الفصل 236 لواء ضوء النجوم
حدق الدوقات الأربعة الآخرون، وكلٌّ منهم يحمل تعبيرًا مختلفًا، في دوق إقليم الرمال السوداء.
أدار لامبارد رأسه نحو بقية الدوقات.
استمعوا إلى رفض ليكو…
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
ولم يُبدِ أيٌّ منهم نية للاعتراض عليه.
كان شعورٌ ظل يختمر في صدره سنوات طويلة يغلي الآن بعنف.
ظل لامبارد يحدق في الرجال الأربعة.
«آه، صحيح…»
“لا…”
«ومع ذلك…»
قبض على قبضتيه ببطء.
وكأنه ينظر إلى مكان بعيد جدًا.
ثم قال بصعوبة:
رفع لامبارد رأسه.
«…لماذا؟»
هز رأسه ببطء.
أطلق الدوق الأكبر روكني ضحكة باردة، ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
«وأثناء حصار مدينة نهر الجليد…»
«ولِمَ تظن؟»
ظل لامبارد يحدق في الرجال الأربعة.
قال بثبات:
«لا تعرفون…»
«لن نقبل أبدًا بشخص خان سيده…»
«التابع لدوق بحيرة النجوم، جون جادستار.»
«فضلًا عن أن نتعاون معه باسم “المصلحة”.»
«لكنني أشعر بالأمر نفسه تقريبًا.»
أشرقت في عيني دوق مدينة الصلوات البعيدة عزيمة لا تتزعزع.
ثم نظر إلى ليكو وترينتيدا.
ظل لامبارد صامتًا.
ذلك الشيخ الأصلع، الذي نادرًا ما كان يشارك في النقاشات…
لكن النظرة في عينيه كانت تبعث على الرهبة.
«أو وريثًا يرث لقبًا.»
قال روكني، وعيناه ثابتتان عليه:
قال لامبارد بهدوء:
«حتى لو وُضعت السيوف على أعناقنا…»
ومد يده نحو أحد المقاعد عشوائيًا.
«وحتى لو كان مصيرنا قطع الرؤوس…»
ذلك الشيخ الأصلع، الذي نادرًا ما كان يشارك في النقاشات…
«يا قاتل الملك.»
اشتعلت النيران في الموقد فجأة.
إلى جانبه، أدار ترينتيدا عينيه في صمت.
قال وهو يقمع اضطرابه:
أما أولسيوس، فاكتفى بشخير ساخر.
«وكنت تنوي قطع رأس ذلك الأسير المتغطرس…»
شد لامبارد على أسنانه.
قال وكأنه يحدث نفسه:
كان شعورٌ ظل يختمر في صدره سنوات طويلة يغلي الآن بعنف.
كان الدوق الأكبر ليكو قد نهض من مقعده.
“لا…”
قالها الدوق الأصلع ببرود.
قال وهو يقمع اضطرابه:
ساد الصمت.
«قد تبدو أفعالي عصيّة على الفهم بالنسبة لكم…»
رفع رأسه فجأة.
«لكنني كنت مُجبرًا.»
«لكنك منعتني.»
بردت عيناه من جديد.
«لا توجد عقبة، ولا أزمة، تعجز إيكستيدت القوية والفخورة، سيدة شبه الجزيرة الغربية، عن تجاوزها.»
«وسواء عاجلًا أم آجلًا… كان لا بد أن يقوم أحد بهذا الأمر.»
انعكس ضوء النار المتراقص على رأسه الأصلع، حتى بدا وكأن حرارة القاعة قد ارتفعت قليلًا.
هز أولسيوس رأسه ببطء.
ثم ابتسم بسخرية.
«مُجبر؟»
«وسواء عاجلًا أم آجلًا… كان لا بد أن يقوم أحد بهذا الأمر.»
قال ساخرًا:
عقد أولسيوس ذراعيه.
«الشخص الذي يُجبر على فعل شيء… لا يضع بعده كل هذه الخطط الاحتياطية.»
ثم نطق الاسم ببطء:
لوح لامبارد بطرف عباءته ورفع صوته.
«ولم يستخدم الوسائل التي تطيح بكل القيود…»
«ألا ترون؟»
خفض الدوقات الآخرون رؤوسهم أيضًا.
بدت كل كلمة ينطق بها وكأنها تحمل غضب سنوات طويلة.
«فإن حملتنا الكبرى نحو الجنوب، التي هزّت شبه الجزيرة الغربية قبل اثني عشر عامًا…»
«نعم… موت نوفين زعزع استقرار إيكستيدت بأكملها، ودفعها إلى حافة الاختلال…»
«إلا المسافات القصيرة الفاصلة بين مدينة غيوم التنين وأقاليمكم.»
ثم قبض على يده بقوة.
«وسواء عاجلًا أم آجلًا… كان لا بد أن يقوم أحد بهذا الأمر.»
«لكن ما أحاول فعله… هو أن أستعيد زمام الأمور بأيدينا.»
أطلق لامبارد ضحكة ساخرة.
«أن أعيد التوازن إلى هذا الوضع الكارثي.»
«عاقبنا كثيرًا من الرجال…»
«كان بإمكاني أن أفعل ذلك من أجل إيكستيدت!»
“لا…”
ارتفع صوته أخيرًا.
ثم رفع بصره إلى لامبارد.
«لماذا… لا تستطيعون أن تفهموا؟!»
بهذه الهيئة المستفزة…
بااام!
«ومنذ ذلك اليوم…»
دوّى صوت كفٍّ تضرب سطح الطاولة المستطيلة بقوة.
وقال بنفاد صبر:
التفتت أنظار الجميع في اللحظة نفسها.
«إحساس… لا بأس به.»
كان الدوق الأكبر ليكو قد نهض من مقعده.
«أتتذكر؟»
ذلك الشيخ الأصلع، الذي نادرًا ما كان يشارك في النقاشات…
«وباستخدام الورقة والقلم…»
وقف هذه المرة، وجسده كله يرتجف من شدة الغضب.
«إحساس… لا بأس به.»
خرج صوته عميقًا، تختلط فيه المرارة بالسخط.
ثم أضاف:
«بل أنت…»
ثم أطلق ضحكة ساخرة.
«أنت من لا يفهم، أيها الدوق الأكبر تشابمان لامبارد!»
كانت نبرته هادئة، لكنها تحمل ثقل ستة قرون.
اتسعت عينا لامبارد قليلًا.
«كنتُما على خطوط القتال الأمامية، إلى جانب نوفين.»
غادر ليكو مقعده.
ثم ضحك ببرود.
واتكأ بيده على ظهر الكرسي، ثم أخذ يتقدم نحوه خطوةً بعد أخرى، بينما يراقب ملامحه التي كانت تتغير باستمرار.
«قارن ذلك…»
قال بصوت بطيء، كأنه يتلو كلمات من كتاب تاريخ قديم غطاه الغبار:
«ومع ذلك…»
«إن عهد الحكم المشترك هو الذي يحدد العلاقة بيننا وبين الملك.»
«تذكروا.»
«إنه القسم المقدس الذي يجمع القوى العشر العليا في هذه الأرض.»
«لواء ضوء النجوم…»
توقف لحظة.
«وفي اليوم التالي…»
«أما القواعد التي نشأت عنه…»
«لم يلجأ إلى العنف وسفك الدماء…»
«فهي التي حافظت على استقرارنا ووحدتنا طوال ستمائة عام.»
