الفصل 237 الملك الفاضل
«نعم… ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
«ووضع خطة جديدة لتوزيع القوة العسكرية…»
أومأ لامبارد برأسه وهو غارق في التفكير.
«وأقول هذا بلا مبالغة…»
قطب الدوق الأكبر روكني حاجبيه.
ثم نظر مباشرة إلى روكني.
«ما الذي تحاول قوله؟»
وضيق عينيه.
ثم سأله باستغراب:
«طالما لم نفنهم بالكامل…»
«هل تقصد أن أعظم تهديد يواجهنا هو السيدة سونيا ساسيري؟»
تنهد.
لكن لامبارد لم يلتفت إليه.
تغيرت ملامح روكني أخيرًا.
ظل يحدق في سطح الطاولة، ثم تابع حديثه.
وفي أعماقها…
«كان لواء ضوء النجوم جيشًا حديث العهد، ما يزال أفراده خضرًا في ساحات القتال.»
«حتى الآن…»
«وحتى مع الخبرة التي اكتسبوها في حربهم ضد جيش المتمردين…»
«وهذا جزء من مجده.»
«ظلوا أضعف بكثير من محاربي الشمال، الذين صقلتهم الحروب، واعتادوا الانتصار على كل خصومهم.»
وقال:
تغيرت ملامح ليكو قليلًا، وكأنه استغرق في ذكريات بعيدة.
«أو الاستسلام…»
قال لامبارد:
«تبًا لأراضيهم!»
«في بداية الحرب، هزمناهم على الطريق الممتد بين الإقليم الأوسط والإقليم الشمالي.»
«مينديس الثالث…»
أخذ نفسًا عميقًا، ثم أصبحت ملامحه أكثر صلابة.
«كيف استطاعوا إعادة جمع الجنود المهزومين؟»
«لم يكن في الأمر شيء مميز.»
«لسنا بحاجة إلى درس في التاريخ.»
«كما يحدث دائمًا…»
«هذا صحيح.»
«يتقدم فرسان الاستطلاع الخفاف أولًا.»
«ولا حتى جمع الجنود المتفرقين…»
«ثم يمطر الرماة العدو بالسهام.»
«وفي كل مرة…»
«ويتولى المشاة الخفاف تثبيت قواته الرئيسية.»
«أو ونحن نعيد تموين الجيش…»
«وأخيرًا…»
«لا يستطيع أحد أن يهزمنا في ساحة المعركة.»
«يشن الفرسان المدرعون الهجوم الحاسم الذي ينهي المعركة.»
«هل هو…»
أومأ برأسه ببطء.
«ويكون جيشنا في أكثر حالاته اضطرابًا…»
لكن عينيه امتلأتا بمشاعر معقدة.
«نعم…»
«بمجرد هجوم مباشر واحد…»
«كان لواء ضوء النجوم جيشًا حديث العهد، ما يزال أفراده خضرًا في ساحات القتال.»
«انهارت قوتهم الرئيسية.»
«الذي خاض الحرب ضد نوفين الأول عند أطراف مدينة المراقبة…»
«وتفرق الباقون وفروا في كل اتجاه.»
وقال بهدوء:
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«كولغون…»
«بل إننا لم نحتج حتى إلى الدفع بحملة السيوف الثقيلة أو حملة الفؤوس المدرعة، الذين أُعدوا خصيصًا للمعارك الصعبة.»
ضيق لامبارد عينيه.
«كانت معركة سهلة…»
ضيق عينيه.
«تمامًا كما كان أعداؤنا في الأزمنة القديمة.»
هز الدوق الأصلع رأسه ببطء.
رفع لامبارد قبضتيه.
ظل يحدق في سطح الطاولة، ثم تابع حديثه.
ثم طرق بقبضته اليمنى على راحة يده اليسرى بقوة، كما يفعل الحداد وهو يدق مسمارًا.
«فقط لأن جون جادستار كان قائدًا شريفًا…»
«تجمع أقوى وأشرس محاربيك…»
ثم فتح عينيه ببطء.
