الفصل 236 لواء ضوء النجوم
حدق الدوقات الأربعة الآخرون، وكلٌّ منهم يحمل تعبيرًا مختلفًا، في دوق إقليم الرمال السوداء.
وبدا في عينيه شيء من التردد.
استمعوا إلى رفض ليكو…
قبض على قبضتيه ببطء.
ولم يُبدِ أيٌّ منهم نية للاعتراض عليه.
«وهذا… هو مستقبل إيكستيدت الذي تتحدث عنه.»
ظل لامبارد يحدق في الرجال الأربعة.
«أن الأمور ستستمر دائمًا على هذا النحو؟»
“لا…”
وبدا في عينيه شيء من التردد.
قبض على قبضتيه ببطء.
«سيصل رئيس الوزراء ليسبان قريبًا.»
ثم قال بصعوبة:
قال ليكو ببرود:
«…لماذا؟»
«إمداد عشرة آلاف رجل بالطعام…»
أطلق الدوق الأكبر روكني ضحكة باردة، ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
«ها…»
«ولِمَ تظن؟»
راقب ليكو تعابير وجه لامبارد للحظة.
قال بثبات:
ثم نطق الاسم ببطء:
«لن نقبل أبدًا بشخص خان سيده…»
«وأن تحافظ على ذلك السلام الزائف، وذلك التوازن السطحي.»
«فضلًا عن أن نتعاون معه باسم “المصلحة”.»
أومأ لامبارد.
أشرقت في عيني دوق مدينة الصلوات البعيدة عزيمة لا تتزعزع.
ثم تقدم بخطوات هادئة نحو الطاولة الطويلة.
ظل لامبارد صامتًا.
رفع رأسه فجأة.
لكن النظرة في عينيه كانت تبعث على الرهبة.
«وكان نصف الجنود المجندين تقريبًا يحملون المؤن.»
قال روكني، وعيناه ثابتتان عليه:
أدار لامبارد رأسه نحو بقية الدوقات.
«حتى لو وُضعت السيوف على أعناقنا…»
«عاقبنا كثيرًا من الرجال…»
«وحتى لو كان مصيرنا قطع الرؤوس…»
ثم نطق كل كلمة ببطء شديد:
«يا قاتل الملك.»
«وبفضل الثقة والاحترام اللذين أوليناهما للملكة كلوريسيس، شاهدة ذلك العهد…»
إلى جانبه، أدار ترينتيدا عينيه في صمت.
«لا تعرفون…»
أما أولسيوس، فاكتفى بشخير ساخر.
«وننظم شؤون الإمدادات.»
شد لامبارد على أسنانه.
بدت كل كلمة ينطق بها وكأنها تحمل غضب سنوات طويلة.
كان شعورٌ ظل يختمر في صدره سنوات طويلة يغلي الآن بعنف.
«المقعد الرابع من اليمين…»
“لا…”
بااام!
قال وهو يقمع اضطرابه:
«أما القواعد التي نشأت عنه…»
«قد تبدو أفعالي عصيّة على الفهم بالنسبة لكم…»
«أن الأمور ستستمر دائمًا على هذا النحو؟»
«لكنني كنت مُجبرًا.»
قاطعه روكني ببرود:
بردت عيناه من جديد.
عقد أولسيوس ذراعيه.
«وسواء عاجلًا أم آجلًا… كان لا بد أن يقوم أحد بهذا الأمر.»
شبك يديه خلف ظهره، وخفض رأسه، وأدار ظهره للامبارد، قبل أن يبدأ بالسير ببطء داخل القاعة.
هز أولسيوس رأسه ببطء.
«بالتأكيد… يغريني أن أقتسم بعض الأراضي الجديدة التابعة لمدينة غيوم التنين.»
«مُجبر؟»
ظل لامبارد ساكنًا.
قال ساخرًا:
«فضلًا عن أن نتعاون معه باسم “المصلحة”.»
«الشخص الذي يُجبر على فعل شيء… لا يضع بعده كل هذه الخطط الاحتياطية.»
«إذن…»
لوح لامبارد بطرف عباءته ورفع صوته.
توقف لحظة.
«ألا ترون؟»
«قديمة إلى درجة أنني لم أعرفها… إلا من كتب التاريخ.»
بدت كل كلمة ينطق بها وكأنها تحمل غضب سنوات طويلة.
«يصبح عهد الحكم المشترك ملاذه الأخير.»
«نعم… موت نوفين زعزع استقرار إيكستيدت بأكملها، ودفعها إلى حافة الاختلال…»
«فإن هذا العهد أعظم شأنًا من التنين العظيم المرسوم على الراية…»
ثم قبض على يده بقوة.
لكن أحد تلك الظلال…
«لكن ما أحاول فعله… هو أن أستعيد زمام الأمور بأيدينا.»
ضيق أولسيوس عينيه.
«أن أعيد التوازن إلى هذا الوضع الكارثي.»
هز رأسه.
«كان بإمكاني أن أفعل ذلك من أجل إيكستيدت!»
أنزل ساقيه عن الكرسي.
ارتفع صوته أخيرًا.
«كانت مثالًا يُحتذى به، أليس كذلك؟»
«لماذا… لا تستطيعون أن تفهموا؟!»
«تذكروا.»
بااام!
«ثم تطوع ليساعدنا.»
دوّى صوت كفٍّ تضرب سطح الطاولة المستطيلة بقوة.
«أنتم…»
التفتت أنظار الجميع في اللحظة نفسها.
ثم تابع بصوت ثابت:
كان الدوق الأكبر ليكو قد نهض من مقعده.
عقد روكني حاجبيه بضيق.
ذلك الشيخ الأصلع، الذي نادرًا ما كان يشارك في النقاشات…
«وكانت الحملة ناجحة…»
وقف هذه المرة، وجسده كله يرتجف من شدة الغضب.
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
خرج صوته عميقًا، تختلط فيه المرارة بالسخط.
لم يبدُ على أحد أي رد فعل.
«بل أنت…»
«تُخضع جيرانها بقوتها…»
«أنت من لا يفهم، أيها الدوق الأكبر تشابمان لامبارد!»
«دون أن نفرط في كبريائنا.»
اتسعت عينا لامبارد قليلًا.
قالها الدوق الأصلع ببرود.
غادر ليكو مقعده.
أدار لامبارد رأسه نحو بقية الدوقات.
واتكأ بيده على ظهر الكرسي، ثم أخذ يتقدم نحوه خطوةً بعد أخرى، بينما يراقب ملامحه التي كانت تتغير باستمرار.
وقال بنفاد صبر:
قال بصوت بطيء، كأنه يتلو كلمات من كتاب تاريخ قديم غطاه الغبار:
أصبحت عيناه شاردتين.
«إن عهد الحكم المشترك هو الذي يحدد العلاقة بيننا وبين الملك.»
فاكتفى بالنظر إلى لامبارد بصمت.
«إنه القسم المقدس الذي يجمع القوى العشر العليا في هذه الأرض.»
ومضت لحظات…
توقف لحظة.
وأخيرًا…
«أما القواعد التي نشأت عنه…»
«لماذا… لا تستطيعون أن تفهموا؟!»
«فهي التي حافظت على استقرارنا ووحدتنا طوال ستمائة عام.»
«إذن…»
أدار لامبارد رأسه نحو بقية الدوقات.
