الفصل 230 ثاليس جادستار!
عادت أنظار الجميع إلى ثاليس
خفضت ميراندا رأسها وكأنها غارقة في التفكير.
أطلق ثاليس زفرة طويلة وابتسم.
رفع يده اليمنى، وأشار برفق إلى رأسه.
“أين البقية؟”
“…فلن يجعل ذلك الدوقات الكبار يتوجون لامبارد بإرادتهم.”
ألقى ثاليس نظرة على الجميع، ثم أغمض عينيه.
سألت ميراندا بفضول:
“ما نحن مقبلون على فعله بالغ الخطورة، وقد يدفعنا ذلك إلى الموت.”
“كانت تلك خطتي منذ البداية…”
تبادل الحاضرون النظرات فيما بينهم.
قالت وهي تنظر مباشرة إلى ثاليس.
قال وايا مبتسمًا ابتسامة تحمل الاستسلام والعزم في آنٍ واحد:
“قد تبدو الساحرة الحمراء مرعبة…”
“سمو الأمير، لقد قلت لك هذا منذ أول مرة التقينا فيها. حياتي هذه، وجسدي هذا… سيكونان رهن أوامرك ما حييت.”
هز ثاليس كتفيه.
هز ثاليس كتفيه.
قالت وهي تنظر مباشرة إلى ثاليس.
قطّب المحارب المخضرم جينارد حاجبيه وقال:
توقف لحظة ثم تابع:
“في رأيي، أسلوبك يختلف عن أسلوب الدوق جون… لكن، ولمَ لا؟”
“لحظة.”
قال ويلو بتوتر:
“هو ألا نحصر نظرتنا في مجرد مقارنة بين قوتين.”
“لا تنظروا إليّ! سأتبعكم إلى أي مكان تذهبون إليه.”
رفع ثاليس حاجبيه دون أن يجيب.
لاحظ رالف أن أنظار ثاليس استقرت عليه، فعقد حاجبيه، ثم رفع يده وأشار بعدة حركات سريعة.
“…وقتل جميع نبلائها…”
لا تسأل.
استدار الجميع.
فقط افعلها.
“نغيّر… طريقة تفكيرنا؟”
ابتسم ثاليس.
“أما الدرع الظلي وشارلتون…”
“هذه النبرة… ما زال يظن نفسه في عصابة زجاجة الدم؟”
واختفى الحماس الذي كان يملأ القاعة قبل لحظات، ولم يبقَ سوى الثقل واليأس.
“حسنًا، يبدو أننا جميعًا متفقون.”
ثم صاح بصوت دوّى في أرجاء القاعة:
تنفس ثاليس الصعداء، ثم نظر إلى كل واحد منهم قبل أن يظلم وجهه قليلًا.
“وما يحركهما في النهاية هو السلطة.”
“مع أن هذا الاختيار… قد يكلفنا حياتنا.”
“يبدو أن دوق إقليم الرمال السوداء قد استحوذ على زمام المبادرة بالكامل.”
لا.
“…ولن يغيّر روح إيكستيدت.”
تنهد ثاليس في أعماق قلبه.
“وباستثناء عدد قليل من حرس النصل الأبيض، والمعبد المحايد…”
بهذه الخطة…
“لقد أصبح تفوقك ساحقًا إلى درجة أنك حتى لو تلقيت ضربة في أقوى أوراقك، فلن تشعر بالألم.”
لا بد أن تنتهي حياة أحدهم.
“حتى لو امتلك القوة الكافية لتدمير عاصمة إيكستيدت…”
لكن…
“…فلا أحد يقف إلى جانبنا.”
ما دام القرار قد اتُّخذ بالفعل…
“سنبذل كل ما في وسعنا لقتل لامبارد!”
اشتد بريق عينيه.
رفع وايا كتفيه.
“لكن… ماذا تنوي أن تفعل؟”
اشتد بريق عينيه.
قطع صوتٌ غير منسجم هذا الصمت.
لا تسأل.
استدار الجميع.
ثم قال بتردد:
قالت ميراندا فال أروندي، الواقفة خلف كوهين، وهي تحدق بالأمير ببرود:
“إنه يسيطر على الوضع بأكمله، بينما لا نملك القوة الكافية لشن هجوم مضاد.”
“كل ما لدينا مجموعة من الجنود المهزومين والمصابين، أُجبروا على الاختباء والهروب، إضافة إلى عدد قليل من حرس النصل الأبيض.”
قال بحزم:
كانت نظرات الآنسة أروندي حادة إلى حد مخيف، كما أن سؤالها جاء قاسيًا للغاية.
“السؤال نفسه.”
“وأنت… مجرد طفل في السابعة من عمره. على ماذا ستعتمد لهزيمة لامبارد وحماية الإقليم الشمالي؟”
“لكن مهما بلغت قوة لامبارد…”
ثم أضافت بلهجة أكثر حدة:
قاطعهم الأمير الثاني فجأة.
“وفوق ذلك… إنقاذ المملكة؟”
“لا.”
قال نيكولاس بصراحة:
حينها…
“السؤال نفسه.”
“قبل خوض أي معركة كبرى…”
“هل تنوي حقًا إرسالنا إلى موتنا، فقط لكي يتأثر سكان مدينة غيوم التنين؟”
“ثم نهدم كل ما يحاول تحقيقه.”
خفض ثاليس رأسه، وظل صامتًا لعدة ثوانٍ.
أما بوتراي، فقد بدا وكأنه نسي غليونه تمامًا، حتى أخذ يحترق وحده.
