الفصل 234
قال شايلز بوجه هادئ:
استعاد ثاليس تركيزه.
“لقد تحقق ما تمنيته…”
“السبب…”
“…تمامًا كما أخبرتك.”
وبعد لحظات…
كان تعبيره لا مباليًا.
“…صفقة جيدة للغاية.”
وكأنه نسي السيف الموضوع أمام عنقه.
“لا تقلق.”
مرر بصره على بوتراي، الواقف إلى جوار ثاليس.
ثم أضاف:
ثم أومأ برأسه متأملًا.
وبقي يفكر لبعض الوقت.
وقال:
“لدي وسائل اتصال ثابتة.”
“تهانينا على خروجك من السجن.”
“…يا صاحب السمو.”
“أما أنت، يا سيد نائب السفير…”
“…لست تابعًا له.”
“…فأتساءل ما الغرض من زيارتكما؟”
“…معلومة أهم…”
كان شايلز يعلم…
“لذلك…”
أن الرجل النحيل الواقف أمامه…
“…إلى أن أسمعه منك…”
إحدى الشخصيات المحورية في بعثة الكوكبة الدبلوماسية.
“…من مفاجأة أخرى.”
يكفي أن أصل إلى اتفاق معه…
“أما تشابمان لامبارد…”
لكن بوتراي…
“…التي استمرت أكثر من ستمائة عام…”
ظل ينتظر بهدوء أن يتكلم الأمير.
ثم قال ببرود:
ولم ينطق بكلمة.
وظل يحدق في ثاليس شاردًا.
واكتفى بوجه بارد.
“…تفوق تكلفتها دائمًا.”
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
وبدا وكأنه قرر أخيرًا أن يكشف كل ما يعرفه.
وقال:
رفع حاجبه.
“حسنًا، يا صاحب السمو.”
محاولًا أن يصبح في مستوى نظر شايلز…
“كف عن النظر إلى بوتراي.”
ولم ينطق بكلمة.
“أنا من جاء اليوم…”
ظل ينتظر بهدوء أن يتكلم الأمير.
“…لأتحدث معك في شأن العمل.”
ورسم على وجهه تعبيرًا صادقًا، وكأنه يشعر بالأسف عليه.
صمت شايلز.
“…أن يواجهه بمفرده.”
وظل يحدق في ثاليس شاردًا.
“…أن أخون علاقتي مع الدوق لامبارد…”
وكانت المشاعر تتبدل باستمرار في عينيه.
وأُسس البقاء الطويل…
حتى عندما التقى بالأمير لأول مرة…
“أتطلع لسماعه.”
لم يظهر على وجهه مثل هذا التعبير.
“…ما زلت مرتبكًا حتى الآن.”
وبعد لحظات…
“…في قصر الروح البطولي.”
استعاد دهشته إلى أعماق نفسه.
حتى ارتجف قليلًا.
وعاد إلى هدوئه المعتاد.
“…وماذا تريد؟”
تنحنح.
صمت شايلز.
ثم ابتسم وقال:
“…وإعادتي إلى الكوكبة.”
“إذًا…”
قال الأمير الثاني:
“…لماذا تصر على تعريض نفسك للخطر مرة أخرى؟”
ثم أومأ برأسه متأملًا.
أخذ ماركيز مدينة التدفق النقي نفسًا عميقًا.
ثم ابتسم شايلز ابتسامة مائلة.
ثم ألقى نظرة على السيف الموجه إلى عنقه.
“وقد يغيّر…”
وقيّم وضعه الحالي بسرعة.
“…إنه يريد إنقاذ إيكستيدت.”
وتنحنح مجددًا.
وقال بصوت خافت:
وقال مبتسمًا:
“…مع عار حرس النصل الأبيض.”
“رغم أن قول هذا…”
“ويصعب للغاية الدفاع ضده.”
“…ليس ودودًا جدًا.”
وتنحنح مجددًا.
“لكن…”
برد وجه ثاليس.
“لدي وسائل اتصال ثابتة.”
“أنا من جاء اليوم…”
“ووفقًا لخطتنا…”
وقال ثاليس بصوت هادئ:
“…فإن أول ما سيفعلونه…”
“سأمنحك…”
“…إذا فقدوا الاتصال بي…”
هز شايلز رأسه.
“…هو إبلاغ الدوق لامبارد.”
أطلق زفرة طويلة.
عقد نيكولاس حاجبيه.
“…والتي قامت على روح الشمال العظيمة…”
أما شايلز، القادم من اتحاد كاموس…
ثم التفت إلى بوتراي.