ضيق عينيه.
كان الثلاثة الآخرون يحدقون فيه بوجوه باردة وصامتة.
«وبعد أن استولينا على حصن التنين المكسور…»
ولم يبدُ أن أحدًا منهم ينوي مقاطعة ليكو.
ثم قال بحزم لا يقبل الجدل:
واصل الدوق العجوز حديثه:
أما ليكو…
«لقد منح الملك المنتخب هيبةً وسلطةً لا تضاهيان…»
«أو بصراعات مدن اتحاد كاموس…»
«لكنه، في الوقت نفسه، رسم الحد الفاصل بين الملك والدوق.»
لم يجبه أحد.
ثم نطق كلمات العهد ببطء:
خفض لامبارد عينيه إلى سيفه.
«أطيع أوامر الملك…
«وأنت فعلت الشيء نفسه تقريبًا.»
وأرضي تطيع إرادتي.»
ساد الصمت.
قال ليكو بألم واضح:
«لكن في المقابل…»
«وبالنسبة لأهل الشمال، ولإيكستيدت…»
«سيصل رئيس الوزراء ليسبان قريبًا.»
«فإن هذا العهد أعظم شأنًا من التنين العظيم المرسوم على الراية…»
ثم قال بحزم لا يقبل الجدل:
«وأعظم من هيبة رايكارو…»
«غير أن آفاقكم…»
«بل وأعظم حتى من ملكة السماء نفسها.»
«بقي آلاف المقاتلين بلا غداء.»
ثم رفع صوته قليلًا.
أومأ لامبارد ببطء.
«إنه الأساس الذي قامت عليه أراضي إيكستيدت الموحدة… والتي لا يمكن كسرها.»
قال وكأنه يحدث نفسه:
تنفس ببطء.
لم يكن يحدث نفسه.
«حين يتعرض أحد التابعين لبطش السلطة الملكية، ويُسلب حقه في حكم أرضه…»
«وقفت إيكستيدت شامخة باعتبارها أقوى قوة في شبه الجزيرة الغربية.»
«يصبح عهد الحكم المشترك ملاذه الأخير.»
ثم رفع عينيه نحو لامبارد.
«وحين يحتقر أحد رجال البلاط الملك، وتراوده طموحات جامحة…»
وشبك أصابع يديه أمامه.
«فإن عهد الحكم المشترك نفسه يصبح أعظم قيدٍ يكبحه.»
بدا أكثر وحدة من غيره.
ثم قال بحزم لا يقبل الجدل:
بهذه الهيئة المستفزة…
«إنه… الراية الحقيقية لإيكستيدت.»
قال مبتسمًا:
تجمد لامبارد في مكانه.
«فضلًا عن أن نتعاون معه باسم “المصلحة”.»
وللحظة…
«أو بصراعات مدن اتحاد كاموس…»
لم يشعر أنه يقف أمام دوقٍ عجوز.
وتراقصت ظلال الدوقات على الجدران الحجرية.
بل أمام إرثٍ عمره ستمائة عام…
«صحيح… يمكنك أن تُلصق الجرائم بالكوكبة.»
وأمام تقليدٍ راسخ، لا يمكن زعزعته.
نظر إليهم لامبارد بصمت.
.
لم يجب أولسيوس.
«مهما بلغ استبداد الملك نوفين…»
انعكس ضوء النار المتراقص على رأسه الأصلع، حتى بدا وكأن حرارة القاعة قد ارتفعت قليلًا.
«فقد كان مضطرًا إلى تقييد سلطته ضمن حدود عهد الحكم المشترك.»
«أو بالنظام الملكي الدستوري البائس والعاجز في مملكة ألومبيا…»
حدق في لامبارد دون أن يرمش.
«وأعظم من هيبة رايكارو…»
«لم يلجأ إلى العنف وسفك الدماء…»
ساد الصمت.
«ولم يستخدم الوسائل التي تطيح بكل القيود…»
«أو بالفضائح التي لا تُمحى في سلالة هابول، الخاضعة لمعبد الشروق…»
«ليمحو السادة الإقطاعيين والتابعين الذين لا يعجبه وجودهم، مع أراضيهم وإقطاعياتهم، من كتب التاريخ والخرائط بالقوة.»
ثم نظر إلى أولسيوس.
راقب ليكو تعابير وجه لامبارد للحظة.
«وكان ذلك طبيعيًا.»
ثم أطلق زفرة طويلة.
«قد تبدو أفعالي عصيّة على الفهم بالنسبة لكم…»
شبك يديه خلف ظهره، وخفض رأسه، وأدار ظهره للامبارد، قبل أن يبدأ بالسير ببطء داخل القاعة.
ضحك ضحكة قصيرة.
«نعم…»
ثم تقدم بخطوات هادئة نحو الطاولة الطويلة.
«لقد واجهت إيكستيدت، عبر تاريخها، أكثر من مرة خطر الانهيار والفناء.»
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
كانت نبرته هادئة، لكنها تحمل ثقل ستة قرون.
«وكنت تنوي قطع رأس ذلك الأسير المتغطرس…»
«ومع ذلك…»
«في نظركم…»
«بفضل تمسك الدوقات بالعهد، وحرصهم على صون إرادة القوانين…»
هز أولسيوس رأسه ببطء.
«وبفضل اعتزازهم بتقاليد الشمال…»
«ثم تطوع ليساعدنا.»
«وبفضل حكمة ومواهب أولئك الذين أحبوا هذه الأرض بصدق…»
«إذن…»
«وبفضل العدالة التي وفرها عهد الحكم المشترك للدوقات العشرة…»
انعكس ضوء النار المتراقص على رأسه الأصلع، حتى بدا وكأن حرارة القاعة قد ارتفعت قليلًا.
«وبفضل الثقة والاحترام اللذين أوليناهما للملكة كلوريسيس، شاهدة ذلك العهد…»
«يا قاتل الملك… تشابمان لامبارد.»
رفع رأسه ببطء.
«كان هناك أسير يُدعى فلاد.»
واتجهت عيناه نحو النقش الحجري لـرمح التنين السحابي.
قال لامبارد بهدوء:
«استطاعت مملكة إيكستيدت…»
«منذ ستمائة عام.»
«القوية، والفخورة…»
«وأن التاريخ سيعيد نفسه بالطريقة ذاتها إلى الأبد؟»
«أن تتجاوز كل محنة واجهتها.»
«بعد أكثر من شهر بقليل على بداية الربيع…»
استدار فجأة.
«منذ زمن طويل.»
انعكس ضوء النار المتراقص على رأسه الأصلع، حتى بدا وكأن حرارة القاعة قد ارتفعت قليلًا.
«أو حتى بالقبائل العظمى الكثيرة في سهول سيلي، التي بلغت أوج قوتها ثم زالت سريعًا…»
قال بصوت يملؤه الاعتزاز:
«لقد كسرت هذه القواعد…»
«قارن ذلك…»
«…أنا؟»
«بالحروب الأهلية الدموية التي شهدها تاريخ الكوكبة…»
وأضاف ببرود:
«أو بالدول الضعيفة في أرض التنين المباركة، التي لم تقم إلا على التسويات…»
وسط صدى الصوت الذي ملأ القاعة…
«أو بالنظام الملكي الدستوري البائس والعاجز في مملكة ألومبيا…»
«ما هو عدونا الحقيقي.»