«وتحطم أقوى تشكيل لدى العدو بضربة كالرعد…»
«ذلك الذي قاتل مع جيشه وحده عشرة أعوام…»
«ثم لا يبقى أمام البقية سوى الهرب…»
«تفرق لواء ضوء النجوم في كل اتجاه.»
«أو الانهيار…»
«حدث مجددًا!»
«أو البكاء…»
استدار لامبارد نحوه بعنف.
«أو الاستسلام…»
«حتى بعد موته…»
«أو العجز عن النهوض مجددًا.»
«يستغرق إعادة تنظيم الجيش يومًا وليلة.»
خفض يديه.
«المرأة الوحيدة التي حكمت الكوكبة…»
وقال باستخفاف:
«وأخيرًا…»
«بل إنهم لم يكونوا بصلابة الجيوش الخاصة التابعة لسادة الإقليم الشمالي.»
ثم أشار إلى الأرض بعنف.
«فعلى الأقل…»
«هكذا كان لواء ضوء النجوم.»
«أولئك كانوا من أبناء الشمال.»
«لماذا؟»
نظر إليه روكني باستغراب.
رفع رأسه، وكانت نبرته حازمة.
«ثم ماذا؟»
بل كانت نظراتهما جادة.
التقط لامبارد السؤال على الفور.
«هو أن عزيمة أولئك الجنود…»
أما أولسيوس وترينتيدا…
ساد الصمت في القاعة.
فلم ينبسا بكلمة.
«ومنهم من يطارد فلول العدو.»
بل كانت نظراتهما جادة.
اشتد بريق عينيه.
وفي أعماقها…
«ثم إعادة الجيش إلى ساحة القتال خلال وقت قصير…»
شيء يشبه الاحترام.
«ويختفوا كما تختفي الأرواح التائهة.»
أجاب ليكو بدلًا منه.
«أرسلنا الفرسان الخفاف لمطاردتهم والقضاء عليهم.»
ولم يصدر عنه سوى تنهد طويل.
«كيف استطاعوا إعادة جمع الجنود المهزومين؟»
«هكذا كان لواء ضوء النجوم.»
«ولا يجدون حتى القدرة على هزيمة قواتنا…»
هز الدوق الأصلع رأسه ببطء.
ثم نظر مباشرة إلى روكني.
«في ذلك الوقت…»
لا… أنتم لستم حمقى…
«لم يعره أحد أي اهتمام.»
«ودوقاتنا…»
ثم أطرق برأسه.
«أو الاستسلام…»
«…إلى أن مرت بضعة أيام.»
«وتفرق الباقون وفروا في كل اتجاه.»
ازداد عبوس روكني.
«هكذا إذًا…»
وأكمل لامبارد:
«أو الانهيار…»
«بعد عدة أيام…»
«وكانت لهم تشكيلات واضحة…»
«عاد أولئك الجنود اليافعون…»
«أليس ذلك هو…»
«الذين كان يفترض أن يخلعوا دروعهم…»
«هو أن عزيمة أولئك الجنود…»
«ويهربوا مشتتين بعد هزيمتهم الساحقة…»
«لم يمض على خدمتهم عام واحد حتى.»
«ويختفوا كما تختفي الأرواح التائهة.»
«ملك النهضة، تورموند الأول؟»
جلس لامبارد على أحد الكراسي.
«اجتمعوا من جديد تحت رايتهم.»
وضيق عينيه.
ضيق عينيه.
تجمد روكني في مكانه.
«وقفوا أمامنا من جديد.»
قال لامبارد بصوت هادئ، وكأنه يشاهد مشهدًا من الماضي:
«ليسوا سوى قمامة؟»
«حين كنا على وشك الاستيلاء على مدينة نهر الجليد…»
«وأشدهم بأسًا.»
«وقفوا أمامنا من جديد.»
«هذا ليس أمرًا غريبًا.»
رفع بصره.
«هكذا كان لواء ضوء النجوم.»
«لم يكن عددهم كبيرًا…»
تغيرت ملامح ليكو قليلًا، وكأنه استغرق في ذكريات بعيدة.
«لكنهم كانوا منظمين.»
«حسنًا.»
«وكانت لهم تشكيلات واضحة…»
غير أن وجهه أصبح بالغ الجدية.
