الفصل 235
بدأت أجواء النقاش داخل قاعة الأبطال تتحول إلى مرحلة بالغة الحساسية.
«أنتم تتحدثون عن محو إقليم ظل مقدسًا منذ تأسيس إيكستيدت!»
«حربٌ للثأر؟»
«أولسيوس… وترينتيدا…»
«ومهاجمة الكوكبة؟»
وأطلق أولسيوس ضحكة باردة خافتة.
جلس الدوق الأكبر ليكو إلى جانب الطاولة الطويلة، وقد بدا شارد الذهن قليلًا. شبك يديه معًا، بينما ارتجفت مفاصل أصابعه ارتجافًا خفيفًا.
واستقرت عيناه على الرف الخالي الذي كان يعلو المدفأة، حيث كان يُعلَّق رمح التنين السحابي.
«إذًا… لهذا السبب نشرتَ تلك الشائعات قبل وصول وفد الكوكبة الدبلوماسي، وبذلتَ كل ما في وسعك لتضخيم الخلاف بين الملك نوفين وأمير الكوكبة.» ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فم ليكو. «ولهذا أيضًا ألقيتَ مسؤولية مقتل الملك على عاتق الكوكبة.»
في اللحظة التالية…
رمق لامبارد ليكو بنظرة باردة.
لكن، على غير المتوقع، ارتخت ملامح لامبارد.
«سئمتُ من تكرار الأمر.» جاء صوته جليديًا. «قلتُ إن هذا ليس إشاعة.»
استدار ثاليس نحوه.
“ليس بالكامل.”
ارتسمت في عينيه مشاعر يصعب تفسيرها.
حدق بهدوء في الدوقات الأربعة.
«أولسيوس… وترينتيدا…»
«ثم ماذا؟» ابتسم ترينتيدا باهتمام. «أتظن أن إيكستيدت بأكملها ستصدقك؟ وأنها ستندفع إلى الحرب مهما كان الثمن؟»
«لقد قابلت الدوقات الأربعة.»
ثم أردف بهدوء:
«إنه المكان الذي تُوِّج فيه رايكارو!»
«الحرب دائمًا لها ثمن. إن لم تخنّي الذاكرة، فهذه هي المقولة التي تتوارثها إحدى عائلات مواطني الإمبراطورية.»
“أيُعقل أن يكون هذا مزاحًا؟!”
رفع الدوق الأكبر روكني رأسه وقال ببطء:
ازداد عبوس بوتراي.
«عائلة نانتشستر… الحرب تأتي دائمًا بثمن.»
ثم أضاف وهو يحدق أمامه:
ابتعد لامبارد عن أولسيوس واستدار نحو ترينتيدا وروكني. بقيت ملامحه باردة وحازمة، بينما لم يترك صوته أدنى مجال للتشكيك.
توقفت أنفاس الجميع.
«سيصدقونني.»
«أمير الكوكبة المفقود موجود بين يدي. ولا ضير في أن يبقى مفقودًا.»
قالها الدوق الأكبر لامبارد بحزم.
«إن كان كلاكما لا يزال مترددًا…»
«أمير الكوكبة المفقود موجود بين يدي. ولا ضير في أن يبقى مفقودًا.»
انعقد حاجبا لامبارد.
توقف لحظة قبل أن يكمل:
استدار لامبارد إليهم ببطء.
«كما أن وريثة عائلة أروندي في قبضتي أيضًا… بصفتها القاتلة التي ضُبطت متلبسة باغتيال الملك.»
«وما علاقة كل هذا بالاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
تذكر أولسيوس ذلك الفتى الغريب، فلم يستطع إخفاء دهشته العابرة.
ضحك ترينتيدا بخفة.
«حتى وريثة عائلة النسر الأبيض وقعت في يدك…» ضيق دوق أوركيد المجد عينيه. «يبدو أنك أعددت لكل شيء مسبقًا.»
هز ثاليس رأسه.
تجاهل لامبارد السخرية الخفيفة في صوته، وأدار نظره البارد على بقية الدوقات.
قال أولسيوس أخيرًا، غير مصدق:
«حتى دون هذه القطع على رقعة الشطرنج، إذا كررتم جميعًا ما أخبرتكم به أمام الآخرين، فسوف نتمكن من حشد الجيوش باسمٍ مشروع: الثأر لملكنا.»
ثم ابتسم بمرارة.
ازدادت نبرته صلابة.
«أنا الوحيد القادر على مجابهته.»
«وسنوجه غضب المملكة بأسرها نحو الكوكبة… باعتبارها الطرف الذي مزق معاهدة الحصن.»
“ليس بالكامل.”
ساد الصمت بين الدوقات الأربعة.
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
«إذا قدنا الجيوش جنوبًا، فسوف نحشد أكبر قوة عسكرية شهدتها إيكستيدت منذ حرب المجد.»
انعقد حاجبا لامبارد.
رفع لامبارد يده اليمنى ببطء.
«في الحقيقة… لا يهمني إطلاقًا من يصبح ملكًا.»
«سنكون نحن الخمسة، إلى جانب مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع. سبعة دوقات كبار، أو أكثر… يقاتلون مرة أخرى تحت راية واحدة.»
«أنه في ساحة المعركة الفريدة تلك…»
ثم أضاف وهو يحدق أمامه:
«لا بد أن أعترف…»
«أما الكوكبة…»
“أيُعقل أن يكون هذا مزاحًا؟!”
«إقليمها الشمالي مضطرب، والحصن شبه خاوٍ، وقواتها العسكرية محدودة للغاية.»
«بل وحتى الاستيلاء على الكوكبة.»
