الفصل 234
قال شايلز بوجه هادئ:
“…إذا فقدوا الاتصال بي…”
“لقد تحقق ما تمنيته…”
“…لم تعرف لها مثيلًا من قبل؟”
“…تمامًا كما أخبرتك.”
ثم ثانيتين…
كان تعبيره لا مباليًا.
وامتلأت عيناه بالكراهية والغضب.
وكأنه نسي السيف الموضوع أمام عنقه.
“وأنت…”
مرر بصره على بوتراي، الواقف إلى جوار ثاليس.
ظننت أنه سيسألني عن الدليل على أن لامبارد هو من قتل الملك…
ثم أومأ برأسه متأملًا.
ثم أضاف:
وقال:
واستعاد شايلز هدوءه تدريجيًا.
“تهانينا على خروجك من السجن.”
وعاد إلى هدوئه المعتاد.
“أما أنت، يا سيد نائب السفير…”
“…ما زلت مرتبكًا حتى الآن.”
“…فأتساءل ما الغرض من زيارتكما؟”
“لا.”
كان شايلز يعلم…
“لكن…”
أن الرجل النحيل الواقف أمامه…
“وستخرج منه رابحًا بالتأكيد.”
إحدى الشخصيات المحورية في بعثة الكوكبة الدبلوماسية.
“بما أنها صفقة…”
يكفي أن أصل إلى اتفاق معه…
“ذلك التهديد العظيم…”
لكن بوتراي…
“…إنني إذا تخلّيت عن العودة إلى قصر الروح البطولي…”
ظل ينتظر بهدوء أن يتكلم الأمير.
“…بين أيدينا.”
ولم ينطق بكلمة.
“أنت تريدني…”
واكتفى بوجه بارد.
ظننت أنه سيسألني عن الدليل على أن لامبارد هو من قتل الملك…
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
“…فإما أنهم لم يدركوا وجوده.”
وقال:
“…فقد رآه وحده.”
“حسنًا، يا صاحب السمو.”
لكن بوتراي…
“كف عن النظر إلى بوتراي.”
“…اللورد نيكولاس!”
“أنا من جاء اليوم…”
“…تاريخنا كله.”
“…لأتحدث معك في شأن العمل.”
وقال:
صمت شايلز.
“…إلى أن أسمعه منك…”
وظل يحدق في ثاليس شاردًا.
وكانت المشاعر تتلاطم في عينيه.
وكانت المشاعر تتبدل باستمرار في عينيه.
واستعاد شايلز هدوءه تدريجيًا.
حتى عندما التقى بالأمير لأول مرة…
وابتسم.
لم يظهر على وجهه مثل هذا التعبير.
وقال بصوت خافت:
وبعد لحظات…
“لماذا يريد لامبارد…”
استعاد دهشته إلى أعماق نفسه.
لثانية…
وعاد إلى هدوئه المعتاد.
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
تنحنح.
“لقد انتهى عقدك مع لامبارد بالفعل.”
ثم ابتسم وقال:
“…أن يواجهه بمفرده.”
“إذًا…”
“…عار حرس النصل الأبيض؟”
“…لماذا تصر على تعريض نفسك للخطر مرة أخرى؟”
وقال:
أخذ ماركيز مدينة التدفق النقي نفسًا عميقًا.
“…بين أيدينا.”
ثم ألقى نظرة على السيف الموجه إلى عنقه.
تقدم ثاليس خطوة.
وقيّم وضعه الحالي بسرعة.
وبوتراي.
وتنحنح مجددًا.
سأل ثاليس دون أن تتغير ملامحه:
وقال مبتسمًا:
إحدى الشخصيات المحورية في بعثة الكوكبة الدبلوماسية.
“رغم أن قول هذا…”
قال شايلز بوجه هادئ:
“…ليس ودودًا جدًا.”
وقاطعه.
“لكن…”
“أحتاج…”
“لدي وسائل اتصال ثابتة.”
“…عار حرس النصل الأبيض؟”
“ووفقًا لخطتنا…”
“أنت تريدني…”
“…فإن أول ما سيفعلونه…”
“…وطريقة تفكير مميزة.”
“…إذا فقدوا الاتصال بي…”
وتلك الليلة الدامية.
“…هو إبلاغ الدوق لامبارد.”
كان تعبيره لا مباليًا.
عقد نيكولاس حاجبيه.
وبدا مهذبًا كما كان دائمًا.
أما شايلز، القادم من اتحاد كاموس…
حتى ارتجف قليلًا.
