الفصل 234
قال شايلز بوجه هادئ:
“…هي أن…”
“لقد تحقق ما تمنيته…”
عاد ثاليس بنظره إلى الماركيز…
“…تمامًا كما أخبرتك.”
“…ينوي فعل ذلك؟”
كان تعبيره لا مباليًا.
“…مع عار حرس النصل الأبيض.”
وكأنه نسي السيف الموضوع أمام عنقه.
قال شايلز بصوت متشنج:
مرر بصره على بوتراي، الواقف إلى جوار ثاليس.
قبل أن يكمل كلامه…
ثم أومأ برأسه متأملًا.
“سأمنحك…”
وقال:
“…قبل ساعات قليلة…”
“تهانينا على خروجك من السجن.”
على الرجل ذي البشرة السوداء على نحو غير طبيعي.
“أما أنت، يا سيد نائب السفير…”
وبدا مهذبًا كما كان دائمًا.
“…فأتساءل ما الغرض من زيارتكما؟”
أومأ لرافائيل.
كان شايلز يعلم…
“…أليس كذلك؟”
أن الرجل النحيل الواقف أمامه…
وقال:
إحدى الشخصيات المحورية في بعثة الكوكبة الدبلوماسية.
“وأنت…”
يكفي أن أصل إلى اتفاق معه…
وبقي يفكر لبعض الوقت.
لكن بوتراي…
بعد الصدمة التي سببها له ثاليس.
ظل ينتظر بهدوء أن يتكلم الأمير.
وكانت المشاعر تتبدل باستمرار في عينيه.
ولم ينطق بكلمة.
“…هو إبلاغ الدوق لامبارد.”
واكتفى بوجه بارد.
“…إنه يريد إنقاذ إيكستيدت.”
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
ارتعشت نظرات الماركيز قليلًا.
وقال:
“…أليس كذلك؟”
“حسنًا، يا صاحب السمو.”
“لقد اكتشفت الأمر بالفعل…”
“كف عن النظر إلى بوتراي.”
ثم أومأ برأسه متأملًا.
“أنا من جاء اليوم…”
“إنه تهديد…”
“…لأتحدث معك في شأن العمل.”
ورفع كتفيه باستسلام.
صمت شايلز.
“…وأساعدك بدلًا منه.”
وظل يحدق في ثاليس شاردًا.
“لا.”
وكانت المشاعر تتبدل باستمرار في عينيه.
“ولم يكن خروجك من ورطتك أمرًا سهلًا.”
حتى عندما التقى بالأمير لأول مرة…
“أفهم.”
لم يظهر على وجهه مثل هذا التعبير.
تغير تعبير شايلز بالكامل في لمح البصر.
وبعد لحظات…
بعد الصدمة التي سببها له ثاليس.
استعاد دهشته إلى أعماق نفسه.
“…هي أن…”
وعاد إلى هدوئه المعتاد.
وتنهد.
تنحنح.
تقدم نيكولاس خطوة إلى الأمام.
ثم ابتسم وقال:
لقد تعرف…
“إذًا…”
.
“…لماذا تصر على تعريض نفسك للخطر مرة أخرى؟”
“لذا سأختصر الكلام.”
أخذ ماركيز مدينة التدفق النقي نفسًا عميقًا.
هز شايلز رأسه.
ثم ألقى نظرة على السيف الموجه إلى عنقه.
ساد الصمت.
وقيّم وضعه الحالي بسرعة.
قال ثاليس بصوت منخفض:
وتنحنح مجددًا.
“الملك نوفين مات.”
وقال مبتسمًا:
قال:
“رغم أن قول هذا…”
وأُسس البقاء الطويل…
“…ليس ودودًا جدًا.”
“بل…”
“لكن…”
ثم قال:
“لدي وسائل اتصال ثابتة.”
ابتسم شايلز بأدب.
“ووفقًا لخطتنا…”
“…قلت لي…”
“…فإن أول ما سيفعلونه…”
واستعاد شايلز هدوءه تدريجيًا.
“…إذا فقدوا الاتصال بي…”
“إنها بالفعل…”
“…هو إبلاغ الدوق لامبارد.”
“وكيف…”
عقد نيكولاس حاجبيه.
“…إلى أن أسمعه منك…”
أما شايلز، القادم من اتحاد كاموس…
وبقي يفكر لبعض الوقت.
فالتفت إلى ثاليس.
ثم أضاف:
ورسم على وجهه تعبيرًا صادقًا، وكأنه يشعر بالأسف عليه.
“لأن هذا…”
ثم تنهد.
