الفصل 230 ثاليس جادستار!
عادت أنظار الجميع إلى ثاليس
خفضت ميراندا رأسها وكأنها غارقة في التفكير.
أطلق ثاليس زفرة طويلة وابتسم.
“لا تنظروا إليّ! سأتبعكم إلى أي مكان تذهبون إليه.”
“أين البقية؟”
عقدت ميراندا حاجبيها
ألقى ثاليس نظرة على الجميع، ثم أغمض عينيه.
هز الجميع رؤوسهم.
“ما نحن مقبلون على فعله بالغ الخطورة، وقد يدفعنا ذلك إلى الموت.”
ابتلع نيكولاس هذه الكلمات بصعوبة، والتزم الصمت.
تبادل الحاضرون النظرات فيما بينهم.
“قد تبدو الساحرة الحمراء مرعبة…”
قال وايا مبتسمًا ابتسامة تحمل الاستسلام والعزم في آنٍ واحد:
“وفوق ذلك… إنقاذ المملكة؟”
“سمو الأمير، لقد قلت لك هذا منذ أول مرة التقينا فيها. حياتي هذه، وجسدي هذا… سيكونان رهن أوامرك ما حييت.”
“هذا مثير للاهتمام.”
هز ثاليس كتفيه.
“كاسلان… صاحب السمعة العظيمة.”
قطّب المحارب المخضرم جينارد حاجبيه وقال:
ومع التفات الجميع إليه، رفع كلتا يديه نحو التمثال.
“في رأيي، أسلوبك يختلف عن أسلوب الدوق جون… لكن، ولمَ لا؟”
كانت نظرات الآنسة أروندي حادة إلى حد مخيف، كما أن سؤالها جاء قاسيًا للغاية.
قال ويلو بتوتر:
قال بحزم:
“لا تنظروا إليّ! سأتبعكم إلى أي مكان تذهبون إليه.”
عقد كوهين ذراعيه وألقى نظرة استفهام على رافائيل، لكن الأخير تجاهله تمامًا.
لاحظ رالف أن أنظار ثاليس استقرت عليه، فعقد حاجبيه، ثم رفع يده وأشار بعدة حركات سريعة.
“يبدو أن دوق إقليم الرمال السوداء قد استحوذ على زمام المبادرة بالكامل.”
لا تسأل.
“…حيث يكون الطرفان في أكثر أوضاعهما غرابة…”
فقط افعلها.
“وفوق ذلك… إنقاذ المملكة؟”
ابتسم ثاليس.
“لكن…”
“هذه النبرة… ما زال يظن نفسه في عصابة زجاجة الدم؟”
“فعندها فقط، سيكون كلامك صحيحًا.”
“حسنًا، يبدو أننا جميعًا متفقون.”
“لكنها… فتاة.”
تنفس ثاليس الصعداء، ثم نظر إلى كل واحد منهم قبل أن يظلم وجهه قليلًا.
“كانت تلك خطتي منذ البداية…”
“مع أن هذا الاختيار… قد يكلفنا حياتنا.”
ساد الصمت.
لا.
“…الوريثة الشرعية لـمدينة غيوم التنين؟”
تنهد ثاليس في أعماق قلبه.
ثم صاح بصوت دوّى في أرجاء القاعة:
بهذه الخطة…
“…وقتل جميع نبلائها…”
لا بد أن تنتهي حياة أحدهم.
ابتسم ثاليس.
لكن…
ما دام القرار قد اتُّخذ بالفعل…
ما دام القرار قد اتُّخذ بالفعل…
رفع نيكولاس رأسه، وقال وعيناه باردتان كالجليد:
اشتد بريق عينيه.
ابتسم ثاليس.
“لكن… ماذا تنوي أن تفعل؟”
“صحيح… هناك أيضًا الدرع الظلي وشارلتون.”
قطع صوتٌ غير منسجم هذا الصمت.
وعلى وجهه ارتسمت ابتسامة واثقة وماكرة، بينما تذكر تلك المعركة العالقة في ذاكرته… وذلك المحارب الذي لا يُنسى.
استدار الجميع.
أطلق ثاليس زفرة طويلة وابتسم.
قالت ميراندا فال أروندي، الواقفة خلف كوهين، وهي تحدق بالأمير ببرود:
“وسيكون من الصعب علينا مواجهة الرأي العام.”
“كل ما لدينا مجموعة من الجنود المهزومين والمصابين، أُجبروا على الاختباء والهروب، إضافة إلى عدد قليل من حرس النصل الأبيض.”
“فهمت!”
كانت نظرات الآنسة أروندي حادة إلى حد مخيف، كما أن سؤالها جاء قاسيًا للغاية.
أطلق رالف شخيرًا خافتًا، ثم أشار بذقنه نحو تمثال إلهة القمر الساطع.
“وأنت… مجرد طفل في السابعة من عمره. على ماذا ستعتمد لهزيمة لامبارد وحماية الإقليم الشمالي؟”
“سمو الأمير، لقد قلت لك هذا منذ أول مرة التقينا فيها. حياتي هذه، وجسدي هذا… سيكونان رهن أوامرك ما حييت.”
ثم أضافت بلهجة أكثر حدة:
“يسهل قول ذلك.”
“وفوق ذلك… إنقاذ المملكة؟”
“…أخطر تهديد على الإطلاق.”
قال نيكولاس بصراحة:
ما دام القرار قد اتُّخذ بالفعل…
“السؤال نفسه.”
“ولا يمكنه تدمير الشيء الوحيد الثمين حقًا على هذه الأرض.”
“هل تنوي حقًا إرسالنا إلى موتنا، فقط لكي يتأثر سكان مدينة غيوم التنين؟”
قالها بصوت شارد.
