الفصل 235
بدأت أجواء النقاش داخل قاعة الأبطال تتحول إلى مرحلة بالغة الحساسية.
«يمكننا ببساطة أن نتخلى عنك، وننفذها بأنفسنا.»
«حربٌ للثأر؟»
كان يعلم…
«ومهاجمة الكوكبة؟»
ذهل جميع الدوقات.
جلس الدوق الأكبر ليكو إلى جانب الطاولة الطويلة، وقد بدا شارد الذهن قليلًا. شبك يديه معًا، بينما ارتجفت مفاصل أصابعه ارتجافًا خفيفًا.
ثم استدار بحزم.
«إذًا… لهذا السبب نشرتَ تلك الشائعات قبل وصول وفد الكوكبة الدبلوماسي، وبذلتَ كل ما في وسعك لتضخيم الخلاف بين الملك نوفين وأمير الكوكبة.» ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فم ليكو. «ولهذا أيضًا ألقيتَ مسؤولية مقتل الملك على عاتق الكوكبة.»
«كيف ستواجه لامبارد؟»
رمق لامبارد ليكو بنظرة باردة.
«لا مانع لدي أن يصبح أولسيوس، أو روكني، أو ليكو…»
«سئمتُ من تكرار الأمر.» جاء صوته جليديًا. «قلتُ إن هذا ليس إشاعة.»
تذكر أولسيوس ذلك الفتى الغريب، فلم يستطع إخفاء دهشته العابرة.
“ليس بالكامل.”
«إذا قدنا الجيوش جنوبًا، فسوف نحشد أكبر قوة عسكرية شهدتها إيكستيدت منذ حرب المجد.»
حدق بهدوء في الدوقات الأربعة.
«هل توصلت إلى جواب؟»
«ثم ماذا؟» ابتسم ترينتيدا باهتمام. «أتظن أن إيكستيدت بأكملها ستصدقك؟ وأنها ستندفع إلى الحرب مهما كان الثمن؟»
«ومرعب… إلى أقصى درجة.»
ثم أردف بهدوء:
«إذا اتحد هؤلاء الأربعة…»
«الحرب دائمًا لها ثمن. إن لم تخنّي الذاكرة، فهذه هي المقولة التي تتوارثها إحدى عائلات مواطني الإمبراطورية.»
ظل ليكو يحدق فيه بصمت.
رفع الدوق الأكبر روكني رأسه وقال ببطء:
وألقى نظرة إلى سماء الشمال، بينما ارتسمت على وجهه ملامح معقدة.
«عائلة نانتشستر… الحرب تأتي دائمًا بثمن.»
«لكنني أفهم.»
ابتعد لامبارد عن أولسيوس واستدار نحو ترينتيدا وروكني. بقيت ملامحه باردة وحازمة، بينما لم يترك صوته أدنى مجال للتشكيك.
«هل تصدق أنه، في مواجهة تشابمان لامبارد…»
«سيصدقونني.»
«إنه اقتراح مثير للاهتمام فعلًا.»
قالها الدوق الأكبر لامبارد بحزم.
«ومع ذلك…»
«أمير الكوكبة المفقود موجود بين يدي. ولا ضير في أن يبقى مفقودًا.»
رفع الدوق الأكبر روكني رأسه وقال ببطء:
توقف لحظة قبل أن يكمل:
«أن لامبارد… شرس إلى حد لا يُصدق.»
«كما أن وريثة عائلة أروندي في قبضتي أيضًا… بصفتها القاتلة التي ضُبطت متلبسة باغتيال الملك.»
……
تذكر أولسيوس ذلك الفتى الغريب، فلم يستطع إخفاء دهشته العابرة.
قال مترددًا:
«حتى وريثة عائلة النسر الأبيض وقعت في يدك…» ضيق دوق أوركيد المجد عينيه. «يبدو أنك أعددت لكل شيء مسبقًا.»
«لا…»
تجاهل لامبارد السخرية الخفيفة في صوته، وأدار نظره البارد على بقية الدوقات.
«تمامًا كما أن العهد يحمل أحد عشر توقيعًا، ومع ذلك اختفت عائلة تانون وغيرها من العائلات العريقة إلى الأبد بين صفحات التاريخ.»
«حتى دون هذه القطع على رقعة الشطرنج، إذا كررتم جميعًا ما أخبرتكم به أمام الآخرين، فسوف نتمكن من حشد الجيوش باسمٍ مشروع: الثأر لملكنا.»
«ومنذ تلك اللحظة… ستُمحى جميع أوراق القوة التي تمتلكها عائلة والتون.»
ازدادت نبرته صلابة.
فمعناه أنهم أدركوا أن خطته قابلة للتنفيذ.
«وسنوجه غضب المملكة بأسرها نحو الكوكبة… باعتبارها الطرف الذي مزق معاهدة الحصن.»
«إذًا… لهذا السبب نشرتَ تلك الشائعات قبل وصول وفد الكوكبة الدبلوماسي، وبذلتَ كل ما في وسعك لتضخيم الخلاف بين الملك نوفين وأمير الكوكبة.» ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فم ليكو. «ولهذا أيضًا ألقيتَ مسؤولية مقتل الملك على عاتق الكوكبة.»
ساد الصمت بين الدوقات الأربعة.
تبادل الدوقات النظرات.
«إذا قدنا الجيوش جنوبًا، فسوف نحشد أكبر قوة عسكرية شهدتها إيكستيدت منذ حرب المجد.»
إلى الدوق الأكبر ليكو.
رفع لامبارد يده اليمنى ببطء.
«حتى دون هذه القطع على رقعة الشطرنج، إذا كررتم جميعًا ما أخبرتكم به أمام الآخرين، فسوف نتمكن من حشد الجيوش باسمٍ مشروع: الثأر لملكنا.»
«سنكون نحن الخمسة، إلى جانب مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع. سبعة دوقات كبار، أو أكثر… يقاتلون مرة أخرى تحت راية واحدة.»
