الفصل 230 ثاليس جادستار!
عادت أنظار الجميع إلى ثاليس
نظر الجميع إلى بعضهم.
أطلق ثاليس زفرة طويلة وابتسم.
“إنهم جنود ينفذون الأوامر دون تردد.”
“أين البقية؟”
تنفس ثاليس الصعداء، ثم نظر إلى كل واحد منهم قبل أن يظلم وجهه قليلًا.
ألقى ثاليس نظرة على الجميع، ثم أغمض عينيه.
اشتد بريق عينيه.
“ما نحن مقبلون على فعله بالغ الخطورة، وقد يدفعنا ذلك إلى الموت.”
أومأ برأسه ببطء.
تبادل الحاضرون النظرات فيما بينهم.
ابتسم الأمير الثاني أخيرًا براحة.
قال وايا مبتسمًا ابتسامة تحمل الاستسلام والعزم في آنٍ واحد:
ما دام القرار قد اتُّخذ بالفعل…
“سمو الأمير، لقد قلت لك هذا منذ أول مرة التقينا فيها. حياتي هذه، وجسدي هذا… سيكونان رهن أوامرك ما حييت.”
“ويتحلى بشجاعة لا مثيل لها.”
هز ثاليس كتفيه.
“…وإرسال تهديدات بالموت إلى كل فرد من أبناء الشمال…”
قطّب المحارب المخضرم جينارد حاجبيه وقال:
“إذا واصلنا جميعًا—”
“في رأيي، أسلوبك يختلف عن أسلوب الدوق جون… لكن، ولمَ لا؟”
“أنا واثق تمامًا أننا سننتصر.”
قال ويلو بتوتر:
“لكن إذا فقدت مصدر القوة الذي تعتمد عليه…”
“لا تنظروا إليّ! سأتبعكم إلى أي مكان تذهبون إليه.”
“اليتيمة…”
لاحظ رالف أن أنظار ثاليس استقرت عليه، فعقد حاجبيه، ثم رفع يده وأشار بعدة حركات سريعة.
“لكن حتى لو ضاعفت قوتهما عشر مرات…”
لا تسأل.
قالت وهي تنظر مباشرة إلى ثاليس.
فقط افعلها.
رفع يده اليمنى، وأشار برفق إلى رأسه.
ابتسم ثاليس.
رفع يده اليمنى، وأشار برفق إلى رأسه.
“هذه النبرة… ما زال يظن نفسه في عصابة زجاجة الدم؟”
قالت ميراندا فال أروندي، الواقفة خلف كوهين، وهي تحدق بالأمير ببرود:
“حسنًا، يبدو أننا جميعًا متفقون.”
“هو ألا نحصر نظرتنا في مجرد مقارنة بين قوتين.”
تنفس ثاليس الصعداء، ثم نظر إلى كل واحد منهم قبل أن يظلم وجهه قليلًا.
“…أخطر تهديد على الإطلاق.”
“مع أن هذا الاختيار… قد يكلفنا حياتنا.”
قطّب نيكولاس حاجبيه.
لا.
واتسعت عيناه.
تنهد ثاليس في أعماق قلبه.
“كل ما علينا فعله…”
بهذه الخطة…
قال ويلو بتوتر:
لا بد أن تنتهي حياة أحدهم.
ربت ميرك على كتفه.
لكن…
واشتعلت عيناه كما لو أن نارًا تتقد فيهما.
ما دام القرار قد اتُّخذ بالفعل…
ساد الصمت.
اشتد بريق عينيه.
“وفوق ذلك… إنقاذ المملكة؟”
“لكن… ماذا تنوي أن تفعل؟”
كان رافائيل يفرك أصابعه بتأنٍ.
قطع صوتٌ غير منسجم هذا الصمت.
“…فإن كل الأسرار التي بحوزتها لن تصبح أكثر من أوراق عديمة القيمة.”
استدار الجميع.
“كان شعور رؤية نظرات الحيرة على وجوههم… مرضيًا بصورة غريبة.”
قالت ميراندا فال أروندي، الواقفة خلف كوهين، وهي تحدق بالأمير ببرود:
“يبدو أن دوق إقليم الرمال السوداء قد استحوذ على زمام المبادرة بالكامل.”
“كل ما لدينا مجموعة من الجنود المهزومين والمصابين، أُجبروا على الاختباء والهروب، إضافة إلى عدد قليل من حرس النصل الأبيض.”
ساد الصمت.
كانت نظرات الآنسة أروندي حادة إلى حد مخيف، كما أن سؤالها جاء قاسيًا للغاية.
لكن سرعان ما عادت الجدية إلى وجهه.
“وأنت… مجرد طفل في السابعة من عمره. على ماذا ستعتمد لهزيمة لامبارد وحماية الإقليم الشمالي؟”
“تولجا… الشجاع الماهر في ساحات القتال.”
ثم أضافت بلهجة أكثر حدة:
تنهد بوتراي وهو يدلك جبينه.
“وفوق ذلك… إنقاذ المملكة؟”
“فإذا فقدا ذلك…”
قال نيكولاس بصراحة:
“لكن…”
“السؤال نفسه.”
“في رأيي… مهما حاولنا مواجهة الأمر، فنحن أقل من لامبارد بكثير.”
“هل تنوي حقًا إرسالنا إلى موتنا، فقط لكي يتأثر سكان مدينة غيوم التنين؟”
وأمسكت ميراندا بمقبض سيفها.
خفض ثاليس رأسه، وظل صامتًا لعدة ثوانٍ.
تنهد ثاليس.