خفض ثاليس رأسه، وظل صامتًا لعدة ثوانٍ.
قال ذلك دون أن يلتفت إلى تعليقاتهم.
ثم قال بهدوء:
ألقى كوهين نظرة خاطفة إلى رافائيل، ثم إلى نيكولاس.
“وأنتم… ماذا تظنون؟”
أما نيكولاس وميرك، فقد حدقا في الشاب المنتمي إلى إدارة الاستخبارات السرية بنظرات عدائية.
نظر الجميع إلى بعضهم.
توقف لحظة ثم تابع:
عبس بوتراي وهو ينفث دخان غليونه ببطء.
“فهمت!”
“في رأيي… مهما حاولنا مواجهة الأمر، فنحن أقل من لامبارد بكثير.”
ثم نطق بالاسم بهدوء.
عقد كوهين ذراعيه وألقى نظرة استفهام على رافائيل، لكن الأخير تجاهله تمامًا.
نفث نائب المبعوث سحابة أخرى من الدخان، وقال بقلق:
قال بوتراي بوجه خالٍ من التعبير:
“لكن…”
“يمتلك لامبارد ما يقارب ألفي رجل، وجميعهم من الجيش النظامي لـإقليم الرمال السوداء.”
“هذه النبرة… ما زال يظن نفسه في عصابة زجاجة الدم؟”
“إنهم جنود ينفذون الأوامر دون تردد.”
في حين غرق ميرك في التفكير وهو ينظر إلى الشقية الصغيرة.
“لقد تنكروا في هيئة دوريات الحراسة، بل وسيطروا على دار البوابة الأولى، وبفضل ذلك أحكموا قبضتهم على قصر الروح البطولي.”
لكن، خلافًا لتوقعه، هز ثاليس رأسه.
رفع نيكولاس رأسه، وقال وعيناه باردتان كالجليد:
“كل ما ذكرتموه مهم.”
“يمكن لـمدينة غيوم التنين سحق جيشه.”
قال ويلو بتوتر:
“سأتولى بنفسي قيادة جنود الدوريات، ومجندي عائلة والتون، وحرس النصل الأبيض في مقدمة الهجوم.”
ارتسمت على وجه الأمير الثاني ابتسامة عريضة.
“سواء كانوا في دار البوابة أو داخل قصر الروح البطولي، أضمن أنهم لن يصمدوا حتى ربع ساعة.”
قال ذلك دون أن يلتفت إلى تعليقاتهم.
رد بوتراي دون أن يطرف له جفن:
قالت ميراندا فال أروندي، الواقفة خلف كوهين، وهي تحدق بالأمير ببرود:
“إذا استطعت، بصفتك سيدًا صغيرًا، استخدام السلطة اللازمة لحشد ذلك الجيش، وهو أمر سيستغرق يومًا كاملًا على الأقل، ثم جعلهم يهاجمون مدينة غيوم التنين دون تردد، ويقتحمون بوابة المدينة قبل الاندفاع إلى قصر الروح البطولي…”
“لقد تنكروا في هيئة دوريات الحراسة، بل وسيطروا على دار البوابة الأولى، وبفضل ذلك أحكموا قبضتهم على قصر الروح البطولي.”
“فعندها فقط، سيكون كلامك صحيحًا.”
“وباستثناء عدد قليل من حرس النصل الأبيض، والمعبد المحايد…”
“كانت تلك خطتي منذ البداية…”
“يا لها من حجة مألوفة…”
ابتلع نيكولاس هذه الكلمات بصعوبة، والتزم الصمت.
“لا.”
ربت ميرك على كتفه.
قالت ميراندا فال أروندي، الواقفة خلف كوهين، وهي تحدق بالأمير ببرود:
تنهد بوتراي وأكمل:
“هو ألا نحصر نظرتنا في مجرد مقارنة بين قوتين.”
“وبين رجاله المبارزة من الفئة الفائقة كروش، وهي تعرف تمامًا حجم قواتنا.”
“قبل خوض أي معركة كبرى…”
“كما يوجد عدد من نخبة الفئة العليا أيضًا.”
قال بوتراي وهو يضع غليونه جانبًا:
“سواء كان هازّ الأرض أو فارس النار، فإذا قادا هجومًا مباغتًا علينا قبل أن نستعد…”
وبعد أن استمتع بذلك الإحساس للحظة، رفع حاجبيه.
“…فلن يمر وقت طويل قبل أن نهزم جميعًا.”
ساد الصمت.
تجمدت ملامح ميرك بعد سماعه ذلك.
“أما الدرع الظلي وشارلتون…”
وأضاف بوتراي:
ابتلع نيكولاس هذه الكلمات بصعوبة، والتزم الصمت.
“كما أنه متحالف مع الساحرة الحمراء، وشايلز، وفلاد.”
وهكذا، بدأ ثاليس أول خطوة في مقامرته الكبرى، واضعًا نفسه على رقعة الشطرنج باعتباره القطعة التي ستقرر مصير المعركة بأسرها.
“شبكة معلوماته منتشرة في كل مكان، ونفوذه يمتد في كل اتجاه.”
“…وقتل جميع نبلائها…”
“وأراهن أنه بمجرد اقترابنا من قصر الروح البطولي أو دار البوابة الأولى، سيكتشف أمرنا خلال خمس دقائق.”
“علينا أن نعرف نواياه.”
قال ثاليس متنهدًا:
“لا يجوز أن تنخدع أعيننا بهذه القطع.”
“ولا تنسوا الدرع الظلي…”
قال بوتراي بوجه خالٍ من التعبير:
“وهناك أيضًا شارلتون.”