فالتفت إلى ثاليس.
وقال بهدوء:
ورسم على وجهه تعبيرًا صادقًا، وكأنه يشعر بالأسف عليه.
ما إن سمع شايلز ذلك الصوت…
ثم تنهد.
“لكن…”
وقال:
لكن بريق عينيه اضطرب قليلًا.
“انظر.”
“أيها الأمير ثاليس…”
“لقد خاطرت كثيرًا…”
“كف عن النظر إلى بوتراي.”
أومأ ثاليس برأسه.
“أتطلع لسماعه.”
وأشار بيده إلى نيكولاس.
وقال بصوت بارد:
ليتراجع خطوة إلى الخلف.
اختفت الابتسامة عن وجه ثاليس.
ثم قال ببرود:
“…أتذكر؟”
“نعم.”
ثم قال ببرود:
“لقد خاطرت بانكشاف أمري…”
ثم رفع رأسه.
“…كي أجدك هنا.”
“أليست هذه…”
ثم ثبت نظره عليه.
وامتلأ وجهه بالريبة.
“تمامًا كما خاطرت أنت…”
العجوز كريس.
“…قبل ساعات قليلة…”
نحن نقترب…
“…وجئت بنفسك لإحضاري.”
ولم تبدُ عليه ذرة قلق.
“…يا صاحب السمو.”
وتنحنح مجددًا.
بردت نظرات ثاليس شيئًا فشيئًا.
“لكن…”
أما شايلز…
تنحنح.
فأطلق تنهيدة مستسلمة.
وقال:
وقال:
“كان ذلك قرارًا اتخذته بنفسك…”
“أتفهم شعورك.”
“أولًا…”
“لقد كانت رحلة دبلوماسية مؤسفة.”
.
“ولم يكن خروجك من ورطتك أمرًا سهلًا.”
“…إلى أن أسمعه منك…”
“لذلك…”
“ذلك التهديد العظيم…”
“…تشعر بالإحباط.”
وبدا وكأنه قرر أخيرًا أن يكشف كل ما يعرفه.
“…وتريد أن تخرج بشيء من كل ما حدث.”
هز رأسه ببطء.
قاطعه ثاليس مباشرة.
ابتسم شايلز بأدب.
“لا.”
“…حتى أتأكد.”
“وقتي محدود.”
وبعد لحظات…
“لذا سأختصر الكلام.”
سخر نيكولاس.
تفاجأ شايلز قليلًا.
“إذًا…”
تقدم ثاليس خطوة.
لكن بريق عينيه اضطرب قليلًا.
ثم صعد فوق المقعد الموضوع أمام مكتب الدراسة.
وقال بوضوح، وهو ينطق كل كلمة بعناية:
محاولًا أن يصبح في مستوى نظر شايلز…
نحن نقترب…
الذي ما زال رافائيل يوجه السيف إلى عنقه.
“أما أنت، يا سيد نائب السفير…”
قال الأمير الثاني:
“وقتي محدود.”
“أولًا…”
تذكر كبير خدم تلك المرأة من عشيرة الدم…
“حين جئت لإحضاري…”
“…فستساعدني على مغادرة المدينة سرًا.”
“…قلت لي…”
ثم صعد فوق المقعد الموضوع أمام مكتب الدراسة.
“…إنني إذا تخلّيت عن العودة إلى قصر الروح البطولي…”
“لقد تحقق ما تمنيته…”
“…فستساعدني على مغادرة المدينة سرًا.”
“…عار حرس النصل الأبيض؟”
“بل…”
وامتلأت عيناه بالكراهية والغضب.
“…وإعادتي إلى الكوكبة.”
ساد الصمت داخل الغرفة للحظة.
ابتسم شايلز بأدب.
“…ما هو؟”
لكن بريق عينيه اضطرب قليلًا.
“الأعمال…”
قال ثاليس بصوت منخفض:
سخر نيكولاس.
“كان ذلك قرارًا اتخذته بنفسك…”
وقال:
“…خلف ظهر لامبارد.”
وعقد حاجبيه.
“أنت شريك للامبارد.”
“أيمكن…”
“لكن…”
عقد نيكولاس حاجبيه.
“…لست تابعًا له.”
ثم تابع:
“ولا تنفذ أوامره.”
قاطعه ثاليس مباشرة.
“ولست مضطرًا لإظهار الولاء له.”
“دعني أعيد التفكير، أيها الأمير ثاليس!”
ارتفعت زاوية فم ثاليس قليلًا.
“…فستساعدني على مغادرة المدينة سرًا.”
