الفصل 237 الملك الفاضل
«نعم… ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
اكتست وجوه جميع الدوقات بالبرود.
أومأ لامبارد برأسه وهو غارق في التفكير.
وسأل بصوت هادئ:
قطب الدوق الأكبر روكني حاجبيه.
«ولا حتى ألد أعدائنا.»
«ما الذي تحاول قوله؟»
وسأل بصوت هادئ:
ثم سأله باستغراب:
«لم تكن نهايته سعيدة.»
«هل تقصد أن أعظم تهديد يواجهنا هو السيدة سونيا ساسيري؟»
«تحول أفراد ميليشياته إلى محاربين بهذه الجودة الخارقة؟»
لكن لامبارد لم يلتفت إليه.
قال دوق إقليم الرمال السوداء:
ظل يحدق في سطح الطاولة، ثم تابع حديثه.
«في بداية الحرب، هزمناهم على الطريق الممتد بين الإقليم الأوسط والإقليم الشمالي.»
«كان لواء ضوء النجوم جيشًا حديث العهد، ما يزال أفراده خضرًا في ساحات القتال.»
«وكأن أحدًا…»
«وحتى مع الخبرة التي اكتسبوها في حربهم ضد جيش المتمردين…»
أما أولسيوس وترينتيدا…
«ظلوا أضعف بكثير من محاربي الشمال، الذين صقلتهم الحروب، واعتادوا الانتصار على كل خصومهم.»
أنتم أسوأ من الحمقى…
تغيرت ملامح ليكو قليلًا، وكأنه استغرق في ذكريات بعيدة.
نظر إليه روكني باستغراب.
قال لامبارد:
«في بداية الحرب، هزمناهم على الطريق الممتد بين الإقليم الأوسط والإقليم الشمالي.»
«في بداية الحرب، هزمناهم على الطريق الممتد بين الإقليم الأوسط والإقليم الشمالي.»
«بل كان…»
أخذ نفسًا عميقًا، ثم أصبحت ملامحه أكثر صلابة.
«ويختفوا كما تختفي الأرواح التائهة.»
«لم يكن في الأمر شيء مميز.»
ملوك الكوكبة؟
«كما يحدث دائمًا…»
ارتجت القاعة بصوته.
«يتقدم فرسان الاستطلاع الخفاف أولًا.»
«المرأة الوحيدة التي حكمت الكوكبة…»
«ثم يمطر الرماة العدو بالسهام.»
«لقد أربكنا هذا الأمر…»
«ويتولى المشاة الخفاف تثبيت قواته الرئيسية.»
«وقادتنا…»
«وأخيرًا…»
«مرة أخرى.»
«يشن الفرسان المدرعون الهجوم الحاسم الذي ينهي المعركة.»
ارتبك الدوقات الأربعة قليلًا.
أومأ برأسه ببطء.
«أو العجز عن النهوض مجددًا.»
لكن عينيه امتلأتا بمشاعر معقدة.
«هو أن عزيمة أولئك الجنود…»
«بمجرد هجوم مباشر واحد…»
وقال بصوت متعب:
«انهارت قوتهم الرئيسية.»
«من… ماذا؟»
«وتفرق الباقون وفروا في كل اتجاه.»
«لكن…»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
ثم تابع:
«بل إننا لم نحتج حتى إلى الدفع بحملة السيوف الثقيلة أو حملة الفؤوس المدرعة، الذين أُعدوا خصيصًا للمعارك الصعبة.»
قال ترينتيدا بنفاد صبر:
«كانت معركة سهلة…»
«أم ميديير الرابع، حافظ العهد…»
«تمامًا كما كان أعداؤنا في الأزمنة القديمة.»
«لم يمض على خدمتهم عام واحد حتى.»
رفع لامبارد قبضتيه.
رفع لامبارد قبضتيه.
ثم طرق بقبضته اليمنى على راحة يده اليسرى بقوة، كما يفعل الحداد وهو يدق مسمارًا.
«كيف استطاع إله حرب ضوء النجوم…»
«تجمع أقوى وأشرس محاربيك…»
قال لامبارد بصوت ثابت:
«وتحطم أقوى تشكيل لدى العدو بضربة كالرعد…»
نظر إليه روكني باستغراب.
«ثم لا يبقى أمام البقية سوى الهرب…»
«حين كنا على وشك الاستيلاء على مدينة نهر الجليد…»
«أو الانهيار…»
«لقد خاضت مدينة الصلوات البعيدة حروبًا لا تُحصى في الممر الذهبي والصحراء الكبرى.»
«أو البكاء…»
«وفي اللحظة التالية…»
«أو الاستسلام…»
«قلها مباشرة.»
«أو العجز عن النهوض مجددًا.»
رفع إصبعه.
خفض يديه.
«لا توجد سوى قوتين قادرتين على فعل ذلك.»
وقال باستخفاف:
«ومن دون أسابيع…»
«بل إنهم لم يكونوا بصلابة الجيوش الخاصة التابعة لسادة الإقليم الشمالي.»
وقال:
«فعلى الأقل…»
«ظلوا أضعف بكثير من محاربي الشمال، الذين صقلتهم الحروب، واعتادوا الانتصار على كل خصومهم.»
«أولئك كانوا من أبناء الشمال.»
«الذي فاق الجميع شجاعة…»
نظر إليه روكني باستغراب.