«أما إن عاشت إيكستيدت أو هلكت…»
ثم أضاف وهو يحدق أمامه:
«هذا ليس المهم.»
«أما الكوكبة…»
ساد الصمت أرجاء قاعة الأبطال.
«إقليمها الشمالي مضطرب، والحصن شبه خاوٍ، وقواتها العسكرية محدودة للغاية.»
توقف لحظة.
أصبحت نظراته أكثر رهبة، وكأنه يرى المستقبل بعينيه.
فمعناه أنهم أدركوا أن خطته قابلة للتنفيذ.
«أقوى جيش في العالم، مندفعًا بروح الانتقام…»
«ليس تمامًا.»
«لن يستطيع الحصن، ولا الإقليم الشمالي، إيقافنا.»
ساد الصمت.
«سنشق طريقنا إلى داخل مملكتهم بسهولة… وحتى مدينة النجم الأبدي، بكل تحصيناتها، ستصبح في متناول أيدينا.»
قال أولسيوس أخيرًا، غير مصدق:
سعل ترينتيدا بخفة.
رفع ثاليس رأسه.
«وما علاقة كل هذا بالاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
«أنت… تريد التخلي عن إقليم الرمال السوداء؟»
استدار لامبارد نحوه.
رفع رأسه.
«الحرب… ستغير كل شيء.»
«ماذا؟»
كان صوته هادئًا، لكن برودته جعلت حتى الدوقات الأربعة يشعرون بقشعريرة تسري في أجسادهم.
ثم قال وهو يهز رأسه:
«بما في ذلك التابعون لعائلة والتون.»
قال ليكو، محتفظًا بابتسامته الهادئة:
تنهد أولسيوس بهدوء فور سماعه تلك الكلمات.
«لن أزعجكم مرة أخرى.»
قبض تشابمان لامبارد على يديه.
وتابع السير، تاركًا بوتراي واقفًا في مكانه، غارقًا في الحيرة.
«إذا كان الهدف هو الثأر لمقتل الملك، سواء بدافع العاطفة أو المنطق، وسواء للمصلحة العامة أو الخاصة…»
لكن…
«فإن مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع ستكونان القوة الرئيسية في الحملة المتجهة جنوبًا.»
اقترب ثاليس من العربة.
استدار ببطء.
قال لامبارد ببرود:
واستقرت عيناه على الرف الخالي الذي كان يعلو المدفأة، حيث كان يُعلَّق رمح التنين السحابي.
«هل سترافقني؟»
ارتسمت في عينيه مشاعر يصعب تفسيرها.
«ذلك الرجل الاستثنائي والطموح القادم من الشمال…»
«سنكون نحن قادة قوات التحالف.»
قال مترددًا:
«أما أولئك النبلاء العنيدون في مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع…»
ارتسمت على وجه الدوق العجوز، الذي نادرًا ما كان يُظهر مشاعره، ابتسامة خفيفة.
«فبمجرد أن يجدوا أنفسهم مضطرين للقتال جنبًا إلى جنب، سيصبح مصيرهم بين أيدينا.»
«فإن مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع ستكونان القوة الرئيسية في الحملة المتجهة جنوبًا.»
«وسيضعفون… أو يهلكون مع جيوشهم.»
“أيُعقل أن يكون هذا مزاحًا؟!”
«ومنذ تلك اللحظة… ستُمحى جميع أوراق القوة التي تمتلكها عائلة والتون.»
قاطعه روكني بضيق واضح.
.
«عن أقوى قطعة شطرنج لدى كلا الطرفين؟»
قال لامبارد ببرود:
«يمكن لأي واحد منكم أن ينافس على منصب الملك المنتخب.»
«وعندما نعود منتصرين، حاملين المجد والانتصار اللذين انتُزعا منا قبل اثني عشر عامًا… فلن يعودوا يشكلون أي مشكلة.»
«أنت تنوي…»
ثم أضاف، وقد ازدادت نبرته حسمًا:
قال بثبات:
«ولن تتاح لهم فرصة معارضة أيٍّ منكم بعد ذلك.»
قال بصوت خافت.
رفع رأسه ونظر إلى الدوقات الأربعة.
«لكن…»
«حينها، لن يجرؤ أحد، ولن يمتلك أحد القدرة، على التدخل في شؤون مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع، اللتين ستداران معًا تحت حكمكم المشترك.»
رد لامبارد ببرود:
«حتى رئيس الوزراء ليسبان لن يكون قادرًا على الاعتراض…»
انعقد حاجبا لامبارد.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
“هذا الوحش الذي قتل أخاه بيده…”
«بل إنه، بحلول ذلك الوقت، لن يعود رئيسًا للوزراء أصلًا.»
قالها بهدوء.
ساد الصمت.
«في الحقيقة… لا يهمني إطلاقًا من يصبح ملكًا.»
واصل لامبارد حديثه بلهجة باردة لا تحمل ذرة تردد:
قال بلا اكتراث:
«وعندما يكبت الجميع استياءهم، ويقبلون الواقع بصمت…»
ابتسم تشابمان لامبارد بدوره.
«وعندما تموت تلك الفتاة اليتيمة من عائلة والتون في ريعان شبابها…»
«لن يفعلوا سوى أن يُبتلعوا بالكامل.»
«فلن يبقى أحد يتذكر عائلة والتون… سوى المؤرخين.»
اشتعل الطموح في عينيه.
استدار فجأة نحوهم.
«حتى رئيس الوزراء ليسبان لن يكون قادرًا على الاعتراض…»
كان صوته هذه المرة حاسمًا إلى أقصى حد.
«وفرصة للتحرر من قيود السلطة الملكية.»
«سيظل عهد الحكم المشترك قائمًا…»
«أقوى جيش في العالم، مندفعًا بروح الانتقام…»
«لكن أطرافه لن يكونوا سوى ثمانية دوقات.»
