الفصل 235
بدأت أجواء النقاش داخل قاعة الأبطال تتحول إلى مرحلة بالغة الحساسية.
«لا مانع لدي أن يصبح أولسيوس، أو روكني، أو ليكو…»
«حربٌ للثأر؟»
ضحك ترينتيدا بخفة.
«ومهاجمة الكوكبة؟»
تغيرت ملامح لامبارد قليلًا، ثم سخر قائلًا:
جلس الدوق الأكبر ليكو إلى جانب الطاولة الطويلة، وقد بدا شارد الذهن قليلًا. شبك يديه معًا، بينما ارتجفت مفاصل أصابعه ارتجافًا خفيفًا.
ازدادت نبرته صلابة.
«إذًا… لهذا السبب نشرتَ تلك الشائعات قبل وصول وفد الكوكبة الدبلوماسي، وبذلتَ كل ما في وسعك لتضخيم الخلاف بين الملك نوفين وأمير الكوكبة.» ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فم ليكو. «ولهذا أيضًا ألقيتَ مسؤولية مقتل الملك على عاتق الكوكبة.»
وابتسم لشايلز، الذي كان جالسًا داخلها عاجزًا عن الحركة.
رمق لامبارد ليكو بنظرة باردة.
«أعطنا سببًا يا تشابمان…»
«سئمتُ من تكرار الأمر.» جاء صوته جليديًا. «قلتُ إن هذا ليس إشاعة.»
«نحن نرفض.»
“ليس بالكامل.”
«أصبحت أكثر يقينًا من أي وقت مضى…»
حدق بهدوء في الدوقات الأربعة.
«ذلك الرجل الاستثنائي والطموح القادم من الشمال…»
«ثم ماذا؟» ابتسم ترينتيدا باهتمام. «أتظن أن إيكستيدت بأكملها ستصدقك؟ وأنها ستندفع إلى الحرب مهما كان الثمن؟»
«أنا الوحيد القادر على مجابهته.»
ثم أردف بهدوء:
«إلى لامبارد من جديد.»
«الحرب دائمًا لها ثمن. إن لم تخنّي الذاكرة، فهذه هي المقولة التي تتوارثها إحدى عائلات مواطني الإمبراطورية.»
«تشابمان لامبارد.»
رفع الدوق الأكبر روكني رأسه وقال ببطء:
ساد الصمت.
«عائلة نانتشستر… الحرب تأتي دائمًا بثمن.»
تجاهل لامبارد السخرية الخفيفة في صوته، وأدار نظره البارد على بقية الدوقات.
ابتعد لامبارد عن أولسيوس واستدار نحو ترينتيدا وروكني. بقيت ملامحه باردة وحازمة، بينما لم يترك صوته أدنى مجال للتشكيك.
«أنا مقتنع…»
«سيصدقونني.»
استدار ببطء.
قالها الدوق الأكبر لامبارد بحزم.
«هل سترافقني؟»
«أمير الكوكبة المفقود موجود بين يدي. ولا ضير في أن يبقى مفقودًا.»
وسمع صوت المطرقة وهي تعلن صدور الحكم.
توقف لحظة قبل أن يكمل:
تردد قليلًا قبل أن يضيف:
«كما أن وريثة عائلة أروندي في قبضتي أيضًا… بصفتها القاتلة التي ضُبطت متلبسة باغتيال الملك.»
«بل…»
تذكر أولسيوس ذلك الفتى الغريب، فلم يستطع إخفاء دهشته العابرة.
بدأت أجواء النقاش داخل قاعة الأبطال تتحول إلى مرحلة بالغة الحساسية.
«حتى وريثة عائلة النسر الأبيض وقعت في يدك…» ضيق دوق أوركيد المجد عينيه. «يبدو أنك أعددت لكل شيء مسبقًا.»
«سنكون نحن الخمسة، إلى جانب مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع. سبعة دوقات كبار، أو أكثر… يقاتلون مرة أخرى تحت راية واحدة.»
تجاهل لامبارد السخرية الخفيفة في صوته، وأدار نظره البارد على بقية الدوقات.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«حتى دون هذه القطع على رقعة الشطرنج، إذا كررتم جميعًا ما أخبرتكم به أمام الآخرين، فسوف نتمكن من حشد الجيوش باسمٍ مشروع: الثأر لملكنا.»
«لذلك…»
ازدادت نبرته صلابة.
قطب ليكو حاجبيه.
«وسنوجه غضب المملكة بأسرها نحو الكوكبة… باعتبارها الطرف الذي مزق معاهدة الحصن.»
«ليست فكرة سيئة يا تشابمان…»
ساد الصمت بين الدوقات الأربعة.
وكانت عيناه حادتين بصورة مخيفة.
«إذا قدنا الجيوش جنوبًا، فسوف نحشد أكبر قوة عسكرية شهدتها إيكستيدت منذ حرب المجد.»
«أتذكر ما قلته قبل أن نغادر؟»
رفع لامبارد يده اليمنى ببطء.
«لذلك…»
«سنكون نحن الخمسة، إلى جانب مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع. سبعة دوقات كبار، أو أكثر… يقاتلون مرة أخرى تحت راية واحدة.»
رفع ثاليس رأسه.
ثم أضاف وهو يحدق أمامه:
أطلق زفيرًا طويلًا.
«أما الكوكبة…»
«وما علاقة كل هذا بالاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
«إقليمها الشمالي مضطرب، والحصن شبه خاوٍ، وقواتها العسكرية محدودة للغاية.»
«أنا مقتنع…»
أصبحت نظراته أكثر رهبة، وكأنه يرى المستقبل بعينيه.
خفض ثاليس رأسه وقال:
«أقوى جيش في العالم، مندفعًا بروح الانتقام…»
وكانت عيناه حادتين بصورة مخيفة.
«لن يستطيع الحصن، ولا الإقليم الشمالي، إيقافنا.»