«ها…»
أدار لامبارد رأسه نحو بقية الدوقات.
خفض لامبارد عينيه إلى سيفه.
كان الثلاثة الآخرون يحدقون فيه بوجوه باردة وصامتة.
«ظل نظام الإمدادات في فوضى.»
ولم يبدُ أن أحدًا منهم ينوي مقاطعة ليكو.
«هما أكبر تهديد لاستقرار إيكستيدت.»
واصل الدوق العجوز حديثه:
«ونحو عشرة ملايين من أبناء الشمال، الذين لا يروضهم أحد ولا يعرفون الخوف.»
«لقد منح الملك المنتخب هيبةً وسلطةً لا تضاهيان…»
ثم أطلق ضحكة ساخرة قصيرة.
«لكنه، في الوقت نفسه، رسم الحد الفاصل بين الملك والدوق.»
وشدت قبضتاه أكثر.
ثم نطق كلمات العهد ببطء:
كان شعورٌ ظل يختمر في صدره سنوات طويلة يغلي الآن بعنف.
«أطيع أوامر الملك…
ثم أكمل عنه:
وأرضي تطيع إرادتي.»
«أو ملكًا…»
قال ليكو بألم واضح:
«طلب ذلك الأسير الاستعانة ببعض رفاقه…»
«وبالنسبة لأهل الشمال، ولإيكستيدت…»
«جمعت كل كاتب وموظف يجيد القراءة والحساب في إقليم الرمال السوداء.»
«فإن هذا العهد أعظم شأنًا من التنين العظيم المرسوم على الراية…»
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
«وأعظم من هيبة رايكارو…»
«سأضطر إلى دفع ثمن.»
«بل وأعظم حتى من ملكة السماء نفسها.»
ثم رفع عينيه نحو لامبارد.
ثم رفع صوته قليلًا.
«ما هو عدونا الحقيقي.»
«إنه الأساس الذي قامت عليه أراضي إيكستيدت الموحدة… والتي لا يمكن كسرها.»
«ويحصون الغنائم.»
تنفس ببطء.
«قد تتمكن من خداع شعب هذه البلاد…»
«حين يتعرض أحد التابعين لبطش السلطة الملكية، ويُسلب حقه في حكم أرضه…»
وأضاف ليكو:
«يصبح عهد الحكم المشترك ملاذه الأخير.»
ظل لامبارد يحدق في الرجال الأربعة.
«وحين يحتقر أحد رجال البلاط الملك، وتراوده طموحات جامحة…»
واصل الدوق العجوز حديثه:
«فإن عهد الحكم المشترك نفسه يصبح أعظم قيدٍ يكبحه.»
وللحظة…
ثم قال بحزم لا يقبل الجدل:
«لكنكما…»
«إنه… الراية الحقيقية لإيكستيدت.»
واكتفى بذلك.
تجمد لامبارد في مكانه.
«وقع الخلل في المؤن المرسلة إلى مدينة غيوم التنين.»
وللحظة…
قال ليكو ببرود:
لم يشعر أنه يقف أمام دوقٍ عجوز.
«في الحقيقة…»
بل أمام إرثٍ عمره ستمائة عام…
تنهد أولسيوس.
وأمام تقليدٍ راسخ، لا يمكن زعزعته.
تبادل ترينتيدا وليكو النظرات.
.
رفع كتفيه.
«مهما بلغ استبداد الملك نوفين…»
وبدا في عينيه شيء من التردد.
«فقد كان مضطرًا إلى تقييد سلطته ضمن حدود عهد الحكم المشترك.»
قال أولسيوس:
حدق في لامبارد دون أن يرمش.
“لا…”
«لم يلجأ إلى العنف وسفك الدماء…»
«وفي ذلك اليوم…»
«ولم يستخدم الوسائل التي تطيح بكل القيود…»
«أما أنت…»
«ليمحو السادة الإقطاعيين والتابعين الذين لا يعجبه وجودهم، مع أراضيهم وإقطاعياتهم، من كتب التاريخ والخرائط بالقوة.»
«وأفعالك…»
راقب ليكو تعابير وجه لامبارد للحظة.
بااام!
ثم أطلق زفرة طويلة.
ثم قال، بصوت منخفض لكنه واضح:
شبك يديه خلف ظهره، وخفض رأسه، وأدار ظهره للامبارد، قبل أن يبدأ بالسير ببطء داخل القاعة.
وكانت نظراته معقدة على نحو يصعب تفسيره.
«نعم…»
ثم ضيق عينيه.
«لقد واجهت إيكستيدت، عبر تاريخها، أكثر من مرة خطر الانهيار والفناء.»
«هل ما زلت تتذكر… ذلك الأسير؟»
كانت نبرته هادئة، لكنها تحمل ثقل ستة قرون.
«لا توجد عقبة، ولا أزمة، تعجز إيكستيدت القوية والفخورة، سيدة شبه الجزيرة الغربية، عن تجاوزها.»
«ومع ذلك…»
«عشرة أقاليم، يكاد كل واحد منها يضاهي دولة صغيرة.»
«بفضل تمسك الدوقات بالعهد، وحرصهم على صون إرادة القوانين…»
«بقي آلاف المقاتلين بلا غداء.»
«وبفضل اعتزازهم بتقاليد الشمال…»
رفع رأسه ببطء.
«وبفضل حكمة ومواهب أولئك الذين أحبوا هذه الأرض بصدق…»
ثم تقدم بخطوات هادئة نحو الطاولة الطويلة.
«وبفضل العدالة التي وفرها عهد الحكم المشترك للدوقات العشرة…»
ثم أطلق ضحكة ساخرة.
«وبفضل الثقة والاحترام اللذين أوليناهما للملكة كلوريسيس، شاهدة ذلك العهد…»
كما لو كانوا ينظرون إلى رجل يحتضر في ساحة المعركة…
رفع رأسه ببطء.
«وأن التاريخ سيعيد نفسه بالطريقة ذاتها إلى الأبد؟»
واتجهت عيناه نحو النقش الحجري لـرمح التنين السحابي.
«إحساس… لا بأس به.»
«استطاعت مملكة إيكستيدت…»
«إنه القسم المقدس الذي يجمع القوى العشر العليا في هذه الأرض.»
«القوية، والفخورة…»
ثم قال، بصوت منخفض لكنه واضح:
«أن تتجاوز كل محنة واجهتها.»
«هذا ما ظل يحدث طوال ستمائة عام.»
استدار فجأة.
«أو بالنظام الملكي الدستوري البائس والعاجز في مملكة ألومبيا…»
انعكس ضوء النار المتراقص على رأسه الأصلع، حتى بدا وكأن حرارة القاعة قد ارتفعت قليلًا.
اسود وجه روكني.
قال بصوت يملؤه الاعتزاز:
«صحيح… يمكنك أن تُلصق الجرائم بالكوكبة.»
«قارن ذلك…»
«صحيح… يمكنك أن تُلصق الجرائم بالكوكبة.»
«بالحروب الأهلية الدموية التي شهدها تاريخ الكوكبة…»
قبض على قبضتيه ببطء.
«أو بالدول الضعيفة في أرض التنين المباركة، التي لم تقم إلا على التسويات…»
ظل لامبارد يحدق في ليكو بعدم تصديق.
