
“وهناك…”
“وما هي نواياه أصلًا؟”
“…سنحسم المنتصر والخاسر بضربة واحدة.”
“…وأصعبها.”
عقدت ميراندا حاجبيها
“…فلن يغيّر ذلك تقاليد الشمال.”
“لحظة.”
“لا أفهم.”
قالت سيدة السيف ميراندا بفضول:
“أننا لن نسلك الطريق المباشر.”
“قلت قبل قليل… أقوى قطعة لدينا.”
“فعندها فقط، سيكون كلامك صحيحًا.”
“عمَّن تتحدث؟”
“…فلن يغيّر ذلك تقاليد الشمال.”
ألقى كوهين نظرة خاطفة إلى رافائيل، ثم إلى نيكولاس.
ثبت نظره إلى الأمام.
وقال مترددًا:
نظر الجميع إلى بعضهم.
“هل تقصد إدارة الاستخبارات السرية؟”
“…فهما مجرد قتلة وجواسيس يعملون في الظلام.”
“أم… ذلك السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين؟”
هز ثاليس كتفيه.
رفع ثاليس حاجبيه دون أن يجيب.
“ما تقصده هو…”
أما بوتراي، فنظر إلى الشقية الصغيرة بعين الشك، حتى ارتعبت الأخيرة من نظرته.
أخذ نفسًا عميقًا.
وقال:
“سأتولى بنفسي قيادة جنود الدوريات، ومجندي عائلة والتون، وحرس النصل الأبيض في مقدمة الهجوم.”
“أم أنك تشير إلى وريثة عائلة والتون الوحيدة؟”
“فعندها فقط، سيكون كلامك صحيحًا.”
“اليتيمة…”
لكن سرعان ما عادت الجدية إلى وجهه.
“…الوريثة الشرعية لـمدينة غيوم التنين؟”
قطّب نيكولاس حاجبيه.
“لكنها… فتاة.”
واصل حديثه بهدوء، بينما كانت أفكاره تتدفق بلا توقف.
في تلك الأثناء، أرخى نيكولاس ذراعيه، ثم نظر إلى من حوله وقال باستغراب:
حتى كوهين.
“أم أن أقوى قطعة هي أنا…”
فقط افعلها.
“…بما أنني من الفئة الفائقة؟”
“أننا لن نسلك الطريق المباشر.”
تجاهلهم ثاليس جميعًا.
واشتعلت عيناه كما لو أن نارًا تتقد فيهما.
ثم زفر من أنفه، محاولًا كبح الضيق في صدره.
“…سنحسم المنتصر والخاسر بضربة واحدة.”
“كل ما ذكرتموه مهم.”
“وبين رجاله المبارزة من الفئة الفائقة كروش، وهي تعرف تمامًا حجم قواتنا.”
قال ذلك دون أن يلتفت إلى تعليقاتهم.
ابتسم رافائيل ابتسامة خفيفة.
ثم اشتعلت عيناه من جديد، كاللهب المشتعل في أتون الحرب.
لكن…
كانت النظرة نفسها التي ظهرت في عينيه يوم واجه الصوفي الدموي.
“يا إلهي…”
وقال بحماس لا يمكن إخفاؤه:
“عمَّن تتحدث؟”
“لكن…”
“…فهما مجرد قتلة وجواسيس يعملون في الظلام.”
“أقوى قطعة سأدفع بها إلى رقعة المعركة…”
“شبكة معلوماته منتشرة في كل مكان، ونفوذه يمتد في كل اتجاه.”
ارتسمت على وجه الأمير الثاني ابتسامة عريضة.
“وربما نستدعي أيضًا التنين العظيم ليساعدنا.”
رفع يده اليمنى.
عادت أنظار الجميع إلى ثاليس
وضرب صدره بقوة.
أما الشقية الصغيرة، فتغيرت ملامحها، ورفعت يدها إلى نظارتها دون أن تشعر.
ثم صاح بصوت دوّى في أرجاء القاعة:
“تولجا… الشجاع الماهر في ساحات القتال.”
“ثاليس جادستار!”
“فهذه الطريقة أكثر موثوقية.”
ساد الصمت.
أضاءت عينا بوتراي.
وللحظة، لم يعرف أحد أكان الأمير يمزح… أم أنه كان جادًا تمامًا.
“أتقصد…”
وهكذا، بدأ ثاليس أول خطوة في مقامرته الكبرى، واضعًا نفسه على رقعة الشطرنج باعتباره القطعة التي ستقرر مصير المعركة بأسرها.
“…وقتل جميع نبلائها…”
“قد تبدو الساحرة الحمراء مرعبة…”
