الفصل 234
قال شايلز بوجه هادئ:
“لقد اكتشفت الأمر بالفعل…”
“لقد تحقق ما تمنيته…”
هز ثاليس رأسه.
“…تمامًا كما أخبرتك.”
كان تعبيره لا مباليًا.
أما شخص واحد فقط…
وكأنه نسي السيف الموضوع أمام عنقه.
“معلومات…”
مرر بصره على بوتراي، الواقف إلى جوار ثاليس.
أكمل نيكولاس الجملة عنه باحتقار:
ثم أومأ برأسه متأملًا.
“لذلك…”
وقال:
لكن هذا السؤال…
“تهانينا على خروجك من السجن.”
“فلو اكتشف الأمر…”
“أما أنت، يا سيد نائب السفير…”
وقال:
“…فأتساءل ما الغرض من زيارتكما؟”
وبرقت عيناه باهتمام.
كان شايلز يعلم…
محاولًا أن يصبح في مستوى نظر شايلز…
أن الرجل النحيل الواقف أمامه…
قبل أن يكمل كلامه…
إحدى الشخصيات المحورية في بعثة الكوكبة الدبلوماسية.
“وإلا…”
يكفي أن أصل إلى اتفاق معه…
“…قبل ساعات قليلة…”
لكن بوتراي…
“…ينوي فعل ذلك؟”
ظل ينتظر بهدوء أن يتكلم الأمير.
“نعم.”
ولم ينطق بكلمة.
“…أليس كذلك؟”
واكتفى بوجه بارد.
“أنتم جميعًا…”
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
“…أن «ينقذ» إيكستيدت؟”
وقال:
“انظر.”
“حسنًا، يا صاحب السمو.”
تفاجأ جميع من في الغرفة.
“كف عن النظر إلى بوتراي.”
وتنهد.
“أنا من جاء اليوم…”
تقدم نيكولاس خطوة إلى الأمام.
“…لأتحدث معك في شأن العمل.”
“لكن…”
صمت شايلز.
“ما زلت…”
وظل يحدق في ثاليس شاردًا.
“وما زلت بحاجة…”
وكانت المشاعر تتبدل باستمرار في عينيه.
وظل يحدق في ثاليس شاردًا.
حتى عندما التقى بالأمير لأول مرة…
“صفقة؟”
لم يظهر على وجهه مثل هذا التعبير.
“حين جئت لإحضاري…”
وبعد لحظات…
عندها…
استعاد دهشته إلى أعماق نفسه.
“أفهم.”
وعاد إلى هدوئه المعتاد.
قال الأمير الثاني:
تنحنح.
“ولمواجهة هذا التهديد المرعب…”
ثم ابتسم وقال:
تنحنح.
“إذًا…”
وكأنه…
“…لماذا تصر على تعريض نفسك للخطر مرة أخرى؟”
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
أخذ ماركيز مدينة التدفق النقي نفسًا عميقًا.
ظننت أنه سيسألني عن الدليل على أن لامبارد هو من قتل الملك…
ثم ألقى نظرة على السيف الموجه إلى عنقه.
“أتطلع لسماعه.”
وقيّم وضعه الحالي بسرعة.
لكن…
وتنحنح مجددًا.
“حسنًا، يا صاحب السمو.”
وقال مبتسمًا:
“…وباشر التحرك…”
“رغم أن قول هذا…”
“وهؤلاء الذين أقسموا على حمايته…”
“…ليس ودودًا جدًا.”
ثم ثبت نظره في شايلز.
“لكن…”
“لكن…”
“لدي وسائل اتصال ثابتة.”
“لا.”
“ووفقًا لخطتنا…”
تنحنح.
“…فإن أول ما سيفعلونه…”
“سأمنحك…”
“…إذا فقدوا الاتصال بي…”
وقال:
“…هو إبلاغ الدوق لامبارد.”
وبعد لحظات…
عقد نيكولاس حاجبيه.
“…أن أخون علاقتي مع الدوق لامبارد…”
أما شايلز، القادم من اتحاد كاموس…
“…لم تعرف لها مثيلًا من قبل؟”
فالتفت إلى ثاليس.
أطلق زفرة طويلة.
ورسم على وجهه تعبيرًا صادقًا، وكأنه يشعر بالأسف عليه.
ثم تابع أمير الكوكبة:
ثم تنهد.
صمت شايلز.
وقال:
“…ينوي فعل ذلك؟”
“انظر.”
“أما اتحاد كاموس…”
“لقد خاطرت كثيرًا…”
لكن هذا السؤال…
أومأ ثاليس برأسه.