«أو بالنظام الملكي الدستوري البائس والعاجز في مملكة ألومبيا…»
«قد تتمكن من خداع شعب هذه البلاد…»
«أو بصراعات مدن اتحاد كاموس…»
«أن أعيد التوازن إلى هذا الوضع الكارثي.»
«أو بالفضائح التي لا تُمحى في سلالة هابول، الخاضعة لمعبد الشروق…»
قال لامبارد وهو يتكئ باسترخاء:
«أو حتى بالقبائل العظمى الكثيرة في سهول سيلي، التي بلغت أوج قوتها ثم زالت سريعًا…»
واخترقت نظراته الدوقات الأربعة كالسيف.
«أو بالنظام الفريد لسلالة مان إي نوكس، المبني على التقاليد والمراسم…»
وقال بنفاد صبر:
أخذ نفسًا عميقًا.
وألقى بجسده إلى الخلف.
ثم قال بأشد نبرة وقار استخدمها منذ سنوات طويلة:
«فإن عهد الحكم المشترك نفسه يصبح أعظم قيدٍ يكبحه.»
«أما مملكة إيكستيدت، منذ عهد رايكارو وحتى اليوم…»
«غير أن آفاقكم…»
«فقد وحدت تحت راية التنين الأحمر ذات الأرضية السوداء…»
«وكان نصف الجنود المجندين تقريبًا يحملون المؤن.»
«عشرة أقاليم، يكاد كل واحد منها يضاهي دولة صغيرة.»
«لكن أولئك الحمقى…»
«وعشر عائلات نبيلة عريقة.»
ومرت ثانيتان…
«ونحو عشرة ملايين من أبناء الشمال، الذين لا يروضهم أحد ولا يعرفون الخوف.»
ثم قال بأسى:
«وكذلك جميع القوى التي نجحت في حماية هذه البلاد من الإمبراطورية.»
ظل الدوقات الأربعة يحدقون فيه ببرود.
ساد الصمت.
«أما عقولكم…»
ثم تابع بصوت ثابت:
«فلا تشغلها سوى أمور مألوفة.»
«وعندما سقطت الإمبراطورية الأخيرة، وانتهت معركة الإبادة…»
«وأثناء حصار مدينة نهر الجليد…»
«وقفت إيكستيدت شامخة باعتبارها أقوى قوة في شبه الجزيرة الغربية.»
وأخيرًا…
«راسخةً في الشمال…»
«قد تبدو أفعالي عصيّة على الفهم بالنسبة لكم…»
«تُخضع جيرانها بقوتها…»
«نعم… موت نوفين زعزع استقرار إيكستيدت بأكملها، ودفعها إلى حافة الاختلال…»
«ويحسب لها العالم كله ألف حساب.»
«وعندما استولينا على القلعة الباردة…»
اشتعلت النيران في الموقد فجأة.
قال ترينتيدا، وهو يدير رأسه بعيدًا:
وتراقصت ظلال الدوقات على الجدران الحجرية.
ضيق روكني عينيه.
وأضاف ليكو:
«لمجرد أنه ادعى أنه قادر على تنظيم مؤن جيشٍ قوامه عشرة آلاف رجل.»
«حتى عندما واجهنا الأمر القسري الذي أصدرته الإمبراطورة هيلين…»
وسحبه هو الآخر.
«استطعنا الصمود في حرب شبه الجزيرة…»
ووضعهما فوق الكرسي الآخر.
«دون أن نفرط في كبريائنا.»
«أما أنت…»
أنصت لامبارد بصمت، شأنه شأن بقية الدوقات.
ثم…
أطلق ليكو زفرة عميقة.
«أما مملكة إيكستيدت، منذ عهد رايكارو وحتى اليوم…»
ثم قال، بصوت منخفض لكنه واضح:
أما ليكو…
«لكنك أنت… يا تشابمان لامبارد…»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«أنت من يخيفنا.»
«أم مجرد طقوس جوفاء ونفاق لا قيمة له؟»
بدأ وجه لامبارد يتشنج ببطء.
شد لامبارد على أسنانه.
وشدت قبضتاه أكثر.
«وكانت الحملة ناجحة…»
قال ليكو ببرود:
«صحيح…»
«لقد رفعت يدك على الرجل الذي جلس على عرش الملك المنتخب.»
قال بثبات:
«لقد كسرت هذه القواعد…»
لمعت في عينيه يقظة حادة.
«وحطمت هذا الأساس…»
«لن تستطيع خداع نفسك.»
«ودمرت الإيمان بالعهد داخل قلبك.»
«وبفضل اعتزازهم بتقاليد الشمال…»
شحبت ملامح الدوق العجوز.
وبدا في عينيه شيء من التردد.
وشد قبضته على طرف ردائه.
«توقفت رسائل توبيخ الملك نوفين.»
«أما الثمن الذي سندفعه لإصلاح ذلك…»
جلس على مقعد عائلة كاميرون.
«فيمكن تخيله بسهولة.»
«لا تعرفون…»
ثم رفع عينيه نحو لامبارد.
ارتجف كل من ليكو وأولسيوس ارتجافة خفيفة في اللحظة نفسها.
«هذه… هي الحقيقة التي خلفها موت نوفين.»
«لقد واجهت إيكستيدت، عبر تاريخها، أكثر من مرة خطر الانهيار والفناء.»
«وهذا… هو مستقبل إيكستيدت الذي تتحدث عنه.»
هز رأسه، وقد امتلأت عيناه بالحنين.
ساد الصمت.
«لكنه، في الوقت نفسه، رسم الحد الفاصل بين الملك والدوق.»
ثم بدأ ترينتيدا، الواقف إلى جواره، يصفق ببطء.
«ولم يستخدم الوسائل التي تطيح بكل القيود…»
قال مبتسمًا:
«ومن وجهة نظركم…»
«أنا لست بليغًا مثل هذا العجوز.»
«أن أعيد التوازن إلى هذا الوضع الكارثي.»
«لكنني أشعر بالأمر نفسه تقريبًا.»
واتكأ بيده على ظهر الكرسي، ثم أخذ يتقدم نحوه خطوةً بعد أخرى، بينما يراقب ملامحه التي كانت تتغير باستمرار.
ابتسم ابتسامة ساخرة.
وقف وحده أمام النيران…
«بالتأكيد… يغريني أن أقتسم بعض الأراضي الجديدة التابعة لمدينة غيوم التنين.»
بااام!
«لكن في المقابل…»
«فضلًا عن أن نتعاون معه باسم “المصلحة”.»
«سأضطر إلى دفع ثمن.»
وكأنه يستحضر ذكرى قديمة.
أشار إلى لامبارد.
هز رأسه بأسى.
«أن أصبح جارًا لرجل قد يفقد صوابه في أي لحظة…»
ظل لامبارد يحدق في الرجال الأربعة.
«وأن أجر عائلتي وأحفادي إلى دوامة الاضطرابات السياسية التي سيسببها…»
«لكن ما أحاول فعله… هو أن أستعيد زمام الأمور بأيدينا.»
رفع كتفيه.
«وكان ذلك طبيعيًا.»
«لا… شكرًا.»
وشبك أصابع يديه أمامه.
واكتفى بذلك.
«وأن التاريخ سيعيد نفسه بالطريقة ذاتها إلى الأبد؟»
نظر روكني إلى لامبارد بوجه بارد.
«فهل تراهما مجرد مزحة؟»
«هناك سبب يجعلنا نتمسك بالأعراف والشرف الظاهريين لأهل الشمال.»
