الفصل 237 الملك الفاضل
«نعم… ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
«إذن…»
أومأ لامبارد برأسه وهو غارق في التفكير.
«ليقيم المعسكر…»
قطب الدوق الأكبر روكني حاجبيه.
استند لامبارد إلى ظهر كرسيه من جديد.
«ما الذي تحاول قوله؟»
«أيُّ ملوك الكوكبة…»
ثم سأله باستغراب:
«هل يستطيعون فعل ذلك؟»
«هل تقصد أن أعظم تهديد يواجهنا هو السيدة سونيا ساسيري؟»
لكنه أجاب بنفسه.
لكن لامبارد لم يلتفت إليه.
«حين كنا على وشك الاستيلاء على مدينة نهر الجليد…»
ظل يحدق في سطح الطاولة، ثم تابع حديثه.
قال لامبارد بصوت هادئ، وكأنه يشاهد مشهدًا من الماضي:
«كان لواء ضوء النجوم جيشًا حديث العهد، ما يزال أفراده خضرًا في ساحات القتال.»
«وكان يرسل النبلاء الموثوقين وضباطه المقربين…»
«وحتى مع الخبرة التي اكتسبوها في حربهم ضد جيش المتمردين…»
ثم رفع رأسه.
«ظلوا أضعف بكثير من محاربي الشمال، الذين صقلتهم الحروب، واعتادوا الانتصار على كل خصومهم.»
كان لامبارد يراقب وجوه الدوقات الأربعة أثناء حديثه.
تغيرت ملامح ليكو قليلًا، وكأنه استغرق في ذكريات بعيدة.
«هزمناهم مرة أخرى.»
قال لامبارد:
نظر إليه دوق مدينة الصلوات البعيدة بعدم تصديق.
«في بداية الحرب، هزمناهم على الطريق الممتد بين الإقليم الأوسط والإقليم الشمالي.»
«في الحروب القديمة…»
أخذ نفسًا عميقًا، ثم أصبحت ملامحه أكثر صلابة.
«أعاد إشعال جمرٍ كان يحتضر.»
«لم يكن في الأمر شيء مميز.»
فلم ينبسا بكلمة.
«كما يحدث دائمًا…»
«وكأن أحدًا…»
«يتقدم فرسان الاستطلاع الخفاف أولًا.»
«حتى أبناء إيكستيدت…»
«ثم يمطر الرماة العدو بالسهام.»
«بعد الهزيمة…»
«ويتولى المشاة الخفاف تثبيت قواته الرئيسية.»
«ادخل في صلب الموضوع.»
«وأخيرًا…»
«ولا يجدون حتى القدرة على هزيمة قواتنا…»
«يشن الفرسان المدرعون الهجوم الحاسم الذي ينهي المعركة.»
ثم أشار إلى الأرض بعنف.
أومأ برأسه ببطء.
ضيق عينيه.
لكن عينيه امتلأتا بمشاعر معقدة.
«حتى أبناء الشمال، الذين يشتهرون ببراعتهم في الحرب…»
«بمجرد هجوم مباشر واحد…»
وفي داخله قال بسخرية:
«انهارت قوتهم الرئيسية.»
نظر إليه لامبارد.
«وتفرق الباقون وفروا في كل اتجاه.»
شيء يشبه الاحترام.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«وقادتنا…»
«بل إننا لم نحتج حتى إلى الدفع بحملة السيوف الثقيلة أو حملة الفؤوس المدرعة، الذين أُعدوا خصيصًا للمعارك الصعبة.»
«حتى الآن…»
«كانت معركة سهلة…»
«كانت راسخة بصورة لا تصدَّق.»
«تمامًا كما كان أعداؤنا في الأزمنة القديمة.»
شيء يشبه الاحترام.
رفع لامبارد قبضتيه.
«كان القائد يحتاج إلى يوم كامل.»
ثم طرق بقبضته اليمنى على راحة يده اليسرى بقوة، كما يفعل الحداد وهو يدق مسمارًا.
«وأقسم أن يعيد بناء مملكته بعدما حُوصر حتى الزاوية الأخيرة.»
«تجمع أقوى وأشرس محاربيك…»
قال ترينتيدا بنفاد صبر:
«وتحطم أقوى تشكيل لدى العدو بضربة كالرعد…»
«وترتيب الإمدادات…»
«ثم لا يبقى أمام البقية سوى الهرب…»
«بل أشهر أحيانًا…»
«أو الانهيار…»
وقال بصوت متعب:
«أو البكاء…»
«حسنًا.»
«أو الاستسلام…»
«ودوقاتنا…»
«أو العجز عن النهوض مجددًا.»
قال ترينتيدا بنفاد صبر:
خفض يديه.
«أم إيريكا، فاتحة الشمال…»
وقال باستخفاف:
وضيق ليكو عينيه.
«بل إنهم لم يكونوا بصلابة الجيوش الخاصة التابعة لسادة الإقليم الشمالي.»
وأخذ يتفحص تعابير الدوقات الأربعة.
«فعلى الأقل…»
قال بهدوء.
«أولئك كانوا من أبناء الشمال.»
ولوحت الحيرة على وجوههم.
نظر إليه روكني باستغراب.
«حتى أبناء الشمال، الذين يشتهرون ببراعتهم في الحرب…»
«ثم ماذا؟»
ثم طرق بقبضته اليمنى على راحة يده اليسرى بقوة، كما يفعل الحداد وهو يدق مسمارًا.