أصبحت نظراته أكثر رهبة، وكأنه يرى المستقبل بعينيه.
رفع بصره ببطء.
«أقوى جيش في العالم، مندفعًا بروح الانتقام…»
«أنت تنوي…»
«لن يستطيع الحصن، ولا الإقليم الشمالي، إيقافنا.»
اشتعل الطموح في عينيه.
«سنشق طريقنا إلى داخل مملكتهم بسهولة… وحتى مدينة النجم الأبدي، بكل تحصيناتها، ستصبح في متناول أيدينا.»
تابع لامبارد:
سعل ترينتيدا بخفة.
ثم أردف بهدوء:
«وما علاقة كل هذا بالاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
«نعم.»
استدار لامبارد نحوه.
«وروكني الصلب الثابت…»
«الحرب… ستغير كل شيء.»
«ستخسرون فرصة تطهير مدينة غيوم التنين من خلال الحرب.»
كان صوته هادئًا، لكن برودته جعلت حتى الدوقات الأربعة يشعرون بقشعريرة تسري في أجسادهم.
هز شايلز كتفيه.
«بما في ذلك التابعون لعائلة والتون.»
ابتعد لامبارد عن أولسيوس واستدار نحو ترينتيدا وروكني. بقيت ملامحه باردة وحازمة، بينما لم يترك صوته أدنى مجال للتشكيك.
تنهد أولسيوس بهدوء فور سماعه تلك الكلمات.
هز شايلز كتفيه.
قبض تشابمان لامبارد على يديه.
«أقوى جيش في العالم، مندفعًا بروح الانتقام…»
«إذا كان الهدف هو الثأر لمقتل الملك، سواء بدافع العاطفة أو المنطق، وسواء للمصلحة العامة أو الخاصة…»
ابتعد لامبارد عن أولسيوس واستدار نحو ترينتيدا وروكني. بقيت ملامحه باردة وحازمة، بينما لم يترك صوته أدنى مجال للتشكيك.
«فإن مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع ستكونان القوة الرئيسية في الحملة المتجهة جنوبًا.»
ذهل جميع الدوقات.
استدار ببطء.
«سيصدقونني.»
واستقرت عيناه على الرف الخالي الذي كان يعلو المدفأة، حيث كان يُعلَّق رمح التنين السحابي.
«إن كان ذلك سيزيد من عزيمتكما.»
ارتسمت في عينيه مشاعر يصعب تفسيرها.
أومأ بوتراي موافقًا.
«سنكون نحن قادة قوات التحالف.»
«أنا الوحيد القادر على مجابهته.»
«أما أولئك النبلاء العنيدون في مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع…»
«لنعد إلى موضوعنا.»
«فبمجرد أن يجدوا أنفسهم مضطرين للقتال جنبًا إلى جنب، سيصبح مصيرهم بين أيدينا.»
«هل تقصد… كما أظن؟»
«وسيضعفون… أو يهلكون مع جيوشهم.»
غرق بوتراي في التفكير.
«ومنذ تلك اللحظة… ستُمحى جميع أوراق القوة التي تمتلكها عائلة والتون.»
«ولا تنسوا…»
.
«أنا لا أمزح.»
قال لامبارد ببرود:
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«وعندما نعود منتصرين، حاملين المجد والانتصار اللذين انتُزعا منا قبل اثني عشر عامًا… فلن يعودوا يشكلون أي مشكلة.»
وبعينين شاردتين، قال بهدوء:
ثم أضاف، وقد ازدادت نبرته حسمًا:
«وعندها…»
«ولن تتاح لهم فرصة معارضة أيٍّ منكم بعد ذلك.»
غرق بوتراي في التفكير.
رفع رأسه ونظر إلى الدوقات الأربعة.
قال بلا اكتراث:
«حينها، لن يجرؤ أحد، ولن يمتلك أحد القدرة، على التدخل في شؤون مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع، اللتين ستداران معًا تحت حكمكم المشترك.»
«أما أولئك النبلاء العنيدون في مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع…»
«حتى رئيس الوزراء ليسبان لن يكون قادرًا على الاعتراض…»
“طبعًا لن تفهم.”
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
استدار ببطء.
«بل إنه، بحلول ذلك الوقت، لن يعود رئيسًا للوزراء أصلًا.»
«وربما… نستولي أيضًا على إقليم الرمال السوداء الذي سيصبح بلا سيد.»
ساد الصمت.
«بصراحة…»
واصل لامبارد حديثه بلهجة باردة لا تحمل ذرة تردد:
«أنتم تتحدثون عن محو إقليم ظل مقدسًا منذ تأسيس إيكستيدت!»
«وعندما يكبت الجميع استياءهم، ويقبلون الواقع بصمت…»
.
«وعندما تموت تلك الفتاة اليتيمة من عائلة والتون في ريعان شبابها…»
«إذا قدنا الجيوش جنوبًا، فسوف نحشد أكبر قوة عسكرية شهدتها إيكستيدت منذ حرب المجد.»
«فلن يبقى أحد يتذكر عائلة والتون… سوى المؤرخين.»
«ما سيأتي بعد هذا…»
استدار فجأة نحوهم.
ثم قال وهو يهز رأسه:
كان صوته هذه المرة حاسمًا إلى أقصى حد.
لكن…
«سيظل عهد الحكم المشترك قائمًا…»
بل إن ترينتيدا اقترب من ليكو وهمس في أذنه.
«لكن أطرافه لن يكونوا سوى ثمانية دوقات.»