«كانت جميع الأرقام دقيقة.»
ثم ضيق عينيه.
«أجل.»
«أما أنت…»
ثم أطلق ضحكة باردة.
«فهل تراهما مجرد مزحة؟»
«أي أسير؟»
«أم مجرد طقوس جوفاء ونفاق لا قيمة له؟»
«فيمكن تخيله بسهولة.»
عقد أولسيوس ذراعيه.
«سيصل رئيس الوزراء ليسبان قريبًا.»
ثم رفع بصره إلى لامبارد.
«أو بالدول الضعيفة في أرض التنين المباركة، التي لم تقم إلا على التسويات…»
«هل فهمت الآن؟»
ثم ثبت نظره على لامبارد.
ظل لامبارد يحدق في ليكو بعدم تصديق.
ثم أصبحت نبرته قاتمة.
ثم أدار بصره نحو الدوقات الثلاثة الآخرين.
«فهل تراهما مجرد مزحة؟»
قال ليكو ببطء، وقد ارتسمت على وجهه مرارة واضحة:
«فهي التي حافظت على استقرارنا ووحدتنا طوال ستمائة عام.»
«صحيح… يمكنك أن تُلصق الجرائم بالكوكبة.»
ظل الدوقات الأربعة ينظرون إليه ببرود.
«وأن تُطعم أمثالنا بالطمع والمكاسب.»
«وبفضل الثقة والاحترام اللذين أوليناهما للملكة كلوريسيس، شاهدة ذلك العهد…»
«وأن تحافظ على ذلك السلام الزائف، وذلك التوازن السطحي.»
«وبسبب الفوضى العارمة…»
هز رأسه بأسى.
ولم يُبدِ أيٌّ منهم نية للاعتراض عليه.
«قد تتمكن من خداع شعب هذه البلاد…»
«فإن حملتنا الكبرى نحو الجنوب، التي هزّت شبه الجزيرة الغربية قبل اثني عشر عامًا…»
ثم ثبت نظره على لامبارد.
«دعكم من الحرب… ألا تستطيعون حتى العد؟»
«لكن…»
ضيق عينيه.
«لن تستطيع خداع نفسك.»
«همف.»
قالها الدوق الأصلع ببرود.
نظر إليهم لامبارد بصمت.
«أنت لم تعد واحدًا منا…»
«تحرك عشرة آلاف جندي من إيكستيدت جنوبًا، نحو الكوكبة…»
«ولم تعد عضوًا في عهد الحكم المشترك.»
وشيء يشبه راحة شخص تخلص أخيرًا من حمل ثقيل.
ثم نطق كل كلمة ببطء شديد:
وكاد يندفع نحوه.
«وجودك…»
«لا… شكرًا.»
«وأفعالك…»
«إنه… الراية الحقيقية لإيكستيدت.»
«هما أكبر تهديد لاستقرار إيكستيدت.»
ثم نظر إلى ليكو وترينتيدا.
توقف لحظة.
«لكن…»
ثم قال الاسم الذي أصبح وصمة لا تُمحى:
وقف الدوقات الخمسة متقابلين داخل القاعة.
«يا قاتل الملك… تشابمان لامبارد.»
«لا تعرفون…»
أنزل لامبارد رأسه.
«ولم تعد عضوًا في عهد الحكم المشترك.»
كانت يده اليمنى ترتجف دون توقف.
قال ساخرًا:
ساد صمتٌ مطبق.
واكتفى بذلك.
وقف الدوقات الخمسة متقابلين داخل القاعة.
هز رأسه، وقد امتلأت عيناه بالحنين.
امتزجت ظلالهم بلهيب الموقد.
«هل فهمت الآن؟»
لكن أحد تلك الظلال…
ظل لامبارد يحدق في ليكو بعدم تصديق.
بدا أكثر وحدة من غيره.
اشتعلت النيران في الموقد فجأة.
وقف وحده أمام النيران…
أما أولسيوس، فاكتفى بشخير ساخر.
يواجه نظرات الموت المنبعثة من الرجال الأربعة.
قال ليكو ببرود:
بينما استقرت يده اليمنى برفق على السيف العتيق المعلق عند خصره.
«حتى عندما واجهنا الأمر القسري الذي أصدرته الإمبراطورة هيلين…»
ومضت لحظات…
رفع رأسه ببطء.
بدت وكأنها قرن كامل.
«استطعنا الصمود في حرب شبه الجزيرة…»
وأخيرًا…
«أقصد حرب ما قبل اثني عشر عامًا.»
دوّى صوت لامبارد الخافت في القاعة.
شد لامبارد على أسنانه.
لكن هذه المرة…
«قبل اثني عشر عامًا…»
كان صوته متعبًا إلى حد لم يسبق له أن بدا عليه.
«هناك سبب يجعلنا نتمسك بالأعراف والشرف الظاهريين لأهل الشمال.»
«إذن…»
«ولماذا تخبرنا بكل هذا؟»
«هذا ما تخشونه؟»
بدت وكأنها قرن كامل.
رفع رأسه ببطء.
«أم مجرد طقوس جوفاء ونفاق لا قيمة له؟»
«…أنا؟»
«أنتم…»
ظل الدوقات الأربعة ينظرون إليه ببرود.
«لماذا… لا تستطيعون أن تفهموا؟!»
كما لو كانوا ينظرون إلى رجل يحتضر في ساحة المعركة…
وقف هذه المرة، وجسده كله يرتجف من شدة الغضب.
ولم يعد هناك أي أمل في نجاته.
لم يجبه أحد.
«همف.»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
«إذ نهب عشرات الآلاف المكان…»
ثم تقدم بخطوات هادئة نحو الطاولة الطويلة.
«بعد أكثر من شهر بقليل على بداية الربيع…»
ألقى نظرة على المقاعد الإحدى عشرة المحيطة بها.
«وبفضل العدالة التي وفرها عهد الحكم المشترك للدوقات العشرة…»
توقفت عيناه عند المقعد الرئيسي، في رأس الطاولة.
«وصلنا بيان توبيخ من نوفين، كعادته.»
ظل ينظر إليه للحظة.
«فقد وحدت تحت راية التنين الأحمر ذات الأرضية السوداء…»
ثم أطلق ضحكة ساخرة.
اسود وجهه شيئًا فشيئًا.
ومد يده نحو أحد المقاعد عشوائيًا.
«واضطررنا إلى تأجيل الهجوم…»
قال روكني بحدة:
«ريبين أولسيوس.»
«انتبه.»
ثم أكمل عنه:
ضيق عينيه.
«لقد منح الملك المنتخب هيبةً وسلطةً لا تضاهيان…»
وأضاف ببرود:
«عشرة أقاليم، يكاد كل واحد منها يضاهي دولة صغيرة.»
«المقعد الرابع من اليمين…»
أطلق الدوق الأكبر روكني ضحكة باردة، ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
«ذلك مقعد عائلة كاميرون.»
«وبنوا خطة توزيع المؤن عليها.»
توقفت يد لامبارد في الهواء.
«لكن ما أحاول فعله… هو أن أستعيد زمام الأمور بأيدينا.»
قال ترينتيدا، وهو يدير رأسه بعيدًا:
أشار إلى لامبارد.
«لكل واحد من الدوقات العشرة مقعده الثابت…»
حتى أطلق ليكو زفرة طويلة، وما تزال آثار الصدمة على وجهه.
«منذ ستمائة عام.»