ثم قال بهدوء:
“في رأيي… مهما حاولنا مواجهة الأمر، فنحن أقل من لامبارد بكثير.”
“وأنتم… ماذا تظنون؟”
“…فأنا لا أرى أي فرصة للنجاح.”
نظر الجميع إلى بعضهم.
تكلمت ميراندا أخيرًا.
عبس بوتراي وهو ينفث دخان غليونه ببطء.
“فهذه الطريقة أكثر موثوقية.”
“في رأيي… مهما حاولنا مواجهة الأمر، فنحن أقل من لامبارد بكثير.”
“أننا لن نسلك الطريق المباشر.”
عقد كوهين ذراعيه وألقى نظرة استفهام على رافائيل، لكن الأخير تجاهله تمامًا.
“…سيسقط كل شيء آخر من تلقاء نفسه.”
قال بوتراي بوجه خالٍ من التعبير:
وهكذا، بدأ ثاليس أول خطوة في مقامرته الكبرى، واضعًا نفسه على رقعة الشطرنج باعتباره القطعة التي ستقرر مصير المعركة بأسرها.
“يمتلك لامبارد ما يقارب ألفي رجل، وجميعهم من الجيش النظامي لـإقليم الرمال السوداء.”
قال ويلو بتوتر:
“إنهم جنود ينفذون الأوامر دون تردد.”
تبادل الجميع النظرات بصمت.
“لقد تنكروا في هيئة دوريات الحراسة، بل وسيطروا على دار البوابة الأولى، وبفضل ذلك أحكموا قبضتهم على قصر الروح البطولي.”
تجمد الجميع في أماكنهم من شدة الصدمة.
رفع نيكولاس رأسه، وقال وعيناه باردتان كالجليد:
“وهناك…”
“يمكن لـمدينة غيوم التنين سحق جيشه.”
“أننا لن نسلك الطريق المباشر.”
“سأتولى بنفسي قيادة جنود الدوريات، ومجندي عائلة والتون، وحرس النصل الأبيض في مقدمة الهجوم.”
“كيف يكون هذا مثيرًا للاهتمام؟”
“سواء كانوا في دار البوابة أو داخل قصر الروح البطولي، أضمن أنهم لن يصمدوا حتى ربع ساعة.”
“…عملية قطع الرأس؟”
رد بوتراي دون أن يطرف له جفن:
“…هو إصابة النقطة الحاسمة.”
“إذا استطعت، بصفتك سيدًا صغيرًا، استخدام السلطة اللازمة لحشد ذلك الجيش، وهو أمر سيستغرق يومًا كاملًا على الأقل، ثم جعلهم يهاجمون مدينة غيوم التنين دون تردد، ويقتحمون بوابة المدينة قبل الاندفاع إلى قصر الروح البطولي…”
وقال:
“فعندها فقط، سيكون كلامك صحيحًا.”
“نعم.”
“كانت تلك خطتي منذ البداية…”
لكن عينيه كانتا مليئتين بالرهبة والجدية.
ابتلع نيكولاس هذه الكلمات بصعوبة، والتزم الصمت.
“هل الأمر حقًا كذلك؟”
ربت ميرك على كتفه.
“وربما نستدعي أيضًا التنين العظيم ليساعدنا.”
تنهد بوتراي وأكمل:
ساد الصمت.
“وبين رجاله المبارزة من الفئة الفائقة كروش، وهي تعرف تمامًا حجم قواتنا.”
“كل ما لدينا مجموعة من الجنود المهزومين والمصابين، أُجبروا على الاختباء والهروب، إضافة إلى عدد قليل من حرس النصل الأبيض.”
“كما يوجد عدد من نخبة الفئة العليا أيضًا.”
هز ثاليس رأسه.
“سواء كان هازّ الأرض أو فارس النار، فإذا قادا هجومًا مباغتًا علينا قبل أن نستعد…”
وقبل أن يجيب ثاليس، ضرب كوهين جبهته بكفه.
“…فلن يمر وقت طويل قبل أن نهزم جميعًا.”
“…هو إصابة النقطة الحاسمة.”
تجمدت ملامح ميرك بعد سماعه ذلك.
“لديّ فرضية.”
وأضاف بوتراي:
قال بحزم:
“كما أنه متحالف مع الساحرة الحمراء، وشايلز، وفلاد.”
“لكن…”
“شبكة معلوماته منتشرة في كل مكان، ونفوذه يمتد في كل اتجاه.”
“كما يوجد عدد من نخبة الفئة العليا أيضًا.”
“وأراهن أنه بمجرد اقترابنا من قصر الروح البطولي أو دار البوابة الأولى، سيكتشف أمرنا خلال خمس دقائق.”
واشتعلت عيناه كما لو أن نارًا تتقد فيهما.
قال ثاليس متنهدًا:
خفضت ميراندا رأسها وكأنها غارقة في التفكير.
“ولا تنسوا الدرع الظلي…”
رمش ثاليس بعينيه.
“وهناك أيضًا شارلتون.”
لا بد أن تنتهي حياة أحدهم.
أظلمت نظرة بوتراي.
وبدا وكأنه لا يصدق ما سيقوله.
“صحيح… هناك أيضًا الدرع الظلي وشارلتون.”
قال الأمير الثاني بهدوء.
“نحن في وضعية عجزٍ كامل.”
