الفصل 235
بدأت أجواء النقاش داخل قاعة الأبطال تتحول إلى مرحلة بالغة الحساسية.
«وعندما يكبت الجميع استياءهم، ويقبلون الواقع بصمت…»
«حربٌ للثأر؟»
«عن أقوى قطعة شطرنج لدى كلا الطرفين؟»
«ومهاجمة الكوكبة؟»
«وعندما يكبت الجميع استياءهم، ويقبلون الواقع بصمت…»
جلس الدوق الأكبر ليكو إلى جانب الطاولة الطويلة، وقد بدا شارد الذهن قليلًا. شبك يديه معًا، بينما ارتجفت مفاصل أصابعه ارتجافًا خفيفًا.
قطب حاجبيه وهو يشاهد اثنين من حرس النصل الأبيض يدفعان شايلز، الذي كانت يداه مقيدتين خلف ظهره، إلى داخل العربة.
«إذًا… لهذا السبب نشرتَ تلك الشائعات قبل وصول وفد الكوكبة الدبلوماسي، وبذلتَ كل ما في وسعك لتضخيم الخلاف بين الملك نوفين وأمير الكوكبة.» ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فم ليكو. «ولهذا أيضًا ألقيتَ مسؤولية مقتل الملك على عاتق الكوكبة.»
«ولا تنسوا…»
رمق لامبارد ليكو بنظرة باردة.
«أنتم تتحدثون عن محو إقليم ظل مقدسًا منذ تأسيس إيكستيدت!»
«سئمتُ من تكرار الأمر.» جاء صوته جليديًا. «قلتُ إن هذا ليس إشاعة.»
كان ترينتيدا يرمش بعينيه.
“ليس بالكامل.”
قالها بهدوء.
حدق بهدوء في الدوقات الأربعة.
«الحرب دائمًا لها ثمن. إن لم تخنّي الذاكرة، فهذه هي المقولة التي تتوارثها إحدى عائلات مواطني الإمبراطورية.»
«ثم ماذا؟» ابتسم ترينتيدا باهتمام. «أتظن أن إيكستيدت بأكملها ستصدقك؟ وأنها ستندفع إلى الحرب مهما كان الثمن؟»
كان صوته هذه المرة حاسمًا إلى أقصى حد.
ثم أردف بهدوء:
«أن أمير الكوكبة، ووريثة عائلة أروندي… كلاهما في قبضتي.»
«الحرب دائمًا لها ثمن. إن لم تخنّي الذاكرة، فهذه هي المقولة التي تتوارثها إحدى عائلات مواطني الإمبراطورية.»
أشار ثاليس إلى رالف، الذي كان يحرسه، أن يبتعد.
رفع الدوق الأكبر روكني رأسه وقال ببطء:
قطب ليكو حاجبيه.
«عائلة نانتشستر… الحرب تأتي دائمًا بثمن.»
قطب ليكو حاجبيه.
ابتعد لامبارد عن أولسيوس واستدار نحو ترينتيدا وروكني. بقيت ملامحه باردة وحازمة، بينما لم يترك صوته أدنى مجال للتشكيك.
«إنها بالفعل خطة جريئة.»
«سيصدقونني.»
كانت عيناه خاليتين من أي شعور.
قالها الدوق الأكبر لامبارد بحزم.
ثم قال بهدوء:
«أمير الكوكبة المفقود موجود بين يدي. ولا ضير في أن يبقى مفقودًا.»
«سئمتُ من تكرار الأمر.» جاء صوته جليديًا. «قلتُ إن هذا ليس إشاعة.»
توقف لحظة قبل أن يكمل:
«أنت… تريد التخلي عن إقليم الرمال السوداء؟»
«كما أن وريثة عائلة أروندي في قبضتي أيضًا… بصفتها القاتلة التي ضُبطت متلبسة باغتيال الملك.»
«وعندها…»
تذكر أولسيوس ذلك الفتى الغريب، فلم يستطع إخفاء دهشته العابرة.
«إذًا… لهذا السبب نشرتَ تلك الشائعات قبل وصول وفد الكوكبة الدبلوماسي، وبذلتَ كل ما في وسعك لتضخيم الخلاف بين الملك نوفين وأمير الكوكبة.» ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فم ليكو. «ولهذا أيضًا ألقيتَ مسؤولية مقتل الملك على عاتق الكوكبة.»
«حتى وريثة عائلة النسر الأبيض وقعت في يدك…» ضيق دوق أوركيد المجد عينيه. «يبدو أنك أعددت لكل شيء مسبقًا.»
أصدر ترينتيدا صوت استياء خافتًا.
تجاهل لامبارد السخرية الخفيفة في صوته، وأدار نظره البارد على بقية الدوقات.
“اللحظة التي سيتحدد فيها مستقبل إيكستيدت… أخيرًا.”
«حتى دون هذه القطع على رقعة الشطرنج، إذا كررتم جميعًا ما أخبرتكم به أمام الآخرين، فسوف نتمكن من حشد الجيوش باسمٍ مشروع: الثأر لملكنا.»
«ولن تتاح لهم فرصة معارضة أيٍّ منكم بعد ذلك.»
ازدادت نبرته صلابة.
ثم قال بصوت منخفض:
«وسنوجه غضب المملكة بأسرها نحو الكوكبة… باعتبارها الطرف الذي مزق معاهدة الحصن.»
خفض ثاليس رأسه وقال:
ساد الصمت بين الدوقات الأربعة.
ثم قال بصوت منخفض، لكنه مليء بالثقة:
«إذا قدنا الجيوش جنوبًا، فسوف نحشد أكبر قوة عسكرية شهدتها إيكستيدت منذ حرب المجد.»
ذهل جميع الدوقات.
رفع لامبارد يده اليمنى ببطء.
«إذن… أنت تعرف ما هو؟»
«سنكون نحن الخمسة، إلى جانب مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع. سبعة دوقات كبار، أو أكثر… يقاتلون مرة أخرى تحت راية واحدة.»
«بعد أن نحقق النصر…»
ثم أضاف وهو يحدق أمامه:
«لا مانع لدي أن يصبح أولسيوس، أو روكني، أو ليكو…»
«أما الكوكبة…»
“ليس بالكامل.”