«وكأنهم جُنّدوا لتوهم.»
ثم سأله باستغراب:
ساد الصمت.
رفع بصره.
ثم تابع:
«بعضهم يحمل الأسلحة…»
«وفي اللحظة التالية…»
«من… ماذا؟»
«رتبوا صفوفهم…»
لم ينطق أحد.
«واندفعوا بحزم لضرب مؤخرة جيشنا…»
ساد الصمت في القاعة.
«قبل أن يكتمل حصارنا ونحصد النصر.»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
قالها كأنه يصف معجزة.
«أرسلنا الفرسان الخفاف لمطاردتهم والقضاء عليهم.»
«وكأن أحدًا…»
تغيرت ملامح ليكو قليلًا، وكأنه استغرق في ذكريات بعيدة.
«أعاد إشعال جمرٍ كان يحتضر.»
«أم كيسل الثاني، صاحب الأشرعة البعيدة…»
هز ليكو رأسه وعيناه مغمضتان.
«الذين كان يفترض أن يخلعوا دروعهم…»
«لا…»
وقال بهدوء:
قال بهدوء.
«اجتمعوا من جديد تحت رايتهم.»
«لم يكن جمرًا.»
«كان لواء ضوء النجوم جيشًا حديث العهد، ما يزال أفراده خضرًا في ساحات القتال.»
ثم فتح عينيه ببطء.
«ووضع خطة جديدة لتوزيع القوة العسكرية…»
«بل كان…»
ثم نظر مباشرة إلى روكني.
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
«أم إيريكا، فاتحة الشمال…»
ازدادت حيرة روكني.
وضيق عينيه.
وفجأة فتح ليكو عينيه وقال:
«المرأة الوحيدة التي حكمت الكوكبة…»
«لكننا…»
«كانوا معزولين…»
«هزمناهم مرة أخرى.»
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
نظر إليه لامبارد.
«عاد أولئك الجنود اليافعون…»
ثم أومأ برأسه ببطء.
«أولئك كانوا من أبناء الشمال.»
«نعم…»
«ملك النهضة، تورموند الأول؟»
«مرة أخرى.»
«ويُعد جنودك من نخبة محاربي إيكستيدت.»
قال دوق إقليم الرمال السوداء:
وفي تلك اللحظة قال لويد بثبات:
«لكن هذه المرة…»
«بعد الهزيمة…»
«أرسلنا الفرسان الخفاف لمطاردتهم والقضاء عليهم.»
«آيدي الثاني، ملك الحكم الأبدي…»
«أردنا أن نبيدهم تمامًا بأسرع وقت ممكن.»
«إذن…»
تنهد ليكو.
ازداد عبوس روكني.
«خسرنا ما يقارب عُشر فرساننا الخفاف.»
ثم أطرق برأسه.
«كنت أنا من أصدر أمر إرسال تلك القوة.»
«وترتيب الإمدادات…»
نظر إليه لامبارد.
لكن عينيه امتلأتا بمشاعر معقدة.
وبدا وجهه خاليًا من أي تعبير.
«وقفوا أمامنا من جديد.»
«ثم ماذا؟»
«ولا حتى جمع الجنود المتفرقين…»
لكنه أجاب بنفسه.
«عاد أولئك الجنود اليافعون…»
«لقد حدث الأمر مجددًا.»
«ما الذي تريد الإيحاء به؟»
رفع روكني حاجبيه.
«ادخل في صلب الموضوع.»
«حدث… مجددًا؟»
وبدا وجهه خاليًا من أي تعبير.
وفجأة دوى صوت لامبارد في القاعة.
«المرأة الوحيدة التي حكمت الكوكبة…»
«نعم!»
«حتى أبناء إيكستيدت…»
«حدث مجددًا!»
تبادل الدوقات النظرات.
كان صوته صلبًا، كصوت الحديد حين يصطدم بالحديد.
رفع لامبارد قبضتيه.
«تفرق لواء ضوء النجوم في كل اتجاه.»
«أم إيريكا، فاتحة الشمال…»
«وبعد بضعة أيام…»
«بعد أي انتصار كبير…»
«اجتمعوا من جديد تحت رايتهم.»