«لقد قابلت الدوقات الأربعة.»
«تمامًا كما أن العهد يحمل أحد عشر توقيعًا، ومع ذلك اختفت عائلة تانون وغيرها من العائلات العريقة إلى الأبد بين صفحات التاريخ.»
تجاهل لامبارد السخرية الخفيفة في صوته، وأدار نظره البارد على بقية الدوقات.
ثم قال بصوت منخفض، لكنه مليء بالثقة:
أصبحت نظراته أكثر رهبة، وكأنه يرى المستقبل بعينيه.
«…أما إيكستيدت، فلن تصبح إلا أقوى.»
«أمير الكوكبة المفقود موجود بين يدي. ولا ضير في أن يبقى مفقودًا.»
ساد الصمت أرجاء قاعة الأبطال.
«إقليمها الشمالي مضطرب، والحصن شبه خاوٍ، وقواتها العسكرية محدودة للغاية.»
وقف لامبارد ينتظر ردود الدوقات في هدوء.
«تلك السيدة الجليلة هبطت هنا ليلة أمس فقط.»
كان يعلم أن هذا الصمت… علامة جيدة.
نظر الدوقات الأربعة إلى بعضهم بعضًا دون أن ينبس أحد بكلمة.
فمعناه أنهم أدركوا أن خطته قابلة للتنفيذ.
ثم قال بصوت منخفض:
لكن…
كانت عيناه خاليتين من أي شعور.
مال ترينتيدا برأسه قليلًا.
اقترب ثاليس من العربة.
«كما تعلم…»
«أولسيوس المحافظ…»
«إنه اقتراح مثير للاهتمام فعلًا.»
قال بلا اكتراث:
«مهلًا!»
قال بثبات:
قاطعه روكني بضيق واضح.
«وسيضعفون… أو يهلكون مع جيوشهم.»
«أنتم تتحدثون عن محو إقليم ظل مقدسًا منذ تأسيس إيكستيدت!»
ثم قال بصوت منخفض:
«إنه المكان الذي تُوِّج فيه رايكارو!»
فكر لامبارد في نفسه.
رد لامبارد ببرود:
تقدم نائب سفير الكوكبة حتى وقف إلى جواره.
«إذًا، لماذا لا تذهب وتخبر تلك التنينة بذلك؟»
«إقليمها الشمالي مضطرب، والحصن شبه خاوٍ، وقواتها العسكرية محدودة للغاية.»
«لعلها تهبط من السماء لتدافع عن عائلة والتون من هذا الظلم.»
«لنعد إلى موضوعنا.»
اشتعل الغضب على وجه روكني في الحال.
«لا مانع لدي أن يصبح أولسيوس، أو روكني، أو ليكو…»
قطب ليكو حاجبيه.
«وليكو العجوز، لكنه ما يزال قويًا.»
«انتبه إلى ألفاظك يا تشابمان.»
«لكن أطرافه لن يكونوا سوى ثمانية دوقات.»
قال بجدية:
«أنه في ساحة المعركة الفريدة تلك…»
«تلك السيدة الجليلة هبطت هنا ليلة أمس فقط.»
«ما رأيكم؟»
تغيرت ملامح لامبارد قليلًا، ثم سخر قائلًا:
هز ثاليس رأسه.
«السيدة الجليلة؟»
«حقًا؟»
وأشار بإصبعه نحو النافذة.
«حربٌ للثأر؟»
«عدا عن كونها مجرد شعار على ذلك العلم…»
ارتسمت على وجه شايلز علامات الحيرة.
كانت عيناه خاليتين من أي شعور.
«لنعد إلى موضوعنا.»
«طوال ستمائة عام، لم تكن لذلك التنين أي أهمية بالنسبة لنا.»
نظر الدوقات الأربعة إلى بعضهم بعضًا دون أن ينبس أحد بكلمة.
«كانت مهمته الوحيدة أن يحذرنا عند عودة الكوارث.»
«يمكن لأي واحد منكم أن ينافس على منصب الملك المنتخب.»
«أما إن عاشت إيكستيدت أو هلكت…»
«إذًا… لهذا السبب نشرتَ تلك الشائعات قبل وصول وفد الكوكبة الدبلوماسي، وبذلتَ كل ما في وسعك لتضخيم الخلاف بين الملك نوفين وأمير الكوكبة.» ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فم ليكو. «ولهذا أيضًا ألقيتَ مسؤولية مقتل الملك على عاتق الكوكبة.»
«فذلك لا يعنيه البتة.»
قاطعه ثاليس وهو يتنهد:
ازدادت وجوه الدوقات الأربعة قتامة.
ساد الصمت.
تنحنح ترينتيدا ليخفف الأجواء.
«بما في ذلك التابعون لعائلة والتون.»
«لنعد إلى موضوعنا.»
«وأرسلني إلى قصر الروح البطولي…»
أطلق زفيرًا طويلًا.
وكانت عيناه حادتين بصورة مخيفة.
«لا بد أن أعترف…»
«لا بد أن أعترف…»
«إنها بالفعل خطة جريئة.»
قاطعه ثاليس وهو يتنهد:
«وطموحة للغاية.»
«بل إنها أيضًا صفقة… مبتكرة للغاية.»
ثم ابتسم من جديد.
ضحك روكني ساخرًا.
«لكن…»
حتى خيم صمت مطبق على القاعة.
«يمكننا ببساطة أن نتخلى عنك، وننفذها بأنفسنا.»
ساد الصمت أرجاء قاعة الأبطال.
وتابع وهو يبتسم بمكر:
«تشابمان لامبارد.»
«وربما… نستولي أيضًا على إقليم الرمال السوداء الذي سيصبح بلا سيد.»
قال:
ضحك روكني ساخرًا.
«سنكون نحن الخمسة، إلى جانب مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع. سبعة دوقات كبار، أو أكثر… يقاتلون مرة أخرى تحت راية واحدة.»