«هل تصدق أنه، في مواجهة تشابمان لامبارد…»
«تمامًا كما أن العهد يحمل أحد عشر توقيعًا، ومع ذلك اختفت عائلة تانون وغيرها من العائلات العريقة إلى الأبد بين صفحات التاريخ.»
«أما أولئك النبلاء العنيدون في مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع…»
ثم قال بصوت منخفض، لكنه مليء بالثقة:
واستقرت عيناه على الرف الخالي الذي كان يعلو المدفأة، حيث كان يُعلَّق رمح التنين السحابي.
«…أما إيكستيدت، فلن تصبح إلا أقوى.»
«إذًا، لماذا لا تذهب وتخبر تلك التنينة بذلك؟»
ساد الصمت أرجاء قاعة الأبطال.
«وفرصة لتعزيز أقاليمكم…»
وقف لامبارد ينتظر ردود الدوقات في هدوء.
«سيصدقونني.»
كان يعلم أن هذا الصمت… علامة جيدة.
«وفرصة للتحرر من قيود السلطة الملكية.»
فمعناه أنهم أدركوا أن خطته قابلة للتنفيذ.
كان صوته هذه المرة حاسمًا إلى أقصى حد.
لكن…
«كما أن وريثة عائلة أروندي في قبضتي أيضًا… بصفتها القاتلة التي ضُبطت متلبسة باغتيال الملك.»
مال ترينتيدا برأسه قليلًا.
«بل…»
«كما تعلم…»
واصل لامبارد حديثه بلهجة باردة لا تحمل ذرة تردد:
«إنه اقتراح مثير للاهتمام فعلًا.»
«فإن بقية الدوقات…»
«مهلًا!»
«اقبض عليّ…»
قاطعه روكني بضيق واضح.
«فإن بقية الدوقات…»
«أنتم تتحدثون عن محو إقليم ظل مقدسًا منذ تأسيس إيكستيدت!»
«ماذا؟»
«إنه المكان الذي تُوِّج فيه رايكارو!»
«فستخسرون الذريعة التي تسمح لكم بمهاجمة الكوكبة.»
رد لامبارد ببرود:
«أن أدافع بعناد عن الحدود الجنوبية لإيكستيدت.»
«إذًا، لماذا لا تذهب وتخبر تلك التنينة بذلك؟»
«أنا مستعد للتخلي عن إقليم الرمال السوداء.»
«لعلها تهبط من السماء لتدافع عن عائلة والتون من هذا الظلم.»
تردد قليلًا قبل أن يضيف:
اشتعل الغضب على وجه روكني في الحال.
تجاهل لامبارد السخرية الخفيفة في صوته، وأدار نظره البارد على بقية الدوقات.
قطب ليكو حاجبيه.
في اللحظة التالية…
«انتبه إلى ألفاظك يا تشابمان.»
تابع لامبارد:
قال بجدية:
رد لامبارد ببرود:
«تلك السيدة الجليلة هبطت هنا ليلة أمس فقط.»
انعقد حاجبا لامبارد.
تغيرت ملامح لامبارد قليلًا، ثم سخر قائلًا:
«صدقني… لدى لامبارد سبب وجيه للغاية.»
«السيدة الجليلة؟»
«إنه المكان الذي تُوِّج فيه رايكارو!»
وأشار بإصبعه نحو النافذة.
تنهد.
«عدا عن كونها مجرد شعار على ذلك العلم…»
بدأت أجواء النقاش داخل قاعة الأبطال تتحول إلى مرحلة بالغة الحساسية.
كانت عيناه خاليتين من أي شعور.
«ماذا؟»
«طوال ستمائة عام، لم تكن لذلك التنين أي أهمية بالنسبة لنا.»
“لكن… يكفيني أن يفهم شخص واحد فقط.”
«كانت مهمته الوحيدة أن يحذرنا عند عودة الكوارث.»
“أيُعقل أن يكون هذا مزاحًا؟!”
«أما إن عاشت إيكستيدت أو هلكت…»
أومأ الأمير برأسه قليلًا دون أن يستدير.
«فذلك لا يعنيه البتة.»
«كيف ستواجه لامبارد؟»
ازدادت وجوه الدوقات الأربعة قتامة.
«إذن… ماذا تنوي أن تفعل؟»
تنحنح ترينتيدا ليخفف الأجواء.
راقب رالف وهو يغادر، ثم تنهد قائلًا:
«لنعد إلى موضوعنا.»
قال مترددًا:
أطلق زفيرًا طويلًا.
«أو حتى ترينتيدا… هو الملك المنتخب.»
«لا بد أن أعترف…»
«عن أقوى قطعة شطرنج لدى كلا الطرفين؟»
«إنها بالفعل خطة جريئة.»
قاطعه روكني بضيق واضح.
«وطموحة للغاية.»
«كما تعلم…»
ثم ابتسم من جديد.
«أتسألني هذا مرة أخرى؟»
«لكن…»
تبادل الدوقات النظرات.
«يمكننا ببساطة أن نتخلى عنك، وننفذها بأنفسنا.»
«أنت تنوي…»
وتابع وهو يبتسم بمكر:
غرق بوتراي في التفكير.
«وربما… نستولي أيضًا على إقليم الرمال السوداء الذي سيصبح بلا سيد.»
«لكن… بأي شيء؟»
ضحك روكني ساخرًا.
«وماذا عنك يا بوتراي؟»
«فكرة لا بأس بها.»
«انتبه إلى ألفاظك يا تشابمان.»
وأطلق دوق برج النهضة صفيرًا خفيفًا.
«أتذكر ما قلته قبل أن نغادر؟»
«أعطنا سببًا يا تشابمان…»
نظر إليه ثاليس بطرف عينه.