«إقليمها الشمالي مضطرب، والحصن شبه خاوٍ، وقواتها العسكرية محدودة للغاية.»
نظر إليه ثاليس بطرف عينه.
أصبحت نظراته أكثر رهبة، وكأنه يرى المستقبل بعينيه.
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
«أقوى جيش في العالم، مندفعًا بروح الانتقام…»
بل إن ترينتيدا اقترب من ليكو وهمس في أذنه.
«لن يستطيع الحصن، ولا الإقليم الشمالي، إيقافنا.»
«الحرب دائمًا لها ثمن. إن لم تخنّي الذاكرة، فهذه هي المقولة التي تتوارثها إحدى عائلات مواطني الإمبراطورية.»
«سنشق طريقنا إلى داخل مملكتهم بسهولة… وحتى مدينة النجم الأبدي، بكل تحصيناتها، ستصبح في متناول أيدينا.»
«إنها بالفعل خطة جريئة.»
سعل ترينتيدا بخفة.
رفع رأسه ونظر إلى الدوقات الأربعة.
«وما علاقة كل هذا بالاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
بدأت أجواء النقاش داخل قاعة الأبطال تتحول إلى مرحلة بالغة الحساسية.
استدار لامبارد نحوه.
«كيف ستواجه لامبارد؟»
«الحرب… ستغير كل شيء.»
«أعطنا سببًا يا تشابمان…»
كان صوته هادئًا، لكن برودته جعلت حتى الدوقات الأربعة يشعرون بقشعريرة تسري في أجسادهم.
كان يعلم أن هذا الصمت… علامة جيدة.
«بما في ذلك التابعون لعائلة والتون.»
«حتى وريثة عائلة النسر الأبيض وقعت في يدك…» ضيق دوق أوركيد المجد عينيه. «يبدو أنك أعددت لكل شيء مسبقًا.»
تنهد أولسيوس بهدوء فور سماعه تلك الكلمات.
«كل ما أريده…»
قبض تشابمان لامبارد على يديه.
حدق بهدوء في الدوقات الأربعة.
«إذا كان الهدف هو الثأر لمقتل الملك، سواء بدافع العاطفة أو المنطق، وسواء للمصلحة العامة أو الخاصة…»
«سئمتُ من تكرار الأمر.» جاء صوته جليديًا. «قلتُ إن هذا ليس إشاعة.»
«فإن مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع ستكونان القوة الرئيسية في الحملة المتجهة جنوبًا.»
«مهلًا!»
استدار ببطء.
كان صوته هذه المرة حاسمًا إلى أقصى حد.
واستقرت عيناه على الرف الخالي الذي كان يعلو المدفأة، حيث كان يُعلَّق رمح التنين السحابي.
«وستخسرون أيضًا وسيلة ممتازة لتخويف أولئك الذين لا يدينون لكم بالولاء.»
ارتسمت في عينيه مشاعر يصعب تفسيرها.
«وعندما نعود منتصرين، حاملين المجد والانتصار اللذين انتُزعا منا قبل اثني عشر عامًا… فلن يعودوا يشكلون أي مشكلة.»
«سنكون نحن قادة قوات التحالف.»
ثم ابتسم من جديد.
«أما أولئك النبلاء العنيدون في مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع…»
تنهد.
«فبمجرد أن يجدوا أنفسهم مضطرين للقتال جنبًا إلى جنب، سيصبح مصيرهم بين أيدينا.»
استمر خمس ثوانٍ كاملة.
«وسيضعفون… أو يهلكون مع جيوشهم.»
«ثم ماذا؟» ابتسم ترينتيدا باهتمام. «أتظن أن إيكستيدت بأكملها ستصدقك؟ وأنها ستندفع إلى الحرب مهما كان الثمن؟»
«ومنذ تلك اللحظة… ستُمحى جميع أوراق القوة التي تمتلكها عائلة والتون.»
أطلق روكني شخيرًا ساخرًا.
.
وأصبحت نظرته أكثر تهكمًا.
قال لامبارد ببرود:
«تمامًا كما أن العهد يحمل أحد عشر توقيعًا، ومع ذلك اختفت عائلة تانون وغيرها من العائلات العريقة إلى الأبد بين صفحات التاريخ.»
«وعندما نعود منتصرين، حاملين المجد والانتصار اللذين انتُزعا منا قبل اثني عشر عامًا… فلن يعودوا يشكلون أي مشكلة.»
«أعطنا سببًا يا تشابمان…»
ثم أضاف، وقد ازدادت نبرته حسمًا:
«لا أفهم.»
«ولن تتاح لهم فرصة معارضة أيٍّ منكم بعد ذلك.»
«أن أمير الكوكبة، ووريثة عائلة أروندي… كلاهما في قبضتي.»
رفع رأسه ونظر إلى الدوقات الأربعة.
بل إن ترينتيدا اقترب من ليكو وهمس في أذنه.
«حينها، لن يجرؤ أحد، ولن يمتلك أحد القدرة، على التدخل في شؤون مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع، اللتين ستداران معًا تحت حكمكم المشترك.»
«إذًا… لهذا السبب نشرتَ تلك الشائعات قبل وصول وفد الكوكبة الدبلوماسي، وبذلتَ كل ما في وسعك لتضخيم الخلاف بين الملك نوفين وأمير الكوكبة.» ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فم ليكو. «ولهذا أيضًا ألقيتَ مسؤولية مقتل الملك على عاتق الكوكبة.»
«حتى رئيس الوزراء ليسبان لن يكون قادرًا على الاعتراض…»
رفع رأسه ونظر إلى الدوقات الأربعة.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«هذا ليس المهم.»
«بل إنه، بحلول ذلك الوقت، لن يعود رئيسًا للوزراء أصلًا.»
ثم نظر إلى ترينتيدا.
ساد الصمت.
أصدر ترينتيدا صوت استياء خافتًا.
واصل لامبارد حديثه بلهجة باردة لا تحمل ذرة تردد:
«بورقتي الرابحة.»
«وعندما يكبت الجميع استياءهم، ويقبلون الواقع بصمت…»
«سيظل عهد الحكم المشترك قائمًا…»
«وعندما تموت تلك الفتاة اليتيمة من عائلة والتون في ريعان شبابها…»
«أنه في ساحة المعركة الفريدة تلك…»
«فلن يبقى أحد يتذكر عائلة والتون… سوى المؤرخين.»