فالتفت إلى ثاليس.
وهو ينظر إلى ثاليس.
ورسم على وجهه تعبيرًا صادقًا، وكأنه يشعر بالأسف عليه.
وبدا مهذبًا كما كان دائمًا.
ثم تنهد.
“مثلًا…”
وقال:
تقدم ثاليس خطوة.
“انظر.”
“أفهم.”
“لقد خاطرت كثيرًا…”
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
أومأ ثاليس برأسه.
وتذكر كل ما أخبرته به…
وأشار بيده إلى نيكولاس.
“…لأتحدث معك في شأن العمل.”
ليتراجع خطوة إلى الخلف.
وعقد حاجبيه.
ثم قال ببرود:
الشقية الصغيرة.
“نعم.”
.
“لقد خاطرت بانكشاف أمري…”
“أليست هذه…”
“…كي أجدك هنا.”
وتألقت عيناه.
ثم ثبت نظره عليه.
“الملك نوفين مات.”
“تمامًا كما خاطرت أنت…”
لكنه لم يتراجع في كلامه.
“…قبل ساعات قليلة…”
تذكر قصر الكروم الخاص بعائلة كوفيندييه…
“…وجئت بنفسك لإحضاري.”
وقال بصوت خافت:
“…يا صاحب السمو.”
“أريد أن أعقد معك صفقة…”
بردت نظرات ثاليس شيئًا فشيئًا.
“إنها بالفعل…”
أما شايلز…
وسأل:
فأطلق تنهيدة مستسلمة.
“بما أنها صفقة…”
وقال:
ضم ثاليس يديه برفق.
“أتفهم شعورك.”
“ومثل…”
“لقد كانت رحلة دبلوماسية مؤسفة.”
ثم تابع مبتسمًا:
“ولم يكن خروجك من ورطتك أمرًا سهلًا.”
ثم قال بهدوء:
“لذلك…”
ولم تبدُ عليه ذرة قلق.
“…تشعر بالإحباط.”
“…إلى أزمة حياة أو موت…”
“…وتريد أن تخرج بشيء من كل ما حدث.”
هز شايلز رأسه.
قاطعه ثاليس مباشرة.
“إنها بالفعل…”
“لا.”
“حسنًا.”
“وقتي محدود.”
ضيق ثاليس عينيه.
“لذا سأختصر الكلام.”
“لذلك…”
تفاجأ شايلز قليلًا.
أومأ لرافائيل.
تقدم ثاليس خطوة.
“إنها بالفعل…”
ثم صعد فوق المقعد الموضوع أمام مكتب الدراسة.
وبوتراي.
محاولًا أن يصبح في مستوى نظر شايلز…
وسأل:
الذي ما زال رافائيل يوجه السيف إلى عنقه.
وكان بريق عينيه حادًا كحد السيف.
قال الأمير الثاني:
“كثير من الناس…”
“أولًا…”
“…معلومة أهم…”
“حين جئت لإحضاري…”
“أيها الأمير ثاليس…”
“…قلت لي…”
“…التي استمرت أكثر من ستمائة عام…”
“…إنني إذا تخلّيت عن العودة إلى قصر الروح البطولي…”
يا إلهي…
“…فستساعدني على مغادرة المدينة سرًا.”
ثم ألقى نظرة على السيف الموجه إلى عنقه.
“بل…”
“تهانينا على خروجك من السجن.”
“…وإعادتي إلى الكوكبة.”
“…في قصر الروح البطولي.”
ابتسم شايلز بأدب.
“…إن لامبارد يملك رؤية مختلفة…”
لكن بريق عينيه اضطرب قليلًا.
ظل ينتظر بهدوء أن يتكلم الأمير.
قال ثاليس بصوت منخفض:
أما شايلز، القادم من اتحاد كاموس…
“كان ذلك قرارًا اتخذته بنفسك…”
“أيها الأمير ثاليس…”
“…خلف ظهر لامبارد.”
“إذًا…”
“أنت شريك للامبارد.”
“لذلك…”
“لكن…”
“وما زلت بحاجة…”
“…لست تابعًا له.”
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
“ولا تنفذ أوامره.”
ثم تابع مبتسمًا:
“ولست مضطرًا لإظهار الولاء له.”
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
ارتفعت زاوية فم ثاليس قليلًا.
وبدا مهذبًا كما كان دائمًا.
وقال:
ليتراجع خطوة إلى الخلف.
“وإلا…”
وقال:
“…فلماذا لم يرسل نخبة جنوده…”
تفاجأ جميع من في الغرفة.