“وكيف ستتمكن من هزيمته؟”
أظلمت نظرة بوتراي.
ساد الصمت.
“صحيح… هناك أيضًا الدرع الظلي وشارلتون.”
قطّب نيكولاس حاجبيه.
“نحن في وضعية عجزٍ كامل.”
“الماركيز شايلز… ذو العلاقات الممتدة في كل اتجاه.”
نفث نائب المبعوث سحابة أخرى من الدخان، وقال بقلق:
“وسيكون من الصعب علينا مواجهة الرأي العام.”
“سمو الأمير، لقد أصبحنا، نحن أبناء الكوكبة، متهمين بارتكاب كل هذه الجرائم.”
“لكنني أحتاج إلى إثباتها.”
“وباستثناء عدد قليل من حرس النصل الأبيض، والمعبد المحايد…”
“ولهذا…”
“…فلا أحد يقف إلى جانبنا.”
رمش ثاليس بعينيه.
“وسيكون من الصعب علينا مواجهة الرأي العام.”
سألت ميراندا بفضول:
ساد الصمت.
قال الأمير الثاني بهدوء.
واختفى الحماس الذي كان يملأ القاعة قبل لحظات، ولم يبقَ سوى الثقل واليأس.
رفع ثاليس بصره.
قال بوتراي وهو يضع غليونه جانبًا:
“والصراع على السلطة.”
“ما لم يستسلم لامبارد بنفسه…”
“بما أننا سنواجه أقوى قطعة لديه…”
“…فأنا لا أرى أي فرصة للنجاح.”
قاطعهم الأمير الثاني فجأة.
لم ينبس ثاليس بكلمة.
“وليست لعبة شطرنج تُحسم بعدد القطع.”
بل اكتفى بمراقبة تعابير وجوه الجميع واحدًا تلو الآخر.
تجمدت ملامح ميرك بعد سماعه ذلك.
قال كوهين وهو يهز كتفيه:
شمّ رافائيل باستهزاء وقال وهو ينظر إلى كوهين:
“إذًا، لماذا لا نجعل رافائيل يعثر على أحد سيوف الكارثة ليساعدنا؟ سيكون ذلك أسرع بكثير.”
“ونضرب خطة لامبارد من جذورها.”
عبس معظم الحاضرين.
“الآن فهمت…”
أما نيكولاس وميرك، فقد حدقا في الشاب المنتمي إلى إدارة الاستخبارات السرية بنظرات عدائية.
قال كوهين وهو يهز كتفيه:
شمّ رافائيل باستهزاء وقال وهو ينظر إلى كوهين:
“ولا يمكنه تدمير الشيء الوحيد الثمين حقًا على هذه الأرض.”
“صحيح.”
“وليست نزالًا عادلًا بين فرسان العصور القديمة.”
“وربما نستدعي أيضًا التنين العظيم ليساعدنا.”
رفع عينيه إلى السماء، وتذكر فجأة كلمات الكاهنة العظمى هولم.
“أنا واثق تمامًا أننا سننتصر.”
“وأنتم… ماذا تظنون؟”
هز الجميع رؤوسهم.
اشتد بريق عينيه.
أما الشقية الصغيرة، فتغيرت ملامحها، ورفعت يدها إلى نظارتها دون أن تشعر.
“لا يجوز أن تنخدع أعيننا بهذه القطع.”
أطلق رالف شخيرًا خافتًا، ثم أشار بذقنه نحو تمثال إلهة القمر الساطع.
“أم… ذلك السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين؟”
تنهد وايا وقال:
“إنهم جنود ينفذون الأوامر دون تردد.”
“آه… هذه المرة فهمت ما يقصده الأبكم.”
“وباستثناء عدد قليل من حرس النصل الأبيض، والمعبد المحايد…”
ثم نظر إلى تابع ريح الشبح وأوضح:
“…لا تساوي شيئًا أمام أقوى قطعة على رقعة الشطرنج.”
“إنه يقصد أننا ينبغي أن نصلي إلى إلهة القمر الساطع.”
تنهد ثاليس بعمق.
“فهذه الطريقة أكثر موثوقية.”
“سأتولى بنفسي قيادة جنود الدوريات، ومجندي عائلة والتون، وحرس النصل الأبيض في مقدمة الهجوم.”
ومع التفات الجميع إليه، رفع كلتا يديه نحو التمثال.
“هل لديك فكرة أخرى، سمو الأمير؟”
“وربما… نحظى حتى بمقابلتها.”
“…فلا أحد يقف إلى جانبنا.”
تنهد بوتراي وهو يدلك جبينه.
“وكيف ستتمكن من هزيمته؟”
“إذا واصلنا جميعًا—”
“إنه يقصد أننا ينبغي أن نصلي إلى إلهة القمر الساطع.”
“هل انتهيتم؟”
لكن سرعان ما عادت الجدية إلى وجهه.
قاطعهم الأمير الثاني فجأة.
“لكنها… فتاة.”
رفع ثاليس رأسه.
“بل إن محاربي المدينة قادرون على سحقهم فور ظهورهم.”
كانت عيناه تتقدان كالنار.
بل اكتفى بمراقبة تعابير وجوه الجميع واحدًا تلو الآخر.
“ذات مرة…”
ثم نطق بالاسم بهدوء.
قال بصوت هادئ.
“صحيح.”
“أخبرني معلم مميز…”
واصل حديثه بهدوء، بينما كانت أفكاره تتدفق بلا توقف.
وعلى وجهه ارتسمت ابتسامة واثقة وماكرة، بينما تذكر تلك المعركة العالقة في ذاكرته… وذلك المحارب الذي لا يُنسى.