«وسنوجه غضب المملكة بأسرها نحو الكوكبة… باعتبارها الطرف الذي مزق معاهدة الحصن.»
استدار فجأة نحوهم.
قال بثبات:
كان صوته هذه المرة حاسمًا إلى أقصى حد.
«ومع ذلك…»
«سيظل عهد الحكم المشترك قائمًا…»
«أما الكوكبة…»
«لكن أطرافه لن يكونوا سوى ثمانية دوقات.»
بل إن ترينتيدا اقترب من ليكو وهمس في أذنه.
«تمامًا كما أن العهد يحمل أحد عشر توقيعًا، ومع ذلك اختفت عائلة تانون وغيرها من العائلات العريقة إلى الأبد بين صفحات التاريخ.»
«لا.»
ثم قال بصوت منخفض، لكنه مليء بالثقة:
نظر الدوقات الأربعة إلى بعضهم بعضًا دون أن ينبس أحد بكلمة.
«…أما إيكستيدت، فلن تصبح إلا أقوى.»
حتى ترينتيدا نسي ابتسامته المعتادة.
ساد الصمت أرجاء قاعة الأبطال.
كان صوته هذه المرة حاسمًا إلى أقصى حد.
وقف لامبارد ينتظر ردود الدوقات في هدوء.
وقال بصوت أجوف، لا يحمل أي تردد:
كان يعلم أن هذا الصمت… علامة جيدة.
“لكن… يكفيني أن يفهم شخص واحد فقط.”
فمعناه أنهم أدركوا أن خطته قابلة للتنفيذ.
«دعني أخمن…»
لكن…
وانتظر ردهم.
مال ترينتيدا برأسه قليلًا.
«سببًا يجبرنا على إشراكك في هذه الخطة.»
«كما تعلم…»
«حتى دون هذه القطع على رقعة الشطرنج، إذا كررتم جميعًا ما أخبرتكم به أمام الآخرين، فسوف نتمكن من حشد الجيوش باسمٍ مشروع: الثأر لملكنا.»
«إنه اقتراح مثير للاهتمام فعلًا.»
قاطعه ثاليس وهو يتنهد:
«مهلًا!»
ثم قال بصوت منخفض:
قاطعه روكني بضيق واضح.
انعقد حاجبا بوتراي.
«أنتم تتحدثون عن محو إقليم ظل مقدسًا منذ تأسيس إيكستيدت!»
«ولا تنسوا…»
«إنه المكان الذي تُوِّج فيه رايكارو!»
وأطلق دوق برج النهضة صفيرًا خفيفًا.
رد لامبارد ببرود:
«لن أزعجكم مرة أخرى.»
«إذًا، لماذا لا تذهب وتخبر تلك التنينة بذلك؟»
ثم صمت.
«لعلها تهبط من السماء لتدافع عن عائلة والتون من هذا الظلم.»
تردد قليلًا قبل أن يضيف:
اشتعل الغضب على وجه روكني في الحال.
لكن، على غير المتوقع، ارتخت ملامح لامبارد.
قطب ليكو حاجبيه.
«وفرصة للتحرر من قيود السلطة الملكية.»
«انتبه إلى ألفاظك يا تشابمان.»
ازدادت نبرته صلابة.
قال بجدية:
«بل إنها أيضًا صفقة… مبتكرة للغاية.»
«تلك السيدة الجليلة هبطت هنا ليلة أمس فقط.»
كانت تعابير وجوه الدوقات الأربعة تتبدل باستمرار.
تغيرت ملامح لامبارد قليلًا، ثم سخر قائلًا:
«وما علاقة كل هذا بالاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
«السيدة الجليلة؟»
قال مترددًا:
وأشار بإصبعه نحو النافذة.
«وما علاقة كل هذا بالاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
«عدا عن كونها مجرد شعار على ذلك العلم…»
قالها بهدوء.
كانت عيناه خاليتين من أي شعور.
«وستخسرون فرصة توسيع أراضيكم.»
«طوال ستمائة عام، لم تكن لذلك التنين أي أهمية بالنسبة لنا.»
ظل ليكو يحدق فيه بصمت.
«كانت مهمته الوحيدة أن يحذرنا عند عودة الكوارث.»
«إنه اقتراح مثير للاهتمام فعلًا.»
«أما إن عاشت إيكستيدت أو هلكت…»
كان ترينتيدا يرمش بعينيه.
«فذلك لا يعنيه البتة.»
«الحرب… ستغير كل شيء.»
ازدادت وجوه الدوقات الأربعة قتامة.
«أما إن عاشت إيكستيدت أو هلكت…»
تنحنح ترينتيدا ليخفف الأجواء.
«وعندما نعود منتصرين، حاملين المجد والانتصار اللذين انتُزعا منا قبل اثني عشر عامًا… فلن يعودوا يشكلون أي مشكلة.»
«لنعد إلى موضوعنا.»
«صدقني أو لا…»
أطلق زفيرًا طويلًا.
“هل كل ما يهمه حقًا هو إيكستيدت؟”
«لا بد أن أعترف…»
«وستخسرون أيضًا وسيلة ممتازة لتخويف أولئك الذين لا يدينون لكم بالولاء.»
«إنها بالفعل خطة جريئة.»
«لقد قابلت الدوقات الأربعة.»
«وطموحة للغاية.»
«في الحقيقة… لا يهمني إطلاقًا من يصبح ملكًا.»
ثم ابتسم من جديد.
«و… سموك؟»
«لكن…»
وقف لامبارد بصمت إلى جانبهم.
«يمكننا ببساطة أن نتخلى عنك، وننفذها بأنفسنا.»
«ذلك الرجل الاستثنائي والطموح القادم من الشمال…»
وتابع وهو يبتسم بمكر:
أومأ بوتراي موافقًا.
«وربما… نستولي أيضًا على إقليم الرمال السوداء الذي سيصبح بلا سيد.»
«إلى لامبارد من جديد.»
ضحك روكني ساخرًا.