التقط لامبارد السؤال على الفور.
«حتى أبناء الشمال، الذين يشتهرون ببراعتهم في الحرب…»
أما أولسيوس وترينتيدا…
«ولا حتى جمع الجنود المتفرقين…»
فلم ينبسا بكلمة.
«هزمناهم مرة أخرى.»
بل كانت نظراتهما جادة.
توقف لحظة.
وفي أعماقها…
فلم ينبسا بكلمة.
شيء يشبه الاحترام.
«أرسلنا الفرسان الخفاف لمطاردتهم والقضاء عليهم.»
أجاب ليكو بدلًا منه.
«لا يستطيع أحد أن يهزمنا في ساحة المعركة.»
ولم يصدر عنه سوى تنهد طويل.
«سواء من حيث دعم السكان…»
«هكذا كان لواء ضوء النجوم.»
«لكن…»
هز الدوق الأصلع رأسه ببطء.
«فقط لأن جون جادستار كان قائدًا شريفًا…»
«في ذلك الوقت…»
«أيُّ ملوك الكوكبة…»
«لم يعره أحد أي اهتمام.»
«وأشدهم بأسًا.»
ثم أطرق برأسه.
اكتست وجوه جميع الدوقات بالبرود.
«…إلى أن مرت بضعة أيام.»
«وحتى مع الخبرة التي اكتسبوها في حربهم ضد جيش المتمردين…»
ازداد عبوس روكني.
«كان لديهم أفضلية…»
وأكمل لامبارد:
ثم زم شفتيه.
«بعد عدة أيام…»
«ليعيدوا النظام.»
«عاد أولئك الجنود اليافعون…»
وبدا وجهه خاليًا من أي تعبير.
«الذين كان يفترض أن يخلعوا دروعهم…»
«تفرق لواء ضوء النجوم في كل اتجاه.»
«ويهربوا مشتتين بعد هزيمتهم الساحقة…»
«ألم تتساءلوا يومًا…»
«ويختفوا كما تختفي الأرواح التائهة.»
«كان الجنود الذين فروا يعودون دائمًا ليشكلوا جيشًا جديدًا.»
جلس لامبارد على أحد الكراسي.
«هذا صحيح.»
وضيق عينيه.
ساد الصمت.
تجمد روكني في مكانه.
أجاب ليكو بدلًا منه.
قال لامبارد بصوت هادئ، وكأنه يشاهد مشهدًا من الماضي:
رفع بصره.
«حين كنا على وشك الاستيلاء على مدينة نهر الجليد…»
لم ينطق أحد.
«وقفوا أمامنا من جديد.»
«وأحب شارا كما لو كان أخاه الحقيقي.»
رفع بصره.
رفع رأسه، وكانت نبرته حازمة.
«لم يكن عددهم كبيرًا…»
«بل أشهر أحيانًا…»
«لكنهم كانوا منظمين.»
«أم جون الثاني، الملك الأحمر…»
«وكانت لهم تشكيلات واضحة…»
«كان جنود الكوكبة يشبهوننا تمامًا.»
«وكأنهم جُنّدوا لتوهم.»
«أنا أيضًا لا أظن ذلك.»
ساد الصمت.
«وفي كل مرة…»
ثم تابع:
«كان الجنود الذين فروا يعودون دائمًا ليشكلوا جيشًا جديدًا.»
«وفي اللحظة التالية…»
«ملك النهضة، تورموند الأول؟»
«رتبوا صفوفهم…»
وأكمل لامبارد:
«واندفعوا بحزم لضرب مؤخرة جيشنا…»
«لم يعره أحد أي اهتمام.»
«قبل أن يكتمل حصارنا ونحصد النصر.»
وضيق ليكو عينيه.
قالها كأنه يصف معجزة.
«لا توجد سوى قوتين قادرتين على فعل ذلك.»
«وكأن أحدًا…»
«هل يستطيعون فعل ذلك؟»
«أعاد إشعال جمرٍ كان يحتضر.»
تنهد ليكو.
هز ليكو رأسه وعيناه مغمضتان.
«كانوا يحتاجون إلى شهر كامل على الأقل حتى يعيدوا تنظيم صفوفهم.»
«لا…»
«وكأنهم جُنّدوا لتوهم.»
قال بهدوء.
«لن نستطيع إعادة تنظيم صفوفنا.»
«لم يكن جمرًا.»
غير أن وجهه أصبح بالغ الجدية.
ثم فتح عينيه ببطء.
«هكذا كان لواء ضوء النجوم.»
«بل كان…»
«بل إننا لم نحتج حتى إلى الدفع بحملة السيوف الثقيلة أو حملة الفؤوس المدرعة، الذين أُعدوا خصيصًا للمعارك الصعبة.»
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
قال وهو يبتسم ابتسامة باردة.
ازدادت حيرة روكني.
ثم قال بصوت خافت:
وفجأة فتح ليكو عينيه وقال:
«وحرس الخط الدفاعي الجليدي.»
«لكننا…»
«لكن الشيء الوحيد الذي أعرفه…»
«هزمناهم مرة أخرى.»
وقال ببطء:
نظر إليه لامبارد.
«فهكذا خضنا حروبنا طوال المئة عام الماضية.»
ثم أومأ برأسه ببطء.
ثنى إصبعًا آخر.
«نعم…»
ضيق عينيه.
«مرة أخرى.»
وانطلقت من عينيه نظرة حادة كحد السيف.