«سببًا يجبرنا على إشراكك في هذه الخطة.»
تنهد بوتراي.
ضيق لامبارد عينيه.
ثم رفعوا رؤوسهم معًا، ونظروا إلى لامبارد بتعابير مختلفة.
ثم قال بهدوء:
«أنا الوحيد القادر على مجابهته.»
«إذا أصررتم على تحميلي مسؤولية مقتل الملك نوفين…»
كان ترينتيدا يرمش بعينيه.
«فستخسرون الذريعة التي تسمح لكم بمهاجمة الكوكبة.»
«لدي شرط واحد فقط.»
«وستخسرون الحق في تعبئة المملكة بأسرها.»
ضيق لامبارد عينيه.
«كما ستفقدون الميزة الجغرافية التي يمنحها لكم التقدم جنوبًا عبر إقليم الرمال السوداء.»
«أما إن عاشت إيكستيدت أو هلكت…»
توقف لحظة.
توقف لحظة.
«وعندها…»
«إلى لامبارد من جديد.»
«ستخسرون فرصة تطهير مدينة غيوم التنين من خلال الحرب.»
ضحك روكني ساخرًا.
«وستخسرون فرصة توسيع أراضيكم.»
«إذن… ماذا تنوي أن تفعل؟»
«وستخسرون أيضًا وسيلة ممتازة لتخويف أولئك الذين لا يدينون لكم بالولاء.»
«إنها بالفعل خطة جريئة.»
ثم قال ببطء شديد:
أومأ الأمير برأسه قليلًا دون أن يستدير.
«ولا تنسوا…»
وأشار بإصبعه نحو النافذة.
«أن أمير الكوكبة، ووريثة عائلة أروندي… كلاهما في قبضتي.»
استدار ثاليس نحوه.
«كما ستفقدون الفرصة لتحويل هذه الفوضى الحالية إلى مكسب.»
«لدي شرط واحد فقط.»
رفع رأسه.
«ليس تمامًا.»
وكانت عيناه حادتين بصورة مخيفة.
وأصبحت نظرته أكثر تهكمًا.
«وستضيع منكم… الفرصة الوحيدة لتهيئة مستقبل يضمن استقراركم… وعظمة إيكستيدت.»
ساد الصمت.
نظر الدوقات الأربعة إلى بعضهم بعضًا دون أن ينبس أحد بكلمة.
«لذلك…»
«لكن ماذا عنك أنت، يا تشابمان؟»
إلى أكثرهم خبرة.
أمال ترينتيدا رأسه قليلًا، وعلى شفتيه ابتسامة ماكرة، بينما حدق في لامبارد بنظرة ثاقبة.
كانت قطعة قماش محشوة في فم شايلز.
«لا بد أنك تريد شيئًا في المقابل، أليس كذلك؟»
“طبعًا لن تفهم.”
تابع وهو يبتسم بسخرية:
«إذن… أنت تعرف ما هو؟»
«في رقعة الشطرنج الضخمة هذه، أرفض أن أصدق أنك تريد منا فقط أن نردد ما تقوله… لكي تخرج أنت بريئًا من كل ذنب.»
«لا يهمني ذلك.»
انعقد حاجبا لامبارد.
ظل يحدق في لامبارد بعينين متسعتين.
ضحك ترينتيدا بخفة.
«لدي شرط واحد فقط.»
وأصبحت نظرته أكثر تهكمًا.
ساد الصمت بين الدوقات الأربعة.
«دعني أخمن…»
وتابع السير، تاركًا بوتراي واقفًا في مكانه، غارقًا في الحيرة.
«الملك المنتخب؟»
«انتبه إلى ألفاظك يا تشابمان.»
أطلق روكني شخيرًا ساخرًا.
استدار لامبارد نحوه.
لكن، على غير المتوقع، ارتخت ملامح لامبارد.
قال لامبارد ببرود:
قال بلا اكتراث:
«أولسيوس… وترينتيدا…»
«لا.»
«بصراحة…»
«يمكن لأي واحد منكم أن ينافس على منصب الملك المنتخب.»
لكن لامبارد لم ينظر إلا إلى شخص واحد…
«لا يهمني ذلك.»
«إذا اتحد هؤلاء الأربعة…»
ثم أردف بهدوء:
«ولا تنسوا…»
«في الحقيقة… لا يهمني إطلاقًا من يصبح ملكًا.»
«أو حتى ترينتيدا… هو الملك المنتخب.»
تجمد الدوقات الأربعة في أماكنهم.
نظر الدوقات الأربعة إلى بعضهم بعضًا دون أن ينبس أحد بكلمة.
تابع لامبارد:
تنهد بوتراي.
«لا مانع لدي أن يصبح أولسيوس، أو روكني، أو ليكو…»
«أما الكوكبة…»
ثم نظر إلى ترينتيدا.
قطب حاجبيه وهو يشاهد اثنين من حرس النصل الأبيض يدفعان شايلز، الذي كانت يداه مقيدتين خلف ظهره، إلى داخل العربة.
«أو حتى ترينتيدا… هو الملك المنتخب.»
«فسيكون التعامل معهم بالغ الصعوبة.»
أصدر ترينتيدا صوت استياء خافتًا.
هز شايلز كتفيه.
«ولماذا جاء اسمي بعد كلمة حتى؟»
«فرصة تضمن لإيكستيدت استعادة استقرارها.»
في داخله، هز لامبارد رأسه بصمت وهو يراقب تعبيره.
«ليس تمامًا.»