«حين كنا على وشك الاستيلاء على مدينة نهر الجليد…»
«ثم ماذا؟»
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
التقط لامبارد السؤال على الفور.
فلم ينبسا بكلمة.
أما أولسيوس وترينتيدا…
أعمق انطباع؟
فلم ينبسا بكلمة.
«ثم إعادة الجيش إلى ساحة القتال خلال وقت قصير…»
بل كانت نظراتهما جادة.
«كيف حدث ذلك؟»
وفي أعماقها…
«وكيف حافظوا على الإمدادات والتموين؟»
شيء يشبه الاحترام.
«ليقيم المعسكر…»
أجاب ليكو بدلًا منه.
خفض يديه.
ولم يصدر عنه سوى تنهد طويل.
«عاد أولئك الجنود اليافعون…»
«هكذا كان لواء ضوء النجوم.»
«حرس النصل الأبيض…»
هز الدوق الأصلع رأسه ببطء.
ثم تابع.
«في ذلك الوقت…»
«بعد عدة أيام…»
«لم يعره أحد أي اهتمام.»
«من؟»
ثم أطرق برأسه.
«انتبه إلى كلماتك يا لامبارد.»
«…إلى أن مرت بضعة أيام.»
«فهكذا خضنا حروبنا طوال المئة عام الماضية.»
ازداد عبوس روكني.
«أرسلنا الفرسان الخفاف لمطاردتهم والقضاء عليهم.»
وأكمل لامبارد:
«نعم.»
«بعد عدة أيام…»
قطب أولسيوس حاجبيه، وأخذ ينظر إلى بقية الدوقات.
«عاد أولئك الجنود اليافعون…»
وقال بهدوء:
«الذين كان يفترض أن يخلعوا دروعهم…»
«كالأشباح.»
«ويهربوا مشتتين بعد هزيمتهم الساحقة…»
هز رأسه.
«ويختفوا كما تختفي الأرواح التائهة.»
«ويتولى المشاة الخفاف تثبيت قواته الرئيسية.»
جلس لامبارد على أحد الكراسي.
ثم تنهد بلا اكتراث.
وضيق عينيه.
«انتبه إلى كلماتك يا لامبارد.»
تجمد روكني في مكانه.
«ولا حتى جمع الجنود المتفرقين…»
قال لامبارد بصوت هادئ، وكأنه يشاهد مشهدًا من الماضي:
«وكأن أحدًا…»
«حين كنا على وشك الاستيلاء على مدينة نهر الجليد…»
«وأخيرًا…»
«وقفوا أمامنا من جديد.»
«لم تكن نهايته سعيدة.»
رفع بصره.
«هو أن عزيمة أولئك الجنود…»
«لم يكن عددهم كبيرًا…»
«حتى نحن…»
«لكنهم كانوا منظمين.»
ثم أومأ برأسه ببطء.
«وكانت لهم تشكيلات واضحة…»
«وقفوا أمامنا من جديد.»
«وكأنهم جُنّدوا لتوهم.»
«مع أنه…»
ساد الصمت.
«كما يحدث دائمًا…»
ثم تابع:
«تحول أفراد ميليشياته إلى محاربين بهذه الجودة الخارقة؟»
«وفي اللحظة التالية…»
«عاد أولئك الجنود اليافعون…»
«رتبوا صفوفهم…»
«ثم يشنون هجومًا مباغتًا.»
«واندفعوا بحزم لضرب مؤخرة جيشنا…»
«آيدي الثاني، ملك الحكم الأبدي…»
«قبل أن يكتمل حصارنا ونحصد النصر.»
«وترتيب الإمدادات…»
قالها كأنه يصف معجزة.
«وماذا لو خسرنا؟»
«وكأن أحدًا…»
«يتقدم فرسان الاستطلاع الخفاف أولًا.»
«أعاد إشعال جمرٍ كان يحتضر.»
«ثم يمطر الرماة العدو بالسهام.»
هز ليكو رأسه وعيناه مغمضتان.
«فأنا أشك في قدرتهم على ذلك.»
«لا…»
ثم نظر مباشرة إلى روكني.
قال بهدوء.
«لقد كان جون جادستار قائدًا عظيمًا.»
«لم يكن جمرًا.»
«يتقدم فرسان الاستطلاع الخفاف أولًا.»
ثم فتح عينيه ببطء.
«ولا حتى ألد أعدائنا.»
«بل كان…»
مال لامبارد إلى الأمام.
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
ولوحت الحيرة على وجوههم.
ازدادت حيرة روكني.
وقال باستخفاف:
وفجأة فتح ليكو عينيه وقال:
«حتى نحن…»
«لكننا…»
نظر إليه لامبارد.
«هزمناهم مرة أخرى.»
«وقفوا أمامنا من جديد.»
نظر إليه لامبارد.
ثم تابع:
ثم أومأ برأسه ببطء.
أومأ برأسه ببطء.
«نعم…»
«لكنهم كانوا منظمين.»
«مرة أخرى.»
وقال بصوت متعب:
قال دوق إقليم الرمال السوداء:
«وكان يرسل النبلاء الموثوقين وضباطه المقربين…»
«لكن هذه المرة…»
«في بداية الحرب، هزمناهم على الطريق الممتد بين الإقليم الأوسط والإقليم الشمالي.»