“حتى لو امتلك القوة الكافية لتدمير عاصمة إيكستيدت…”
نفث نائب المبعوث سحابة أخرى من الدخان، وقال بقلق:
بهذه الخطة…
“سمو الأمير، لقد أصبحنا، نحن أبناء الكوكبة، متهمين بارتكاب كل هذه الجرائم.”
وبدا وكأنه لا يصدق ما سيقوله.
“وباستثناء عدد قليل من حرس النصل الأبيض، والمعبد المحايد…”
“سأتولى بنفسي قيادة جنود الدوريات، ومجندي عائلة والتون، وحرس النصل الأبيض في مقدمة الهجوم.”
“…فلا أحد يقف إلى جانبنا.”
“تولجا… الشجاع الماهر في ساحات القتال.”
“وسيكون من الصعب علينا مواجهة الرأي العام.”
واصل حديثه بهدوء، بينما كانت أفكاره تتدفق بلا توقف.
ساد الصمت.
“آه… هذه المرة فهمت ما يقصده الأبكم.”
واختفى الحماس الذي كان يملأ القاعة قبل لحظات، ولم يبقَ سوى الثقل واليأس.
رفع يده اليمنى، وأشار برفق إلى رأسه.
قال بوتراي وهو يضع غليونه جانبًا:
“…ولن تبقى لهما قيمة تذكر.”
“ما لم يستسلم لامبارد بنفسه…”
“نغيّر… طريقة تفكيرنا؟”
“…فأنا لا أرى أي فرصة للنجاح.”
“كل ما علينا فعله…”
لم ينبس ثاليس بكلمة.
“…حيث يكون الطرفان في أكثر أوضاعهما غرابة…”
بل اكتفى بمراقبة تعابير وجوه الجميع واحدًا تلو الآخر.
وقال:
قال كوهين وهو يهز كتفيه:
وبعد أن استمتع بذلك الإحساس للحظة، رفع حاجبيه.
“إذًا، لماذا لا نجعل رافائيل يعثر على أحد سيوف الكارثة ليساعدنا؟ سيكون ذلك أسرع بكثير.”
قال ذلك دون أن يلتفت إلى تعليقاتهم.
عبس معظم الحاضرين.
“والصراع على السلطة.”
أما نيكولاس وميرك، فقد حدقا في الشاب المنتمي إلى إدارة الاستخبارات السرية بنظرات عدائية.
وسط الحاضرين الحائرين، لمعت فكرة في ذهن رافائيل، وسرعان ما غرق في التفكير.
شمّ رافائيل باستهزاء وقال وهو ينظر إلى كوهين:
“قبل خوض أي معركة كبرى…”
“صحيح.”
لكن، خلافًا لتوقعه، هز ثاليس رأسه.
“وربما نستدعي أيضًا التنين العظيم ليساعدنا.”
“إنه…”
“أنا واثق تمامًا أننا سننتصر.”
ثم نظر إلى تابع ريح الشبح وأوضح:
هز الجميع رؤوسهم.
“نعم.”
أما الشقية الصغيرة، فتغيرت ملامحها، ورفعت يدها إلى نظارتها دون أن تشعر.
“لكن ما هي نقطة ضعف لامبارد؟”
أطلق رالف شخيرًا خافتًا، ثم أشار بذقنه نحو تمثال إلهة القمر الساطع.
ابتسم ثاليس.
تنهد وايا وقال:
“كل تلك القطع…”
“آه… هذه المرة فهمت ما يقصده الأبكم.”
“إلى ساحة المعركة…”
ثم نظر إلى تابع ريح الشبح وأوضح:
“يبدو أن دوق إقليم الرمال السوداء قد استحوذ على زمام المبادرة بالكامل.”
“إنه يقصد أننا ينبغي أن نصلي إلى إلهة القمر الساطع.”
ثم تنحنح بخفة.
“فهذه الطريقة أكثر موثوقية.”
ألقى كوهين نظرة خاطفة إلى رافائيل، ثم إلى نيكولاس.
ومع التفات الجميع إليه، رفع كلتا يديه نحو التمثال.
ساد الصمت.
“وربما… نحظى حتى بمقابلتها.”
قال بوتراي بوجه خالٍ من التعبير:
تنهد بوتراي وهو يدلك جبينه.
“كل تلك القطع…”
“إذا واصلنا جميعًا—”
“…لا تساوي شيئًا أمام أقوى قطعة على رقعة الشطرنج.”
“هل انتهيتم؟”
“اليتيمة…”
قاطعهم الأمير الثاني فجأة.
“أم… ذلك السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين؟”
رفع ثاليس رأسه.
نظر الجميع إليه باستغراب.
كانت عيناه تتقدان كالنار.
أطلق ثاليس زفرة طويلة وابتسم.
“ذات مرة…”
“…فإن كل الأسرار التي بحوزتها لن تصبح أكثر من أوراق عديمة القيمة.”
قال بصوت هادئ.
“لا تدعوا ظهور بقية القطع يشتت انتباهكم.”
“أخبرني معلم مميز…”
نظر الجميع إليه باستغراب.
وعلى وجهه ارتسمت ابتسامة واثقة وماكرة، بينما تذكر تلك المعركة العالقة في ذاكرته… وذلك المحارب الذي لا يُنسى.
وأمسكت ميراندا بمقبض سيفها.
“قبل خوض أي معركة كبرى…”
“إذا واصلنا جميعًا—”
رفع يده اليمنى، وأشار برفق إلى رأسه.
أما نيكولاس، فظل ينظر ببرود كالجليد.
“…علينا أن نغيّر طريقة تفكيرنا.”