«فكرة لا بأس بها.»
«أو حتى ترينتيدا… هو الملك المنتخب.»
وأطلق دوق برج النهضة صفيرًا خفيفًا.
«فرصة تضمن لإيكستيدت استعادة استقرارها.»
«أعطنا سببًا يا تشابمان…»
«سيكون جنونيًا بعض الشيء.»
«سببًا يجبرنا على إشراكك في هذه الخطة.»
«…أما إيكستيدت، فلن تصبح إلا أقوى.»
ضيق لامبارد عينيه.
«لقد قابلت الدوقات الأربعة.»
ثم قال بهدوء:
«أمير الكوكبة المفقود موجود بين يدي. ولا ضير في أن يبقى مفقودًا.»
«إذا أصررتم على تحميلي مسؤولية مقتل الملك نوفين…»
لكن…
«فستخسرون الذريعة التي تسمح لكم بمهاجمة الكوكبة.»
وانتظر ردهم.
«وستخسرون الحق في تعبئة المملكة بأسرها.»
لكن سرعان ما تحولت تلك الحيرة…
«كما ستفقدون الميزة الجغرافية التي يمنحها لكم التقدم جنوبًا عبر إقليم الرمال السوداء.»
استدار فجأة نحوهم.
توقف لحظة.
«فإن بقية الدوقات…»
«وعندها…»
«الملك المنتخب؟»
«ستخسرون فرصة تطهير مدينة غيوم التنين من خلال الحرب.»
رفع رأسه ببطء.
«وستخسرون فرصة توسيع أراضيكم.»
«مهلًا!»
«وستخسرون أيضًا وسيلة ممتازة لتخويف أولئك الذين لا يدينون لكم بالولاء.»
«بوتراي…»
ثم قال ببطء شديد:
«وستخسرون أيضًا وسيلة ممتازة لتخويف أولئك الذين لا يدينون لكم بالولاء.»
«ولا تنسوا…»
«وأرسلني إلى قصر الروح البطولي…»
«أن أمير الكوكبة، ووريثة عائلة أروندي… كلاهما في قبضتي.»
استدار لامبارد نحوه.
«كما ستفقدون الفرصة لتحويل هذه الفوضى الحالية إلى مكسب.»
«ومهاجمة الكوكبة؟»
رفع رأسه.
«دون أن يبقى منهم حتى العظم.»
وكانت عيناه حادتين بصورة مخيفة.
ارتسمت على وجه الدوق العجوز، الذي نادرًا ما كان يُظهر مشاعره، ابتسامة خفيفة.
«وستضيع منكم… الفرصة الوحيدة لتهيئة مستقبل يضمن استقراركم… وعظمة إيكستيدت.»
قال بثبات:
نظر الدوقات الأربعة إلى بعضهم بعضًا دون أن ينبس أحد بكلمة.
«هل تصدق أنه، في مواجهة تشابمان لامبارد…»
«لكن ماذا عنك أنت، يا تشابمان؟»
وبعينين شاردتين، قال بهدوء:
أمال ترينتيدا رأسه قليلًا، وعلى شفتيه ابتسامة ماكرة، بينما حدق في لامبارد بنظرة ثاقبة.
قال أولسيوس بقلق وهو ينظر إلى الآخرين:
«لا بد أنك تريد شيئًا في المقابل، أليس كذلك؟»
«فإن بقية الدوقات…»
تابع وهو يبتسم بسخرية:
استدار فجأة نحوهم.
«في رقعة الشطرنج الضخمة هذه، أرفض أن أصدق أنك تريد منا فقط أن نردد ما تقوله… لكي تخرج أنت بريئًا من كل ذنب.»
اتسعت عينا بوتراي دهشة.
انعقد حاجبا لامبارد.
«بوتراي…»
ضحك ترينتيدا بخفة.
اتسعت عينا بوتراي دهشة.
وأصبحت نظرته أكثر تهكمًا.
«الحرب دائمًا لها ثمن. إن لم تخنّي الذاكرة، فهذه هي المقولة التي تتوارثها إحدى عائلات مواطني الإمبراطورية.»
«دعني أخمن…»
اشتعل الغضب على وجه روكني في الحال.
«الملك المنتخب؟»
«أنت تنوي…»
أطلق روكني شخيرًا ساخرًا.
قال:
لكن، على غير المتوقع، ارتخت ملامح لامبارد.
قال بثبات:
قال بلا اكتراث:
«فلن يبقى أحد يتذكر عائلة والتون… سوى المؤرخين.»
«لا.»
«ومع ذلك…»
«يمكن لأي واحد منكم أن ينافس على منصب الملك المنتخب.»
لكن…
«لا يهمني ذلك.»
قاطعه ثاليس وهو يتنهد:
ثم أردف بهدوء:
أشار ثاليس إلى رالف، الذي كان يحرسه، أن يبتعد.
«في الحقيقة… لا يهمني إطلاقًا من يصبح ملكًا.»
وأخذ يحدق في إحدى رايات رمح التنين السحابي المعلقة على الجدار.
تجمد الدوقات الأربعة في أماكنهم.
«وبعد ذلك…»
تابع لامبارد:
استدار ببطء.
«لا مانع لدي أن يصبح أولسيوس، أو روكني، أو ليكو…»
«أمير الكوكبة المفقود موجود بين يدي. ولا ضير في أن يبقى مفقودًا.»
ثم نظر إلى ترينتيدا.
في اللحظة التالية…
«أو حتى ترينتيدا… هو الملك المنتخب.»
رفع الدوق الأكبر روكني رأسه وقال ببطء:
أصدر ترينتيدا صوت استياء خافتًا.
وبعد دقائق…
«ولماذا جاء اسمي بعد كلمة حتى؟»
قالها الدوق الأكبر لامبارد بحزم.
في داخله، هز لامبارد رأسه بصمت وهو يراقب تعبيره.
أما روكني فظل جامد الملامح.