“يبدو…”
وقال:
وبدا مهذبًا كما كان دائمًا.
“انظر.”
“معلومتي…”
“لقد خاطرت كثيرًا…”
“…تريد أن تعرفها؟”
أومأ ثاليس برأسه.
وقال:
وأشار بيده إلى نيكولاس.
ارتعشت نظرات الماركيز قليلًا.
ليتراجع خطوة إلى الخلف.
عقد نيكولاس حاجبيه.
ثم قال ببرود:
“وأنت…”
“نعم.”
وتنهد.
“لقد خاطرت بانكشاف أمري…”
وبعد لحظات…
“…كي أجدك هنا.”
“…ما زلت مرتبكًا حتى الآن.”
ثم ثبت نظره عليه.
ابتسم رافائيل وهو يقف إلى جانبه.
“تمامًا كما خاطرت أنت…”
“…أنك ما زلت لا تدرك…”
“…قبل ساعات قليلة…”
ثم أخذ يتفحص نيكولاس المتنكر بعناية.
“…وجئت بنفسك لإحضاري.”
فأصبح تعبيره عميقًا على نحو غير معتاد.
“…يا صاحب السمو.”
شحبت ملامحه تمامًا.
بردت نظرات ثاليس شيئًا فشيئًا.
“لماذا قال ذلك؟”
أما شايلز…
ثم أومأ برأسه متأملًا.
فأطلق تنهيدة مستسلمة.
أخذ ماركيز مدينة التدفق النقي نفسًا عميقًا.
وقال:
“…لأتحدث معك في شأن العمل.”
“أتفهم شعورك.”
وبعد لحظات…
“لقد كانت رحلة دبلوماسية مؤسفة.”
“…مدينة غيوم التنين.”
“ولم يكن خروجك من ورطتك أمرًا سهلًا.”
وبعد لحظات…
“لذلك…”
لثانية…
“…تشعر بالإحباط.”
ثم قال:
“…وتريد أن تخرج بشيء من كل ما حدث.”
“…أو أنهم يرفضون الاعتراف به.”
قاطعه ثاليس مباشرة.
“…خلف ظهر لامبارد.”
“لا.”
“…تهريبكم خارج المملكة.”
“وقتي محدود.”
“…هي أن…”
“لذا سأختصر الكلام.”
تقدم ثاليس خطوة.
تفاجأ شايلز قليلًا.
ابتسم ثاليس بدوره.
تقدم ثاليس خطوة.
“…بصفتك شريكًا في الأمر…”
ثم صعد فوق المقعد الموضوع أمام مكتب الدراسة.
“إنها…”
محاولًا أن يصبح في مستوى نظر شايلز…
محاولًا أن يصبح في مستوى نظر شايلز…
الذي ما زال رافائيل يوجه السيف إلى عنقه.
مرر بصره على بوتراي، الواقف إلى جوار ثاليس.
قال الأمير الثاني:
“بل…”
“أولًا…”
صمت شايلز.
“حين جئت لإحضاري…”
تقدم ثاليس خطوة.
“…قلت لي…”
“…فإن أول ما سيفعلونه…”
“…إنني إذا تخلّيت عن العودة إلى قصر الروح البطولي…”
ما إن سمع شايلز ذلك الصوت…
“…فستساعدني على مغادرة المدينة سرًا.”
“السبب…”
“بل…”
هز ثاليس رأسه.
“…وإعادتي إلى الكوكبة.”
وقال:
ابتسم شايلز بأدب.
“…صفقة جيدة للغاية.”
لكن بريق عينيه اضطرب قليلًا.
ثم رفع عينيه إلى ثاليس.
قال ثاليس بصوت منخفض:
قبل أن يكمل كلامه…
“كان ذلك قرارًا اتخذته بنفسك…”
لثانية…
“…خلف ظهر لامبارد.”
لم يظهر على وجهه مثل هذا التعبير.
“أنت شريك للامبارد.”
وسأل:
“لكن…”
“إذًا…”
“…لست تابعًا له.”
“…يرون الأمر مجرد هراء.”
“ولا تنفذ أوامره.”
ابتسم ابتسامة مشرقة.
“ولست مضطرًا لإظهار الولاء له.”
“أنا من جاء اليوم…”
ارتفعت زاوية فم ثاليس قليلًا.
“…التي استمرت أكثر من ستمائة عام…”
وقال:
رفع حاجبه.
