الفصل 233
اختلفت ردود فعل الدوقات الأربعة.
إلا سترته الكتانية السميكة.
لكن أحدهم حسم الأمر منذ البداية.
واكتفى بالإشارة إلى لامبارد كي يتابع حديثه.
قال أولسيوس بحزم:
“طالما أن أحدًا…”
“يكفي.”
“حسنًا.”
“لننهي هنا الحديث عن تقسيم مدينة غيوم التنين.”
ارتفع حاجبا ترينتيدا.
خفض لامبارد جفنيه قليلًا.
اتسعت عينا الرجل الأشقر.
“أرجوكم… استمعوا إليّ حتى النهاية—”
وقال ببرود:
قاطعه روكني ببرود:
“…أكثر فائدة لكم جميعًا.”
“ألا تفهم لغة البشر؟”
“آسف.”
في تلك اللحظة…
“…ونسحق مدينة غيوم التنين؟”
اشتعل الغضب في عيني لامبارد.
أزاح بوتراي حزمتَي الحطب.
ثم رفع صوته فجأة، وبنبرة أشد صلابة:
“…داخل المعبد.”
“أعرف أنكم جميعًا أرسلتم غربانًا رسولية!”
“…أنني لا أعرف…”
دوّى صوته في القاعة.
فتح فمه وقال لرافائيل:
“ليسـبان ودورياته في طريقهم إلى هنا، أليس كذلك؟”
وضم أصابعه معًا كأنها نصل سكين.
ما إن أنهى كلماته…
“…فجيدة جدًا.”
حتى خيم الصمت.
كان المكان منزلًا معزولًا نسبيًا.
تجمد الدوقات الأربعة في أماكنهم.
“…ونسير فوق الأسطح…”
وتبادلوا النظرات.
“…و(ج)…”
ومن دون أن يشعروا…
“نحن نتسلل الآن.”
ازداد التوتر داخل القاعة.
استقرار العلاقات…
إذ بدا أنهم يخشون…
“…فأفترض أن لديكم جميعًا فهمًا أساسيًا للشبكات الاجتماعية.”
أن يكون لامبارد قد عرف بالفعل بأمر الغربان الرسولية.
“لا شيء.”
أطلق لامبارد أنفاسًا ثقيلة، وهو يستعيد هدوءه تدريجيًا.
ثم قال أخيرًا وهو ينظر حوله بذهول:
ثم قال بوجه خالٍ من التعبير:
“وصلنا؟”
“لا تقلقوا.”
“أنت هكذا…”
“لم أحضر معي صقرًا من نوع الساكر.”
“لقد استطلعوا الطريق.”
“ولا أملك أي وسيلة لإيقاف الرسالة.”
قاطعه نيكولاس:
تنفس الدوقات الأربعة ببطء.
وتصل إلى حالة من التوازن…
وعادت ملامحهم إلى شيء من الهدوء.
“…بصفتك صديقه…”
قال لامبارد:
ويمد ذراعه اليسرى جانبًا.
“لذلك…”
ابتسم قليلًا.
“…أرجوكم استمعوا إلى ما سأقوله حتى النهاية.”
“ألن يكتشفنا أحد؟”
“فكلما طال الوقت…”
“…و(ج)؟”
“…اقترب وصول رجالكـم…”
…
“…لينقذوكم من هذا المأزق.”
أجاب نيكولاس بهدوء وهو يطرق جانب العربة:
ثم أضاف ببرود:
“يمكننا أن نتعهد…”
“وهذا…”
كانت الجثث متناثرة في كل مكان.
“…في الحقيقة…”
وقال ببرود:
“…أكثر فائدة لكم جميعًا.”
“بالطبع.”
في داخله، فكر لامبارد:
في اللحظة التي نطق فيها بهذه الكلمات…
آمل أن يتمكن رجالي في بوابة الحراسة الأولى من كسب المزيد من الوقت…
ثم جلس باستقامة خلف المكتب.
على الأقل… حتى أنتهي من تسوية الأمر معهم.
“…أكثر فائدة لكم جميعًا.”
ضيق روكني عينيه.
“وأبناء الشمال…”
ثم التفت إلى الدوقات الثلاثة الآخرين.
أن دوريات المدينة الحقيقية…
وقال ببرود:
“…إن كنا سننجح أم لا.”
“هل يريد أحد منكم فعلًا…”
ليست موجودة في الجوار.
“…أن يستمع إلى المزيد من هرائه؟”
“وهذا…”
أطلق ترينتيدا صفيرًا خفيفًا.
ثم دلك صدغيه بقوة.
ثم قال ما كان يدور في أذهان الجميع:
سخر أولسيوس باستهزاء.
“صحيح أن الأمر ممل للغاية…”
ثم قال:
“…لكنه أفضل من أن نشهر سيوفنا في وجه بعضنا…”
“…لم تكن واثقًا في الحقيقة.”
“…ونسفك الدماء داخل قصر الروح البطولي.”
حتى لا يرى الجثث.
سخر أولسيوس باستهزاء.
قاسيًا كالحديد.
أما ليكو…
ولا تلك المزيفة التابعة لإقليم الرمال السوداء…
فلم يتغير تعبيره.
“…يا صاحب السمو.”
واكتفى بالإشارة إلى لامبارد كي يتابع حديثه.
في داخله، فكر لامبارد:
ولم يعترض أحد.
“الأمر فقط…”
أومأ لامبارد برأسه.
أشار إلى الشاشة.
ثم قال ببرود:
وكانت عيناه حادتين كحد السيف.
“عائلة والتون…”
“علينا أن نسرع.”
“آخر ابنة مباشرة من العائلة…”
ابتسامة يصعب فهمها.
“…في يدي.”
“أليس كذلك؟”
“إنها أقرب إلى سلالة الدم…”
“هيا.”
“…من أي فرع جانبي آخر.”
ظل نيكولاس ينظر إليه بحيرة.