«وأدهشنا…»
«وعلى ضفاف نهر الراعي…»
«يتقدم فرسان الاستطلاع الخفاف أولًا.»
«اندفعوا نحونا مرة أخرى.»
«والتي انتزعت القلعة الباردة من أيدي إيكستيدت؟»
تغيرت ملامح روكني أخيرًا.
وقال وهو يهز رأسه:
وقال مذهولًا:
لكن لامبارد قاطعه على الفور.
«كيف حدث ذلك؟»
نظر إليه لامبارد.
نظر إليه دوق مدينة الصلوات البعيدة بعدم تصديق.
«لقد كانوا يقاتلون داخل أراضيهم.»
«كيف استطاعوا إعادة جمع الجنود المهزومين؟»
ارتبك الدوقات الأربعة قليلًا.
«وماذا عن المعنويات؟»
«بعد أي انتصار كبير…»
«وكيف حافظوا على الإمدادات والتموين؟»
وفجأة دوى صوت لامبارد في القاعة.
هز لامبارد رأسه ببطء.
«حيث يكفي أن تطلق صفارة…»
وقال بصوت متعب:
«…مينديس جادستار الثالث.»
«تكرر هذا المشهد مرات عديدة.»
كان صوته صلبًا، كصوت الحديد حين يصطدم بالحديد.
«لكن…»
ارتبك الدوقات الأربعة قليلًا.
«مهما ألحقنا بهم من هزائم…»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«طالما لم نفنهم بالكامل…»
«كان ينهض من جديد دون أي مشكلة…»
«كان الجنود الذين فروا يعودون دائمًا ليشكلوا جيشًا جديدًا.»
«أبناء الشمال هم أصلب البشر…»
تنهد.
«لكنهم كانوا منظمين.»
«حتى الآن…»
«طالما لم نفنهم بالكامل…»
«لا أعلم كيف تمكنوا من إدارة الإمدادات وسط ساحة الحرب اللعينة.»
«مع أنه…»
«لكن الشيء الوحيد الذي أعرفه…»
«كانوا يحتاجون إلى شهر كامل على الأقل حتى يعيدوا تنظيم صفوفهم.»
«هو أن عزيمة أولئك الجنود…»
«بعد عدة أيام…»
«كانت راسخة بصورة لا تصدَّق.»
«ولا حتى ألد أعدائنا.»
رفع رأسه قليلًا.
قال لامبارد بصوت هادئ، وكأنه يشاهد مشهدًا من الماضي:
«وفي كل مرة…»
«أو الاستسلام…»
«حين نكون في وضع الهجوم…»
«الذي فاق الجميع شجاعة…»
«أو أثناء الراحة…»
وغرق الدوقات الأربعة في التفكير.
«أو ونحن نعيد تموين الجيش…»
«لكنهم كانوا منظمين.»
«أو نتبادل نوبات الحراسة…»
«بل وحتى جنودنا…»
«في تلك اللحظات التي تكون فيها يقظتنا في أدنى مستوياتها…»
«في ذلك الوقت…»
«ويكون جيشنا في أكثر حالاته اضطرابًا…»
«الذي قضى تمامًا على حرس غضب المملكة التابع لدوقية برايدر خلال شهر واحد فقط؟»
«كانوا يظهرون فجأة…»
لكنه أجاب بنفسه.
«كالأشباح.»
«لم تكن نهايته سعيدة.»
«ثم يشنون هجومًا مباغتًا.»
«وبعضهم يحمل أوامر النبلاء…»
اسود وجه ليكو.
«نعم…»
وقال بصوت منخفض:
«ملك النهضة، تورموند الأول؟»
«ولهذا…»
«تجمع أقوى وأشرس محاربيك…»
«أطلقنا عليهم هذا اللقب.»
ثم قال:
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
«هل يستطيعون فعل ذلك؟»
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
«ليسوا سوى قمامة؟»
ثم قال بصوت خافت:
«الذين كان يفترض أن يخلعوا دروعهم…»
«ما حيّرنا حقًا…»
«أو الذين تشاجروا على الغنائم حتى كادت سراويل الآخرين تُنتزع منهم.»