وقال:
ارتفعت زاوية فم ثاليس قليلًا.
“وإلا…”
“…تاريخنا كله.”
“…فلماذا لم يرسل نخبة جنوده…”
“…لحمايتك؟”
وبوتراي.
أومأ شايلز برأسه بلطف.
“…معلومة أهم…”
وبدا مهذبًا كما كان دائمًا.
ثم تلعثم ضاحكًا:
وقال:
“…صفقة رابحة حقًا.”
“أفهم.”
فكر لحظة.
“أنت تريدني…”
“…غير مسبوق.”
“…أن أخون علاقتي مع الدوق لامبارد…”
“إنه تهديد…”
“…وأساعدك بدلًا منه.”
تفاجأ جميع من في الغرفة.
فكر لحظة.
أطلق زفرة بطيئة.
ثم قال بهدوء:
“أما أنت، يا سيد نائب السفير…”
“هذا طلب ليس بالهين.”
“وتهديد مستقبل…”
“فلو اكتشف الأمر…”
بل بدا وكأنه يتألم.
هز ثاليس رأسه.
“…مقابل المعلومات التي ستمنحني إياها.”
وقاطعه.
“…يرون الأمر مجرد هراء.”
“لقد انتهى عقدك مع لامبارد بالفعل.”
تمتم شايلز وهو يومئ برأسه.
ثبت نظره في وجه شايلز.
ثم ابتسم ابتسامة هادئة ومدروسة.
وقال بجدية:
“كنت أظن…”
“الملك نوفين مات.”
“سأبذل قصارى جهدي…”
“روح العقد…”
ساد الصمت.
“…أتذكر؟”
مرر بصره على بوتراي، الواقف إلى جوار ثاليس.
ارتعشت نظرات الماركيز قليلًا.
تفاجأ جميع من في الغرفة.
وقال ثاليس بصوت هادئ:
كان شايلز يعلم…
“أريد أن أعقد معك صفقة…”
“حياتك الآن…”
“…يا صاحب السمو.”
“…فأتساءل ما الغرض من زيارتكما؟”
“والصفقات…”
وقال ببرود:
“…تقوم بطبيعتها على المنفعة المتبادلة.”
وقال بهدوء:
“وأرباحها…”
“السبب…”
“…تفوق تكلفتها دائمًا.”
ثم قال:
ساد الصمت داخل الغرفة للحظة.
“كان ذلك قرارًا اتخذته بنفسك…”
ثم ابتسم شايلز ابتسامة مائلة.
لثانية…
وتألقت عيناه.
صمت شايلز.
وبقي يفكر لبعض الوقت.
“…والتي قامت على روح الشمال العظيمة…”
ثم رفع رأسه.
“أنت تريدني…”
ورغم أن السيف ما زال عند عنقه…
في مقابل المعلومات.
ابتسم ابتسامة مشرقة.
“…مع عار حرس النصل الأبيض.”
وقال:
“بما أنها صفقة…”
“صفقة؟”
“…الذي جعل تشابمان لامبارد…”
“…وماذا تريد؟”
عاد ثاليس بنظره إلى الماركيز…
ابتسم ثاليس بدوره.
“…لأتحدث معك في شأن العمل.”
وقال:
“…ليس تهديدًا يستطيع أي واحد منهم…”
“أحتاج…”
وتلك الليلة الدامية.
“…إلى معلومات.”
“إنه تهديد…”
“معلومات…”
لكن يبدو وكأنه حدث قبل زمن بعيد.
تمتم شايلز وهو يومئ برأسه.
قبض الأمير على يديه بقوة.
“حسنًا.”
وابتسم.
وبدا كأنه يفكر مليًا.
“…وماذا تريد؟”
ثم رفع عينيه إلى ثاليس.
فكر لحظة.
وقال:
“…إن لامبارد يملك رؤية مختلفة…”
“بما أنها صفقة…”
“حياتك الآن…”
“…فماذا تنوي أن تقدم لي بالمقابل؟”
“…فأنا نفسي…”
المعلومات…
“…لأتحدث معك في شأن العمل.”
في مقابل المعلومات.
ضيق ثاليس عينيه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
“ما زلت…”
وفجأة…
“…لست تابعًا له.”
تذكر قصر الكروم الخاص بعائلة كوفيندييه…
“أفهم.”
وتلك الليلة الدامية.
“…إن كنت سأفهم أم لا.”
لم يمض وقت طويل على ذلك…
“رغم أن قول هذا…”
لكن يبدو وكأنه حدث قبل زمن بعيد.
وبدا كأنه يفكر مليًا.