“قلت قبل قليل… أقوى قطعة لدينا.”
نظر الجميع إليه باستغراب.
لكن سرعان ما عادت الجدية إلى وجهه.
سألت ميراندا بفضول:
رد بوتراي دون أن يطرف له جفن:
“نغيّر… طريقة تفكيرنا؟”
“هل تعتقد حقًا أنك قد تخسر؟”
وسط الحاضرين الحائرين، لمعت فكرة في ذهن رافائيل، وسرعان ما غرق في التفكير.
ثم قال بهدوء:
زفر ثاليس ببطء، ثم أعاد تشغيل ذهنه الذي لم يتوقف عن العمل منذ ساعات.
وقال:
“يبدو أن دوق إقليم الرمال السوداء قد استحوذ على زمام المبادرة بالكامل.”
“لا تنظروا إليّ! سأتبعكم إلى أي مكان تذهبون إليه.”
ومرت أمام عينيه مشاهد الأمس.
“إنه يقصد أننا ينبغي أن نصلي إلى إلهة القمر الساطع.”
“إنه يسيطر على الوضع بأكمله، بينما لا نملك القوة الكافية لشن هجوم مضاد.”
“…أخطر تهديد على الإطلاق.”
ثم ابتسم فجأة.
وهكذا، بدأ ثاليس أول خطوة في مقامرته الكبرى، واضعًا نفسه على رقعة الشطرنج باعتباره القطعة التي ستقرر مصير المعركة بأسرها.
“لقد أصبح تفوقك ساحقًا إلى درجة أنك حتى لو تلقيت ضربة في أقوى أوراقك، فلن تشعر بالألم.”
عقد كوهين ذراعيه وألقى نظرة استفهام على رافائيل، لكن الأخير تجاهله تمامًا.
“ولهذا…”
“لكن…”
“هل تعتقد حقًا أنك قد تخسر؟”
نفث نائب المبعوث سحابة أخرى من الدخان، وقال بقلق:
لكن سرعان ما عادت الجدية إلى وجهه.
“…فإنه لا يستطيع تغيير قناعات البشر.”
في هذا العالم…
تنهد ثاليس بعمق.
لم يكن أحد يفهم هذا المفهوم.
“ثم نهدم كل ما يحاول تحقيقه.”
رفع ثاليس رأسه مجددًا، وأجبر نفسه على استعادة عزيمته.
“يا لها من حجة مألوفة…”
طَـق!
أومأ برأسه ببطء.
ضرب قبضته براحة يده الأخرى.
“وباستثناء عدد قليل من حرس النصل الأبيض، والمعبد المحايد…”
ثم قال وهو ينظر إلى الجميع:
“إنه يقصد أننا ينبغي أن نصلي إلى إلهة القمر الساطع.”
“لكن…”
“ذات مرة…”
“هل الأمر حقًا كذلك؟”
“كل أولئك… ليسوا سوى قطع شطرنج يستخدمها لامبارد.”
أضاءت عينا بوتراي.
ثم اشتعلت عيناه من جديد، كاللهب المشتعل في أتون الحرب.
“هل لديك فكرة أخرى، سمو الأمير؟”
“…ولن يغيّر روح إيكستيدت.”
لكن، خلافًا لتوقعه، هز ثاليس رأسه.
“…لم تسمعا كلمة واحدة مما قلته.”
“لا.”
رفع ثاليس رأسه مجددًا، وأجبر نفسه على استعادة عزيمته.
“لقد كان تحليلك دقيقًا.”
“…أقوى قطعة شطرنج.”
ثم رفع رأسه، وقال بثبات:
“أنا واثق تمامًا أننا سننتصر.”
“لكن مهما بلغت قوة لامبارد…”
“فمهما بدوا مخيفين…”
“…فإنه لا يستطيع تغيير قناعات البشر.”
وبعد أن استمتع بذلك الإحساس للحظة، رفع حاجبيه.
“…ولا يستطيع قلب حقيقة الواقع.”
“…فلن يعودا سوى سمكتين خرجتا من الماء.”
ثبت نظره إلى الأمام.
حكّ كوهين شعره، ثم نظر إلى وايا وكأنه يقول:
“حتى لو امتلك القوة الكافية لتدمير عاصمة إيكستيدت…”
“لا أفهم.”
“…وقتل جميع نبلائها…”
قال بوتراي بوجه خالٍ من التعبير:
“…وإرسال تهديدات بالموت إلى كل فرد من أبناء الشمال…”
“كل أولئك… ليسوا سوى قطع شطرنج يستخدمها لامبارد.”
“…فلن يغيّر ذلك تقاليد الشمال.”
“أقوى قطعة سأدفع بها إلى رقعة المعركة…”
“…ولن يغيّر روح إيكستيدت.”
نظر الجميع إلى بعضهم.
“الإكراه لا يغيّر القلوب.”
لاحظ رالف أن أنظار ثاليس استقرت عليه، فعقد حاجبيه، ثم رفع يده وأشار بعدة حركات سريعة.
“ولا يمكنه تدمير الشيء الوحيد الثمين حقًا على هذه الأرض.”
لم ينبس ثاليس بكلمة.
حكّ كوهين شعره، ثم نظر إلى وايا وكأنه يقول:
“لكن… ماذا تنوي أن تفعل؟”
“ماذا يقصد؟”
“لكن…”
رفع وايا كتفيه.
تبادل الحاضرون النظرات فيما بينهم.
“لا أفهم.”
أما نيكولاس، فقد قطب حاجبيه باشمئزاز.