«إذًا، لماذا لا تذهب وتخبر تلك التنينة بذلك؟»
«سنشق طريقنا إلى داخل مملكتهم بسهولة… وحتى مدينة النجم الأبدي، بكل تحصيناتها، ستصبح في متناول أيدينا.»
قاطعه روكني بضيق واضح.
سعل ترينتيدا بخفة.
“أيُعقل أن يكون هذا مزاحًا؟!”
«وما علاقة كل هذا بالاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
«بما في ذلك التابعون لعائلة والتون.»
استدار لامبارد نحوه.
ارتسمت في عينيه مشاعر يصعب تفسيرها.
«الحرب… ستغير كل شيء.»
“مستحيل…”
كان صوته هادئًا، لكن برودته جعلت حتى الدوقات الأربعة يشعرون بقشعريرة تسري في أجسادهم.
«يمكن لأي واحد منكم أن ينافس على منصب الملك المنتخب.»
«بما في ذلك التابعون لعائلة والتون.»
«إن كان كلاكما لا يزال مترددًا…»
تنهد أولسيوس بهدوء فور سماعه تلك الكلمات.
ثم قال وهو يهز رأسه:
قبض تشابمان لامبارد على يديه.
بل إن ترينتيدا اقترب من ليكو وهمس في أذنه.
«إذا كان الهدف هو الثأر لمقتل الملك، سواء بدافع العاطفة أو المنطق، وسواء للمصلحة العامة أو الخاصة…»
استدار فجأة نحوهم.
«فإن مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع ستكونان القوة الرئيسية في الحملة المتجهة جنوبًا.»
“ليس بالكامل.”
استدار ببطء.
«وعندها…»
واستقرت عيناه على الرف الخالي الذي كان يعلو المدفأة، حيث كان يُعلَّق رمح التنين السحابي.
وبعد بضع ثوانٍ…
ارتسمت في عينيه مشاعر يصعب تفسيرها.
«أريد الإقليم الشمالي.»
«سنكون نحن قادة قوات التحالف.»
«الحرب دائمًا لها ثمن. إن لم تخنّي الذاكرة، فهذه هي المقولة التي تتوارثها إحدى عائلات مواطني الإمبراطورية.»
«أما أولئك النبلاء العنيدون في مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع…»
وكأنه رأى الغبار ينقشع عن ساحة المعركة…
«فبمجرد أن يجدوا أنفسهم مضطرين للقتال جنبًا إلى جنب، سيصبح مصيرهم بين أيدينا.»
قطب حاجبيه وهو يشاهد اثنين من حرس النصل الأبيض يدفعان شايلز، الذي كانت يداه مقيدتين خلف ظهره، إلى داخل العربة.
«وسيضعفون… أو يهلكون مع جيوشهم.»
أصدر ترينتيدا صوت استياء خافتًا.
«ومنذ تلك اللحظة… ستُمحى جميع أوراق القوة التي تمتلكها عائلة والتون.»
ثم ابتسم بمرارة.
.
«أنه في ساحة المعركة الفريدة تلك…»
قال لامبارد ببرود:
سعل ترينتيدا بخفة.
«وعندما نعود منتصرين، حاملين المجد والانتصار اللذين انتُزعا منا قبل اثني عشر عامًا… فلن يعودوا يشكلون أي مشكلة.»
«مهلًا!»
ثم أضاف، وقد ازدادت نبرته حسمًا:
«اقبض عليّ…»
«ولن تتاح لهم فرصة معارضة أيٍّ منكم بعد ذلك.»
وأطلق دوق برج النهضة صفيرًا خفيفًا.
رفع رأسه ونظر إلى الدوقات الأربعة.
«ما رأيكم؟»
«حينها، لن يجرؤ أحد، ولن يمتلك أحد القدرة، على التدخل في شؤون مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع، اللتين ستداران معًا تحت حكمكم المشترك.»
«أي سيد إقطاعي يتخلى بإرادته عن أرضٍ توارثتها عائلته جيلًا بعد جيل؟»
«حتى رئيس الوزراء ليسبان لن يكون قادرًا على الاعتراض…»
«لا يبدو هذا مريحًا جدًا، أليس كذلك… يا صاحب السعادة؟»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
ثبت ثاليس نظره فيه.
«بل إنه، بحلول ذلك الوقت، لن يعود رئيسًا للوزراء أصلًا.»
«لن يستطيع الحصن، ولا الإقليم الشمالي، إيقافنا.»
ساد الصمت.
«دعني أخمن…»
واصل لامبارد حديثه بلهجة باردة لا تحمل ذرة تردد:
«يمكننا ببساطة أن نتخلى عنك، وننفذها بأنفسنا.»
«وعندما يكبت الجميع استياءهم، ويقبلون الواقع بصمت…»
«أو حتى ترينتيدا… هو الملك المنتخب.»
«وعندما تموت تلك الفتاة اليتيمة من عائلة والتون في ريعان شبابها…»
توقف لحظة قبل أن يكمل:
«فلن يبقى أحد يتذكر عائلة والتون… سوى المؤرخين.»
«ومع ذلك…»
استدار فجأة نحوهم.
«أمير الكوكبة المفقود موجود بين يدي. ولا ضير في أن يبقى مفقودًا.»
كان صوته هذه المرة حاسمًا إلى أقصى حد.
تردد قليلًا قبل أن يضيف:
«سيظل عهد الحكم المشترك قائمًا…»
تنهد أولسيوس بهدوء فور سماعه تلك الكلمات.
«لكن أطرافه لن يكونوا سوى ثمانية دوقات.»
«كل ذلك… أمامكم مباشرة.»
«تمامًا كما أن العهد يحمل أحد عشر توقيعًا، ومع ذلك اختفت عائلة تانون وغيرها من العائلات العريقة إلى الأبد بين صفحات التاريخ.»
«بل وحتى الاستيلاء على الكوكبة.»