«أرسلنا الفرسان الخفاف لمطاردتهم والقضاء عليهم.»
انعقدت حواجب الدوقات الأربعة.
«أردنا أن نبيدهم تمامًا بأسرع وقت ممكن.»
وقال بصوت خافت، بينما انعكست في عينيه مشاعر معقدة يصعب تفسيرها:
تنهد ليكو.
تغيرت ملامح روكني أخيرًا.
«خسرنا ما يقارب عُشر فرساننا الخفاف.»
ابتسم لامبارد بسخرية.
«كنت أنا من أصدر أمر إرسال تلك القوة.»
«وكأنهم جُنّدوا لتوهم.»
نظر إليه لامبارد.
«أن يدرب لواء ضوء النجوم إلى هذا المستوى؟»
وبدا وجهه خاليًا من أي تعبير.
استند لامبارد إلى ظهر كرسيه من جديد.
«ثم ماذا؟»
ثم رفع صوته قليلًا.
لكنه أجاب بنفسه.
«ثم إعادة الجيش إلى ساحة القتال خلال وقت قصير…»
«لقد حدث الأمر مجددًا.»
«حين نكون في وضع الهجوم…»
رفع روكني حاجبيه.
«وفي كل مرة…»
«حدث… مجددًا؟»
ثم بدأ يعد على أصابعه ببطء.
وفجأة دوى صوت لامبارد في القاعة.
«ثم يواصل المسير في اليوم التالي.»
«نعم!»
ولم يصدر عنه سوى تنهد طويل.
«حدث مجددًا!»
«فعلى الأقل…»
كان صوته صلبًا، كصوت الحديد حين يصطدم بالحديد.
«نعم…»
«تفرق لواء ضوء النجوم في كل اتجاه.»
اشتد بريق عينيه.
«وبعد بضعة أيام…»
وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
«اجتمعوا من جديد تحت رايتهم.»
«وإعادة توزيع الأفراد…»
«وعلى ضفاف نهر الراعي…»
«وفي الظروف الطبيعية…»
«اندفعوا نحونا مرة أخرى.»
«الأمر ليس كالصيد…»
تغيرت ملامح روكني أخيرًا.
«…مينديس جادستار الثالث.»
وقال مذهولًا:
هز رأسه باستخفاف.
«كيف حدث ذلك؟»
«وبعد بضعة أيام…»
نظر إليه دوق مدينة الصلوات البعيدة بعدم تصديق.
«وأشدهم بأسًا.»
«كيف استطاعوا إعادة جمع الجنود المهزومين؟»
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
«وماذا عن المعنويات؟»
لم يتغير أي تعبير على وجوههم.
«وكيف حافظوا على الإمدادات والتموين؟»
«لكن…»
هز لامبارد رأسه ببطء.
«كانوا معزولين…»
وقال بصوت متعب:
«في تلك اللحظات التي تكون فيها يقظتنا في أدنى مستوياتها…»
«تكرر هذا المشهد مرات عديدة.»
هز ليكو رأسه.
«لكن…»
«لا توجد سوى قوتين قادرتين على فعل ذلك.»
«مهما ألحقنا بهم من هزائم…»
«وأقول هذا بلا مبالغة…»
«طالما لم نفنهم بالكامل…»
تنهد أولسيوس برفق.
«كان الجنود الذين فروا يعودون دائمًا ليشكلوا جيشًا جديدًا.»
«وكأن أحدًا…»
تنهد.
«كان ينهض من جديد دون أي مشكلة…»
«حتى الآن…»
«يتقدم فرسان الاستطلاع الخفاف أولًا.»
«لا أعلم كيف تمكنوا من إدارة الإمدادات وسط ساحة الحرب اللعينة.»
فأضاءت ألسنة النار ملامحه.
«لكن الشيء الوحيد الذي أعرفه…»
«أم جون الأول ذو العين السوداء…»
«هو أن عزيمة أولئك الجنود…»
«هذا صحيح.»
«كانت راسخة بصورة لا تصدَّق.»
طوى ذراعيه أمام صدره.
رفع رأسه قليلًا.
«وهذا جزء من مجده.»
«وفي كل مرة…»
«من… ماذا؟»
«حين نكون في وضع الهجوم…»
وفي أعماقها…
«أو أثناء الراحة…»
تنهد.
«أو ونحن نعيد تموين الجيش…»
«كيف استطاع إله حرب ضوء النجوم…»
«أو نتبادل نوبات الحراسة…»
«أما ملك الكوكبة الذي ترك أعمق أثر في نفسي…»
«في تلك اللحظات التي تكون فيها يقظتنا في أدنى مستوياتها…»
«حسنًا.»
«ويكون جيشنا في أكثر حالاته اضطرابًا…»
توقف لحظة.
«كانوا يظهرون فجأة…»
«حرس النصل الأبيض…»
«كالأشباح.»
وقال ببطء:
«ثم يشنون هجومًا مباغتًا.»
«يشن الفرسان المدرعون الهجوم الحاسم الذي ينهي المعركة.»
اسود وجه ليكو.
نظر إليه دوق مدينة الصلوات البعيدة بعدم تصديق.
وقال بصوت منخفض:
«ثم يشنون هجومًا مباغتًا.»
«ولهذا…»
حتى إن ليكو أشاح بوجهه قليلًا، متجنبًا النظر إليه.
«أطلقنا عليهم هذا اللقب.»