ضيق ليكو عينيه.
“…لا يتحدثون عن هل نستطيع فعلها؟”
وهز رأسه ببطء.
ثم قال بثقة:
وقال:
“ألا تفهم لغة البشر؟”
“لم تعرف إيكستيدت قط…”
ردد دون وعي:
“…دوقةً حاكمة.”
وقال:
قال لامبارد بسرعة، وقد ازدادت ملامحه برودة:
“لم أنم جيدًا فحسب…”
“ليس من الضروري أن ترث اللقب.”
وهناك أناس فاقدو الوعي…
“لكن…”
“…تتغير شبكة العلاقات غير المتوازنة…”
“…يمكن استخدامها قطعة شطرنج مؤقتة.”
“…تتغير شبكة العلاقات غير المتوازنة…”
ارتفع حاجبا ترينتيدا.
واكتفى بالإشارة إلى لامبارد كي يتابع حديثه.
وقد أثار كلامه اهتمامه أخيرًا.
ثم التفت إليهما.
تابع لامبارد:
وفي اللحظة التالية…
“يمكننا أن نتعهد…”
بأنوف دامية…
“…بأن الابن الذي تنجبه بعد زواجها…”
“وثلاثة روابط.”
“…سيصبح دوق مدينة غيوم التنين القادم.”
“بالطبع.”
رفع يده.
“هل يريد أحد منكم فعلًا…”
وضم أصابعه معًا كأنها نصل سكين.
أجاب نيكولاس بهدوء وهو يطرق جانب العربة:
ثم هوى بها في الهواء.
دوّى صوته في القاعة.
“وهذه الطريقة…”
ظل نيكولاس ينظر إليه بحيرة.
“…أكثر فاعلية…”
“…ودرجة الاتصال الخارجة.”
“…وأكثر موثوقية…”
“…أن ألتقي بك مجددًا…”
“…من تعيين شخص من عائلة أخرى دوقًا.”
بدا وكأن الهواء نفسه قد تجمد.
“فهي قادرة…”
وتنهد.
“…على تثبيت السلطة السياسية…”
“…أن يستمع إلى المزيد من هرائه؟”
“…داخل مدينة غيوم التنين وخارجها.”
شعر ثاليس بارتياح أكبر…
ثم قال بثبات:
صمت ثاليس.
“وحتى يحين ذلك الوقت…”
“…على تثبيت السلطة السياسية…”
“…يمكنكم جميعًا…”
“…أن ألتقي بك مجددًا…”
“…أن تحكموا مدينة غيوم التنين حكمًا مشتركًا…”
ثم جلس باستقامة خلف المكتب.
“…باسم تقديم المساعدة.”
ازداد التوتر داخل القاعة.
انعقد حاجبا روكني.
ثم قال بثقة:
وكأنه لم يصدق ما سمعه للتو.
وحين التقت عينا جينارد بعيني الأمير…
أما ليكو…
ويبدو أيضًا…
فسأله بوجه جامد:
ما إن أنهى كلماته…
“ثم ماذا؟”
ليست موجودة في الجوار.
ثبت لامبارد نظره عليهم جميعًا.
ومن دون أن يشعروا…
فتح دوق إقليم الرمال السوداء فمه قليلًا.
“…بعلاقات بين البشر…”
وكانت عيناه حادتين كحد السيف.
فرد عليه نيكولاس بإشارة الإبهام.
وصوته…
“…بعلاقات بين البشر…”
قاسيًا كالحديد.
انعقد حاجبا روكني.
قال:
وهو يحدق في الحديقة المغطاة بالثلوج.
“ثم…”
ثم خرج من خلف نيكولاس.
“…نخوض الحرب.”
“…يعرف (أ)…”
تغير وجه أولسيوس فورًا.
وقال بصوت خافت تغلب عليه خيبة الأمل:
أما ترينتيدا…
حدق الدوقات الأربعة في لامبارد بصرامة.
فلوح بيده بضجر.
ثم ضيق عينيه.
وقال ساخرًا:
قال:
“هاه!”
“…حين دخلنا مدينة غيوم التنين لأول مرة.”
“لتعود العائلات إلى أقاليمها…”
وقال بوتراي:
“…وتبدأ بتجنيد الجنود.”
استدار نيكولاس، الجالس في مقدمة العربة.
“ثم نستغل انشغال العدو…”
في تلك اللحظة…
“…ونسحق مدينة غيوم التنين؟”
“كيف ستكون العلاقة…”
“أرجوك…”
…
“إن كانت هذه هي خطت—”
“…حين دخلنا مدينة غيوم التنين لأول مرة.”
قاطعه لامبارد فجأة.
أومأ بوتراي برأسه.
إذ تقدم خطوة إلى الأمام بعنف.
“لقد سبقنا الرجال…”
ثم صاح بصوت انفجاري:
رفع رأسه.
“لا!”
في أعماق ذاكرته.
أشعت عيناه ببرودة مرعبة.
“مهما يكن الأمر…”
وقال:
“أ.”
“سنوحد قوات المملكة بأكملها…”
“…و(ج)…”
“…ونرسلها جنوبًا.”
الملك نوفين…
قبض روكني على قبضتيه بقوة.
“…أنكم تعرفون بالفعل من أكون.”
وقال مذهولًا:
رفع حاجبيه.
“ماذا؟”
وكأنه لا يصدق ما يراه.
حدق الدوقات الأربعة في لامبارد بصرامة.
كان بوتراي يفصل بينه وبين ثاليس حزمتان من الحطب.
أما هو…
“آخر ابنة مباشرة من العائلة…”
فقد ارتسمت على وجهه ابتسامة شرسة مخيفة.
كانت الحديقة…
كوحش متوحش…
أخذ نفسًا عميقًا قسرًا.
على وشك الانقضاض على فريسته.
“فستجد نفسك…”
ضغط على أسنانه.