“…لحمايتك؟”
“…وتريد أن تخرج بشيء من كل ما حدث.”
أومأ شايلز برأسه بلطف.
“…فمستعد جدًا لمد يد العون.”
وبدا مهذبًا كما كان دائمًا.
“الملك نوفين مات.”
وقال:
“فلو اكتشف الأمر…”
“أفهم.”
وقال:
“أنت تريدني…”
وابتسم.
“…أن أخون علاقتي مع الدوق لامبارد…”
واكتفى بوجه بارد.
“…وأساعدك بدلًا منه.”
فأطلق تنهيدة مستسلمة.
فكر لحظة.
قال شايلز بصوت متشنج:
ثم قال بهدوء:
وكان تعبيره معقدًا للغاية.
“هذا طلب ليس بالهين.”
وسأل:
“فلو اكتشف الأمر…”
قبل أن يكمل كلامه…
هز ثاليس رأسه.
“إنها…”
وقاطعه.
“لماذا يريد لامبارد…”
“لقد انتهى عقدك مع لامبارد بالفعل.”
مينديس جادستار الثالث…
ثبت نظره في وجه شايلز.
أومأ شايلز برأسه بلطف.
وقال بجدية:
“…أليس كذلك؟”
“الملك نوفين مات.”
“…أليس كذلك؟”
“روح العقد…”
وقال مبتسمًا:
“…أتذكر؟”
ثبت شايلز، القادم من اتحاد كاموس، نظره على ثاليس.
ارتعشت نظرات الماركيز قليلًا.
لقد تعرف…
وقال ثاليس بصوت هادئ:
وقال:
“أريد أن أعقد معك صفقة…”
“سأبذل قصارى جهدي…”
“…يا صاحب السمو.”
“ومثل…”
“والصفقات…”
“…أنك ما زلت لا تدرك…”
“…تقوم بطبيعتها على المنفعة المتبادلة.”
“…ما زلت مرتبكًا حتى الآن.”
“وأرباحها…”
“…يفعل كل ما فعله حتى الآن.”
“…تفوق تكلفتها دائمًا.”
“…قلت لي…”
ساد الصمت داخل الغرفة للحظة.
“إنها…”
ثم ابتسم شايلز ابتسامة مائلة.
تنحنح.
وتألقت عيناه.
“…أنك ما زلت لا تدرك…”
وبقي يفكر لبعض الوقت.
“انظر.”
ثم رفع رأسه.
فالتفت إلى ثاليس.
ورغم أن السيف ما زال عند عنقه…
“…عار حرس النصل الأبيض؟”
ابتسم ابتسامة مشرقة.
“…وخطرًا حقيقيًا.”
وقال:
ساد الصمت.
“صفقة؟”
نحن نقترب…
“…وماذا تريد؟”
“معلومتي…”
ابتسم ثاليس بدوره.
وقال بصرامة:
وقال:
ثم قال:
“أحتاج…”
ابتسم ابتسامة خفيفة.
“…إلى معلومات.”
“وما زلت بحاجة…”
“معلومات…”
وقال:
تمتم شايلز وهو يومئ برأسه.
أطلق زفرة بطيئة.
“حسنًا.”
وبعد لحظات…
وبدا كأنه يفكر مليًا.
.
ثم رفع عينيه إلى ثاليس.
يكفي أن أصل إلى اتفاق معه…
وقال:
تغير تعبير شايلز بالكامل في لمح البصر.
“بما أنها صفقة…”
“…لم تعرف لها مثيلًا من قبل؟”
“…فماذا تنوي أن تقدم لي بالمقابل؟”
“…وباشر التحرك…”
المعلومات…
“…إلى أزمة حياة أو موت…”
في مقابل المعلومات.
وقال:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
تقدم ثاليس خطوة.
وفجأة…
“…القادر على إخافة…”
تذكر قصر الكروم الخاص بعائلة كوفيندييه…
وقيّم وضعه الحالي بسرعة.
وتلك الليلة الدامية.
“حسنًا، يا صاحب السمو.”
لم يمض وقت طويل على ذلك…
“ولمواجهة هذا التهديد المرعب…”
لكن يبدو وكأنه حدث قبل زمن بعيد.
وقال:
استعاد ثاليس تركيزه.
ثم تابع:
ثم ابتسم ابتسامة هادئة ومدروسة.
“…فإما أنهم لم يدركوا وجوده.”
وقال:
حتى ارتجف قليلًا.
“لا تقلق.”