ثم قال بهدوء:
واتسعت عيناه.
“وأنتم… ماذا تظنون؟”
“هذا مثير للاهتمام.”
نظر الجميع إلى بعضهم.
“الساحرة الحمراء… التي تمتلك جواسيس في كل مكان.”
عبس بوتراي وهو ينفث دخان غليونه ببطء.
ثم تنحنح بخفة.
“في رأيي… مهما حاولنا مواجهة الأمر، فنحن أقل من لامبارد بكثير.”
“…ولن يجعلهم يتظاهرون بأن كل ما حدث مجرد وهم.”
عقد كوهين ذراعيه وألقى نظرة استفهام على رافائيل، لكن الأخير تجاهله تمامًا.
“وأقوى قطعة.”
قال بوتراي بوجه خالٍ من التعبير:
“لا أفهم.”
“يمتلك لامبارد ما يقارب ألفي رجل، وجميعهم من الجيش النظامي لـإقليم الرمال السوداء.”
“فإذا فقدا ذلك…”
“إنهم جنود ينفذون الأوامر دون تردد.”
واصل حديثه بهدوء، بينما كانت أفكاره تتدفق بلا توقف.
“لقد تنكروا في هيئة دوريات الحراسة، بل وسيطروا على دار البوابة الأولى، وبفضل ذلك أحكموا قبضتهم على قصر الروح البطولي.”
رفع ثاليس رأسه مجددًا، وأجبر نفسه على استعادة عزيمته.
رفع نيكولاس رأسه، وقال وعيناه باردتان كالجليد:
“صحيح… هناك أيضًا الدرع الظلي وشارلتون.”
“يمكن لـمدينة غيوم التنين سحق جيشه.”
“يا لها من حجة مألوفة…”
“سأتولى بنفسي قيادة جنود الدوريات، ومجندي عائلة والتون، وحرس النصل الأبيض في مقدمة الهجوم.”
“كل ما ذكرتموه مهم.”
“سواء كانوا في دار البوابة أو داخل قصر الروح البطولي، أضمن أنهم لن يصمدوا حتى ربع ساعة.”
تجمد كوهين في مكانه.
رد بوتراي دون أن يطرف له جفن:
وبعد أن استمتع بذلك الإحساس للحظة، رفع حاجبيه.
“إذا استطعت، بصفتك سيدًا صغيرًا، استخدام السلطة اللازمة لحشد ذلك الجيش، وهو أمر سيستغرق يومًا كاملًا على الأقل، ثم جعلهم يهاجمون مدينة غيوم التنين دون تردد، ويقتحمون بوابة المدينة قبل الاندفاع إلى قصر الروح البطولي…”
“…فلن يغيّر ذلك تقاليد الشمال.”
“فعندها فقط، سيكون كلامك صحيحًا.”
وضرب صدره بقوة.
“كانت تلك خطتي منذ البداية…”
وأضاف بوتراي:
ابتلع نيكولاس هذه الكلمات بصعوبة، والتزم الصمت.
ضرب قبضته براحة يده الأخرى.
ربت ميرك على كتفه.
توقف لحظة ثم تابع:
تنهد بوتراي وأكمل:
“علينا أن نعرف نواياه.”
“وبين رجاله المبارزة من الفئة الفائقة كروش، وهي تعرف تمامًا حجم قواتنا.”
كانت عيناه تتقدان كالنار.
“كما يوجد عدد من نخبة الفئة العليا أيضًا.”
هز ثاليس كتفيه.
“سواء كان هازّ الأرض أو فارس النار، فإذا قادا هجومًا مباغتًا علينا قبل أن نستعد…”
“كينتفيدا… ذلك الماكر القادر على نسج شتى المؤامرات.”
“…فلن يمر وقت طويل قبل أن نهزم جميعًا.”
ساد الصمت.
تجمدت ملامح ميرك بعد سماعه ذلك.
“كل ما ذكرتموه مهم.”
وأضاف بوتراي:
حتى كوهين.
“كما أنه متحالف مع الساحرة الحمراء، وشايلز، وفلاد.”
أومأ برأسه ببطء.
“شبكة معلوماته منتشرة في كل مكان، ونفوذه يمتد في كل اتجاه.”
“إلى ساحة المعركة…”
“وأراهن أنه بمجرد اقترابنا من قصر الروح البطولي أو دار البوابة الأولى، سيكتشف أمرنا خلال خمس دقائق.”
“وليست لعبة شطرنج تُحسم بعدد القطع.”
قال ثاليس متنهدًا:
“…ولن يجعلهم يتظاهرون بأن كل ما حدث مجرد وهم.”
“ولا تنسوا الدرع الظلي…”
“…ولن تبقى لهما قيمة تذكر.”
“وهناك أيضًا شارلتون.”
خفض ثاليس رأسه، وظل صامتًا لعدة ثوانٍ.
أظلمت نظرة بوتراي.
كانت عيناه تتقدان كالنار.
“صحيح… هناك أيضًا الدرع الظلي وشارلتون.”
قال ثاليس ذلك وهو يعدّهم واحدًا تلو الآخر.
“نحن في وضعية عجزٍ كامل.”
“ما نحن مقبلون على فعله بالغ الخطورة، وقد يدفعنا ذلك إلى الموت.”
نفث نائب المبعوث سحابة أخرى من الدخان، وقال بقلق:
حتى رفع نيكولاس رأسه أخيرًا.
“سمو الأمير، لقد أصبحنا، نحن أبناء الكوكبة، متهمين بارتكاب كل هذه الجرائم.”