وبعد أن استمتع بذلك الإحساس للحظة، رفع حاجبيه.
“قبل خوض أي معركة كبرى…”
“ما لم يستسلم لامبارد بنفسه…”
رفع يده اليمنى، وأشار برفق إلى رأسه.
“هذه النبرة… ما زال يظن نفسه في عصابة زجاجة الدم؟”
“…علينا أن نغيّر طريقة تفكيرنا.”
ساد الصمت.
نظر الجميع إليه باستغراب.
“حسنًا، يبدو أننا جميعًا متفقون.”
سألت ميراندا بفضول:
“إنه…”
“نغيّر… طريقة تفكيرنا؟”
“لا يجوز أن تنخدع أعيننا بهذه القطع.”
وسط الحاضرين الحائرين، لمعت فكرة في ذهن رافائيل، وسرعان ما غرق في التفكير.
لكن نيكولاس قال بعدم اقتناع:
زفر ثاليس ببطء، ثم أعاد تشغيل ذهنه الذي لم يتوقف عن العمل منذ ساعات.
“لكنني أحتاج إلى إثباتها.”
“يبدو أن دوق إقليم الرمال السوداء قد استحوذ على زمام المبادرة بالكامل.”
“في رأيي… مهما حاولنا مواجهة الأمر، فنحن أقل من لامبارد بكثير.”
ومرت أمام عينيه مشاهد الأمس.
“…فلن يعودا سوى سمكتين خرجتا من الماء.”
“إنه يسيطر على الوضع بأكمله، بينما لا نملك القوة الكافية لشن هجوم مضاد.”
قالت سيدة السيف ميراندا بفضول:
ثم ابتسم فجأة.
لا تسأل.
“لقد أصبح تفوقك ساحقًا إلى درجة أنك حتى لو تلقيت ضربة في أقوى أوراقك، فلن تشعر بالألم.”
“…بما أنني من الفئة الفائقة؟”
“ولهذا…”
“لا تنظروا إليّ! سأتبعكم إلى أي مكان تذهبون إليه.”
“هل تعتقد حقًا أنك قد تخسر؟”
“لا تدعوا ظهور بقية القطع يشتت انتباهكم.”
لكن سرعان ما عادت الجدية إلى وجهه.
ثم زفر من أنفه، محاولًا كبح الضيق في صدره.
في هذا العالم…
أما بوتراي، فقد بدا وكأنه نسي غليونه تمامًا، حتى أخذ يحترق وحده.
لم يكن أحد يفهم هذا المفهوم.
“أقوى قطعة سأدفع بها إلى رقعة المعركة…”
رفع ثاليس رأسه مجددًا، وأجبر نفسه على استعادة عزيمته.
“…وأن نجد نقطة ضعفه.”
طَـق!
“أم أن أقوى قطعة هي أنا…”
ضرب قبضته براحة يده الأخرى.
رفع ثاليس بصره.
ثم قال وهو ينظر إلى الجميع:
خفضت ميراندا رأسها وكأنها غارقة في التفكير.
“لكن…”
“حتى لو امتلك القوة الكافية لتدمير عاصمة إيكستيدت…”
“هل الأمر حقًا كذلك؟”
قالت ميراندا فال أروندي، الواقفة خلف كوهين، وهي تحدق بالأمير ببرود:
أضاءت عينا بوتراي.
رفع ثاليس رأسه.
“هل لديك فكرة أخرى، سمو الأمير؟”
“لقد أصبح تفوقك ساحقًا إلى درجة أنك حتى لو تلقيت ضربة في أقوى أوراقك، فلن تشعر بالألم.”
لكن، خلافًا لتوقعه، هز ثاليس رأسه.
“هذا مثير للاهتمام.”
“لا.”
قالت وهي تنظر مباشرة إلى ثاليس.
“لقد كان تحليلك دقيقًا.”
“ماذا يقصد؟”
ثم رفع رأسه، وقال بثبات:
“في رأيي… مهما حاولنا مواجهة الأمر، فنحن أقل من لامبارد بكثير.”
“لكن مهما بلغت قوة لامبارد…”
زفر ثاليس ببطء، ثم أعاد تشغيل ذهنه الذي لم يتوقف عن العمل منذ ساعات.
“…فإنه لا يستطيع تغيير قناعات البشر.”
ثبت نظره إلى الأمام.
“…ولا يستطيع قلب حقيقة الواقع.”
“كل ما ذكرتموه مهم.”
ثبت نظره إلى الأمام.
لكن نيكولاس قال بعدم اقتناع:
“حتى لو امتلك القوة الكافية لتدمير عاصمة إيكستيدت…”
“الآن فهمت…”
“…وقتل جميع نبلائها…”
تنهد وايا وقال:
“…وإرسال تهديدات بالموت إلى كل فرد من أبناء الشمال…”
لكن عينيه كانتا مليئتين بالرهبة والجدية.
“…فلن يغيّر ذلك تقاليد الشمال.”
تنهد بوتراي وهو يدلك جبينه.
“…ولن يغيّر روح إيكستيدت.”
“جيش من ألف أو ألفي رجل… لا يعني شيئًا.”
“الإكراه لا يغيّر القلوب.”
“كما أنه متحالف مع الساحرة الحمراء، وشايلز، وفلاد.”
“ولا يمكنه تدمير الشيء الوحيد الثمين حقًا على هذه الأرض.”
عبس معظم الحاضرين.
حكّ كوهين شعره، ثم نظر إلى وايا وكأنه يقول:
بهذه الخطة…
“ماذا يقصد؟”
“لا تنظروا إليّ! سأتبعكم إلى أي مكان تذهبون إليه.”