ثم قال بصوت منخفض، لكنه مليء بالثقة:
راقب رالف وهو يغادر، ثم تنهد قائلًا:
«…أما إيكستيدت، فلن تصبح إلا أقوى.»
لكن…
ساد الصمت أرجاء قاعة الأبطال.
«كما ستفقدون الفرصة لتحويل هذه الفوضى الحالية إلى مكسب.»
وقف لامبارد ينتظر ردود الدوقات في هدوء.
ساد الصمت.
كان يعلم أن هذا الصمت… علامة جيدة.
قال لامبارد ببرود:
فمعناه أنهم أدركوا أن خطته قابلة للتنفيذ.
وابتسم لشايلز، الذي كان جالسًا داخلها عاجزًا عن الحركة.
لكن…
ثم قال بصوت منخفض، لكنه مليء بالثقة:
مال ترينتيدا برأسه قليلًا.
«بعد أن نحقق النصر…»
«كما تعلم…»
«هل توصلت إلى جواب؟»
«إنه اقتراح مثير للاهتمام فعلًا.»
«حتى رئيس الوزراء ليسبان لن يكون قادرًا على الاعتراض…»
«مهلًا!»
«فرصة تضمن لإيكستيدت استعادة استقرارها.»
قاطعه روكني بضيق واضح.
إلى أكثرهم خبرة.
«أنتم تتحدثون عن محو إقليم ظل مقدسًا منذ تأسيس إيكستيدت!»
وسمع صوت المطرقة وهي تعلن صدور الحكم.
«إنه المكان الذي تُوِّج فيه رايكارو!»
«حتى دون هذه القطع على رقعة الشطرنج، إذا كررتم جميعًا ما أخبرتكم به أمام الآخرين، فسوف نتمكن من حشد الجيوش باسمٍ مشروع: الثأر لملكنا.»
رد لامبارد ببرود:
«ماذا؟»
«إذًا، لماذا لا تذهب وتخبر تلك التنينة بذلك؟»
تابع وهو يبتسم بسخرية:
«لعلها تهبط من السماء لتدافع عن عائلة والتون من هذا الظلم.»
إذا كانت “جهات الاتصال” التي تحدث عنها شايلز موجودة فعلًا، فعليهم مغادرة هذا المكان في أسرع وقت ممكن… قبل أن يدرك لامبارد أنهم كانوا هنا.
اشتعل الغضب على وجه روكني في الحال.
«أتسألني هذا مرة أخرى؟»
قطب ليكو حاجبيه.
تجمدت ملامح لامبارد.
«انتبه إلى ألفاظك يا تشابمان.»
«بل…»
قال بجدية:
وأطلق دوق برج النهضة صفيرًا خفيفًا.
«تلك السيدة الجليلة هبطت هنا ليلة أمس فقط.»
«سنكون نحن قادة قوات التحالف.»
تغيرت ملامح لامبارد قليلًا، ثم سخر قائلًا:
كان ترينتيدا يرمش بعينيه.
«السيدة الجليلة؟»
وألقى نظرة إلى سماء الشمال، بينما ارتسمت على وجهه ملامح معقدة.
وأشار بإصبعه نحو النافذة.
«فبمجرد أن يجدوا أنفسهم مضطرين للقتال جنبًا إلى جنب، سيصبح مصيرهم بين أيدينا.»
«عدا عن كونها مجرد شعار على ذلك العلم…»
“مستحيل…”
كانت عيناه خاليتين من أي شعور.
«يمكن لأي واحد منكم أن ينافس على منصب الملك المنتخب.»
«طوال ستمائة عام، لم تكن لذلك التنين أي أهمية بالنسبة لنا.»
انعقد حاجبا بوتراي.
«كانت مهمته الوحيدة أن يحذرنا عند عودة الكوارث.»
قالها بهدوء.
«أما إن عاشت إيكستيدت أو هلكت…»
ساد الصمت.
«فذلك لا يعنيه البتة.»
«أصبحت أكثر يقينًا من أي وقت مضى…»
ازدادت وجوه الدوقات الأربعة قتامة.
“مستحيل…”
تنحنح ترينتيدا ليخفف الأجواء.
«كل ما أريده…»
«لنعد إلى موضوعنا.»
قال بصوت خافت.
أطلق زفيرًا طويلًا.
“هل كل ما يهمه حقًا هو إيكستيدت؟”
«لا بد أن أعترف…»
«فذلك لا يعنيه البتة.»
«إنها بالفعل خطة جريئة.»
ثم قال بصوت منخفض، لكنه مليء بالثقة:
«وطموحة للغاية.»
«أنت تنوي…»
ثم ابتسم من جديد.
«انتبه إلى ألفاظك يا تشابمان.»
«لكن…»
«الملك المنتخب؟»
«يمكننا ببساطة أن نتخلى عنك، وننفذها بأنفسنا.»
كانت قطعة قماش محشوة في فم شايلز.
وتابع وهو يبتسم بمكر:
رفع رأسه.
«وربما… نستولي أيضًا على إقليم الرمال السوداء الذي سيصبح بلا سيد.»
ثم استدار بحزم.
ضحك روكني ساخرًا.
استدار ثاليس نحوه.
«فكرة لا بأس بها.»
«وستخسرون أيضًا وسيلة ممتازة لتخويف أولئك الذين لا يدينون لكم بالولاء.»
وأطلق دوق برج النهضة صفيرًا خفيفًا.
اقترب ثاليس من العربة.
«أعطنا سببًا يا تشابمان…»
ساد الصمت.
«سببًا يجبرنا على إشراكك في هذه الخطة.»
«إن كان كلاكما لا يزال مترددًا…»
ضيق لامبارد عينيه.
«سيظل عهد الحكم المشترك قائمًا…»
ثم قال بهدوء:
ثم ابتسم من جديد.
«إذا أصررتم على تحميلي مسؤولية مقتل الملك نوفين…»
«وجيه إلى درجة أن حتى الدوقات الأربعة، بكل خبرتهم ودهائهم… لن يجدوا بدًا من الاقتناع به.»