قال دوق إقليم الرمال السوداء:
طوى ذراعيه أمام صدره.
«لكن هذه المرة…»
«ودوقاتنا…»
«أرسلنا الفرسان الخفاف لمطاردتهم والقضاء عليهم.»
«ولا حتى ألد أعدائنا.»
«أردنا أن نبيدهم تمامًا بأسرع وقت ممكن.»
«لقد كان جون جادستار قائدًا عظيمًا.»
تنهد ليكو.
«تبًا لأراضيهم!»
«خسرنا ما يقارب عُشر فرساننا الخفاف.»
«أم جون الثاني، الملك الأحمر…»
«كنت أنا من أصدر أمر إرسال تلك القوة.»
«لم يتوقعوا شيئًا كهذا.»
نظر إليه لامبارد.
أنتم أسوأ من الحمقى…
وبدا وجهه خاليًا من أي تعبير.
ملوك الكوكبة؟
«ثم ماذا؟»
«كنت أنا من أصدر أمر إرسال تلك القوة.»
لكنه أجاب بنفسه.
وقال مذهولًا:
«لقد حدث الأمر مجددًا.»
فالتزموا الصمت أيضًا.
رفع روكني حاجبيه.
وانطلقت من عينيه نظرة حادة كحد السيف.
«حدث… مجددًا؟»
قطب أولسيوس حاجبيه، وأخذ ينظر إلى بقية الدوقات.
وفجأة دوى صوت لامبارد في القاعة.
«لسنا بحاجة إلى درس في التاريخ.»
«نعم!»
«إذا ذاقوا الهزيمة…»
«حدث مجددًا!»
«أما إعادة تجميع الجيش بسرعة…»
كان صوته صلبًا، كصوت الحديد حين يصطدم بالحديد.
«الذي فاق الجميع شجاعة…»
«تفرق لواء ضوء النجوم في كل اتجاه.»
«تبًا لأراضيهم!»
«وبعد بضعة أيام…»
«خلال القرون الثلاثة أو الأربعة الماضية.»
«اجتمعوا من جديد تحت رايتهم.»
ولوحت الحيرة على وجوههم.
«وعلى ضفاف نهر الراعي…»
«حقًا؟»
«اندفعوا نحونا مرة أخرى.»
وبعد عدة ثوانٍ…
تغيرت ملامح روكني أخيرًا.
«هل يستطيعون فعل ذلك؟»
وقال مذهولًا:
وفي داخله قال بسخرية:
«كيف حدث ذلك؟»
ضيق لامبارد عينيه.
نظر إليه دوق مدينة الصلوات البعيدة بعدم تصديق.
«ويحصي الغنائم…»
«كيف استطاعوا إعادة جمع الجنود المهزومين؟»
«إذن…»
«وماذا عن المعنويات؟»
«ومنهم من يطارد فلول العدو.»
«وكيف حافظوا على الإمدادات والتموين؟»
«بل وحتى جنودنا…»
هز لامبارد رأسه ببطء.
«ثم لا يبقى أمام البقية سوى الهرب…»
وقال بصوت متعب:
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«تكرر هذا المشهد مرات عديدة.»
«حدث مجددًا!»
«لكن…»
«ما أريد أن أقوله هو…»
«مهما ألحقنا بهم من هزائم…»
«لقد أربكنا هذا الأمر…»
«طالما لم نفنهم بالكامل…»
«ادخل في صلب الموضوع.»
«كان الجنود الذين فروا يعودون دائمًا ليشكلوا جيشًا جديدًا.»
«هل هو…»
تنهد.
«ما الذي تريد الإيحاء به؟»
«حتى الآن…»
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
«لا أعلم كيف تمكنوا من إدارة الإمدادات وسط ساحة الحرب اللعينة.»
«ذلك الذي قاتل مع جيشه وحده عشرة أعوام…»
«لكن الشيء الوحيد الذي أعرفه…»
تجمد روكني في مكانه.
«هو أن عزيمة أولئك الجنود…»
قال لامبارد ببرود:
«كانت راسخة بصورة لا تصدَّق.»
«ولا حتى جمع الجنود المتفرقين…»
رفع رأسه قليلًا.
«كولغون…»
«وفي كل مرة…»
وبعد عدة ثوانٍ…
«حين نكون في وضع الهجوم…»
قال لامبارد بصوت هادئ، وكأنه يشاهد مشهدًا من الماضي:
«أو أثناء الراحة…»
«وحتى مع الخبرة التي اكتسبوها في حربهم ضد جيش المتمردين…»
«أو ونحن نعيد تموين الجيش…»
«لم يمض على خدمتهم عام واحد حتى.»
«أو نتبادل نوبات الحراسة…»
«إذًا…»
«في تلك اللحظات التي تكون فيها يقظتنا في أدنى مستوياتها…»
«لكن…»
«ويكون جيشنا في أكثر حالاته اضطرابًا…»
«ما حيّرنا حقًا…»
«كانوا يظهرون فجأة…»
واستمر في العد.
«كالأشباح.»
ارتبك الدوقات الأربعة قليلًا.
«ثم يشنون هجومًا مباغتًا.»
تبادل الدوقات النظرات.
اسود وجه ليكو.
«لقد كان خصمًا جديرًا بالاحترام…»
وقال بصوت منخفض:
رفع لامبارد قبضتيه.
«ولهذا…»
«الذي قاتل حتى الرمق الأخير ضد أسطول سلالة هابول خلال حرب شبه الجزيرة الثانية؟»
«أطلقنا عليهم هذا اللقب.»