ثم قال بصوت منخفض:
وأشار بإصبعه نحو النافذة.
«طالما أنكم جميعًا مستعدون لإرسال جيوشكم… لتحقيق هذا النصر من أجل إيكستيدت…»
ضحك ترينتيدا بخفة.
رفع رأسه ببطء.
وابتسم لشايلز، الذي كان جالسًا داخلها عاجزًا عن الحركة.
«فأنا مستعد لدفع ثمن لا يمكنكم حتى تخيله.»
«إذن… أنت تعرف ما هو؟»
توقفت أنفاس الجميع.
قال بصوت خافت.
«بل…»
أومأ ثاليس بجدية.
«أنا مستعد للتخلي عن إقليم الرمال السوداء.»
ثم أضاف، وقد ازدادت نبرته حسمًا:
ساد الصمت.
وقال:
واصل لامبارد:
استدار فجأة نحوهم.
«أولسيوس… وترينتيدا…»
قال بجدية:
«إن كان كلاكما لا يزال مترددًا…»
«الحرب دائمًا لها ثمن. إن لم تخنّي الذاكرة، فهذه هي المقولة التي تتوارثها إحدى عائلات مواطني الإمبراطورية.»
«فاقسما الإقليم بينكما بالتساوي.»
قال أولسيوس بقلق وهو ينظر إلى الآخرين:
«إن كان ذلك سيزيد من عزيمتكما.»
«ستخسرون فرصة تطهير مدينة غيوم التنين من خلال الحرب.»
ما إن أنهى كلامه…
وأخذ يحدق في إحدى رايات رمح التنين السحابي المعلقة على الجدار.
حتى خيم صمت مطبق على القاعة.
أطلق روكني شخيرًا ساخرًا.
استمر خمس ثوانٍ كاملة.
قال بلا اكتراث:
قال أولسيوس أخيرًا، غير مصدق:
«أنتم تتحدثون عن محو إقليم ظل مقدسًا منذ تأسيس إيكستيدت!»
«ماذا؟»
ومرت لحظات طويلة من الصمت.
«أنت… تريد التخلي عن إقليم الرمال السوداء؟»
«لا.»
حتى ترينتيدا نسي ابتسامته المعتادة.
فكر لامبارد في نفسه.
ظل يحدق في لامبارد بعينين متسعتين.
«أولسيوس… وترينتيدا…»
“مستحيل…”
اشتعل الغضب على وجه روكني في الحال.
“هذا الوحش الذي قتل أخاه بيده…”
اقترب ثاليس من العربة.
“هل كل ما يهمه حقًا هو إيكستيدت؟”
«طوال ستمائة عام، لم تكن لذلك التنين أي أهمية بالنسبة لنا.»
“أيُعقل أن يكون هذا مزاحًا؟!”
قال بصوت خافت.
لكن لامبارد لم يتغير تعبيره.
«ما رأيكم؟»
قال بثبات:
«يمكننا ببساطة أن نتخلى عنك، وننفذها بأنفسنا.»
«لدي شرط واحد فقط.»
«فإن بقية الدوقات…»
«بعد أن نحقق النصر…»
«هذا ليس المهم.»
«أريد الإقليم الشمالي.»
«أولسيوس… وترينتيدا…»
ثم صحح بهدوء:
«طالما أنكم جميعًا مستعدون لإرسال جيوشكم… لتحقيق هذا النصر من أجل إيكستيدت…»
«أو حتى مجرد الأراضي الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
وقال بصوت أجوف، لا يحمل أي تردد:
كانت نبرته ثابتة بصورة مدهشة.
قال لامبارد ببرود:
«كل ما أريده…»
قال بصوت خافت.
«أن أدافع بعناد عن الحدود الجنوبية لإيكستيدت.»
بينما كان روكني يطلق بين الحين والآخر تعليقات ساخرة بصوت منخفض.
«وبعد ذلك…»
«وسنوجه غضب المملكة بأسرها نحو الكوكبة… باعتبارها الطرف الذي مزق معاهدة الحصن.»
«لن أزعجكم مرة أخرى.»
قطب حاجبيه وهو يشاهد اثنين من حرس النصل الأبيض يدفعان شايلز، الذي كانت يداه مقيدتين خلف ظهره، إلى داخل العربة.
ذهل جميع الدوقات.
إلى صدمة.
ومرت لحظات طويلة من الصمت.
«لن يفعلوا سوى أن يُبتلعوا بالكامل.»
أطلق ليكو زفرة عميقة.
رفع بوتراي حاجبًا.
ثم قال وهو يهز رأسه:
ساد الصمت.
«لا أفهم.»
«وأرسلني إلى قصر الروح البطولي…»
«أي سيد إقطاعي يتخلى بإرادته عن أرضٍ توارثتها عائلته جيلًا بعد جيل؟»
«بل إنه، بحلول ذلك الوقت، لن يعود رئيسًا للوزراء أصلًا.»
“طبعًا لن تفهم.”
«لكن… بأي شيء؟»
فكر لامبارد في نفسه.
«لا بد أنك تريد شيئًا في المقابل، أليس كذلك؟»
“لكن… يكفيني أن يفهم شخص واحد فقط.”
ثم صحح بهدوء:
رفع نظره إلى الدوقات.
ازداد عبوس بوتراي.
«ما رأيكم؟»
قبض تشابمان لامبارد على يديه.
قالها بهدوء.
ابتسم تشابمان لامبارد بدوره.
«فرصة تضمن لإيكستيدت استعادة استقرارها.»
توقف لحظة.
«وفرصة للتحرر من قيود السلطة الملكية.»
وبعد دقائق…
«وفرصة لتعزيز أقاليمكم…»
تنهد أولسيوس بهدوء فور سماعه تلك الكلمات.
«بل وحتى الاستيلاء على الكوكبة.»
«لا.»
اشتعل الطموح في عينيه.
«وروكني الصلب الثابت…»
«كل ذلك… أمامكم مباشرة.»