«فستخسرون الذريعة التي تسمح لكم بمهاجمة الكوكبة.»
جاءه صوت من خلفه.
«وستخسرون الحق في تعبئة المملكة بأسرها.»
«وترينتيدا الماكر…»
«كما ستفقدون الميزة الجغرافية التي يمنحها لكم التقدم جنوبًا عبر إقليم الرمال السوداء.»
أصبحت نظراته أكثر رهبة، وكأنه يرى المستقبل بعينيه.
توقف لحظة.
«سيصدقونني.»
«وعندها…»
«كما ستفقدون الميزة الجغرافية التي يمنحها لكم التقدم جنوبًا عبر إقليم الرمال السوداء.»
«ستخسرون فرصة تطهير مدينة غيوم التنين من خلال الحرب.»
ومرت لحظات طويلة من الصمت.
«وستخسرون فرصة توسيع أراضيكم.»
«وستخسرون فرصة توسيع أراضيكم.»
«وستخسرون أيضًا وسيلة ممتازة لتخويف أولئك الذين لا يدينون لكم بالولاء.»
«الحرب… ستغير كل شيء.»
ثم قال ببطء شديد:
ظل ليكو يحدق فيه بصمت.
«ولا تنسوا…»
أما روكني فظل جامد الملامح.
«أن أمير الكوكبة، ووريثة عائلة أروندي… كلاهما في قبضتي.»
قال أولسيوس أخيرًا، غير مصدق:
«كما ستفقدون الفرصة لتحويل هذه الفوضى الحالية إلى مكسب.»
رفع ثاليس رأسه.
رفع رأسه.
«كل ما أريده…»
وكانت عيناه حادتين بصورة مخيفة.
رمش بعينيه نحو ثاليس، وكأنه استسلم تمامًا لما آل إليه حاله.
«وستضيع منكم… الفرصة الوحيدة لتهيئة مستقبل يضمن استقراركم… وعظمة إيكستيدت.»
«وعندما نعود منتصرين، حاملين المجد والانتصار اللذين انتُزعا منا قبل اثني عشر عامًا… فلن يعودوا يشكلون أي مشكلة.»
نظر الدوقات الأربعة إلى بعضهم بعضًا دون أن ينبس أحد بكلمة.
ضحك روكني ساخرًا.
«لكن ماذا عنك أنت، يا تشابمان؟»
«كما أن وريثة عائلة أروندي في قبضتي أيضًا… بصفتها القاتلة التي ضُبطت متلبسة باغتيال الملك.»
أمال ترينتيدا رأسه قليلًا، وعلى شفتيه ابتسامة ماكرة، بينما حدق في لامبارد بنظرة ثاقبة.
“مستحيل…”
«لا بد أنك تريد شيئًا في المقابل، أليس كذلك؟»
ساد الصمت.
تابع وهو يبتسم بسخرية:
وكانت عيناه حادتين بصورة مخيفة.
«في رقعة الشطرنج الضخمة هذه، أرفض أن أصدق أنك تريد منا فقط أن نردد ما تقوله… لكي تخرج أنت بريئًا من كل ذنب.»
لكن…
انعقد حاجبا لامبارد.
«فذلك لا يعنيه البتة.»
ضحك ترينتيدا بخفة.
«أنا مقتنع…»
وأصبحت نظرته أكثر تهكمًا.
ثم رفعوا رؤوسهم معًا، ونظروا إلى لامبارد بتعابير مختلفة.
«دعني أخمن…»
«إذًا، لماذا لا تذهب وتخبر تلك التنينة بذلك؟»
«الملك المنتخب؟»
توقف لحظة.
أطلق روكني شخيرًا ساخرًا.
تنهد.
لكن، على غير المتوقع، ارتخت ملامح لامبارد.
«لا يبدو هذا مريحًا جدًا، أليس كذلك… يا صاحب السعادة؟»
قال بلا اكتراث:
«لقد قابلت الدوقات الأربعة.»
«لا.»
“هذا الوحش الذي قتل أخاه بيده…”
«يمكن لأي واحد منكم أن ينافس على منصب الملك المنتخب.»
رمق لامبارد ليكو بنظرة باردة.
«لا يهمني ذلك.»
جاءه صوت من خلفه.
ثم أردف بهدوء:
وقف ثاليس بهدوء في حديقة منزل شايلز، يتأمل الأشخاص من حوله وهم ينظفون آثار ما جرى.
«في الحقيقة… لا يهمني إطلاقًا من يصبح ملكًا.»
«أصبحت أكثر يقينًا من أي وقت مضى…»
تجمد الدوقات الأربعة في أماكنهم.
«إنها بالفعل خطة جريئة.»
تابع لامبارد:
فمعناه أنهم أدركوا أن خطته قابلة للتنفيذ.
«لا مانع لدي أن يصبح أولسيوس، أو روكني، أو ليكو…»
حدق بهدوء في الدوقات الأربعة.
ثم نظر إلى ترينتيدا.
«ومرعب… إلى أقصى درجة.»
«أو حتى ترينتيدا… هو الملك المنتخب.»
ساد الصمت بين الدوقات الأربعة.
أصدر ترينتيدا صوت استياء خافتًا.
«بما في ذلك التابعون لعائلة والتون.»
«ولماذا جاء اسمي بعد كلمة حتى؟»
«وترينتيدا الماكر…»
في داخله، هز لامبارد رأسه بصمت وهو يراقب تعبيره.
كان يعلم…
ثم قال بصوت منخفض:
«سأفعل شيئًا من أجلك… تعويضًا عن هذا.»
«طالما أنكم جميعًا مستعدون لإرسال جيوشكم… لتحقيق هذا النصر من أجل إيكستيدت…»
«فبمجرد أن يجدوا أنفسهم مضطرين للقتال جنبًا إلى جنب، سيصبح مصيرهم بين أيدينا.»
رفع رأسه ببطء.