“كل ما علينا فعله…”
“وباستثناء عدد قليل من حرس النصل الأبيض، والمعبد المحايد…”
“جذر كل شيء…”
“…فلا أحد يقف إلى جانبنا.”
استدار الجميع.
“وسيكون من الصعب علينا مواجهة الرأي العام.”
في حين غرق ميرك في التفكير وهو ينظر إلى الشقية الصغيرة.
ساد الصمت.
ضرب قبضته براحة يده الأخرى.
واختفى الحماس الذي كان يملأ القاعة قبل لحظات، ولم يبقَ سوى الثقل واليأس.
“…لا تساوي شيئًا أمام أقوى قطعة على رقعة الشطرنج.”
قال بوتراي وهو يضع غليونه جانبًا:
“سنبذل كل ما في وسعنا لقتل لامبارد!”
“ما لم يستسلم لامبارد بنفسه…”
“لا تنظروا إليّ! سأتبعكم إلى أي مكان تذهبون إليه.”
“…فأنا لا أرى أي فرصة للنجاح.”
حتى رفع نيكولاس رأسه أخيرًا.
لم ينبس ثاليس بكلمة.
تجاهلهم ثاليس جميعًا.
بل اكتفى بمراقبة تعابير وجوه الجميع واحدًا تلو الآخر.
“لقد تنكروا في هيئة دوريات الحراسة، بل وسيطروا على دار البوابة الأولى، وبفضل ذلك أحكموا قبضتهم على قصر الروح البطولي.”
قال كوهين وهو يهز كتفيه:
“…وأشدها عزلة…”
“إذًا، لماذا لا نجعل رافائيل يعثر على أحد سيوف الكارثة ليساعدنا؟ سيكون ذلك أسرع بكثير.”
“وفوق ذلك… إنقاذ المملكة؟”
عبس معظم الحاضرين.
“إنه يقصد أننا ينبغي أن نصلي إلى إلهة القمر الساطع.”
أما نيكولاس وميرك، فقد حدقا في الشاب المنتمي إلى إدارة الاستخبارات السرية بنظرات عدائية.
ثم ابتسم فجأة.
شمّ رافائيل باستهزاء وقال وهو ينظر إلى كوهين:
“فهمت!”
“صحيح.”
استدار الجميع.
“وربما نستدعي أيضًا التنين العظيم ليساعدنا.”
وقال:
“أنا واثق تمامًا أننا سننتصر.”
“كاسلان… صاحب السمعة العظيمة.”
هز الجميع رؤوسهم.
عقدت ميراندا حاجبيها
أما الشقية الصغيرة، فتغيرت ملامحها، ورفعت يدها إلى نظارتها دون أن تشعر.
“نعم.”
أطلق رالف شخيرًا خافتًا، ثم أشار بذقنه نحو تمثال إلهة القمر الساطع.
“وأراهن أنه بمجرد اقترابنا من قصر الروح البطولي أو دار البوابة الأولى، سيكتشف أمرنا خلال خمس دقائق.”
تنهد وايا وقال:
واصل حديثه بهدوء، بينما كانت أفكاره تتدفق بلا توقف.
“آه… هذه المرة فهمت ما يقصده الأبكم.”
وللحظة، لم يعرف أحد أكان الأمير يمزح… أم أنه كان جادًا تمامًا.
ثم نظر إلى تابع ريح الشبح وأوضح:
وضرب صدره بقوة.
“إنه يقصد أننا ينبغي أن نصلي إلى إلهة القمر الساطع.”
وقال مترددًا:
“فهذه الطريقة أكثر موثوقية.”
رفع ثاليس بصره.
ومع التفات الجميع إليه، رفع كلتا يديه نحو التمثال.
“…بما أنني من الفئة الفائقة؟”
“وربما… نحظى حتى بمقابلتها.”
قال ذلك دون أن يلتفت إلى تعليقاتهم.
تنهد بوتراي وهو يدلك جبينه.
وأمسكت ميراندا بمقبض سيفها.
“إذا واصلنا جميعًا—”
لكن عينيه كانتا مليئتين بالرهبة والجدية.
“هل انتهيتم؟”
وعلى وجهه ارتسمت ابتسامة واثقة وماكرة، بينما تذكر تلك المعركة العالقة في ذاكرته… وذلك المحارب الذي لا يُنسى.
قاطعهم الأمير الثاني فجأة.
قطّب المحارب المخضرم جينارد حاجبيه وقال:
رفع ثاليس رأسه.
“في الحقيقة…”
كانت عيناه تتقدان كالنار.
“لكنني أحتاج إلى إثباتها.”
“ذات مرة…”
عبس معظم الحاضرين.
قال بصوت هادئ.
هز ثاليس كتفيه.
“أخبرني معلم مميز…”
“إذا واصلنا جميعًا—”
وعلى وجهه ارتسمت ابتسامة واثقة وماكرة، بينما تذكر تلك المعركة العالقة في ذاكرته… وذلك المحارب الذي لا يُنسى.
أما بوتراي، فنظر إلى الشقية الصغيرة بعين الشك، حتى ارتعبت الأخيرة من نظرته.
“قبل خوض أي معركة كبرى…”
“سنبذل كل ما في وسعنا لقتل لامبارد!”
رفع يده اليمنى، وأشار برفق إلى رأسه.
لكن سرعان ما عادت الجدية إلى وجهه.
“…علينا أن نغيّر طريقة تفكيرنا.”
قال بحزم:
نظر الجميع إليه باستغراب.