راقب رالف وهو يغادر، ثم تنهد قائلًا:
«فكرة لا بأس بها.»
قطب بوتراي حاجبيه.
وأطلق دوق برج النهضة صفيرًا خفيفًا.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«أعطنا سببًا يا تشابمان…»
قال ثاليس بهدوء:
«سببًا يجبرنا على إشراكك في هذه الخطة.»
«لن يفعلوا سوى أن يُبتلعوا بالكامل.»
ضيق لامبارد عينيه.
«وستخسرون فرصة توسيع أراضيكم.»
ثم قال بهدوء:
«لا يهمني ذلك.»
«إذا أصررتم على تحميلي مسؤولية مقتل الملك نوفين…»
«أنتم تتحدثون عن محو إقليم ظل مقدسًا منذ تأسيس إيكستيدت!»
«فستخسرون الذريعة التي تسمح لكم بمهاجمة الكوكبة.»
«الحرب… ستغير كل شيء.»
«وستخسرون الحق في تعبئة المملكة بأسرها.»
وبعد دقائق…
«كما ستفقدون الميزة الجغرافية التي يمنحها لكم التقدم جنوبًا عبر إقليم الرمال السوداء.»
قبض تشابمان لامبارد على يديه.
توقف لحظة.
قال:
«وعندها…»
«وعندما نعود منتصرين، حاملين المجد والانتصار اللذين انتُزعا منا قبل اثني عشر عامًا… فلن يعودوا يشكلون أي مشكلة.»
«ستخسرون فرصة تطهير مدينة غيوم التنين من خلال الحرب.»
«كما ستفقدون الفرصة لتحويل هذه الفوضى الحالية إلى مكسب.»
«وستخسرون فرصة توسيع أراضيكم.»
ثم أضاف بصوت منخفض:
«وستخسرون أيضًا وسيلة ممتازة لتخويف أولئك الذين لا يدينون لكم بالولاء.»
قطب بوتراي حاجبيه.
ثم قال ببطء شديد:
«لا أفهم.»
«ولا تنسوا…»
«وماذا عنك يا بوتراي؟»
«أن أمير الكوكبة، ووريثة عائلة أروندي… كلاهما في قبضتي.»
تجاهل لامبارد السخرية الخفيفة في صوته، وأدار نظره البارد على بقية الدوقات.
«كما ستفقدون الفرصة لتحويل هذه الفوضى الحالية إلى مكسب.»
قطب بوتراي حاجبيه.
رفع رأسه.
«لكن… بأي شيء؟»
وكانت عيناه حادتين بصورة مخيفة.
ارتسمت على وجه شايلز علامات الحيرة.
«وستضيع منكم… الفرصة الوحيدة لتهيئة مستقبل يضمن استقراركم… وعظمة إيكستيدت.»
“طبعًا لن تفهم.”
نظر الدوقات الأربعة إلى بعضهم بعضًا دون أن ينبس أحد بكلمة.
«إن كان كلاكما لا يزال مترددًا…»
«لكن ماذا عنك أنت، يا تشابمان؟»
«ولا تنسوا…»
أمال ترينتيدا رأسه قليلًا، وعلى شفتيه ابتسامة ماكرة، بينما حدق في لامبارد بنظرة ثاقبة.
قال أولسيوس بقلق وهو ينظر إلى الآخرين:
«لا بد أنك تريد شيئًا في المقابل، أليس كذلك؟»
استدار لامبارد نحوه.
تابع وهو يبتسم بسخرية:
«وعندما يكبت الجميع استياءهم، ويقبلون الواقع بصمت…»
«في رقعة الشطرنج الضخمة هذه، أرفض أن أصدق أنك تريد منا فقط أن نردد ما تقوله… لكي تخرج أنت بريئًا من كل ذنب.»
تجمدت ملامح لامبارد.
انعقد حاجبا لامبارد.
«أن أمير الكوكبة، ووريثة عائلة أروندي… كلاهما في قبضتي.»
ضحك ترينتيدا بخفة.
«وستضيع منكم… الفرصة الوحيدة لتهيئة مستقبل يضمن استقراركم… وعظمة إيكستيدت.»
وأصبحت نظرته أكثر تهكمًا.
«لا…»
«دعني أخمن…»
جلس الدوق الأكبر ليكو إلى جانب الطاولة الطويلة، وقد بدا شارد الذهن قليلًا. شبك يديه معًا، بينما ارتجفت مفاصل أصابعه ارتجافًا خفيفًا.
«الملك المنتخب؟»
أشار ثاليس إلى رالف، الذي كان يحرسه، أن يبتعد.
أطلق روكني شخيرًا ساخرًا.
«وسيضعفون… أو يهلكون مع جيوشهم.»
لكن، على غير المتوقع، ارتخت ملامح لامبارد.
«إذًا، لماذا لا تذهب وتخبر تلك التنينة بذلك؟»
قال بلا اكتراث:
قالها الدوق الأكبر لامبارد بحزم.
«لا.»
هز شايلز كتفيه.
«يمكن لأي واحد منكم أن ينافس على منصب الملك المنتخب.»
رفع بصره ببطء.
«لا يهمني ذلك.»
«أنا لا أمزح.»
ثم أردف بهدوء:
أومأ بوتراي موافقًا.
«في الحقيقة… لا يهمني إطلاقًا من يصبح ملكًا.»
سعل ترينتيدا بخفة.
تجمد الدوقات الأربعة في أماكنهم.
رفع بصره ببطء.
تابع لامبارد:
«سأفعل شيئًا من أجلك… تعويضًا عن هذا.»
«لا مانع لدي أن يصبح أولسيوس، أو روكني، أو ليكو…»
«ما رأيكم؟»
ثم نظر إلى ترينتيدا.
ابتسم تشابمان لامبارد بدوره.
«أو حتى ترينتيدا… هو الملك المنتخب.»
توقف لحظة قبل أن يكمل:
أصدر ترينتيدا صوت استياء خافتًا.
حتى ترينتيدا نسي ابتسامته المعتادة.
«ولماذا جاء اسمي بعد كلمة حتى؟»
«عائلة نانتشستر… الحرب تأتي دائمًا بثمن.»
في داخله، هز لامبارد رأسه بصمت وهو يراقب تعبيره.