“إنه تهديد…”
وأشار بيده إلى نيكولاس.
في حين تنهد ثاليس.
ليتراجع خطوة إلى الخلف.
هز شايلز رأسه.
ثم قال ببرود:
وسأل:
“نعم.”
وعقد حاجبيه.
“لقد خاطرت بانكشاف أمري…”
“آه…”
“…كي أجدك هنا.”
ظننت أنه سيسألني عن الدليل على أن لامبارد هو من قتل الملك…
ثم ثبت نظره عليه.
“…إذا فقدوا الاتصال بي…”
“تمامًا كما خاطرت أنت…”
“…تهريبكم خارج المملكة.”
“…قبل ساعات قليلة…”
“العرض الذي سأقدمه…”
“…وجئت بنفسك لإحضاري.”
وقال:
“…يا صاحب السمو.”
لكن بريق عينيه اضطرب قليلًا.
بردت نظرات ثاليس شيئًا فشيئًا.
كان شايلز يعلم…
أما شايلز…
“لكن…”
فأطلق تنهيدة مستسلمة.
“…فمستعد جدًا لمد يد العون.”
وقال:
“لقد خاطرت بانكشاف أمري…”
“أتفهم شعورك.”
أما شخص واحد فقط…
“لقد كانت رحلة دبلوماسية مؤسفة.”
أومأ شايلز برأسه بلطف.
“ولم يكن خروجك من ورطتك أمرًا سهلًا.”
الذي ما زال رافائيل يوجه السيف إلى عنقه.
“لذلك…”
“يا لها…”
“…تشعر بالإحباط.”
“…حيًا؟”
“…وتريد أن تخرج بشيء من كل ما حدث.”
“يا لها…”
قاطعه ثاليس مباشرة.
ورغم أن السيف ما زال عند عنقه…
“لا.”
ابتسم ابتسامة خفيفة.
“وقتي محدود.”
كان تعبيره لا مباليًا.
“لذا سأختصر الكلام.”
يتعرف إلى ثاليس لأول مرة.
تفاجأ شايلز قليلًا.
ثم أضاف:
تقدم ثاليس خطوة.
“…المأزق الذي وقعت فيه…”
ثم صعد فوق المقعد الموضوع أمام مكتب الدراسة.
“إنه تهديد…”
محاولًا أن يصبح في مستوى نظر شايلز…
ظل ثاليس مبتسمًا.
الذي ما زال رافائيل يوجه السيف إلى عنقه.
“معلومات…”
قال الأمير الثاني:
تنحنح.
“أولًا…”
لكن بريق عينيه اضطرب قليلًا.
“حين جئت لإحضاري…”
وقال بصرامة:
“…قلت لي…”
عاد ثاليس بنظره إلى الماركيز…
“…إنني إذا تخلّيت عن العودة إلى قصر الروح البطولي…”
ابتسم شايلز بأدب.
“…فستساعدني على مغادرة المدينة سرًا.”
اختفت الابتسامة عن وجه ثاليس.
“بل…”
“السبب…”
“…وإعادتي إلى الكوكبة.”
أومأ ثاليس برأسه.
ابتسم شايلز بأدب.
شحبت ملامحه تمامًا.
لكن بريق عينيه اضطرب قليلًا.
ورسم على وجهه تعبيرًا صادقًا، وكأنه يشعر بالأسف عليه.
قال ثاليس بصوت منخفض:
“إنه تهديد…”
“كان ذلك قرارًا اتخذته بنفسك…”
“…أليس كذلك؟”
“…خلف ظهر لامبارد.”
“بل…”
“أنت شريك للامبارد.”
وبعد لحظات…
“لكن…”
“…لا تُدار بهذه الطريقة.”
“…لست تابعًا له.”
“ما الكيان الموجود في هذا العالم…”
“ولا تنفذ أوامره.”
“أريد أن أعقد معك صفقة…”
“ولست مضطرًا لإظهار الولاء له.”
تفاجأ جميع من في الغرفة.
ارتفعت زاوية فم ثاليس قليلًا.
ثم صعد فوق المقعد الموضوع أمام مكتب الدراسة.
وقال:
وتذكر كل ما أخبرته به…
“وإلا…”
“لذلك…”
“…فلماذا لم يرسل نخبة جنوده…”
رفع ثاليس رأسه.
“…لحمايتك؟”
ذهل شايلز حقًا.
أومأ شايلز برأسه بلطف.
فالتفت إلى ثاليس.
وبدا مهذبًا كما كان دائمًا.