“وإلا…”
“إنها بالفعل…”
“…فلماذا لم يرسل نخبة جنوده…”
ما إن سمع شايلز ذلك الصوت…
“…لحمايتك؟”
ظننت أنه سيسألني عن الدليل على أن لامبارد هو من قتل الملك…
أومأ شايلز برأسه بلطف.
“وأنت…”
وبدا مهذبًا كما كان دائمًا.
وقاطعه.
وقال:
وقال:
“أفهم.”
وكأنه…
“أنت تريدني…”
وتذكر كل ما أخبرته به…
“…أن أخون علاقتي مع الدوق لامبارد…”
“…أليس كذلك؟”
“…وأساعدك بدلًا منه.”
وكان تعبيره معقدًا للغاية.
فكر لحظة.
“أريد أن أعقد معك صفقة…”
ثم قال بهدوء:
وتلك الليلة الدامية.
“هذا طلب ليس بالهين.”
“تهديد هائل.”
“فلو اكتشف الأمر…”
“…فمستعد جدًا لمد يد العون.”
هز ثاليس رأسه.
“…أتذكر؟”
وقاطعه.
وقال:
“لقد انتهى عقدك مع لامبارد بالفعل.”
ثم نظر مباشرة في عيني شايلز.
ثبت نظره في وجه شايلز.
مينديس جادستار الثالث…
وقال بجدية:
“حقًا؟”
“الملك نوفين مات.”
وبرقت عيناه باهتمام.
“روح العقد…”
وبعدها…
“…أتذكر؟”
ولم تبدُ عليه ذرة قلق.
ارتعشت نظرات الماركيز قليلًا.
“لكن…”
وقال ثاليس بصوت هادئ:
يكفي أن أصل إلى اتفاق معه…
“أريد أن أعقد معك صفقة…”
فلم يُبدِ أي رد فعل.
“…يا صاحب السمو.”
واكتفى بوجه بارد.
“والصفقات…”
وبدا وكأنه قرر أخيرًا أن يكشف كل ما يعرفه.
“…تقوم بطبيعتها على المنفعة المتبادلة.”
أكمل نيكولاس الجملة عنه باحتقار:
“وأرباحها…”
“…إلى معلومات.”
“…تفوق تكلفتها دائمًا.”
يكفي أن أصل إلى اتفاق معه…
ساد الصمت داخل الغرفة للحظة.
“صفقة؟”
ثم ابتسم شايلز ابتسامة مائلة.
مرر بصره على بوتراي، الواقف إلى جوار ثاليس.
وتألقت عيناه.
“وإلا…”
وبقي يفكر لبعض الوقت.
“ووفقًا لخطتنا…”
ثم رفع رأسه.
قاطعه ثاليس ببرود:
ورغم أن السيف ما زال عند عنقه…
تجمد وجه شايلز.
ابتسم ابتسامة مشرقة.
“والصفقات…”
وقال:
ثم ابتسم ابتسامة هادئة ومدروسة.
“صفقة؟”
العجوز كريس.
“…وماذا تريد؟”
“مثلًا…”
ابتسم ثاليس بدوره.
“ومثل…”
وقال:
“لا تقلق.”
“أحتاج…”
“الملك نوفين—”
“…إلى معلومات.”
“…ليس تهديدًا يستطيع أي واحد منهم…”
“معلومات…”
“الملك نوفين مات.”
تمتم شايلز وهو يومئ برأسه.
ثبت نظره في وجه شايلز.
“حسنًا.”
“…ألا تتحمل جزءًا من المسؤولية أيضًا؟”
وبدا كأنه يفكر مليًا.
ولم ينطق بكلمة.
ثم رفع عينيه إلى ثاليس.
أو عن الشخصيات الرئيسية المتورطة…
وقال:
ابتسم شايلز بأدب.
“بما أنها صفقة…”
“…قلت لي…”
“…فماذا تنوي أن تقدم لي بالمقابل؟”
“…لأتحدث معك في شأن العمل.”
المعلومات…
“…اتخذ قراره بحزم.”
في مقابل المعلومات.
ثم قال ببرود:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
نحن نقترب…
وفجأة…
“وستخرج منه رابحًا بالتأكيد.”
تذكر قصر الكروم الخاص بعائلة كوفيندييه…
“يا لها…”
وتلك الليلة الدامية.
“…هو إبلاغ الدوق لامبارد.”
لم يمض وقت طويل على ذلك…
“لذا سأختصر الكلام.”
لكن يبدو وكأنه حدث قبل زمن بعيد.
“يبدو…”
استعاد ثاليس تركيزه.
“…وطريقة تفكير مميزة.”