«وستخسرون أيضًا وسيلة ممتازة لتخويف أولئك الذين لا يدينون لكم بالولاء.»
ثم صمت.
أصبحت نظراته أكثر رهبة، وكأنه يرى المستقبل بعينيه.
وانتظر ردهم.
تغيرت ملامح لامبارد قليلًا، ثم سخر قائلًا:
كانت تعابير وجوه الدوقات الأربعة تتبدل باستمرار.
رد لامبارد ببرود:
قال أولسيوس بقلق وهو ينظر إلى الآخرين:
في اللحظة التالية…
«ما رأيكم جميعًا؟»
ضم بوتراي شفتيه.
تبادل الدوقات النظرات.
«ذلك الرجل الاستثنائي والطموح القادم من الشمال…»
بل إن ترينتيدا اقترب من ليكو وهمس في أذنه.
وقف لامبارد بصمت إلى جانبهم.
أما أولسيوس، فكانت ملامحه تتغير باستمرار.
توقف لحظة.
بينما كان روكني يطلق بين الحين والآخر تعليقات ساخرة بصوت منخفض.
«سنشق طريقنا إلى داخل مملكتهم بسهولة… وحتى مدينة النجم الأبدي، بكل تحصيناتها، ستصبح في متناول أيدينا.»
وقف لامبارد بصمت إلى جانبهم.
ضيق لامبارد عينيه.
وأخذ يحدق في إحدى رايات رمح التنين السحابي المعلقة على الجدار.
«وستضيع منكم… الفرصة الوحيدة لتهيئة مستقبل يضمن استقراركم… وعظمة إيكستيدت.»
كان يعلم…
تذكر أولسيوس ذلك الفتى الغريب، فلم يستطع إخفاء دهشته العابرة.
أن هذه ربما تكون اللحظة التي سيُحسم فيها كل شيء.
«لدي شرط واحد فقط.»
“اللحظة التي سيتحدد فيها مستقبل إيكستيدت… أخيرًا.”
إلى صدمة.
وبعد دقائق…
«أولسيوس… وترينتيدا…»
أومأ الدوقات الأربعة برؤوسهم في الوقت نفسه.
ازدادت وجوه الدوقات الأربعة قتامة.
ثم رفعوا رؤوسهم معًا، ونظروا إلى لامبارد بتعابير مختلفة.
ابتعد لامبارد عن أولسيوس واستدار نحو ترينتيدا وروكني. بقيت ملامحه باردة وحازمة، بينما لم يترك صوته أدنى مجال للتشكيك.
استدار لامبارد إليهم ببطء.
تبادل الدوقات النظرات.
كان ترينتيدا يرمش بعينيه.
“هذا الوحش الذي قتل أخاه بيده…”
وأطلق أولسيوس ضحكة باردة خافتة.
«في رقعة الشطرنج الضخمة هذه، أرفض أن أصدق أنك تريد منا فقط أن نردد ما تقوله… لكي تخرج أنت بريئًا من كل ذنب.»
أما روكني فظل جامد الملامح.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
لكن لامبارد لم ينظر إلا إلى شخص واحد…
قال بلا اكتراث:
إلى أكثرهم خبرة.
“مستحيل…”
إلى الدوق الأكبر ليكو.
«سنكون نحن قادة قوات التحالف.»
ظل ليكو يحدق فيه بصمت.
«لدي شرط واحد فقط.»
وبعد بضع ثوانٍ…
«لا بد أن أعترف…»
ارتسمت على وجه الدوق العجوز، الذي نادرًا ما كان يُظهر مشاعره، ابتسامة خفيفة.
«أتذكر ما قلته قبل أن نغادر؟»
قال:
مال ترينتيدا برأسه قليلًا.
«ليست فكرة سيئة يا تشابمان…»
«ومنذ تلك اللحظة… ستُمحى جميع أوراق القوة التي تمتلكها عائلة والتون.»
«بل إنها أيضًا صفقة… مبتكرة للغاية.»
انعقد حاجبا لامبارد.
ابتسم تشابمان لامبارد بدوره.
تابع لامبارد:
وكأنه رأى الغبار ينقشع عن ساحة المعركة…
قاطعه روكني بضيق واضح.
وسمع صوت المطرقة وهي تعلن صدور الحكم.
قال بصوت خافت.
لكن…
قال لامبارد ببرود:
قال ليكو، محتفظًا بابتسامته الهادئة:
نظر الدوقات الأربعة إلى بعضهم بعضًا دون أن ينبس أحد بكلمة.
«لذلك…»
ثم صمت.
«نحن نرفض.»
«هل تقصد… كما أظن؟»
تجمدت ملامح لامبارد.
«يمكن لأي واحد منكم أن ينافس على منصب الملك المنتخب.»
……
ارتسمت في عينيه مشاعر يصعب تفسيرها.
وقف ثاليس بهدوء في حديقة منزل شايلز، يتأمل الأشخاص من حوله وهم ينظفون آثار ما جرى.
«لن يستطيع الحصن، ولا الإقليم الشمالي، إيقافنا.»
إذا كانت “جهات الاتصال” التي تحدث عنها شايلز موجودة فعلًا، فعليهم مغادرة هذا المكان في أسرع وقت ممكن… قبل أن يدرك لامبارد أنهم كانوا هنا.
«بعدما استمعت إلى ما قاله شايلز قبل قليل…»
«هل توصلت إلى جواب؟»
هز ثاليس رأسه.
جاءه صوت من خلفه.
«إن كان ذلك سيزيد من عزيمتكما.»
«نعم.»
أومأ الأمير برأسه قليلًا دون أن يستدير.
أومأ الأمير برأسه قليلًا دون أن يستدير.
رد لامبارد ببرود:
«وماذا عنك يا بوتراي؟»
«أنا مقتنع…»
تقدم نائب سفير الكوكبة حتى وقف إلى جواره.