“مع أن هذا الاختيار… قد يكلفنا حياتنا.”
سألت ميراندا بفضول:
“…ولن يجعلهم يتظاهرون بأن كل ما حدث مجرد وهم.”
“نغيّر… طريقة تفكيرنا؟”
“لا عجب…”
وسط الحاضرين الحائرين، لمعت فكرة في ذهن رافائيل، وسرعان ما غرق في التفكير.
“وسيكون من الصعب علينا مواجهة الرأي العام.”
زفر ثاليس ببطء، ثم أعاد تشغيل ذهنه الذي لم يتوقف عن العمل منذ ساعات.
“سواء كان هازّ الأرض أو فارس النار، فإذا قادا هجومًا مباغتًا علينا قبل أن نستعد…”
“يبدو أن دوق إقليم الرمال السوداء قد استحوذ على زمام المبادرة بالكامل.”
“كل تلك القطع…”
ومرت أمام عينيه مشاهد الأمس.
في حين غرق ميرك في التفكير وهو ينظر إلى الشقية الصغيرة.
“إنه يسيطر على الوضع بأكمله، بينما لا نملك القوة الكافية لشن هجوم مضاد.”
أما الشقية الصغيرة، فتغيرت ملامحها، ورفعت يدها إلى نظارتها دون أن تشعر.
ثم ابتسم فجأة.
“وما هي نواياه أصلًا؟”
“لقد أصبح تفوقك ساحقًا إلى درجة أنك حتى لو تلقيت ضربة في أقوى أوراقك، فلن تشعر بالألم.”
“يبدو أن دوق إقليم الرمال السوداء قد استحوذ على زمام المبادرة بالكامل.”
“ولهذا…”
“وربما نستدعي أيضًا التنين العظيم ليساعدنا.”
“هل تعتقد حقًا أنك قد تخسر؟”
“وليست لعبة شطرنج تُحسم بعدد القطع.”
لكن سرعان ما عادت الجدية إلى وجهه.
تبادل الحاضرون النظرات فيما بينهم.
في هذا العالم…
“يا لها من حجة مألوفة…”
لم يكن أحد يفهم هذا المفهوم.
ساد الصمت.
رفع ثاليس رأسه مجددًا، وأجبر نفسه على استعادة عزيمته.
“وأرعب وجود في معسكرهم.”
طَـق!
“لقد تنكروا في هيئة دوريات الحراسة، بل وسيطروا على دار البوابة الأولى، وبفضل ذلك أحكموا قبضتهم على قصر الروح البطولي.”
ضرب قبضته براحة يده الأخرى.
طَـق!
ثم قال وهو ينظر إلى الجميع:
وفي ذهنه ارتسمت صورة خصمه المخيف.
“لكن…”
“أم أنك تشير إلى وريثة عائلة والتون الوحيدة؟”
“هل الأمر حقًا كذلك؟”
“اليتيمة…”
أضاءت عينا بوتراي.
قال بصوت هادئ.
“هل لديك فكرة أخرى، سمو الأمير؟”
لكن…
لكن، خلافًا لتوقعه، هز ثاليس رأسه.
“أخبرني معلم مميز…”
“لا.”
واصل حديثه بهدوء، بينما كانت أفكاره تتدفق بلا توقف.
“لقد كان تحليلك دقيقًا.”
كاد ثاليس أن يبصق دمًا من شدة الاختناق.
ثم رفع رأسه، وقال بثبات:
“في الحقيقة…”
“لكن مهما بلغت قوة لامبارد…”
تنهد ثاليس في أعماق قلبه.
“…فإنه لا يستطيع تغيير قناعات البشر.”
“لا تدعوا ظهور بقية القطع يشتت انتباهكم.”
“…ولا يستطيع قلب حقيقة الواقع.”
ثبت نظره إلى الأمام.
أطلق رالف شخيرًا خافتًا، ثم أشار بذقنه نحو تمثال إلهة القمر الساطع.
“حتى لو امتلك القوة الكافية لتدمير عاصمة إيكستيدت…”
“قبل خوض أي معركة كبرى…”
“…وقتل جميع نبلائها…”
“هل لديك فكرة أخرى، سمو الأمير؟”
“…وإرسال تهديدات بالموت إلى كل فرد من أبناء الشمال…”
تبادل الجميع النظرات بصمت.
“…فلن يغيّر ذلك تقاليد الشمال.”
رفع ثاليس حاجبيه دون أن يجيب.
“…ولن يغيّر روح إيكستيدت.”
قال نيكولاس بصراحة:
“الإكراه لا يغيّر القلوب.”
كانت النظرة نفسها التي ظهرت في عينيه يوم واجه الصوفي الدموي.
“ولا يمكنه تدمير الشيء الوحيد الثمين حقًا على هذه الأرض.”
“جيش من ألف أو ألفي رجل… لا يعني شيئًا.”
حكّ كوهين شعره، ثم نظر إلى وايا وكأنه يقول:
“…وأشدها عزلة…”
“ماذا يقصد؟”
ابتسم رافائيل ابتسامة خفيفة.
رفع وايا كتفيه.
“…ولن تبقى لهما قيمة تذكر.”
“لا أفهم.”
“ولا يمكنه تدمير الشيء الوحيد الثمين حقًا على هذه الأرض.”
ولم يكونا وحدهما.
“هل تنوي حقًا إرسالنا إلى موتنا، فقط لكي يتأثر سكان مدينة غيوم التنين؟”
قطّب نيكولاس حاجبيه.
“يحمل أحلامًا عظيمة.”