ثم ابتسم ابتسامة هادئة ومدروسة.
قرون من التخطيط…
وقال:
“…القادر على إخافة…”
“لا تقلق.”
سأل ثاليس دون أن تتغير ملامحه:
“العرض الذي سأقدمه…”
“لذلك…”
“…عادل للغاية.”
حتى عندما التقى بالأمير لأول مرة…
“وستخرج منه رابحًا بالتأكيد.”
وبدا كأنه يفكر مليًا.
خفض شايلز رأسه قليلًا.
“…حيًا؟”
وبرقت عيناه باهتمام.
“لماذا قال ذلك؟”
“حقًا؟”
فأصبح تعبيره عميقًا على نحو غير معتاد.
“أتطلع لسماعه.”
“ومثل…”
اختفت الابتسامة عن وجه ثاليس.
ساد الصمت.
وحل محلها تعبير جاد.
.
وقال بصرامة:
الشقية الصغيرة.
“سأمنحك…”
“حقًا؟”
“…معلومة أهم…”
“كما أن لامبارد نفسه قال…”
“…مقابل المعلومات التي ستمنحني إياها.”
المعلومات…
رمش شايلز بعينيه.
“والصفقات…”
وقال:
وبعدها…
“إذن…”
“آه…”
“…وما هي—”
يكفي أن أصل إلى اتفاق معه…
قاطعه ثاليس مباشرة.
“العرض الذي سأقدمه…”
“معلومتي…”
“ها… ها…”
“…هي أن…”
“كنت أظن…”
أطلق زفرة بطيئة.
وكأنه…
ولسبب لا يعرفه…
قال بصوت خافت، وكأنه يخشى أن يوقظ شيئًا نائمًا:
تذكر كبير خدم تلك المرأة من عشيرة الدم…
حتى عندما التقى بالأمير لأول مرة…
العجوز كريس.
“…يكفي لسحق إيكستيدت بأكملها…”
ثم نظر مباشرة في عيني شايلز.
“بل…”
وقال:
يكفي أن أصل إلى اتفاق معه…
“حياتك الآن…”
وقال:
“…بين أيدينا.”
“…المأزق الذي وقعت فيه…”
ابتسم ابتسامة خفيفة.
وتألقت عيناه.
وسأله:
لقد تعرف…
“أليست هذه…”
“قلت لي سابقًا…”
“…معلومة ذات قيمة كافية؟”
ثم رفع عينيه إلى ثاليس.
تجمد وجه شايلز.
“…رأى تهديدًا حقيقيًا.”
لثانية…
استعاد دهشته إلى أعماق نفسه.
ثم ثانيتين…
“لقد تحقق ما تمنيته…”
وبعدها…
“…وجئت بنفسك لإحضاري.”
أطلق زفرة طويلة.
“ولمواجهة هذا التهديد المرعب…”
ورفع كتفيه باستسلام.
وقال:
وقال:
“…أنك خمنت الأمر بالفعل؟”
“كنت أظن…”
“حسنًا.”
“…أنك تريد فعلًا عقد صفقة معي…”
“…قبل ساعات قليلة…”
“…لا أن تهددني.”
“لا.”
ظل ثاليس مبتسمًا.
لقد تعرف…
وقال:
وقال بهدوء:
“فكر في الأمر.”
أومأ ثاليس برأسه.
“إنها…”
ثم التفت إلى بوتراي.
“…صفقة رابحة حقًا.”
في مقابل المعلومات.
خفض شايلز رأسه.
الآن…
وتنهد.
وكان بريق عينيه حادًا كحد السيف.
لكنه لم يتراجع في كلامه.
تفاجأ شايلز قليلًا.
قال وهو يضيق عينيه:
ثم رفع رأسه.
“الأعمال…”
ثم رفع عينيه إلى ثاليس.
“…لا تُدار بهذه الطريقة.”
يكفي أن أصل إلى اتفاق معه…
ولم تبدُ عليه ذرة قلق.
“…أن أخون علاقتي مع الدوق لامبارد…”
“أنتم جميعًا…”
وسأل:
“…عالقون في إيكستيدت.”
“…أقوى مملكة في شبه الجزيرة الغربية؟”
“ولا تستطيعون حتى إنقاذ أنفسكم.”
“تهانينا على خروجك من السجن.”
“أما اتحاد كاموس…”
“…مع عار حرس النصل الأبيض.”
“…فمستعد جدًا لمد يد العون.”
ارتفعت زاوية فم ثاليس قليلًا.
ثم ابتسم.