«إذًا…»
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
نظر إليه لامبارد.
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
استند لامبارد إلى ظهر كرسيه من جديد.
ثم قال بصوت خافت:
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
«ما حيّرنا حقًا…»
«ولكن…»
«هو أن هذا الجيش النظامي الفتي…»
«هل يعني هذا أن ملكنا…»
«كان ينهض من جديد دون أي مشكلة…»
«منهم من يفرغ غضبه…»
«حتى بعد أن يتلقى هزائم تكاد تحطمه بالكامل.»
«ما الذي تريد الإيحاء به؟»
ساد الصمت.
استدار لامبارد نحوه بعنف.
لم ينطق أحد.
«أو العجز عن النهوض مجددًا.»
قطب أولسيوس حاجبيه، وأخذ ينظر إلى بقية الدوقات.
«كنت أنا من أصدر أمر إرسال تلك القوة.»
وفي تلك اللحظة قال لويد بثبات:
«أرسلنا الفرسان الخفاف لمطاردتهم والقضاء عليهم.»
«لقد كان جون جادستار قائدًا عظيمًا.»
مال لامبارد إلى الأمام.
«وقد أحسن تدريب قواته الخاصة.»
«أن يدرب لواء ضوء النجوم إلى هذا المستوى؟»
«وهذا جزء من مجده.»
أخذ نفسًا عميقًا، ثم أصبحت ملامحه أكثر صلابة.
«لقد كان خصمًا جديرًا بالاحترام…»
«وإعادة توزيع الأفراد…»
«حتى بعد موته…»
ثم قال بصوت خافت:
«ظلت أرواح جنوده حية إلى الأبد.»
قال لامبارد ببرود:
لكن ضحكة لامبارد الساخرة قطعت حديثه.
ثم تابع:
«حقًا؟»
«حسنًا.»
قال وهو يبتسم ابتسامة باردة.
«بل إننا لم نحتج حتى إلى الدفع بحملة السيوف الثقيلة أو حملة الفؤوس المدرعة، الذين أُعدوا خصيصًا للمعارك الصعبة.»
«فقط لأن جون جادستار كان قائدًا شريفًا…»
وقال باستخفاف:
«تحول أفراد ميليشياته إلى محاربين بهذه الجودة الخارقة؟»
«قلها مباشرة.»
ازدادت سخريته.
«أن يدرب لواء ضوء النجوم إلى هذا المستوى؟»
«إذن…»
ثنى إصبعًا آخر.
«هل يعني هذا أن ملكنا…»
تنهد ليكو.
«ودوقاتنا…»
رفع إصبعه.
«ونبلاءنا…»
«لا؟»
«وقادتنا…»
رفع لامبارد قبضتيه.
«بل وحتى جنودنا…»
«حتى أبناء الشمال، الذين يشتهرون ببراعتهم في الحرب…»
«ليسوا سوى قمامة؟»
«…مينديس جادستار الثالث.»
اكتست وجوه جميع الدوقات بالبرود.
أما بقية الدوقات…
وضيق ليكو عينيه.
أما بقية الدوقات…
«انتبه إلى كلماتك يا لامبارد.»
«أم كيسل الثاني، صاحب الأشرعة البعيدة…»
لكن لامبارد تجاهله تمامًا.
«كيف استطاعوا إعادة جمع الجنود المهزومين؟»
وقال بإصرار:
«لكن هذه المرة…»
«كيف حدث هذا؟»
وقال باستخفاف:
«كانوا معزولين…»
وقال بصوت متعب:
«ولا يجدون حتى القدرة على هزيمة قواتنا…»
وضيق ليكو عينيه.
«ومع ذلك سُمّوا بالفرقة التي لا تنطفئ؟»
«لم يكن جمرًا.»
اشتد بريق عينيه.
«أو ونحن نعيد تموين الجيش…»
«لقد أربكنا هذا الأمر…»
«وكيف حافظوا على الإمدادات والتموين؟»
«وأدهشنا…»
«ونبلاءنا…»
«وأثار حيرتنا…»
«ادخل في صلب الموضوع.»
«حتى أبناء الشمال، الذين يشتهرون ببراعتهم في الحرب…»
هز رأسه.
«لم يتوقعوا شيئًا كهذا.»
«تفرقوا مذعورين.»
ساد الصمت في القاعة.
«حقًا؟»
وغرق الدوقات الأربعة في التفكير.
«ثم ماذا؟»
قال لامبارد بصوت ثابت:
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
«هذا صحيح.»
فالتزموا الصمت أيضًا.
«أبناء الشمال هم أصلب البشر…»
وسأل ترينتيدا باستغراب:
«وأشدهم بأسًا.»
«ثم ماذا؟»
«وفي الظروف نفسها…»
وسأل بصوت هادئ:
«لا يستطيع أحد أن يهزمنا في ساحة المعركة.»
«ثم ماذا؟»
«ولا حتى ألد أعدائنا.»
«لكن الشيء الوحيد الذي أعرفه…»
رفع رأسه، وكانت نبرته حازمة.
خفض يديه.
لكن قبضتيه انطبقتا بقوة، ثم تغير صوته فجأة.
لا… أنتم لستم حمقى…
«ولكن…»
أنتم أسوأ من الحمقى…
«حتى نحن…»
ارتبك الدوقات الأربعة قليلًا.
