الفصل 235
بدأت أجواء النقاش داخل قاعة الأبطال تتحول إلى مرحلة بالغة الحساسية.
«أما الكوكبة…»
«حربٌ للثأر؟»
«بعدما استمعت إلى ما قاله شايلز قبل قليل…»
«ومهاجمة الكوكبة؟»
«لقد قابلت الدوقات الأربعة.»
جلس الدوق الأكبر ليكو إلى جانب الطاولة الطويلة، وقد بدا شارد الذهن قليلًا. شبك يديه معًا، بينما ارتجفت مفاصل أصابعه ارتجافًا خفيفًا.
لكن سرعان ما تحولت تلك الحيرة…
«إذًا… لهذا السبب نشرتَ تلك الشائعات قبل وصول وفد الكوكبة الدبلوماسي، وبذلتَ كل ما في وسعك لتضخيم الخلاف بين الملك نوفين وأمير الكوكبة.» ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فم ليكو. «ولهذا أيضًا ألقيتَ مسؤولية مقتل الملك على عاتق الكوكبة.»
ارتسمت في عينيه مشاعر يصعب تفسيرها.
رمق لامبارد ليكو بنظرة باردة.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«سئمتُ من تكرار الأمر.» جاء صوته جليديًا. «قلتُ إن هذا ليس إشاعة.»
«لكن ماذا عنك أنت، يا تشابمان؟»
“ليس بالكامل.”
أطلق ليكو زفرة عميقة.
حدق بهدوء في الدوقات الأربعة.
«نحن نرفض.»
«ثم ماذا؟» ابتسم ترينتيدا باهتمام. «أتظن أن إيكستيدت بأكملها ستصدقك؟ وأنها ستندفع إلى الحرب مهما كان الثمن؟»
«كما ستفقدون الميزة الجغرافية التي يمنحها لكم التقدم جنوبًا عبر إقليم الرمال السوداء.»
ثم أردف بهدوء:
قال ثاليس بهدوء:
«الحرب دائمًا لها ثمن. إن لم تخنّي الذاكرة، فهذه هي المقولة التي تتوارثها إحدى عائلات مواطني الإمبراطورية.»
إلى الدوق الأكبر ليكو.
رفع الدوق الأكبر روكني رأسه وقال ببطء:
«فرصة تضمن لإيكستيدت استعادة استقرارها.»
«عائلة نانتشستر… الحرب تأتي دائمًا بثمن.»
نظر الدوقات الأربعة إلى بعضهم بعضًا دون أن ينبس أحد بكلمة.
ابتعد لامبارد عن أولسيوس واستدار نحو ترينتيدا وروكني. بقيت ملامحه باردة وحازمة، بينما لم يترك صوته أدنى مجال للتشكيك.
ذهل جميع الدوقات.
«سيصدقونني.»
تردد قليلًا قبل أن يضيف:
قالها الدوق الأكبر لامبارد بحزم.
«وعندما نعود منتصرين، حاملين المجد والانتصار اللذين انتُزعا منا قبل اثني عشر عامًا… فلن يعودوا يشكلون أي مشكلة.»
«أمير الكوكبة المفقود موجود بين يدي. ولا ضير في أن يبقى مفقودًا.»
«أريد الإقليم الشمالي.»
توقف لحظة قبل أن يكمل:
«وسيضعفون… أو يهلكون مع جيوشهم.»
«كما أن وريثة عائلة أروندي في قبضتي أيضًا… بصفتها القاتلة التي ضُبطت متلبسة باغتيال الملك.»
أما روكني فظل جامد الملامح.
تذكر أولسيوس ذلك الفتى الغريب، فلم يستطع إخفاء دهشته العابرة.
أومأ بوتراي موافقًا.
«حتى وريثة عائلة النسر الأبيض وقعت في يدك…» ضيق دوق أوركيد المجد عينيه. «يبدو أنك أعددت لكل شيء مسبقًا.»
هز ثاليس رأسه.
تجاهل لامبارد السخرية الخفيفة في صوته، وأدار نظره البارد على بقية الدوقات.
“هذا الوحش الذي قتل أخاه بيده…”
«حتى دون هذه القطع على رقعة الشطرنج، إذا كررتم جميعًا ما أخبرتكم به أمام الآخرين، فسوف نتمكن من حشد الجيوش باسمٍ مشروع: الثأر لملكنا.»
تابع وهو يبتسم بسخرية:
ازدادت نبرته صلابة.
بينما كان روكني يطلق بين الحين والآخر تعليقات ساخرة بصوت منخفض.
«وسنوجه غضب المملكة بأسرها نحو الكوكبة… باعتبارها الطرف الذي مزق معاهدة الحصن.»
“هل كل ما يهمه حقًا هو إيكستيدت؟”
ساد الصمت بين الدوقات الأربعة.
ومرت لحظات طويلة من الصمت.
«إذا قدنا الجيوش جنوبًا، فسوف نحشد أكبر قوة عسكرية شهدتها إيكستيدت منذ حرب المجد.»
«بعدما استمعت إلى ما قاله شايلز قبل قليل…»
رفع لامبارد يده اليمنى ببطء.
«أما أولئك النبلاء العنيدون في مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع…»
«سنكون نحن الخمسة، إلى جانب مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع. سبعة دوقات كبار، أو أكثر… يقاتلون مرة أخرى تحت راية واحدة.»
«هل توصلت إلى جواب؟»
ثم أضاف وهو يحدق أمامه:
«إنه اقتراح مثير للاهتمام فعلًا.»
«أما الكوكبة…»
ثم أضاف وهو يحدق أمامه:
«إقليمها الشمالي مضطرب، والحصن شبه خاوٍ، وقواتها العسكرية محدودة للغاية.»
تجمدت ملامح لامبارد.
أصبحت نظراته أكثر رهبة، وكأنه يرى المستقبل بعينيه.