“…أن أخون علاقتي مع الدوق لامبارد…”
“مثلًا…”
فأطلق تنهيدة مستسلمة.
“…تهريبكم خارج المملكة.”
وكانت المشاعر تتلاطم في عينيه.
“كما عرضت عليك سابقًا.”
فخفض رافائيل سيفه.
برد وجه ثاليس.
بعد الصدمة التي سببها له ثاليس.
وقال بصوت بارد:
“…غير مسبوق.”
“الملك نوفين مات.”
“ولمواجهة هذا التهديد المرعب…”
“وهؤلاء الذين أقسموا على حمايته…”
“…أقوى مملكة في شبه الجزيرة الغربية؟”
“…لم يعد أمامهم سوى أن يعيشوا…”
“لقد اكتشفت الأمر بالفعل…”
“…مع عار حرس النصل الأبيض.”
“فكر في الأمر.”
ثم ثبت نظره في شايلز.
المعلومات…
“وأنت…”
“يا لها…”
“…بصفتك شريكًا في الأمر…”
ما إن سمع شايلز ذلك الصوت…
“…ألا تتحمل جزءًا من المسؤولية أيضًا؟”
لكن هذا السؤال…
صمت شايلز.
“بما أنها صفقة…”
وامتلأ وجهه بالريبة.
وقال بجدية:
وهو ينظر إلى ثاليس.
وقال:
قال:
وبرقت عيناه باهتمام.
“هؤلاء الناس؟”
ضحك ضحكة خافتة.
“…عار حرس النصل الأبيض؟”
وقال:
في تلك اللحظة…
ثم ابتسم شايلز ابتسامة مائلة.
تقدم نيكولاس خطوة إلى الأمام.
وعاد إلى هدوئه المعتاد.
وقال ببرود:
قال شايلز بوجه هادئ:
“يبدو…”
“لكن…”
“…أنك ما زلت لا تدرك…”
“مثلًا…”
“…المأزق الذي وقعت فيه…”
“…يفعل كل ما فعله حتى الآن.”
“…يا صديقي القادم من كاموس.”
مينديس جادستار الثالث…
ما إن سمع شايلز ذلك الصوت…
“لكن…”
حتى ارتجف قليلًا.
“…ما زلت مرتبكًا حتى الآن.”
ثم أخذ يتفحص نيكولاس المتنكر بعناية.
تفاجأ جميع من في الغرفة.
وبعد ثوانٍ…
وقال:
شحبت ملامحه تمامًا.
هز ثاليس رأسه.
لقد تعرف…
وقال:
على الرجل ذي البشرة السوداء على نحو غير طبيعي.
ثم قال:
قال شايلز بصوت متشنج:
“لا.”
“آه…”
بل بدا وكأنه يتألم.
“…اللورد نيكولاس!”
وقال:
ارتعشت عضلات وجهه في حرج.
فأصبح تعبيره عميقًا على نحو غير معتاد.
وكان تعبيره معقدًا للغاية.
“لماذا قال ذلك؟”
بل بدا وكأنه يتألم.
“أريد أن أعقد معك صفقة…”
وقال:
بل بدا وكأنه يتألم.
“ما زلت…”
“…في قصر الروح البطولي.”
أكمل نيكولاس الجملة عنه باحتقار:
ثم ثانيتين…
“…حيًا؟”
“لكن…”
تجمد وجه شايلز.
“إنها…”
ثم تلعثم ضاحكًا:
“…فإما أنهم لم يدركوا وجوده.”
“ها… ها…”
واستدار فورًا نحو ثاليس.
“يا لها…”
سخر نيكولاس.
“…من مفاجأة أخرى.”
“…وتريد أن تخرج بشيء من كل ما حدث.”
سخر نيكولاس.
“…هو إبلاغ الدوق لامبارد.”
وامتلأت عيناه بالكراهية والغضب.
تجمد وجه شايلز.
وقال:
أما شخص واحد فقط…
“الملك نوفين—”
“إنه تهديد…”
لكن…
“تهديد حقيقي؟”
قبل أن يكمل كلامه…
“لكن…”
تغير تعبير شايلز بالكامل في لمح البصر.
تمتم شايلز وهو يومئ برأسه.
واستدار فورًا نحو ثاليس.
ثم ابتسم شايلز ابتسامة مائلة.
وقال بجدية شديدة:
“وما زلت بحاجة…”
“دعني أعيد التفكير، أيها الأمير ثاليس!”
“يبدو…”
نظر إليه بعينين صادقتين.