“ففي النهاية…”
وقال بصوت قاسٍ:
“…لنتخيل شبكةً للعلاقات بين الأشخاص.”
“سنعلن الحرب على الكوكبة…”
أن صاحب المنزل لا يحب لفت الأنظار.
“…وسنثأر لملكنا الراحل…”
“…حين دخلنا مدينة غيوم التنين لأول مرة.”
“…الملك نوفين.”
بدا واسعًا.
…
“…فلا أحد يعرف هذه المدينة أكثر منا.”
تزاحم ثاليس وبوتراي داخل عربة خيل ضيقة.
رفع يده إلى جبهته لا شعوريًا.
كانت العربة محمّلة بأكوام من الحطب.
أشار نيكولاس إليهما بذقنه.
أما في المقدمة…
وقال بصوت خافت تغلب عليه خيبة الأمل:
فجلس نيكولاس، متنكرًا، على مقعد السائق.
هذه الشبكة… ليست مكتملة.
ولم يكن يُرى منه من الخلف…
وتبادلوا النظرات.
إلا سترته الكتانية السميكة.
“لذلك…”
كان ثاليس مختبئًا بين الحطب، وقلبه مشدود بالتوتر.
“سيدي…”
وقد عقد حاجبيه، بينما راحت الأفكار تتدافع في رأسه.
“كل شيء… هو لا شيء…”
تشابمان لامبارد…
“…في أي لحظة.”
الدوقات الأربعة…
“…بعلاقات بين البشر…”
الملك نوفين…
وكان كل منهم أمام حاسوبه المحمول.
كيف سينهون الخلاف القائم بينهم؟
ثم التفت إلى الدوقات الثلاثة الآخرين.
كان بوتراي يفصل بينه وبين ثاليس حزمتان من الحطب.
أن صاحب المنزل لا يحب لفت الأنظار.
ولما رأى ملامح الأمير، تنهد نائب سفير الكوكبة بصوت خافت.
“…تتغير شبكة العلاقات غير المتوازنة…”
في تلك اللحظة…
ارتبك نيكولاس.
مرت العربة فوق حفرة صغيرة.
أن يكون لامبارد قد عرف بالفعل بأمر الغربان الرسولية.
فاهتزت بعنف.
توازن الشبكات…
وفي اللحظة نفسها…
“لقد سبقنا الرجال…”
اهتز مجال رؤية ثاليس.
“ثم…”
ثم شعر بذلك الإحساس المألوف.
كانا هناك.
رفع يده إلى جبهته لا شعوريًا.
“…أنكم تعرفون بالفعل من أكون.”
وبدأت رؤيته تتشوش مرة أخرى…
ابتسم نيكولاس.
…
“لدينا ثلاثة أشخاص.”
كان داخل قاعة مضاءة بإضاءة ساطعة.
في داخله، فكر لامبارد:
جلس ثلاثة أو أربعة شبان حول رجل في منتصف العمر.
“علينا أن نبقى متخفين.”
وكان كل منهم أمام حاسوبه المحمول.
ارتبك نيكولاس.
بينما عُرضت صورة على الجدار أمامهم.
ألن تفقدوا انسجامكم مع بقية الناس؟
قال الرجل:
فإن العلاقة بين لامبارد والدوقات…
“بما أنكم اخترتم هذا الموضوع…”
“…داخل هذه العلاقة الثلاثية.”
“…فأفترض أن لديكم جميعًا فهمًا أساسيًا للشبكات الاجتماعية.”
انعقد حاجبا روكني.
“مثل…”
“…داخل مدينة غيوم التنين وخارجها.”
“…العُقد.”
ووجوه متورمة…
“…والروابط.”
ضغط على أسنانه.
“…ودرجة الاتصال الداخلة.”
“فاستبدال الأشكال الهندسية…”
“…ودرجة الاتصال الخارجة.”
أن صاحب المنزل لا يحب لفت الأنظار.
“بل وحتى مفاهيم مثل الشبكات ثنائية النمط…”
“…والتكافؤ البنيوي.”
“…والتكافؤ البنيوي.”
“…باسم تقديم المساعدة.”
ابتسم قليلًا.
“…و(ب)…”
“والآن…”
تزاحم ثاليس وبوتراي داخل عربة خيل ضيقة.
“…أريد منكم أن تتخيلوا شبكة.”
في اللحظة التي نطق فيها بهذه الكلمات…
“مم…”
بل إن أفواه كثير منهم كانت محشوة بالخرق.
“…لنتخيل شبكةً للعلاقات بين الأشخاص.”
“يمكننا أن نتعهد…”
“فاستبدال الأشكال الهندسية…”
وقال:
“…بعلاقات بين البشر…”
“ندخل مباشرة؟”
“…سيسهل الفهم كثيرًا.”
قال لامبارد بسرعة، وقد ازدادت ملامحه برودة:
أشار إلى الشاشة.
ارتفع حاجبا ترينتيدا.
“لدينا ثلاثة أشخاص.”
وهناك أناس فاقدو الوعي…
“أ.”
“…و(ب)…”
“ب.”
ثم دلك صدغيه بقوة.
“ج.”
أزاح بوتراي حزمتَي الحطب.
“فلنفترض أن (ب)…”
“إذن…”
“…يعرف (أ)…”
إلا سترته الكتانية السميكة.
“…ويعرف (ج).”
“سأتصرف وفقًا للظروف.”
“لكن (أ)…”
وغادر الحديقة.
“…و(ج)…”
شعر ثاليس بارتياح أكبر…
“…لا يعرف أحدهما الآخر.”
“طالما أن أحدًا…”
“حسنًا.”
“بل يتحدثون فقط عن…”
“ارسموا ثلاث عقد…”
ارتجف الجلد الأسود الذي لطخ به وجهه قليلًا.
“…ووصلوا بينها بالروابط.”
رفع يده إلى جبهته لا شعوريًا.
“والآن أصبح لدينا أبسط شكل من أشكال الإغلاق الثلاثي.”