«وروكني الصلب الثابت…»
«أقوى جيش في العالم، مندفعًا بروح الانتقام…»
«إذن… ماذا تنوي أن تفعل؟»
«لن يستطيع الحصن، ولا الإقليم الشمالي، إيقافنا.»
«سنكون نحن قادة قوات التحالف.»
«سنشق طريقنا إلى داخل مملكتهم بسهولة… وحتى مدينة النجم الأبدي، بكل تحصيناتها، ستصبح في متناول أيدينا.»
ثم قال ببطء شديد:
سعل ترينتيدا بخفة.
«…أما إيكستيدت، فلن تصبح إلا أقوى.»
«وما علاقة كل هذا بالاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
وقال بصوت أجوف، لا يحمل أي تردد:
استدار لامبارد نحوه.
تجمد الدوقات الأربعة في أماكنهم.
«الحرب… ستغير كل شيء.»
«إقليمها الشمالي مضطرب، والحصن شبه خاوٍ، وقواتها العسكرية محدودة للغاية.»
كان صوته هادئًا، لكن برودته جعلت حتى الدوقات الأربعة يشعرون بقشعريرة تسري في أجسادهم.
أومأ الدوقات الأربعة برؤوسهم في الوقت نفسه.
«بما في ذلك التابعون لعائلة والتون.»
ثم رفعوا رؤوسهم معًا، ونظروا إلى لامبارد بتعابير مختلفة.
تنهد أولسيوس بهدوء فور سماعه تلك الكلمات.
«إذا أصررتم على تحميلي مسؤولية مقتل الملك نوفين…»
قبض تشابمان لامبارد على يديه.
قال ليكو، محتفظًا بابتسامته الهادئة:
«إذا كان الهدف هو الثأر لمقتل الملك، سواء بدافع العاطفة أو المنطق، وسواء للمصلحة العامة أو الخاصة…»
وقف ثاليس بهدوء في حديقة منزل شايلز، يتأمل الأشخاص من حوله وهم ينظفون آثار ما جرى.
«فإن مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع ستكونان القوة الرئيسية في الحملة المتجهة جنوبًا.»
«ستخسرون فرصة تطهير مدينة غيوم التنين من خلال الحرب.»
استدار ببطء.
«وستخسرون فرصة توسيع أراضيكم.»
واستقرت عيناه على الرف الخالي الذي كان يعلو المدفأة، حيث كان يُعلَّق رمح التنين السحابي.
«لكن… بأي شيء؟»
ارتسمت في عينيه مشاعر يصعب تفسيرها.
«أن أدافع بعناد عن الحدود الجنوبية لإيكستيدت.»
«سنكون نحن قادة قوات التحالف.»
ارتسمت في عينيه مشاعر يصعب تفسيرها.
«أما أولئك النبلاء العنيدون في مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع…»
«أنه في ساحة المعركة الفريدة تلك…»
«فبمجرد أن يجدوا أنفسهم مضطرين للقتال جنبًا إلى جنب، سيصبح مصيرهم بين أيدينا.»
«و… سموك؟»
«وسيضعفون… أو يهلكون مع جيوشهم.»
«لماذا يعتقد لامبارد أن أكبر تهديد يواجه إيكستيدت…»
«ومنذ تلك اللحظة… ستُمحى جميع أوراق القوة التي تمتلكها عائلة والتون.»
قبض تشابمان لامبارد على يديه.
.
أومأ بوتراي موافقًا.
قال لامبارد ببرود:
قال بصوت خافت.
«وعندما نعود منتصرين، حاملين المجد والانتصار اللذين انتُزعا منا قبل اثني عشر عامًا… فلن يعودوا يشكلون أي مشكلة.»
«ماذا؟»
ثم أضاف، وقد ازدادت نبرته حسمًا:
إلى صدمة.
«ولن تتاح لهم فرصة معارضة أيٍّ منكم بعد ذلك.»
جاءه صوت من خلفه.
رفع رأسه ونظر إلى الدوقات الأربعة.
«حينها، لن يجرؤ أحد، ولن يمتلك أحد القدرة، على التدخل في شؤون مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع، اللتين ستداران معًا تحت حكمكم المشترك.»
«حينها، لن يجرؤ أحد، ولن يمتلك أحد القدرة، على التدخل في شؤون مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع، اللتين ستداران معًا تحت حكمكم المشترك.»
«سيكون جنونيًا بعض الشيء.»
«حتى رئيس الوزراء ليسبان لن يكون قادرًا على الاعتراض…»
«أتسألني هذا مرة أخرى؟»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«أولسيوس المحافظ…»
«بل إنه، بحلول ذلك الوقت، لن يعود رئيسًا للوزراء أصلًا.»
«دعني أخمن…»
ساد الصمت.
حتى ترينتيدا نسي ابتسامته المعتادة.
واصل لامبارد حديثه بلهجة باردة لا تحمل ذرة تردد:
«بل إنها أيضًا صفقة… مبتكرة للغاية.»
«وعندما يكبت الجميع استياءهم، ويقبلون الواقع بصمت…»
«أما إن عاشت إيكستيدت أو هلكت…»
«وعندما تموت تلك الفتاة اليتيمة من عائلة والتون في ريعان شبابها…»
«لدي شرط واحد فقط.»
«فلن يبقى أحد يتذكر عائلة والتون… سوى المؤرخين.»
إلى أكثرهم خبرة.
استدار فجأة نحوهم.
رفع بوتراي حاجبًا.
كان صوته هذه المرة حاسمًا إلى أقصى حد.
كان ترينتيدا يرمش بعينيه.
«سيظل عهد الحكم المشترك قائمًا…»
«صدقني أو لا…»
«لكن أطرافه لن يكونوا سوى ثمانية دوقات.»
مال ترينتيدا برأسه قليلًا.
«تمامًا كما أن العهد يحمل أحد عشر توقيعًا، ومع ذلك اختفت عائلة تانون وغيرها من العائلات العريقة إلى الأبد بين صفحات التاريخ.»