تجمدت ملامح لامبارد.
ثم قال بصوت منخفض:
«سيكون جنونيًا بعض الشيء.»
«طالما أنكم جميعًا مستعدون لإرسال جيوشكم… لتحقيق هذا النصر من أجل إيكستيدت…»
ثم رفعوا رؤوسهم معًا، ونظروا إلى لامبارد بتعابير مختلفة.
رفع رأسه ببطء.
«لنعد إلى موضوعنا.»
«فأنا مستعد لدفع ثمن لا يمكنكم حتى تخيله.»
«بما في ذلك التابعون لعائلة والتون.»
توقفت أنفاس الجميع.
تابع لامبارد:
«بل…»
جلس الدوق الأكبر ليكو إلى جانب الطاولة الطويلة، وقد بدا شارد الذهن قليلًا. شبك يديه معًا، بينما ارتجفت مفاصل أصابعه ارتجافًا خفيفًا.
«أنا مستعد للتخلي عن إقليم الرمال السوداء.»
ثم أضاف بصوت منخفض:
ساد الصمت.
«كيف ستواجه لامبارد؟»
واصل لامبارد:
جلس الدوق الأكبر ليكو إلى جانب الطاولة الطويلة، وقد بدا شارد الذهن قليلًا. شبك يديه معًا، بينما ارتجفت مفاصل أصابعه ارتجافًا خفيفًا.
«أولسيوس… وترينتيدا…»
ذهل جميع الدوقات.
«إن كان كلاكما لا يزال مترددًا…»
«أنت… تريد التخلي عن إقليم الرمال السوداء؟»
«فاقسما الإقليم بينكما بالتساوي.»
قالها الدوق الأكبر لامبارد بحزم.
«إن كان ذلك سيزيد من عزيمتكما.»
«لن أزعجكم مرة أخرى.»
ما إن أنهى كلامه…
توقف لحظة قبل أن يكمل:
حتى خيم صمت مطبق على القاعة.
راقب رالف وهو يغادر، ثم تنهد قائلًا:
استمر خمس ثوانٍ كاملة.
«أما إن عاشت إيكستيدت أو هلكت…»
قال أولسيوس أخيرًا، غير مصدق:
«السيدة الجليلة؟»
«ماذا؟»
جلس الدوق الأكبر ليكو إلى جانب الطاولة الطويلة، وقد بدا شارد الذهن قليلًا. شبك يديه معًا، بينما ارتجفت مفاصل أصابعه ارتجافًا خفيفًا.
«أنت… تريد التخلي عن إقليم الرمال السوداء؟»
«بل إنه، بحلول ذلك الوقت، لن يعود رئيسًا للوزراء أصلًا.»
حتى ترينتيدا نسي ابتسامته المعتادة.
وقف ثاليس بهدوء في حديقة منزل شايلز، يتأمل الأشخاص من حوله وهم ينظفون آثار ما جرى.
ظل يحدق في لامبارد بعينين متسعتين.
«ليس تمامًا.»
“مستحيل…”
«بل وحتى الاستيلاء على الكوكبة.»
“هذا الوحش الذي قتل أخاه بيده…”
«لذلك…»
“هل كل ما يهمه حقًا هو إيكستيدت؟”
ارتسمت على وجه الدوق العجوز، الذي نادرًا ما كان يُظهر مشاعره، ابتسامة خفيفة.
“أيُعقل أن يكون هذا مزاحًا؟!”
أصدر ترينتيدا صوت استياء خافتًا.
لكن لامبارد لم يتغير تعبيره.
«عدا عن كونها مجرد شعار على ذلك العلم…»
قال بثبات:
في اللحظة التالية…
«لدي شرط واحد فقط.»
ابتسم تشابمان لامبارد بدوره.
«بعد أن نحقق النصر…»
«لذلك…»
«أريد الإقليم الشمالي.»
«أن أدافع بعناد عن الحدود الجنوبية لإيكستيدت.»
ثم صحح بهدوء:
«لا.»
«أو حتى مجرد الأراضي الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
كان يعلم أن هذا الصمت… علامة جيدة.
كانت نبرته ثابتة بصورة مدهشة.
«و… سموك؟»
«كل ما أريده…»
«وعندما نعود منتصرين، حاملين المجد والانتصار اللذين انتُزعا منا قبل اثني عشر عامًا… فلن يعودوا يشكلون أي مشكلة.»
«أن أدافع بعناد عن الحدود الجنوبية لإيكستيدت.»
«أمير الكوكبة المفقود موجود بين يدي. ولا ضير في أن يبقى مفقودًا.»
«وبعد ذلك…»
«في الحقيقة… لا يهمني إطلاقًا من يصبح ملكًا.»
«لن أزعجكم مرة أخرى.»
لكن لامبارد لم ينظر إلا إلى شخص واحد…
ذهل جميع الدوقات.
«هل تقصد… كما أظن؟»
ومرت لحظات طويلة من الصمت.
فمعناه أنهم أدركوا أن خطته قابلة للتنفيذ.
أطلق ليكو زفرة عميقة.
نظر إليه ثاليس بطرف عينه.
ثم قال وهو يهز رأسه:
وتابع وهو يبتسم بمكر:
«لا أفهم.»
«كل ذلك… أمامكم مباشرة.»
«أي سيد إقطاعي يتخلى بإرادته عن أرضٍ توارثتها عائلته جيلًا بعد جيل؟»
«فكرة لا بأس بها.»
“طبعًا لن تفهم.”
«لا يهمني ذلك.»
فكر لامبارد في نفسه.
«ومنذ تلك اللحظة… ستُمحى جميع أوراق القوة التي تمتلكها عائلة والتون.»
“لكن… يكفيني أن يفهم شخص واحد فقط.”
ثم قال وهو يهز رأسه:
رفع نظره إلى الدوقات.
«تلك السيدة الجليلة هبطت هنا ليلة أمس فقط.»
«ما رأيكم؟»
قال بثبات:
قالها بهدوء.
«سنكون نحن الخمسة، إلى جانب مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع. سبعة دوقات كبار، أو أكثر… يقاتلون مرة أخرى تحت راية واحدة.»
«فرصة تضمن لإيكستيدت استعادة استقرارها.»