استعاد ثاليس تركيزه.
“صفقة؟”
ثم ابتسم ابتسامة هادئة ومدروسة.
وامتلأت عيناه بالكراهية والغضب.
وقال:
ورفع كتفيه باستسلام.
“لا تقلق.”
“…كان عليه أن يوحد كل القوى في إيكستيدت…”
“العرض الذي سأقدمه…”
“إذن…”
“…عادل للغاية.”
“…وماذا تريد؟”
“وستخرج منه رابحًا بالتأكيد.”
“…اتخذ قراره بحزم.”
خفض شايلز رأسه قليلًا.
في مقابل المعلومات.
وبرقت عيناه باهتمام.
“…إن كنت سأفهم أم لا.”
“حقًا؟”
“…يا صاحب السمو.”
“أتطلع لسماعه.”
قال وهو يضيق عينيه:
اختفت الابتسامة عن وجه ثاليس.
“…خلف ظهر لامبارد.”
وحل محلها تعبير جاد.
كان تعبيره لا مباليًا.
وقال بصرامة:
“…أقوى مملكة في شبه الجزيرة الغربية؟”
“سأمنحك…”
“لذلك…”
“…معلومة أهم…”
وهو ينظر إلى ثاليس.
“…مقابل المعلومات التي ستمنحني إياها.”
وقال:
رمش شايلز بعينيه.
هز شايلز رأسه.
وقال:
“صفقة؟”
“إذن…”
ثم ثبت نظره عليه.
“…وما هي—”
“…إلى أزمة حياة أو موت…”
قاطعه ثاليس مباشرة.
“…يرون الأمر مجرد هراء.”
“معلومتي…”
“…اتخذ قراره بحزم.”
“…هي أن…”
سأل ثاليس دون أن تتغير ملامحه:
أطلق زفرة بطيئة.
وقال:
ولسبب لا يعرفه…
قال شايلز بوجه هادئ:
تذكر كبير خدم تلك المرأة من عشيرة الدم…
ما إن سمع شايلز ذلك الصوت…
العجوز كريس.
انفرجت ملامحه.
ثم نظر مباشرة في عيني شايلز.
“ولست مضطرًا لإظهار الولاء له.”
وقال:
“حين جئت لإحضاري…”
“حياتك الآن…”
عندها…
“…بين أيدينا.”
“…والتي قامت على روح الشمال العظيمة…”
ابتسم ابتسامة خفيفة.
“وأنت…”
وسأله:
“…تريد أن تعرفها؟”
“أليست هذه…”
وبعد ثوانٍ…
“…معلومة ذات قيمة كافية؟”
وقال:
تجمد وجه شايلز.
وبدا كأنه يفكر مليًا.
لثانية…
سخر نيكولاس.
ثم ثانيتين…
عندها…
وبعدها…
وقال بجدية شديدة:
أطلق زفرة طويلة.
لقد تعرف…
ورفع كتفيه باستسلام.
ثم أضاف:
وقال:
“الملك نوفين—”
“كنت أظن…”
“أنت تريدني…”
“…أنك تريد فعلًا عقد صفقة معي…”
صمت شايلز.
“…لا أن تهددني.”
وبعد ثوانٍ…
ظل ثاليس مبتسمًا.
برد وجه ثاليس.
وقال:
عقد نيكولاس حاجبيه.
“فكر في الأمر.”
تجمد وجه شايلز.
“إنها…”
وقاطعه.
“…صفقة رابحة حقًا.”
“وأنت…”
خفض شايلز رأسه.
.
وتنهد.
“أنتم جميعًا…”
لكنه لم يتراجع في كلامه.
“…حيًا؟”
قال وهو يضيق عينيه:
قال وهو يضيق عينيه:
“الأعمال…”
ارتعشت نظرات الماركيز قليلًا.
“…لا تُدار بهذه الطريقة.”
“ذلك التهديد العظيم…”
ولم تبدُ عليه ذرة قلق.
وقال:
“أنتم جميعًا…”
“ولم يكن خروجك من ورطتك أمرًا سهلًا.”
“…عالقون في إيكستيدت.”
في تلك اللحظة…
“ولا تستطيعون حتى إنقاذ أنفسكم.”
تقدم نيكولاس خطوة إلى الأمام.
“أما اتحاد كاموس…”
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
“…فمستعد جدًا لمد يد العون.”
“أما الدوقات الآخرون…”
ثم ابتسم.
“…أنك تريد فعلًا عقد صفقة معي…”
“مثلًا…”
“…لأتحدث معك في شأن العمل.”