قطب بوتراي حاجبيه.
قطب حاجبيه وهو يشاهد اثنين من حرس النصل الأبيض يدفعان شايلز، الذي كانت يداه مقيدتين خلف ظهره، إلى داخل العربة.
تابع لامبارد:
تنهد بوتراي.
ابتسم تشابمان لامبارد بدوره.
«بصراحة…»
وأطلق أولسيوس ضحكة باردة خافتة.
«ما زلت لا أفهم تمامًا ما قاله شايلز قبل قليل.»
«فإن بقية الدوقات…»
«لماذا يعتقد لامبارد أن أكبر تهديد يواجه إيكستيدت…»
رفع الدوق الأكبر روكني رأسه وقال ببطء:
هز ثاليس رأسه.
«سيصدقونني.»
وبعينين شاردتين، قال بهدوء:
«وستخسرون فرصة توسيع أراضيكم.»
«هذا ليس المهم.»
«لن أزعجكم مرة أخرى.»
«صدقني… لدى لامبارد سبب وجيه للغاية.»
ثم ابتسم بمرارة.
توقف لحظة.
«فلن يبقى أحد يتذكر عائلة والتون… سوى المؤرخين.»
«وجيه إلى درجة أن حتى الدوقات الأربعة، بكل خبرتهم ودهائهم… لن يجدوا بدًا من الاقتناع به.»
في داخله، هز لامبارد رأسه بصمت وهو يراقب تعبيره.
انعقد حاجبا بوتراي.
«يمكننا ببساطة أن نتخلى عنك، وننفذها بأنفسنا.»
«إذن… أنت تعرف ما هو؟»
إلى الدوق الأكبر ليكو.
هز ثاليس كتفيه.
ظل ليكو يحدق فيه بصمت.
«ليس تمامًا.»
«أنا مقتنع…»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«وسيضعفون… أو يهلكون مع جيوشهم.»
«لكنني أفهم.»
«لذلك…»
ازداد عبوس بوتراي.
كانت عيناه خاليتين من أي شعور.
«إذن… ماذا تنوي أن تفعل؟»
نظر إليه ثاليس بطرف عينه.
رفع ثاليس رأسه.
«ماذا؟»
وألقى نظرة إلى سماء الشمال، بينما ارتسمت على وجهه ملامح معقدة.
إلى أكثرهم خبرة.
«أتذكر ما قلته قبل أن نغادر؟»
اتسعت عينا بوتراي دهشة.
قال بصوت خافت.
أطلق زفيرًا طويلًا.
«عن أقوى قطعة شطرنج لدى كلا الطرفين؟»
جلس الدوق الأكبر ليكو إلى جانب الطاولة الطويلة، وقد بدا شارد الذهن قليلًا. شبك يديه معًا، بينما ارتجفت مفاصل أصابعه ارتجافًا خفيفًا.
رفع بوتراي حاجبًا.
هز ثاليس كتفيه.
«تشابمان لامبارد.»
وبعد بضع ثوانٍ…
تردد قليلًا قبل أن يضيف:
«اقبض عليّ…»
«و… سموك؟»
ثم صمت.
نظر إليه ثاليس بطرف عينه.
وسمع صوت المطرقة وهي تعلن صدور الحكم.
«أنا لا أمزح.»
«عن أقوى قطعة شطرنج لدى كلا الطرفين؟»
ثم ابتسم بمرارة.
توقف لحظة قبل أن يكمل:
«بعدما استمعت إلى ما قاله شايلز قبل قليل…»
“طبعًا لن تفهم.”
«أصبحت أكثر يقينًا من أي وقت مضى…»
«بعدما استمعت إلى ما قاله شايلز قبل قليل…»
تنهد.
ثم قال ببطء شديد:
«أن لامبارد… شرس إلى حد لا يُصدق.»
تغيرت ملامح لامبارد قليلًا، ثم سخر قائلًا:
«ومرعب… إلى أقصى درجة.»
«يمكننا ببساطة أن نتخلى عنك، وننفذها بأنفسنا.»
ضم بوتراي شفتيه.
«كل ذلك… أمامكم مباشرة.»
خفض ثاليس رأسه وقال:
«وعندما يكبت الجميع استياءهم، ويقبلون الواقع بصمت…»
«لقد قابلت الدوقات الأربعة.»
نظر إليه ثاليس بطرف عينه.
«أولسيوس المحافظ…»
«وليكو العجوز، لكنه ما يزال قويًا.»
«وترينتيدا الماكر…»
«وعندما نعود منتصرين، حاملين المجد والانتصار اللذين انتُزعا منا قبل اثني عشر عامًا… فلن يعودوا يشكلون أي مشكلة.»
«وروكني الصلب الثابت…»
“أيُعقل أن يكون هذا مزاحًا؟!”
«وليكو العجوز، لكنه ما يزال قويًا.»
«ولماذا جاء اسمي بعد كلمة حتى؟»
رفع بصره ببطء.
وقال:
«إذا اتحد هؤلاء الأربعة…»
ثم أردف بهدوء:
«فسيكون التعامل معهم بالغ الصعوبة.»
«وسنوجه غضب المملكة بأسرها نحو الكوكبة… باعتبارها الطرف الذي مزق معاهدة الحصن.»
أومأ بوتراي موافقًا.
«لكن… بأي شيء؟»
لكن ثاليس تنهد وقال بإحساس عميق:
واستقرت عيناه على الرف الخالي الذي كان يعلو المدفأة، حيث كان يُعلَّق رمح التنين السحابي.
«ومع ذلك…»
«وربما… نستولي أيضًا على إقليم الرمال السوداء الذي سيصبح بلا سيد.»
«هل تصدق أنه، في مواجهة تشابمان لامبارد…»
قال:
«ذلك الرجل الاستثنائي والطموح القادم من الشمال…»
«أن أدافع بعناد عن الحدود الجنوبية لإيكستيدت.»