ثم أطلق ضحكة ساخرة.
ثم أضاف بنبرة ذات مغزى:
قال لامبارد وهو يتكئ باسترخاء:
«لا تجلس في المقعد الخطأ.»
«استطاعت مملكة إيكستيدت…»
ظل لامبارد ساكنًا.
«لن تستطيع خداع نفسك.»
لكن في اللحظة التالية…
«أما عقولكم…»
أمسك بالكرسي بإحكام.
«حين يتعرض أحد التابعين لبطش السلطة الملكية، ويُسلب حقه في حكم أرضه…»
طاخ!
ثم رفع عينيه نحو لامبارد.
وسط صدى الصوت الذي ملأ القاعة…
ورأى كل منهما الشك في عيني الآخر.
رفع كرسي عائلة كاميرون دون أي تردد.
«لنحصي الغنائم…»
وجره نحوه.
«في نظركم…»
اسود وجه روكني.
امتزجت ظلالهم بلهيب الموقد.
لكن الأمر لم يتوقف عند هذا الحد.
طاخ!
مد لامبارد يده إلى الكرسي المجاور.
«لمجرد أنه ادعى أنه قادر على تنظيم مؤن جيشٍ قوامه عشرة آلاف رجل.»
وسحبه هو الآخر.
ظل ينظر إليه للحظة.
ثم…
«لقد منح الملك المنتخب هيبةً وسلطةً لا تضاهيان…»
جلس على مقعد عائلة كاميرون.
«أنهوا كل العمل خلال نصف يوم فقط.»
وألقى بجسده إلى الخلف.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
ورفع ساقيه بطريقة وقحة…
«ورغم الخسائر الكبيرة…»
ووضعهما فوق الكرسي الآخر.
«كنت قد أصبحت دوقًا أكبر حديثًا.»
بهذه الهيئة المستفزة…
«وحين يحتقر أحد رجال البلاط الملك، وتراوده طموحات جامحة…»
واجه الدوقات الأربعة الواقفين أمامه.
بااام!
حدقوا فيه جميعًا بذهول.
«ولم تعد عضوًا في عهد الحكم المشترك.»
قال لامبارد وهو يتكئ باسترخاء:
«أضيق من حبة رمل.»
«لطالما رغبت في فعل هذا…»
أغلق عينيه.
«منذ زمن طويل.»
«وفوق ذلك…»
ثم أطلق ضحكة باردة.
ومرت ثانيتان…
«إحساس… لا بأس به.»
«وحتى لو كان مصيرنا قطع الرؤوس…»
اشتعل الغضب في عيني روكني.
كأنه يستعيد ذكرى بعيدة لا تخصه.
وشد قبضتيه.
«وفي ذلك اليوم…»
وكاد يندفع نحوه.
«صحيح…»
لكن أولسيوس أمسك بكتفه.
ثم قال بأشد نبرة وقار استخدمها منذ سنوات طويلة:
قال بهدوء:
هز رأسه، وقد امتلأت عيناه بالحنين.
«اهدأ.»
قال وهو يقمع اضطرابه:
«جنوده يقفون خارج القاعة.»
«إنه الأساس الذي قامت عليه أراضي إيكستيدت الموحدة… والتي لا يمكن كسرها.»
ثم أضاف:
«غير أن آفاقكم…»
«وفوق ذلك…»
«تُخضع جيرانها بقوتها…»
«سيصل رئيس الوزراء ليسبان قريبًا.»
«وننظم شؤون الإمدادات.»
بااام!
قال مبتسمًا:
ضرب لامبارد سيفه بقوة فوق الطاولة.
ثم بدأ ترينتيدا، الواقف إلى جواره، يصفق ببطء.
ثم ألقى برأسه إلى الخلف وضحك.
ثم ضيق عينيه.
«إذن…»
«ويحصون الغنائم.»
«هذا هو الشيء الذي تفخرون به؟»
«وصلنا بيان توبيخ من نوفين، كعادته.»
قالها بسخرية واضحة.
هز أولسيوس كتفيه.
«عهد الحكم المشترك…»
«إلا المسافات القصيرة الفاصلة بين مدينة غيوم التنين وأقاليمكم.»
«الذي يحمي إيكستيدت العظيمة ويحافظ عليها؟»
بردت عيناه من جديد.
لم يجبه أحد.
قال ليكو ببطء، وقد ارتسمت على وجهه مرارة واضحة:
ظل الدوقات الأربعة يحدقون فيه ببرود.
قال ليكو ببطء، وقد ارتسمت على وجهه مرارة واضحة:
بل بدا وكأنهم لم يعودوا يرغبون حتى في الكلام معه.
لم يكن يحدث نفسه.
نظر إليهم لامبارد بصمت.
واجه الدوقات الأربعة الواقفين أمامه.
ومرت ثانيتان…
«كانت جميع الأرقام دقيقة.»
ثم أطلق ضحكة ساخرة قصيرة.
«أو ملكًا…»
أنزل ساقيه عن الكرسي.
قال وكأنه يحدث نفسه:
ووضع مرفقيه على الطاولة.
ثم نطق كل كلمة ببطء شديد:
وشبك أصابع يديه أمامه.
لكن أولسيوس أمسك بكتفه.
ومع ذلك…
«أما الثمن الذي سندفعه لإصلاح ذلك…»
لم تتغير نظراتهم العدائية نحوه.
«أو حتى بالقبائل العظمى الكثيرة في سهول سيلي، التي بلغت أوج قوتها ثم زالت سريعًا…»
خفض لامبارد عينيه إلى سيفه.
واجه الدوقات الأربعة الواقفين أمامه.
وظل يحدق فيه طويلًا.
وقف الدوقات الخمسة متقابلين داخل القاعة.
شيئًا فشيئًا…
«اضطررنا إلى البقاء خلف الجيش.»
أصبحت عيناه شاردتين.
ابتسم بسخرية.
وكأنه ينظر إلى مكان بعيد جدًا.
ومضت لحظات…
ثم تكلم من جديد.
«حين يتعرض أحد التابعين لبطش السلطة الملكية، ويُسلب حقه في حكم أرضه…»
لكن هذه المرة…
«ومنذ ذلك اليوم…»
كان في صوته شيء يشبه الشفقة.
“لا…”
وشيء يشبه راحة شخص تخلص أخيرًا من حمل ثقيل.
«الشخص الذي يُجبر على فعل شيء… لا يضع بعده كل هذه الخطط الاحتياطية.»
«أنتم…»
«آه، صحيح…»
«ما زلتم لا تعرفون.»
وأرضي تطيع إرادتي.»
رفع رأسه ببطء.
«وهذا… هو مستقبل إيكستيدت الذي تتحدث عنه.»
«لا تعرفون…»
«تحرك عشرة آلاف جندي من إيكستيدت جنوبًا، نحو الكوكبة…»
«ما هو عدونا الحقيقي.»
«لقد رفعت يدك على الرجل الذي جلس على عرش الملك المنتخب.»
«في نظركم…»
قال بثبات:
قال لامبارد بصوت هادئ، وقد غدت عيناه شاردتين.
قالها الدوق الأصلع ببرود.
«لا توجد عقبة، ولا أزمة، تعجز إيكستيدت القوية والفخورة، سيدة شبه الجزيرة الغربية، عن تجاوزها.»
قال لامبارد بصوت منخفض:
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«لواء ضوء النجوم… بقيادة سونيا ساسيري.»