رفع وايا كتفيه.
انكمشت حدقتا ثاليس.
“لا أفهم.”
“وجيش إقليم الرمال السوداء… الذي ينفذ جميع أوامره بلا تردد.”
ولم يكونا وحدهما.
“ما لم يستسلم لامبارد بنفسه…”
قطّب نيكولاس حاجبيه.
رفع ثاليس بصره.
“عمّ تتحدث؟”
أما كوهين، فاتسعت عيناه، ورمش ثلاث مرات بحيرة.
انكمشت حدقتا ثاليس.
“أتعني…”
“ما أقصده…”
“لكن… ماذا تنوي أن تفعل؟”
قال الأمير الثاني بهدوء.
“مع أن هذا الاختيار… قد يكلفنا حياتنا.”
“هو ألا نحصر نظرتنا في مجرد مقارنة بين قوتين.”
لا بد أن تنتهي حياة أحدهم.
“المعركة التي سنخوضها ليست مباراة مصارعة أذرع.”
“…وأعني عيون وآذان الغرفة السرية…”
“وليست لعبة شطرنج تُحسم بعدد القطع.”
أما نيكولاس وميرك، فقد حدقا في الشاب المنتمي إلى إدارة الاستخبارات السرية بنظرات عدائية.
“وليست نزالًا عادلًا بين فرسان العصور القديمة.”
ثم قال بتردد:
واصل حديثه بهدوء، بينما كانت أفكاره تتدفق بلا توقف.
“ما لم يستسلم لامبارد بنفسه…”
“جيش من ألف أو ألفي رجل… لا يعني شيئًا.”
“السؤال نفسه.”
“إنهم لن يغيروا أفكار نبلاء مدينة غيوم التنين.”
وأضاءت عيناه.
“بل إن محاربي المدينة قادرون على سحقهم فور ظهورهم.”
“اليتيمة…”
“قد يتمكن كاسلان وتولجا من قتل أي جندي بسهولة…”
“السؤال نفسه.”
“لكن حتى لو ضاعفت قوتهما عشر مرات…”
“ولهذا…”
“…فلن يجعل ذلك الدوقات الكبار يتوجون لامبارد بإرادتهم.”
“كل أولئك… ليسوا سوى قطع شطرنج يستخدمها لامبارد.”
“…ولن يجعلهم يتظاهرون بأن كل ما حدث مجرد وهم.”
“فهمت!”
توقف لحظة ثم تابع:
“كل ما علينا فعله…”
“قد تبدو الساحرة الحمراء مرعبة…”
“أم أن أقوى قطعة هي أنا…”
“لكن إذا فقدت مصدر القوة الذي تعتمد عليه…”
كانت نظراته جادة إلى حد مخيف.
“…وأعني عيون وآذان الغرفة السرية…”
“لقد أصبح تفوقك ساحقًا إلى درجة أنك حتى لو تلقيت ضربة في أقوى أوراقك، فلن تشعر بالألم.”
“…فإن كل الأسرار التي بحوزتها لن تصبح أكثر من أوراق عديمة القيمة.”
وكان ذكاؤها الحاد قد أوصلها إلى المقصود.
“أما الدرع الظلي وشارلتون…”
“يمتلك لامبارد ما يقارب ألفي رجل، وجميعهم من الجيش النظامي لـإقليم الرمال السوداء.”
“فمهما بدوا مخيفين…”
“إنه…”
“…فهما مجرد قتلة وجواسيس يعملون في الظلام.”
“إنه يسيطر على الوضع بأكمله، بينما لا نملك القوة الكافية لشن هجوم مضاد.”
“وما يحركهما في النهاية هو السلطة.”
“قد تبدو الساحرة الحمراء مرعبة…”
“والصراع على السلطة.”
رفع نيكولاس رأسه، وقال وعيناه باردتان كالجليد:
“فإذا فقدا ذلك…”
واشتعلت عيناه كما لو أن نارًا تتقد فيهما.
“…فلن يعودا سوى سمكتين خرجتا من الماء.”
“تولجا… الشجاع الماهر في ساحات القتال.”
“…ولن تبقى لهما قيمة تذكر.”
“لكن مهما بلغت قوة لامبارد…”
“كل أولئك… ليسوا سوى قطع شطرنج يستخدمها لامبارد.”
“ويتحلى بشجاعة لا مثيل لها.”
قال ثاليس ذلك وهو يعدّهم واحدًا تلو الآخر.
“وأنت… مجرد طفل في السابعة من عمره. على ماذا ستعتمد لهزيمة لامبارد وحماية الإقليم الشمالي؟”
“كينتفيدا… ذلك الماكر القادر على نسج شتى المؤامرات.”
قالت ميراندا فال أروندي، الواقفة خلف كوهين، وهي تحدق بالأمير ببرود:
“تولجا… الشجاع الماهر في ساحات القتال.”
ابتسم الأمير الثاني أخيرًا براحة.
“كاسلان… صاحب السمعة العظيمة.”
تجمد كوهين في مكانه.
“الساحرة الحمراء… التي تمتلك جواسيس في كل مكان.”
“كيف يكون هذا مثيرًا للاهتمام؟”
“الماركيز شايلز… ذو العلاقات الممتدة في كل اتجاه.”
وعلى وجهه ارتسمت ابتسامة واثقة وماكرة، بينما تذكر تلك المعركة العالقة في ذاكرته… وذلك المحارب الذي لا يُنسى.
“وجيش إقليم الرمال السوداء… الذي ينفذ جميع أوامره بلا تردد.”