وقال بهدوء:
وقال بوضوح، وهو ينطق كل كلمة بعناية:
لكن بريق عينيه اضطرب قليلًا.
“إنها بالفعل…”
“صفقة؟”
“…صفقة جيدة للغاية.”
“…إلى معلومات.”
ثم ابتسم ابتسامة ودودة.
“…رأى تهديدًا حقيقيًا.”
وسأل:
ضيق ثاليس عينيه.
“أي معلومات عن لامبارد…”
وبعد بضع ثوانٍ…
“…تريد أن تعرفها؟”
وقال:
“سأبذل قصارى جهدي…”
ولسبب لا يعرفه…
“…لأزيل كل ما يحيرك.”
“لكن…”
ابتسم رافائيل وهو يقف إلى جانبه.
وبدا وكأنه قرر أخيرًا أن يكشف كل ما يعرفه.
أما نيكولاس…
“…صفقة جيدة للغاية.”
فزفر بضيق.
“…وتدميرها.”
في حين تنهد ثاليس.
ثم ابتسم وقال:
ثم التفت إلى بوتراي.
“حسنًا، يا صاحب السمو.”
فبادله الأخير نظرة مطمئنة.
وهو ينظر إلى ثاليس.
عندها…
“لكن…”
عاد ثاليس بنظره إلى الماركيز…
تمتم بصوت منخفض:
الذي أصبح يفهم موقفه جيدًا.
“…فإما أنهم لم يدركوا وجوده.”
أومأ لرافائيل.
“…ما هو؟”
فخفض رافائيل سيفه.
“حاول أن تخبرني.”
وأطلق شايلز زفرة ارتياح طويلة.
“ها… ها…”
ثم عقد ثاليس حاجبيه.
وقال ثاليس بصوت هادئ:
وقال:
“تمامًا كما خاطرت أنت…”
“قلت لي سابقًا…”
لثانية…
“…إن لامبارد يملك رؤية مختلفة…”
ضيق ثاليس عينيه.
“…وطريقة تفكير مميزة.”
“…وخطرًا حقيقيًا.”
“كما أن لامبارد نفسه قال…”
“…اتخذ قراره بحزم.”
“…إنه يريد إنقاذ إيكستيدت.”
قاطعه ثاليس مباشرة.
رفع رأسه.
ثم تلعثم ضاحكًا:
وأصبحت نظراته جادة.
ثم التفت إلى بوتراي.
“لماذا قال ذلك؟”
“…ما هو؟”
.
وبعد بضع ثوانٍ…
يا إلهي…
في تلك اللحظة…
ظننت أنه سيسألني عن الدليل على أن لامبارد هو من قتل الملك…
“أما أنت، يا سيد نائب السفير…”
أو عن الشخصيات الرئيسية المتورطة…
وبعد بضع ثوانٍ…
لكن هذا السؤال…
“حاول أن تخبرني.”
هز شايلز رأسه.
وقال بهدوء:
وتنهد.
تمتم بصوت منخفض:
وقال:
الذي أصبح يفهم موقفه جيدًا.
“لن تفهم.”
ارتعشت نظرات الماركيز قليلًا.
“كثير من الناس…”
ثم تابع:
“…يرون الأمر مجرد هراء.”
ظننت أنه سيسألني عن الدليل على أن لامبارد هو من قتل الملك…
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
“…قبل ساعات قليلة…”
“ولأكون صريحًا…”
“…مدينة غيوم التنين.”
“…فأنا نفسي…”
“نعم.”
“…ما زلت مرتبكًا حتى الآن.”
“…فإن أول ما سيفعلونه…”
ضيق ثاليس عينيه.
“أما الدوقات الآخرون…”
وقال بهدوء:
ارتعشت نظرات الماركيز قليلًا.
“حاول أن تخبرني.”
ضيق ثاليس عينيه.
“ودعنا نرَ…”
“…التي استمرت أكثر من ستمائة عام…”
“…إن كنت سأفهم أم لا.”
وقال:
ثم تابع أمير الكوكبة:
وقال بوضوح، وهو ينطق كل كلمة بعناية:
“لماذا يريد لامبارد…”
عاد ثاليس بنظره إلى الماركيز…
“…أن «ينقذ» إيكستيدت؟”
ثم أضاف:
“وكيف…”
“…أن «ينقذ» إيكستيدت؟”
“…ينوي فعل ذلك؟”
ثم ابتسم شايلز ابتسامة مائلة.
ثبت شايلز، القادم من اتحاد كاموس، نظره على ثاليس.
فخفض رافائيل سيفه.