«لم يتوقعوا شيئًا كهذا.»
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
«الملك الفاضل.»
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
«عاد أولئك الجنود اليافعون…»
ثم قال بصوت خافت:
ثم زم شفتيه.
«ما حيّرنا حقًا…»
«كان الجنود الذين فروا يعودون دائمًا ليشكلوا جيشًا جديدًا.»
«هو أن هذا الجيش النظامي الفتي…»
«وقد أحسن تدريب قواته الخاصة.»
«كان ينهض من جديد دون أي مشكلة…»
«اجتمعوا من جديد تحت رايتهم.»
«حتى بعد أن يتلقى هزائم تكاد تحطمه بالكامل.»
توقف لحظة.
ساد الصمت.
«كيف حدث ذلك؟»
لم ينطق أحد.
«نعم… ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
قطب أولسيوس حاجبيه، وأخذ ينظر إلى بقية الدوقات.
«أقوى دولة عسكرية في شبه الجزيرة الغربية…»
وفي تلك اللحظة قال لويد بثبات:
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
«لقد كان جون جادستار قائدًا عظيمًا.»
ثم طرق بقبضته اليمنى على راحة يده اليسرى بقوة، كما يفعل الحداد وهو يدق مسمارًا.
«وقد أحسن تدريب قواته الخاصة.»
«…مينديس جادستار الثالث.»
«وهذا جزء من مجده.»
«في تلك اللحظات التي تكون فيها يقظتنا في أدنى مستوياتها…»
«لقد كان خصمًا جديرًا بالاحترام…»
«بينما الجميع مرتبكون، ولا يعرفون ماذا يفعلون.»
«حتى بعد موته…»
نظر إليه لامبارد.
«ظلت أرواح جنوده حية إلى الأبد.»
«أليس ذلك هو…»
لكن ضحكة لامبارد الساخرة قطعت حديثه.
«بل إننا لم نحتج حتى إلى الدفع بحملة السيوف الثقيلة أو حملة الفؤوس المدرعة، الذين أُعدوا خصيصًا للمعارك الصعبة.»
«حقًا؟»
ابتسم لامبارد بسخرية.
قال وهو يبتسم ابتسامة باردة.
مرّت ثانية من الصمت.
«فقط لأن جون جادستار كان قائدًا شريفًا…»
«لكننا…»
«تحول أفراد ميليشياته إلى محاربين بهذه الجودة الخارقة؟»
طوى إصبعًا آخر.
ازدادت سخريته.
«أردنا أن نبيدهم تمامًا بأسرع وقت ممكن.»
«إذن…»
«هكذا إذًا…»
«هل يعني هذا أن ملكنا…»
«ولهذا…»
«ودوقاتنا…»
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
«ونبلاءنا…»
ساد الصمت.
«وقادتنا…»
هز لامبارد رأسه ببطء.
«بل وحتى جنودنا…»
ثم قال:
«ليسوا سوى قمامة؟»
لكن لامبارد تجاهله تمامًا.
اكتست وجوه جميع الدوقات بالبرود.
«ومن دون أسابيع…»
وضيق ليكو عينيه.
«كانوا يحتاجون إلى شهر كامل على الأقل حتى يعيدوا تنظيم صفوفهم.»
«انتبه إلى كلماتك يا لامبارد.»
لكن لامبارد قاطعه على الفور.
لكن لامبارد تجاهله تمامًا.
«وأحب شارا كما لو كان أخاه الحقيقي.»
وقال بإصرار:
«والتي انتزعت القلعة الباردة من أيدي إيكستيدت؟»
«كيف حدث هذا؟»
ثم رفع لامبارد رأسه فجأة.
«كانوا معزولين…»
«يشن الفرسان المدرعون الهجوم الحاسم الذي ينهي المعركة.»
«ولا يجدون حتى القدرة على هزيمة قواتنا…»
«بعد أي انتصار كبير…»
«ومع ذلك سُمّوا بالفرقة التي لا تنطفئ؟»
وقال بصوت خافت، بينما انعكست في عينيه مشاعر معقدة يصعب تفسيرها:
اشتد بريق عينيه.
وقال بصوت خافت، بينما انعكست في عينيه مشاعر معقدة يصعب تفسيرها:
«لقد أربكنا هذا الأمر…»
«ويتولى المشاة الخفاف تثبيت قواته الرئيسية.»
«وأدهشنا…»
أنتم أناس يظنون أنفسهم عباقرة.
«وأثار حيرتنا…»
«أردنا أن نبيدهم تمامًا بأسرع وقت ممكن.»
«حتى أبناء الشمال، الذين يشتهرون ببراعتهم في الحرب…»
رفع رأسه قليلًا.
«لم يتوقعوا شيئًا كهذا.»
وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
ساد الصمت في القاعة.
«حسنًا.»
وغرق الدوقات الأربعة في التفكير.
«أم ميديير الرابع، حافظ العهد…»
قال لامبارد بصوت ثابت:
«وأدهشنا…»
«هذا صحيح.»
«وقد أحسن تدريب قواته الخاصة.»
«أبناء الشمال هم أصلب البشر…»
«حين نكون في وضع الهجوم…»
«وأشدهم بأسًا.»
نظر إليه لامبارد.
«وفي الظروف نفسها…»
وقال:
«لا يستطيع أحد أن يهزمنا في ساحة المعركة.»