ثم قال بصوت منخفض:
لكن ثاليس تنهد وقال بإحساس عميق:
«طالما أنكم جميعًا مستعدون لإرسال جيوشكم… لتحقيق هذا النصر من أجل إيكستيدت…»
ظل يحدق في لامبارد بعينين متسعتين.
رفع رأسه ببطء.
تغيرت ملامح لامبارد قليلًا، ثم سخر قائلًا:
«فأنا مستعد لدفع ثمن لا يمكنكم حتى تخيله.»
مال ترينتيدا برأسه قليلًا.
توقفت أنفاس الجميع.
«هل توصلت إلى جواب؟»
«بل…»
«بعدما استمعت إلى ما قاله شايلز قبل قليل…»
«أنا مستعد للتخلي عن إقليم الرمال السوداء.»
قطب حاجبيه وهو يشاهد اثنين من حرس النصل الأبيض يدفعان شايلز، الذي كانت يداه مقيدتين خلف ظهره، إلى داخل العربة.
ساد الصمت.
«إذن… ماذا تنوي أن تفعل؟»
واصل لامبارد:
«لماذا يعتقد لامبارد أن أكبر تهديد يواجه إيكستيدت…»
«أولسيوس… وترينتيدا…»
في داخله، هز لامبارد رأسه بصمت وهو يراقب تعبيره.
«إن كان كلاكما لا يزال مترددًا…»
ذهل جميع الدوقات.
«فاقسما الإقليم بينكما بالتساوي.»
«إنها بالفعل خطة جريئة.»
«إن كان ذلك سيزيد من عزيمتكما.»
«وستخسرون فرصة توسيع أراضيكم.»
ما إن أنهى كلامه…
«إنه المكان الذي تُوِّج فيه رايكارو!»
حتى خيم صمت مطبق على القاعة.
«كما أن وريثة عائلة أروندي في قبضتي أيضًا… بصفتها القاتلة التي ضُبطت متلبسة باغتيال الملك.»
استمر خمس ثوانٍ كاملة.
هز ثاليس كتفيه.
قال أولسيوس أخيرًا، غير مصدق:
«فأنا مستعد لدفع ثمن لا يمكنكم حتى تخيله.»
«ماذا؟»
«ولماذا جاء اسمي بعد كلمة حتى؟»
«أنت… تريد التخلي عن إقليم الرمال السوداء؟»
وأطلق دوق برج النهضة صفيرًا خفيفًا.
حتى ترينتيدا نسي ابتسامته المعتادة.
«إذن… أنت تعرف ما هو؟»
ظل يحدق في لامبارد بعينين متسعتين.
«سيصدقونني.»
“مستحيل…”
أومأ ثاليس بجدية.
“هذا الوحش الذي قتل أخاه بيده…”
حتى ترينتيدا نسي ابتسامته المعتادة.
“هل كل ما يهمه حقًا هو إيكستيدت؟”
«لن أزعجكم مرة أخرى.»
“أيُعقل أن يكون هذا مزاحًا؟!”
«وأرسلني إلى قصر الروح البطولي…»
لكن لامبارد لم يتغير تعبيره.
«لعلها تهبط من السماء لتدافع عن عائلة والتون من هذا الظلم.»
قال بثبات:
وكانت عيناه حادتين بصورة مخيفة.
«لدي شرط واحد فقط.»
استمر خمس ثوانٍ كاملة.
«بعد أن نحقق النصر…»
هز ثاليس كتفيه.
«أريد الإقليم الشمالي.»
لكن…
ثم صحح بهدوء:
«إذا اتحد هؤلاء الأربعة…»
«أو حتى مجرد الأراضي الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
ازداد عبوس بوتراي.
كانت نبرته ثابتة بصورة مدهشة.
“أيُعقل أن يكون هذا مزاحًا؟!”
«كل ما أريده…»
«وبعد ذلك…»
«أن أدافع بعناد عن الحدود الجنوبية لإيكستيدت.»
«ليس تمامًا.»
«وبعد ذلك…»
«لكن…»
«لن أزعجكم مرة أخرى.»
ضحك ترينتيدا بخفة.
ذهل جميع الدوقات.
رد لامبارد ببرود:
ومرت لحظات طويلة من الصمت.
إلى صدمة.
أطلق ليكو زفرة عميقة.
«وعندما تموت تلك الفتاة اليتيمة من عائلة والتون في ريعان شبابها…»
ثم قال وهو يهز رأسه:
«وستضيع منكم… الفرصة الوحيدة لتهيئة مستقبل يضمن استقراركم… وعظمة إيكستيدت.»
«لا أفهم.»
«إذًا، لماذا لا تذهب وتخبر تلك التنينة بذلك؟»
«أي سيد إقطاعي يتخلى بإرادته عن أرضٍ توارثتها عائلته جيلًا بعد جيل؟»
«إنه اقتراح مثير للاهتمام فعلًا.»
“طبعًا لن تفهم.”
ضيق لامبارد عينيه.
فكر لامبارد في نفسه.
رفع ثاليس رأسه.
“لكن… يكفيني أن يفهم شخص واحد فقط.”
«الحرب دائمًا لها ثمن. إن لم تخنّي الذاكرة، فهذه هي المقولة التي تتوارثها إحدى عائلات مواطني الإمبراطورية.»
رفع نظره إلى الدوقات.
ثم قال ببطء شديد:
«ما رأيكم؟»
وابتسم لشايلز، الذي كان جالسًا داخلها عاجزًا عن الحركة.
قالها بهدوء.
في داخله، هز لامبارد رأسه بصمت وهو يراقب تعبيره.
«فرصة تضمن لإيكستيدت استعادة استقرارها.»