“لدي وسائل اتصال ثابتة.”
وقال:
ورغم أن السيف ما زال عند عنقه…
“أفهم.”
وكأنه…
“أنت تريدني…”
أما شخص واحد فقط…
“…أن أخون علاقتي مع الدوق لامبارد…”
“…قلت لي…”
“…وأساعدك بدلًا منه.”
“…ما هو؟”
فكر لحظة.
ضم ثاليس يديه برفق.
ثم قال بهدوء:
“تهديد حقيقي؟”
“هذا طلب ليس بالهين.”
“…أليس كذلك؟”
“فلو اكتشف الأمر…”
في حين تنهد ثاليس.
هز ثاليس رأسه.
وأصبحت نظراته جادة.
وقاطعه.
“بما أنها صفقة…”
“لقد انتهى عقدك مع لامبارد بالفعل.”
ثم تنهد.
ثبت نظره في وجه شايلز.
“لقد اكتشفت الأمر بالفعل…”
وقال بجدية:
ثم عقد ثاليس حاجبيه.
“الملك نوفين مات.”
“…تاريخنا كله.”
“روح العقد…”
“…فماذا تنوي أن تقدم لي بالمقابل؟”
“…أتذكر؟”
وبعد ثوانٍ…
ارتعشت نظرات الماركيز قليلًا.
لثانية…
وقال ثاليس بصوت هادئ:
“دعني أعيد التفكير، أيها الأمير ثاليس!”
“أريد أن أعقد معك صفقة…”
ثم تنهد.
“…يا صاحب السمو.”
هز ثاليس رأسه.
“والصفقات…”
“…أليس كذلك؟”
“…تقوم بطبيعتها على المنفعة المتبادلة.”
لثانية…
“وأرباحها…”
أطلق زفرة بطيئة.
“…تفوق تكلفتها دائمًا.”
ظل ينتظر بهدوء أن يتكلم الأمير.
ساد الصمت داخل الغرفة للحظة.
لكن بوتراي…
ثم ابتسم شايلز ابتسامة مائلة.
وتذكر كل ما أخبرته به…
وتألقت عيناه.
“…خلف ظهر لامبارد.”
وبقي يفكر لبعض الوقت.
قبض الأمير على يديه بقوة.
ثم رفع رأسه.
ارتعشت نظرات الماركيز قليلًا.
ورغم أن السيف ما زال عند عنقه…
الآن…
ابتسم ابتسامة مشرقة.
وقال بصوت بارد:
وقال:
ارتعشت نظرات الماركيز قليلًا.
“صفقة؟”
وبقي يفكر لبعض الوقت.
“…وماذا تريد؟”
“ودعنا نرَ…”
ابتسم ثاليس بدوره.
“…ليس تهديدًا يستطيع أي واحد منهم…”
وقال:
“لقد خاطرت بانكشاف أمري…”
“أحتاج…”
“نعم.”
“…إلى معلومات.”
وأشار بيده إلى نيكولاس.
“معلومات…”
ثم ثانيتين…
تمتم شايلز وهو يومئ برأسه.
“…قلت لي…”
“حسنًا.”
“لكن…”
وبدا كأنه يفكر مليًا.
“…قبل أن يضربهم ذلك التهديد فعلًا.”
ثم رفع عينيه إلى ثاليس.
أما شايلز، القادم من اتحاد كاموس…
وقال:
أومأ لرافائيل.
“بما أنها صفقة…”
“سأبذل قصارى جهدي…”
“…فماذا تنوي أن تقدم لي بالمقابل؟”
ثم أومأ برأسه متأملًا.
المعلومات…
وأصبحت نظراته جادة.
في مقابل المعلومات.
بردت نظرات ثاليس شيئًا فشيئًا.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
“…تاريخنا كله.”
وفجأة…
وقال:
تذكر قصر الكروم الخاص بعائلة كوفيندييه…
“…ليس تهديدًا يستطيع أي واحد منهم…”
وتلك الليلة الدامية.
وبعد بضع ثوانٍ…
لم يمض وقت طويل على ذلك…
لكن هذا السؤال…
لكن يبدو وكأنه حدث قبل زمن بعيد.
هز ثاليس رأسه.
استعاد ثاليس تركيزه.
“لقد خاطرت بانكشاف أمري…”
ثم ابتسم ابتسامة هادئة ومدروسة.
“…فإن أول ما سيفعلونه…”
وقال:
يا إلهي…
“لا تقلق.”
“…وتريد أن تخرج بشيء من كل ما حدث.”