تنهد.
ثم قال بصوت منخفض، لكنه مليء بالثقة:
«طوال ستمائة عام، لم تكن لذلك التنين أي أهمية بالنسبة لنا.»
«…أما إيكستيدت، فلن تصبح إلا أقوى.»
توقفت أنفاس الجميع.
ساد الصمت أرجاء قاعة الأبطال.
«أو حتى مجرد الأراضي الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
وقف لامبارد ينتظر ردود الدوقات في هدوء.
بينما كان روكني يطلق بين الحين والآخر تعليقات ساخرة بصوت منخفض.
كان يعلم أن هذا الصمت… علامة جيدة.
«ما زلت لا أفهم تمامًا ما قاله شايلز قبل قليل.»
فمعناه أنهم أدركوا أن خطته قابلة للتنفيذ.
«كما أن وريثة عائلة أروندي في قبضتي أيضًا… بصفتها القاتلة التي ضُبطت متلبسة باغتيال الملك.»
لكن…
ثم قال بهدوء:
مال ترينتيدا برأسه قليلًا.
«إن كان ذلك سيزيد من عزيمتكما.»
«كما تعلم…»
«إذا قدنا الجيوش جنوبًا، فسوف نحشد أكبر قوة عسكرية شهدتها إيكستيدت منذ حرب المجد.»
«إنه اقتراح مثير للاهتمام فعلًا.»
«لن أزعجكم مرة أخرى.»
«مهلًا!»
«وروكني الصلب الثابت…»
قاطعه روكني بضيق واضح.
ارتسمت على وجهه ابتسامة ودودة، كاشفًا عن أسنانه البيضاء الصغيرة.
«أنتم تتحدثون عن محو إقليم ظل مقدسًا منذ تأسيس إيكستيدت!»
وقال:
«إنه المكان الذي تُوِّج فيه رايكارو!»
«أما إن عاشت إيكستيدت أو هلكت…»
رد لامبارد ببرود:
«وليكو العجوز، لكنه ما يزال قويًا.»
«إذًا، لماذا لا تذهب وتخبر تلك التنينة بذلك؟»
رفع الدوق الأكبر روكني رأسه وقال ببطء:
«لعلها تهبط من السماء لتدافع عن عائلة والتون من هذا الظلم.»
«وعندما تموت تلك الفتاة اليتيمة من عائلة والتون في ريعان شبابها…»
اشتعل الغضب على وجه روكني في الحال.
«طوال ستمائة عام، لم تكن لذلك التنين أي أهمية بالنسبة لنا.»
قطب ليكو حاجبيه.
اتسعت عينا بوتراي دهشة.
«انتبه إلى ألفاظك يا تشابمان.»
«إنها بالفعل خطة جريئة.»
قال بجدية:
رفع رأسه.
«تلك السيدة الجليلة هبطت هنا ليلة أمس فقط.»
«أنه في ساحة المعركة الفريدة تلك…»
تغيرت ملامح لامبارد قليلًا، ثم سخر قائلًا:
وتابع السير، تاركًا بوتراي واقفًا في مكانه، غارقًا في الحيرة.
«السيدة الجليلة؟»
تنحنح ترينتيدا ليخفف الأجواء.
وأشار بإصبعه نحو النافذة.
«ما زلت لا أفهم تمامًا ما قاله شايلز قبل قليل.»
«عدا عن كونها مجرد شعار على ذلك العلم…»
قاطعه روكني بضيق واضح.
كانت عيناه خاليتين من أي شعور.
تجاهل لامبارد السخرية الخفيفة في صوته، وأدار نظره البارد على بقية الدوقات.
«طوال ستمائة عام، لم تكن لذلك التنين أي أهمية بالنسبة لنا.»
كان صوته هذه المرة حاسمًا إلى أقصى حد.
«كانت مهمته الوحيدة أن يحذرنا عند عودة الكوارث.»
قال لامبارد ببرود:
«أما إن عاشت إيكستيدت أو هلكت…»
كانت تعابير وجوه الدوقات الأربعة تتبدل باستمرار.
«فذلك لا يعنيه البتة.»
«صدقني… لدى لامبارد سبب وجيه للغاية.»
ازدادت وجوه الدوقات الأربعة قتامة.
تذكر أولسيوس ذلك الفتى الغريب، فلم يستطع إخفاء دهشته العابرة.
تنحنح ترينتيدا ليخفف الأجواء.
ثبت ثاليس نظره فيه.
«لنعد إلى موضوعنا.»
«سئمتُ من تكرار الأمر.» جاء صوته جليديًا. «قلتُ إن هذا ليس إشاعة.»
أطلق زفيرًا طويلًا.
«وعندما نعود منتصرين، حاملين المجد والانتصار اللذين انتُزعا منا قبل اثني عشر عامًا… فلن يعودوا يشكلون أي مشكلة.»
«لا بد أن أعترف…»
ثم استدار بحزم.
«إنها بالفعل خطة جريئة.»
اشتعل الغضب على وجه روكني في الحال.
«وطموحة للغاية.»
حتى ترينتيدا نسي ابتسامته المعتادة.
ثم ابتسم من جديد.
توقف لحظة قبل أن يكمل:
«لكن…»
ضحك ترينتيدا بخفة.
«يمكننا ببساطة أن نتخلى عنك، وننفذها بأنفسنا.»
أومأ الأمير برأسه قليلًا دون أن يستدير.
وتابع وهو يبتسم بمكر:
«إذن… ماذا تنوي أن تفعل؟»
«وربما… نستولي أيضًا على إقليم الرمال السوداء الذي سيصبح بلا سيد.»
«وعندما يكبت الجميع استياءهم، ويقبلون الواقع بصمت…»
ضحك روكني ساخرًا.
«أتذكر ما قلته قبل أن نغادر؟»
«فكرة لا بأس بها.»
قال لامبارد ببرود:
وأطلق دوق برج النهضة صفيرًا خفيفًا.