“…تهريبكم خارج المملكة.”
“ولأكون صريحًا…”
“كما عرضت عليك سابقًا.”
ابتسم شايلز بأدب.
برد وجه ثاليس.
حتى ارتجف قليلًا.
وقال بصوت بارد:
ثم ابتسم شايلز ابتسامة مائلة.
“الملك نوفين مات.”
“ودفع إيكستيدت…”
“وهؤلاء الذين أقسموا على حمايته…”
وقال:
“…لم يعد أمامهم سوى أن يعيشوا…”
“السبب…”
“…مع عار حرس النصل الأبيض.”
ظل ثاليس مبتسمًا.
ثم ثبت نظره في شايلز.
“…المأزق الذي وقعت فيه…”
“وأنت…”
“…إذا فقدوا الاتصال بي…”
“…بصفتك شريكًا في الأمر…”
لكن بوتراي…
“…ألا تتحمل جزءًا من المسؤولية أيضًا؟”
واستعاد شايلز هدوءه تدريجيًا.
صمت شايلز.
“ذلك التهديد العظيم…”
وامتلأ وجهه بالريبة.
“الملك نوفين—”
وهو ينظر إلى ثاليس.
“…قبل ساعات قليلة…”
قال:
“أنتم جميعًا…”
“هؤلاء الناس؟”
“أتطلع لسماعه.”
“…عار حرس النصل الأبيض؟”
وقال:
في تلك اللحظة…
وأصبحت نظراته جادة.
تقدم نيكولاس خطوة إلى الأمام.
“معلومات…”
وقال ببرود:
أما شايلز، القادم من اتحاد كاموس…
“يبدو…”
“لدي وسائل اتصال ثابتة.”
“…أنك ما زلت لا تدرك…”
“…ما زلت مرتبكًا حتى الآن.”
“…المأزق الذي وقعت فيه…”
“العرض الذي سأقدمه…”
“…يا صديقي القادم من كاموس.”
ليتراجع خطوة إلى الخلف.
ما إن سمع شايلز ذلك الصوت…
وبعد ثوانٍ…
حتى ارتجف قليلًا.
“وإلا…”
ثم أخذ يتفحص نيكولاس المتنكر بعناية.
وقال:
وبعد ثوانٍ…
وتألقت عيناه.
شحبت ملامحه تمامًا.
“…وخطرًا حقيقيًا.”
لقد تعرف…
“…بصفتك شريكًا في الأمر…”
على الرجل ذي البشرة السوداء على نحو غير طبيعي.
ساد الصمت.
قال شايلز بصوت متشنج:
ارتفعت زاوية فم ثاليس قليلًا.
“آه…”
وقال:
“…اللورد نيكولاس!”
“…المأزق الذي وقعت فيه…”
ارتعشت عضلات وجهه في حرج.
ضحك ضحكة خافتة.
وكان تعبيره معقدًا للغاية.
تقدم نيكولاس خطوة إلى الأمام.
بل بدا وكأنه يتألم.
وقال:
وقال:
سخر نيكولاس.
“ما زلت…”
“…تاريخنا كله.”
أكمل نيكولاس الجملة عنه باحتقار:
“هذا طلب ليس بالهين.”
“…حيًا؟”
“…فإما أنهم لم يدركوا وجوده.”
تجمد وجه شايلز.
“…الذي جعل تشابمان لامبارد…”
ثم تلعثم ضاحكًا:
وكان بريق عينيه حادًا كحد السيف.
“ها… ها…”
“ودعنا نرَ…”
“يا لها…”
“…وأساعدك بدلًا منه.”
“…من مفاجأة أخرى.”
وكانت المشاعر تتبدل باستمرار في عينيه.
سخر نيكولاس.
“لا.”
وامتلأت عيناه بالكراهية والغضب.
ثم تابع:
وقال:
ساد الصمت.
“الملك نوفين—”
وقاطعه.
لكن…
ثم قال، دون أن يتوقع أن يفهمه أحد:
قبل أن يكمل كلامه…
“أليست هذه…”
تغير تعبير شايلز بالكامل في لمح البصر.
عاد ثاليس بنظره إلى الماركيز…
واستدار فورًا نحو ثاليس.
أومأ لرافائيل.
وقال بجدية شديدة:
أكمل نيكولاس الجملة عنه باحتقار:
“دعني أعيد التفكير، أيها الأمير ثاليس!”
“لذا سأختصر الكلام.”
نظر إليه بعينين صادقتين.
الذي أصبح يفهم موقفه جيدًا.