«ومن وجهة نظركم…»
«أم مجرد طقوس جوفاء ونفاق لا قيمة له؟»
«فإن حملتنا الكبرى نحو الجنوب، التي هزّت شبه الجزيرة الغربية قبل اثني عشر عامًا…»
أما لامبارد، فواصل ببرود:
«كانت مثالًا يُحتذى به، أليس كذلك؟»
«أقصد حرب ما قبل اثني عشر عامًا.»
قطب ليكو حاجبيه.
«وهم ينشدون أناشيد الحرب.»
لكن لامبارد تابع دون أن يتوقف:
ثم طرق الهواء بإصبعه برفق.
«غير أن آفاقكم…»
لم يجب أولسيوس.
«أضيق من حبة رمل.»
ووضعهما فوق الكرسي الآخر.
اجتاحت نظرته وجوه الدوقات الأربعة.
«أو بصراعات مدن اتحاد كاموس…»
«أنتم لا ترون…»
أخذ نفسًا عميقًا.
«إلا المسافات القصيرة الفاصلة بين مدينة غيوم التنين وأقاليمكم.»
«هل ما زلت تتذكر… ذلك الأسير؟»
ثم ابتسم بسخرية.
«قارن ذلك…»
«وآذانكم…»
أغلق عينيه.
«لا تسمع إلا الصياح والهمسات داخل اجتماعات أقاليمكم، أو في مؤتمر اختيار الملك.»
أومأ لامبارد.
«آه، صحيح…»
قال روكني، وعيناه ثابتتان عليه:
«وربما تسمع أيضًا رنين العملات داخل أكياس الضرائب السنوية.»
«تُخضع جيرانها بقوتها…»
لم يبدُ على أحد أي رد فعل.
«…قائدة حرسه الشخصي.»
أما لامبارد، فواصل ببرود:
قال روكني بحدة:
«أما عقولكم…»
وقال بنفاد صبر:
«فلا تشغلها سوى أمور مألوفة.»
هز رأسه.
«أن تصبح نبيلًا وتحصل على إقطاعية.»
«فيمكن تخيله بسهولة.»
«أو وريثًا يرث لقبًا.»
«وأن أجر عائلتي وأحفادي إلى دوامة الاضطرابات السياسية التي سيسببها…»
«أو دوقًا أكبر ينال السلطة.»
ظل لامبارد يحدق في الرجال الأربعة.
«أو ملكًا…»
شيئًا فشيئًا…
هز رأسه بازدراء.
«من أبناء الكوكبة الذين يجيدون الحساب والقراءة، ولديهم الخبرة اللازمة.»
ثم قال ساخرًا:
«هناك سبب يجعلنا نتمسك بالأعراف والشرف الظاهريين لأهل الشمال.»
«ليضع إيكستيدت كلها في راحة يده.»
توقفت عيناه عند المقعد الرئيسي، في رأس الطاولة.
ساد الصمت.
«أي أسير؟»
قال لامبارد بصوت منخفض:
«لذلك… كان من المستحيل تقريبًا ألا تقع أخطاء.»
«هذا ما ظل يحدث طوال ستمائة عام.»
«ومن وجهة نظركم…»
اسود وجهه شيئًا فشيئًا.
أطلق لامبارد زفرة طويلة.
حتى بدا وكأن التاريخ نفسه يخنقه.
ظل لامبارد ساكنًا.
ثم ضحك ببرود.
«المقعد الرابع من اليمين…»
«لكن…»
«استطاعت مملكة إيكستيدت…»
«هل تؤمنون حقًا…»
ثم تغيرت نبرته فجأة.
«أن الأمور ستستمر دائمًا على هذا النحو؟»
«أو بالنظام الفريد لسلالة مان إي نوكس، المبني على التقاليد والمراسم…»
«وأن التاريخ سيعيد نفسه بالطريقة ذاتها إلى الأبد؟»
وكانت نظراته معقدة على نحو يصعب تفسيره.
قاطعه روكني ببرود:
«فقد كانت حملة غير مسبوقة.»
«ما الذي تريد قوله بالضبط؟»
«ويعدّون المؤن.»
لكن لامبارد تجاهله تمامًا.
ثم قال بصعوبة:
قال وكأنه يحدث نفسه:
«ورغم الخسائر الكبيرة…»
«آخر حرب خاضتها إيكستيدت، وحشدت فيها المملكة بأكملها قواتها…»
«هذا ما ظل يحدث طوال ستمائة عام.»
«كانت قبل اثني عشر عامًا، أليس كذلك؟»
واخترقت نظراته الدوقات الأربعة كالسيف.
ثم ابتسم بسخرية.
ولم يُبدِ أيٌّ منهم نية للاعتراض عليه.
«أما أهل الكوكبة…»
لكن في اللحظة التالية…
«فقد أطلقوا عليها اسم: السنة الدموية.»
ثم قال بحزم لا يقبل الجدل:
ضحك ضحكة قصيرة.
ظل ينظر إليه للحظة.
«ها…»
انعكس ضوء النار المتراقص على رأسه الأصلع، حتى بدا وكأن حرارة القاعة قد ارتفعت قليلًا.
«في نظرهم…»
ثم طرق الهواء بإصبعه برفق.
«كنا نحن أحد أسباب تلك الكارثة.»
كان يتحدث ببرود شديد.
واتكأ بيده على ظهر الكرسي، ثم أخذ يتقدم نحوه خطوةً بعد أخرى، بينما يراقب ملامحه التي كانت تتغير باستمرار.
كأنه يستعيد ذكرى بعيدة لا تخصه.
خفض الدوقات الآخرون رؤوسهم أيضًا.
تبادل ترينتيدا وليكو النظرات.
«لقد واجهت إيكستيدت، عبر تاريخها، أكثر من مرة خطر الانهيار والفناء.»
ورأى كل منهما الشك في عيني الآخر.
وألقى بجسده إلى الخلف.
واصل لامبارد حديثه مع نفسه:
شيئًا فشيئًا…
«وماذا عن الحرب التي سبقتها؟»
حدق في لامبارد دون أن يرمش.
لم يجبه أحد.
وشبك أصابع يديه أمامه.
هز رأسه.
واصل لامبارد حديثه مع نفسه:
«صحيح…»
.
«قبل مئة عام.»
ثم تقدم بخطوات هادئة نحو الطاولة الطويلة.
«حرب شبه الجزيرة الرابعة.»
كان صوته متعبًا إلى حد لم يسبق له أن بدا عليه.
«قديمة إلى درجة أنني لم أعرفها… إلا من كتب التاريخ.»
«فإن هذا العهد أعظم شأنًا من التنين العظيم المرسوم على الراية…»
أغلق عينيه.
«نعم… موت نوفين زعزع استقرار إيكستيدت بأكملها، ودفعها إلى حافة الاختلال…»
وأطلق زفرة طويلة.
ثم نظر إلى أولسيوس.
ثم فتحهما، ونظر مباشرة إلى أولسيوس.
بااام!
هذه المرة…
شيئًا فشيئًا…
لم يكن يحدث نفسه.
«لطالما رغبت في فعل هذا…»
«ريبين أولسيوس.»
«مهما بلغ استبداد الملك نوفين…»
رفع إصبعه وأشار إليه.
لوح لامبارد بطرف عباءته ورفع صوته.
«هل ما زلت تتذكر… ذلك الأسير؟»
مد لامبارد يده إلى الكرسي المجاور.