«أقوى دولة عسكرية في شبه الجزيرة الغربية…»
«ليقيم المعسكر…»
تنهد طويلًا.
«وبعضهم يحمل أوامر النبلاء…»
«بعد أي انتصار كبير…»
«حتى أبناء إيكستيدت…»
«كان القائد يحتاج إلى يوم كامل.»
«ولم تشهد مملكته اضطرابات تُذكر طوال سنوات حكمه…»
«ليقيم المعسكر…»
«عاد أولئك الجنود اليافعون…»
«ويحصي الغنائم…»
«في إيكستيدت كلها…»
«ويجرد المؤن.»
ارتجت القاعة بصوته.
«وكان يرسل النبلاء الموثوقين وضباطه المقربين…»
«ثم لا يبقى أمام البقية سوى الهرب…»
«ليعيدوا النظام.»
وقال:
«بعضهم يحمل الأسلحة…»
«تمامًا كما كان أعداؤنا في الأزمنة القديمة.»
«وبعضهم يحمل أوامر النبلاء…»
«ولم تشهد مملكته اضطرابات تُذكر طوال سنوات حكمه…»
«ليهدئوا أولئك المحاربين الذين أثارتهم نشوة النصر حتى فقدوا عقولهم…»
وفي تلك اللحظة قال لويد بثبات:
«أو أولئك الذين انشغلوا بالنهب حتى خَدِرت أيديهم…»
ساد الصمت في القاعة.
«أو الذين تشاجروا على الغنائم حتى كادت سراويل الآخرين تُنتزع منهم.»
«من… ماذا؟»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
نظر إليه لامبارد.
«وكان أولئك المحاربون متناثرين في أطراف ساحة القتال.»
«أم جون الأول ذو العين السوداء…»
«منهم من يفرغ غضبه…»
قال دوق إقليم الرمال السوداء:
«ومنهم من يطارد فلول العدو.»
«لن نستطيع إعادة تنظيم صفوفنا.»
رفع إصبعه.
«لقد كان جون جادستار قائدًا عظيمًا.»
«وفي الظروف الطبيعية…»
«الملك الفاضل.»
«يستغرق إعادة تنظيم الجيش يومًا وليلة.»
«حسنًا.»
«ثم يواصل المسير في اليوم التالي.»
«في الحروب القديمة…»
هز ليكو رأسه.
«هو أن عزيمة أولئك الجنود…»
وقال ببطء:
«عاد أولئك الجنود اليافعون…»
«هذا ليس أمرًا غريبًا.»
«ثم ماذا؟»
«فهكذا خضنا حروبنا طوال المئة عام الماضية.»
«رتبوا صفوفهم…»
استدار لامبارد نحوه بعنف.
أطلق ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
وانطلقت من عينيه نظرة حادة كحد السيف.
«وإعادة توزيع الأفراد…»
حتى إن ليكو أشاح بوجهه قليلًا، متجنبًا النظر إليه.
«وقد أحسن تدريب قواته الخاصة.»
قال لامبارد ببرود:
«كانوا يظهرون فجأة…»
«وماذا لو خسرنا؟»
«ولا حتى ألد أعدائنا.»
ساد الصمت.
أنتم أسوأ من الحمقى…
«حتى أبناء إيكستيدت…»
«ظلت أرواح جنوده حية إلى الأبد.»
«إذا ذاقوا الهزيمة…»
«كانت راسخة بصورة لا تصدَّق.»
«تفرقوا مذعورين.»
ثم سأله باستغراب:
«ومن دون أسابيع…»
«تفرقوا مذعورين.»
«بل أشهر أحيانًا…»
واستمر في العد.
«لن نستطيع إعادة تنظيم صفوفنا.»
أما أولسيوس وترينتيدا…
«ولا ترتيب الإمدادات.»
«ولا حتى جمع الجنود المتفرقين…»
«ولا حتى جمع الجنود المتفرقين…»
«كانت معركة سهلة…»
«بينما الجميع مرتبكون، ولا يعرفون ماذا يفعلون.»
«بل حكم مدة أطول حتى من نوفين نفسه.»
هز رأسه باستخفاف.
«الذي قضى تمامًا على حرس غضب المملكة التابع لدوقية برايدر خلال شهر واحد فقط؟»
«الأمر ليس كالصيد…»
«بل إنهم لم يكونوا بصلابة الجيوش الخاصة التابعة لسادة الإقليم الشمالي.»
«حيث يكفي أن تطلق صفارة…»
«لا…»
«فيعود الكلب الوفي إليك.»
أومأ برأسه ببطء.
ثم رفع صوته قليلًا.
«في ذلك الوقت…»
«أما إعادة تجميع الجيش بسرعة…»
«ويتولى المشاة الخفاف تثبيت قواته الرئيسية.»
«وإعادة تنظيم الوحدات…»
وقال مذهولًا:
«وإعادة توزيع الأفراد…»
«حدث… مجددًا؟»
«وترتيب الإمدادات…»
وقال مذهولًا:
«ووضع خطة جديدة لتوزيع القوة العسكرية…»
تغيرت ملامح روكني أخيرًا.
«ثم إعادة الجيش إلى ساحة القتال خلال وقت قصير…»
«وكأن أحدًا…»
طوى ذراعيه أمام صدره.
«كانت معركة سهلة…»
وأخذ يتفحص تعابير الدوقات الأربعة.