“لا أعرف كيف عثرتم عليّ هنا.”
“ثلاث عقد.”
كان الشاب التابع لـإدارة الاستخبارات السرية يستند إلى الجدار بهدوء.
“وثلاثة روابط.”
ثم قال بثقة:
“يمكنكم استخدام كل الطرق التي تعلمتموها…”
“لم تعرف إيكستيدت قط…”
“…لتحليل هذه الشبكة.”
إذ تقدم خطوة إلى الأمام بعنف.
ثم تابع:
وقال بصوت منخفض:
“لنضف الآن إشارات موجبة وسالبة…”
“الأمر فقط…”
“…إلى هذه الروابط…”
ثم عبر عتبة الباب.
“…التي كانت حتى الآن كمية فقط.”
ثم دلك صدغيه بقوة.
“العلاقة بين (أ)…”
ثم جلس باستقامة خلف المكتب.
“…و(ب)…”
“من إرسال الناس لطلب المساعدة…”
“…سيئة جدًا.”
“هل يريد أحد منكم فعلًا…”
“إذًا الرابط بينهما سلبي.”
وقال شاردًا:
“أما العلاقة بين (ب)…”
فارتجف قلبه.
“…و(ج)…”
فلم يتغير تعبيره.
“…فجيدة جدًا.”
“…أنت حقًا…”
“إذن الرابط بينهما موجب.”
“إذن…”
رفع إصبعه.
“آسف.”
“والآن السؤال.”
وحين التقت عينا جينارد بعيني الأمير…
“كيف ستكون العلاقة…”
وكان آخرون…
“…بين (أ)…”
كانا هناك.
“…و(ج)؟”
“…تتغير شبكة العلاقات غير المتوازنة…”
“وهنا…”
ابتسم نيكولاس.
“…نصل إلى سؤال جديد.”
“يمكننا أن نتعهد…”
“توازن الشبكات الاجتماعية.”
“…لتحليل هذه الشبكة.”
تابع الأستاذ حديثه:
سكن ثاليس.
“بدأ تحليل العلاقات الثلاثية…”
أما ليكو…
“…منذ عصر زيمل.”
ونظر إلى رجلين يقفان خلف مكتب فاخر داخل غرفة الدراسة.
“سأعطيكم مثالًا.”
“ثلاث عقد.”
“إذا كان صديقك…”
“…على تثبيت السلطة السياسية…”
“…يكره شخصًا معينًا.”
“وحتى يحين ذلك الوقت…”
“وأنت…”
“…ويعرف (ج).”
“…بصفتك صديقه…”
فلم يتغير تعبيره.
“…لا تكره ذلك الشخص.”
“…أنت حقًا…”
“فستجد نفسك…”
“بدأ تحليل العلاقات الثلاثية…”
“…في موقف محرج…”
“…لا تكف عن مفاجأة الناس.”
“…داخل هذه العلاقة الثلاثية.”
شعر أن العربة قد توقفت.
“ولهذا…”
“مرحبًا.”
“…قد يفقد هذا البناء توازنه…”
أشار إلى الشاشة.
“…في أي لحظة.”
“والآن…”
ثم ابتسم.
كان بوتراي ينظر إليه بقلق.
“إذن…”
“…ووصلوا بينها بالروابط.”
“…كيف نمثل هذا التوازن…”
“لم تعرف إيكستيدت قط…”
“…ضمن تحليل الشبكات الاجتماعية؟”
“لم تعرف إيكستيدت قط…”
“وكيف…”
قاطعه بوتراي بهدوء:
“…تتغير شبكة العلاقات غير المتوازنة…”
ارتسمت على وجهه ابتسامة معقدة.
“…من تلقاء نفسها…”
جلس ثلاثة أو أربعة شبان حول رجل في منتصف العمر.
“…حتى تصل إلى الاستقرار؟”
جلس ثلاثة أو أربعة شبان حول رجل في منتصف العمر.
…
“أعرف أنكم جميعًا أرسلتم غربانًا رسولية!”
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
“بالطبع.”
ثم دلك صدغيه بقوة.
“إذا انكشف أمرنا…”
وأودع هذه الذكرى الجديدة…
وتنهد.
في أعماق ذاكرته.
كان ذلك الرجل هو…
توازن الشبكات…
كيف سينهون الخلاف القائم بينهم؟
استقرار العلاقات…
كان ثاليس مختبئًا بين الحطب، وقلبه مشدود بالتوتر.
أغمض عينيه مفكرًا.
ابتسم نيكولاس.
العلاقة بين لامبارد ونوفين سيئة.
وفي تلك اللحظة…
لكن…
وغادر الحديقة.
العلاقة بين نوفين والدوقات…
وقفوا أمام باب جانبي صغير.
ليست جيدة أيضًا.
“…و(ج)؟”
إذا كان لا بد لهذه الشبكة أن تستقر…
وفي اللحظة التالية…
وتصل إلى حالة من التوازن…
“أعرف أنكم جميعًا أرسلتم غربانًا رسولية!”
فإن العلاقة بين لامبارد والدوقات…
“آسف.”
توقف فجأة.
كان نبيلًا في منتصف العمر.
لحظة.
“…يكره شخصًا معينًا.”
هذه الشبكة… ليست مكتملة.
أشار إلى الشاشة.
ما الذي أغفلته؟
“لنضف الآن إشارات موجبة وسالبة…”
قال صوت بجانبه:
وضم أصابعه معًا كأنها نصل سكين.
“أنت قلق جدًا…”
“…تنوون فعلًا…”
“…أليس كذلك؟”
“ولا أملك أي وسيلة لإيقاف الرسالة.”
انتفض ثاليس من شروده.
أما هو…
واستدار بسرعة.
ونظر إلى رجلين يقفان خلف مكتب فاخر داخل غرفة الدراسة.
“هاه؟”
“فستجد نفسك…”
كان بوتراي ينظر إليه بقلق.