خفض شايلز رأسه.
“العرض الذي سأقدمه…”
هز شايلز رأسه.
“…عادل للغاية.”
“مثلًا…”
“وستخرج منه رابحًا بالتأكيد.”
“ولأكون صريحًا…”
خفض شايلز رأسه قليلًا.
برد وجه ثاليس.
وبرقت عيناه باهتمام.
“بما أنها صفقة…”
“حقًا؟”
“نعم.”
“أتطلع لسماعه.”
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
اختفت الابتسامة عن وجه ثاليس.
“…معلومة أهم…”
وحل محلها تعبير جاد.
“…تفوق تكلفتها دائمًا.”
وقال بصرامة:
“ما الكيان الموجود في هذا العالم…”
“سأمنحك…”
“…فماذا تنوي أن تقدم لي بالمقابل؟”
“…معلومة أهم…”
“…أقوى مملكة في شبه الجزيرة الغربية؟”
“…مقابل المعلومات التي ستمنحني إياها.”
“إنه تهديد…”
رمش شايلز بعينيه.
وقال مبتسمًا:
وقال:
قال شايلز بوجه هادئ:
“إذن…”
أومأ شايلز برأسه بلطف.
“…وما هي—”
لكن يبدو وكأنه حدث قبل زمن بعيد.
قاطعه ثاليس مباشرة.
“…لست تابعًا له.”
“معلومتي…”
الذي أصبح يفهم موقفه جيدًا.
“…هي أن…”
“الملك نوفين مات.”
أطلق زفرة بطيئة.
في تلك اللحظة…
ولسبب لا يعرفه…
“ووفقًا لخطتنا…”
تذكر كبير خدم تلك المرأة من عشيرة الدم…
قال بصوت خافت، وكأنه يخشى أن يوقظ شيئًا نائمًا:
العجوز كريس.
وبعد لحظات…
ثم نظر مباشرة في عيني شايلز.
“أتطلع لسماعه.”
وقال:
“…أن يواجهه بمفرده.”
“حياتك الآن…”
“لدي وسائل اتصال ثابتة.”
“…بين أيدينا.”
“…التي تمتلك أقوى قوة عسكرية بلا منازع؟”
ابتسم ابتسامة خفيفة.
أما نيكولاس…
وسأله:
استعاد ثاليس تركيزه.
“أليست هذه…”
“الأعمال…”
“…معلومة ذات قيمة كافية؟”
وقال:
تجمد وجه شايلز.
كان شايلز يعلم…
لثانية…
لكن يبدو وكأنه حدث قبل زمن بعيد.
ثم ثانيتين…
“…أتذكر؟”
وبعدها…
وقال:
أطلق زفرة طويلة.
وامتلأت عيناه بالكراهية والغضب.
ورفع كتفيه باستسلام.
لكن بريق عينيه اضطرب قليلًا.
وقال:
“…لحمايتك؟”
“كنت أظن…”
“…ما هو؟”
“…أنك تريد فعلًا عقد صفقة معي…”
فأطلق تنهيدة مستسلمة.
“…لا أن تهددني.”
“…وإعادتي إلى الكوكبة.”
ظل ثاليس مبتسمًا.
“إذن…”
وقال:
وقال بجدية:
“فكر في الأمر.”
رفع ثاليس رأسه.
“إنها…”
“…لحمايتك؟”
“…صفقة رابحة حقًا.”
كان شايلز يعلم…
خفض شايلز رأسه.
ولم تبدُ عليه ذرة قلق.
وتنهد.
“السبب…”
لكنه لم يتراجع في كلامه.
“…إلى أن أسمعه منك…”
قال وهو يضيق عينيه:
“إنه تهديد…”
“الأعمال…”
قاطعه ثاليس مباشرة.
“…لا تُدار بهذه الطريقة.”
أطلق زفرة بطيئة.
ولم تبدُ عليه ذرة قلق.
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
“أنتم جميعًا…”
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
“…عالقون في إيكستيدت.”
“كان ذلك قرارًا اتخذته بنفسك…”
“ولا تستطيعون حتى إنقاذ أنفسكم.”
“أولًا…”
“أما اتحاد كاموس…”
“وقد يغيّر…”
“…فمستعد جدًا لمد يد العون.”
وفجأة…
ثم ابتسم.
هز شايلز رأسه.
“مثلًا…”
ورسم على وجهه تعبيرًا صادقًا، وكأنه يشعر بالأسف عليه.
“…تهريبكم خارج المملكة.”
لكنه لم يتراجع في كلامه.