“فإذا فقدا ذلك…”
هز ثاليس رأسه.
قالت سيدة السيف ميراندا بفضول:
“لكن…”
“ولهذا…”
“لا يجوز أن تنخدع أعيننا بهذه القطع.”
وعلى وجهه ارتسمت ابتسامة واثقة وماكرة، بينما تذكر تلك المعركة العالقة في ذاكرته… وذلك المحارب الذي لا يُنسى.
ابتسم رافائيل ابتسامة خفيفة.
قاطعهم الأمير الثاني فجأة.
“هذا مثير للاهتمام.”
انكمشت حدقتا ثاليس.
“يا لها من حجة مألوفة…”
“سنبذل كل ما في وسعنا لقتل لامبارد!”
خفضت ميراندا رأسها وكأنها غارقة في التفكير.
أطلق ثاليس زفرة طويلة وابتسم.
أما كوهين، فاتسعت عيناه، ورمش ثلاث مرات بحيرة.
“…لا تساوي شيئًا أمام أقوى قطعة على رقعة الشطرنج.”
“كيف يكون هذا مثيرًا للاهتمام؟”
“ويتحلى بشجاعة لا مثيل لها.”
تنهد ثاليس.
“صحيح.”
كانت نظراته جادة إلى حد مخيف.
“عمَّن تتحدث؟”
“في الحقيقة…”
لا.
“كل تلك القطع…”
“كل ما ذكرتموه مهم.”
“…لا تساوي شيئًا أمام أقوى قطعة على رقعة الشطرنج.”
“وأرعب وجود في معسكرهم.”
ارتفع صوت الأمير في أرجاء القاعة.
ابتسم رافائيل ابتسامة خفيفة.
“إنه…”
قال بوتراي بوجه خالٍ من التعبير:
“…أخطر تهديد على الإطلاق.”
تنهد ثاليس في أعماق قلبه.
“وأقوى قطعة.”
رفع وايا كتفيه.
“وأرعب وجود في معسكرهم.”
“ولا تنسوا الدرع الظلي…”
ساد الصمت.
“كل أولئك… ليسوا سوى قطع شطرنج يستخدمها لامبارد.”
راح الجميع يفكرون بعمق.
“كاسلان… صاحب السمعة العظيمة.”
حتى كوهين.
“أنا واثق تمامًا أننا سننتصر.”
كان رافائيل يفرك أصابعه بتأنٍ.
تنهد ثاليس بعمق.
وأمسكت ميراندا بمقبض سيفها.
لم ينبس ثاليس بكلمة.
أما نيكولاس، فظل ينظر ببرود كالجليد.
“السؤال نفسه.”
في حين غرق ميرك في التفكير وهو ينظر إلى الشقية الصغيرة.
“يا لها من حجة مألوفة…”
أما بوتراي، فقد بدا وكأنه نسي غليونه تمامًا، حتى أخذ يحترق وحده.
“كل ما ذكرتموه مهم.”
ثم قال بتردد:
“في رأيي… مهما حاولنا مواجهة الأمر، فنحن أقل من لامبارد بكثير.”
“أتعني…”
واختفى الحماس الذي كان يملأ القاعة قبل لحظات، ولم يبقَ سوى الثقل واليأس.
رفع ثاليس بصره.
رفع ثاليس رأسه.
وفي ذهنه ارتسمت صورة خصمه المخيف.
قال ثاليس بصوت منخفض:
“نعم.”
“بعد أن ألقيت كل ذلك الكلام…”
قالها بصوت شارد.
واتسعت عيناه.
“رجل لا نظير له.”
وقال بحماس لا يمكن إخفاؤه:
“طموحه لا حدود له.”
“…سنحسم المنتصر والخاسر بضربة واحدة.”
“يحمل أحلامًا عظيمة.”
“لقد تنكروا في هيئة دوريات الحراسة، بل وسيطروا على دار البوابة الأولى، وبفضل ذلك أحكموا قبضتهم على قصر الروح البطولي.”
“ويتحلى بشجاعة لا مثيل لها.”
“الماركيز شايلز… ذو العلاقات الممتدة في كل اتجاه.”
أومأ برأسه ببطء.
“الإكراه لا يغيّر القلوب.”
لكن عينيه كانتا مليئتين بالرهبة والجدية.
ومرت أمام عينيه مشاهد الأمس.
“إنه…”
عقدت ميراندا حاجبيها
“…أقوى قطعة شطرنج.”
وللحظة، لم يعرف أحد أكان الأمير يمزح… أم أنه كان جادًا تمامًا.
ثم نطق بالاسم بهدوء.
“يا إلهي…”
“تشابمان لامبارد.”
“طموحه لا حدود له.”
وفي تلك اللحظة…
“لكن… ماذا تنوي أن تفعل؟”
تجمد الجميع في أماكنهم من شدة الصدمة.
“أم أنك تشير إلى وريثة عائلة والتون الوحيدة؟”
قال ثاليس بصوت منخفض:
نفث نائب المبعوث سحابة أخرى من الدخان، وقال بقلق:
“لا تدعوا ظهور بقية القطع يشتت انتباهكم.”
“وأراهن أنه بمجرد اقترابنا من قصر الروح البطولي أو دار البوابة الأولى، سيكتشف أمرنا خلال خمس دقائق.”
“كل ما علينا فعله…”
“لا أفهم.”
“…هو إصابة النقطة الحاسمة.”
قال كوهين وهو يهز كتفيه:
“وعندها…”
“أقوى قطعة سأدفع بها إلى رقعة المعركة…”
“…سيسقط كل شيء آخر من تلقاء نفسه.”
استدار الجميع.
ساد الصمت.