“…ونسير فوق الأسطح…”
خرج ثاليس من أفكاره.
إذ لم يكن هناك أي منزل مجاور.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة، وهز رأسه.
قاسيًا كالحديد.
“آسف.”
وقال ببرود:
“لم أنم جيدًا فحسب…”
“…لا يمكننا كشف هوياتنا…”
قاطعه بوتراي بهدوء:
تنهد بوتراي طويلًا.
“لا.”
“وحتى يحين ذلك الوقت…”
“أنا لا أقصد الآن فقط.”
تجمد ثاليس قليلًا.
هز نائب السفير رأسه ببطء.
“…دوقةً حاكمة.”
“أنت هكذا…”
“…بأن الابن الذي تنجبه بعد زواجها…”
“…منذ أن ألقيت خطابك…”
“ألا تفهم لغة البشر؟”
“…داخل المعبد.”
هذه الشبكة… ليست مكتملة.
تجمد ثاليس قليلًا.
بهذه الطريقة…
وقال بوتراي:
ثم قفز من العربة أولًا.
“حين تشعر بالقلق…”
“أتذكر…”
“…تتكلم كثيرًا.”
ثم تابع:
زفر ببطء.
أطلق ترينتيدا صفيرًا خفيفًا.
وبدا عليه الضيق، كما لو أن إدمانه على التبغ يعذبه.
ظل بوتراي ينظر إليه بصمت.
“أتذكر…”
“…فبإمكاننا دائمًا الوصول إلى اتفاق.”
“…أنك كنت هكذا أيضًا…”
“العلاقة بين (أ)…”
“…حين دخلنا مدينة غيوم التنين لأول مرة.”
“ومن الأفضل أن نتسلق الجدار…”
سكن ثاليس.
“…وسنثأر لملكنا الراحل…”
وقال شاردًا:
“لكن…”
“حقًا؟”
“حسنًا.”
أومأ بوتراي برأسه.
“…ودرجة الاتصال الداخلة.”
“رغم أنك كنت تبدو واثقًا جدًا…”
“…فأفترض أن لديكم جميعًا فهمًا أساسيًا للشبكات الاجتماعية.”
“…فإنك عندما يتعلق الأمر بخطوتنا التالية…”
“آخر ابنة مباشرة من العائلة…”
“…لم تكن واثقًا في الحقيقة.”
“…الملك نوفين.”
تنهد.
“وكيف…”
“أليس كذلك؟”
“فهي قادرة…”
صمت ثاليس.
ارتجف الجلد الأسود الذي لطخ به وجهه قليلًا.
واكتفى بالنظر إلى الحطب أمامه.
ما الذي أغفلته؟
وبعد بضع ثوانٍ…
وقد عقد حاجبيه، بينما راحت الأفكار تتدافع في رأسه.
خفض رأسه.
توقف فجأة.
وتنهد.
إلا سترته الكتانية السميكة.
وقال بصوت خافت تغلب عليه خيبة الأمل:
“ألن يكتشفنا أحد؟”
“آسف.”
هز نائب السفير رأسه ببطء.
“الأمر فقط…”
ويلو.
“…أنني لا أعرف…”
وبدأت رؤيته تتشوش مرة أخرى…
“…إن كنا سننجح أم لا.”
قال أولسيوس بحزم:
ظل بوتراي ينظر إليه بصمت.
“إذًا الرابط بينهما سلبي.”
في تلك اللحظة…
كانت العربة محمّلة بأكوام من الحطب.
استدار نيكولاس، الجالس في مقدمة العربة.
أطلق ترينتيدا صفيرًا خفيفًا.
وكانت عيناه تلمعان كالنجمين.
فلوح بيده بضجر.
وقال ببرود:
“أرجوك…”
“نحن أبناء الشمال.”
“ثم ماذا؟”
“وأبناء الشمال…”
وبدأت رؤيته تتشوش مرة أخرى…
“…لا يتحدثون عن هل نستطيع فعلها؟”
“…أن تحكموا مدينة غيوم التنين حكمًا مشتركًا…”
“بل يتحدثون فقط عن…”
“آسف.”
“…هل سنفعلها؟”
كانا هناك.
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا.
ثم قال:
أما ثاليس…
“لكن (أ)…”
فارتجف قلبه.
ثم قال أخيرًا وهو ينظر حوله بذهول:
أخذ نفسًا عميقًا قسرًا.
أجاب نيكولاس بهدوء وهو يطرق جانب العربة:
ثم شد من عزيمته من جديد.
“…ويعرف (ج).”
وفي تلك اللحظة…
“هيا.”
شعر أن العربة قد توقفت.
رفع يده.
رفع حاجبيه.
إذا كان لا بد لهذه الشبكة أن تستقر…
“وصلنا؟”
واهتز بصره مرات عدة.
أجاب نيكولاس بهدوء وهو يطرق جانب العربة:
“لم أحضر معي صقرًا من نوع الساكر.”
“بالطبع.”
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
“لقد سبقنا الرجال…”
تغير وجه أولسيوس فورًا.
“…واستطلعوا الطريق.”
“…فأنت تعرف أننا في وضع خطير.”
أطلق ثاليس زفرة ارتياح.
تشابمان لامبارد…
وقال بصوت منخفض:
بل إن أفواه كثير منهم كانت محشوة بالخرق.
“ظننت أننا سنستغرق وقتًا أطول.”
“…فجيدة جدًا.”
“وسنضطر أولًا…”
أزاح بوتراي حزمتَي الحطب.
“…إلى العثور على المكان.”
“…يمكن حل هذه المشكلة بسهولة.”
“ففي النهاية…”
استقرار العلاقات…
“…لا يمكننا كشف هوياتنا…”
“ندخل مباشرة؟”
قاطعه نيكولاس:
“وكيف…”
“هذه مدينة غيوم التنين.”