هز ثاليس رأسه.
«أعطنا سببًا يا تشابمان…»
حدق بهدوء في الدوقات الأربعة.
«سببًا يجبرنا على إشراكك في هذه الخطة.»
«إنه اقتراح مثير للاهتمام فعلًا.»
ضيق لامبارد عينيه.
ثم أضاف وهو يحدق أمامه:
ثم قال بهدوء:
وأطلق دوق برج النهضة صفيرًا خفيفًا.
«إذا أصررتم على تحميلي مسؤولية مقتل الملك نوفين…»
ثم أضاف وهو يحدق أمامه:
«فستخسرون الذريعة التي تسمح لكم بمهاجمة الكوكبة.»
«سيكون جنونيًا بعض الشيء.»
«وستخسرون الحق في تعبئة المملكة بأسرها.»
«فبمجرد أن يجدوا أنفسهم مضطرين للقتال جنبًا إلى جنب، سيصبح مصيرهم بين أيدينا.»
«كما ستفقدون الميزة الجغرافية التي يمنحها لكم التقدم جنوبًا عبر إقليم الرمال السوداء.»
«ليست فكرة سيئة يا تشابمان…»
توقف لحظة.
كانت تعابير وجوه الدوقات الأربعة تتبدل باستمرار.
«وعندها…»
رمق لامبارد ليكو بنظرة باردة.
«ستخسرون فرصة تطهير مدينة غيوم التنين من خلال الحرب.»
«ماذا؟»
«وستخسرون فرصة توسيع أراضيكم.»
ساد الصمت.
«وستخسرون أيضًا وسيلة ممتازة لتخويف أولئك الذين لا يدينون لكم بالولاء.»
«صدقني… لدى لامبارد سبب وجيه للغاية.»
ثم قال ببطء شديد:
«إذا اتحد هؤلاء الأربعة…»
«ولا تنسوا…»
«ذلك الرجل الاستثنائي والطموح القادم من الشمال…»
«أن أمير الكوكبة، ووريثة عائلة أروندي… كلاهما في قبضتي.»
«فلن يبقى أحد يتذكر عائلة والتون… سوى المؤرخين.»
«كما ستفقدون الفرصة لتحويل هذه الفوضى الحالية إلى مكسب.»
حتى خيم صمت مطبق على القاعة.
رفع رأسه.
«كما أن وريثة عائلة أروندي في قبضتي أيضًا… بصفتها القاتلة التي ضُبطت متلبسة باغتيال الملك.»
وكانت عيناه حادتين بصورة مخيفة.
«كما تعلم…»
«وستضيع منكم… الفرصة الوحيدة لتهيئة مستقبل يضمن استقراركم… وعظمة إيكستيدت.»
“مستحيل…”
نظر الدوقات الأربعة إلى بعضهم بعضًا دون أن ينبس أحد بكلمة.
«لماذا يعتقد لامبارد أن أكبر تهديد يواجه إيكستيدت…»
«لكن ماذا عنك أنت، يا تشابمان؟»
وقف لامبارد ينتظر ردود الدوقات في هدوء.
أمال ترينتيدا رأسه قليلًا، وعلى شفتيه ابتسامة ماكرة، بينما حدق في لامبارد بنظرة ثاقبة.
«ما سيأتي بعد هذا…»
«لا بد أنك تريد شيئًا في المقابل، أليس كذلك؟»
توقف لحظة.
تابع وهو يبتسم بسخرية:
«إذن… ماذا تنوي أن تفعل؟»
«في رقعة الشطرنج الضخمة هذه، أرفض أن أصدق أنك تريد منا فقط أن نردد ما تقوله… لكي تخرج أنت بريئًا من كل ذنب.»
«وستخسرون أيضًا وسيلة ممتازة لتخويف أولئك الذين لا يدينون لكم بالولاء.»
انعقد حاجبا لامبارد.
وكانت عيناه حادتين بصورة مخيفة.
ضحك ترينتيدا بخفة.
«لكن… بأي شيء؟»
وأصبحت نظرته أكثر تهكمًا.
أمال ترينتيدا رأسه قليلًا، وعلى شفتيه ابتسامة ماكرة، بينما حدق في لامبارد بنظرة ثاقبة.
«دعني أخمن…»
«يمكن لأي واحد منكم أن ينافس على منصب الملك المنتخب.»
«الملك المنتخب؟»
«أنتم تتحدثون عن محو إقليم ظل مقدسًا منذ تأسيس إيكستيدت!»
أطلق روكني شخيرًا ساخرًا.
ثم قال وهو يهز رأسه:
لكن، على غير المتوقع، ارتخت ملامح لامبارد.
«إذا قدنا الجيوش جنوبًا، فسوف نحشد أكبر قوة عسكرية شهدتها إيكستيدت منذ حرب المجد.»
قال بلا اكتراث:
«نعم.»
«لا.»
وتابع السير، تاركًا بوتراي واقفًا في مكانه، غارقًا في الحيرة.
«يمكن لأي واحد منكم أن ينافس على منصب الملك المنتخب.»
وكانت عيناه حادتين بصورة مخيفة.
«لا يهمني ذلك.»
أصبحت نظراته أكثر رهبة، وكأنه يرى المستقبل بعينيه.
ثم أردف بهدوء:
قال ثاليس بهدوء:
«في الحقيقة… لا يهمني إطلاقًا من يصبح ملكًا.»
فمعناه أنهم أدركوا أن خطته قابلة للتنفيذ.
تجمد الدوقات الأربعة في أماكنهم.
ثبت ثاليس نظره فيه.
تابع لامبارد:
حتى خيم صمت مطبق على القاعة.
«لا مانع لدي أن يصبح أولسيوس، أو روكني، أو ليكو…»
«وعندما تموت تلك الفتاة اليتيمة من عائلة والتون في ريعان شبابها…»
ثم نظر إلى ترينتيدا.
وقف لامبارد ينتظر ردود الدوقات في هدوء.