“عمّ تتحدث؟”
ساد الصمت.
انكمشت حدقتا ثاليس.
“نحن في وضعية عجزٍ كامل.”
“ما أقصده…”
لم يكن أحد يفهم هذا المفهوم.
قال الأمير الثاني بهدوء.
وقبل أن يجيب ثاليس، ضرب كوهين جبهته بكفه.
“هو ألا نحصر نظرتنا في مجرد مقارنة بين قوتين.”
“ما لم يستسلم لامبارد بنفسه…”
“المعركة التي سنخوضها ليست مباراة مصارعة أذرع.”
زفر ثاليس ببطء، ثم أعاد تشغيل ذهنه الذي لم يتوقف عن العمل منذ ساعات.
“وليست لعبة شطرنج تُحسم بعدد القطع.”
“الإكراه لا يغيّر القلوب.”
“وليست نزالًا عادلًا بين فرسان العصور القديمة.”
تبادل الجميع النظرات بصمت.
واصل حديثه بهدوء، بينما كانت أفكاره تتدفق بلا توقف.
“فهذه الطريقة أكثر موثوقية.”
“جيش من ألف أو ألفي رجل… لا يعني شيئًا.”
“…أقوى قطعة شطرنج.”
“إنهم لن يغيروا أفكار نبلاء مدينة غيوم التنين.”
تجمد كوهين في مكانه.
“بل إن محاربي المدينة قادرون على سحقهم فور ظهورهم.”
ولم يكونا وحدهما.
“قد يتمكن كاسلان وتولجا من قتل أي جندي بسهولة…”
“…عملية قطع الرأس؟”
“لكن حتى لو ضاعفت قوتهما عشر مرات…”
“رجل لا نظير له.”
“…فلن يجعل ذلك الدوقات الكبار يتوجون لامبارد بإرادتهم.”
رفع يده اليمنى، وأشار برفق إلى رأسه.
“…ولن يجعلهم يتظاهرون بأن كل ما حدث مجرد وهم.”
بهذه الخطة…
توقف لحظة ثم تابع:
“يا إلهي…”
“قد تبدو الساحرة الحمراء مرعبة…”
“ذات مرة…”
“لكن إذا فقدت مصدر القوة الذي تعتمد عليه…”
“جذر كل شيء…”
“…وأعني عيون وآذان الغرفة السرية…”
“لكن…”
“…فإن كل الأسرار التي بحوزتها لن تصبح أكثر من أوراق عديمة القيمة.”
“نغيّر… طريقة تفكيرنا؟”
“أما الدرع الظلي وشارلتون…”
نظر الجميع إلى بعضهم.
“فمهما بدوا مخيفين…”
“…سنحسم المنتصر والخاسر بضربة واحدة.”
“…فهما مجرد قتلة وجواسيس يعملون في الظلام.”
“أتعني…”
“وما يحركهما في النهاية هو السلطة.”
“هذا مثير للاهتمام.”
“والصراع على السلطة.”
قاطعهم الأمير الثاني فجأة.
“فإذا فقدا ذلك…”
“أين البقية؟”
“…فلن يعودا سوى سمكتين خرجتا من الماء.”
ومرت أمام عينيه مشاهد الأمس.
“…ولن تبقى لهما قيمة تذكر.”
ثم نظر إلى تابع ريح الشبح وأوضح:
“كل أولئك… ليسوا سوى قطع شطرنج يستخدمها لامبارد.”
تنهد وايا وقال:
قال ثاليس ذلك وهو يعدّهم واحدًا تلو الآخر.
تبادل الحاضرون النظرات فيما بينهم.
“كينتفيدا… ذلك الماكر القادر على نسج شتى المؤامرات.”
قال ثاليس بصوت منخفض:
“تولجا… الشجاع الماهر في ساحات القتال.”
“يبدو أن دوق إقليم الرمال السوداء قد استحوذ على زمام المبادرة بالكامل.”
“كاسلان… صاحب السمعة العظيمة.”
استدار الجميع.
“الساحرة الحمراء… التي تمتلك جواسيس في كل مكان.”
“لكنها… فتاة.”
“الماركيز شايلز… ذو العلاقات الممتدة في كل اتجاه.”
بل اكتفى بمراقبة تعابير وجوه الجميع واحدًا تلو الآخر.
“وجيش إقليم الرمال السوداء… الذي ينفذ جميع أوامره بلا تردد.”
قال ذلك دون أن يلتفت إلى تعليقاتهم.
هز ثاليس رأسه.
“فعندها فقط، سيكون كلامك صحيحًا.”
“لكن…”
“…وأشدها عزلة…”
“لا يجوز أن تنخدع أعيننا بهذه القطع.”
ثم قال وهو ينظر إلى الجميع:
ابتسم رافائيل ابتسامة خفيفة.
لكن…
“هذا مثير للاهتمام.”
ارتسمت على وجه الأمير الثاني ابتسامة عريضة.
“يا لها من حجة مألوفة…”
اشتد بريق عينيه.
خفضت ميراندا رأسها وكأنها غارقة في التفكير.
تبادل الحاضرون النظرات فيما بينهم.
أما كوهين، فاتسعت عيناه، ورمش ثلاث مرات بحيرة.
“كان شعور رؤية نظرات الحيرة على وجوههم… مرضيًا بصورة غريبة.”
“كيف يكون هذا مثيرًا للاهتمام؟”
“مع أن هذا الاختيار… قد يكلفنا حياتنا.”
تنهد ثاليس.
أما نيكولاس، فظل ينظر ببرود كالجليد.