«أو بصراعات مدن اتحاد كاموس…»
ارتفع صوته أخيرًا.
«أو بالفضائح التي لا تُمحى في سلالة هابول، الخاضعة لمعبد الشروق…»
«لن تستطيع خداع نفسك.»
«أو حتى بالقبائل العظمى الكثيرة في سهول سيلي، التي بلغت أوج قوتها ثم زالت سريعًا…»
ثم أكمل عنه:
«أو بالنظام الفريد لسلالة مان إي نوكس، المبني على التقاليد والمراسم…»
«فإن حملتنا الكبرى نحو الجنوب، التي هزّت شبه الجزيرة الغربية قبل اثني عشر عامًا…»
أخذ نفسًا عميقًا.
تابع لامبارد:
ثم قال بأشد نبرة وقار استخدمها منذ سنوات طويلة:
«صحيح… يمكنك أن تُلصق الجرائم بالكوكبة.»
«أما مملكة إيكستيدت، منذ عهد رايكارو وحتى اليوم…»
«لقد رفعت يدك على الرجل الذي جلس على عرش الملك المنتخب.»
«فقد وحدت تحت راية التنين الأحمر ذات الأرضية السوداء…»
ووضع مرفقيه على الطاولة.
«عشرة أقاليم، يكاد كل واحد منها يضاهي دولة صغيرة.»
ثم ضحك ببرود.
«وعشر عائلات نبيلة عريقة.»
«ويعدّون المؤن.»
«ونحو عشرة ملايين من أبناء الشمال، الذين لا يروضهم أحد ولا يعرفون الخوف.»
ولم يبدُ أن أحدًا منهم ينوي مقاطعة ليكو.
«وكذلك جميع القوى التي نجحت في حماية هذه البلاد من الإمبراطورية.»
«منذ ستمائة عام.»
ساد الصمت.
وبدا في عينيه شيء من التردد.
ثم تابع بصوت ثابت:
استدار فجأة.
«وعندما سقطت الإمبراطورية الأخيرة، وانتهت معركة الإبادة…»
ثم فتحهما، ونظر مباشرة إلى أولسيوس.
«وقفت إيكستيدت شامخة باعتبارها أقوى قوة في شبه الجزيرة الغربية.»
«انتبه.»
«راسخةً في الشمال…»
«وعشر عائلات نبيلة عريقة.»
«تُخضع جيرانها بقوتها…»
قال أولسيوس:
«ويحسب لها العالم كله ألف حساب.»
ثم قال بأسى:
اشتعلت النيران في الموقد فجأة.
اشتعلت النيران في الموقد فجأة.
وتراقصت ظلال الدوقات على الجدران الحجرية.
ثم أضاف بنبرة ذات مغزى:
وأضاف ليكو:
«لكنني كنت مُجبرًا.»
«حتى عندما واجهنا الأمر القسري الذي أصدرته الإمبراطورة هيلين…»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«استطعنا الصمود في حرب شبه الجزيرة…»
«وكنت تنوي قطع رأس ذلك الأسير المتغطرس…»
«دون أن نفرط في كبريائنا.»
«كان هناك أسير يُدعى فلاد.»
أنصت لامبارد بصمت، شأنه شأن بقية الدوقات.
«أما أنت…»
أطلق ليكو زفرة عميقة.
كان الثلاثة الآخرون يحدقون فيه بوجوه باردة وصامتة.
ثم قال، بصوت منخفض لكنه واضح:
كما لو كانوا ينظرون إلى رجل يحتضر في ساحة المعركة…
«لكنك أنت… يا تشابمان لامبارد…»
لكن لامبارد هز رأسه.
«أنت من يخيفنا.»
«ورغم الخسائر الكبيرة…»
بدأ وجه لامبارد يتشنج ببطء.
ولم يتكلم أحد.
وشدت قبضتاه أكثر.
«أذكر أنك كنت غاضبًا للغاية.»
قال ليكو ببرود:
«لم يلجأ إلى العنف وسفك الدماء…»
«لقد رفعت يدك على الرجل الذي جلس على عرش الملك المنتخب.»
«يا قاتل الملك.»
«لقد كسرت هذه القواعد…»
«هذا ما تخشونه؟»
«وحطمت هذا الأساس…»
كانت نبرته هادئة، لكنها تحمل ثقل ستة قرون.
«ودمرت الإيمان بالعهد داخل قلبك.»
«ومع ذلك…»
شحبت ملامح الدوق العجوز.
اجتاحت نظرته وجوه الدوقات الأربعة.
وشد قبضته على طرف ردائه.
وقف وحده أمام النيران…
«أما الثمن الذي سندفعه لإصلاح ذلك…»
«وكانت الحملة ناجحة…»
«فيمكن تخيله بسهولة.»
«وبالنسبة لأهل الشمال، ولإيكستيدت…»
ثم رفع عينيه نحو لامبارد.
قال ليكو بألم واضح:
«هذه… هي الحقيقة التي خلفها موت نوفين.»
«أو بالدول الضعيفة في أرض التنين المباركة، التي لم تقم إلا على التسويات…»
«وهذا… هو مستقبل إيكستيدت الذي تتحدث عنه.»
«لكنكما…»
ساد الصمت.
طاخ!
ثم بدأ ترينتيدا، الواقف إلى جواره، يصفق ببطء.
كان صوته متعبًا إلى حد لم يسبق له أن بدا عليه.
قال مبتسمًا:
«من أبناء الكوكبة الذين يجيدون الحساب والقراءة، ولديهم الخبرة اللازمة.»
«أنا لست بليغًا مثل هذا العجوز.»
«ألا ترون؟»
«لكنني أشعر بالأمر نفسه تقريبًا.»
رفع كتفيه.
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«طلب ذلك الأسير الاستعانة ببعض رفاقه…»
«بالتأكيد… يغريني أن أقتسم بعض الأراضي الجديدة التابعة لمدينة غيوم التنين.»
«قد تبدو أفعالي عصيّة على الفهم بالنسبة لكم…»
«لكن في المقابل…»
ثم تابع بصوت ثابت:
«سأضطر إلى دفع ثمن.»
«وهم ينشدون أناشيد الحرب.»
أشار إلى لامبارد.
«ويحسب لها العالم كله ألف حساب.»
«أن أصبح جارًا لرجل قد يفقد صوابه في أي لحظة…»
«قارن ذلك…»
«وأن أجر عائلتي وأحفادي إلى دوامة الاضطرابات السياسية التي سيسببها…»
قال لامبارد بهدوء:
رفع كتفيه.
«اضطررنا إلى البقاء خلف الجيش.»
«لا… شكرًا.»
«لكن…»
واكتفى بذلك.
«لكنكما…»
نظر روكني إلى لامبارد بوجه بارد.
جلس على مقعد عائلة كاميرون.
«هناك سبب يجعلنا نتمسك بالأعراف والشرف الظاهريين لأهل الشمال.»
رفع رأسه ببطء.
ثم ضيق عينيه.
«وأن تُطعم أمثالنا بالطمع والمكاسب.»
«أما أنت…»
أومأ لامبارد.
«فهل تراهما مجرد مزحة؟»
بردت عيناه من جديد.