رفع رأسه قليلًا.
«ولا حتى ألد أعدائنا.»
ارتجت القاعة بصوته.
رفع رأسه، وكانت نبرته حازمة.
«ويحصي الغنائم…»
لكن قبضتيه انطبقتا بقوة، ثم تغير صوته فجأة.
ثنى إصبعًا آخر.
«ولكن…»
«ما الذي تريد الإيحاء به؟»
«حتى نحن…»
«ويُعد جنودك من نخبة محاربي إيكستيدت.»
«أقوى دولة عسكرية في شبه الجزيرة الغربية…»
«ويُعد جنودك من نخبة محاربي إيكستيدت.»
تنهد طويلًا.
«أو نتبادل نوبات الحراسة…»
«بعد أي انتصار كبير…»
«كان لواء ضوء النجوم جيشًا حديث العهد، ما يزال أفراده خضرًا في ساحات القتال.»
«كان القائد يحتاج إلى يوم كامل.»
«بمجرد هجوم مباشر واحد…»
«ليقيم المعسكر…»
«هل يعني هذا أن ملكنا…»
«ويحصي الغنائم…»
اسود وجه ليكو.
«ويجرد المؤن.»
«كان جنود الكوكبة يشبهوننا تمامًا.»
«وكان يرسل النبلاء الموثوقين وضباطه المقربين…»
أما بقية الدوقات…
«ليعيدوا النظام.»
«ولهذا…»
«بعضهم يحمل الأسلحة…»
وقال ببطء:
«وبعضهم يحمل أوامر النبلاء…»
ثم نظر مباشرة إلى روكني.
«ليهدئوا أولئك المحاربين الذين أثارتهم نشوة النصر حتى فقدوا عقولهم…»
«هزمناهم مرة أخرى.»
«أو أولئك الذين انشغلوا بالنهب حتى خَدِرت أيديهم…»
«بل حكم مدة أطول حتى من نوفين نفسه.»
«أو الذين تشاجروا على الغنائم حتى كادت سراويل الآخرين تُنتزع منهم.»
ثنى إصبعًا آخر.
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«ولا حتى جمع الجنود المتفرقين…»
«وكان أولئك المحاربون متناثرين في أطراف ساحة القتال.»
«كان القائد يحتاج إلى يوم كامل.»
«منهم من يفرغ غضبه…»
ارتبك الدوقات الأربعة قليلًا.
«ومنهم من يطارد فلول العدو.»
«كيف استطاع إله حرب ضوء النجوم…»
رفع إصبعه.
«عاد أولئك الجنود اليافعون…»
«وفي الظروف الطبيعية…»
ارتجت القاعة بصوته.
«يستغرق إعادة تنظيم الجيش يومًا وليلة.»
ثم راح يحدق في الدوقات الأربعة بنظرة خانقة.
«ثم يواصل المسير في اليوم التالي.»
«بل وحتى جنودنا…»
هز ليكو رأسه.
«حتى بعد موته…»
وقال ببطء:
«حين نكون في وضع الهجوم…»
«هذا ليس أمرًا غريبًا.»
«تحول أفراد ميليشياته إلى محاربين بهذه الجودة الخارقة؟»
«فهكذا خضنا حروبنا طوال المئة عام الماضية.»
«كانوا معزولين…»
استدار لامبارد نحوه بعنف.
«بعد الهزيمة…»
وانطلقت من عينيه نظرة حادة كحد السيف.
«أولئك كانوا من أبناء الشمال.»
حتى إن ليكو أشاح بوجهه قليلًا، متجنبًا النظر إليه.
«بعد عدة أيام…»
قال لامبارد ببرود:
«فقط لأن جون جادستار كان قائدًا شريفًا…»
«وماذا لو خسرنا؟»
ضيق عينيه.
ساد الصمت.
هز ليكو رأسه وعيناه مغمضتان.
«حتى أبناء إيكستيدت…»
وفي تلك اللحظة قال لويد بثبات:
«إذا ذاقوا الهزيمة…»
«تكرر هذا المشهد مرات عديدة.»
«تفرقوا مذعورين.»
«وإعادة تنظيم الوحدات…»
«ومن دون أسابيع…»
«ثم ماذا؟»
«بل أشهر أحيانًا…»
قال لامبارد ببرود:
«لن نستطيع إعادة تنظيم صفوفنا.»
«ليهدئوا أولئك المحاربين الذين أثارتهم نشوة النصر حتى فقدوا عقولهم…»
«ولا ترتيب الإمدادات.»
«كان جنود الكوكبة يشبهوننا تمامًا.»
«ولا حتى جمع الجنود المتفرقين…»
«لم يكن عددهم كبيرًا…»
«بينما الجميع مرتبكون، ولا يعرفون ماذا يفعلون.»
نظر إليه دوق مدينة الصلوات البعيدة بعدم تصديق.
هز رأسه باستخفاف.
«أو ونحن نعيد تموين الجيش…»
«الأمر ليس كالصيد…»
«ولا تظن أننا حمقى.»
«حيث يكفي أن تطلق صفارة…»
«وكأن أحدًا…»
«فيعود الكلب الوفي إليك.»
«أطلقنا عليهم هذا اللقب.»
ثم رفع صوته قليلًا.
«ثم ماذا؟»
«أما إعادة تجميع الجيش بسرعة…»
«فعلى الأقل…»
«وإعادة تنظيم الوحدات…»
«فأنا أشك في قدرتهم على ذلك.»