ولم يكونا وحدهما.
أضاءت عينا بوتراي.
قطّب نيكولاس حاجبيه.
“لقد كان تحليلك دقيقًا.”
“عمّ تتحدث؟”
ولم يكونا وحدهما.
انكمشت حدقتا ثاليس.
“…فلا أحد يقف إلى جانبنا.”
“ما أقصده…”
“قبل خوض أي معركة كبرى…”
قال الأمير الثاني بهدوء.
“…وأصعبها.”
“هو ألا نحصر نظرتنا في مجرد مقارنة بين قوتين.”
“…فلن يمر وقت طويل قبل أن نهزم جميعًا.”
“المعركة التي سنخوضها ليست مباراة مصارعة أذرع.”
“…لم تسمعا كلمة واحدة مما قلته.”
“وليست لعبة شطرنج تُحسم بعدد القطع.”
استدار الجميع.
“وليست نزالًا عادلًا بين فرسان العصور القديمة.”
“…سيسقط كل شيء آخر من تلقاء نفسه.”
واصل حديثه بهدوء، بينما كانت أفكاره تتدفق بلا توقف.
“وربما… نحظى حتى بمقابلتها.”
“جيش من ألف أو ألفي رجل… لا يعني شيئًا.”
“إنهم لن يغيروا أفكار نبلاء مدينة غيوم التنين.”
هز ثاليس رأسه.
“بل إن محاربي المدينة قادرون على سحقهم فور ظهورهم.”
لاحظ رالف أن أنظار ثاليس استقرت عليه، فعقد حاجبيه، ثم رفع يده وأشار بعدة حركات سريعة.
“قد يتمكن كاسلان وتولجا من قتل أي جندي بسهولة…”
ثم رفع رأسه، وقال بثبات:
“لكن حتى لو ضاعفت قوتهما عشر مرات…”
عبس معظم الحاضرين.
“…فلن يجعل ذلك الدوقات الكبار يتوجون لامبارد بإرادتهم.”
“…وأن نجد نقطة ضعفه.”
“…ولن يجعلهم يتظاهرون بأن كل ما حدث مجرد وهم.”
“…فإنه لا يستطيع تغيير قناعات البشر.”
توقف لحظة ثم تابع:
نظر الجميع إليه باستغراب.
“قد تبدو الساحرة الحمراء مرعبة…”
“…عملية قطع الرأس؟”
“لكن إذا فقدت مصدر القوة الذي تعتمد عليه…”
“وفوق ذلك… إنقاذ المملكة؟”
“…وأعني عيون وآذان الغرفة السرية…”
“لكن… ماذا تنوي أن تفعل؟”
“…فإن كل الأسرار التي بحوزتها لن تصبح أكثر من أوراق عديمة القيمة.”
“كينتفيدا… ذلك الماكر القادر على نسج شتى المؤامرات.”
“أما الدرع الظلي وشارلتون…”
قال بحزم:
“فمهما بدوا مخيفين…”
وقال:
“…فهما مجرد قتلة وجواسيس يعملون في الظلام.”
“…ولا يستطيع قلب حقيقة الواقع.”
“وما يحركهما في النهاية هو السلطة.”
شمّ رافائيل باستهزاء وقال وهو ينظر إلى كوهين:
“والصراع على السلطة.”
واتسعت عيناه.
“فإذا فقدا ذلك…”
ثم أضافت بلهجة أكثر حدة:
“…فلن يعودا سوى سمكتين خرجتا من الماء.”
نفث نائب المبعوث سحابة أخرى من الدخان، وقال بقلق:
“…ولن تبقى لهما قيمة تذكر.”
رفع يده اليمنى.
“كل أولئك… ليسوا سوى قطع شطرنج يستخدمها لامبارد.”
“كل ما علينا فعله…”
قال ثاليس ذلك وهو يعدّهم واحدًا تلو الآخر.
خفضت ميراندا رأسها وكأنها غارقة في التفكير.
“كينتفيدا… ذلك الماكر القادر على نسج شتى المؤامرات.”
“وهناك أيضًا شارلتون.”
“تولجا… الشجاع الماهر في ساحات القتال.”
“…ولن يغيّر روح إيكستيدت.”
“كاسلان… صاحب السمعة العظيمة.”
“أنا واثق تمامًا أننا سننتصر.”
“الساحرة الحمراء… التي تمتلك جواسيس في كل مكان.”
“يحمل أحلامًا عظيمة.”
“الماركيز شايلز… ذو العلاقات الممتدة في كل اتجاه.”
“ونضرب خطة لامبارد من جذورها.”
“وجيش إقليم الرمال السوداء… الذي ينفذ جميع أوامره بلا تردد.”
“لقد تنكروا في هيئة دوريات الحراسة، بل وسيطروا على دار البوابة الأولى، وبفضل ذلك أحكموا قبضتهم على قصر الروح البطولي.”
هز ثاليس رأسه.
“كينتفيدا… ذلك الماكر القادر على نسج شتى المؤامرات.”
“لكن…”
“لكن إذا فقدت مصدر القوة الذي تعتمد عليه…”
“لا يجوز أن تنخدع أعيننا بهذه القطع.”
“هو ألا نحصر نظرتنا في مجرد مقارنة بين قوتين.”
ابتسم رافائيل ابتسامة خفيفة.
كاد ثاليس أن يبصق دمًا من شدة الاختناق.
“هذا مثير للاهتمام.”
“…فلن يجعل ذلك الدوقات الكبار يتوجون لامبارد بإرادتهم.”