«أم مجرد طقوس جوفاء ونفاق لا قيمة له؟»
وأرضي تطيع إرادتي.»
عقد أولسيوس ذراعيه.
«ولِمَ تظن؟»
ثم رفع بصره إلى لامبارد.
قال بثبات:
«هل فهمت الآن؟»
«وحتى لو كان مصيرنا قطع الرؤوس…»
ظل لامبارد يحدق في ليكو بعدم تصديق.
«أن أعيد التوازن إلى هذا الوضع الكارثي.»
ثم أدار بصره نحو الدوقات الثلاثة الآخرين.
قال ليكو ببرود:
قال ليكو ببطء، وقد ارتسمت على وجهه مرارة واضحة:
«صحيح… يمكنك أن تُلصق الجرائم بالكوكبة.»
«صحيح… يمكنك أن تُلصق الجرائم بالكوكبة.»
هذه المرة…
«وأن تُطعم أمثالنا بالطمع والمكاسب.»
ثم أطلق ضحكة ساخرة قصيرة.
«وأن تحافظ على ذلك السلام الزائف، وذلك التوازن السطحي.»
«لكنه، في الوقت نفسه، رسم الحد الفاصل بين الملك والدوق.»
هز رأسه بأسى.
لم يبدُ على أحد أي رد فعل.
«قد تتمكن من خداع شعب هذه البلاد…»
«استطاعت مملكة إيكستيدت…»
ثم ثبت نظره على لامبارد.
«نعم.»
«لكن…»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«لن تستطيع خداع نفسك.»
غادر ليكو مقعده.
قالها الدوق الأصلع ببرود.
«ما الذي تريد قوله بالضبط؟»
«أنت لم تعد واحدًا منا…»
هز رأسه ببطء.
«ولم تعد عضوًا في عهد الحكم المشترك.»
«أن أصبح جارًا لرجل قد يفقد صوابه في أي لحظة…»
ثم نطق كل كلمة ببطء شديد:
ثم أضاف:
«وجودك…»
ثم أطلق زفرة طويلة.
«وأفعالك…»
هز رأسه، وقد امتلأت عيناه بالحنين.
«هما أكبر تهديد لاستقرار إيكستيدت.»
«صحيح…»
توقف لحظة.
«ريبين أولسيوس.»
ثم قال الاسم الذي أصبح وصمة لا تُمحى:
أنزل لامبارد رأسه.
«يا قاتل الملك… تشابمان لامبارد.»
قال بثبات:
أنزل لامبارد رأسه.
«فلا تشغلها سوى أمور مألوفة.»
كانت يده اليمنى ترتجف دون توقف.
«قبل اثني عشر عامًا…»
ساد صمتٌ مطبق.
تبدلت تعابير وجوه الدوقات قليلًا.
وقف الدوقات الخمسة متقابلين داخل القاعة.
«ما الذي تريد قوله بالضبط؟»
امتزجت ظلالهم بلهيب الموقد.
«قال بالحرف الواحد:»
لكن أحد تلك الظلال…
بردت عيناه من جديد.
بدا أكثر وحدة من غيره.
ثم قال بأسى:
وقف وحده أمام النيران…
أمسك بالكرسي بإحكام.
يواجه نظرات الموت المنبعثة من الرجال الأربعة.
كأنه يستعيد ذكرى بعيدة لا تخصه.
بينما استقرت يده اليمنى برفق على السيف العتيق المعلق عند خصره.
أكمل أولسيوس الجملة مكانه:
ومضت لحظات…
«لم يلجأ إلى العنف وسفك الدماء…»
بدت وكأنها قرن كامل.
أشرقت في عيني دوق مدينة الصلوات البعيدة عزيمة لا تتزعزع.
وأخيرًا…
ابتسم ابتسامة ساخرة.
دوّى صوت لامبارد الخافت في القاعة.
«ويعدّون المؤن.»
لكن هذه المرة…
ابتسم بسخرية.
كان صوته متعبًا إلى حد لم يسبق له أن بدا عليه.
«فهل تراهما مجرد مزحة؟»
«إذن…»
ضحك ضحكة قصيرة.
«هذا ما تخشونه؟»
«لماذا… لا تستطيعون أن تفهموا؟!»
رفع رأسه ببطء.
ظل لامبارد يحدق في الرجال الأربعة.
«…أنا؟»
«ليس مجرد مصادفة.»
ظل الدوقات الأربعة ينظرون إليه ببرود.
جلس على مقعد عائلة كاميرون.
كما لو كانوا ينظرون إلى رجل يحتضر في ساحة المعركة…
أدار لامبارد رأسه نحو بقية الدوقات.
ولم يعد هناك أي أمل في نجاته.
«ويحصون الغنائم.»
«همف.»
«ونحو عشرة ملايين من أبناء الشمال، الذين لا يروضهم أحد ولا يعرفون الخوف.»
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
ومد يده نحو أحد المقاعد عشوائيًا.
ثم تقدم بخطوات هادئة نحو الطاولة الطويلة.
«ظل نظام الإمدادات في فوضى.»
ألقى نظرة على المقاعد الإحدى عشرة المحيطة بها.
«قديمة إلى درجة أنني لم أعرفها… إلا من كتب التاريخ.»
توقفت عيناه عند المقعد الرئيسي، في رأس الطاولة.
كان في صوته شيء يشبه الشفقة.
ظل ينظر إليه للحظة.
خفض الدوقات الآخرون رؤوسهم أيضًا.
ثم أطلق ضحكة ساخرة.
«لكنه، في الوقت نفسه، رسم الحد الفاصل بين الملك والدوق.»
ومد يده نحو أحد المقاعد عشوائيًا.
هز رأسه.
قال روكني بحدة:
«وصلنا بيان توبيخ من نوفين، كعادته.»
«انتبه.»
طاخ!
ضيق عينيه.
«دون أن نفرط في كبريائنا.»
وأضاف ببرود:
أنصت لامبارد بصمت، شأنه شأن بقية الدوقات.
«المقعد الرابع من اليمين…»
«هذه… هي الحقيقة التي خلفها موت نوفين.»
«ذلك مقعد عائلة كاميرون.»
قال بصوت بطيء، كأنه يتلو كلمات من كتاب تاريخ قديم غطاه الغبار:
توقفت يد لامبارد في الهواء.
«هذه… هي الحقيقة التي خلفها موت نوفين.»
قال ترينتيدا، وهو يدير رأسه بعيدًا:
طاخ!
«لكل واحد من الدوقات العشرة مقعده الثابت…»
«كان هناك أسير يُدعى فلاد.»
«منذ ستمائة عام.»
«لقد منح الملك المنتخب هيبةً وسلطةً لا تضاهيان…»
ثم أضاف بنبرة ذات مغزى:
ثم قال بصعوبة:
«لا تجلس في المقعد الخطأ.»
ووضع مرفقيه على الطاولة.
ظل لامبارد ساكنًا.
قال لامبارد بصوت منخفض:
لكن في اللحظة التالية…
أشرقت في عيني دوق مدينة الصلوات البعيدة عزيمة لا تتزعزع.
أمسك بالكرسي بإحكام.
«أو بالدول الضعيفة في أرض التنين المباركة، التي لم تقم إلا على التسويات…»
طاخ!
ثم قبض على يده بقوة.