“العرض الذي سأقدمه…”
لقد تعرف…
“…عادل للغاية.”
“…مقابل المعلومات التي ستمنحني إياها.”
“وستخرج منه رابحًا بالتأكيد.”
“…تشعر بالإحباط.”
خفض شايلز رأسه قليلًا.
ولم تبدُ عليه ذرة قلق.
وبرقت عيناه باهتمام.
“أيها الأمير ثاليس…”
“حقًا؟”
“هذا طلب ليس بالهين.”
“أتطلع لسماعه.”
“لقد انتهى عقدك مع لامبارد بالفعل.”
اختفت الابتسامة عن وجه ثاليس.
أومأ شايلز برأسه بلطف.
وحل محلها تعبير جاد.
نحن نقترب…
وقال بصرامة:
أومأ ثاليس برأسه.
“سأمنحك…”
“…عار حرس النصل الأبيض؟”
“…معلومة أهم…”
وقال:
“…مقابل المعلومات التي ستمنحني إياها.”
“…التي تمتلك أقوى قوة عسكرية بلا منازع؟”
رمش شايلز بعينيه.
أما شايلز…
وقال:
الذي أصبح يفهم موقفه جيدًا.
“إذن…”
ثم ابتسم شايلز ابتسامة مائلة.
“…وما هي—”
تغير تعبير شايلز بالكامل في لمح البصر.
قاطعه ثاليس مباشرة.
ضحك ضحكة خافتة.
“معلومتي…”
حتى عندما التقى بالأمير لأول مرة…
“…هي أن…”
قاطعه ثاليس ببرود:
أطلق زفرة بطيئة.
وبرقت عيناه باهتمام.
ولسبب لا يعرفه…
ثم ابتسم وقال:
تذكر كبير خدم تلك المرأة من عشيرة الدم…
“…قبل ساعات قليلة…”
العجوز كريس.
“…وتدميرها.”
ثم نظر مباشرة في عيني شايلز.
وقال:
وقال:
وأطلق شايلز زفرة ارتياح طويلة.
“حياتك الآن…”
“…الذي جعل تشابمان لامبارد…”
“…بين أيدينا.”
“ولا تنفذ أوامره.”
ابتسم ابتسامة خفيفة.
استعاد دهشته إلى أعماق نفسه.
وسأله:
“وإلا…”
“أليست هذه…”
“لكن…”
“…معلومة ذات قيمة كافية؟”
قال بصوت خافت، وكأنه يخشى أن يوقظ شيئًا نائمًا:
تجمد وجه شايلز.
وبعدها…
لثانية…
“لماذا يريد لامبارد…”
ثم ثانيتين…
“كثير من الناس…”
وبعدها…
“…أنك خمنت الأمر بالفعل؟”
أطلق زفرة طويلة.
وقال بصرامة:
ورفع كتفيه باستسلام.
بردت نظرات ثاليس شيئًا فشيئًا.
وقال:
“دعني أعيد التفكير، أيها الأمير ثاليس!”
“كنت أظن…”
لكن…
“…أنك تريد فعلًا عقد صفقة معي…”
ازدادت نظرات ثاليس جدية.
“…لا أن تهددني.”
وفجأة…
ظل ثاليس مبتسمًا.
“تمامًا كما خاطرت أنت…”
وقال:
لكنه لم يتراجع في كلامه.
“فكر في الأمر.”
لكن…
“إنها…”
ثم تنهد.
“…صفقة رابحة حقًا.”
يتعرف إلى ثاليس لأول مرة.
خفض شايلز رأسه.
“…إلى أزمة حياة أو موت…”
وتنهد.
“…وخطرًا حقيقيًا.”
لكنه لم يتراجع في كلامه.
“لقد تحقق ما تمنيته…”
قال وهو يضيق عينيه:
“أفهم.”
“الأعمال…”
“…إنني إذا تخلّيت عن العودة إلى قصر الروح البطولي…”
“…لا تُدار بهذه الطريقة.”
“لقد كانت رحلة دبلوماسية مؤسفة.”
ولم تبدُ عليه ذرة قلق.
“…أقوى مملكة في شبه الجزيرة الغربية؟”
“أنتم جميعًا…”
“انظر.”
“…عالقون في إيكستيدت.”
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
“ولا تستطيعون حتى إنقاذ أنفسكم.”
“وتهديد مستقبل…”
“أما اتحاد كاموس…”
“…يا صديقي القادم من كاموس.”
“…فمستعد جدًا لمد يد العون.”
“لقد تحقق ما تمنيته…”
ثم ابتسم.