«ولا تنسوا…»
«وفرصة للتحرر من قيود السلطة الملكية.»
هز ثاليس كتفيه.
«وفرصة لتعزيز أقاليمكم…»
«ومهاجمة الكوكبة؟»
«بل وحتى الاستيلاء على الكوكبة.»
«فإن بقية الدوقات…»
اشتعل الطموح في عينيه.
“هل كل ما يهمه حقًا هو إيكستيدت؟”
«كل ذلك… أمامكم مباشرة.»
«الحرب دائمًا لها ثمن. إن لم تخنّي الذاكرة، فهذه هي المقولة التي تتوارثها إحدى عائلات مواطني الإمبراطورية.»
ثم صمت.
«نحن نرفض.»
وانتظر ردهم.
توقف لحظة.
كانت تعابير وجوه الدوقات الأربعة تتبدل باستمرار.
«لذلك…»
قال أولسيوس بقلق وهو ينظر إلى الآخرين:
«هذا ليس المهم.»
«ما رأيكم جميعًا؟»
حتى خيم صمت مطبق على القاعة.
تبادل الدوقات النظرات.
قال ثاليس بهدوء:
بل إن ترينتيدا اقترب من ليكو وهمس في أذنه.
ثم ابتسم من جديد.
أما أولسيوس، فكانت ملامحه تتغير باستمرار.
قال ثاليس بهدوء:
بينما كان روكني يطلق بين الحين والآخر تعليقات ساخرة بصوت منخفض.
«حربٌ للثأر؟»
وقف لامبارد بصمت إلى جانبهم.
ارتسمت على وجهه ابتسامة ودودة، كاشفًا عن أسنانه البيضاء الصغيرة.
وأخذ يحدق في إحدى رايات رمح التنين السحابي المعلقة على الجدار.
ضحك روكني ساخرًا.
كان يعلم…
فكر لامبارد في نفسه.
أن هذه ربما تكون اللحظة التي سيُحسم فيها كل شيء.
واستقرت عيناه على الرف الخالي الذي كان يعلو المدفأة، حيث كان يُعلَّق رمح التنين السحابي.
“اللحظة التي سيتحدد فيها مستقبل إيكستيدت… أخيرًا.”
«لكن ماذا عنك أنت، يا تشابمان؟»
وبعد دقائق…
ابتسم تشابمان لامبارد بدوره.
أومأ الدوقات الأربعة برؤوسهم في الوقت نفسه.
«لكنني أفهم.»
ثم رفعوا رؤوسهم معًا، ونظروا إلى لامبارد بتعابير مختلفة.
«لكن…»
استدار لامبارد إليهم ببطء.
بدأت أجواء النقاش داخل قاعة الأبطال تتحول إلى مرحلة بالغة الحساسية.
كان ترينتيدا يرمش بعينيه.
واصل لامبارد حديثه بلهجة باردة لا تحمل ذرة تردد:
وأطلق أولسيوس ضحكة باردة خافتة.
ظل يحدق في لامبارد بعينين متسعتين.
أما روكني فظل جامد الملامح.
أومأ ثاليس بجدية.
لكن لامبارد لم ينظر إلا إلى شخص واحد…
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
إلى أكثرهم خبرة.
«ومنذ تلك اللحظة… ستُمحى جميع أوراق القوة التي تمتلكها عائلة والتون.»
إلى الدوق الأكبر ليكو.
«كل ما أريده…»
ظل ليكو يحدق فيه بصمت.
لكن…
وبعد بضع ثوانٍ…
«لكن… بأي شيء؟»
ارتسمت على وجه الدوق العجوز، الذي نادرًا ما كان يُظهر مشاعره، ابتسامة خفيفة.
«في الحقيقة… لا يهمني إطلاقًا من يصبح ملكًا.»
قال:
ارتسمت على وجه الدوق العجوز، الذي نادرًا ما كان يُظهر مشاعره، ابتسامة خفيفة.
«ليست فكرة سيئة يا تشابمان…»
ازداد عبوس بوتراي.
«بل إنها أيضًا صفقة… مبتكرة للغاية.»
لكن…
ابتسم تشابمان لامبارد بدوره.
«كانت مهمته الوحيدة أن يحذرنا عند عودة الكوارث.»
وكأنه رأى الغبار ينقشع عن ساحة المعركة…
«وسنوجه غضب المملكة بأسرها نحو الكوكبة… باعتبارها الطرف الذي مزق معاهدة الحصن.»
وسمع صوت المطرقة وهي تعلن صدور الحكم.
فمعناه أنهم أدركوا أن خطته قابلة للتنفيذ.
لكن…
«عن أقوى قطعة شطرنج لدى كلا الطرفين؟»
قال ليكو، محتفظًا بابتسامته الهادئة:
«وماذا عنك يا بوتراي؟»
«لذلك…»
«صدقني… لدى لامبارد سبب وجيه للغاية.»
«نحن نرفض.»
«ماذا؟»
تجمدت ملامح لامبارد.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
……
استدار لامبارد نحوه.
وقف ثاليس بهدوء في حديقة منزل شايلز، يتأمل الأشخاص من حوله وهم ينظفون آثار ما جرى.
«ولن تتاح لهم فرصة معارضة أيٍّ منكم بعد ذلك.»
إذا كانت “جهات الاتصال” التي تحدث عنها شايلز موجودة فعلًا، فعليهم مغادرة هذا المكان في أسرع وقت ممكن… قبل أن يدرك لامبارد أنهم كانوا هنا.
«لا أفهم.»
«هل توصلت إلى جواب؟»
قال لامبارد ببرود:
جاءه صوت من خلفه.
«أصبحت أكثر يقينًا من أي وقت مضى…»
«نعم.»
تغيرت ملامح لامبارد قليلًا، ثم سخر قائلًا:
أومأ الأمير برأسه قليلًا دون أن يستدير.
«إقليمها الشمالي مضطرب، والحصن شبه خاوٍ، وقواتها العسكرية محدودة للغاية.»
«وماذا عنك يا بوتراي؟»
تنهد بوتراي.
تقدم نائب سفير الكوكبة حتى وقف إلى جواره.
«فرصة تضمن لإيكستيدت استعادة استقرارها.»