«هو أن هذا الجيش النظامي الفتي…»
اسود وجه ليكو.
«كان ينهض من جديد دون أي مشكلة…»
ثم أومأ برأسه ببطء.
«حتى بعد أن يتلقى هزائم تكاد تحطمه بالكامل.»
وقال بهدوء:
ساد الصمت.
«ولا تظن أننا حمقى.»
لم ينطق أحد.
«لكن هذه المرة…»
قطب أولسيوس حاجبيه، وأخذ ينظر إلى بقية الدوقات.
«وفي الظروف الطبيعية…»
وفي تلك اللحظة قال لويد بثبات:
«أما ملك الكوكبة الذي ترك أعمق أثر في نفسي…»
«لقد كان جون جادستار قائدًا عظيمًا.»
التقط لامبارد السؤال على الفور.
«وقد أحسن تدريب قواته الخاصة.»
ثم سأله باستغراب:
«وهذا جزء من مجده.»
وفي أعماقها…
«لقد كان خصمًا جديرًا بالاحترام…»
ساد الصمت.
«حتى بعد موته…»
«أقوى دولة عسكرية في شبه الجزيرة الغربية…»
«ظلت أرواح جنوده حية إلى الأبد.»
«لن نستطيع إعادة تنظيم صفوفنا.»
لكن ضحكة لامبارد الساخرة قطعت حديثه.
«ويجرد المؤن.»
«حقًا؟»
«لا توجد سوى قوتين قادرتين على فعل ذلك.»
قال وهو يبتسم ابتسامة باردة.
«أيُّ ملوك الكوكبة…»
«فقط لأن جون جادستار كان قائدًا شريفًا…»
«ثم يواصل المسير في اليوم التالي.»
«تحول أفراد ميليشياته إلى محاربين بهذه الجودة الخارقة؟»
«وأشدهم بأسًا.»
ازدادت سخريته.
«أن يدرب لواء ضوء النجوم إلى هذا المستوى؟»
«إذن…»
ملوك الكوكبة؟
«هل يعني هذا أن ملكنا…»
وبدا جسده الضخم كأنه جبل يضغط على الطاولة المربعة.
«ودوقاتنا…»
كان صوته صلبًا، كصوت الحديد حين يصطدم بالحديد.
«ونبلاءنا…»
رفع رأسه، وكانت نبرته حازمة.
«وقادتنا…»
تغيرت ملامح روكني أخيرًا.
«بل وحتى جنودنا…»
«أليس ذلك هو…»
«ليسوا سوى قمامة؟»
«وأشدهم بأسًا.»
اكتست وجوه جميع الدوقات بالبرود.
«أما نحن، أبناء الشمال…»
وضيق ليكو عينيه.
توقف لحظة.
«انتبه إلى كلماتك يا لامبارد.»
استدار لامبارد نحوه بعنف.
لكن لامبارد تجاهله تمامًا.
«وكيف حافظوا على الإمدادات والتموين؟»
وقال بإصرار:
«ونبلاءنا…»
«كيف حدث هذا؟»
«وكيف حافظوا على الإمدادات والتموين؟»
«كانوا معزولين…»
«المرأة الوحيدة التي حكمت الكوكبة…»
«ولا يجدون حتى القدرة على هزيمة قواتنا…»
«ولا تظن أننا حمقى.»
«ومع ذلك سُمّوا بالفرقة التي لا تنطفئ؟»
«وأحب شارا كما لو كان أخاه الحقيقي.»
اشتد بريق عينيه.
«وترتيب الإمدادات…»
«لقد أربكنا هذا الأمر…»
«لكننا…»
«وأدهشنا…»
«…مينديس جادستار الثالث.»
«وأثار حيرتنا…»
ثم همس باسمه الذي خلد في التاريخ:
«حتى أبناء الشمال، الذين يشتهرون ببراعتهم في الحرب…»
«كان ينهض من جديد دون أي مشكلة…»
«لم يتوقعوا شيئًا كهذا.»
«لسنا بحاجة إلى درس في التاريخ.»
ساد الصمت في القاعة.
«أو ربما…»
وغرق الدوقات الأربعة في التفكير.