“لتعود العائلات إلى أقاليمها…”
ارتجف الجلد الأسود الذي لطخ به وجهه قليلًا.
ثم هوى بها في الهواء.
ثم قال بثقة:
ويرتدي ملابس فاخرة أنيقة.
“وعندما يتعلق الأمر بالعثور على شخص…”
“ج.”
“…فلا أحد يعرف هذه المدينة أكثر منا.”
وأشار إلى نيكولاس.
ثم ضيق عينيه.
لكن أحدهم حسم الأمر منذ البداية.
ويبدو أيضًا…
وتبادلوا النظرات.
أن دوريات المدينة الحقيقية…
كان بوتراي ينظر إليه بقلق.
ولا تلك المزيفة التابعة لإقليم الرمال السوداء…
“نحن نتسلل الآن.”
ليست موجودة في الجوار.
اتسعت عينا ثاليس بدهشة.
في تلك اللحظة…
توازن الشبكات…
اقترب أحد أفراد حرس النصل الأبيض المتنكرين من مقعد السائق.
“…فلا أحد يعرف هذه المدينة أكثر منا.”
وأشار إلى نيكولاس.
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا.
فرد عليه نيكولاس بإشارة الإبهام.
بهذه الطريقة…
ثم قال:
رفع حاجبيه.
“يمكننا الدخول الآن.”
وهناك أناس فاقدو الوعي…
وألقى اللجام جانبًا.
إذ بدا أنهم يخشون…
وقفز من العربة.
“…ويعرف (ج).”
ثم التفت إليهما.
بل إن أفواه كثير منهم كانت محشوة بالخرق.
“لقد استطلعوا الطريق.”
“هل يريد أحد منكم فعلًا…”
“يمكننا الدخول مباشرة.”
واهتز بصره مرات عدة.
اتسعت عينا ثاليس بدهشة.
بينما كان طرف السيف يلامس عنق رجل في منتصف العمر.
“ندخل مباشرة؟”
بينما عُرضت صورة على الجدار أمامهم.
“ألسنا نتسلل…”
“…أنني لا أعرف…”
“…كي لا ننبه عددًا كبيرًا من الناس؟”
ثم نظر إلى الجثث المنتشرة على الأرض.
نظر إليه نيكولاس باستهزاء.
“…يكره شخصًا معينًا.”
“أغلق فمك.”
ودخل إلى المنزل.
“نحن نتسلل الآن.”
“هذه كانت خطتك.”
أزاح بوتراي حزمتَي الحطب.
كان الرجل يعقد حاجبيه.
ثم قفز من العربة أولًا.
“…العُقد.”
ومد يده ليساعد الأمير الثاني على النزول.
ثم هز كتفيه.
شعر ثاليس بارتياح أكبر…
لكن مزاجه بقي هادئًا.
حين وطئت قدماه الأرض الصلبة.
“…الملك نوفين.”
كان المكان منزلًا معزولًا نسبيًا.
“بل وحتى مفاهيم مثل الشبكات ثنائية النمط…”
بدا واسعًا.
وفي اللحظة التالية…
لكن جدرانه الخارجية كانت بسيطة للغاية.
“…واستطلعوا الطريق.”
ولم يستطع ثاليس تحديد أي حي ينتمي إليه.
“…أنك كنت هكذا أيضًا…”
ومن الواضح…
“…دوقةً حاكمة.”
أن صاحب المنزل لا يحب لفت الأنظار.
“لقد استطلعوا الطريق.”
إذ لم يكن هناك أي منزل مجاور.
أن صاحب المنزل لا يحب لفت الأنظار.
وقفوا أمام باب جانبي صغير.
“إذا كان صديقك…”
وكان يحرسه شخصان.
وقال:
ويلو.
ولم يستطع ثاليس تحديد أي حي ينتمي إليه.
وجينارد.
“فستجد نفسك…”
وحين التقت عينا جينارد بعيني الأمير…
“…سيئة جدًا.”
قال بإيجاز:
بعضها غارق في برك من الدم.
“حظًا موفقًا، صاحب السمو.”
كان بوتراي يفصل بينه وبين ثاليس حزمتان من الحطب.
“سنتولى الحراسة هنا.”
وكان آخرون…
أومأ بوتراي برأسه.
وقفوا أمام باب جانبي صغير.
وقال بصوت منخفض:
“…تنوون فعلًا…”
“علينا أن نسرع.”
“لتعود العائلات إلى أقاليمها…”
أشار نيكولاس إليهما بذقنه.
“…يمكنكم جميعًا…”
ثم تقدم أولًا.
“هاه؟”
وعبر الباب الجانبي الصغير.
“سأتصرف وفقًا للظروف.”
تمتم ثاليس وهو يسير خلفه:
…
“ندخل من الباب مباشرة؟”
ثم هز كتفيه.
دخل إلى فناء خلفي بدا مهجورًا.
وقال:
ثم عقد حاجبيه.
ومد يده ليساعد الأمير الثاني على النزول.
“ألن يكتشفنا أحد؟”
“ثم…”
“إذا انكشف أمرنا…”
“…ونسحق مدينة غيوم التنين؟”
“…فأنت تعرف أننا في وضع خطير.”
ثم أضاف ببرود:
“علينا أن نبقى متخفين.”
“لا تقلقوا.”
“ومن الأفضل أن نتسلق الجدار…”
قاطعه لامبارد فجأة.
“…ونسير فوق الأسطح…”
في اللحظة التي نطق فيها بهذه الكلمات…
“…وندخل بهدوء…”
كوحش متوحش…
توقف ثاليس فجأة عن الكلام.
ثم خرج من خلف نيكولاس.
واتسعت عيناه رعبًا.
ثم قال بثبات:
وهو يحدق في الحديقة المغطاة بالثلوج.
“ظننت أننا سنستغرق وقتًا أطول.”
ردد دون وعي:
ومن دون أن يشعروا…
“نتسلل…”
“نحن أبناء الشمال.”