“كما عرضت عليك سابقًا.”
ثم ثبت نظره عليه.
برد وجه ثاليس.
“ولأكون صريحًا…”
وقال بصوت بارد:
“لذلك…”
“الملك نوفين مات.”
وامتلأ وجهه بالريبة.
“وهؤلاء الذين أقسموا على حمايته…”
“ويصعب للغاية الدفاع ضده.”
“…لم يعد أمامهم سوى أن يعيشوا…”
“ولا تنفذ أوامره.”
“…مع عار حرس النصل الأبيض.”
وأُسس البقاء الطويل…
ثم ثبت نظره في شايلز.
يكفي أن أصل إلى اتفاق معه…
“وأنت…”
“…وتدميرها.”
“…بصفتك شريكًا في الأمر…”
“لماذا يريد لامبارد…”
“…ألا تتحمل جزءًا من المسؤولية أيضًا؟”
“أما أنت، يا سيد نائب السفير…”
صمت شايلز.
“…حيًا؟”
وامتلأ وجهه بالريبة.
أومأ ثاليس برأسه.
وهو ينظر إلى ثاليس.
قال ثاليس بصوت منخفض:
قال:
“أفهم.”
“هؤلاء الناس؟”
ثم أومأ برأسه متأملًا.
“…عار حرس النصل الأبيض؟”
“…مدينة غيوم التنين.”
في تلك اللحظة…
عاد ثاليس بنظره إلى الماركيز…
تقدم نيكولاس خطوة إلى الأمام.
ثم طرح سؤاله الأخير:
وقال ببرود:
ولسبب لا يعرفه…
“يبدو…”
“إنها بالفعل…”
“…أنك ما زلت لا تدرك…”
فلم يُبدِ أي رد فعل.
“…المأزق الذي وقعت فيه…”
واستدار فورًا نحو ثاليس.
“…يا صديقي القادم من كاموس.”
قبض الأمير على يديه بقوة.
ما إن سمع شايلز ذلك الصوت…
“هذا طلب ليس بالهين.”
حتى ارتجف قليلًا.
تجمد وجه شايلز.
ثم أخذ يتفحص نيكولاس المتنكر بعناية.
“لا.”
وبعد ثوانٍ…
“…قبل أن يضربهم ذلك التهديد فعلًا.”
شحبت ملامحه تمامًا.
لكن بريق عينيه اضطرب قليلًا.
لقد تعرف…
وقال:
على الرجل ذي البشرة السوداء على نحو غير طبيعي.
قال بصوت خافت، وكأنه يخشى أن يوقظ شيئًا نائمًا:
قال شايلز بصوت متشنج:
“لقد كانت رحلة دبلوماسية مؤسفة.”
“آه…”
“كف عن النظر إلى بوتراي.”
“…اللورد نيكولاس!”
“أتفهم شعورك.”
ارتعشت عضلات وجهه في حرج.
“…لست تابعًا له.”
وكان تعبيره معقدًا للغاية.
لم يمض وقت طويل على ذلك…
بل بدا وكأنه يتألم.
ولم ينطق بكلمة.
وقال:
ابتسم ثاليس بدوره.
“ما زلت…”
وبقي يفكر لبعض الوقت.
أكمل نيكولاس الجملة عنه باحتقار:
في تلك اللحظة…
“…حيًا؟”
وقال بجدية:
تجمد وجه شايلز.
وقال:
ثم تلعثم ضاحكًا:
قاطعه ثاليس مباشرة.
“ها… ها…”
وسأله:
“يا لها…”
“…خلف ظهر لامبارد.”
“…من مفاجأة أخرى.”
“وما زلت بحاجة…”
سخر نيكولاس.
“…وماذا تريد؟”
وامتلأت عيناه بالكراهية والغضب.
“…حيًا؟”
وقال:
“…يا صديقي القادم من كاموس.”
“الملك نوفين—”
“…تفوق تكلفتها دائمًا.”
لكن…
“…لا تُدار بهذه الطريقة.”
قبل أن يكمل كلامه…
تفاجأ شايلز قليلًا.
تغير تعبير شايلز بالكامل في لمح البصر.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
واستدار فورًا نحو ثاليس.
أما شايلز…
وقال بجدية شديدة:
ظل ثاليس مبتسمًا.
“دعني أعيد التفكير، أيها الأمير ثاليس!”
“…صفقة رابحة حقًا.”
نظر إليه بعينين صادقتين.
لكنه لم يتراجع في كلامه.