قطب حاجبيه وهو يشاهد اثنين من حرس النصل الأبيض يدفعان شايلز، الذي كانت يداه مقيدتين خلف ظهره، إلى داخل العربة.
.
تنهد بوتراي.
«إن كان كلاكما لا يزال مترددًا…»
«بصراحة…»
«أنت تنوي…»
«ما زلت لا أفهم تمامًا ما قاله شايلز قبل قليل.»
حتى ترينتيدا نسي ابتسامته المعتادة.
«لماذا يعتقد لامبارد أن أكبر تهديد يواجه إيكستيدت…»
«إن كان ذلك سيزيد من عزيمتكما.»
هز ثاليس رأسه.
أصبحت نظراته أكثر رهبة، وكأنه يرى المستقبل بعينيه.
وبعينين شاردتين، قال بهدوء:
«ليست فكرة سيئة يا تشابمان…»
«هذا ليس المهم.»
«بعدما استمعت إلى ما قاله شايلز قبل قليل…»
«صدقني… لدى لامبارد سبب وجيه للغاية.»
قال بثبات:
توقف لحظة.
«وأرسلني إلى قصر الروح البطولي…»
«وجيه إلى درجة أن حتى الدوقات الأربعة، بكل خبرتهم ودهائهم… لن يجدوا بدًا من الاقتناع به.»
في داخله، هز لامبارد رأسه بصمت وهو يراقب تعبيره.
انعقد حاجبا بوتراي.
«وعندها…»
«إذن… أنت تعرف ما هو؟»
ثم استدار بحزم.
هز ثاليس كتفيه.
«أو حتى ترينتيدا… هو الملك المنتخب.»
«ليس تمامًا.»
وقف ثاليس بهدوء في حديقة منزل شايلز، يتأمل الأشخاص من حوله وهم ينظفون آثار ما جرى.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
ازدادت نبرته صلابة.
«لكنني أفهم.»
أمال ترينتيدا رأسه قليلًا، وعلى شفتيه ابتسامة ماكرة، بينما حدق في لامبارد بنظرة ثاقبة.
ازداد عبوس بوتراي.
«هذا ليس المهم.»
«إذن… ماذا تنوي أن تفعل؟»
قطب بوتراي حاجبيه.
رفع ثاليس رأسه.
«بعد أن نحقق النصر…»
وألقى نظرة إلى سماء الشمال، بينما ارتسمت على وجهه ملامح معقدة.
«ومهاجمة الكوكبة؟»
«أتذكر ما قلته قبل أن نغادر؟»
رفع ثاليس رأسه.
قال بصوت خافت.
«كيف ستواجه لامبارد؟»
«عن أقوى قطعة شطرنج لدى كلا الطرفين؟»
«حتى رئيس الوزراء ليسبان لن يكون قادرًا على الاعتراض…»
رفع بوتراي حاجبًا.
«أتذكر ما قلته قبل أن نغادر؟»
«تشابمان لامبارد.»
«و… سموك؟»
تردد قليلًا قبل أن يضيف:
«حينها، لن يجرؤ أحد، ولن يمتلك أحد القدرة، على التدخل في شؤون مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع، اللتين ستداران معًا تحت حكمكم المشترك.»
«و… سموك؟»
اتسعت عينا بوتراي دهشة.
نظر إليه ثاليس بطرف عينه.
ازدادت نبرته صلابة.
«أنا لا أمزح.»
«الحرب دائمًا لها ثمن. إن لم تخنّي الذاكرة، فهذه هي المقولة التي تتوارثها إحدى عائلات مواطني الإمبراطورية.»
ثم ابتسم بمرارة.
«دعني أخمن…»
«بعدما استمعت إلى ما قاله شايلز قبل قليل…»
«إذًا، لماذا لا تذهب وتخبر تلك التنينة بذلك؟»
«أصبحت أكثر يقينًا من أي وقت مضى…»
«فإن مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع ستكونان القوة الرئيسية في الحملة المتجهة جنوبًا.»
تنهد.
«وستضيع منكم… الفرصة الوحيدة لتهيئة مستقبل يضمن استقراركم… وعظمة إيكستيدت.»
«أن لامبارد… شرس إلى حد لا يُصدق.»
ذهل جميع الدوقات.
«ومرعب… إلى أقصى درجة.»
«بل وحتى الاستيلاء على الكوكبة.»
ضم بوتراي شفتيه.
«وأرسلني إلى قصر الروح البطولي…»
خفض ثاليس رأسه وقال:
لكن ثاليس تنهد وقال بإحساس عميق:
«لقد قابلت الدوقات الأربعة.»
«عدا عن كونها مجرد شعار على ذلك العلم…»
«أولسيوس المحافظ…»
«بوتراي…»
«وترينتيدا الماكر…»
«إن كان ذلك سيزيد من عزيمتكما.»
«وروكني الصلب الثابت…»
“طبعًا لن تفهم.”
«وليكو العجوز، لكنه ما يزال قويًا.»
استدار لامبارد إليهم ببطء.
رفع بصره ببطء.
«حقًا؟»
«إذا اتحد هؤلاء الأربعة…»
ومرت لحظات طويلة من الصمت.
«فسيكون التعامل معهم بالغ الصعوبة.»
أطلق زفيرًا طويلًا.
أومأ بوتراي موافقًا.
ثم أردف بهدوء:
لكن ثاليس تنهد وقال بإحساس عميق:
قبض تشابمان لامبارد على يديه.
«ومع ذلك…»
رفع ثاليس رأسه.
«هل تصدق أنه، في مواجهة تشابمان لامبارد…»
«حتى رئيس الوزراء ليسبان لن يكون قادرًا على الاعتراض…»
«ذلك الرجل الاستثنائي والطموح القادم من الشمال…»
«كما ستفقدون الفرصة لتحويل هذه الفوضى الحالية إلى مكسب.»
«فإن بقية الدوقات…»
«وسيضعفون… أو يهلكون مع جيوشهم.»
توقف لحظة.
في اللحظة التالية…
«لن يفعلوا سوى أن يُبتلعوا بالكامل.»
ظل يحدق في لامبارد بعينين متسعتين.
ثم أضاف بصوت منخفض:
«أن لامبارد… شرس إلى حد لا يُصدق.»