“الملك نوفين مات.”
“مثلًا…”
في تلك اللحظة…
“…تهريبكم خارج المملكة.”
“…التي استمرت أكثر من ستمائة عام…”
“كما عرضت عليك سابقًا.”
“…إذا فقدوا الاتصال بي…”
برد وجه ثاليس.
ثم تابع:
وقال بصوت بارد:
“…إنه يريد إنقاذ إيكستيدت.”
“الملك نوفين مات.”
“…فإن أول ما سيفعلونه…”
“وهؤلاء الذين أقسموا على حمايته…”
أما شايلز…
“…لم يعد أمامهم سوى أن يعيشوا…”
“وهؤلاء الذين أقسموا على حمايته…”
“…مع عار حرس النصل الأبيض.”
أومأ ثاليس برأسه.
ثم ثبت نظره في شايلز.
“…قبل أن يضربهم ذلك التهديد فعلًا.”
“وأنت…”
ثم ابتسم ابتسامة ودودة.
“…بصفتك شريكًا في الأمر…”
“…عار حرس النصل الأبيض؟”
“…ألا تتحمل جزءًا من المسؤولية أيضًا؟”
وعاد إلى هدوئه المعتاد.
صمت شايلز.
ضم ثاليس يديه برفق.
وامتلأ وجهه بالريبة.
“أريد أن أعقد معك صفقة…”
وهو ينظر إلى ثاليس.
“لماذا يريد لامبارد…”
قال:
استعاد دهشته إلى أعماق نفسه.
“هؤلاء الناس؟”
“معلومات…”
“…عار حرس النصل الأبيض؟”
وقال:
في تلك اللحظة…
“…غير مسبوق.”
تقدم نيكولاس خطوة إلى الأمام.
“…ليس تهديدًا يستطيع أي واحد منهم…”
وقال ببرود:
“…والتي قامت على روح الشمال العظيمة…”
“يبدو…”
في مقابل المعلومات.
“…أنك ما زلت لا تدرك…”
الذي أصبح يفهم موقفه جيدًا.
“…المأزق الذي وقعت فيه…”
شحبت ملامحه تمامًا.
“…يا صديقي القادم من كاموس.”
ضيق ثاليس عينيه.
ما إن سمع شايلز ذلك الصوت…
عندها…
حتى ارتجف قليلًا.
“…يرون الأمر مجرد هراء.”
ثم أخذ يتفحص نيكولاس المتنكر بعناية.
ليتراجع خطوة إلى الخلف.
وبعد ثوانٍ…
تمتم بصوت منخفض:
شحبت ملامحه تمامًا.
“…لم يعد أمامهم سوى أن يعيشوا…”
لقد تعرف…
ضم ثاليس يديه برفق.
على الرجل ذي البشرة السوداء على نحو غير طبيعي.
“…ما هو؟”
قال شايلز بصوت متشنج:
تفاجأ جميع من في الغرفة.
“آه…”
قال:
“…اللورد نيكولاس!”
في تلك اللحظة…
ارتعشت عضلات وجهه في حرج.
أو عن الشخصيات الرئيسية المتورطة…
وكان تعبيره معقدًا للغاية.
هز ثاليس رأسه.
بل بدا وكأنه يتألم.
“هؤلاء الناس؟”
وقال:
“…ليس تهديدًا يستطيع أي واحد منهم…”
“ما زلت…”
“…في قصر الروح البطولي.”
أكمل نيكولاس الجملة عنه باحتقار:
“لماذا يريد لامبارد…”
“…حيًا؟”
“…أن أخون علاقتي مع الدوق لامبارد…”
تجمد وجه شايلز.
أخذ ماركيز مدينة التدفق النقي نفسًا عميقًا.
ثم تلعثم ضاحكًا:
“…تفوق تكلفتها دائمًا.”
“ها… ها…”
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
“يا لها…”
وقال:
“…من مفاجأة أخرى.”
“لقد كانت رحلة دبلوماسية مؤسفة.”
سخر نيكولاس.
ثم تنهد.
وامتلأت عيناه بالكراهية والغضب.
“تهديد هائل.”
وقال:
ضيق ثاليس عينيه.
“الملك نوفين—”
“…وماذا تريد؟”
لكن…
“قلت لي سابقًا…”
قبل أن يكمل كلامه…
قبل أن يكمل كلامه…
تغير تعبير شايلز بالكامل في لمح البصر.
“سأمنحك…”
واستدار فورًا نحو ثاليس.
وقال:
وقال بجدية شديدة:
“الملك نوفين مات.”