«أو حتى ترينتيدا… هو الملك المنتخب.»
رفع ثاليس رأسه.
أصدر ترينتيدا صوت استياء خافتًا.
تابع لامبارد:
«ولماذا جاء اسمي بعد كلمة حتى؟»
تابع وهو يبتسم بسخرية:
في داخله، هز لامبارد رأسه بصمت وهو يراقب تعبيره.
وقف لامبارد بصمت إلى جانبهم.
ثم قال بصوت منخفض:
إلى صدمة.
«طالما أنكم جميعًا مستعدون لإرسال جيوشكم… لتحقيق هذا النصر من أجل إيكستيدت…»
تنحنح ترينتيدا ليخفف الأجواء.
رفع رأسه ببطء.
خفض ثاليس رأسه وقال:
«فأنا مستعد لدفع ثمن لا يمكنكم حتى تخيله.»
«سأفعل شيئًا من أجلك… تعويضًا عن هذا.»
توقفت أنفاس الجميع.
وأصبحت نظرته أكثر تهكمًا.
«بل…»
وألقى نظرة إلى سماء الشمال، بينما ارتسمت على وجهه ملامح معقدة.
«أنا مستعد للتخلي عن إقليم الرمال السوداء.»
ظل يحدق في لامبارد بعينين متسعتين.
ساد الصمت.
كانت قطعة قماش محشوة في فم شايلز.
واصل لامبارد:
ثم أضاف بصوت منخفض:
«أولسيوس… وترينتيدا…»
تنحنح ترينتيدا ليخفف الأجواء.
«إن كان كلاكما لا يزال مترددًا…»
إلى أكثرهم خبرة.
«فاقسما الإقليم بينكما بالتساوي.»
«لا بد أن أعترف…»
«إن كان ذلك سيزيد من عزيمتكما.»
ساد الصمت أرجاء قاعة الأبطال.
ما إن أنهى كلامه…
قال:
حتى خيم صمت مطبق على القاعة.
«لا…»
استمر خمس ثوانٍ كاملة.
«ماذا؟»
قال أولسيوس أخيرًا، غير مصدق:
……
«ماذا؟»
ضحك ترينتيدا بخفة.
«أنت… تريد التخلي عن إقليم الرمال السوداء؟»
أصدر ترينتيدا صوت استياء خافتًا.
حتى ترينتيدا نسي ابتسامته المعتادة.
وأطلق دوق برج النهضة صفيرًا خفيفًا.
ظل يحدق في لامبارد بعينين متسعتين.
ثم قال بهدوء:
“مستحيل…”
«إذا اتحد هؤلاء الأربعة…»
“هذا الوحش الذي قتل أخاه بيده…”
«هل سترافقني؟»
“هل كل ما يهمه حقًا هو إيكستيدت؟”
«كما ستفقدون الفرصة لتحويل هذه الفوضى الحالية إلى مكسب.»
“أيُعقل أن يكون هذا مزاحًا؟!”
«وعندما تموت تلك الفتاة اليتيمة من عائلة والتون في ريعان شبابها…»
لكن لامبارد لم يتغير تعبيره.
«وطموحة للغاية.»
قال بثبات:
«فاقسما الإقليم بينكما بالتساوي.»
«لدي شرط واحد فقط.»
أن هذه ربما تكون اللحظة التي سيُحسم فيها كل شيء.
«بعد أن نحقق النصر…»
«الملك المنتخب؟»
«أريد الإقليم الشمالي.»
«هل تصدق أنه، في مواجهة تشابمان لامبارد…»
ثم صحح بهدوء:
اشتعل الغضب على وجه روكني في الحال.
«أو حتى مجرد الأراضي الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
«أن أدافع بعناد عن الحدود الجنوبية لإيكستيدت.»
كانت نبرته ثابتة بصورة مدهشة.
«وستخسرون الحق في تعبئة المملكة بأسرها.»
«كل ما أريده…»
«كما ستفقدون الفرصة لتحويل هذه الفوضى الحالية إلى مكسب.»
«أن أدافع بعناد عن الحدود الجنوبية لإيكستيدت.»
وبعينين شاردتين، قال بهدوء:
«وبعد ذلك…»
«لا…»
«لن أزعجكم مرة أخرى.»
ساد الصمت.
ذهل جميع الدوقات.
اقترب ثاليس من العربة.
ومرت لحظات طويلة من الصمت.
رمق لامبارد ليكو بنظرة باردة.
أطلق ليكو زفرة عميقة.
«ومع ذلك…»
ثم قال وهو يهز رأسه:
«لا مانع لدي أن يصبح أولسيوس، أو روكني، أو ليكو…»
«لا أفهم.»
رمق لامبارد ليكو بنظرة باردة.
«أي سيد إقطاعي يتخلى بإرادته عن أرضٍ توارثتها عائلته جيلًا بعد جيل؟»
أومأ ثاليس بجدية.
“طبعًا لن تفهم.”
تنهد أولسيوس بهدوء فور سماعه تلك الكلمات.
فكر لامبارد في نفسه.
ثم أردف بهدوء:
“لكن… يكفيني أن يفهم شخص واحد فقط.”
«إذًا، لماذا لا تذهب وتخبر تلك التنينة بذلك؟»
رفع نظره إلى الدوقات.
«وربما… نستولي أيضًا على إقليم الرمال السوداء الذي سيصبح بلا سيد.»
«ما رأيكم؟»
«حتى دون هذه القطع على رقعة الشطرنج، إذا كررتم جميعًا ما أخبرتكم به أمام الآخرين، فسوف نتمكن من حشد الجيوش باسمٍ مشروع: الثأر لملكنا.»
قالها بهدوء.
ذهل جميع الدوقات.
«فرصة تضمن لإيكستيدت استعادة استقرارها.»
اقترب ثاليس من العربة.
«وفرصة للتحرر من قيود السلطة الملكية.»
«بل وحتى الاستيلاء على الكوكبة.»