«يشن الفرسان المدرعون الهجوم الحاسم الذي ينهي المعركة.»
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
«ما الذي تحاول قوله؟»
«وأقول هذا بلا مبالغة…»
«وتحطم أقوى تشكيل لدى العدو بضربة كالرعد…»
«في إيكستيدت كلها…»
«ثم يواصل المسير في اليوم التالي.»
«لا توجد سوى قوتين قادرتين على فعل ذلك.»
قالها كأنه يصف معجزة.
«حرس النصل الأبيض…»
«مهما ألحقنا بهم من هزائم…»
«وحرس الخط الدفاعي الجليدي.»
وفجأة دوى صوت لامبارد في القاعة.
هز رأسه.
قال وهو يبتسم ابتسامة باردة.
«أما حرس الدوقات الشخصيون…»
«عاد أولئك الجنود اليافعون…»
«أو الجنود النظاميون…»
«الملك الذي عاش قبل مئة وخمسين عامًا…»
«فأنا أشك في قدرتهم على ذلك.»
«فأنا أشك في قدرتهم على ذلك.»
ثم نظر مباشرة إلى روكني.
«ولا تظن أننا حمقى.»
«كولغون…»
«وتفرق الباقون وفروا في كل اتجاه.»
«لقد خاضت مدينة الصلوات البعيدة حروبًا لا تُحصى في الممر الذهبي والصحراء الكبرى.»
بل كانت نظراتهما جادة.
«ويُعد جنودك من نخبة محاربي إيكستيدت.»
«وحرس الخط الدفاعي الجليدي.»
ثم زم شفتيه.
أطلق ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
«لكن…»
«أو أثناء الراحة…»
«هل يستطيعون فعل ذلك؟»
وسأل بصوت هادئ:
لم يجب روكني.
وأكمل لامبارد:
غير أن وجهه أصبح بالغ الجدية.
«هل يعني هذا أن ملكنا…»
أما بقية الدوقات…
نظر إليه لامبارد نظرة باردة.
فالتزموا الصمت أيضًا.
«كان معظم أولئك الجنود اليافعين ينتمون إلى لواء ضوء النجوم القادم من جنوب الكوكبة وغربها.»
ضيق لامبارد عينيه.
«لسنا بحاجة إلى درس في التاريخ.»
وقال بهدوء:
«حتى الآن…»
«ألم تتساءلوا يومًا…»
«أم جون الثاني، الملك الأحمر…»
«لماذا؟»
«تمامًا كما كان أعداؤنا في الأزمنة القديمة.»
وبعد عدة ثوانٍ…
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
تنهد أولسيوس برفق.
«أو الانهيار…»
وقال وهو يهز رأسه:
كان صوته صلبًا، كصوت الحديد حين يصطدم بالحديد.
«لقد كانوا يقاتلون داخل أراضيهم.»
«ويحصي الغنائم…»
«كان لديهم أفضلية…»
«بل أشهر أحيانًا…»
«سواء من حيث دعم السكان…»
«وفي الظروف نفسها…»
«أو معرفتهم بالأرض.»
«هذا صحيح.»
لكن لامبارد قاطعه على الفور.
«وأدهشنا…»
وصاح بغضب:
أنتم أسوأ من الحمقى…
«تبًا لأراضيهم!»
«ثم ماذا؟»
ارتجت القاعة بصوته.
«حيث يكفي أن تطلق صفارة…»
«كان معظم أولئك الجنود اليافعين ينتمون إلى لواء ضوء النجوم القادم من جنوب الكوكبة وغربها.»
وفي أعماقها…
«وكانوا مجندين حديثًا…»
«وتفرق الباقون وفروا في كل اتجاه.»
«لم يمض على خدمتهم عام واحد حتى.»
«ولهذا…»
ثم أشار إلى الأرض بعنف.
«بعد عدة أيام…»
«أما نحن، أبناء الشمال…»
«بل إنهم لم يكونوا بصلابة الجيوش الخاصة التابعة لسادة الإقليم الشمالي.»
«فكنا أصلًا أكثر اعتيادًا على مناخ وتضاريس الإقليمين الشمالي والأوسط في الكوكبة منهم.»
«لا أعلم كيف تمكنوا من إدارة الإمدادات وسط ساحة الحرب اللعينة.»
أطلق ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
«…مينديس جادستار الثالث.»
وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
«أو الذين تشاجروا على الغنائم حتى كادت سراويل الآخرين تُنتزع منهم.»
«قلها مباشرة.»
اكتست وجوه جميع الدوقات بالبرود.
«ما الذي تريد الإيحاء به؟»
«كان القائد يحتاج إلى يوم كامل.»
التفت إليه لامبارد فجأة.
وفجأة فتح ليكو عينيه وقال:
وكانت نظرته كالسيف المسلول.
«خلال القرون الثلاثة أو الأربعة الماضية.»
«الإيحاء؟»
أخذ نفسًا عميقًا، ثم أصبحت ملامحه أكثر صلابة.
قال ببرود:
«ما حيّرنا حقًا…»
«لقد أمضيت وقتًا طويلًا أقلب سجلات الحروب بين إيكستيدت والكوكبة…»
التقط لامبارد السؤال على الفور.
«خلال القرون الثلاثة أو الأربعة الماضية.»