وسط صدى الصوت الذي ملأ القاعة…
ثم نطق كل كلمة ببطء شديد:
رفع كرسي عائلة كاميرون دون أي تردد.
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
وجره نحوه.
قال بصوت يملؤه الاعتزاز:
اسود وجه روكني.
أنزل لامبارد رأسه.
لكن الأمر لم يتوقف عند هذا الحد.
قال بهدوء.
مد لامبارد يده إلى الكرسي المجاور.
«قد تتمكن من خداع شعب هذه البلاد…»
وسحبه هو الآخر.
«جنوده يقفون خارج القاعة.»
ثم…
واتجهت عيناه نحو النقش الحجري لـرمح التنين السحابي.
جلس على مقعد عائلة كاميرون.
وكأنه يستحضر ذكرى قديمة.
وألقى بجسده إلى الخلف.
«بالحروب الأهلية الدموية التي شهدها تاريخ الكوكبة…»
ورفع ساقيه بطريقة وقحة…
«وقفت إيكستيدت شامخة باعتبارها أقوى قوة في شبه الجزيرة الغربية.»
ووضعهما فوق الكرسي الآخر.
«لن تستطيع خداع نفسك.»
بهذه الهيئة المستفزة…
«ليضع إيكستيدت كلها في راحة يده.»
واجه الدوقات الأربعة الواقفين أمامه.
اسود وجهه شيئًا فشيئًا.
حدقوا فيه جميعًا بذهول.
«همف.»
قال لامبارد وهو يتكئ باسترخاء:
«وقفت إيكستيدت شامخة باعتبارها أقوى قوة في شبه الجزيرة الغربية.»
«لطالما رغبت في فعل هذا…»
«لن تستطيع خداع نفسك.»
«منذ زمن طويل.»
واكتفى بذلك.
ثم أطلق ضحكة باردة.
قال لامبارد وهو يتكئ باسترخاء:
«إحساس… لا بأس به.»
«راسخةً في الشمال…»
اشتعل الغضب في عيني روكني.
كان في صوته شيء يشبه الشفقة.
وشد قبضتيه.
“لا…”
وكاد يندفع نحوه.
«غير أن آفاقكم…»
لكن أولسيوس أمسك بكتفه.
«وفي اليوم التالي…»
قال بهدوء:
«وأثناء حصار مدينة نهر الجليد…»
«اهدأ.»
«لكنني كنت مُجبرًا.»
«جنوده يقفون خارج القاعة.»
لوح لامبارد بطرف عباءته ورفع صوته.
ثم أضاف:
وكأنه يستحضر ذكرى قديمة.
«وفوق ذلك…»
«وبفضل العدالة التي وفرها عهد الحكم المشترك للدوقات العشرة…»
«سيصل رئيس الوزراء ليسبان قريبًا.»
«كان يظن دائمًا… أننا نحن من يؤخر الجيش.»
بااام!
«ونحو عشرة ملايين من أبناء الشمال، الذين لا يروضهم أحد ولا يعرفون الخوف.»
ضرب لامبارد سيفه بقوة فوق الطاولة.
وظل يحدق فيه طويلًا.
ثم ألقى برأسه إلى الخلف وضحك.
وأمام تقليدٍ راسخ، لا يمكن زعزعته.
«إذن…»
وجره نحوه.
«هذا هو الشيء الذي تفخرون به؟»
ووضعهما فوق الكرسي الآخر.
قالها بسخرية واضحة.
بدا أكثر وحدة من غيره.
«عهد الحكم المشترك…»
جلس على مقعد عائلة كاميرون.
«الذي يحمي إيكستيدت العظيمة ويحافظ عليها؟»
وشيء يشبه راحة شخص تخلص أخيرًا من حمل ثقيل.
لم يجبه أحد.
ظل الدوقات الأربعة ينظرون إليه ببرود.
ظل الدوقات الأربعة يحدقون فيه ببرود.
«إلا المسافات القصيرة الفاصلة بين مدينة غيوم التنين وأقاليمكم.»
بل بدا وكأنهم لم يعودوا يرغبون حتى في الكلام معه.
تبادل ترينتيدا وليكو النظرات.
نظر إليهم لامبارد بصمت.
«يصبح عهد الحكم المشترك ملاذه الأخير.»
ومرت ثانيتان…
«وبفضل حكمة ومواهب أولئك الذين أحبوا هذه الأرض بصدق…»
ثم أطلق ضحكة ساخرة قصيرة.
توقفت يد لامبارد في الهواء.
أنزل ساقيه عن الكرسي.
وقف الدوقات الخمسة متقابلين داخل القاعة.
ووضع مرفقيه على الطاولة.
«واضطررنا إلى تأجيل الهجوم…»
وشبك أصابع يديه أمامه.
«واصل جيشنا، الذي لا يُقهر، تقدمه داخل الإقليم الشمالي بسلاسة.»
ومع ذلك…
«ذلك مقعد عائلة كاميرون.»
لم تتغير نظراتهم العدائية نحوه.
«كان يظن دائمًا… أننا نحن من يؤخر الجيش.»
خفض لامبارد عينيه إلى سيفه.
«حرب شبه الجزيرة الرابعة.»
وظل يحدق فيه طويلًا.
«وكذلك جميع القوى التي نجحت في حماية هذه البلاد من الإمبراطورية.»
شيئًا فشيئًا…
أما ليكو…
أصبحت عيناه شاردتين.
قالها بسخرية واضحة.
وكأنه ينظر إلى مكان بعيد جدًا.
«فضلًا عن أن نتعاون معه باسم “المصلحة”.»
ثم تكلم من جديد.
«ولماذا تخبرنا بكل هذا؟»
لكن هذه المرة…
فاكتفى بالنظر إلى لامبارد بصمت.
كان في صوته شيء يشبه الشفقة.
وأضاف ببرود:
وشيء يشبه راحة شخص تخلص أخيرًا من حمل ثقيل.
أغلق عينيه.
«أنتم…»
وسحبه هو الآخر.
«ما زلتم لا تعرفون.»
ثم تمتم باسمٍ واحد:
رفع رأسه ببطء.
«إنه… الراية الحقيقية لإيكستيدت.»
«لا تعرفون…»
كانت يده اليمنى ترتجف دون توقف.
«ما هو عدونا الحقيقي.»
لكن هذه المرة…
«في نظركم…»
وقف الدوقات الخمسة متقابلين داخل القاعة.
قال لامبارد بصوت هادئ، وقد غدت عيناه شاردتين.
«هما أكبر تهديد لاستقرار إيكستيدت.»
«لا توجد عقبة، ولا أزمة، تعجز إيكستيدت القوية والفخورة، سيدة شبه الجزيرة الغربية، عن تجاوزها.»
أومأ لامبارد.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«لطالما رغبت في فعل هذا…»
«ومن وجهة نظركم…»
«نعم.»
«فإن حملتنا الكبرى نحو الجنوب، التي هزّت شبه الجزيرة الغربية قبل اثني عشر عامًا…»
«لكن…»
«كانت مثالًا يُحتذى به، أليس كذلك؟»
اسود وجه روكني.
قطب ليكو حاجبيه.
«لكن في المقابل…»
لكن لامبارد تابع دون أن يتوقف:
«كنت قد أصبحت دوقًا أكبر حديثًا.»