«وإعادة توزيع الأفراد…»
«ولم تشهد مملكته اضطرابات تُذكر طوال سنوات حكمه…»
«وترتيب الإمدادات…»
«لا…»
«ووضع خطة جديدة لتوزيع القوة العسكرية…»
ارتجت القاعة بصوته.
«ثم إعادة الجيش إلى ساحة القتال خلال وقت قصير…»
«فعلى الأقل…»
طوى ذراعيه أمام صدره.
أومأ برأسه ببطء.
وأخذ يتفحص تعابير الدوقات الأربعة.
ثم سأله باستغراب:
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
«لم يكن جمرًا.»
«وأقول هذا بلا مبالغة…»
جلس لامبارد على أحد الكراسي.
«في إيكستيدت كلها…»
«وبعضهم يحمل أوامر النبلاء…»
«لا توجد سوى قوتين قادرتين على فعل ذلك.»
«كانوا يحتاجون إلى شهر كامل على الأقل حتى يعيدوا تنظيم صفوفهم.»
«حرس النصل الأبيض…»
«حدث… مجددًا؟»
«وحرس الخط الدفاعي الجليدي.»
«أما ملك الكوكبة الذي ترك أعمق أثر في نفسي…»
هز رأسه.
وأخذ يتفحص تعابير الدوقات الأربعة.
«أما حرس الدوقات الشخصيون…»
«كان القائد يحتاج إلى يوم كامل.»
«أو الجنود النظاميون…»
«ذلك الذي قاتل مع جيشه وحده عشرة أعوام…»
«فأنا أشك في قدرتهم على ذلك.»
بل كانت نظراتهما جادة.
ثم نظر مباشرة إلى روكني.
ثم طرق بقبضته اليمنى على راحة يده اليسرى بقوة، كما يفعل الحداد وهو يدق مسمارًا.
«كولغون…»
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
«لقد خاضت مدينة الصلوات البعيدة حروبًا لا تُحصى في الممر الذهبي والصحراء الكبرى.»
«مهما ألحقنا بهم من هزائم…»
«ويُعد جنودك من نخبة محاربي إيكستيدت.»
«ولم تشهد مملكته اضطرابات تُذكر طوال سنوات حكمه…»
ثم زم شفتيه.
«ولكن…»
«لكن…»
«من؟»
«هل يستطيعون فعل ذلك؟»
تجمد روكني في مكانه.
لم يجب روكني.
ثم تابع:
غير أن وجهه أصبح بالغ الجدية.
«أم ميديير الرابع، حافظ العهد…»
أما بقية الدوقات…
تنهد طويلًا.
فالتزموا الصمت أيضًا.
لكن لامبارد لم يلتفت إليه.
ضيق لامبارد عينيه.
ضيق عينيه.
وقال بهدوء:
«لم يكن جمرًا.»
«ألم تتساءلوا يومًا…»
«…إلى أن مرت بضعة أيام.»
«لماذا؟»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
وبعد عدة ثوانٍ…
ولم يصدر عنه سوى تنهد طويل.
تنهد أولسيوس برفق.
ثم تابع:
وقال وهو يهز رأسه:
«ما الذي تحاول قوله؟»
«لقد كانوا يقاتلون داخل أراضيهم.»
«تمامًا كما كان أعداؤنا في الأزمنة القديمة.»
«كان لديهم أفضلية…»
وغرق الدوقات الأربعة في التفكير.
«سواء من حيث دعم السكان…»
«لقد كان خصمًا جديرًا بالاحترام…»
«أو معرفتهم بالأرض.»
ابتسم لامبارد بسخرية.
لكن لامبارد قاطعه على الفور.
ثم قال:
وصاح بغضب:
بل كانت نظراتهما جادة.
«تبًا لأراضيهم!»
«وبعد بضعة أيام…»
ارتجت القاعة بصوته.
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
«كان معظم أولئك الجنود اليافعين ينتمون إلى لواء ضوء النجوم القادم من جنوب الكوكبة وغربها.»
«الذي فاق الجميع شجاعة…»
«وكانوا مجندين حديثًا…»
«ويتولى المشاة الخفاف تثبيت قواته الرئيسية.»
«لم يمض على خدمتهم عام واحد حتى.»
ولم يُسمع في القاعة سوى صوت لامبارد الهادئ.
ثم أشار إلى الأرض بعنف.
ثم طرق بقبضته اليمنى على راحة يده اليسرى بقوة، كما يفعل الحداد وهو يدق مسمارًا.
«أما نحن، أبناء الشمال…»
«وإعادة تنظيم الوحدات…»
«فكنا أصلًا أكثر اعتيادًا على مناخ وتضاريس الإقليمين الشمالي والأوسط في الكوكبة منهم.»
«أو أثناء الراحة…»
أطلق ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
تغيرت ملامح ترينتيدا تغيرًا طفيفًا.
وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
أعمق انطباع؟
«قلها مباشرة.»
ازداد عبوس روكني.
«ما الذي تريد الإيحاء به؟»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
التفت إليه لامبارد فجأة.
«هل تقصد أن أعظم تهديد يواجهنا هو السيدة سونيا ساسيري؟»
وكانت نظرته كالسيف المسلول.
«أم جون الثاني، الملك الأحمر…»
«الإيحاء؟»
«ونبلاءنا…»
قال ببرود:
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«لقد أمضيت وقتًا طويلًا أقلب سجلات الحروب بين إيكستيدت والكوكبة…»
قال بهدوء.