“أخبرني معلم مميز…”
واكتفى ثاليس بمراقبة نظراتهم وتعابيرهم.
تنهد ثاليس في أعماق قلبه.
حتى رفع نيكولاس رأسه أخيرًا.
وقال مترددًا:
وبدا وكأنه لا يصدق ما سيقوله.
رفع عينيه إلى السماء، وتذكر فجأة كلمات الكاهنة العظمى هولم.
“أتقصد…”
“لكن مهما بلغت قوة لامبارد…”
“…عملية قطع الرأس؟”
“سواء كانوا في دار البوابة أو داخل قصر الروح البطولي، أضمن أنهم لن يصمدوا حتى ربع ساعة.”
وقبل أن يجيب ثاليس، ضرب كوهين جبهته بكفه.
قال ثاليس متنهدًا:
وأضاءت عيناه.
ثم تنحنح بخفة.
“فهمت!”
هز ثاليس كتفيه.
“سنبذل كل ما في وسعنا لقتل لامبارد!”
ابتسم الأمير الثاني أخيرًا براحة.
كاد ثاليس أن يبصق دمًا من شدة الاختناق.
ثم قال وهو ينظر إلى الجميع:
رفع عينيه إلى السماء، وتذكر فجأة كلمات الكاهنة العظمى هولم.
نظر الجميع إلى بعضهم.
فأخذ نفسًا طويلًا، وحاول أن يبدو هادئًا.
رفع يده اليمنى، وأشار برفق إلى رأسه.
ثم تنحنح بخفة.
“ونضرب خطة لامبارد من جذورها.”
“واضح أنكما…”
ومرت أمام عينيه مشاهد الأمس.
“…لم تسمعا كلمة واحدة مما قلته.”
رفع يده اليمنى، وأشار برفق إلى رأسه.
تجمد كوهين في مكانه.
وفي ذهنه ارتسمت صورة خصمه المخيف.
واتسعت عيناه.
لم ينبس ثاليس بكلمة.
أما نيكولاس، فقد قطب حاجبيه باشمئزاز.
ربت ميرك على كتفه.
تنهد ثاليس بعمق.
“إذًا، لماذا لا نجعل رافائيل يعثر على أحد سيوف الكارثة ليساعدنا؟ سيكون ذلك أسرع بكثير.”
“يا إلهي…”
وقال مترددًا:
“الآن فهمت…”
ابتلع نيكولاس هذه الكلمات بصعوبة، والتزم الصمت.
“لا عجب…”
“يا لها من حجة مألوفة…”
“بعد أن ألقيت كل ذلك الكلام…”
“وعندها…”
“كان شعور رؤية نظرات الحيرة على وجوههم… مرضيًا بصورة غريبة.”
“ونضرب خطة لامبارد من جذورها.”
وبعد أن استمتع بذلك الإحساس للحظة، رفع حاجبيه.
“وبين رجاله المبارزة من الفئة الفائقة كروش، وهي تعرف تمامًا حجم قواتنا.”
حينها…
وللحظة، لم يعرف أحد أكان الأمير يمزح… أم أنه كان جادًا تمامًا.
تكلمت ميراندا أخيرًا.
“يمتلك لامبارد ما يقارب ألفي رجل، وجميعهم من الجيش النظامي لـإقليم الرمال السوداء.”
وكان ذكاؤها الحاد قد أوصلها إلى المقصود.
“لا تنظروا إليّ! سأتبعكم إلى أي مكان تذهبون إليه.”
“فهمت.”
“وكيف ستتمكن من هزيمته؟”
قالت وهي تنظر مباشرة إلى ثاليس.
“…وأشدها عزلة…”
“ما تقصده هو…”
“سواء كانوا في دار البوابة أو داخل قصر الروح البطولي، أضمن أنهم لن يصمدوا حتى ربع ساعة.”
“أننا لن نسلك الطريق المباشر.”
“…فسنرسل نحن أيضًا أقوى قطعة لدينا.”
“بل سنتجاوز جميع تلك العقبات.”
لكن…
“ونضرب خطة لامبارد من جذورها.”
“يا إلهي…”
“ثم نهدم كل ما يحاول تحقيقه.”
ثم زفر من أنفه، محاولًا كبح الضيق في صدره.
أغمض بوتراي عينيه.
طَـق!
“صحيح.”
ثم نظر إلى تابع ريح الشبح وأوضح:
ابتسم الأمير الثاني أخيرًا براحة.
عادت أنظار الجميع إلى ثاليس
“جذر كل شيء…”
“كل تلك القطع…”
“…هو لامبارد.”
“وأنت… مجرد طفل في السابعة من عمره. على ماذا ستعتمد لهزيمة لامبارد وحماية الإقليم الشمالي؟”
“علينا أن نعرف نواياه.”
ضرب قبضته براحة يده الأخرى.
“…وأن نجد نقطة ضعفه.”
ثم اشتعلت عيناه من جديد، كاللهب المشتعل في أتون الحرب.
تبادل الجميع النظرات بصمت.
عقدت ميراندا حاجبيها
لكن نيكولاس قال بعدم اقتناع:
“…وإرسال تهديدات بالموت إلى كل فرد من أبناء الشمال…”
“يسهل قول ذلك.”
راح الجميع يفكرون بعمق.
“لكن ما هي نقطة ضعف لامبارد؟”
“وليست نزالًا عادلًا بين فرسان العصور القديمة.”
“وما هي نواياه أصلًا؟”
“ما لم يستسلم لامبارد بنفسه…”
“وكيف ستتمكن من هزيمته؟”
“…عملية قطع الرأس؟”
رمش ثاليس بعينيه.