ثم رفع لامبارد رأسه فجأة.
قال لامبارد بصوت بارد:
«هل يستطيعون فعل ذلك؟»
«في الحروب القديمة…»
وصاح بغضب:
«وفي كل معركة كبرى وقعت قبل قرن من الزمان أو أكثر…»
«وقفوا أمامنا من جديد.»
«كان جنود الكوكبة يشبهوننا تمامًا.»
«ثم إعادة الجيش إلى ساحة القتال خلال وقت قصير…»
«بعد الهزيمة…»
نظر إليه لامبارد.
«كانوا يحتاجون إلى شهر كامل على الأقل حتى يعيدوا تنظيم صفوفهم.»
جلس لامبارد على أحد الكراسي.
«ولم تكن سرعة إعادة تنظيم الإمدادات أو جمع الجنود لديهم تختلف كثيرًا عن سرعتنا.»
أما أولسيوس وترينتيدا…
توقف لحظة.
«وبعد بضعة أيام…»
ثم رفع رأسه.
«أم إيريكا، فاتحة الشمال…»
«إذًا…»
ورفع يده اليمنى.
«كيف استطاع إله حرب ضوء النجوم…»
التقط لامبارد السؤال على الفور.
«أن يدرب لواء ضوء النجوم إلى هذا المستوى؟»
«تحول أفراد ميليشياته إلى محاربين بهذه الجودة الخارقة؟»
انعقدت حواجب الدوقات الأربعة.
«تبًا لأراضيهم!»
ولوحت الحيرة على وجوههم.
«مع أنه…»
قال ترينتيدا بنفاد صبر:
هز لامبارد رأسه ببطء.
«ادخل في صلب الموضوع.»
قال بهدوء.
«لسنا بحاجة إلى درس في التاريخ.»
«وفي كل مرة…»
«ولا تظن أننا حمقى.»
لم يتغير أي تعبير على وجوههم.
نظر إليه لامبارد نظرة باردة.
«كان الجنود الذين فروا يعودون دائمًا ليشكلوا جيشًا جديدًا.»
وفي داخله قال بسخرية:
ازدادت سخريته.
لا… أنتم لستم حمقى…
«أما حرس الدوقات الشخصيون…»
أنتم أسوأ من الحمقى…
ضيق عينيه.
أنتم أناس يظنون أنفسهم عباقرة.
«وفي الظروف الطبيعية…»
مرّت ثانية من الصمت.
«كانت معركة سهلة…»
ثم رفع لامبارد رأسه فجأة.
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
وسأل بصوت هادئ:
«أو الاستسلام…»
«من؟»
ثم تابع:
ارتبك الدوقات الأربعة قليلًا.
«أم إيريكا، فاتحة الشمال…»
وسأل ترينتيدا باستغراب:
«لم تكن نهايته سعيدة.»
«من… ماذا؟»
ثم همس باسمه الذي خلد في التاريخ:
مال لامبارد إلى الأمام.
«كانت معركة سهلة…»
فأضاءت ألسنة النار ملامحه.
«انهارت قوتهم الرئيسية.»
وبدا جسده الضخم كأنه جبل يضغط على الطاولة المربعة.
«كان لواء ضوء النجوم جيشًا حديث العهد، ما يزال أفراده خضرًا في ساحات القتال.»
ثم راح يحدق في الدوقات الأربعة بنظرة خانقة.
طوى ذراعيه أمام صدره.
وقال ببطء:
التفت إليه لامبارد فجأة.
«ما أريد أن أقوله هو…»
«الذي قاتل حتى الرمق الأخير ضد أسطول سلالة هابول خلال حرب شبه الجزيرة الثانية؟»
ضيق عينيه.
«خسرنا ما يقارب عُشر فرساننا الخفاف.»
«أيُّ ملوك الكوكبة…»
وفجأة دوى صوت لامبارد في القاعة.
«ترك أعمق انطباع في نفوسكم؟»
وأكمل لامبارد:
تبادل الدوقات النظرات.
«كان لديهم أفضلية…»
وارتسمت على وجوههم علامات الحيرة.
فالتزموا الصمت أيضًا.
ملوك الكوكبة؟
«ولا حتى ألد أعدائنا.»
أعمق انطباع؟
«أما نحن، أبناء الشمال…»
استند لامبارد إلى ظهر كرسيه من جديد.
«وكانت لهم تشكيلات واضحة…»
ورفع يده اليمنى.
«أو أولئك الذين انشغلوا بالنهب حتى خَدِرت أيديهم…»
ثم بدأ يعد على أصابعه ببطء.
«هل هو…»
«هل هو…»
هز رأسه.
«ملك النهضة، تورموند الأول؟»
«ليوسع حدود الكوكبة.»
«ذلك الذي قاتل مع جيشه وحده عشرة أعوام…»
«إذًا…»
«وأقسم أن يعيد بناء مملكته بعدما حُوصر حتى الزاوية الأخيرة.»
«مهما ألحقنا بهم من هزائم…»
ثنى إصبعًا آخر.
بل كانت نظراتهما جادة.
«أم جون الأول ذو العين السوداء…»
«أطلقنا عليهم هذا اللقب.»
«الذي خاض الحرب ضد نوفين الأول عند أطراف مدينة المراقبة…»
وقال بصوت خافت، بينما انعكست في عينيه مشاعر معقدة يصعب تفسيرها:
«ليوسع حدود الكوكبة.»