“يا لها من حجة مألوفة…”
“وليست لعبة شطرنج تُحسم بعدد القطع.”
خفضت ميراندا رأسها وكأنها غارقة في التفكير.
“المعركة التي سنخوضها ليست مباراة مصارعة أذرع.”
أما كوهين، فاتسعت عيناه، ورمش ثلاث مرات بحيرة.
“إنهم جنود ينفذون الأوامر دون تردد.”
“كيف يكون هذا مثيرًا للاهتمام؟”
“…فلن يعودا سوى سمكتين خرجتا من الماء.”
تنهد ثاليس.
فقط افعلها.
كانت نظراته جادة إلى حد مخيف.
ابتسم رافائيل ابتسامة خفيفة.
“في الحقيقة…”
أما بوتراي، فنظر إلى الشقية الصغيرة بعين الشك، حتى ارتعبت الأخيرة من نظرته.
“كل تلك القطع…”
حتى رفع نيكولاس رأسه أخيرًا.
“…لا تساوي شيئًا أمام أقوى قطعة على رقعة الشطرنج.”
“وما هي نواياه أصلًا؟”
ارتفع صوت الأمير في أرجاء القاعة.
قال الأمير الثاني بهدوء.
“إنه…”
“اليتيمة…”
“…أخطر تهديد على الإطلاق.”
رفع عينيه إلى السماء، وتذكر فجأة كلمات الكاهنة العظمى هولم.
“وأقوى قطعة.”
“…فلا أحد يقف إلى جانبنا.”
“وأرعب وجود في معسكرهم.”
“كان شعور رؤية نظرات الحيرة على وجوههم… مرضيًا بصورة غريبة.”
ساد الصمت.
“بل سنتجاوز جميع تلك العقبات.”
راح الجميع يفكرون بعمق.
ابتسم الأمير الثاني أخيرًا براحة.
حتى كوهين.
كانت عيناه تتقدان كالنار.
كان رافائيل يفرك أصابعه بتأنٍ.
“كان شعور رؤية نظرات الحيرة على وجوههم… مرضيًا بصورة غريبة.”
وأمسكت ميراندا بمقبض سيفها.
قال بوتراي بوجه خالٍ من التعبير:
أما نيكولاس، فظل ينظر ببرود كالجليد.
“واضح أنكما…”
في حين غرق ميرك في التفكير وهو ينظر إلى الشقية الصغيرة.
قال ثاليس ذلك وهو يعدّهم واحدًا تلو الآخر.
أما بوتراي، فقد بدا وكأنه نسي غليونه تمامًا، حتى أخذ يحترق وحده.
وأضاءت عيناه.
ثم قال بتردد:
رفع ثاليس حاجبيه دون أن يجيب.
“أتعني…”
“وهناك…”
رفع ثاليس بصره.
أومأ برأسه ببطء.
وفي ذهنه ارتسمت صورة خصمه المخيف.
“نحن في وضعية عجزٍ كامل.”
“نعم.”
“وأنتم… ماذا تظنون؟”
قالها بصوت شارد.
“لكنها… فتاة.”
“رجل لا نظير له.”
وقال مترددًا:
“طموحه لا حدود له.”
قال ثاليس ذلك وهو يعدّهم واحدًا تلو الآخر.
“يحمل أحلامًا عظيمة.”
قاطعهم الأمير الثاني فجأة.
“ويتحلى بشجاعة لا مثيل لها.”
“وربما… نحظى حتى بمقابلتها.”
أومأ برأسه ببطء.
قال ثاليس بصوت منخفض:
لكن عينيه كانتا مليئتين بالرهبة والجدية.
“بما أننا سنواجه أقوى قطعة لديه…”
“إنه…”
أما الشقية الصغيرة، فتغيرت ملامحها، ورفعت يدها إلى نظارتها دون أن تشعر.
“…أقوى قطعة شطرنج.”
“صحيح.”
ثم نطق بالاسم بهدوء.
هز ثاليس كتفيه.
“تشابمان لامبارد.”
“لقد أصبح تفوقك ساحقًا إلى درجة أنك حتى لو تلقيت ضربة في أقوى أوراقك، فلن تشعر بالألم.”
وفي تلك اللحظة…
واتسعت عيناه.
تجمد الجميع في أماكنهم من شدة الصدمة.
كانت نظرات الآنسة أروندي حادة إلى حد مخيف، كما أن سؤالها جاء قاسيًا للغاية.
قال ثاليس بصوت منخفض:
ارتفع صوت الأمير في أرجاء القاعة.
“لا تدعوا ظهور بقية القطع يشتت انتباهكم.”
“لكن…”
“كل ما علينا فعله…”
“وليست لعبة شطرنج تُحسم بعدد القطع.”
“…هو إصابة النقطة الحاسمة.”
“لحظة.”
“وعندها…”
“…حيث يكون الطرفان في أكثر أوضاعهما غرابة…”
“…سيسقط كل شيء آخر من تلقاء نفسه.”
هز ثاليس رأسه.
ساد الصمت.
“طموحه لا حدود له.”
واكتفى ثاليس بمراقبة نظراتهم وتعابيرهم.
عقدت ميراندا حاجبيها
حتى رفع نيكولاس رأسه أخيرًا.
“وكيف ستتمكن من هزيمته؟”
وبدا وكأنه لا يصدق ما سيقوله.
“المعركة التي سنخوضها ليست مباراة مصارعة أذرع.”