“دعني أعيد التفكير، أيها الأمير ثاليس!”
“وأنت…”
نظر إليه بعينين صادقتين.
فأصبح تعبيره عميقًا على نحو غير معتاد.
وقال بوضوح، وهو ينطق كل كلمة بعناية:
أما شايلز…
“إنها بالفعل…”
ضحك ضحكة خافتة.
“…صفقة جيدة للغاية.”
“…تقوم بطبيعتها على المنفعة المتبادلة.”
ثم ابتسم ابتسامة ودودة.
قبض الأمير على يديه بقوة.
وسأل:
“أفهم.”
“أي معلومات عن لامبارد…”
وقال ثاليس بصوت هادئ:
“…تريد أن تعرفها؟”
“…حتى أتأكد.”
“سأبذل قصارى جهدي…”
وقال:
“…لأزيل كل ما يحيرك.”
برد وجه ثاليس.
ابتسم رافائيل وهو يقف إلى جانبه.
“…إلى أزمة حياة أو موت…”
أما نيكولاس…
أما شايلز…
فزفر بضيق.
ابتسم رافائيل وهو يقف إلى جانبه.
في حين تنهد ثاليس.
برد وجه ثاليس.
ثم التفت إلى بوتراي.
أما شايلز…
فبادله الأخير نظرة مطمئنة.
“ذلك التهديد العظيم…”
عندها…
“…إلى معلومات.”
عاد ثاليس بنظره إلى الماركيز…
المعلومات…
الذي أصبح يفهم موقفه جيدًا.
“إنها…”
أومأ لرافائيل.
كان شايلز يعلم…
فخفض رافائيل سيفه.
ثم أضاف:
وأطلق شايلز زفرة ارتياح طويلة.
أطلق زفرة طويلة.
ثم عقد ثاليس حاجبيه.
“ولم يكن خروجك من ورطتك أمرًا سهلًا.”
وقال:
“مثلًا…”
“قلت لي سابقًا…”
“…لا تُدار بهذه الطريقة.”
“…إن لامبارد يملك رؤية مختلفة…”
“ولم يكن خروجك من ورطتك أمرًا سهلًا.”
“…وطريقة تفكير مميزة.”
“ولا تنفذ أوامره.”
“كما أن لامبارد نفسه قال…”
قال شايلز بوجه هادئ:
“…إنه يريد إنقاذ إيكستيدت.”
“كنت أظن…”
رفع رأسه.
“قلت لي سابقًا…”
وأصبحت نظراته جادة.
قال:
“لماذا قال ذلك؟”
في تلك اللحظة…
.
كان شايلز يعلم…
يا إلهي…
“ولهذا…”
ظننت أنه سيسألني عن الدليل على أن لامبارد هو من قتل الملك…
“…يكفي لسحق إيكستيدت بأكملها…”
أو عن الشخصيات الرئيسية المتورطة…
وكأنه…
لكن هذا السؤال…
أخذ ماركيز مدينة التدفق النقي نفسًا عميقًا.
هز شايلز رأسه.
ثم ابتسم وقال:
وتنهد.
ثبت نظره في وجه شايلز.
وقال:
“ويصعب للغاية الدفاع ضده.”
“لن تفهم.”
“غير مسبوق.”
“كثير من الناس…”
يتعرف إلى ثاليس لأول مرة.
“…يرون الأمر مجرد هراء.”
“…من مفاجأة أخرى.”
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
“حين جئت لإحضاري…”
“ولأكون صريحًا…”
“…فإما أنهم لم يدركوا وجوده.”
“…فأنا نفسي…”
“لقد خاطرت بانكشاف أمري…”
“…ما زلت مرتبكًا حتى الآن.”
“…عادل للغاية.”
ضيق ثاليس عينيه.
انفرجت ملامحه.
وقال بهدوء:
“أليست هذه…”
“حاول أن تخبرني.”
وأشار بيده إلى نيكولاس.
“ودعنا نرَ…”
“وكيف…”
“…إن كنت سأفهم أم لا.”
“انظر.”
ثم تابع أمير الكوكبة:
وقال:
“لماذا يريد لامبارد…”
“مثل الدوقات الأربعة…”
“…أن «ينقذ» إيكستيدت؟”
ثبت نظره في وجه شايلز.
“وكيف…”
“…وماذا تريد؟”
“…ينوي فعل ذلك؟”
“أفهم.”
ثبت شايلز، القادم من اتحاد كاموس، نظره على ثاليس.