«وأحب شارا كما لو كان أخاه الحقيقي.»
ثم تابع.
ثم أطرق برأسه.
«أم كيسل الثاني، صاحب الأشرعة البعيدة…»
«انتبه إلى كلماتك يا لامبارد.»
«الذي قاتل حتى الرمق الأخير ضد أسطول سلالة هابول خلال حرب شبه الجزيرة الثانية؟»
رفع رأسه، وكانت نبرته حازمة.
طوى إصبعًا آخر.
«أم إيريكا، فاتحة الشمال…»
ورفع يده اليمنى.
«المرأة الوحيدة التي حكمت الكوكبة…»
ازدادت سخريته.
«والتي انتزعت القلعة الباردة من أيدي إيكستيدت؟»
ثم فتح عينيه ببطء.
ثم قال:
توقف لحظة.
«أم ميديير الرابع، حافظ العهد…»
وقال بصوت منخفض:
«الذي فاق الجميع شجاعة…»
«حدث… مجددًا؟»
«وظل وفيًا لقسمه حتى آخر لحظة من حياته…»
«لقد أمضيت وقتًا طويلًا أقلب سجلات الحروب بين إيكستيدت والكوكبة…»
«وأحب شارا كما لو كان أخاه الحقيقي.»
قال ببرود:
واستمر في العد.
«لم تكن نهايته سعيدة.»
«أم جون الثاني، الملك الأحمر…»
«حرس النصل الأبيض…»
«الذي قضى تمامًا على حرس غضب المملكة التابع لدوقية برايدر خلال شهر واحد فقط؟»
«كان جنود الكوكبة يشبهوننا تمامًا.»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«وبعد بضعة أيام…»
«أو ربما…»
«في تلك اللحظات التي تكون فيها يقظتنا في أدنى مستوياتها…»
«آيدي الثاني، ملك الحكم الأبدي…»
«الذي قاتل حتى الرمق الأخير ضد أسطول سلالة هابول خلال حرب شبه الجزيرة الثانية؟»
«الذي نعم عهده بالاستقرار…»
«لم تكن نهايته سعيدة.»
«ولم تشهد مملكته اضطرابات تُذكر طوال سنوات حكمه…»
«الذي قضى تمامًا على حرس غضب المملكة التابع لدوقية برايدر خلال شهر واحد فقط؟»
«بل حكم مدة أطول حتى من نوفين نفسه.»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
هز رأسه.
«وكانوا مجندين حديثًا…»
«مع أنه…»
«وقادتنا…»
«لم تكن نهايته سعيدة.»
«الإيحاء؟»
كان لامبارد يراقب وجوه الدوقات الأربعة أثناء حديثه.
«خلال القرون الثلاثة أو الأربعة الماضية.»
لكن…
«كالأشباح.»
لم يتغير أي تعبير على وجوههم.
رفع روكني حاجبيه.
إذ لم يمنحوه حتى أصغر رد فعل.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
ابتسم لامبارد بسخرية.
«وماذا لو خسرنا؟»
«لا؟»
«أردنا أن نبيدهم تمامًا بأسرع وقت ممكن.»
«هكذا إذًا…»
«وترتيب الإمدادات…»
«أنا أيضًا لا أظن ذلك.»
«الملك الذي عاش قبل مئة وخمسين عامًا…»
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
«حقًا؟»
ثم تنهد بلا اكتراث.
إذ لم يمنحوه حتى أصغر رد فعل.
«حسنًا.»
ثنى إصبعًا آخر.
ضيق عينيه.
«وكان أولئك المحاربون متناثرين في أطراف ساحة القتال.»
وقال بهدوء:
«أقوى دولة عسكرية في شبه الجزيرة الغربية…»
«أما ملك الكوكبة الذي ترك أعمق أثر في نفسي…»
وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
ضيق عدد من الدوقات عيونهم.
استدار لامبارد نحوه بعنف.
ولم يُسمع في القاعة سوى صوت لامبارد الهادئ.
وقال بصوت خافت، بينما انعكست في عينيه مشاعر معقدة يصعب تفسيرها:
«…مينديس جادستار الثالث.»
«ولا حتى ألد أعدائنا.»
تغيرت ملامح ترينتيدا تغيرًا طفيفًا.
«ما أريد أن أقوله هو…»
وقال:
«فقط لأن جون جادستار كان قائدًا شريفًا…»
«أليس ذلك هو…»
«لكنهم كانوا منظمين.»
أومأ لامبارد ببطء.
«في تلك اللحظات التي تكون فيها يقظتنا في أدنى مستوياتها…»
وقال بصوت خافت، بينما انعكست في عينيه مشاعر معقدة يصعب تفسيرها:
«خلال القرون الثلاثة أو الأربعة الماضية.»
«نعم.»
«لكن هذه المرة…»
«مينديس الثالث…»
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
«الملك الذي عاش قبل مئة وخمسين عامًا…»
وقال بهدوء:
«وشهد حرب شبه الجزيرة الرابعة.»
«حيث يكفي أن تطلق صفارة…»
ثم همس باسمه الذي خلد في التاريخ:
«وكأنهم جُنّدوا لتوهم.»
«الملك الفاضل.»
«ملك النهضة، تورموند الأول؟»
«طالما لم نفنهم بالكامل…»