وقال بوضوح، وهو ينطق كل كلمة بعناية:
“حسنًا.”
“إنها بالفعل…”
“…وباشر التحرك…”
“…صفقة جيدة للغاية.”
“…ليس ودودًا جدًا.”
ثم ابتسم ابتسامة ودودة.
تقدم نيكولاس خطوة إلى الأمام.
وسأل:
ثم قال ببرود:
“أي معلومات عن لامبارد…”
المعلومات…
“…تريد أن تعرفها؟”
وامتلأ وجهه بالريبة.
“سأبذل قصارى جهدي…”
“وهؤلاء الذين أقسموا على حمايته…”
“…لأزيل كل ما يحيرك.”
ولم تبدُ عليه ذرة قلق.
ابتسم رافائيل وهو يقف إلى جانبه.
“وما زلت بحاجة…”
أما نيكولاس…
عقد نيكولاس حاجبيه.
فزفر بضيق.
“لماذا يريد لامبارد…”
في حين تنهد ثاليس.
“ولست مضطرًا لإظهار الولاء له.”
ثم التفت إلى بوتراي.
هز رأسه ببطء.
فبادله الأخير نظرة مطمئنة.
قاطعه ثاليس ببرود:
عندها…
“…بين أيدينا.”
عاد ثاليس بنظره إلى الماركيز…
“…لا أن تهددني.”
الذي أصبح يفهم موقفه جيدًا.
“العرض الذي سأقدمه…”
أومأ لرافائيل.
“هؤلاء الناس؟”
فخفض رافائيل سيفه.
ولم ينطق بكلمة.
وأطلق شايلز زفرة ارتياح طويلة.
ثم ابتسم.
ثم عقد ثاليس حاجبيه.
وقال:
وقال:
“إنه تهديد…”
“قلت لي سابقًا…”
وكان بريق عينيه حادًا كحد السيف.
“…إن لامبارد يملك رؤية مختلفة…”
أن الرجل النحيل الواقف أمامه…
“…وطريقة تفكير مميزة.”
“…عار حرس النصل الأبيض؟”
“كما أن لامبارد نفسه قال…”
وقال:
“…إنه يريد إنقاذ إيكستيدت.”
فلم يُبدِ أي رد فعل.
رفع رأسه.
“…أنك خمنت الأمر بالفعل؟”
وأصبحت نظراته جادة.
“لذلك…”
“لماذا قال ذلك؟”
.
ثم تلعثم ضاحكًا:
يا إلهي…
تمتم بصوت منخفض:
ظننت أنه سيسألني عن الدليل على أن لامبارد هو من قتل الملك…
“أما أنت، يا سيد نائب السفير…”
أو عن الشخصيات الرئيسية المتورطة…
“لكن…”
لكن هذا السؤال…
وقال:
هز شايلز رأسه.
“وإلا…”
وتنهد.
“ولم يكن خروجك من ورطتك أمرًا سهلًا.”
وقال:
“أفهم.”
“لن تفهم.”
“إنه تهديد…”
“كثير من الناس…”
“…إذا فقدوا الاتصال بي…”
“…يرون الأمر مجرد هراء.”
“دعني أعيد التفكير، أيها الأمير ثاليس!”
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
“قلت لي سابقًا…”
“ولأكون صريحًا…”
“…مقابل المعلومات التي ستمنحني إياها.”
“…فأنا نفسي…”
إحدى الشخصيات المحورية في بعثة الكوكبة الدبلوماسية.
“…ما زلت مرتبكًا حتى الآن.”
“…عالقون في إيكستيدت.”
ضيق ثاليس عينيه.
وامتلأ وجهه بالريبة.
وقال بهدوء:
“…مع عار حرس النصل الأبيض.”
“حاول أن تخبرني.”
“لقد انتهى عقدك مع لامبارد بالفعل.”
“ودعنا نرَ…”
قال وهو يضيق عينيه:
“…إن كنت سأفهم أم لا.”
وقال مبتسمًا:
ثم تابع أمير الكوكبة:
ابتسم شايلز بأدب.
“لماذا يريد لامبارد…”
يتعرف إلى ثاليس لأول مرة.
“…أن «ينقذ» إيكستيدت؟”
“…فقد رآه وحده.”
“وكيف…”
“…وما هي—”
“…ينوي فعل ذلك؟”
بعد الصدمة التي سببها له ثاليس.
ثبت شايلز، القادم من اتحاد كاموس، نظره على ثاليس.
“أما أنت، يا سيد نائب السفير…”
وكانت المشاعر تتلاطم في عينيه.