كانت نظراته جادة إلى حد مخيف.
“هذا مثير للاهتمام.”
“في الحقيقة…”
قطع صوتٌ غير منسجم هذا الصمت.
“كل تلك القطع…”
قال بوتراي بوجه خالٍ من التعبير:
“…لا تساوي شيئًا أمام أقوى قطعة على رقعة الشطرنج.”
“…هو إصابة النقطة الحاسمة.”
ارتفع صوت الأمير في أرجاء القاعة.
“…ولن تبقى لهما قيمة تذكر.”
“إنه…”
وضرب صدره بقوة.
“…أخطر تهديد على الإطلاق.”
طَـق!
“وأقوى قطعة.”
“لكن… ماذا تنوي أن تفعل؟”
“وأرعب وجود في معسكرهم.”
“لكن إذا فقدت مصدر القوة الذي تعتمد عليه…”
ساد الصمت.
“صحيح.”
راح الجميع يفكرون بعمق.
أطلق رالف شخيرًا خافتًا، ثم أشار بذقنه نحو تمثال إلهة القمر الساطع.
حتى كوهين.
“وما يحركهما في النهاية هو السلطة.”
كان رافائيل يفرك أصابعه بتأنٍ.
“آه… هذه المرة فهمت ما يقصده الأبكم.”
وأمسكت ميراندا بمقبض سيفها.
“فهذه الطريقة أكثر موثوقية.”
أما نيكولاس، فظل ينظر ببرود كالجليد.
“…فسنرسل نحن أيضًا أقوى قطعة لدينا.”
في حين غرق ميرك في التفكير وهو ينظر إلى الشقية الصغيرة.
بل اكتفى بمراقبة تعابير وجوه الجميع واحدًا تلو الآخر.
أما بوتراي، فقد بدا وكأنه نسي غليونه تمامًا، حتى أخذ يحترق وحده.
“آه… هذه المرة فهمت ما يقصده الأبكم.”
ثم قال بتردد:
“نعم.”
“أتعني…”
أما نيكولاس، فقد قطب حاجبيه باشمئزاز.
رفع ثاليس بصره.
“وليست نزالًا عادلًا بين فرسان العصور القديمة.”
وفي ذهنه ارتسمت صورة خصمه المخيف.
تنهد ثاليس بعمق.
“نعم.”
“سواء كان هازّ الأرض أو فارس النار، فإذا قادا هجومًا مباغتًا علينا قبل أن نستعد…”
قالها بصوت شارد.
قال بحزم:
“رجل لا نظير له.”
أطلق رالف شخيرًا خافتًا، ثم أشار بذقنه نحو تمثال إلهة القمر الساطع.
“طموحه لا حدود له.”
ضرب قبضته براحة يده الأخرى.
“يحمل أحلامًا عظيمة.”
“نغيّر… طريقة تفكيرنا؟”
“ويتحلى بشجاعة لا مثيل لها.”
ومرت أمام عينيه مشاهد الأمس.
أومأ برأسه ببطء.
قال بحزم:
لكن عينيه كانتا مليئتين بالرهبة والجدية.
تبادل الحاضرون النظرات فيما بينهم.
“إنه…”
“وأنتم… ماذا تظنون؟”
“…أقوى قطعة شطرنج.”
رفع يده اليمنى، وأشار برفق إلى رأسه.
ثم نطق بالاسم بهدوء.
“لحظة.”
“تشابمان لامبارد.”
“…وإرسال تهديدات بالموت إلى كل فرد من أبناء الشمال…”
وفي تلك اللحظة…
“لحظة.”
تجمد الجميع في أماكنهم من شدة الصدمة.
“لكن…”
قال ثاليس بصوت منخفض:
“…الوريثة الشرعية لـمدينة غيوم التنين؟”
“لا تدعوا ظهور بقية القطع يشتت انتباهكم.”
قال ويلو بتوتر:
“كل ما علينا فعله…”
“بل سنتجاوز جميع تلك العقبات.”
“…هو إصابة النقطة الحاسمة.”
“وعندها…”
“وعندها…”
“إنهم لن يغيروا أفكار نبلاء مدينة غيوم التنين.”
“…سيسقط كل شيء آخر من تلقاء نفسه.”
قال ويلو بتوتر:
ساد الصمت.
ثم نطق بالاسم بهدوء.
واكتفى ثاليس بمراقبة نظراتهم وتعابيرهم.
“لا عجب…”
حتى رفع نيكولاس رأسه أخيرًا.
“نحن في وضعية عجزٍ كامل.”
وبدا وكأنه لا يصدق ما سيقوله.
“فهذه الطريقة أكثر موثوقية.”
“أتقصد…”
“إنه…”
“…عملية قطع الرأس؟”
وأمسكت ميراندا بمقبض سيفها.
وقبل أن يجيب ثاليس، ضرب كوهين جبهته بكفه.
خفض ثاليس رأسه، وظل صامتًا لعدة ثوانٍ.
وأضاءت عيناه.
رفع يده اليمنى.
“فهمت!”
“أنا واثق تمامًا أننا سننتصر.”
“سنبذل كل ما في وسعنا لقتل لامبارد!”
زفر ثاليس ببطء، ثم أعاد تشغيل ذهنه الذي لم يتوقف عن العمل منذ ساعات.
كاد ثاليس أن يبصق دمًا من شدة الاختناق.
بل اكتفى بمراقبة تعابير وجوه الجميع واحدًا تلو الآخر.
رفع عينيه إلى السماء، وتذكر فجأة كلمات الكاهنة العظمى هولم.