«وفرصة لتعزيز أقاليمكم…»
«لن يفعلوا سوى أن يُبتلعوا بالكامل.»
«بل وحتى الاستيلاء على الكوكبة.»
كانت نبرته ثابتة بصورة مدهشة.
اشتعل الطموح في عينيه.
نظر الدوقات الأربعة إلى بعضهم بعضًا دون أن ينبس أحد بكلمة.
«كل ذلك… أمامكم مباشرة.»
ضم بوتراي شفتيه.
ثم صمت.
قال أولسيوس أخيرًا، غير مصدق:
وانتظر ردهم.
«إذا كان الهدف هو الثأر لمقتل الملك، سواء بدافع العاطفة أو المنطق، وسواء للمصلحة العامة أو الخاصة…»
كانت تعابير وجوه الدوقات الأربعة تتبدل باستمرار.
«فإن مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع ستكونان القوة الرئيسية في الحملة المتجهة جنوبًا.»
قال أولسيوس بقلق وهو ينظر إلى الآخرين:
تنهد.
«ما رأيكم جميعًا؟»
«سببًا يجبرنا على إشراكك في هذه الخطة.»
تبادل الدوقات النظرات.
«وستضيع منكم… الفرصة الوحيدة لتهيئة مستقبل يضمن استقراركم… وعظمة إيكستيدت.»
بل إن ترينتيدا اقترب من ليكو وهمس في أذنه.
«أو حتى مجرد الأراضي الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
أما أولسيوس، فكانت ملامحه تتغير باستمرار.
«حقًا؟»
بينما كان روكني يطلق بين الحين والآخر تعليقات ساخرة بصوت منخفض.
«بعد أن نحقق النصر…»
وقف لامبارد بصمت إلى جانبهم.
«إلى لامبارد من جديد.»
وأخذ يحدق في إحدى رايات رمح التنين السحابي المعلقة على الجدار.
ثم أضاف، وقد ازدادت نبرته حسمًا:
كان يعلم…
تجمد الدوقات الأربعة في أماكنهم.
أن هذه ربما تكون اللحظة التي سيُحسم فيها كل شيء.
«ومرعب… إلى أقصى درجة.»
“اللحظة التي سيتحدد فيها مستقبل إيكستيدت… أخيرًا.”
«لن أزعجكم مرة أخرى.»
وبعد دقائق…
«فإن مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع ستكونان القوة الرئيسية في الحملة المتجهة جنوبًا.»
أومأ الدوقات الأربعة برؤوسهم في الوقت نفسه.
أصبحت نظراته أكثر رهبة، وكأنه يرى المستقبل بعينيه.
ثم رفعوا رؤوسهم معًا، ونظروا إلى لامبارد بتعابير مختلفة.
«أنا الوحيد القادر على مجابهته.»
استدار لامبارد إليهم ببطء.
لكن لامبارد لم يتغير تعبيره.
كان ترينتيدا يرمش بعينيه.
إلى صدمة.
وأطلق أولسيوس ضحكة باردة خافتة.
أما روكني فظل جامد الملامح.
أما روكني فظل جامد الملامح.
«عائلة نانتشستر… الحرب تأتي دائمًا بثمن.»
لكن لامبارد لم ينظر إلا إلى شخص واحد…
«ومرعب… إلى أقصى درجة.»
إلى أكثرهم خبرة.
أطلق زفيرًا طويلًا.
إلى الدوق الأكبر ليكو.
وقال:
ظل ليكو يحدق فيه بصمت.
«ليس تمامًا.»
وبعد بضع ثوانٍ…
«يمكننا ببساطة أن نتخلى عنك، وننفذها بأنفسنا.»
ارتسمت على وجه الدوق العجوز، الذي نادرًا ما كان يُظهر مشاعره، ابتسامة خفيفة.
«أي سيد إقطاعي يتخلى بإرادته عن أرضٍ توارثتها عائلته جيلًا بعد جيل؟»
قال:
أطلق زفيرًا طويلًا.
«ليست فكرة سيئة يا تشابمان…»
وأطلق أولسيوس ضحكة باردة خافتة.
«بل إنها أيضًا صفقة… مبتكرة للغاية.»
استدار فجأة نحوهم.
ابتسم تشابمان لامبارد بدوره.
«فاقسما الإقليم بينكما بالتساوي.»
وكأنه رأى الغبار ينقشع عن ساحة المعركة…
لكن، على غير المتوقع، ارتخت ملامح لامبارد.
وسمع صوت المطرقة وهي تعلن صدور الحكم.
أومأ ثاليس بجدية.
لكن…
نظر إليه ثاليس بطرف عينه.
قال ليكو، محتفظًا بابتسامته الهادئة:
«وعندما يكبت الجميع استياءهم، ويقبلون الواقع بصمت…»
«لذلك…»
رد لامبارد ببرود:
«نحن نرفض.»
«ومهاجمة الكوكبة؟»
تجمدت ملامح لامبارد.
نظر إليه ثاليس بطرف عينه.
……
تردد قليلًا قبل أن يضيف:
وقف ثاليس بهدوء في حديقة منزل شايلز، يتأمل الأشخاص من حوله وهم ينظفون آثار ما جرى.
«ستخسرون فرصة تطهير مدينة غيوم التنين من خلال الحرب.»
إذا كانت “جهات الاتصال” التي تحدث عنها شايلز موجودة فعلًا، فعليهم مغادرة هذا المكان في أسرع وقت ممكن… قبل أن يدرك لامبارد أنهم كانوا هنا.
«وعندما يكبت الجميع استياءهم، ويقبلون الواقع بصمت…»
«هل توصلت إلى جواب؟»
«كيف ستواجه لامبارد؟»
جاءه صوت من خلفه.
قالها الدوق الأكبر لامبارد بحزم.
«نعم.»
«الحرب دائمًا لها ثمن. إن لم تخنّي الذاكرة، فهذه هي المقولة التي تتوارثها إحدى عائلات مواطني الإمبراطورية.»