وكانت المشاعر تتلاطم في عينيه.
قاطعه ثاليس مباشرة.
وبعد بضع ثوانٍ…
“آه…”
ضحك ضحكة خافتة.
صمت شايلز.
ثم قال:
وقال:
“لأن لامبارد…”
وكانت المشاعر تتلاطم في عينيه.
“…رأى تهديدًا حقيقيًا.”
وقال:
“…وخطرًا حقيقيًا.”
“…إنه يريد إنقاذ إيكستيدت.”
تفاجأ جميع من في الغرفة.
“…لم تعرف لها مثيلًا من قبل؟”
رافائيل.
انفرجت ملامحه.
وبوتراي.
سخر نيكولاس.
ونيكولاس.
“…يا صاحب السمو.”
أما شخص واحد فقط…
“الملك نوفين مات.”
فلم يُبدِ أي رد فعل.
“بل…”
سأل ثاليس دون أن تتغير ملامحه:
وقال:
“تهديد حقيقي؟”
لقد تعرف…
أومأ شايلز.
“…فأنا نفسي…”
وقال:
“ولا تستطيعون حتى إنقاذ أنفسكم.”
“نعم.”
ثم نظر مباشرة في عيني شايلز.
“تهديد هائل.”
“لماذا يريد لامبارد…”
“غير مسبوق.”
ثم ابتسم وقال:
“ويصعب للغاية الدفاع ضده.”
لكنه لم يتراجع في كلامه.
وبدا وكأنه قرر أخيرًا أن يكشف كل ما يعرفه.
أن الرجل النحيل الواقف أمامه…
رفع حاجبه.
“…أقوى مملكة في شبه الجزيرة الغربية؟”
ثم قال، دون أن يتوقع أن يفهمه أحد:
“…إن لامبارد يملك رؤية مختلفة…”
“إنه تهديد…”
ثم ابتسم وقال:
“…يكفي لسحق إيكستيدت بأكملها…”
أما شايلز…
“…وتدميرها.”
“لماذا يريد لامبارد…”
ثم تابع:
“…يا صاحب السمو.”
“أما الدوقات الآخرون…”
“أما تشابمان لامبارد…”
“…فإما أنهم لم يدركوا وجوده.”
“لقد كانت رحلة دبلوماسية مؤسفة.”
“…أو أنهم يرفضون الاعتراف به.”
لم يمض وقت طويل على ذلك…
“أما تشابمان لامبارد…”
“حسنًا، يا صاحب السمو.”
“…فقد رآه وحده.”
وقال:
“ولهذا…”
“ودعنا نرَ…”
“…اتخذ قراره بحزم.”
وقال:
“…وباشر التحرك…”
وقال:
“…قبل أن يضربهم ذلك التهديد فعلًا.”
“ووفقًا لخطتنا…”
ضم ثاليس يديه برفق.
“…لأزيل كل ما يحيرك.”
نحن نقترب…
“لذا سأختصر الكلام.”
الآن…
لم يظهر على وجهه مثل هذا التعبير.
قال بصوت خافت، وكأنه يخشى أن يوقظ شيئًا نائمًا:
وقال بهدوء:
“ولمواجهة هذا التهديد المرعب…”
وبدا وكأنه قرر أخيرًا أن يكشف كل ما يعرفه.
“…كان عليه أن يوحد كل القوى في إيكستيدت…”
“…لا تُدار بهذه الطريقة.”
“…أليس كذلك؟”
واكتفى بوجه بارد.
ثم أضاف:
“…تاريخنا كله.”
“مثل الدوقات الأربعة…”
“معلومات…”
“…في قصر الروح البطولي.”
وكأنه نسي السيف الموضوع أمام عنقه.
“ومثل…”
ولسبب لا يعرفه…
“…مدينة غيوم التنين.”
وتنهد.
رفع ثاليس رأسه.
بل بدا وكأنه يتألم.
وكان بريق عينيه حادًا كحد السيف.
ظل ينتظر بهدوء أن يتكلم الأمير.
وقال:
“حقًا؟”
“لأن هذا…”
“…عادل للغاية.”
“…ليس تهديدًا يستطيع أي واحد منهم…”
وقال:
“…أن يواجهه بمفرده.”
فلم يُبدِ أي رد فعل.
“إنه تهديد…”
“لماذا يريد لامبارد…”
“…غير مسبوق.”
ولسبب لا يعرفه…
“وقد يغيّر…”
وبوتراي.
“…تاريخنا كله.”
“لكن…”
في تلك اللحظة…
“نعم.”