“أي معلومات عن لامبارد…”
وبعد بضع ثوانٍ…
فكر لحظة.
ضحك ضحكة خافتة.
“ها… ها…”
ثم قال:
“…فمستعد جدًا لمد يد العون.”
“لأن لامبارد…”
“…إنني إذا تخلّيت عن العودة إلى قصر الروح البطولي…”
“…رأى تهديدًا حقيقيًا.”
انفرجت ملامحه.
“…وخطرًا حقيقيًا.”
“ذلك التهديد العظيم…”
تفاجأ جميع من في الغرفة.
أكمل نيكولاس الجملة عنه باحتقار:
رافائيل.
تجمد وجه شايلز.
وبوتراي.
ضحك ضحكة خافتة.
ونيكولاس.
ثم ابتسم ابتسامة هادئة ومدروسة.
أما شخص واحد فقط…
“…يا صاحب السمو.”
فلم يُبدِ أي رد فعل.
“…فإما أنهم لم يدركوا وجوده.”
سأل ثاليس دون أن تتغير ملامحه:
ارتعشت عضلات وجهه في حرج.
“تهديد حقيقي؟”
قبل أن يكمل كلامه…
أومأ شايلز.
وقال مبتسمًا:
وقال:
وتنهد.
“نعم.”
.
“تهديد هائل.”
وبرقت عيناه باهتمام.
“غير مسبوق.”
“…أن «ينقذ» إيكستيدت؟”
“ويصعب للغاية الدفاع ضده.”
“ولم يكن خروجك من ورطتك أمرًا سهلًا.”
وبدا وكأنه قرر أخيرًا أن يكشف كل ما يعرفه.
تذكر كبير خدم تلك المرأة من عشيرة الدم…
رفع حاجبه.
صمت شايلز.
ثم قال، دون أن يتوقع أن يفهمه أحد:
لم يظهر على وجهه مثل هذا التعبير.
“إنه تهديد…”
ثم رفع رأسه.
“…يكفي لسحق إيكستيدت بأكملها…”
“أولًا…”
“…وتدميرها.”
وكانت المشاعر تتلاطم في عينيه.
ثم تابع:
“…ألا تتحمل جزءًا من المسؤولية أيضًا؟”
“أما الدوقات الآخرون…”
وسأله:
“…فإما أنهم لم يدركوا وجوده.”
“لكن…”
“…أو أنهم يرفضون الاعتراف به.”
قاطعه ثاليس مباشرة.
“أما تشابمان لامبارد…”
“…أن «ينقذ» إيكستيدت؟”
“…فقد رآه وحده.”
ابتسم ثاليس بدوره.
“ولهذا…”
وقال:
“…اتخذ قراره بحزم.”
قاطعه ثاليس مباشرة.
“…وباشر التحرك…”
“…أتذكر؟”
“…قبل أن يضربهم ذلك التهديد فعلًا.”
“…تاريخنا كله.”
ضم ثاليس يديه برفق.
“…رأى تهديدًا حقيقيًا.”
نحن نقترب…
“يبدو…”
الآن…
وقال:
قال بصوت خافت، وكأنه يخشى أن يوقظ شيئًا نائمًا:
لقد تعرف…
“ولمواجهة هذا التهديد المرعب…”
“العرض الذي سأقدمه…”
“…كان عليه أن يوحد كل القوى في إيكستيدت…”
ضيق ثاليس عينيه.
“…أليس كذلك؟”
ثم قال بهدوء:
ثم أضاف:
كان شايلز يعلم…
“مثل الدوقات الأربعة…”
“أتفهم شعورك.”
“…في قصر الروح البطولي.”
“الأعمال…”
“ومثل…”
“…لست تابعًا له.”
“…مدينة غيوم التنين.”
وسأله:
رفع ثاليس رأسه.
الذي أصبح يفهم موقفه جيدًا.
وكان بريق عينيه حادًا كحد السيف.
وحل محلها تعبير جاد.
وقال:
ابتسم ابتسامة خفيفة.
“لأن هذا…”
“حين جئت لإحضاري…”
“…ليس تهديدًا يستطيع أي واحد منهم…”
“حسنًا، يا صاحب السمو.”
“…أن يواجهه بمفرده.”
“…بصفتك شريكًا في الأمر…”
“إنه تهديد…”
“إنه تهديد…”
“…غير مسبوق.”
تنحنح.
“وقد يغيّر…”
ارتعشت نظرات الماركيز قليلًا.
“…تاريخنا كله.”