«إنه اقتراح مثير للاهتمام فعلًا.»
«وفرصة للتحرر من قيود السلطة الملكية.»
«وستخسرون أيضًا وسيلة ممتازة لتخويف أولئك الذين لا يدينون لكم بالولاء.»
«وفرصة لتعزيز أقاليمكم…»
«أريد الإقليم الشمالي.»
«بل وحتى الاستيلاء على الكوكبة.»
رمق لامبارد ليكو بنظرة باردة.
اشتعل الطموح في عينيه.
«يمكن لأي واحد منكم أن ينافس على منصب الملك المنتخب.»
«كل ذلك… أمامكم مباشرة.»
انعقد حاجبا بوتراي.
ثم صمت.
لكن لامبارد لم يتغير تعبيره.
وانتظر ردهم.
«وطموحة للغاية.»
كانت تعابير وجوه الدوقات الأربعة تتبدل باستمرار.
كان صوته هذه المرة حاسمًا إلى أقصى حد.
قال أولسيوس بقلق وهو ينظر إلى الآخرين:
وبعد بضع ثوانٍ…
«ما رأيكم جميعًا؟»
اقترب ثاليس من العربة.
تبادل الدوقات النظرات.
«أقوى جيش في العالم، مندفعًا بروح الانتقام…»
بل إن ترينتيدا اقترب من ليكو وهمس في أذنه.
«وجيه إلى درجة أن حتى الدوقات الأربعة، بكل خبرتهم ودهائهم… لن يجدوا بدًا من الاقتناع به.»
أما أولسيوس، فكانت ملامحه تتغير باستمرار.
أصدر ترينتيدا صوت استياء خافتًا.
بينما كان روكني يطلق بين الحين والآخر تعليقات ساخرة بصوت منخفض.
لكن لامبارد لم ينظر إلا إلى شخص واحد…
وقف لامبارد بصمت إلى جانبهم.
«عائلة نانتشستر… الحرب تأتي دائمًا بثمن.»
وأخذ يحدق في إحدى رايات رمح التنين السحابي المعلقة على الجدار.
«ما زلت لا أفهم تمامًا ما قاله شايلز قبل قليل.»
كان يعلم…
انعقد حاجبا بوتراي.
أن هذه ربما تكون اللحظة التي سيُحسم فيها كل شيء.
وألقى نظرة إلى سماء الشمال، بينما ارتسمت على وجهه ملامح معقدة.
“اللحظة التي سيتحدد فيها مستقبل إيكستيدت… أخيرًا.”
استمر خمس ثوانٍ كاملة.
وبعد دقائق…
«إنه المكان الذي تُوِّج فيه رايكارو!»
أومأ الدوقات الأربعة برؤوسهم في الوقت نفسه.
«أنا مستعد للتخلي عن إقليم الرمال السوداء.»
ثم رفعوا رؤوسهم معًا، ونظروا إلى لامبارد بتعابير مختلفة.
انعقد حاجبا لامبارد.
استدار لامبارد إليهم ببطء.
«لكن أطرافه لن يكونوا سوى ثمانية دوقات.»
كان ترينتيدا يرمش بعينيه.
لكن…
وأطلق أولسيوس ضحكة باردة خافتة.
«حربٌ للثأر؟»
أما روكني فظل جامد الملامح.
«بصراحة…»
لكن لامبارد لم ينظر إلا إلى شخص واحد…
وبعد بضع ثوانٍ…
إلى أكثرهم خبرة.
إذا كانت “جهات الاتصال” التي تحدث عنها شايلز موجودة فعلًا، فعليهم مغادرة هذا المكان في أسرع وقت ممكن… قبل أن يدرك لامبارد أنهم كانوا هنا.
إلى الدوق الأكبر ليكو.
ظل ليكو يحدق فيه بصمت.
“اللحظة التي سيتحدد فيها مستقبل إيكستيدت… أخيرًا.”
وبعد بضع ثوانٍ…
«سببًا يجبرنا على إشراكك في هذه الخطة.»
ارتسمت على وجه الدوق العجوز، الذي نادرًا ما كان يُظهر مشاعره، ابتسامة خفيفة.
«لكن أطرافه لن يكونوا سوى ثمانية دوقات.»
قال:
«كما أن وريثة عائلة أروندي في قبضتي أيضًا… بصفتها القاتلة التي ضُبطت متلبسة باغتيال الملك.»
«ليست فكرة سيئة يا تشابمان…»
استدار فجأة نحوهم.
«بل إنها أيضًا صفقة… مبتكرة للغاية.»
«أما الكوكبة…»
ابتسم تشابمان لامبارد بدوره.
أصبحت نظراته أكثر رهبة، وكأنه يرى المستقبل بعينيه.
وكأنه رأى الغبار ينقشع عن ساحة المعركة…
«وسيضعفون… أو يهلكون مع جيوشهم.»
وسمع صوت المطرقة وهي تعلن صدور الحكم.
في اللحظة التالية…
لكن…
واصل لامبارد:
قال ليكو، محتفظًا بابتسامته الهادئة:
«بل…»
«لذلك…»
«دون أن يبقى منهم حتى العظم.»
«نحن نرفض.»
«صدقني… لدى لامبارد سبب وجيه للغاية.»
تجمدت ملامح لامبارد.
قاطعه ثاليس وهو يتنهد:
……
«وعندها…»
وقف ثاليس بهدوء في حديقة منزل شايلز، يتأمل الأشخاص من حوله وهم ينظفون آثار ما جرى.
أومأ ثاليس بجدية.