«فإن بقية الدوقات…»
مال ترينتيدا برأسه قليلًا.
توقف لحظة.
ثم قال ببطء شديد:
«لن يفعلوا سوى أن يُبتلعوا بالكامل.»
«فإن بقية الدوقات…»
ثم أضاف بصوت منخفض:
قال بصوت خافت.
«دون أن يبقى منهم حتى العظم.»
«إن كان كلاكما لا يزال مترددًا…»
غرق بوتراي في التفكير.
تجاهل لامبارد السخرية الخفيفة في صوته، وأدار نظره البارد على بقية الدوقات.
قال ثاليس بهدوء:
«فاقسما الإقليم بينكما بالتساوي.»
«بوتراي…»
«أنا مقتنع…»
«هل سترافقني؟»
«أنا لا أمزح.»
رفع بوتراي حاجبه.
«ليست فكرة سيئة يا تشابمان…»
«أتسألني هذا مرة أخرى؟»
«وستخسرون فرصة توسيع أراضيكم.»
«حقًا؟»
«سئمتُ من تكرار الأمر.» جاء صوته جليديًا. «قلتُ إن هذا ليس إشاعة.»
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
«سيظل عهد الحكم المشترك قائمًا…»
«ما سيأتي بعد هذا…»
قال بلا اكتراث:
«سيكون جنونيًا بعض الشيء.»
«كل ذلك… أمامكم مباشرة.»
قطب بوتراي حاجبيه.
وألقى نظرة إلى سماء الشمال، بينما ارتسمت على وجهه ملامح معقدة.
«هل تقصد… كما أظن؟»
«وروكني الصلب الثابت…»
«أنت تنوي…»
«هل تقصد… كما أظن؟»
قاطعه ثاليس وهو يتنهد:
«إقليمها الشمالي مضطرب، والحصن شبه خاوٍ، وقواتها العسكرية محدودة للغاية.»
«صدقني أو لا…»
«بعدما استمعت إلى ما قاله شايلز قبل قليل…»
«أنا مقتنع…»
«بعد أن نحقق النصر…»
«أنه في ساحة المعركة الفريدة تلك…»
كان يعلم…
«أنا الوحيد القادر على مجابهته.»
ضيق لامبارد عينيه.
اتسعت عينا بوتراي دهشة.
«فستخسرون الذريعة التي تسمح لكم بمهاجمة الكوكبة.»
«لا…»
«سنشق طريقنا إلى داخل مملكتهم بسهولة… وحتى مدينة النجم الأبدي، بكل تحصيناتها، ستصبح في متناول أيدينا.»
قال مترددًا:
مال ترينتيدا برأسه قليلًا.
«لكن… بأي شيء؟»
إلى الدوق الأكبر ليكو.
«كيف ستواجه لامبارد؟»
«إنها بالفعل خطة جريئة.»
في اللحظة التالية…
رفع بوتراي حاجبه.
استدار ثاليس نحوه.
«وستخسرون فرصة توسيع أراضيكم.»
ارتسمت على وجهه ابتسامة ودودة، كاشفًا عن أسنانه البيضاء الصغيرة.
تردد قليلًا قبل أن يضيف:
وقال:
«إلى لامبارد من جديد.»
«بورقتي الرابحة.»
«بما في ذلك التابعون لعائلة والتون.»
ثم استدار بحزم.
“هذا الوحش الذي قتل أخاه بيده…”
وتابع السير، تاركًا بوتراي واقفًا في مكانه، غارقًا في الحيرة.
«أنتم تتحدثون عن محو إقليم ظل مقدسًا منذ تأسيس إيكستيدت!»
اقترب ثاليس من العربة.
وكانت عيناه حادتين بصورة مخيفة.
وابتسم لشايلز، الذي كان جالسًا داخلها عاجزًا عن الحركة.
لكن ثاليس تنهد وقال بإحساس عميق:
هز شايلز كتفيه.
«لا يهمني ذلك.»
أشار ثاليس إلى رالف، الذي كان يحرسه، أن يبتعد.
“ليس بالكامل.”
راقب رالف وهو يغادر، ثم تنهد قائلًا:
أطلق زفيرًا طويلًا.
«لا يبدو هذا مريحًا جدًا، أليس كذلك… يا صاحب السعادة؟»
«أنا الوحيد القادر على مجابهته.»
كانت قطعة قماش محشوة في فم شايلز.
«سيكون جنونيًا بعض الشيء.»
رمش بعينيه نحو ثاليس، وكأنه استسلم تمامًا لما آل إليه حاله.
«وفرصة لتعزيز أقاليمكم…»
أومأ ثاليس بجدية.
تنهد.
«لذلك…»
«إنه المكان الذي تُوِّج فيه رايكارو!»
«سأفعل شيئًا من أجلك… تعويضًا عن هذا.»
تنهد أولسيوس بهدوء فور سماعه تلك الكلمات.
ارتسمت على وجه شايلز علامات الحيرة.
إذا كانت “جهات الاتصال” التي تحدث عنها شايلز موجودة فعلًا، فعليهم مغادرة هذا المكان في أسرع وقت ممكن… قبل أن يدرك لامبارد أنهم كانوا هنا.
لكن سرعان ما تحولت تلك الحيرة…
«مهلًا!»
إلى صدمة.
أومأ الدوقات الأربعة برؤوسهم في الوقت نفسه.
ثبت ثاليس نظره فيه.
ثم صمت.
وقال بصوت أجوف، لا يحمل أي تردد:
ثم صمت.
«اقبض عليّ…»
تجاهل لامبارد السخرية الخفيفة في صوته، وأدار نظره البارد على بقية الدوقات.
«وأرسلني إلى قصر الروح البطولي…»
ثم صمت.
«إلى لامبارد من جديد.»
ثم قال بصوت منخفض، لكنه مليء بالثقة:
«أن أمير الكوكبة، ووريثة عائلة أروندي… كلاهما في قبضتي.»