“…بهدوء…”
“…يمكن حل هذه المشكلة بسهولة.”
كانت الحديقة…
وقال:
ممتلئة تقريبًا بجميع أفراد حرس النصل الأبيض الذين رافقوهم.
“…فأفترض أن لديكم جميعًا فهمًا أساسيًا للشبكات الاجتماعية.”
حتى كوهين…
توقف ثاليس فجأة عن الكلام.
وميراندا…
“…على تثبيت السلطة السياسية…”
كانا هناك.
حتى خيم الصمت.
ولوح ضابط الشرطة لثاليس بابتسامة عريضة.
“بالطبع.”
خفض ثاليس رأسه.
فرفع له قاتل النجوم إبهامه إعجابًا.
ثم نظر حوله.
تابع لامبارد:
كانت الجثث متناثرة في كل مكان.
قاطعه نيكولاس:
بعضها غارق في برك من الدم.
تغير وجه أولسيوس فورًا.
وهناك أناس فاقدو الوعي…
“من إرسال الناس لطلب المساعدة…”
أو مصدومون لا يقوون على الحركة.
ولوح ضابط الشرطة لثاليس بابتسامة عريضة.
وكان آخرون…
مرت العربة فوق حفرة صغيرة.
بأنوف دامية…
وبدا عليه الضيق، كما لو أن إدمانه على التبغ يعذبه.
ووجوه متورمة…
ونظر إلى رجلين يقفان خلف مكتب فاخر داخل غرفة الدراسة.
وأيديهم مقيدة خلف ظهورهم.
ولما رأى ملامح الأمير، تنهد نائب سفير الكوكبة بصوت خافت.
بل إن أفواه كثير منهم كانت محشوة بالخرق.
والتفت إلى نيكولاس بوجه جاد.
بينما وقف فوقهم رجال أشداء من أبناء الشمال أو من الكوكبة…
“لدينا ثلاثة أشخاص.”
وقد وضعوا السيوف على أعناقهم.
ثم قال ما كان يدور في أذهان الجميع:
ظل ثاليس صامتًا طويلًا.
كان بوتراي ينظر إليه بقلق.
ثم قال أخيرًا وهو ينظر حوله بذهول:
شايلز بامرا.
“أنتم جميعًا…”
“…اقترب وصول رجالكـم…”
“…تنوون فعلًا…”
ارتعشت حواجب ثاليس مرات عديدة خلال ثوانٍ قليلة.
“…التسلل…”
“هل يريد أحد منكم فعلًا…”
“…بأقل قدر ممكن من لفت الأنظار…”
شعره الأشقر مربوط في ذيل حصان.
“…أليس كذلك؟”
بدا وكأن الهواء نفسه قد تجمد.
تنهد بوتراي طويلًا.
“وأنت…”
أما بيرن ميرك، الذي كان يقود المجموعة…
على وشك الانقضاض على فريسته.
فرفع له قاتل النجوم إبهامه إعجابًا.
فقد ارتسمت على وجهه ابتسامة شرسة مخيفة.
أدار ثاليس وجهه…
ولوح ضابط الشرطة لثاليس بابتسامة عريضة.
حتى لا يرى الجثث.
وهناك أناس فاقدو الوعي…
ثم ألقى نظرة ساخطة على نيكولاس.
“لا تقلقوا.”
ابتسم نيكولاس.
أن دوريات المدينة الحقيقية…
وقال:
“…فبإمكاننا دائمًا الوصول إلى اتفاق.”
“هيا.”
:
“طالما أن أحدًا…”
استدار نيكولاس، الجالس في مقدمة العربة.
“…لا يعلم أننا تسللنا…”
“نتسلل…”
ثم أشار إلى الدماء المنتشرة على الأرض.
أدار ثاليس وجهه…
وأومأ برأسه راضيًا.
وقال ساخرًا:
“…فهذا يُعد أعظم نجاح ممكن.”
“ولا أملك أي وسيلة لإيقاف الرسالة.”
ارتعشت حواجب ثاليس مرات عديدة خلال ثوانٍ قليلة.
ثم ضيق عينيه.
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
ورفع رأسه ليتأمل الرجل الذي يهدده رافائيل بالسيف.
والتفت إلى نيكولاس بوجه جاد.
انعقد حاجبا روكني.
وقال بصوت منخفض، وكأنه يختبره:
“ألا تفهم لغة البشر؟”
“كل شيء… هو لا شيء…”
وعبر الباب الجانبي الصغير.
ارتبك نيكولاس.
وكانت عيناه تلمعان كالنجمين.
وقال:
“هاه؟”
“ماذا؟”
ممتلئة تقريبًا بجميع أفراد حرس النصل الأبيض الذين رافقوهم.
أخرج ثاليس لسانه بخفة.
“حسنًا.”
ثم هز كتفيه.
أومأ بوتراي برأسه.
وكأن شيئًا لم يحدث.
وأومأ برأسه راضيًا.
“لا شيء.”
وقال:
ظل نيكولاس ينظر إليه بحيرة.
ثم قال أخيرًا وهو ينظر حوله بذهول:
أما ثاليس…
شايلز بامرا.
فهز رأسه.
في اللحظة التي نطق فيها بهذه الكلمات…
وطرد كل الأفكار غير الضرورية من ذهنه.
ولوح ضابط الشرطة لثاليس بابتسامة عريضة.
ثم نظر إلى الجثث المنتشرة على الأرض.
“طالما أن أحدًا…”
ولم يستطع إلا أن يسخر في داخله:
“لا تقلقوا.”
بهذه الطريقة…
ثم قال أخيرًا وهو ينظر حوله بذهول:
ألن تفقدوا انسجامكم مع بقية الناس؟
أدار ثاليس وجهه…
وفي اللحظة التالية…
“يمكننا الدخول الآن.”
سار خلف نيكولاس.
حين وطئت قدماه الأرض الصلبة.