إذا كانت “جهات الاتصال” التي تحدث عنها شايلز موجودة فعلًا، فعليهم مغادرة هذا المكان في أسرع وقت ممكن… قبل أن يدرك لامبارد أنهم كانوا هنا.
رفع الدوق الأكبر روكني رأسه وقال ببطء:
«هل توصلت إلى جواب؟»
هز ثاليس رأسه.
جاءه صوت من خلفه.
كانت نبرته ثابتة بصورة مدهشة.
«نعم.»
اشتعل الغضب على وجه روكني في الحال.
أومأ الأمير برأسه قليلًا دون أن يستدير.
قال ثاليس بهدوء:
«وماذا عنك يا بوتراي؟»
ثم قال بهدوء:
تقدم نائب سفير الكوكبة حتى وقف إلى جواره.
وتابع السير، تاركًا بوتراي واقفًا في مكانه، غارقًا في الحيرة.
قطب حاجبيه وهو يشاهد اثنين من حرس النصل الأبيض يدفعان شايلز، الذي كانت يداه مقيدتين خلف ظهره، إلى داخل العربة.
وقف لامبارد ينتظر ردود الدوقات في هدوء.
تنهد بوتراي.
توقف لحظة.
«بصراحة…»
«لن أزعجكم مرة أخرى.»
«ما زلت لا أفهم تمامًا ما قاله شايلز قبل قليل.»
«ماذا؟»
«لماذا يعتقد لامبارد أن أكبر تهديد يواجه إيكستيدت…»
كانت قطعة قماش محشوة في فم شايلز.
هز ثاليس رأسه.
كانت قطعة قماش محشوة في فم شايلز.
وبعينين شاردتين، قال بهدوء:
ثم أضاف، وقد ازدادت نبرته حسمًا:
«هذا ليس المهم.»
«الحرب… ستغير كل شيء.»
«صدقني… لدى لامبارد سبب وجيه للغاية.»
ثبت ثاليس نظره فيه.
توقف لحظة.
«بصراحة…»
«وجيه إلى درجة أن حتى الدوقات الأربعة، بكل خبرتهم ودهائهم… لن يجدوا بدًا من الاقتناع به.»
واصل لامبارد حديثه بلهجة باردة لا تحمل ذرة تردد:
انعقد حاجبا بوتراي.
«عدا عن كونها مجرد شعار على ذلك العلم…»
«إذن… أنت تعرف ما هو؟»
«لكن أطرافه لن يكونوا سوى ثمانية دوقات.»
هز ثاليس كتفيه.
«ليست فكرة سيئة يا تشابمان…»
«ليس تمامًا.»
كان يعلم…
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
لكن…
«لكنني أفهم.»
ومرت لحظات طويلة من الصمت.
ازداد عبوس بوتراي.
توقف لحظة.
«إذن… ماذا تنوي أن تفعل؟»
حتى خيم صمت مطبق على القاعة.
رفع ثاليس رأسه.
أشار ثاليس إلى رالف، الذي كان يحرسه، أن يبتعد.
وألقى نظرة إلى سماء الشمال، بينما ارتسمت على وجهه ملامح معقدة.
«لن يستطيع الحصن، ولا الإقليم الشمالي، إيقافنا.»
«أتذكر ما قلته قبل أن نغادر؟»
ومرت لحظات طويلة من الصمت.
قال بصوت خافت.
«يمكن لأي واحد منكم أن ينافس على منصب الملك المنتخب.»
«عن أقوى قطعة شطرنج لدى كلا الطرفين؟»
استدار ببطء.
رفع بوتراي حاجبًا.
ضم بوتراي شفتيه.
«تشابمان لامبارد.»
ازدادت نبرته صلابة.
تردد قليلًا قبل أن يضيف:
كان صوته هذه المرة حاسمًا إلى أقصى حد.
«و… سموك؟»
كان يعلم أن هذا الصمت… علامة جيدة.
نظر إليه ثاليس بطرف عينه.
«ما رأيكم؟»
«أنا لا أمزح.»
……
ثم ابتسم بمرارة.
«فسيكون التعامل معهم بالغ الصعوبة.»
«بعدما استمعت إلى ما قاله شايلز قبل قليل…»
ظل ليكو يحدق فيه بصمت.
«أصبحت أكثر يقينًا من أي وقت مضى…»
«أنا مقتنع…»
تنهد.
ازداد عبوس بوتراي.
«أن لامبارد… شرس إلى حد لا يُصدق.»
قال بصوت خافت.
«ومرعب… إلى أقصى درجة.»
«لنعد إلى موضوعنا.»
ضم بوتراي شفتيه.
«وفرصة للتحرر من قيود السلطة الملكية.»
خفض ثاليس رأسه وقال:
«أولسيوس… وترينتيدا…»
«لقد قابلت الدوقات الأربعة.»
.
«أولسيوس المحافظ…»
«وترينتيدا الماكر…»
«وترينتيدا الماكر…»
لكن…
«وروكني الصلب الثابت…»
ساد الصمت.
«وليكو العجوز، لكنه ما يزال قويًا.»
تابع لامبارد:
رفع بصره ببطء.
وانتظر ردهم.
«إذا اتحد هؤلاء الأربعة…»
ازدادت نبرته صلابة.
«فسيكون التعامل معهم بالغ الصعوبة.»
ثم قال بصوت منخفض:
أومأ بوتراي موافقًا.
«ليس تمامًا.»
لكن ثاليس تنهد وقال بإحساس عميق:
وسمع صوت المطرقة وهي تعلن صدور الحكم.
«ومع ذلك…»
“مستحيل…”
«هل تصدق أنه، في مواجهة تشابمان لامبارد…»
ضحك روكني ساخرًا.