“ولم يكن خروجك من ورطتك أمرًا سهلًا.”
وكانت المشاعر تتلاطم في عينيه.
الذي أصبح يفهم موقفه جيدًا.
وبعد بضع ثوانٍ…
“…تمامًا كما أخبرتك.”
ضحك ضحكة خافتة.
“لن تفهم.”
ثم قال:
“…ألا تتحمل جزءًا من المسؤولية أيضًا؟”
“لأن لامبارد…”
“…وجئت بنفسك لإحضاري.”
“…رأى تهديدًا حقيقيًا.”
“أما اتحاد كاموس…”
“…وخطرًا حقيقيًا.”
“…فمستعد جدًا لمد يد العون.”
تفاجأ جميع من في الغرفة.
“غير مسبوق.”
رافائيل.
“…فإما أنهم لم يدركوا وجوده.”
وبوتراي.
وكانت المشاعر تتبدل باستمرار في عينيه.
ونيكولاس.
“لقد خاطرت بانكشاف أمري…”
أما شخص واحد فقط…
“…وتريد أن تخرج بشيء من كل ما حدث.”
فلم يُبدِ أي رد فعل.
“إذن…”
سأل ثاليس دون أن تتغير ملامحه:
أطلق زفرة بطيئة.
“تهديد حقيقي؟”
أطلق زفرة بطيئة.
أومأ شايلز.
“…وجئت بنفسك لإحضاري.”
وقال:
وقال:
“نعم.”
“لدي وسائل اتصال ثابتة.”
“تهديد هائل.”
“…عادل للغاية.”
“غير مسبوق.”
أطلق زفرة طويلة.
“ويصعب للغاية الدفاع ضده.”
“ما زلت…”
وبدا وكأنه قرر أخيرًا أن يكشف كل ما يعرفه.
“الأعمال…”
رفع حاجبه.
.
ثم قال، دون أن يتوقع أن يفهمه أحد:
تنحنح.
“إنه تهديد…”
“ولا تستطيعون حتى إنقاذ أنفسكم.”
“…يكفي لسحق إيكستيدت بأكملها…”
أما نيكولاس…
“…وتدميرها.”
ثم قال ببرود:
ثم تابع:
فكر لحظة.
“أما الدوقات الآخرون…”
“…كان عليه أن يوحد كل القوى في إيكستيدت…”
“…فإما أنهم لم يدركوا وجوده.”
“…يا صاحب السمو.”
“…أو أنهم يرفضون الاعتراف به.”
وقال:
“أما تشابمان لامبارد…”
وعقد حاجبيه.
“…فقد رآه وحده.”
ولم تبدُ عليه ذرة قلق.
“ولهذا…”
عقد نيكولاس حاجبيه.
“…اتخذ قراره بحزم.”
“…قبل ساعات قليلة…”
“…وباشر التحرك…”
“…مع عار حرس النصل الأبيض.”
“…قبل أن يضربهم ذلك التهديد فعلًا.”
خفض شايلز رأسه قليلًا.
ضم ثاليس يديه برفق.
أكمل نيكولاس الجملة عنه باحتقار:
نحن نقترب…
“…معلومة أهم…”
الآن…
“إنه مجرد افتراض.”
قال بصوت خافت، وكأنه يخشى أن يوقظ شيئًا نائمًا:
“…إلى معلومات.”
“ولمواجهة هذا التهديد المرعب…”
في مقابل المعلومات.
“…كان عليه أن يوحد كل القوى في إيكستيدت…”
“…فإما أنهم لم يدركوا وجوده.”
“…أليس كذلك؟”
الشقية الصغيرة.
ثم أضاف:
وابتسم.
“مثل الدوقات الأربعة…”
“…إن لامبارد يملك رؤية مختلفة…”
“…في قصر الروح البطولي.”
ثم ابتسم ابتسامة ودودة.
“ومثل…”
“…أنك خمنت الأمر بالفعل؟”
“…مدينة غيوم التنين.”
“ولأكون صريحًا…”
رفع ثاليس رأسه.
كان شايلز يعلم…
وكان بريق عينيه حادًا كحد السيف.
“كما عرضت عليك سابقًا.”
وقال:
قاطعه ثاليس مباشرة.
“لأن هذا…”
“لماذا قال ذلك؟”
“…ليس تهديدًا يستطيع أي واحد منهم…”
في مقابل المعلومات.
“…أن يواجهه بمفرده.”
أما شايلز…
“إنه تهديد…”
“أنت تريدني…”
“…غير مسبوق.”
أما شايلز…
“وقد يغيّر…”
“كما عرضت عليك سابقًا.”