تنهد ثاليس بعمق.
“لديّ فرضية.”
“هل تقصد إدارة الاستخبارات السرية؟”
“لكنني أحتاج إلى إثباتها.”
قاطعهم الأمير الثاني فجأة.
“أما عن هزيمته…”
“…الوريثة الشرعية لـمدينة غيوم التنين؟”
أخذ نفسًا عميقًا.
“كما يوجد عدد من نخبة الفئة العليا أيضًا.”
واشتعلت عيناه كما لو أن نارًا تتقد فيهما.
“لا أفهم.”
“بما أننا سنواجه أقوى قطعة لديه…”
“…ولن يجعلهم يتظاهرون بأن كل ما حدث مجرد وهم.”
“…فسنرسل نحن أيضًا أقوى قطعة لدينا.”
وبدا وكأنه لا يصدق ما سيقوله.
“إلى ساحة المعركة…”
ثم رفع رأسه، وقال بثبات:
“…حيث يكون الطرفان في أكثر أوضاعهما غرابة…”
أظلمت نظرة بوتراي.
“…وأشدها عزلة…”
“ما لم يستسلم لامبارد بنفسه…”
“…وأصعبها.”
أما كوهين، فاتسعت عيناه، ورمش ثلاث مرات بحيرة.
قال بحزم:
“…حيث يكون الطرفان في أكثر أوضاعهما غرابة…”
“وهناك…”
أومأ برأسه ببطء.
“…سنحسم المنتصر والخاسر بضربة واحدة.”
ولم يكونا وحدهما.
عقدت ميراندا حاجبيها
“أين البقية؟”
“لحظة.”
ارتفع صوت الأمير في أرجاء القاعة.
قالت سيدة السيف ميراندا بفضول:
“هل الأمر حقًا كذلك؟”
“قلت قبل قليل… أقوى قطعة لدينا.”
“…فلن يغيّر ذلك تقاليد الشمال.”
“عمَّن تتحدث؟”
“لكنها… فتاة.”
ألقى كوهين نظرة خاطفة إلى رافائيل، ثم إلى نيكولاس.
“ثم نهدم كل ما يحاول تحقيقه.”
وقال مترددًا:
تجاهلهم ثاليس جميعًا.
“هل تقصد إدارة الاستخبارات السرية؟”
“إنهم لن يغيروا أفكار نبلاء مدينة غيوم التنين.”
“أم… ذلك السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين؟”
ربت ميرك على كتفه.
رفع ثاليس حاجبيه دون أن يجيب.
“لا أفهم.”
أما بوتراي، فنظر إلى الشقية الصغيرة بعين الشك، حتى ارتعبت الأخيرة من نظرته.
“لكن…”
وقال:
وأضاف بوتراي:
“أم أنك تشير إلى وريثة عائلة والتون الوحيدة؟”
وأضاف بوتراي:
“اليتيمة…”
“ثاليس جادستار!”
“…الوريثة الشرعية لـمدينة غيوم التنين؟”
خفض ثاليس رأسه، وظل صامتًا لعدة ثوانٍ.
“لكنها… فتاة.”
ولم يكونا وحدهما.
في تلك الأثناء، أرخى نيكولاس ذراعيه، ثم نظر إلى من حوله وقال باستغراب:
“وعندها…”
“أم أن أقوى قطعة هي أنا…”
عبس بوتراي وهو ينفث دخان غليونه ببطء.
“…بما أنني من الفئة الفائقة؟”
كانت النظرة نفسها التي ظهرت في عينيه يوم واجه الصوفي الدموي.
تجاهلهم ثاليس جميعًا.
أطلق ثاليس زفرة طويلة وابتسم.
ثم زفر من أنفه، محاولًا كبح الضيق في صدره.
ثم قال بتردد:
“كل ما ذكرتموه مهم.”
“هل انتهيتم؟”
قال ذلك دون أن يلتفت إلى تعليقاتهم.
أضاءت عينا بوتراي.
ثم اشتعلت عيناه من جديد، كاللهب المشتعل في أتون الحرب.
ابتسم رافائيل ابتسامة خفيفة.
كانت النظرة نفسها التي ظهرت في عينيه يوم واجه الصوفي الدموي.
“وبين رجاله المبارزة من الفئة الفائقة كروش، وهي تعرف تمامًا حجم قواتنا.”
وقال بحماس لا يمكن إخفاؤه:
واتسعت عيناه.
“لكن…”
أما بوتراي، فقد بدا وكأنه نسي غليونه تمامًا، حتى أخذ يحترق وحده.
“أقوى قطعة سأدفع بها إلى رقعة المعركة…”
واتسعت عيناه.
ارتسمت على وجه الأمير الثاني ابتسامة عريضة.
“…وأعني عيون وآذان الغرفة السرية…”
رفع يده اليمنى.
أما نيكولاس، فظل ينظر ببرود كالجليد.
وضرب صدره بقوة.
بهذه الخطة…
ثم صاح بصوت دوّى في أرجاء القاعة:
“…لم تسمعا كلمة واحدة مما قلته.”
“ثاليس جادستار!”
“وما يحركهما في النهاية هو السلطة.”
ساد الصمت.
وقال مترددًا:
وللحظة، لم يعرف أحد أكان الأمير يمزح… أم أنه كان جادًا تمامًا.
أطلق ثاليس زفرة طويلة وابتسم.
وهكذا، بدأ ثاليس أول خطوة في مقامرته الكبرى، واضعًا نفسه على رقعة الشطرنج باعتباره القطعة التي ستقرر مصير المعركة بأسرها.
“…ولن يغيّر روح إيكستيدت.”
فقط افعلها.