«خلال القرون الثلاثة أو الأربعة الماضية.»
«ودوقاتنا…»
قال لامبارد بصوت بارد:
وقال باستخفاف:
«في الحروب القديمة…»
ارتجت القاعة بصوته.
«وفي كل معركة كبرى وقعت قبل قرن من الزمان أو أكثر…»
ضيق عينيه.
«كان جنود الكوكبة يشبهوننا تمامًا.»
نظر إليه لامبارد نظرة باردة.
«بعد الهزيمة…»
«في الحروب القديمة…»
«كانوا يحتاجون إلى شهر كامل على الأقل حتى يعيدوا تنظيم صفوفهم.»
«أن يدرب لواء ضوء النجوم إلى هذا المستوى؟»
«ولم تكن سرعة إعادة تنظيم الإمدادات أو جمع الجنود لديهم تختلف كثيرًا عن سرعتنا.»
«تحول أفراد ميليشياته إلى محاربين بهذه الجودة الخارقة؟»
توقف لحظة.
رفع رأسه قليلًا.
ثم رفع رأسه.
«حتى أبناء إيكستيدت…»
«إذًا…»
«في الحروب القديمة…»
«كيف استطاع إله حرب ضوء النجوم…»
«بمجرد هجوم مباشر واحد…»
«أن يدرب لواء ضوء النجوم إلى هذا المستوى؟»
«أما إعادة تجميع الجيش بسرعة…»
انعقدت حواجب الدوقات الأربعة.
ثم قال:
ولوحت الحيرة على وجوههم.
فالتزموا الصمت أيضًا.
قال ترينتيدا بنفاد صبر:
«وأدهشنا…»
«ادخل في صلب الموضوع.»
نظر إليه روكني باستغراب.
«لسنا بحاجة إلى درس في التاريخ.»
«لا توجد سوى قوتين قادرتين على فعل ذلك.»
«ولا تظن أننا حمقى.»
ازدادت حيرة روكني.
نظر إليه لامبارد نظرة باردة.
قطب أولسيوس حاجبيه، وأخذ ينظر إلى بقية الدوقات.
وفي داخله قال بسخرية:
«ويحصي الغنائم…»
لا… أنتم لستم حمقى…
«أما نحن، أبناء الشمال…»
أنتم أسوأ من الحمقى…
ثم همس باسمه الذي خلد في التاريخ:
أنتم أناس يظنون أنفسهم عباقرة.
هز ليكو رأسه.
مرّت ثانية من الصمت.
«قبل أن يكتمل حصارنا ونحصد النصر.»
ثم رفع لامبارد رأسه فجأة.
«تحول أفراد ميليشياته إلى محاربين بهذه الجودة الخارقة؟»
وسأل بصوت هادئ:
نظر إليه دوق مدينة الصلوات البعيدة بعدم تصديق.
«من؟»
«ومنهم من يطارد فلول العدو.»
ارتبك الدوقات الأربعة قليلًا.
«وحتى مع الخبرة التي اكتسبوها في حربهم ضد جيش المتمردين…»
وسأل ترينتيدا باستغراب:
ساد الصمت في القاعة.
«من… ماذا؟»
ثم رفع رأسه.
مال لامبارد إلى الأمام.
«ألم تتساءلوا يومًا…»
فأضاءت ألسنة النار ملامحه.
ثم تابع.
وبدا جسده الضخم كأنه جبل يضغط على الطاولة المربعة.
هز رأسه.
ثم راح يحدق في الدوقات الأربعة بنظرة خانقة.
«سواء من حيث دعم السكان…»
وقال ببطء:
«وكان يرسل النبلاء الموثوقين وضباطه المقربين…»
«ما أريد أن أقوله هو…»
«وبعد بضعة أيام…»
ضيق عينيه.
«أنا أيضًا لا أظن ذلك.»
«أيُّ ملوك الكوكبة…»
«كان لديهم أفضلية…»
«ترك أعمق انطباع في نفوسكم؟»
أطلق ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
تبادل الدوقات النظرات.
وارتسمت على وجوههم علامات الحيرة.
وارتسمت على وجوههم علامات الحيرة.
وانطلقت من عينيه نظرة حادة كحد السيف.
ملوك الكوكبة؟
«ثم إعادة الجيش إلى ساحة القتال خلال وقت قصير…»
أعمق انطباع؟
«وماذا لو خسرنا؟»
استند لامبارد إلى ظهر كرسيه من جديد.
قال لامبارد بصوت ثابت:
ورفع يده اليمنى.
مال لامبارد إلى الأمام.
ثم بدأ يعد على أصابعه ببطء.
«لقد خاضت مدينة الصلوات البعيدة حروبًا لا تُحصى في الممر الذهبي والصحراء الكبرى.»
«هل هو…»
«رتبوا صفوفهم…»
«ملك النهضة، تورموند الأول؟»
«الملك الفاضل.»
«ذلك الذي قاتل مع جيشه وحده عشرة أعوام…»
«بعضهم يحمل الأسلحة…»
«وأقسم أن يعيد بناء مملكته بعدما حُوصر حتى الزاوية الأخيرة.»
هز رأسه باستخفاف.
ثنى إصبعًا آخر.
هز رأسه باستخفاف.