«ماذا؟»
«فأنا مستعد لدفع ثمن لا يمكنكم حتى تخيله.»
كان صوته هذه المرة حاسمًا إلى أقصى حد.
توقفت أنفاس الجميع.
ساد الصمت أرجاء قاعة الأبطال.
«بل…»
ثم قال بصوت منخفض:
«أنا مستعد للتخلي عن إقليم الرمال السوداء.»
قال بلا اكتراث:
ساد الصمت.
أصبحت نظراته أكثر رهبة، وكأنه يرى المستقبل بعينيه.
واصل لامبارد:
«سأفعل شيئًا من أجلك… تعويضًا عن هذا.»
«أولسيوس… وترينتيدا…»
«لذلك…»
«إن كان كلاكما لا يزال مترددًا…»
«حتى دون هذه القطع على رقعة الشطرنج، إذا كررتم جميعًا ما أخبرتكم به أمام الآخرين، فسوف نتمكن من حشد الجيوش باسمٍ مشروع: الثأر لملكنا.»
«فاقسما الإقليم بينكما بالتساوي.»
ثم صحح بهدوء:
«إن كان ذلك سيزيد من عزيمتكما.»
استدار ثاليس نحوه.
ما إن أنهى كلامه…
ابتعد لامبارد عن أولسيوس واستدار نحو ترينتيدا وروكني. بقيت ملامحه باردة وحازمة، بينما لم يترك صوته أدنى مجال للتشكيك.
حتى خيم صمت مطبق على القاعة.
«لا يهمني ذلك.»
استمر خمس ثوانٍ كاملة.
ارتسمت على وجهه ابتسامة ودودة، كاشفًا عن أسنانه البيضاء الصغيرة.
قال أولسيوس أخيرًا، غير مصدق:
وبعد دقائق…
«ماذا؟»
قالها بهدوء.
«أنت… تريد التخلي عن إقليم الرمال السوداء؟»
«كما ستفقدون الفرصة لتحويل هذه الفوضى الحالية إلى مكسب.»
حتى ترينتيدا نسي ابتسامته المعتادة.
ثم قال ببطء شديد:
ظل يحدق في لامبارد بعينين متسعتين.
وكأنه رأى الغبار ينقشع عن ساحة المعركة…
“مستحيل…”
أومأ الأمير برأسه قليلًا دون أن يستدير.
“هذا الوحش الذي قتل أخاه بيده…”
مال ترينتيدا برأسه قليلًا.
“هل كل ما يهمه حقًا هو إيكستيدت؟”
«إن كان كلاكما لا يزال مترددًا…»
“أيُعقل أن يكون هذا مزاحًا؟!”
لكن…
لكن لامبارد لم يتغير تعبيره.
«سئمتُ من تكرار الأمر.» جاء صوته جليديًا. «قلتُ إن هذا ليس إشاعة.»
قال بثبات:
ثم استدار بحزم.
«لدي شرط واحد فقط.»
«ما رأيكم جميعًا؟»
«بعد أن نحقق النصر…»
أصدر ترينتيدا صوت استياء خافتًا.
«أريد الإقليم الشمالي.»
«حقًا؟»
ثم صحح بهدوء:
ضيق لامبارد عينيه.
«أو حتى مجرد الأراضي الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
«لنعد إلى موضوعنا.»
كانت نبرته ثابتة بصورة مدهشة.
اقترب ثاليس من العربة.
«كل ما أريده…»
أمال ترينتيدا رأسه قليلًا، وعلى شفتيه ابتسامة ماكرة، بينما حدق في لامبارد بنظرة ثاقبة.
«أن أدافع بعناد عن الحدود الجنوبية لإيكستيدت.»
ساد الصمت.
«وبعد ذلك…»
كان صوته هادئًا، لكن برودته جعلت حتى الدوقات الأربعة يشعرون بقشعريرة تسري في أجسادهم.
«لن أزعجكم مرة أخرى.»
قبض تشابمان لامبارد على يديه.
ذهل جميع الدوقات.
أومأ بوتراي موافقًا.
ومرت لحظات طويلة من الصمت.
«لكنني أفهم.»
أطلق ليكو زفرة عميقة.
تنهد أولسيوس بهدوء فور سماعه تلك الكلمات.
ثم قال وهو يهز رأسه:
لكن لامبارد لم يتغير تعبيره.
«لا أفهم.»
«وفرصة للتحرر من قيود السلطة الملكية.»
«أي سيد إقطاعي يتخلى بإرادته عن أرضٍ توارثتها عائلته جيلًا بعد جيل؟»
تغيرت ملامح لامبارد قليلًا، ثم سخر قائلًا:
“طبعًا لن تفهم.”
«إذا اتحد هؤلاء الأربعة…»
فكر لامبارد في نفسه.
«أولسيوس المحافظ…»
“لكن… يكفيني أن يفهم شخص واحد فقط.”
«أنه في ساحة المعركة الفريدة تلك…»
رفع نظره إلى الدوقات.
توقف لحظة.
«ما رأيكم؟»
«لقد قابلت الدوقات الأربعة.»
قالها بهدوء.
«وعندما تموت تلك الفتاة اليتيمة من عائلة والتون في ريعان شبابها…»
«فرصة تضمن لإيكستيدت استعادة استقرارها.»
«ومع ذلك…»
«وفرصة للتحرر من قيود السلطة الملكية.»
كان يعلم أن هذا الصمت… علامة جيدة.
«وفرصة لتعزيز أقاليمكم…»
انعقد حاجبا بوتراي.
«بل وحتى الاستيلاء على الكوكبة.»
«وبعد ذلك…»
اشتعل الطموح في عينيه.
«حربٌ للثأر؟»
«كل ذلك… أمامكم مباشرة.»
«هل سترافقني؟»
ثم صمت.
رمش بعينيه نحو ثاليس، وكأنه استسلم تمامًا لما آل إليه حاله.
وانتظر ردهم.