وقال بوضوح، وهو ينطق كل كلمة بعناية:
وقال:
“إنها بالفعل…”
فلم يُبدِ أي رد فعل.
“…صفقة جيدة للغاية.”
برد وجه ثاليس.
ثم ابتسم ابتسامة ودودة.
مرر بصره على بوتراي، الواقف إلى جوار ثاليس.
وسأل:
تقدم نيكولاس خطوة إلى الأمام.
“أي معلومات عن لامبارد…”
“…ليس ودودًا جدًا.”
“…تريد أن تعرفها؟”
ارتعشت عضلات وجهه في حرج.
“سأبذل قصارى جهدي…”
“…يفعل كل ما فعله حتى الآن.”
“…لأزيل كل ما يحيرك.”
“وكيف…”
ابتسم رافائيل وهو يقف إلى جانبه.
أما شايلز…
أما نيكولاس…
“…ما هو؟”
فزفر بضيق.
“سأبذل قصارى جهدي…”
في حين تنهد ثاليس.
على الرجل ذي البشرة السوداء على نحو غير طبيعي.
ثم التفت إلى بوتراي.
ازدادت نظرات ثاليس جدية.
فبادله الأخير نظرة مطمئنة.
“…بصفتك شريكًا في الأمر…”
عندها…
“وإلا…”
عاد ثاليس بنظره إلى الماركيز…
“ومثل…”
الذي أصبح يفهم موقفه جيدًا.
ورفع كتفيه باستسلام.
أومأ لرافائيل.
قال شايلز بوجه هادئ:
فخفض رافائيل سيفه.
“نعم.”
وأطلق شايلز زفرة ارتياح طويلة.
“الملك نوفين مات.”
ثم عقد ثاليس حاجبيه.
“إنه مجرد افتراض.”
وقال:
“…إلى أن أسمعه منك…”
“قلت لي سابقًا…”
تجمد وجه شايلز.
“…إن لامبارد يملك رؤية مختلفة…”
قال بصوت خافت، وكأنه يخشى أن يوقظ شيئًا نائمًا:
“…وطريقة تفكير مميزة.”
“…إن كنت سأفهم أم لا.”
“كما أن لامبارد نفسه قال…”
رفع حاجبه.
“…إنه يريد إنقاذ إيكستيدت.”
“أما أنت، يا سيد نائب السفير…”
رفع رأسه.
ثم قال ببرود:
وأصبحت نظراته جادة.
وعاد إلى هدوئه المعتاد.
“لماذا قال ذلك؟”
“…اتخذ قراره بحزم.”
.
“لدي وسائل اتصال ثابتة.”
يا إلهي…
“لقد اكتشفت الأمر بالفعل…”
ظننت أنه سيسألني عن الدليل على أن لامبارد هو من قتل الملك…
ظل ثاليس مبتسمًا.
أو عن الشخصيات الرئيسية المتورطة…
وبرقت عيناه باهتمام.
لكن هذا السؤال…
ثم صعد فوق المقعد الموضوع أمام مكتب الدراسة.
هز شايلز رأسه.
“حياتك الآن…”
وتنهد.
تمتم شايلز وهو يومئ برأسه.
وقال:
ثم قال ببرود:
“لن تفهم.”
تذكر قصر الكروم الخاص بعائلة كوفيندييه…
“كثير من الناس…”
تذكر قصر الكروم الخاص بعائلة كوفيندييه…
“…يرون الأمر مجرد هراء.”
“…إن كنت سأفهم أم لا.”
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
“ولأكون صريحًا…”
أما نيكولاس…
“…فأنا نفسي…”
“…أن «ينقذ» إيكستيدت؟”
“…ما زلت مرتبكًا حتى الآن.”
واستدار فورًا نحو ثاليس.
ضيق ثاليس عينيه.
ثم أضاف:
وقال بهدوء:
“لأن هذا…”
“حاول أن تخبرني.”
“تهديد حقيقي؟”
“ودعنا نرَ…”
وظل يحدق في ثاليس شاردًا.
“…إن كنت سأفهم أم لا.”
استعاد ثاليس تركيزه.
ثم تابع أمير الكوكبة:
“…يفعل كل ما فعله حتى الآن.”
“لماذا يريد لامبارد…”
“إذن…”
“…أن «ينقذ» إيكستيدت؟”
ارتعشت عضلات وجهه في حرج.
“وكيف…”
“حقًا؟”
“…ينوي فعل ذلك؟”
وقال:
ثبت شايلز، القادم من اتحاد كاموس، نظره على ثاليس.
“…بين أيدينا.”
وكانت المشاعر تتلاطم في عينيه.