أومأ الأمير برأسه قليلًا دون أن يستدير.
«أنا لا أمزح.»
«وماذا عنك يا بوتراي؟»
«ذلك الرجل الاستثنائي والطموح القادم من الشمال…»
تقدم نائب سفير الكوكبة حتى وقف إلى جواره.
«لا يهمني ذلك.»
قطب حاجبيه وهو يشاهد اثنين من حرس النصل الأبيض يدفعان شايلز، الذي كانت يداه مقيدتين خلف ظهره، إلى داخل العربة.
«وستخسرون فرصة توسيع أراضيكم.»
تنهد بوتراي.
«هل سترافقني؟»
«بصراحة…»
كانت تعابير وجوه الدوقات الأربعة تتبدل باستمرار.
«ما زلت لا أفهم تمامًا ما قاله شايلز قبل قليل.»
قال بثبات:
«لماذا يعتقد لامبارد أن أكبر تهديد يواجه إيكستيدت…»
قال بجدية:
هز ثاليس رأسه.
«لقد قابلت الدوقات الأربعة.»
وبعينين شاردتين، قال بهدوء:
أومأ بوتراي موافقًا.
«هذا ليس المهم.»
حتى ترينتيدا نسي ابتسامته المعتادة.
«صدقني… لدى لامبارد سبب وجيه للغاية.»
“لكن… يكفيني أن يفهم شخص واحد فقط.”
توقف لحظة.
تقدم نائب سفير الكوكبة حتى وقف إلى جواره.
«وجيه إلى درجة أن حتى الدوقات الأربعة، بكل خبرتهم ودهائهم… لن يجدوا بدًا من الاقتناع به.»
«سنشق طريقنا إلى داخل مملكتهم بسهولة… وحتى مدينة النجم الأبدي، بكل تحصيناتها، ستصبح في متناول أيدينا.»
انعقد حاجبا بوتراي.
«طوال ستمائة عام، لم تكن لذلك التنين أي أهمية بالنسبة لنا.»
«إذن… أنت تعرف ما هو؟»
«أن أمير الكوكبة، ووريثة عائلة أروندي… كلاهما في قبضتي.»
هز ثاليس كتفيه.
كان يعلم…
«ليس تمامًا.»
قال:
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
أومأ بوتراي موافقًا.
«لكنني أفهم.»
“لكن… يكفيني أن يفهم شخص واحد فقط.”
ازداد عبوس بوتراي.
«أعطنا سببًا يا تشابمان…»
«إذن… ماذا تنوي أن تفعل؟»
ثم قال ببطء شديد:
رفع ثاليس رأسه.
اشتعل الطموح في عينيه.
وألقى نظرة إلى سماء الشمال، بينما ارتسمت على وجهه ملامح معقدة.
رفع لامبارد يده اليمنى ببطء.
«أتذكر ما قلته قبل أن نغادر؟»
قال ليكو، محتفظًا بابتسامته الهادئة:
قال بصوت خافت.
«حربٌ للثأر؟»
«عن أقوى قطعة شطرنج لدى كلا الطرفين؟»
في اللحظة التالية…
رفع بوتراي حاجبًا.
خفض ثاليس رأسه وقال:
«تشابمان لامبارد.»
«سيكون جنونيًا بعض الشيء.»
تردد قليلًا قبل أن يضيف:
ضحك روكني ساخرًا.
«و… سموك؟»
وسمع صوت المطرقة وهي تعلن صدور الحكم.
نظر إليه ثاليس بطرف عينه.
«لنعد إلى موضوعنا.»
«أنا لا أمزح.»
تجاهل لامبارد السخرية الخفيفة في صوته، وأدار نظره البارد على بقية الدوقات.
ثم ابتسم بمرارة.
ومرت لحظات طويلة من الصمت.
«بعدما استمعت إلى ما قاله شايلز قبل قليل…»
رفع رأسه ونظر إلى الدوقات الأربعة.
«أصبحت أكثر يقينًا من أي وقت مضى…»
«لذلك…»
تنهد.
«ما سيأتي بعد هذا…»
«أن لامبارد… شرس إلى حد لا يُصدق.»
قطب حاجبيه وهو يشاهد اثنين من حرس النصل الأبيض يدفعان شايلز، الذي كانت يداه مقيدتين خلف ظهره، إلى داخل العربة.
«ومرعب… إلى أقصى درجة.»
«أي سيد إقطاعي يتخلى بإرادته عن أرضٍ توارثتها عائلته جيلًا بعد جيل؟»
ضم بوتراي شفتيه.
«سيصدقونني.»
خفض ثاليس رأسه وقال:
«لنعد إلى موضوعنا.»
«لقد قابلت الدوقات الأربعة.»
«وروكني الصلب الثابت…»
«أولسيوس المحافظ…»
«لا أفهم.»
«وترينتيدا الماكر…»
ساد الصمت.
«وروكني الصلب الثابت…»
«إن كان ذلك سيزيد من عزيمتكما.»
«وليكو العجوز، لكنه ما يزال قويًا.»
رفع رأسه ببطء.
رفع بصره ببطء.
رمش بعينيه نحو ثاليس، وكأنه استسلم تمامًا لما آل إليه حاله.
«إذا اتحد هؤلاء الأربعة…»
«بل…»
«فسيكون التعامل معهم بالغ الصعوبة.»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
أومأ بوتراي موافقًا.
«في الحقيقة… لا يهمني إطلاقًا من يصبح ملكًا.»
لكن ثاليس تنهد وقال بإحساس عميق:
ضحك ترينتيدا بخفة.
«ومع ذلك…»
«أتسألني هذا مرة أخرى؟»
«هل تصدق أنه، في مواجهة تشابمان لامبارد…»
“ليس بالكامل.”
«ذلك الرجل الاستثنائي والطموح القادم من الشمال…»
وتابع السير، تاركًا بوتراي واقفًا في مكانه، غارقًا في الحيرة.