وتابع وهو يبتسم بمكر:
كانت تعابير وجوه الدوقات الأربعة تتبدل باستمرار.
«بورقتي الرابحة.»
قال أولسيوس بقلق وهو ينظر إلى الآخرين:
«سنكون نحن الخمسة، إلى جانب مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع. سبعة دوقات كبار، أو أكثر… يقاتلون مرة أخرى تحت راية واحدة.»
«ما رأيكم جميعًا؟»
«ومرعب… إلى أقصى درجة.»
تبادل الدوقات النظرات.
«عدا عن كونها مجرد شعار على ذلك العلم…»
بل إن ترينتيدا اقترب من ليكو وهمس في أذنه.
«ولن تتاح لهم فرصة معارضة أيٍّ منكم بعد ذلك.»
أما أولسيوس، فكانت ملامحه تتغير باستمرار.
تجاهل لامبارد السخرية الخفيفة في صوته، وأدار نظره البارد على بقية الدوقات.
بينما كان روكني يطلق بين الحين والآخر تعليقات ساخرة بصوت منخفض.
«إذن… ماذا تنوي أن تفعل؟»
وقف لامبارد بصمت إلى جانبهم.
«ذلك الرجل الاستثنائي والطموح القادم من الشمال…»
وأخذ يحدق في إحدى رايات رمح التنين السحابي المعلقة على الجدار.
رفع بصره ببطء.
كان يعلم…
«وربما… نستولي أيضًا على إقليم الرمال السوداء الذي سيصبح بلا سيد.»
أن هذه ربما تكون اللحظة التي سيُحسم فيها كل شيء.
«ومع ذلك…»
“اللحظة التي سيتحدد فيها مستقبل إيكستيدت… أخيرًا.”
«تشابمان لامبارد.»
وبعد دقائق…
لكن، على غير المتوقع، ارتخت ملامح لامبارد.
أومأ الدوقات الأربعة برؤوسهم في الوقت نفسه.
«ستخسرون فرصة تطهير مدينة غيوم التنين من خلال الحرب.»
ثم رفعوا رؤوسهم معًا، ونظروا إلى لامبارد بتعابير مختلفة.
«سأفعل شيئًا من أجلك… تعويضًا عن هذا.»
استدار لامبارد إليهم ببطء.
«حتى رئيس الوزراء ليسبان لن يكون قادرًا على الاعتراض…»
كان ترينتيدا يرمش بعينيه.
وأشار بإصبعه نحو النافذة.
وأطلق أولسيوس ضحكة باردة خافتة.
«السيدة الجليلة؟»
أما روكني فظل جامد الملامح.
«لن أزعجكم مرة أخرى.»
لكن لامبارد لم ينظر إلا إلى شخص واحد…
«فإن بقية الدوقات…»
إلى أكثرهم خبرة.
«كل ما أريده…»
إلى الدوق الأكبر ليكو.
نظر إليه ثاليس بطرف عينه.
ظل ليكو يحدق فيه بصمت.
ثم قال بصوت منخفض، لكنه مليء بالثقة:
وبعد بضع ثوانٍ…
أومأ ثاليس بجدية.
ارتسمت على وجه الدوق العجوز، الذي نادرًا ما كان يُظهر مشاعره، ابتسامة خفيفة.
«عائلة نانتشستر… الحرب تأتي دائمًا بثمن.»
قال:
«بل…»
«ليست فكرة سيئة يا تشابمان…»
«أو حتى ترينتيدا… هو الملك المنتخب.»
«بل إنها أيضًا صفقة… مبتكرة للغاية.»
«بل إنه، بحلول ذلك الوقت، لن يعود رئيسًا للوزراء أصلًا.»
ابتسم تشابمان لامبارد بدوره.
«وليكو العجوز، لكنه ما يزال قويًا.»
وكأنه رأى الغبار ينقشع عن ساحة المعركة…
.
وسمع صوت المطرقة وهي تعلن صدور الحكم.
ثم صحح بهدوء:
لكن…
رفع بوتراي حاجبًا.
قال ليكو، محتفظًا بابتسامته الهادئة:
«حتى دون هذه القطع على رقعة الشطرنج، إذا كررتم جميعًا ما أخبرتكم به أمام الآخرين، فسوف نتمكن من حشد الجيوش باسمٍ مشروع: الثأر لملكنا.»
«لذلك…»
«فكرة لا بأس بها.»
«نحن نرفض.»
ابتسم تشابمان لامبارد بدوره.
تجمدت ملامح لامبارد.
ساد الصمت أرجاء قاعة الأبطال.
……
ازدادت نبرته صلابة.
وقف ثاليس بهدوء في حديقة منزل شايلز، يتأمل الأشخاص من حوله وهم ينظفون آثار ما جرى.
ثم نظر إلى ترينتيدا.
إذا كانت “جهات الاتصال” التي تحدث عنها شايلز موجودة فعلًا، فعليهم مغادرة هذا المكان في أسرع وقت ممكن… قبل أن يدرك لامبارد أنهم كانوا هنا.
«حتى دون هذه القطع على رقعة الشطرنج، إذا كررتم جميعًا ما أخبرتكم به أمام الآخرين، فسوف نتمكن من حشد الجيوش باسمٍ مشروع: الثأر لملكنا.»
«هل توصلت إلى جواب؟»
ثم أردف بهدوء:
جاءه صوت من خلفه.
«دون أن يبقى منهم حتى العظم.»
«نعم.»
ارتسمت على وجه الدوق العجوز، الذي نادرًا ما كان يُظهر مشاعره، ابتسامة خفيفة.
أومأ الأمير برأسه قليلًا دون أن يستدير.
وقف لامبارد بصمت إلى جانبهم.
«وماذا عنك يا بوتراي؟»
قاطعه روكني بضيق واضح.
تقدم نائب سفير الكوكبة حتى وقف إلى جواره.