وبعد لحظات…
وبعد بضع ثوانٍ…
“أتفهم شعورك.”
ضحك ضحكة خافتة.
“كف عن النظر إلى بوتراي.”
ثم قال:
بعد الصدمة التي سببها له ثاليس.
“لأن لامبارد…”
“كان ذلك قرارًا اتخذته بنفسك…”
“…رأى تهديدًا حقيقيًا.”
فبادله الأخير نظرة مطمئنة.
“…وخطرًا حقيقيًا.”
“كنت أظن…”
تفاجأ جميع من في الغرفة.
قال بصوت خافت، وكأنه يخشى أن يوقظ شيئًا نائمًا:
رافائيل.
“…إن لامبارد يملك رؤية مختلفة…”
وبوتراي.
قاطعه ثاليس مباشرة.
ونيكولاس.
ثم نظر مباشرة في عيني شايلز.
أما شخص واحد فقط…
“ولم يكن خروجك من ورطتك أمرًا سهلًا.”
فلم يُبدِ أي رد فعل.
وبقي يفكر لبعض الوقت.
سأل ثاليس دون أن تتغير ملامحه:
“إنه تهديد…”
“تهديد حقيقي؟”
“هذا طلب ليس بالهين.”
أومأ شايلز.
عقد نيكولاس حاجبيه.
وقال:
“…أنك تريد فعلًا عقد صفقة معي…”
“نعم.”
“…المأزق الذي وقعت فيه…”
“تهديد هائل.”
لكن بوتراي…
“غير مسبوق.”
“إنه تهديد…”
“ويصعب للغاية الدفاع ضده.”
“…يا صديقي القادم من كاموس.”
وبدا وكأنه قرر أخيرًا أن يكشف كل ما يعرفه.
أطلق زفرة بطيئة.
رفع حاجبه.
هز ثاليس رأسه.
ثم قال، دون أن يتوقع أن يفهمه أحد:
“لماذا يريد لامبارد…”
“إنه تهديد…”
“ولم يكن خروجك من ورطتك أمرًا سهلًا.”
“…يكفي لسحق إيكستيدت بأكملها…”
ثم تلعثم ضاحكًا:
“…وتدميرها.”
“بل…”
ثم تابع:
“…وطريقة تفكير مميزة.”
“أما الدوقات الآخرون…”
ونيكولاس.
“…فإما أنهم لم يدركوا وجوده.”
تجمد وجه شايلز.
“…أو أنهم يرفضون الاعتراف به.”
“أنا من جاء اليوم…”
“أما تشابمان لامبارد…”
“لكن…”
“…فقد رآه وحده.”
“لا تقلق.”
“ولهذا…”
“أريد أن أعقد معك صفقة…”
“…اتخذ قراره بحزم.”
أما نيكولاس…
“…وباشر التحرك…”
قاطعه ثاليس مباشرة.
“…قبل أن يضربهم ذلك التهديد فعلًا.”
وقال:
ضم ثاليس يديه برفق.
ثم ألقى نظرة على السيف الموجه إلى عنقه.
نحن نقترب…
استعاد ثاليس تركيزه.
الآن…
“إذًا…”
قال بصوت خافت، وكأنه يخشى أن يوقظ شيئًا نائمًا:
“…قبل أن يضربهم ذلك التهديد فعلًا.”
“ولمواجهة هذا التهديد المرعب…”
“أما تشابمان لامبارد…”
“…كان عليه أن يوحد كل القوى في إيكستيدت…”
“…تقوم بطبيعتها على المنفعة المتبادلة.”
“…أليس كذلك؟”
“…يفعل كل ما فعله حتى الآن.”
ثم أضاف:
“ها… ها…”
“مثل الدوقات الأربعة…”
“حقًا؟”
“…في قصر الروح البطولي.”
“ولأكون صريحًا…”
“ومثل…”
لكن بريق عينيه اضطرب قليلًا.
“…مدينة غيوم التنين.”
“…التي استمرت أكثر من ستمائة عام…”
رفع ثاليس رأسه.
وعاد إلى هدوئه المعتاد.
وكان بريق عينيه حادًا كحد السيف.
تجمد وجه شايلز.
وقال:
وعقد حاجبيه.
“لأن هذا…”
قال شايلز بصوت متشنج:
“…ليس تهديدًا يستطيع أي واحد منهم…”
“…لست تابعًا له.”
“…أن يواجهه بمفرده.”
الشقية الصغيرة.
“إنه تهديد…”
“ذلك التهديد العظيم…”
“…غير مسبوق.”