«دون أن يبقى منهم حتى العظم.»
ضحك روكني ساخرًا.
غرق بوتراي في التفكير.
توقفت أنفاس الجميع.
قال ثاليس بهدوء:
«كما تعلم…»
«بوتراي…»
«لا يهمني ذلك.»
«هل سترافقني؟»
وقف ثاليس بهدوء في حديقة منزل شايلز، يتأمل الأشخاص من حوله وهم ينظفون آثار ما جرى.
رفع بوتراي حاجبه.
وقف لامبارد بصمت إلى جانبهم.
«أتسألني هذا مرة أخرى؟»
كانت عيناه خاليتين من أي شعور.
«حقًا؟»
«وسنوجه غضب المملكة بأسرها نحو الكوكبة… باعتبارها الطرف الذي مزق معاهدة الحصن.»
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
«ومرعب… إلى أقصى درجة.»
«ما سيأتي بعد هذا…»
أن هذه ربما تكون اللحظة التي سيُحسم فيها كل شيء.
«سيكون جنونيًا بعض الشيء.»
«يمكننا ببساطة أن نتخلى عنك، وننفذها بأنفسنا.»
قطب بوتراي حاجبيه.
«وعندما يكبت الجميع استياءهم، ويقبلون الواقع بصمت…»
«هل تقصد… كما أظن؟»
ومرت لحظات طويلة من الصمت.
«أنت تنوي…»
«ما سيأتي بعد هذا…»
قاطعه ثاليس وهو يتنهد:
«وأرسلني إلى قصر الروح البطولي…»
«صدقني أو لا…»
«نعم.»
«أنا مقتنع…»
«وستضيع منكم… الفرصة الوحيدة لتهيئة مستقبل يضمن استقراركم… وعظمة إيكستيدت.»
«أنه في ساحة المعركة الفريدة تلك…»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«أنا الوحيد القادر على مجابهته.»
«أصبحت أكثر يقينًا من أي وقت مضى…»
اتسعت عينا بوتراي دهشة.
«وعندما نعود منتصرين، حاملين المجد والانتصار اللذين انتُزعا منا قبل اثني عشر عامًا… فلن يعودوا يشكلون أي مشكلة.»
«لا…»
«دون أن يبقى منهم حتى العظم.»
قال مترددًا:
«أنا مقتنع…»
«لكن… بأي شيء؟»
«كما أن وريثة عائلة أروندي في قبضتي أيضًا… بصفتها القاتلة التي ضُبطت متلبسة باغتيال الملك.»
«كيف ستواجه لامبارد؟»
«فإن مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع ستكونان القوة الرئيسية في الحملة المتجهة جنوبًا.»
في اللحظة التالية…
رفع رأسه ونظر إلى الدوقات الأربعة.
استدار ثاليس نحوه.
«أو حتى مجرد الأراضي الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
ارتسمت على وجهه ابتسامة ودودة، كاشفًا عن أسنانه البيضاء الصغيرة.
«ومهاجمة الكوكبة؟»
وقال:
«و… سموك؟»
«بورقتي الرابحة.»
«نعم.»
ثم استدار بحزم.
«حتى وريثة عائلة النسر الأبيض وقعت في يدك…» ضيق دوق أوركيد المجد عينيه. «يبدو أنك أعددت لكل شيء مسبقًا.»
وتابع السير، تاركًا بوتراي واقفًا في مكانه، غارقًا في الحيرة.
“أيُعقل أن يكون هذا مزاحًا؟!”
اقترب ثاليس من العربة.
ضحك روكني ساخرًا.
وابتسم لشايلز، الذي كان جالسًا داخلها عاجزًا عن الحركة.
كان يعلم أن هذا الصمت… علامة جيدة.
هز شايلز كتفيه.
إلى الدوق الأكبر ليكو.
أشار ثاليس إلى رالف، الذي كان يحرسه، أن يبتعد.
«فبمجرد أن يجدوا أنفسهم مضطرين للقتال جنبًا إلى جنب، سيصبح مصيرهم بين أيدينا.»
راقب رالف وهو يغادر، ثم تنهد قائلًا:
«وليكو العجوز، لكنه ما يزال قويًا.»
«لا يبدو هذا مريحًا جدًا، أليس كذلك… يا صاحب السعادة؟»
«عن أقوى قطعة شطرنج لدى كلا الطرفين؟»
كانت قطعة قماش محشوة في فم شايلز.
رمش بعينيه نحو ثاليس، وكأنه استسلم تمامًا لما آل إليه حاله.
رمش بعينيه نحو ثاليس، وكأنه استسلم تمامًا لما آل إليه حاله.
«وستضيع منكم… الفرصة الوحيدة لتهيئة مستقبل يضمن استقراركم… وعظمة إيكستيدت.»
أومأ ثاليس بجدية.
«أو حتى مجرد الأراضي الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
«لذلك…»
«في رقعة الشطرنج الضخمة هذه، أرفض أن أصدق أنك تريد منا فقط أن نردد ما تقوله… لكي تخرج أنت بريئًا من كل ذنب.»
«سأفعل شيئًا من أجلك… تعويضًا عن هذا.»
«هل تصدق أنه، في مواجهة تشابمان لامبارد…»
ارتسمت على وجه شايلز علامات الحيرة.
«هذا ليس المهم.»
لكن سرعان ما تحولت تلك الحيرة…
«أنتم تتحدثون عن محو إقليم ظل مقدسًا منذ تأسيس إيكستيدت!»
إلى صدمة.
ارتسمت على وجهه ابتسامة ودودة، كاشفًا عن أسنانه البيضاء الصغيرة.
ثبت ثاليس نظره فيه.
راقب رالف وهو يغادر، ثم تنهد قائلًا:
وقال بصوت أجوف، لا يحمل أي تردد:
«أولسيوس المحافظ…»
«اقبض عليّ…»
قال مترددًا:
«وأرسلني إلى قصر الروح البطولي…»
سعل ترينتيدا بخفة.
«إلى لامبارد من جديد.»
«سأفعل شيئًا من أجلك… تعويضًا عن هذا.»
«كانت مهمته الوحيدة أن يحذرنا عند عودة الكوارث.»