“أتقصد…”
“…ولا يستطيع قلب حقيقة الواقع.”
“…عملية قطع الرأس؟”
هز ثاليس رأسه.
وقبل أن يجيب ثاليس، ضرب كوهين جبهته بكفه.
ثم تنحنح بخفة.
وأضاءت عيناه.
وبدا وكأنه لا يصدق ما سيقوله.
“فهمت!”
“قد تبدو الساحرة الحمراء مرعبة…”
“سنبذل كل ما في وسعنا لقتل لامبارد!”
“…فإنه لا يستطيع تغيير قناعات البشر.”
كاد ثاليس أن يبصق دمًا من شدة الاختناق.
“سواء كانوا في دار البوابة أو داخل قصر الروح البطولي، أضمن أنهم لن يصمدوا حتى ربع ساعة.”
رفع عينيه إلى السماء، وتذكر فجأة كلمات الكاهنة العظمى هولم.
في هذا العالم…
فأخذ نفسًا طويلًا، وحاول أن يبدو هادئًا.
قال وايا مبتسمًا ابتسامة تحمل الاستسلام والعزم في آنٍ واحد:
ثم تنحنح بخفة.
ساد الصمت.
“واضح أنكما…”
“بل سنتجاوز جميع تلك العقبات.”
“…لم تسمعا كلمة واحدة مما قلته.”
رمش ثاليس بعينيه.
تجمد كوهين في مكانه.
“هل تعتقد حقًا أنك قد تخسر؟”
واتسعت عيناه.
“سنبذل كل ما في وسعنا لقتل لامبارد!”
أما نيكولاس، فقد قطب حاجبيه باشمئزاز.
نفث نائب المبعوث سحابة أخرى من الدخان، وقال بقلق:
تنهد ثاليس بعمق.
طَـق!
“يا إلهي…”
لكن عينيه كانتا مليئتين بالرهبة والجدية.
“الآن فهمت…”
“في رأيي… مهما حاولنا مواجهة الأمر، فنحن أقل من لامبارد بكثير.”
“لا عجب…”
“إذًا، لماذا لا نجعل رافائيل يعثر على أحد سيوف الكارثة ليساعدنا؟ سيكون ذلك أسرع بكثير.”
“بعد أن ألقيت كل ذلك الكلام…”
بل اكتفى بمراقبة تعابير وجوه الجميع واحدًا تلو الآخر.
“كان شعور رؤية نظرات الحيرة على وجوههم… مرضيًا بصورة غريبة.”
“وما هي نواياه أصلًا؟”
وبعد أن استمتع بذلك الإحساس للحظة، رفع حاجبيه.
حكّ كوهين شعره، ثم نظر إلى وايا وكأنه يقول:
حينها…
زفر ثاليس ببطء، ثم أعاد تشغيل ذهنه الذي لم يتوقف عن العمل منذ ساعات.
تكلمت ميراندا أخيرًا.
ثم قال بتردد:
وكان ذكاؤها الحاد قد أوصلها إلى المقصود.
“ولا يمكنه تدمير الشيء الوحيد الثمين حقًا على هذه الأرض.”
“فهمت.”
“يمكن لـمدينة غيوم التنين سحق جيشه.”
قالت وهي تنظر مباشرة إلى ثاليس.
“وما يحركهما في النهاية هو السلطة.”
“ما تقصده هو…”
لا بد أن تنتهي حياة أحدهم.
“أننا لن نسلك الطريق المباشر.”
لكن عينيه كانتا مليئتين بالرهبة والجدية.
“بل سنتجاوز جميع تلك العقبات.”
“وباستثناء عدد قليل من حرس النصل الأبيض، والمعبد المحايد…”
“ونضرب خطة لامبارد من جذورها.”
انكمشت حدقتا ثاليس.
“ثم نهدم كل ما يحاول تحقيقه.”
“…ولن يغيّر روح إيكستيدت.”
أغمض بوتراي عينيه.
“تولجا… الشجاع الماهر في ساحات القتال.”
“صحيح.”
“…فإنه لا يستطيع تغيير قناعات البشر.”
ابتسم الأمير الثاني أخيرًا براحة.
واتسعت عيناه.
“جذر كل شيء…”
“…ولا يستطيع قلب حقيقة الواقع.”
“…هو لامبارد.”
“ولا تنسوا الدرع الظلي…”
“علينا أن نعرف نواياه.”
وفي تلك اللحظة…
“…وأن نجد نقطة ضعفه.”
ساد الصمت.
تبادل الجميع النظرات بصمت.
“هذا مثير للاهتمام.”
لكن نيكولاس قال بعدم اقتناع:
قال بوتراي وهو يضع غليونه جانبًا:
“يسهل قول ذلك.”
تكلمت ميراندا أخيرًا.
“لكن ما هي نقطة ضعف لامبارد؟”
“…أقوى قطعة شطرنج.”
“وما هي نواياه أصلًا؟”
“وربما… نحظى حتى بمقابلتها.”
“وكيف ستتمكن من هزيمته؟”
“قبل خوض أي معركة كبرى…”
رمش ثاليس بعينيه.
“عمّ تتحدث؟”
“لديّ فرضية.”
لكن، خلافًا لتوقعه، هز ثاليس رأسه.
“لكنني أحتاج إلى إثباتها.”
“كل ما ذكرتموه مهم.”
“أما عن هزيمته…”
“علينا أن نعرف نواياه.”
أخذ نفسًا عميقًا.
“كانت تلك خطتي منذ البداية…”
واشتعلت عيناه كما لو أن نارًا تتقد فيهما.