ذهل شايلز حقًا.
وبرقت عيناه باهتمام.
وكأنه…
وأطلق شايلز زفرة ارتياح طويلة.
يتعرف إلى ثاليس لأول مرة.
ظل ينتظر بهدوء أن يتكلم الأمير.
تمتم بصوت منخفض:
ثم أخذ يتفحص نيكولاس المتنكر بعناية.
“أيمكن…”
“…إن كنت سأفهم أم لا.”
“…أنك خمنت الأمر بالفعل؟”
ثم طرح سؤاله الأخير:
“لكن…”
“لا.”
قاطعه ثاليس ببرود:
“…قبل ساعات قليلة…”
“إنه مجرد افتراض.”
ثم تلعثم ضاحكًا:
“وما زلت بحاجة…”
“لماذا يريد لامبارد…”
“…إلى أن أسمعه منك…”
شحبت ملامحه تمامًا.
“…حتى أتأكد.”
“ولا تستطيعون حتى إنقاذ أنفسكم.”
قبض الأمير على يديه بقوة.
ثم تابع مبتسمًا:
وتذكر كل ما أخبرته به…
“لقد تحقق ما تمنيته…”
الشقية الصغيرة.
تفاجأ جميع من في الغرفة.
مينديس جادستار الثالث…
“تهديد حقيقي؟”
قرون من التخطيط…
على الرجل ذي البشرة السوداء على نحو غير طبيعي.
وأُسس البقاء الطويل…
وقال:
ضيق ثاليس عينيه.
وتنهد.
ثم طرح سؤاله الأخير:
بردت نظرات ثاليس شيئًا فشيئًا.
“ذلك التهديد العظيم…”
وقال بجدية شديدة:
“…ما هو؟”
قال شايلز بصوت متشنج:
ساد الصمت.
وقال:
واستعاد شايلز هدوءه تدريجيًا.
“مثل الدوقات الأربعة…”
بعد الصدمة التي سببها له ثاليس.
“…تشعر بالإحباط.”
أطلق زفرة طويلة.
تذكر كبير خدم تلك المرأة من عشيرة الدم…
وعقد حاجبيه.
“وستخرج منه رابحًا بالتأكيد.”
وبعد لحظات…
“لدي وسائل اتصال ثابتة.”
انفرجت ملامحه.
“…فقد رآه وحده.”
وابتسم.
“…ليس ودودًا جدًا.”
وقال:
وقال بصرامة:
“أيها الأمير ثاليس…”
وقال:
“لقد اكتشفت الأمر بالفعل…”
فلم يُبدِ أي رد فعل.
“…أليس كذلك؟”
“…فماذا تنوي أن تقدم لي بالمقابل؟”
هز رأسه ببطء.
“أما الدوقات الآخرون…”
ثم تابع مبتسمًا:
وتألقت عيناه.
“السبب…”
وعقد حاجبيه.
“…الذي جعل تشابمان لامبارد…”
وقال:
“…يفعل كل ما فعله حتى الآن.”
قاطعه ثاليس مباشرة.
ازدادت نظرات ثاليس جدية.
ابتسم ثاليس بدوره.
أما شايلز…
وحل محلها تعبير جاد.
فأصبح تعبيره عميقًا على نحو غير معتاد.
سأل ثاليس دون أن تتغير ملامحه:
وقال بصوت خافت:
“إنه تهديد…”
“ما الكيان الموجود في هذا العالم…”
“…ليس تهديدًا يستطيع أي واحد منهم…”
“…القادر على إخافة…”
“…أن يواجهه بمفرده.”
“…مملكة التنين العظيم…”
قال الأمير الثاني:
“…التي تمتلك أقوى قوة عسكرية بلا منازع؟”
“…لأتحدث معك في شأن العمل.”
“وتهديد مستقبل…”
ثم صعد فوق المقعد الموضوع أمام مكتب الدراسة.
“…أقوى مملكة في شبه الجزيرة الغربية؟”
“لا.”
“ودفع إيكستيدت…”
فأصبح تعبيره عميقًا على نحو غير معتاد.
“…التي استمرت أكثر من ستمائة عام…”
مرر بصره على بوتراي، الواقف إلى جوار ثاليس.
“…والتي قامت على روح الشمال العظيمة…”
سخر نيكولاس.
“…إلى أزمة حياة أو موت…”
بردت نظرات ثاليس شيئًا فشيئًا.
“…لم تعرف لها مثيلًا من قبل؟”
“…إذا فقدوا الاتصال بي…”
“…إلى معلومات.”