«غير أن آفاقكم…»
«وأن تُطعم أمثالنا بالطمع والمكاسب.»
«أضيق من حبة رمل.»
«أو بالدول الضعيفة في أرض التنين المباركة، التي لم تقم إلا على التسويات…»
اجتاحت نظرته وجوه الدوقات الأربعة.
ثم فتحهما، ونظر مباشرة إلى أولسيوس.
«أنتم لا ترون…»
«لأن الأمر…»
«إلا المسافات القصيرة الفاصلة بين مدينة غيوم التنين وأقاليمكم.»
أكمل أولسيوس الجملة مكانه:
ثم ابتسم بسخرية.
«أما الثمن الذي سندفعه لإصلاح ذلك…»
«وآذانكم…»
«كان بإمكاني أن أفعل ذلك من أجل إيكستيدت!»
«لا تسمع إلا الصياح والهمسات داخل اجتماعات أقاليمكم، أو في مؤتمر اختيار الملك.»
«في الحقيقة…»
«آه، صحيح…»
ثم نطق الاسم ببطء:
«وربما تسمع أيضًا رنين العملات داخل أكياس الضرائب السنوية.»
«وحين يحتقر أحد رجال البلاط الملك، وتراوده طموحات جامحة…»
لم يبدُ على أحد أي رد فعل.
واجه الدوقات الأربعة الواقفين أمامه.
أما لامبارد، فواصل ببرود:
قال لامبارد وهو يتكئ باسترخاء:
«أما عقولكم…»
ثم قال بصعوبة:
«فلا تشغلها سوى أمور مألوفة.»
«قد تبدو أفعالي عصيّة على الفهم بالنسبة لكم…»
«أن تصبح نبيلًا وتحصل على إقطاعية.»
لم تتغير نظراتهم العدائية نحوه.
«أو وريثًا يرث لقبًا.»
«لقد رفعت يدك على الرجل الذي جلس على عرش الملك المنتخب.»
«أو دوقًا أكبر ينال السلطة.»
«لكنك أنت… يا تشابمان لامبارد…»
«أو ملكًا…»
«فإن هذا العهد أعظم شأنًا من التنين العظيم المرسوم على الراية…»
هز رأسه بازدراء.
ثم رفع بصره إلى لامبارد.
ثم قال ساخرًا:
لكن النظرة في عينيه كانت تبعث على الرهبة.
«ليضع إيكستيدت كلها في راحة يده.»
ولم يعد هناك أي أمل في نجاته.
ساد الصمت.
«صحيح.»
قال لامبارد بصوت منخفض:
«أما القواعد التي نشأت عنه…»
«هذا ما ظل يحدث طوال ستمائة عام.»
قطب أولسيوس حاجبيه.
اسود وجهه شيئًا فشيئًا.
«يا قاتل الملك.»
حتى بدا وكأن التاريخ نفسه يخنقه.
ضيق عينيه.
ثم ضحك ببرود.
«قارن ذلك…»
«لكن…»
ثم نطق كل كلمة ببطء شديد:
«هل تؤمنون حقًا…»
دوّى صوت لامبارد الخافت في القاعة.
«أن الأمور ستستمر دائمًا على هذا النحو؟»
وتراقصت ظلال الدوقات على الجدران الحجرية.
«وأن التاريخ سيعيد نفسه بالطريقة ذاتها إلى الأبد؟»
قالها الدوق الأصلع ببرود.
قاطعه روكني ببرود:
قال أولسيوس:
«ما الذي تريد قوله بالضبط؟»
«اضطررنا إلى البقاء خلف الجيش.»
لكن لامبارد تجاهله تمامًا.
وشدت قبضتاه أكثر.
قال وكأنه يحدث نفسه:
أطلق لامبارد ضحكة ساخرة.
«آخر حرب خاضتها إيكستيدت، وحشدت فيها المملكة بأكملها قواتها…»
إلى جانبه، أدار ترينتيدا عينيه في صمت.
«كانت قبل اثني عشر عامًا، أليس كذلك؟»
رفع لامبارد رأسه.
ثم ابتسم بسخرية.
«بقي آلاف المقاتلين بلا غداء.»
«أما أهل الكوكبة…»
«صحيح…»
«فقد أطلقوا عليها اسم: السنة الدموية.»
وأرضي تطيع إرادتي.»
ضحك ضحكة قصيرة.
«لقد واجهت إيكستيدت، عبر تاريخها، أكثر من مرة خطر الانهيار والفناء.»
«ها…»
وأضاف ليكو:
«في نظرهم…»
كان الثلاثة الآخرون يحدقون فيه بوجوه باردة وصامتة.
«كنا نحن أحد أسباب تلك الكارثة.»
«أو بالنظام الفريد لسلالة مان إي نوكس، المبني على التقاليد والمراسم…»
كان يتحدث ببرود شديد.
قالها الدوق الأصلع ببرود.
كأنه يستعيد ذكرى بعيدة لا تخصه.
رفع لامبارد رأسه.
تبادل ترينتيدا وليكو النظرات.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 6 يوم متبقي 13,500 شعلة الهدف: 66,666 20.3% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005الخال!💎 100
ورأى كل منهما الشك في عيني الآخر.
هز أولسيوس رأسه ببطء.
واصل لامبارد حديثه مع نفسه:
أومأ لامبارد.
«وماذا عن الحرب التي سبقتها؟»
«وكان ذلك طبيعيًا.»
لم يجبه أحد.
«في نظرهم…»
هز رأسه.
«لن نقبل أبدًا بشخص خان سيده…»
«صحيح…»
«واصل جيشنا، الذي لا يُقهر، تقدمه داخل الإقليم الشمالي بسلاسة.»
«قبل مئة عام.»
«كنا نحن أحد أسباب تلك الكارثة.»
«حرب شبه الجزيرة الرابعة.»
رفع رأسه ببطء.
«قديمة إلى درجة أنني لم أعرفها… إلا من كتب التاريخ.»
«فإن عهد الحكم المشترك نفسه يصبح أعظم قيدٍ يكبحه.»
أغلق عينيه.
أما أولسيوس، فاكتفى بشخير ساخر.
وأطلق زفرة طويلة.
ظل الدوقات الأربعة يحدقون فيه ببرود.
ثم فتحهما، ونظر مباشرة إلى أولسيوس.
ارتفع صوته أخيرًا.
هذه المرة…
أما أولسيوس، فاكتفى بشخير ساخر.
لم يكن يحدث نفسه.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«ريبين أولسيوس.»
تبادل ترينتيدا وليكو النظرات.
رفع إصبعه وأشار إليه.
ساد الصمت.
«هل ما زلت تتذكر… ذلك الأسير؟»
«…أنا؟»
قطب أولسيوس حاجبيه.
«نعم… موت نوفين زعزع استقرار إيكستيدت بأكملها، ودفعها إلى حافة الاختلال…»
«أي أسير؟»
«فإن هذا العهد أعظم شأنًا من التنين العظيم المرسوم على الراية…»
أومأ لامبارد.
ظل الدوقات الأربعة ينظرون إليه ببرود.
«أجل.»
كان في صوته شيء يشبه الشفقة.
ثم طرق الهواء بإصبعه برفق.
«لم يلجأ إلى العنف وسفك الدماء…»
وكأنه يستحضر ذكرى قديمة.