قاطعه ثاليس وهو يتنهد:
قطب حاجبيه وهو يشاهد اثنين من حرس النصل الأبيض يدفعان شايلز، الذي كانت يداه مقيدتين خلف ظهره، إلى داخل العربة.
وأشار بإصبعه نحو النافذة.
تنهد بوتراي.
ثم أردف بهدوء:
«بصراحة…»
ساد الصمت.
«ما زلت لا أفهم تمامًا ما قاله شايلز قبل قليل.»
رفع بوتراي حاجبًا.
«لماذا يعتقد لامبارد أن أكبر تهديد يواجه إيكستيدت…»
توقف لحظة قبل أن يكمل:
هز ثاليس رأسه.
«أن أدافع بعناد عن الحدود الجنوبية لإيكستيدت.»
وبعينين شاردتين، قال بهدوء:
«وطموحة للغاية.»
«هذا ليس المهم.»
لكن سرعان ما تحولت تلك الحيرة…
«صدقني… لدى لامبارد سبب وجيه للغاية.»
أما روكني فظل جامد الملامح.
توقف لحظة.
«تمامًا كما أن العهد يحمل أحد عشر توقيعًا، ومع ذلك اختفت عائلة تانون وغيرها من العائلات العريقة إلى الأبد بين صفحات التاريخ.»
«وجيه إلى درجة أن حتى الدوقات الأربعة، بكل خبرتهم ودهائهم… لن يجدوا بدًا من الاقتناع به.»
«اقبض عليّ…»
انعقد حاجبا بوتراي.
أطلق زفيرًا طويلًا.
«إذن… أنت تعرف ما هو؟»
“هذا الوحش الذي قتل أخاه بيده…”
هز ثاليس كتفيه.
«وعندها…»
«ليس تمامًا.»
وألقى نظرة إلى سماء الشمال، بينما ارتسمت على وجهه ملامح معقدة.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
ثم ابتسم من جديد.
«لكنني أفهم.»
«لكنني أفهم.»
ازداد عبوس بوتراي.
ما إن أنهى كلامه…
«إذن… ماذا تنوي أن تفعل؟»
«لقد قابلت الدوقات الأربعة.»
رفع ثاليس رأسه.
«بل إنها أيضًا صفقة… مبتكرة للغاية.»
وألقى نظرة إلى سماء الشمال، بينما ارتسمت على وجهه ملامح معقدة.
«وبعد ذلك…»
«أتذكر ما قلته قبل أن نغادر؟»
قال أولسيوس أخيرًا، غير مصدق:
قال بصوت خافت.
«كما ستفقدون الفرصة لتحويل هذه الفوضى الحالية إلى مكسب.»
«عن أقوى قطعة شطرنج لدى كلا الطرفين؟»
«إذا أصررتم على تحميلي مسؤولية مقتل الملك نوفين…»
رفع بوتراي حاجبًا.
ثم أضاف، وقد ازدادت نبرته حسمًا:
«تشابمان لامبارد.»
“أيُعقل أن يكون هذا مزاحًا؟!”
تردد قليلًا قبل أن يضيف:
«في الحقيقة… لا يهمني إطلاقًا من يصبح ملكًا.»
«و… سموك؟»
إلى الدوق الأكبر ليكو.
نظر إليه ثاليس بطرف عينه.
قال:
«أنا لا أمزح.»
«إذا قدنا الجيوش جنوبًا، فسوف نحشد أكبر قوة عسكرية شهدتها إيكستيدت منذ حرب المجد.»
ثم ابتسم بمرارة.
في اللحظة التالية…
«بعدما استمعت إلى ما قاله شايلز قبل قليل…»
تغيرت ملامح لامبارد قليلًا، ثم سخر قائلًا:
«أصبحت أكثر يقينًا من أي وقت مضى…»
«لنعد إلى موضوعنا.»
تنهد.
«كل ذلك… أمامكم مباشرة.»
«أن لامبارد… شرس إلى حد لا يُصدق.»
أما روكني فظل جامد الملامح.
«ومرعب… إلى أقصى درجة.»
«الحرب دائمًا لها ثمن. إن لم تخنّي الذاكرة، فهذه هي المقولة التي تتوارثها إحدى عائلات مواطني الإمبراطورية.»
ضم بوتراي شفتيه.
«لكن ماذا عنك أنت، يا تشابمان؟»
خفض ثاليس رأسه وقال:
«أمير الكوكبة المفقود موجود بين يدي. ولا ضير في أن يبقى مفقودًا.»
«لقد قابلت الدوقات الأربعة.»
اتسعت عينا بوتراي دهشة.
«أولسيوس المحافظ…»
ثم أردف بهدوء:
«وترينتيدا الماكر…»
«أصبحت أكثر يقينًا من أي وقت مضى…»
«وروكني الصلب الثابت…»
نظر إليه ثاليس بطرف عينه.
«وليكو العجوز، لكنه ما يزال قويًا.»
«سأفعل شيئًا من أجلك… تعويضًا عن هذا.»
رفع بصره ببطء.
جلس الدوق الأكبر ليكو إلى جانب الطاولة الطويلة، وقد بدا شارد الذهن قليلًا. شبك يديه معًا، بينما ارتجفت مفاصل أصابعه ارتجافًا خفيفًا.
«إذا اتحد هؤلاء الأربعة…»
اتسعت عينا بوتراي دهشة.
«فسيكون التعامل معهم بالغ الصعوبة.»
قال:
أومأ بوتراي موافقًا.
اتسعت عينا بوتراي دهشة.
لكن ثاليس تنهد وقال بإحساس عميق:
ثم قال بصوت منخفض، لكنه مليء بالثقة:
«ومع ذلك…»
توقف لحظة قبل أن يكمل:
«هل تصدق أنه، في مواجهة تشابمان لامبارد…»
«إنها بالفعل خطة جريئة.»
«ذلك الرجل الاستثنائي والطموح القادم من الشمال…»
بينما كان روكني يطلق بين الحين والآخر تعليقات ساخرة بصوت منخفض.