“لكن…”
فأخذ نفسًا طويلًا، وحاول أن يبدو هادئًا.
“لكن…”
ثم تنحنح بخفة.
سألت ميراندا بفضول:
“واضح أنكما…”
“هل انتهيتم؟”
“…لم تسمعا كلمة واحدة مما قلته.”
“…ولا يستطيع قلب حقيقة الواقع.”
تجمد كوهين في مكانه.
وبعد أن استمتع بذلك الإحساس للحظة، رفع حاجبيه.
واتسعت عيناه.
راح الجميع يفكرون بعمق.
أما نيكولاس، فقد قطب حاجبيه باشمئزاز.
“…ولن يغيّر روح إيكستيدت.”
تنهد ثاليس بعمق.
نظر الجميع إليه باستغراب.
“يا إلهي…”
“وأراهن أنه بمجرد اقترابنا من قصر الروح البطولي أو دار البوابة الأولى، سيكتشف أمرنا خلال خمس دقائق.”
“الآن فهمت…”
“…فإن كل الأسرار التي بحوزتها لن تصبح أكثر من أوراق عديمة القيمة.”
“لا عجب…”
عادت أنظار الجميع إلى ثاليس
“بعد أن ألقيت كل ذلك الكلام…”
“سمو الأمير، لقد قلت لك هذا منذ أول مرة التقينا فيها. حياتي هذه، وجسدي هذا… سيكونان رهن أوامرك ما حييت.”
“كان شعور رؤية نظرات الحيرة على وجوههم… مرضيًا بصورة غريبة.”
راح الجميع يفكرون بعمق.
وبعد أن استمتع بذلك الإحساس للحظة، رفع حاجبيه.
“الساحرة الحمراء… التي تمتلك جواسيس في كل مكان.”
حينها…
رفع نيكولاس رأسه، وقال وعيناه باردتان كالجليد:
تكلمت ميراندا أخيرًا.
“وسيكون من الصعب علينا مواجهة الرأي العام.”
وكان ذكاؤها الحاد قد أوصلها إلى المقصود.
“سواء كان هازّ الأرض أو فارس النار، فإذا قادا هجومًا مباغتًا علينا قبل أن نستعد…”
“فهمت.”
ومع التفات الجميع إليه، رفع كلتا يديه نحو التمثال.
قالت وهي تنظر مباشرة إلى ثاليس.
“…أخطر تهديد على الإطلاق.”
“ما تقصده هو…”
“سواء كان هازّ الأرض أو فارس النار، فإذا قادا هجومًا مباغتًا علينا قبل أن نستعد…”
“أننا لن نسلك الطريق المباشر.”
“سنبذل كل ما في وسعنا لقتل لامبارد!”
“بل سنتجاوز جميع تلك العقبات.”
رفع ثاليس حاجبيه دون أن يجيب.
“ونضرب خطة لامبارد من جذورها.”
“المعركة التي سنخوضها ليست مباراة مصارعة أذرع.”
“ثم نهدم كل ما يحاول تحقيقه.”
قال بوتراي بوجه خالٍ من التعبير:
أغمض بوتراي عينيه.
تنفس ثاليس الصعداء، ثم نظر إلى كل واحد منهم قبل أن يظلم وجهه قليلًا.
“صحيح.”
تجاهلهم ثاليس جميعًا.
ابتسم الأمير الثاني أخيرًا براحة.
خفضت ميراندا رأسها وكأنها غارقة في التفكير.
“جذر كل شيء…”
ارتسمت على وجه الأمير الثاني ابتسامة عريضة.
“…هو لامبارد.”
“ثم نهدم كل ما يحاول تحقيقه.”
“علينا أن نعرف نواياه.”
أخذ نفسًا عميقًا.
“…وأن نجد نقطة ضعفه.”
“فإذا فقدا ذلك…”
تبادل الجميع النظرات بصمت.
رمش ثاليس بعينيه.
لكن نيكولاس قال بعدم اقتناع:
تبادل الحاضرون النظرات فيما بينهم.
“يسهل قول ذلك.”
“إذًا، لماذا لا نجعل رافائيل يعثر على أحد سيوف الكارثة ليساعدنا؟ سيكون ذلك أسرع بكثير.”
“لكن ما هي نقطة ضعف لامبارد؟”
“…فلن يمر وقت طويل قبل أن نهزم جميعًا.”
“وما هي نواياه أصلًا؟”
عقد كوهين ذراعيه وألقى نظرة استفهام على رافائيل، لكن الأخير تجاهله تمامًا.
“وكيف ستتمكن من هزيمته؟”
“…علينا أن نغيّر طريقة تفكيرنا.”
رمش ثاليس بعينيه.
“فإذا فقدا ذلك…”
“لديّ فرضية.”
“لقد كان تحليلك دقيقًا.”
“لكنني أحتاج إلى إثباتها.”
هز ثاليس رأسه.
“أما عن هزيمته…”
وعلى وجهه ارتسمت ابتسامة واثقة وماكرة، بينما تذكر تلك المعركة العالقة في ذاكرته… وذلك المحارب الذي لا يُنسى.
أخذ نفسًا عميقًا.
رفع ثاليس بصره.
واشتعلت عيناه كما لو أن نارًا تتقد فيهما.
“وبين رجاله المبارزة من الفئة الفائقة كروش، وهي تعرف تمامًا حجم قواتنا.”
“بما أننا سنواجه أقوى قطعة لديه…”
ألقى ثاليس نظرة على الجميع، ثم أغمض عينيه.