وبرقت عيناه باهتمام.
في تلك اللحظة…
قال وهو يضيق عينيه:
ذهل شايلز حقًا.
أما نيكولاس…
وكأنه…
“…لست تابعًا له.”
يتعرف إلى ثاليس لأول مرة.
ورغم أن السيف ما زال عند عنقه…
تمتم بصوت منخفض:
“…إذا فقدوا الاتصال بي…”
“أيمكن…”
ورفع كتفيه باستسلام.
“…أنك خمنت الأمر بالفعل؟”
“…في قصر الروح البطولي.”
“لكن…”
“…ألا تتحمل جزءًا من المسؤولية أيضًا؟”
قاطعه ثاليس ببرود:
برد وجه ثاليس.
“إنه مجرد افتراض.”
“…وما هي—”
“وما زلت بحاجة…”
وقال:
“…إلى أن أسمعه منك…”
“…تهريبكم خارج المملكة.”
“…حتى أتأكد.”
“…لأزيل كل ما يحيرك.”
قبض الأمير على يديه بقوة.
“ولا تستطيعون حتى إنقاذ أنفسكم.”
وتذكر كل ما أخبرته به…
“حقًا؟”
الشقية الصغيرة.
ولم تبدُ عليه ذرة قلق.
مينديس جادستار الثالث…
“نعم.”
قرون من التخطيط…
هز رأسه ببطء.
وأُسس البقاء الطويل…
“…حيًا؟”
ضيق ثاليس عينيه.
برد وجه ثاليس.
ثم طرح سؤاله الأخير:
“نعم.”
“ذلك التهديد العظيم…”
الذي ما زال رافائيل يوجه السيف إلى عنقه.
“…ما هو؟”
“مثلًا…”
ساد الصمت.
ثم قال بهدوء:
واستعاد شايلز هدوءه تدريجيًا.
“معلومات…”
بعد الصدمة التي سببها له ثاليس.
“…تشعر بالإحباط.”
أطلق زفرة طويلة.
“…وجئت بنفسك لإحضاري.”
وعقد حاجبيه.
“…ليس تهديدًا يستطيع أي واحد منهم…”
وبعد لحظات…
“…قبل أن يضربهم ذلك التهديد فعلًا.”
انفرجت ملامحه.
بل بدا وكأنه يتألم.
وابتسم.
“…وجئت بنفسك لإحضاري.”
وقال:
“وتهديد مستقبل…”
“أيها الأمير ثاليس…”
“…فإما أنهم لم يدركوا وجوده.”
“لقد اكتشفت الأمر بالفعل…”
ليتراجع خطوة إلى الخلف.
“…أليس كذلك؟”
“…تريد أن تعرفها؟”
هز رأسه ببطء.
وقال:
ثم تابع مبتسمًا:
“آه…”
“السبب…”
“حين جئت لإحضاري…”
“…الذي جعل تشابمان لامبارد…”
ثم ابتسم ابتسامة هادئة ومدروسة.
“…يفعل كل ما فعله حتى الآن.”
“…والتي قامت على روح الشمال العظيمة…”
ازدادت نظرات ثاليس جدية.
“…وتريد أن تخرج بشيء من كل ما حدث.”
أما شايلز…
“…لا أن تهددني.”
فأصبح تعبيره عميقًا على نحو غير معتاد.
أومأ لرافائيل.
وقال بصوت خافت:
“…يا صديقي القادم من كاموس.”
“ما الكيان الموجود في هذا العالم…”
“أنت شريك للامبارد.”
“…القادر على إخافة…”
“…أقوى مملكة في شبه الجزيرة الغربية؟”
“…مملكة التنين العظيم…”
وقال بصوت بارد:
“…التي تمتلك أقوى قوة عسكرية بلا منازع؟”
“…لا أن تهددني.”
“وتهديد مستقبل…”
“والصفقات…”
“…أقوى مملكة في شبه الجزيرة الغربية؟”
“كان ذلك قرارًا اتخذته بنفسك…”
“ودفع إيكستيدت…”
“…مقابل المعلومات التي ستمنحني إياها.”
“…التي استمرت أكثر من ستمائة عام…”
“أولًا…”
“…والتي قامت على روح الشمال العظيمة…”
صمت شايلز.
“…إلى أزمة حياة أو موت…”
وبقي يفكر لبعض الوقت.
“…لم تعرف لها مثيلًا من قبل؟”
ثم أخذ يتفحص نيكولاس المتنكر بعناية.
“ما زلت…”