وقف هذه المرة، وجسده كله يرتجف من شدة الغضب.
«قبل اثني عشر عامًا…»
تنهد لامبارد.
«كنت قد أصبحت دوقًا أكبر حديثًا.»
«وبسبب الفوضى العارمة…»
«وبعد أن استولينا على حصن التنين المكسور…»
«فلا تشغلها سوى أمور مألوفة.»
عقد حاجبيه قليلًا وهو يسترجع الأحداث.
«إذن…»
«بعد أكثر من شهر بقليل على بداية الربيع…»
«بعد ذلك…»
«تحرك عشرة آلاف جندي من إيكستيدت جنوبًا، نحو الكوكبة…»
قال لامبارد وهو يتكئ باسترخاء:
«وهم ينشدون أناشيد الحرب.»
قال ساخرًا:
خفض الدوقات الآخرون رؤوسهم أيضًا.
«هل ما زلت تتذكر… ذلك الأسير؟»
وغرق كل منهم في ذكريات تلك الحملة.
«تذكروا.»
قال لامبارد بهدوء:
«لكل واحد من الدوقات العشرة مقعده الثابت…»
«وعندما استولينا على القلعة الباردة…»
شد لامبارد على أسنانه.
«وبسبب الفوضى العارمة…»
«إنه الأساس الذي قامت عليه أراضي إيكستيدت الموحدة… والتي لا يمكن كسرها.»
«إذ نهب عشرات الآلاف المكان…»
وأرضي تطيع إرادتي.»
«اضطررنا إلى البقاء خلف الجيش.»
وغرق كل منهم في ذكريات تلك الحملة.
«لنحصي الغنائم…»
«إنه الأساس الذي قامت عليه أراضي إيكستيدت الموحدة… والتي لا يمكن كسرها.»
«وننظم شؤون الإمدادات.»
«أو حتى بالقبائل العظمى الكثيرة في سهول سيلي، التي بلغت أوج قوتها ثم زالت سريعًا…»
ابتسم بسخرية.
«ألا ترون؟»
«جمعت كل كاتب وموظف يجيد القراءة والحساب في إقليم الرمال السوداء.»
«وباستخدام الورقة والقلم…»
ثم نظر إلى أولسيوس.
ورأى كل منهما الشك في عيني الآخر.
«وأنت فعلت الشيء نفسه تقريبًا.»
تنهد أولسيوس.
هز أولسيوس كتفيه.
«ذلك مقعد عائلة كاميرون.»
تابع لامبارد:
بااام!
«قضوا يومًا وليلة…»
«وسواء عاجلًا أم آجلًا… كان لا بد أن يقوم أحد بهذا الأمر.»
«يحصرون الأسرى.»
«وفي اليوم التالي…»
«ويعدّون المؤن.»
«ظل نظام الإمدادات في فوضى.»
«ويحصون الغنائم.»
لكن النظرة في عينيه كانت تبعث على الرهبة.
ثم قال بأسى:
تجمد لامبارد في مكانه.
«لكن أولئك الحمقى…»
«آخر حرب خاضتها إيكستيدت، وحشدت فيها المملكة بأكملها قواتها…»
أكمل أولسيوس الجملة مكانه:
ثم أكمل عنه:
«…أعطونا أرقامًا خاطئة.»
وكاد يندفع نحوه.
«وبنوا خطة توزيع المؤن عليها.»
وقال بنفاد صبر:
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
«صحيح.»
«وفي ذلك اليوم…»
«أو بالنظام الفريد لسلالة مان إي نوكس، المبني على التقاليد والمراسم…»
«وقع الخلل في المؤن المرسلة إلى مدينة غيوم التنين.»
«هذا ما تخشونه؟»
«وأثناء حصار مدينة نهر الجليد…»
«وعندما استولينا على القلعة الباردة…»
«بقي آلاف المقاتلين بلا غداء.»
ثم قال بحزم لا يقبل الجدل:
«واضطررنا إلى تأجيل الهجوم…»
«في نظركم…»
«إلى أن حصل الجنود على مؤنهم من محيط المدينة.»
ضرب لامبارد سيفه بقوة فوق الطاولة.
هز رأسه، وقد امتلأت عيناه بالحنين.
«الذي يحمي إيكستيدت العظيمة ويحافظ عليها؟»
«وفي اليوم التالي…»
«ها…»
«وصلنا بيان توبيخ من نوفين، كعادته.»
«لكل واحد من الدوقات العشرة مقعده الثابت…»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«أنت لم تعد واحدًا منا…»
«قال بالحرف الواحد:»
وأطلق زفرة طويلة.
«دعكم من الحرب… ألا تستطيعون حتى العد؟»
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
تنهد أولسيوس.
لكن هذه المرة…
«كان يظن دائمًا… أننا نحن من يؤخر الجيش.»
دوّى صوت كفٍّ تضرب سطح الطاولة المستطيلة بقوة.
أومأ لامبارد.
«أما أهل الكوكبة…»
«وكان ذلك طبيعيًا.»
«ويحسب لها العالم كله ألف حساب.»
قال أولسيوس:
ثم رفع بصره إلى لامبارد.
«فقد كانت حملة غير مسبوقة.»
«وعشر عائلات نبيلة عريقة.»
«إمداد عشرة آلاف رجل بالطعام…»
«ثم تطوع ليساعدنا.»
«وكان نصف الجنود المجندين تقريبًا يحملون المؤن.»
«وأنت فعلت الشيء نفسه تقريبًا.»
«وفوق ذلك كنا نقاتل في أرضٍ معادية.»
«وبالنسبة لأهل الشمال، ولإيكستيدت…»
«لذلك… كان من المستحيل تقريبًا ألا تقع أخطاء.»
«أما القواعد التي نشأت عنه…»
أومأ لامبارد ببطء.
«لماذا… لا تستطيعون أن تفهموا؟!»
«صحيح.»
ارتفع صوته أخيرًا.
ثم أصبحت نبرته قاتمة.
«لا… شكرًا.»
«عاقبنا كثيرًا من الرجال…»
لم يبدُ على أحد أي رد فعل.
«وأعدمنا عددًا منهم.»
«أطيع أوامر الملك…
«ومع ذلك…»
«آخر حرب خاضتها إيكستيدت، وحشدت فيها المملكة بأكملها قواتها…»
«ظل نظام الإمدادات في فوضى.»
«وكنت تنوي قطع رأس ذلك الأسير المتغطرس…»
رفع رأسه فجأة.
«توقفت رسائل توبيخ الملك نوفين.»
«أتتذكر؟»
«لا.»
«كان هناك أسير يُدعى فلاد.»
«صحيح…»
«من أبناء الشمال، لكنه عاش في الإقليم الشمالي التابع للكوكبة.»
توقف لحظة.
«ادعى أنه تعلم الحساب والكتابة…»
لم يجب أولسيوس.
«في مدرسةٍ للمحاسبة أو شيء من هذا القبيل.»
قال بصوت خافت.
«ثم تطوع ليساعدنا.»
«يصبح عهد الحكم المشترك ملاذه الأخير.»
لم يجب أولسيوس.
هز أولسيوس كتفيه.
لكنه كان يتذكر.
«ورغم الخسائر الكبيرة…»
أطلق لامبارد ضحكة ساخرة.