“…تاريخنا كله.”
وقال بوضوح، وهو ينطق كل كلمة بعناية:
في تلك اللحظة…
“لا.”
ذهل شايلز حقًا.
“…أنك ما زلت لا تدرك…”
وكأنه…
أما شخص واحد فقط…
يتعرف إلى ثاليس لأول مرة.
وقال:
تمتم بصوت منخفض:
يتعرف إلى ثاليس لأول مرة.
“أيمكن…”
وبعد لحظات…
“…أنك خمنت الأمر بالفعل؟”
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
“لكن…”
عقد نيكولاس حاجبيه.
قاطعه ثاليس ببرود:
“…يا صاحب السمو.”
“إنه مجرد افتراض.”
لم يظهر على وجهه مثل هذا التعبير.
“وما زلت بحاجة…”
خفض شايلز رأسه.
“…إلى أن أسمعه منك…”
ثم تابع مبتسمًا:
“…حتى أتأكد.”
في تلك اللحظة…
قبض الأمير على يديه بقوة.
ثم تابع مبتسمًا:
وتذكر كل ما أخبرته به…
“لقد كانت رحلة دبلوماسية مؤسفة.”
الشقية الصغيرة.
ثم ابتسم شايلز ابتسامة مائلة.
مينديس جادستار الثالث…
قبل أن يكمل كلامه…
قرون من التخطيط…
المعلومات…
وأُسس البقاء الطويل…
وقال:
ضيق ثاليس عينيه.
واستعاد شايلز هدوءه تدريجيًا.
ثم طرح سؤاله الأخير:
ثم رفع عينيه إلى ثاليس.
“ذلك التهديد العظيم…”
لكنه لم يتراجع في كلامه.
“…ما هو؟”
استعاد ثاليس تركيزه.
ساد الصمت.
ثم ثبت نظره عليه.
واستعاد شايلز هدوءه تدريجيًا.
.
بعد الصدمة التي سببها له ثاليس.
“…فلماذا لم يرسل نخبة جنوده…”
أطلق زفرة طويلة.
صمت شايلز.
وعقد حاجبيه.
ليتراجع خطوة إلى الخلف.
وبعد لحظات…
“ووفقًا لخطتنا…”
انفرجت ملامحه.
“كف عن النظر إلى بوتراي.”
وابتسم.
ثم تابع أمير الكوكبة:
وقال:
“وما زلت بحاجة…”
“أيها الأمير ثاليس…”
وابتسم.
“لقد اكتشفت الأمر بالفعل…”
ابتسم ابتسامة خفيفة.
“…أليس كذلك؟”
قال بصوت خافت، وكأنه يخشى أن يوقظ شيئًا نائمًا:
هز رأسه ببطء.
اختفت الابتسامة عن وجه ثاليس.
ثم تابع مبتسمًا:
قاطعه ثاليس ببرود:
“السبب…”
“وتهديد مستقبل…”
“…الذي جعل تشابمان لامبارد…”
“دعني أعيد التفكير، أيها الأمير ثاليس!”
“…يفعل كل ما فعله حتى الآن.”
“وأرباحها…”
ازدادت نظرات ثاليس جدية.
“الأعمال…”
أما شايلز…
أومأ لرافائيل.
فأصبح تعبيره عميقًا على نحو غير معتاد.
برد وجه ثاليس.
وقال بصوت خافت:
“ولا تنفذ أوامره.”
“ما الكيان الموجود في هذا العالم…”
لكن يبدو وكأنه حدث قبل زمن بعيد.
“…القادر على إخافة…”
“…يرون الأمر مجرد هراء.”
“…مملكة التنين العظيم…”
وتألقت عيناه.
“…التي تمتلك أقوى قوة عسكرية بلا منازع؟”
“معلومات…”
“وتهديد مستقبل…”
أطلق زفرة بطيئة.
“…أقوى مملكة في شبه الجزيرة الغربية؟”
ما إن سمع شايلز ذلك الصوت…
“ودفع إيكستيدت…”
قبل أن يكمل كلامه…
“…التي استمرت أكثر من ستمائة عام…”
ونيكولاس.
“…والتي قامت على روح الشمال العظيمة…”
“مثل الدوقات الأربعة…”
“…إلى أزمة حياة أو موت…”
بردت نظرات ثاليس شيئًا فشيئًا.
“…لم تعرف لها مثيلًا من قبل؟”
وهو ينظر إلى ثاليس.
ثم ابتسم ابتسامة هادئة ومدروسة.