“…مملكة التنين العظيم…”
“وقد يغيّر…”
ثبت شايلز، القادم من اتحاد كاموس، نظره على ثاليس.
“…تاريخنا كله.”
وقال:
في تلك اللحظة…
وسأله:
ذهل شايلز حقًا.
“…ألا تتحمل جزءًا من المسؤولية أيضًا؟”
وكأنه…
وأُسس البقاء الطويل…
يتعرف إلى ثاليس لأول مرة.
“…ما زلت مرتبكًا حتى الآن.”
تمتم بصوت منخفض:
“والصفقات…”
“أيمكن…”
“كما عرضت عليك سابقًا.”
“…أنك خمنت الأمر بالفعل؟”
تنحنح.
“لكن…”
“…وتدميرها.”
قاطعه ثاليس ببرود:
“…أنك خمنت الأمر بالفعل؟”
“إنه مجرد افتراض.”
رفع حاجبه.
“وما زلت بحاجة…”
ارتعشت نظرات الماركيز قليلًا.
“…إلى أن أسمعه منك…”
ابتسم ثاليس بدوره.
“…حتى أتأكد.”
“لأن هذا…”
قبض الأمير على يديه بقوة.
تفاجأ جميع من في الغرفة.
وتذكر كل ما أخبرته به…
“بما أنها صفقة…”
الشقية الصغيرة.
“…حتى أتأكد.”
مينديس جادستار الثالث…
أخذ ماركيز مدينة التدفق النقي نفسًا عميقًا.
قرون من التخطيط…
“…إن لامبارد يملك رؤية مختلفة…”
وأُسس البقاء الطويل…
“…فأنا نفسي…”
ضيق ثاليس عينيه.
واكتفى بوجه بارد.
ثم طرح سؤاله الأخير:
أما شايلز…
“ذلك التهديد العظيم…”
تفاجأ شايلز قليلًا.
“…ما هو؟”
“وقتي محدود.”
ساد الصمت.
قاطعه ثاليس مباشرة.
واستعاد شايلز هدوءه تدريجيًا.
كان شايلز يعلم…
بعد الصدمة التي سببها له ثاليس.
وقال بصرامة:
أطلق زفرة طويلة.
وكان تعبيره معقدًا للغاية.
وعقد حاجبيه.
“مثلًا…”
وبعد لحظات…
“تهانينا على خروجك من السجن.”
انفرجت ملامحه.
خفض شايلز رأسه.
وابتسم.
“لماذا يريد لامبارد…”
وقال:
“…وتدميرها.”
“أيها الأمير ثاليس…”
“…بين أيدينا.”
“لقد اكتشفت الأمر بالفعل…”
وتنهد.
“…أليس كذلك؟”
“كان ذلك قرارًا اتخذته بنفسك…”
هز رأسه ببطء.
وتنهد.
ثم تابع مبتسمًا:
“لقد خاطرت بانكشاف أمري…”
“السبب…”
“أما أنت، يا سيد نائب السفير…”
“…الذي جعل تشابمان لامبارد…”
ظننت أنه سيسألني عن الدليل على أن لامبارد هو من قتل الملك…
“…يفعل كل ما فعله حتى الآن.”
“أنت شريك للامبارد.”
ازدادت نظرات ثاليس جدية.
“…قلت لي…”
أما شايلز…
“لماذا يريد لامبارد…”
فأصبح تعبيره عميقًا على نحو غير معتاد.
برد وجه ثاليس.
وقال بصوت خافت:
وبعد لحظات…
“ما الكيان الموجود في هذا العالم…”
“هؤلاء الناس؟”
“…القادر على إخافة…”
“وقتي محدود.”
“…مملكة التنين العظيم…”
ثم تلعثم ضاحكًا:
“…التي تمتلك أقوى قوة عسكرية بلا منازع؟”
“…فقد رآه وحده.”
“وتهديد مستقبل…”
اختفت الابتسامة عن وجه ثاليس.
“…أقوى مملكة في شبه الجزيرة الغربية؟”
ارتعشت نظرات الماركيز قليلًا.
“ودفع إيكستيدت…”
ثم تنهد.
“…التي استمرت أكثر من ستمائة عام…”
“تهانينا على خروجك من السجن.”
“…والتي قامت على روح الشمال العظيمة…”
“…إن كنت سأفهم أم لا.”
“…إلى أزمة حياة أو موت…”
“ولست مضطرًا لإظهار الولاء له.”
“…لم تعرف لها مثيلًا من قبل؟”
“…وخطرًا حقيقيًا.”
“إنه تهديد…”