«لم يلجأ إلى العنف وسفك الدماء…»
«أذكر أنك كنت غاضبًا للغاية.»
«أو بالدول الضعيفة في أرض التنين المباركة، التي لم تقم إلا على التسويات…»
«وكنت تنوي قطع رأس ذلك الأسير المتغطرس…»
ثم قال بصعوبة:
«لمجرد أنه ادعى أنه قادر على تنظيم مؤن جيشٍ قوامه عشرة آلاف رجل.»
ثم أصبحت نبرته قاتمة.
ضيق أولسيوس عينيه.
ومضت لحظات…
«لكنك منعتني.»
«أم مجرد طقوس جوفاء ونفاق لا قيمة له؟»
تنهد لامبارد.
أطلق الدوق الأكبر روكني ضحكة باردة، ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
وكانت نظراته معقدة على نحو يصعب تفسيره.
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«نعم.»
واصل الدوق العجوز حديثه:
قال بصوت خافت.
نظر روكني إلى لامبارد بوجه بارد.
«طلب ذلك الأسير الاستعانة ببعض رفاقه…»
توقفت عيناه عند المقعد الرئيسي، في رأس الطاولة.
«من أبناء الكوكبة الذين يجيدون الحساب والقراءة، ولديهم الخبرة اللازمة.»
«جمعت كل كاتب وموظف يجيد القراءة والحساب في إقليم الرمال السوداء.»
«وباستخدام الورقة والقلم…»
ثم تكلم من جديد.
«أنهوا كل العمل خلال نصف يوم فقط.»
«صحيح… يمكنك أن تُلصق الجرائم بالكوكبة.»
«كانت جميع الأرقام دقيقة.»
أومأ لامبارد.
«وكل شيء منظمًا بعناية.»
تنهد أولسيوس.
«ومنذ ذلك اليوم…»
«لماذا… لا تستطيعون أن تفهموا؟!»
«توقفت رسائل توبيخ الملك نوفين.»
وتراقصت ظلال الدوقات على الجدران الحجرية.
عقد روكني حاجبيه بضيق.
«لطالما رغبت في فعل هذا…»
وقال بنفاد صبر:
حتى أطلق ليكو زفرة طويلة، وما تزال آثار الصدمة على وجهه.
«ولماذا تخبرنا بكل هذا؟»
أمسك بالكرسي بإحكام.
رفع لامبارد رأسه.
عقد روكني حاجبيه بضيق.
واخترقت نظراته الدوقات الأربعة كالسيف.
أطلق لامبارد ضحكة ساخرة.
«لأن الأمر…»
«توقفت رسائل توبيخ الملك نوفين.»
«ليس مجرد مصادفة.»
«هذه… هي الحقيقة التي خلفها موت نوفين.»
«أقصد حرب ما قبل اثني عشر عامًا.»
ثم ضيق عينيه.
ثم سألهم بهدوء:
أما لامبارد، فواصل ببرود:
«أما شعرتم بشيء خلالها؟»
«في نظرهم…»
تبدلت تعابير وجوه الدوقات قليلًا.
عقد حاجبيه قليلًا وهو يسترجع الأحداث.
قال لامبارد:
«هذا ما تخشونه؟»
«تذكروا.»
«لقد كسرت هذه القواعد…»
«أنت يا روكني لم تشارك في تلك الحرب.»
كانت يده اليمنى ترتجف دون توقف.
«ولم ترسل مدينة الصلوات البعيدة قواتها في تلك الحملة.»
«بعد أكثر من شهر بقليل على بداية الربيع…»
ثم نظر إلى ليكو وترينتيدا.
لكن لامبارد هز رأسه.
«لكنكما…»
«ليمحو السادة الإقطاعيين والتابعين الذين لا يعجبه وجودهم، مع أراضيهم وإقطاعياتهم، من كتب التاريخ والخرائط بالقوة.»
«كنتُما على خطوط القتال الأمامية، إلى جانب نوفين.»
ارتفع صوته أخيرًا.
هز رأسه ببطء.
«جنوده يقفون خارج القاعة.»
ضيق روكني عينيه.
أشرقت في عيني دوق مدينة الصلوات البعيدة عزيمة لا تتزعزع.
أما ليكو…
«هل تؤمنون حقًا…»
فاكتفى بالنظر إلى لامبارد بصمت.
«توقفت رسائل توبيخ الملك نوفين.»
أطلق لامبارد زفرة طويلة.
رفع رأسه ببطء.
وبدا في عينيه شيء من التردد.
لكن الأمر لم يتوقف عند هذا الحد.
«بعد ذلك…»
«إلا المسافات القصيرة الفاصلة بين مدينة غيوم التنين وأقاليمكم.»
«ورغم الوقت الطويل الذي استغرقته الحملة…»
«أقصد حرب ما قبل اثني عشر عامًا.»
«ورغم الخسائر الكبيرة…»
لكن هذه المرة…
«واصل جيشنا، الذي لا يُقهر، تقدمه داخل الإقليم الشمالي بسلاسة.»
ومرت ثانيتان…
«وكانت الحملة ناجحة…»
«وحطمت هذا الأساس…»
ثم تغيرت نبرته فجأة.
تجمد لامبارد في مكانه.
«…إلى أن واجهنا أولئك الجنود اليافعين القادمين من الجنوب.»
«أنتم لا ترون…»
همهم ترينتيدا، وقد غدت ملامحه أكثر جدية.
«صحيح.»
ثم أكمل عنه:
هذه المرة…
«لواء ضوء النجوم…»
«لن تستطيع خداع نفسك.»
«التابع لدوق بحيرة النجوم، جون جادستار.»
«ادعى أنه تعلم الحساب والكتابة…»
ارتجف كل من ليكو وأولسيوس ارتجافة خفيفة في اللحظة نفسها.
ومضت لحظات…
لكن لامبارد هز رأسه.
«بعد ذلك…»
«لا.»
«المقعد الرابع من اليمين…»
قال بهدوء.
رفع كرسي عائلة كاميرون دون أي تردد.
«كان إله حرب ضوء النجوم قد مات آنذاك.»
بدأ وجه لامبارد يتشنج ببطء.
لمعت في عينيه يقظة حادة.
«إمداد عشرة آلاف رجل بالطعام…»
«في الحقيقة…»
«فقد كان مضطرًا إلى تقييد سلطته ضمن حدود عهد الحكم المشترك.»
«من واجهناه كان…»
«ها…»
توقف لحظة.
ثم رفع بصره إلى لامبارد.
«…قائدة حرسه الشخصي.»
حدق الدوقات الأربعة الآخرون، وكلٌّ منهم يحمل تعبيرًا مختلفًا، في دوق إقليم الرمال السوداء.
ثم نطق الاسم ببطء:
لكن النظرة في عينيه كانت تبعث على الرهبة.
«لواء ضوء النجوم… بقيادة سونيا ساسيري.»
«أما أهل الكوكبة…»
ساد الصمت.
أومأ لامبارد.
ولم يتكلم أحد.
«لن تستطيع خداع نفسك.»
حتى أطلق ليكو زفرة طويلة، وما تزال آثار الصدمة على وجهه.
توقف لحظة.
ثم تمتم باسمٍ واحد:
«وأن تُطعم أمثالنا بالطمع والمكاسب.»
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
«ومنذ ذلك اليوم…»