«فإن بقية الدوقات…»
«صدقني… لدى لامبارد سبب وجيه للغاية.»
توقف لحظة.
«بورقتي الرابحة.»
«لن يفعلوا سوى أن يُبتلعوا بالكامل.»
«ومهاجمة الكوكبة؟»
ثم أضاف بصوت منخفض:
«وعندما تموت تلك الفتاة اليتيمة من عائلة والتون في ريعان شبابها…»
«دون أن يبقى منهم حتى العظم.»
توقف لحظة.
غرق بوتراي في التفكير.
«وعندها…»
قال ثاليس بهدوء:
«فاقسما الإقليم بينكما بالتساوي.»
«بوتراي…»
«هل سترافقني؟»
حدق بهدوء في الدوقات الأربعة.
رفع بوتراي حاجبه.
تردد قليلًا قبل أن يضيف:
«أتسألني هذا مرة أخرى؟»
«أمير الكوكبة المفقود موجود بين يدي. ولا ضير في أن يبقى مفقودًا.»
«حقًا؟»
«أتذكر ما قلته قبل أن نغادر؟»
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
«ما سيأتي بعد هذا…»
«هذا ليس المهم.»
«سيكون جنونيًا بعض الشيء.»
واستقرت عيناه على الرف الخالي الذي كان يعلو المدفأة، حيث كان يُعلَّق رمح التنين السحابي.
قطب بوتراي حاجبيه.
«هذا ليس المهم.»
«هل تقصد… كما أظن؟»
«وعندما يكبت الجميع استياءهم، ويقبلون الواقع بصمت…»
«أنت تنوي…»
ثم صحح بهدوء:
قاطعه ثاليس وهو يتنهد:
«أتذكر ما قلته قبل أن نغادر؟»
«صدقني أو لا…»
أومأ بوتراي موافقًا.
«أنا مقتنع…»
«هذا ليس المهم.»
«أنه في ساحة المعركة الفريدة تلك…»
«صدقني… لدى لامبارد سبب وجيه للغاية.»
«أنا الوحيد القادر على مجابهته.»
«أنا الوحيد القادر على مجابهته.»
اتسعت عينا بوتراي دهشة.
«عدا عن كونها مجرد شعار على ذلك العلم…»
«لا…»
إذا كانت “جهات الاتصال” التي تحدث عنها شايلز موجودة فعلًا، فعليهم مغادرة هذا المكان في أسرع وقت ممكن… قبل أن يدرك لامبارد أنهم كانوا هنا.
قال مترددًا:
تقدم نائب سفير الكوكبة حتى وقف إلى جواره.
«لكن… بأي شيء؟»
«وستضيع منكم… الفرصة الوحيدة لتهيئة مستقبل يضمن استقراركم… وعظمة إيكستيدت.»
«كيف ستواجه لامبارد؟»
كان صوته هادئًا، لكن برودته جعلت حتى الدوقات الأربعة يشعرون بقشعريرة تسري في أجسادهم.
في اللحظة التالية…
استدار ثاليس نحوه.
«عدا عن كونها مجرد شعار على ذلك العلم…»
ارتسمت على وجهه ابتسامة ودودة، كاشفًا عن أسنانه البيضاء الصغيرة.
«وسيضعفون… أو يهلكون مع جيوشهم.»
وقال:
«بورقتي الرابحة.»
تغيرت ملامح لامبارد قليلًا، ثم سخر قائلًا:
ثم استدار بحزم.
.
وتابع السير، تاركًا بوتراي واقفًا في مكانه، غارقًا في الحيرة.
«السيدة الجليلة؟»
اقترب ثاليس من العربة.
تنهد أولسيوس بهدوء فور سماعه تلك الكلمات.
وابتسم لشايلز، الذي كان جالسًا داخلها عاجزًا عن الحركة.
أن هذه ربما تكون اللحظة التي سيُحسم فيها كل شيء.
هز شايلز كتفيه.
«سنكون نحن قادة قوات التحالف.»
أشار ثاليس إلى رالف، الذي كان يحرسه، أن يبتعد.
«ما زلت لا أفهم تمامًا ما قاله شايلز قبل قليل.»
راقب رالف وهو يغادر، ثم تنهد قائلًا:
ذهل جميع الدوقات.
«لا يبدو هذا مريحًا جدًا، أليس كذلك… يا صاحب السعادة؟»
توقفت أنفاس الجميع.
كانت قطعة قماش محشوة في فم شايلز.
«لا.»
رمش بعينيه نحو ثاليس، وكأنه استسلم تمامًا لما آل إليه حاله.
“اللحظة التي سيتحدد فيها مستقبل إيكستيدت… أخيرًا.”
أومأ ثاليس بجدية.
«وربما… نستولي أيضًا على إقليم الرمال السوداء الذي سيصبح بلا سيد.»
«لذلك…»
كانت تعابير وجوه الدوقات الأربعة تتبدل باستمرار.
«سأفعل شيئًا من أجلك… تعويضًا عن هذا.»
«وعندها…»
ارتسمت على وجه شايلز علامات الحيرة.
«هل تصدق أنه، في مواجهة تشابمان لامبارد…»
لكن سرعان ما تحولت تلك الحيرة…
«فأنا مستعد لدفع ثمن لا يمكنكم حتى تخيله.»
إلى صدمة.
ارتسمت على وجهه ابتسامة ودودة، كاشفًا عن أسنانه البيضاء الصغيرة.
ثبت ثاليس نظره فيه.
«أو حتى مجرد الأراضي الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
وقال بصوت أجوف، لا يحمل أي تردد:
اقترب ثاليس من العربة.
«اقبض عليّ…»
«إن كان ذلك سيزيد من عزيمتكما.»
«وأرسلني إلى قصر الروح البطولي…»
استدار فجأة نحوهم.
«إلى لامبارد من جديد.»
ثم قال بهدوء:
«اقبض عليّ…»