«فإن بقية الدوقات…»
«لا يهمني ذلك.»
توقف لحظة.
«وستضيع منكم… الفرصة الوحيدة لتهيئة مستقبل يضمن استقراركم… وعظمة إيكستيدت.»
«لن يفعلوا سوى أن يُبتلعوا بالكامل.»
ثبت ثاليس نظره فيه.
ثم أضاف بصوت منخفض:
اشتعل الغضب على وجه روكني في الحال.
«دون أن يبقى منهم حتى العظم.»
«لن يستطيع الحصن، ولا الإقليم الشمالي، إيقافنا.»
غرق بوتراي في التفكير.
تنهد أولسيوس بهدوء فور سماعه تلك الكلمات.
قال ثاليس بهدوء:
«سيكون جنونيًا بعض الشيء.»
«بوتراي…»
«إذن… أنت تعرف ما هو؟»
«هل سترافقني؟»
«فسيكون التعامل معهم بالغ الصعوبة.»
رفع بوتراي حاجبه.
«دعني أخمن…»
«أتسألني هذا مرة أخرى؟»
إلى صدمة.
«حقًا؟»
«فإن مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع ستكونان القوة الرئيسية في الحملة المتجهة جنوبًا.»
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
«طوال ستمائة عام، لم تكن لذلك التنين أي أهمية بالنسبة لنا.»
«ما سيأتي بعد هذا…»
أطلق روكني شخيرًا ساخرًا.
«سيكون جنونيًا بعض الشيء.»
قطب بوتراي حاجبيه.
قطب بوتراي حاجبيه.
تذكر أولسيوس ذلك الفتى الغريب، فلم يستطع إخفاء دهشته العابرة.
«هل تقصد… كما أظن؟»
رفع بصره ببطء.
«أنت تنوي…»
فكر لامبارد في نفسه.
قاطعه ثاليس وهو يتنهد:
أشار ثاليس إلى رالف، الذي كان يحرسه، أن يبتعد.
«صدقني أو لا…»
وابتسم لشايلز، الذي كان جالسًا داخلها عاجزًا عن الحركة.
«أنا مقتنع…»
«فلن يبقى أحد يتذكر عائلة والتون… سوى المؤرخين.»
«أنه في ساحة المعركة الفريدة تلك…»
ثم رفعوا رؤوسهم معًا، ونظروا إلى لامبارد بتعابير مختلفة.
«أنا الوحيد القادر على مجابهته.»
هز شايلز كتفيه.
اتسعت عينا بوتراي دهشة.
«لكن ماذا عنك أنت، يا تشابمان؟»
«لا…»
«وربما… نستولي أيضًا على إقليم الرمال السوداء الذي سيصبح بلا سيد.»
قال مترددًا:
«فذلك لا يعنيه البتة.»
«لكن… بأي شيء؟»
وتابع السير، تاركًا بوتراي واقفًا في مكانه، غارقًا في الحيرة.
«كيف ستواجه لامبارد؟»
انعقد حاجبا بوتراي.
في اللحظة التالية…
«إنها بالفعل خطة جريئة.»
استدار ثاليس نحوه.
«ولن تتاح لهم فرصة معارضة أيٍّ منكم بعد ذلك.»
ارتسمت على وجهه ابتسامة ودودة، كاشفًا عن أسنانه البيضاء الصغيرة.
رمق لامبارد ليكو بنظرة باردة.
وقال:
«بل وحتى الاستيلاء على الكوكبة.»
«بورقتي الرابحة.»
«ولا تنسوا…»
ثم استدار بحزم.
«وستضيع منكم… الفرصة الوحيدة لتهيئة مستقبل يضمن استقراركم… وعظمة إيكستيدت.»
وتابع السير، تاركًا بوتراي واقفًا في مكانه، غارقًا في الحيرة.
«إذا اتحد هؤلاء الأربعة…»
اقترب ثاليس من العربة.
ثم ابتسم من جديد.
وابتسم لشايلز، الذي كان جالسًا داخلها عاجزًا عن الحركة.
«عدا عن كونها مجرد شعار على ذلك العلم…»
هز شايلز كتفيه.
«ولماذا جاء اسمي بعد كلمة حتى؟»
أشار ثاليس إلى رالف، الذي كان يحرسه، أن يبتعد.
تابع لامبارد:
راقب رالف وهو يغادر، ثم تنهد قائلًا:
«كل ذلك… أمامكم مباشرة.»
«لا يبدو هذا مريحًا جدًا، أليس كذلك… يا صاحب السعادة؟»
«كل ما أريده…»
كانت قطعة قماش محشوة في فم شايلز.
قال بثبات:
رمش بعينيه نحو ثاليس، وكأنه استسلم تمامًا لما آل إليه حاله.
«وعندما يكبت الجميع استياءهم، ويقبلون الواقع بصمت…»
أومأ ثاليس بجدية.
وانتظر ردهم.
«لذلك…»
«فذلك لا يعنيه البتة.»
«سأفعل شيئًا من أجلك… تعويضًا عن هذا.»
إلى الدوق الأكبر ليكو.
ارتسمت على وجه شايلز علامات الحيرة.
لكن…
لكن سرعان ما تحولت تلك الحيرة…
«أولسيوس… وترينتيدا…»
إلى صدمة.
ساد الصمت.
ثبت ثاليس نظره فيه.
حدق بهدوء في الدوقات الأربعة.
وقال بصوت أجوف، لا يحمل أي تردد:
«لا أفهم.»
«اقبض عليّ…»
واستقرت عيناه على الرف الخالي الذي كان يعلو المدفأة، حيث كان يُعلَّق رمح التنين السحابي.
«وأرسلني إلى قصر الروح البطولي…»
«أقوى جيش في العالم، مندفعًا بروح الانتقام…»
«إلى لامبارد من جديد.»
حتى خيم صمت مطبق على القاعة.
كان يعلم…