«ذلك الرجل الاستثنائي والطموح القادم من الشمال…»
قالها الدوق الأكبر لامبارد بحزم.
«فإن بقية الدوقات…»
وتابع وهو يبتسم بمكر:
توقف لحظة.
«بوتراي…»
«لن يفعلوا سوى أن يُبتلعوا بالكامل.»
رفع الدوق الأكبر روكني رأسه وقال ببطء:
ثم أضاف بصوت منخفض:
«أما أولئك النبلاء العنيدون في مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع…»
«دون أن يبقى منهم حتى العظم.»
«سنشق طريقنا إلى داخل مملكتهم بسهولة… وحتى مدينة النجم الأبدي، بكل تحصيناتها، ستصبح في متناول أيدينا.»
غرق بوتراي في التفكير.
قالها الدوق الأكبر لامبارد بحزم.
قال ثاليس بهدوء:
ضحك ترينتيدا بخفة.
«بوتراي…»
«وعندها…»
«هل سترافقني؟»
بدأت أجواء النقاش داخل قاعة الأبطال تتحول إلى مرحلة بالغة الحساسية.
رفع بوتراي حاجبه.
«بورقتي الرابحة.»
«أتسألني هذا مرة أخرى؟»
راقب رالف وهو يغادر، ثم تنهد قائلًا:
«حقًا؟»
«ستخسرون فرصة تطهير مدينة غيوم التنين من خلال الحرب.»
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
فكر لامبارد في نفسه.
«ما سيأتي بعد هذا…»
ثم أضاف بصوت منخفض:
«سيكون جنونيًا بعض الشيء.»
قال أولسيوس بقلق وهو ينظر إلى الآخرين:
قطب بوتراي حاجبيه.
ثم استدار بحزم.
«هل تقصد… كما أظن؟»
“ليس بالكامل.”
«أنت تنوي…»
ثبت ثاليس نظره فيه.
قاطعه ثاليس وهو يتنهد:
«ما رأيكم؟»
«صدقني أو لا…»
«أنا الوحيد القادر على مجابهته.»
«أنا مقتنع…»
«لا.»
«أنه في ساحة المعركة الفريدة تلك…»
ثم ابتسم بمرارة.
«أنا الوحيد القادر على مجابهته.»
«ومهاجمة الكوكبة؟»
اتسعت عينا بوتراي دهشة.
نظر الدوقات الأربعة إلى بعضهم بعضًا دون أن ينبس أحد بكلمة.
«لا…»
«اقبض عليّ…»
قال مترددًا:
«فذلك لا يعنيه البتة.»
«لكن… بأي شيء؟»
اشتعل الطموح في عينيه.
«كيف ستواجه لامبارد؟»
«لكن… بأي شيء؟»
في اللحظة التالية…
وأشار بإصبعه نحو النافذة.
استدار ثاليس نحوه.
ثم أردف بهدوء:
ارتسمت على وجهه ابتسامة ودودة، كاشفًا عن أسنانه البيضاء الصغيرة.
قاطعه ثاليس وهو يتنهد:
وقال:
«أولسيوس… وترينتيدا…»
«بورقتي الرابحة.»
«لذلك…»
ثم استدار بحزم.
وأشار بإصبعه نحو النافذة.
وتابع السير، تاركًا بوتراي واقفًا في مكانه، غارقًا في الحيرة.
«أن لامبارد… شرس إلى حد لا يُصدق.»
اقترب ثاليس من العربة.
«دعني أخمن…»
وابتسم لشايلز، الذي كان جالسًا داخلها عاجزًا عن الحركة.
هز شايلز كتفيه.
ازداد عبوس بوتراي.
أشار ثاليس إلى رالف، الذي كان يحرسه، أن يبتعد.
وسمع صوت المطرقة وهي تعلن صدور الحكم.
راقب رالف وهو يغادر، ثم تنهد قائلًا:
«وبعد ذلك…»
«لا يبدو هذا مريحًا جدًا، أليس كذلك… يا صاحب السعادة؟»
“طبعًا لن تفهم.”
كانت قطعة قماش محشوة في فم شايلز.
جاءه صوت من خلفه.
رمش بعينيه نحو ثاليس، وكأنه استسلم تمامًا لما آل إليه حاله.
هز ثاليس رأسه.
أومأ ثاليس بجدية.
ساد الصمت أرجاء قاعة الأبطال.
«لذلك…»
ثم صحح بهدوء:
«سأفعل شيئًا من أجلك… تعويضًا عن هذا.»
«أو حتى مجرد الأراضي الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
ارتسمت على وجه شايلز علامات الحيرة.
«إقليمها الشمالي مضطرب، والحصن شبه خاوٍ، وقواتها العسكرية محدودة للغاية.»
لكن سرعان ما تحولت تلك الحيرة…
انعقد حاجبا لامبارد.
إلى صدمة.
«ما زلت لا أفهم تمامًا ما قاله شايلز قبل قليل.»
ثبت ثاليس نظره فيه.
وابتسم لشايلز، الذي كان جالسًا داخلها عاجزًا عن الحركة.
وقال بصوت أجوف، لا يحمل أي تردد:
لكن سرعان ما تحولت تلك الحيرة…
«اقبض عليّ…»
خفض ثاليس رأسه وقال:
«وأرسلني إلى قصر الروح البطولي…»
«وترينتيدا الماكر…»
«إلى لامبارد من جديد.»
ازدادت وجوه الدوقات الأربعة قتامة.
تجاهل لامبارد السخرية الخفيفة في صوته، وأدار نظره البارد على بقية الدوقات.