“…فسنرسل نحن أيضًا أقوى قطعة لدينا.”
“…حيث يكون الطرفان في أكثر أوضاعهما غرابة…”
“إلى ساحة المعركة…”
واشتعلت عيناه كما لو أن نارًا تتقد فيهما.
“…حيث يكون الطرفان في أكثر أوضاعهما غرابة…”
واصل حديثه بهدوء، بينما كانت أفكاره تتدفق بلا توقف.
“…وأشدها عزلة…”
“ما تقصده هو…”
“…وأصعبها.”
“كل ما لدينا مجموعة من الجنود المهزومين والمصابين، أُجبروا على الاختباء والهروب، إضافة إلى عدد قليل من حرس النصل الأبيض.”
قال بحزم:
“هل الأمر حقًا كذلك؟”
“وهناك…”
“في الحقيقة…”
“…سنحسم المنتصر والخاسر بضربة واحدة.”
لاحظ رالف أن أنظار ثاليس استقرت عليه، فعقد حاجبيه، ثم رفع يده وأشار بعدة حركات سريعة.
عقدت ميراندا حاجبيها
ثم اشتعلت عيناه من جديد، كاللهب المشتعل في أتون الحرب.
“لحظة.”
“كل ما علينا فعله…”
قالت سيدة السيف ميراندا بفضول:
ثم أضافت بلهجة أكثر حدة:
“قلت قبل قليل… أقوى قطعة لدينا.”
“كل ما ذكرتموه مهم.”
“عمَّن تتحدث؟”
ألقى كوهين نظرة خاطفة إلى رافائيل، ثم إلى نيكولاس.
ألقى كوهين نظرة خاطفة إلى رافائيل، ثم إلى نيكولاس.
“إنهم لن يغيروا أفكار نبلاء مدينة غيوم التنين.”
وقال مترددًا:
“إنه…”
“هل تقصد إدارة الاستخبارات السرية؟”
قال بحزم:
“أم… ذلك السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين؟”
“أننا لن نسلك الطريق المباشر.”
رفع ثاليس حاجبيه دون أن يجيب.
“سمو الأمير، لقد أصبحنا، نحن أبناء الكوكبة، متهمين بارتكاب كل هذه الجرائم.”
أما بوتراي، فنظر إلى الشقية الصغيرة بعين الشك، حتى ارتعبت الأخيرة من نظرته.
تجمد كوهين في مكانه.
وقال:
“حسنًا، يبدو أننا جميعًا متفقون.”
“أم أنك تشير إلى وريثة عائلة والتون الوحيدة؟”
“يا لها من حجة مألوفة…”
“اليتيمة…”
رفع يده اليمنى.
“…الوريثة الشرعية لـمدينة غيوم التنين؟”
لكن نيكولاس قال بعدم اقتناع:
“لكنها… فتاة.”
“وأقوى قطعة.”
في تلك الأثناء، أرخى نيكولاس ذراعيه، ثم نظر إلى من حوله وقال باستغراب:
“لكن ما هي نقطة ضعف لامبارد؟”
“أم أن أقوى قطعة هي أنا…”
طَـق!
“…بما أنني من الفئة الفائقة؟”
أخذ نفسًا عميقًا.
تجاهلهم ثاليس جميعًا.
وهكذا، بدأ ثاليس أول خطوة في مقامرته الكبرى، واضعًا نفسه على رقعة الشطرنج باعتباره القطعة التي ستقرر مصير المعركة بأسرها.
ثم زفر من أنفه، محاولًا كبح الضيق في صدره.
تجمدت ملامح ميرك بعد سماعه ذلك.
“كل ما ذكرتموه مهم.”
“فهمت.”
قال ذلك دون أن يلتفت إلى تعليقاتهم.
ساد الصمت.
ثم اشتعلت عيناه من جديد، كاللهب المشتعل في أتون الحرب.
“وربما نستدعي أيضًا التنين العظيم ليساعدنا.”
كانت النظرة نفسها التي ظهرت في عينيه يوم واجه الصوفي الدموي.
في حين غرق ميرك في التفكير وهو ينظر إلى الشقية الصغيرة.
وقال بحماس لا يمكن إخفاؤه:
“سنبذل كل ما في وسعنا لقتل لامبارد!”
“لكن…”
ثم رفع رأسه، وقال بثبات:
“أقوى قطعة سأدفع بها إلى رقعة المعركة…”
“قبل خوض أي معركة كبرى…”
ارتسمت على وجه الأمير الثاني ابتسامة عريضة.
رفع يده اليمنى.
رفع يده اليمنى.
“لكن…”
وضرب صدره بقوة.
“…ولن تبقى لهما قيمة تذكر.”
ثم صاح بصوت دوّى في أرجاء القاعة:
“أنا واثق تمامًا أننا سننتصر.”
“ثاليس جادستار!”
شمّ رافائيل باستهزاء وقال وهو ينظر إلى كوهين:
ساد الصمت.
وبدا وكأنه لا يصدق ما سيقوله.
وللحظة، لم يعرف أحد أكان الأمير يمزح… أم أنه كان جادًا تمامًا.
“إنه يقصد أننا ينبغي أن نصلي إلى إلهة القمر الساطع.”
وهكذا، بدأ ثاليس أول خطوة في مقامرته الكبرى، واضعًا نفسه على رقعة الشطرنج باعتباره القطعة التي ستقرر مصير المعركة بأسرها.
“وأنتم… ماذا تظنون؟”
“لا يجوز أن تنخدع أعيننا بهذه القطع.”