وغادر الحديقة.
وأودع هذه الذكرى الجديدة…
ودخل إلى المنزل.
“رغم أنك كنت تبدو واثقًا جدًا…”
:
شعره الأشقر مربوط في ذيل حصان.
“هذه كانت خطتك.”
إذ بدا أنهم يخشون…
“هل فكرت فيما ستفعله بعد ذلك؟”
“لكن…”
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ولا تلك المزيفة التابعة لإقليم الرمال السوداء…
ثم عبر عتبة الباب.
“علينا أن نسرع.”
وقال:
وكان يحرسه شخصان.
“بالطبع.”
انتفض ثاليس من شروده.
“سأتصرف وفقًا للظروف.”
وتبادلوا النظرات.
رفع رأسه.
شعر أن العربة قد توقفت.
ونظر إلى رجلين يقفان خلف مكتب فاخر داخل غرفة الدراسة.
وقال بصوت خافت تغلب عليه خيبة الأمل:
كان أحدهما…
“أغلق فمك.”
رافائيل.
“أعرف أنكم جميعًا أرسلتم غربانًا رسولية!”
كان الشاب التابع لـإدارة الاستخبارات السرية يستند إلى الجدار بهدوء.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
يمسك سيفه بيده اليمنى.
“بما أنكم اخترتم هذا الموضوع…”
ويمد ذراعه اليسرى جانبًا.
“…نخوض الحرب.”
بينما كان طرف السيف يلامس عنق رجل في منتصف العمر.
ثم ضيق عينيه.
ملامسًا جلده مباشرة.
“مهما يكن الأمر…”
كان الرجل يعقد حاجبيه.
“…أن ألتقي بك مجددًا…”
لكن مزاجه بقي هادئًا.
“…نصل إلى سؤال جديد.”
ووقف بثبات لافت.
توقف فجأة.
فتح فمه وقال لرافائيل:
وعبر الباب الجانبي الصغير.
“سيدي…”
“…في موقف محرج…”
“لا أعرف كيف عثرتم عليّ هنا.”
في تلك اللحظة…
“لكنني أفترض…”
إذا كان لا بد لهذه الشبكة أن تستقر…
“…أنكم تعرفون بالفعل من أكون.”
“لكن (أ)…”
“…وتعرفون قيمتي.”
كان أحدهما…
ثم ضيق عينيه قليلًا.
ظل ثاليس صامتًا طويلًا.
“لذلك…”
إذ بدا أنهم يخشون…
“…يمكن حل هذه المشكلة بسهولة.”
“إذا كان صديقك…”
“مهما يكن الأمر…”
“طالما أن أحدًا…”
“…فبإمكاننا دائمًا الوصول إلى اتفاق.”
“إذن…”
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
ثم خرج من خلف نيكولاس.
قال لامبارد بسرعة، وقد ازدادت ملامحه برودة:
ورفع رأسه ليتأمل الرجل الذي يهدده رافائيل بالسيف.
وطرد كل الأفكار غير الضرورية من ذهنه.
كان نبيلًا في منتصف العمر.
“ألا تفهم لغة البشر؟”
شعره الأشقر مربوط في ذيل حصان.
“…يعرف (أ)…”
ويرتدي ملابس فاخرة أنيقة.
“…كيف نمثل هذا التوازن…”
بذل ثاليس جهده ليرسم ابتسامة على وجهه.
أما هو…
وقال:
ووقف بثبات لافت.
“مرحبًا.”
“ثلاث عقد.”
“يشرفني حقًا…”
آمل أن يتمكن رجالي في بوابة الحراسة الأولى من كسب المزيد من الوقت…
“…أن ألتقي بك مجددًا…”
وقال بوتراي:
“…يا صاحب السمو.”
“لا!”
في اللحظة التي نطق فيها بهذه الكلمات…
“…لم تكن واثقًا في الحقيقة.”
بدا وكأن الهواء نفسه قد تجمد.
“…وندخل بهدوء…”
اتسعت عينا الرجل الأشقر.
وقال بصوت خافت تغلب عليه خيبة الأمل:
واهتز بصره مرات عدة.
ثم قال ما كان يدور في أذهان الجميع:
وكأنه لا يصدق ما يراه.
في تلك اللحظة…
ثم…
في داخله، فكر لامبارد:
ارتسمت على وجهه ابتسامة معقدة.
“والآن أصبح لدينا أبسط شكل من أشكال الإغلاق الثلاثي.”
ابتسامة يصعب فهمها.
“لنضف الآن إشارات موجبة وسالبة…”
ومريرة في الوقت نفسه.
“…لا يعلم أننا تسللنا…”
أطلق زفرة طويلة.
“…يكره شخصًا معينًا.”
ثم جلس باستقامة خلف المكتب.
وعبر الباب الجانبي الصغير.
كان ذلك الرجل هو…
قاطعه بوتراي بهدوء:
ماركيز مدينة التدفق النقي، من اتحاد كاموس…
“…أن ألتقي بك مجددًا…”
شايلز بامرا.
“يمكننا الدخول مباشرة.”
نظر إلى ثاليس باستسلام واضح.
ثم نظر إلى الجثث المنتشرة على الأرض.
وقال:
“إنها أقرب إلى سلالة الدم…”
“لقد مضى وقت طويل.”
ثم قال ما كان يدور في أذهان الجميع:
“من إرسال الناس لطلب المساعدة…”
“…فإنك عندما يتعلق الأمر بخطوتنا التالية…”
“…إلى ظهورك المفاجئ الآن.”
“آخر ابنة مباشرة من العائلة…”
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وقال:
“والآن السؤال.”
“الأمير ثاليس…”
“…و(ج)…”
“…أنت حقًا…”
انعقد حاجبا روكني.
“…لا تكف عن مفاجأة الناس.”
وحين التقت عينا جينارد بعيني الأمير…
“…قد يفقد هذا البناء توازنه…”