قطب أولسيوس حاجبيه.
قالها بسخرية واضحة.
«أي أسير؟»
إلى جانبه، أدار ترينتيدا عينيه في صمت.
أومأ لامبارد.
تنفس ببطء.
«أجل.»
«يحصرون الأسرى.»
ثم طرق الهواء بإصبعه برفق.
“لا…”
وكأنه يستحضر ذكرى قديمة.
«لكنك منعتني.»
«قبل اثني عشر عامًا…»
ثم أضاف بنبرة ذات مغزى:
«كنت قد أصبحت دوقًا أكبر حديثًا.»
تبادل ترينتيدا وليكو النظرات.
«وبعد أن استولينا على حصن التنين المكسور…»
وأضاف ليكو:
عقد حاجبيه قليلًا وهو يسترجع الأحداث.
«لأن الأمر…»
«بعد أكثر من شهر بقليل على بداية الربيع…»
«هل فهمت الآن؟»
«تحرك عشرة آلاف جندي من إيكستيدت جنوبًا، نحو الكوكبة…»
«هناك سبب يجعلنا نتمسك بالأعراف والشرف الظاهريين لأهل الشمال.»
«وهم ينشدون أناشيد الحرب.»
«لكن…»
خفض الدوقات الآخرون رؤوسهم أيضًا.
ومضت لحظات…
وغرق كل منهم في ذكريات تلك الحملة.
عقد حاجبيه قليلًا وهو يسترجع الأحداث.
قال لامبارد بهدوء:
«لواء ضوء النجوم…»
«وعندما استولينا على القلعة الباردة…»
قال وهو يقمع اضطرابه:
«وبسبب الفوضى العارمة…»
قال لامبارد بصوت منخفض:
«إذ نهب عشرات الآلاف المكان…»
وسحبه هو الآخر.
«اضطررنا إلى البقاء خلف الجيش.»
وكأنه ينظر إلى مكان بعيد جدًا.
«لنحصي الغنائم…»
أنزل لامبارد رأسه.
«وننظم شؤون الإمدادات.»
«قبل مئة عام.»
ابتسم بسخرية.
توقف لحظة.
«جمعت كل كاتب وموظف يجيد القراءة والحساب في إقليم الرمال السوداء.»
ساد الصمت.
ثم نظر إلى أولسيوس.
«إحساس… لا بأس به.»
«وأنت فعلت الشيء نفسه تقريبًا.»
«أما مملكة إيكستيدت، منذ عهد رايكارو وحتى اليوم…»
هز أولسيوس كتفيه.
قال بهدوء.
تابع لامبارد:
«إنه الأساس الذي قامت عليه أراضي إيكستيدت الموحدة… والتي لا يمكن كسرها.»
«قضوا يومًا وليلة…»
أكمل أولسيوس الجملة مكانه:
«يحصرون الأسرى.»
لم يجب أولسيوس.
«ويعدّون المؤن.»
«ويحصون الغنائم.»
«ويحصون الغنائم.»
«لن تستطيع خداع نفسك.»
ثم قال بأسى:
«كانت قبل اثني عشر عامًا، أليس كذلك؟»
«لكن أولئك الحمقى…»
«ولِمَ تظن؟»
أكمل أولسيوس الجملة مكانه:
«ومنذ ذلك اليوم…»
«…أعطونا أرقامًا خاطئة.»
«نعم… موت نوفين زعزع استقرار إيكستيدت بأكملها، ودفعها إلى حافة الاختلال…»
«وبنوا خطة توزيع المؤن عليها.»
«قبل اثني عشر عامًا…»
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
لم يشعر أنه يقف أمام دوقٍ عجوز.
«وفي ذلك اليوم…»
«أنت يا روكني لم تشارك في تلك الحرب.»
«وقع الخلل في المؤن المرسلة إلى مدينة غيوم التنين.»
تبدلت تعابير وجوه الدوقات قليلًا.
«وأثناء حصار مدينة نهر الجليد…»
امتزجت ظلالهم بلهيب الموقد.
«بقي آلاف المقاتلين بلا غداء.»
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
«واضطررنا إلى تأجيل الهجوم…»
لم يجب أولسيوس.
«إلى أن حصل الجنود على مؤنهم من محيط المدينة.»
استدار فجأة.
هز رأسه، وقد امتلأت عيناه بالحنين.
وشبك أصابع يديه أمامه.
«وفي اليوم التالي…»
بدأ وجه لامبارد يتشنج ببطء.
«وصلنا بيان توبيخ من نوفين، كعادته.»
رفع لامبارد رأسه.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«وكل شيء منظمًا بعناية.»
«قال بالحرف الواحد:»
طاخ!
«دعكم من الحرب… ألا تستطيعون حتى العد؟»
وقف هذه المرة، وجسده كله يرتجف من شدة الغضب.
تنهد أولسيوس.
استمعوا إلى رفض ليكو…
«كان يظن دائمًا… أننا نحن من يؤخر الجيش.»
واجه الدوقات الأربعة الواقفين أمامه.
أومأ لامبارد.
«وربما تسمع أيضًا رنين العملات داخل أكياس الضرائب السنوية.»
«وكان ذلك طبيعيًا.»
«إذن…»
قال أولسيوس:
«يصبح عهد الحكم المشترك ملاذه الأخير.»
«فقد كانت حملة غير مسبوقة.»
قال بثبات:
«إمداد عشرة آلاف رجل بالطعام…»
ولم يعد هناك أي أمل في نجاته.
«وكان نصف الجنود المجندين تقريبًا يحملون المؤن.»
«أنتم لا ترون…»
«وفوق ذلك كنا نقاتل في أرضٍ معادية.»
ثم رفع بصره إلى لامبارد.
«لذلك… كان من المستحيل تقريبًا ألا تقع أخطاء.»
«ليس مجرد مصادفة.»
أومأ لامبارد ببطء.
«حرب شبه الجزيرة الرابعة.»
«صحيح.»
تجمد لامبارد في مكانه.
ثم أصبحت نبرته قاتمة.
وشدت قبضتاه أكثر.
«عاقبنا كثيرًا من الرجال…»
«لذلك… كان من المستحيل تقريبًا ألا تقع أخطاء.»
«وأعدمنا عددًا منهم.»
«نعم.»
«ومع ذلك…»
رفع لامبارد رأسه.
«ظل نظام الإمدادات في فوضى.»
ظل لامبارد يحدق في ليكو بعدم تصديق.
رفع رأسه فجأة.
وشدت قبضتاه أكثر.
«أتتذكر؟»
«فقد كانت حملة غير مسبوقة.»
«كان هناك أسير يُدعى فلاد.»
«إلى أن حصل الجنود على مؤنهم من محيط المدينة.»
«من أبناء الشمال، لكنه عاش في الإقليم الشمالي التابع للكوكبة.»
«لكنكما…»
«ادعى أنه تعلم الحساب والكتابة…»
واصل الدوق العجوز حديثه:
«في مدرسةٍ للمحاسبة أو شيء من هذا القبيل.»
«أو بالفضائح التي لا تُمحى في سلالة هابول، الخاضعة لمعبد الشروق…»
«ثم تطوع ليساعدنا.»
«كان إله حرب ضوء النجوم قد مات آنذاك.»
لم يجب أولسيوس.
كان يتحدث ببرود شديد.
لكنه كان يتذكر.