«أم جون الأول ذو العين السوداء…»
وسأل بصوت هادئ:
«الذي خاض الحرب ضد نوفين الأول عند أطراف مدينة المراقبة…»
«أما ملك الكوكبة الذي ترك أعمق أثر في نفسي…»
«ليوسع حدود الكوكبة.»
«ولكن…»
ثم تابع.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«أم كيسل الثاني، صاحب الأشرعة البعيدة…»
«مع أنه…»
«الذي قاتل حتى الرمق الأخير ضد أسطول سلالة هابول خلال حرب شبه الجزيرة الثانية؟»
ثم أطرق برأسه.
طوى إصبعًا آخر.
«أما إعادة تجميع الجيش بسرعة…»
«أم إيريكا، فاتحة الشمال…»
نظر إليه روكني باستغراب.
«المرأة الوحيدة التي حكمت الكوكبة…»
«…إلى أن مرت بضعة أيام.»
«والتي انتزعت القلعة الباردة من أيدي إيكستيدت؟»
«وحرس الخط الدفاعي الجليدي.»
ثم قال:
تجمد روكني في مكانه.
«أم ميديير الرابع، حافظ العهد…»
«ولا يجدون حتى القدرة على هزيمة قواتنا…»
«الذي فاق الجميع شجاعة…»
ضيق عينيه.
«وظل وفيًا لقسمه حتى آخر لحظة من حياته…»
«بل وحتى جنودنا…»
«وأحب شارا كما لو كان أخاه الحقيقي.»
«ونبلاءنا…»
واستمر في العد.
«أو نتبادل نوبات الحراسة…»
«أم جون الثاني، الملك الأحمر…»
وقال وهو يهز رأسه:
«الذي قضى تمامًا على حرس غضب المملكة التابع لدوقية برايدر خلال شهر واحد فقط؟»
ارتبك الدوقات الأربعة قليلًا.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
ظل يحدق في سطح الطاولة، ثم تابع حديثه.
«أو ربما…»
«وكأن أحدًا…»
«آيدي الثاني، ملك الحكم الأبدي…»
«أطلقنا عليهم هذا اللقب.»
«الذي نعم عهده بالاستقرار…»
«أما إعادة تجميع الجيش بسرعة…»
«ولم تشهد مملكته اضطرابات تُذكر طوال سنوات حكمه…»
ورفع يده اليمنى.
«بل حكم مدة أطول حتى من نوفين نفسه.»
«ويتولى المشاة الخفاف تثبيت قواته الرئيسية.»
هز رأسه.
وفي داخله قال بسخرية:
«مع أنه…»
«في تلك اللحظات التي تكون فيها يقظتنا في أدنى مستوياتها…»
«لم تكن نهايته سعيدة.»
قال لامبارد بصوت هادئ، وكأنه يشاهد مشهدًا من الماضي:
كان لامبارد يراقب وجوه الدوقات الأربعة أثناء حديثه.
«هذا ليس أمرًا غريبًا.»
لكن…
ثم رفع صوته قليلًا.
لم يتغير أي تعبير على وجوههم.
تجمد روكني في مكانه.
إذ لم يمنحوه حتى أصغر رد فعل.
قال بهدوء.
ابتسم لامبارد بسخرية.
«ما الذي تريد الإيحاء به؟»
«لا؟»
«حدث مجددًا!»
«هكذا إذًا…»
«وقفوا أمامنا من جديد.»
«أنا أيضًا لا أظن ذلك.»
وبدا جسده الضخم كأنه جبل يضغط على الطاولة المربعة.
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
ثم أومأ برأسه ببطء.
ثم تنهد بلا اكتراث.
ثم همس باسمه الذي خلد في التاريخ:
«حسنًا.»
ثم قال بصوت خافت:
ضيق عينيه.
«لكننا…»
وقال بهدوء:
«ولا ترتيب الإمدادات.»
«أما ملك الكوكبة الذي ترك أعمق أثر في نفسي…»
«أما ملك الكوكبة الذي ترك أعمق أثر في نفسي…»
ضيق عدد من الدوقات عيونهم.
«إذا ذاقوا الهزيمة…»
ولم يُسمع في القاعة سوى صوت لامبارد الهادئ.
ولم يصدر عنه سوى تنهد طويل.
«…مينديس جادستار الثالث.»
رفع رأسه، وكانت نبرته حازمة.
تغيرت ملامح ترينتيدا تغيرًا طفيفًا.
وفجأة دوى صوت لامبارد في القاعة.
وقال:
وبدا وجهه خاليًا من أي تعبير.
«أليس ذلك هو…»
«أم جون الثاني، الملك الأحمر…»
أومأ لامبارد ببطء.
فلم ينبسا بكلمة.
وقال بصوت خافت، بينما انعكست في عينيه مشاعر معقدة يصعب تفسيرها:
«تبًا لأراضيهم!»
«نعم.»
لكن ضحكة لامبارد الساخرة قطعت حديثه.
«مينديس الثالث…»
«ولم تشهد مملكته اضطرابات تُذكر طوال سنوات حكمه…»
«الملك الذي عاش قبل مئة وخمسين عامًا…»
استند لامبارد إلى ظهر كرسيه من جديد.
«وشهد حرب شبه الجزيرة الرابعة.»
«حتى نحن…»
ثم همس باسمه الذي خلد في التاريخ:
إذ لم يمنحوه حتى أصغر رد فعل.
«الملك الفاضل.»
«أو البكاء…»
«في بداية الحرب، هزمناهم على الطريق الممتد بين الإقليم الأوسط والإقليم الشمالي.»