“والصراع على السلطة.”
“بما أننا سنواجه أقوى قطعة لديه…”
لا تسأل.
“…فسنرسل نحن أيضًا أقوى قطعة لدينا.”
“قد تبدو الساحرة الحمراء مرعبة…”
“إلى ساحة المعركة…”
ثبت نظره إلى الأمام.
“…حيث يكون الطرفان في أكثر أوضاعهما غرابة…”
“لكن…”
“…وأشدها عزلة…”
فأخذ نفسًا طويلًا، وحاول أن يبدو هادئًا.
“…وأصعبها.”
“وبين رجاله المبارزة من الفئة الفائقة كروش، وهي تعرف تمامًا حجم قواتنا.”
قال بحزم:
أظلمت نظرة بوتراي.
“وهناك…”
“طموحه لا حدود له.”
“…سنحسم المنتصر والخاسر بضربة واحدة.”
اشتد بريق عينيه.
عقدت ميراندا حاجبيها
رفع وايا كتفيه.
“لحظة.”
هز الجميع رؤوسهم.
قالت سيدة السيف ميراندا بفضول:
تكلمت ميراندا أخيرًا.
“قلت قبل قليل… أقوى قطعة لدينا.”
كانت نظرات الآنسة أروندي حادة إلى حد مخيف، كما أن سؤالها جاء قاسيًا للغاية.
“عمَّن تتحدث؟”
“لا عجب…”
ألقى كوهين نظرة خاطفة إلى رافائيل، ثم إلى نيكولاس.
في حين غرق ميرك في التفكير وهو ينظر إلى الشقية الصغيرة.
وقال مترددًا:
“…علينا أن نغيّر طريقة تفكيرنا.”
“هل تقصد إدارة الاستخبارات السرية؟”
ألقى كوهين نظرة خاطفة إلى رافائيل، ثم إلى نيكولاس.
“أم… ذلك السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين؟”
“ولهذا…”
رفع ثاليس حاجبيه دون أن يجيب.
لا بد أن تنتهي حياة أحدهم.
أما بوتراي، فنظر إلى الشقية الصغيرة بعين الشك، حتى ارتعبت الأخيرة من نظرته.
“ثم نهدم كل ما يحاول تحقيقه.”
وقال:
راح الجميع يفكرون بعمق.
“أم أنك تشير إلى وريثة عائلة والتون الوحيدة؟”
“…فأنا لا أرى أي فرصة للنجاح.”
“اليتيمة…”
ثم قال وهو ينظر إلى الجميع:
“…الوريثة الشرعية لـمدينة غيوم التنين؟”
أومأ برأسه ببطء.
“لكنها… فتاة.”
وقبل أن يجيب ثاليس، ضرب كوهين جبهته بكفه.
في تلك الأثناء، أرخى نيكولاس ذراعيه، ثم نظر إلى من حوله وقال باستغراب:
قطّب المحارب المخضرم جينارد حاجبيه وقال:
“أم أن أقوى قطعة هي أنا…”
“في الحقيقة…”
“…بما أنني من الفئة الفائقة؟”
نظر الجميع إلى بعضهم.
تجاهلهم ثاليس جميعًا.
“ثم نهدم كل ما يحاول تحقيقه.”
ثم زفر من أنفه، محاولًا كبح الضيق في صدره.
“أننا لن نسلك الطريق المباشر.”
“كل ما ذكرتموه مهم.”
ارتسمت على وجه الأمير الثاني ابتسامة عريضة.
قال ذلك دون أن يلتفت إلى تعليقاتهم.
واصل حديثه بهدوء، بينما كانت أفكاره تتدفق بلا توقف.
ثم اشتعلت عيناه من جديد، كاللهب المشتعل في أتون الحرب.
قال الأمير الثاني بهدوء.
كانت النظرة نفسها التي ظهرت في عينيه يوم واجه الصوفي الدموي.
“أم… ذلك السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين؟”
وقال بحماس لا يمكن إخفاؤه:
“ولا تنسوا الدرع الظلي…”
“لكن…”
وفي تلك اللحظة…
“أقوى قطعة سأدفع بها إلى رقعة المعركة…”
كانت نظرات الآنسة أروندي حادة إلى حد مخيف، كما أن سؤالها جاء قاسيًا للغاية.
ارتسمت على وجه الأمير الثاني ابتسامة عريضة.
“لكنني أحتاج إلى إثباتها.”
رفع يده اليمنى.
“هل تنوي حقًا إرسالنا إلى موتنا، فقط لكي يتأثر سكان مدينة غيوم التنين؟”
وضرب صدره بقوة.
وأضاف بوتراي:
ثم صاح بصوت دوّى في أرجاء القاعة:
“…فإن كل الأسرار التي بحوزتها لن تصبح أكثر من أوراق عديمة القيمة.”
“ثاليس جادستار!”
لم يكن أحد يفهم هذا المفهوم.
ساد الصمت.
قال ثاليس بصوت منخفض:
وللحظة، لم يعرف أحد أكان الأمير يمزح… أم أنه كان جادًا تمامًا.
خفضت ميراندا رأسها وكأنها غارقة في التفكير.
وهكذا، بدأ ثاليس أول خطوة في مقامرته الكبرى، واضعًا نفسه على رقعة الشطرنج باعتباره القطعة التي ستقرر مصير المعركة بأسرها.
“وأنتم… ماذا تظنون؟”
ضرب قبضته براحة يده الأخرى.