«لكنه، في الوقت نفسه، رسم الحد الفاصل بين الملك والدوق.»
أطلق لامبارد ضحكة ساخرة.
«أجل.»
«أذكر أنك كنت غاضبًا للغاية.»
«ولم يستخدم الوسائل التي تطيح بكل القيود…»
«وكنت تنوي قطع رأس ذلك الأسير المتغطرس…»
«إنه القسم المقدس الذي يجمع القوى العشر العليا في هذه الأرض.»
«لمجرد أنه ادعى أنه قادر على تنظيم مؤن جيشٍ قوامه عشرة آلاف رجل.»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
ضيق أولسيوس عينيه.
«بعد أكثر من شهر بقليل على بداية الربيع…»
«لكنك منعتني.»
«فإن عهد الحكم المشترك نفسه يصبح أعظم قيدٍ يكبحه.»
تنهد لامبارد.
قال ساخرًا:
وكانت نظراته معقدة على نحو يصعب تفسيره.
لكن هذه المرة…
«نعم.»
«…أنا؟»
قال بصوت خافت.
«أجل.»
«طلب ذلك الأسير الاستعانة ببعض رفاقه…»
ثم قال بأسى:
«من أبناء الكوكبة الذين يجيدون الحساب والقراءة، ولديهم الخبرة اللازمة.»
«قضوا يومًا وليلة…»
«وباستخدام الورقة والقلم…»
«إلا المسافات القصيرة الفاصلة بين مدينة غيوم التنين وأقاليمكم.»
«أنهوا كل العمل خلال نصف يوم فقط.»
ضيق عينيه.
«كانت جميع الأرقام دقيقة.»
ثم أطلق ضحكة ساخرة قصيرة.
«وكل شيء منظمًا بعناية.»
ضيق أولسيوس عينيه.
«ومنذ ذلك اليوم…»
«أو بالنظام الفريد لسلالة مان إي نوكس، المبني على التقاليد والمراسم…»
«توقفت رسائل توبيخ الملك نوفين.»
بل بدا وكأنهم لم يعودوا يرغبون حتى في الكلام معه.
عقد روكني حاجبيه بضيق.
«وصلنا بيان توبيخ من نوفين، كعادته.»
وقال بنفاد صبر:
«أنا لست بليغًا مثل هذا العجوز.»
«ولماذا تخبرنا بكل هذا؟»
“لا…”
رفع لامبارد رأسه.
«أو بالدول الضعيفة في أرض التنين المباركة، التي لم تقم إلا على التسويات…»
واخترقت نظراته الدوقات الأربعة كالسيف.
توقف لحظة.
«لأن الأمر…»
وشد قبضته على طرف ردائه.
«ليس مجرد مصادفة.»
«فهي التي حافظت على استقرارنا ووحدتنا طوال ستمائة عام.»
«أقصد حرب ما قبل اثني عشر عامًا.»
قال روكني، وعيناه ثابتتان عليه:
ثم سألهم بهدوء:
«قال بالحرف الواحد:»
«أما شعرتم بشيء خلالها؟»
واجه الدوقات الأربعة الواقفين أمامه.
تبدلت تعابير وجوه الدوقات قليلًا.
اشتعلت النيران في الموقد فجأة.
قال لامبارد:
«إحساس… لا بأس به.»
«تذكروا.»
وقال بنفاد صبر:
«أنت يا روكني لم تشارك في تلك الحرب.»
«لكنني كنت مُجبرًا.»
«ولم ترسل مدينة الصلوات البعيدة قواتها في تلك الحملة.»
«راسخةً في الشمال…»
ثم نظر إلى ليكو وترينتيدا.
«هما أكبر تهديد لاستقرار إيكستيدت.»
«لكنكما…»
وكأنه يستحضر ذكرى قديمة.
«كنتُما على خطوط القتال الأمامية، إلى جانب نوفين.»
أطلق لامبارد ضحكة ساخرة.
هز رأسه ببطء.
«فإن حملتنا الكبرى نحو الجنوب، التي هزّت شبه الجزيرة الغربية قبل اثني عشر عامًا…»
ضيق روكني عينيه.
لم يشعر أنه يقف أمام دوقٍ عجوز.
أما ليكو…
«إحساس… لا بأس به.»
فاكتفى بالنظر إلى لامبارد بصمت.
«راسخةً في الشمال…»
أطلق لامبارد زفرة طويلة.
تجمد لامبارد في مكانه.
وبدا في عينيه شيء من التردد.
«قد تبدو أفعالي عصيّة على الفهم بالنسبة لكم…»
«بعد ذلك…»
رفع رأسه ببطء.
«ورغم الوقت الطويل الذي استغرقته الحملة…»
ثم ضيق عينيه.
«ورغم الخسائر الكبيرة…»
«وأن تُطعم أمثالنا بالطمع والمكاسب.»
«واصل جيشنا، الذي لا يُقهر، تقدمه داخل الإقليم الشمالي بسلاسة.»
«لم يلجأ إلى العنف وسفك الدماء…»
«وكانت الحملة ناجحة…»
أشار إلى لامبارد.
ثم تغيرت نبرته فجأة.
«وبفضل الثقة والاحترام اللذين أوليناهما للملكة كلوريسيس، شاهدة ذلك العهد…»
«…إلى أن واجهنا أولئك الجنود اليافعين القادمين من الجنوب.»
«فلا تشغلها سوى أمور مألوفة.»
همهم ترينتيدا، وقد غدت ملامحه أكثر جدية.
«وماذا عن الحرب التي سبقتها؟»
ثم أكمل عنه:
ثم أطلق ضحكة ساخرة.
«لواء ضوء النجوم…»
«ورغم الخسائر الكبيرة…»
«التابع لدوق بحيرة النجوم، جون جادستار.»
«لا… شكرًا.»
ارتجف كل من ليكو وأولسيوس ارتجافة خفيفة في اللحظة نفسها.
«تذكروا.»
لكن لامبارد هز رأسه.
ثم قال بأسى:
«لا.»
أطلق لامبارد ضحكة ساخرة.
قال بهدوء.
ثم أكمل عنه:
«كان إله حرب ضوء النجوم قد مات آنذاك.»
راقب ليكو تعابير وجه لامبارد للحظة.
لمعت في عينيه يقظة حادة.
توقفت عيناه عند المقعد الرئيسي، في رأس الطاولة.
«في الحقيقة…»
بينما استقرت يده اليمنى برفق على السيف العتيق المعلق عند خصره.
«من واجهناه كان…»
عقد أولسيوس ذراعيه.
توقف لحظة.
ثم نطق الاسم ببطء:
«…قائدة حرسه الشخصي.»
رفع رأسه فجأة.
ثم نطق الاسم ببطء:
لم يبدُ على أحد أي رد فعل.
«لواء ضوء النجوم… بقيادة سونيا ساسيري.»
اجتاحت نظرته وجوه الدوقات الأربعة.
ساد الصمت.
عقد روكني حاجبيه بضيق.
ولم يتكلم أحد.
«وآذانكم…»
حتى أطلق ليكو زفرة طويلة، وما تزال آثار الصدمة على وجهه.
ثم تقدم بخطوات هادئة نحو الطاولة الطويلة.
ثم تمتم باسمٍ واحد:
ثم طرق الهواء بإصبعه برفق.
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
وكأنه يستحضر ذكرى قديمة.
«ومنذ ذلك اليوم…»