وأكمل لامبارد:
قال لامبارد بصوت ثابت:
«أم جون الأول ذو العين السوداء…»
«هذا صحيح.»
«نعم.»
«أبناء الشمال هم أصلب البشر…»
«سواء من حيث دعم السكان…»
«وأشدهم بأسًا.»
«أردنا أن نبيدهم تمامًا بأسرع وقت ممكن.»
«وفي الظروف نفسها…»
«لكنهم كانوا منظمين.»
«لا يستطيع أحد أن يهزمنا في ساحة المعركة.»
لم يتغير أي تعبير على وجوههم.
«ولا حتى ألد أعدائنا.»
«ويهربوا مشتتين بعد هزيمتهم الساحقة…»
رفع رأسه، وكانت نبرته حازمة.
«ويجرد المؤن.»
لكن قبضتيه انطبقتا بقوة، ثم تغير صوته فجأة.
أنتم أناس يظنون أنفسهم عباقرة.
«ولكن…»
هز الدوق الأصلع رأسه ببطء.
«حتى نحن…»
«ما الذي تحاول قوله؟»
«أقوى دولة عسكرية في شبه الجزيرة الغربية…»
«وماذا لو خسرنا؟»
تنهد طويلًا.
هز ليكو رأسه وعيناه مغمضتان.
«بعد أي انتصار كبير…»
«أو ونحن نعيد تموين الجيش…»
«كان القائد يحتاج إلى يوم كامل.»
«لم يكن عددهم كبيرًا…»
«ليقيم المعسكر…»
بل كانت نظراتهما جادة.
«ويحصي الغنائم…»
«وترتيب الإمدادات…»
«ويجرد المؤن.»
وقال وهو يهز رأسه:
«وكان يرسل النبلاء الموثوقين وضباطه المقربين…»
اكتست وجوه جميع الدوقات بالبرود.
«ليعيدوا النظام.»
«آيدي الثاني، ملك الحكم الأبدي…»
«بعضهم يحمل الأسلحة…»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«وبعضهم يحمل أوامر النبلاء…»
«كيف حدث ذلك؟»
«ليهدئوا أولئك المحاربين الذين أثارتهم نشوة النصر حتى فقدوا عقولهم…»
نظر إليه روكني باستغراب.
«أو أولئك الذين انشغلوا بالنهب حتى خَدِرت أيديهم…»
«ويجرد المؤن.»
«أو الذين تشاجروا على الغنائم حتى كادت سراويل الآخرين تُنتزع منهم.»
«أما نحن، أبناء الشمال…»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«ادخل في صلب الموضوع.»
«وكان أولئك المحاربون متناثرين في أطراف ساحة القتال.»
ولم يُسمع في القاعة سوى صوت لامبارد الهادئ.
«منهم من يفرغ غضبه…»
«لكننا…»
«ومنهم من يطارد فلول العدو.»
«ظلوا أضعف بكثير من محاربي الشمال، الذين صقلتهم الحروب، واعتادوا الانتصار على كل خصومهم.»
رفع إصبعه.
قطب الدوق الأكبر روكني حاجبيه.
«وفي الظروف الطبيعية…»
«وحتى مع الخبرة التي اكتسبوها في حربهم ضد جيش المتمردين…»
«يستغرق إعادة تنظيم الجيش يومًا وليلة.»
ظل يحدق في سطح الطاولة، ثم تابع حديثه.
«ثم يواصل المسير في اليوم التالي.»
قال لامبارد بصوت ثابت:
هز ليكو رأسه.
«هكذا كان لواء ضوء النجوم.»
وقال ببطء:
«هزمناهم مرة أخرى.»
«هذا ليس أمرًا غريبًا.»
وفي أعماقها…
«فهكذا خضنا حروبنا طوال المئة عام الماضية.»
«كان القائد يحتاج إلى يوم كامل.»
استدار لامبارد نحوه بعنف.
«وإعادة تنظيم الوحدات…»
وانطلقت من عينيه نظرة حادة كحد السيف.
«بل إنهم لم يكونوا بصلابة الجيوش الخاصة التابعة لسادة الإقليم الشمالي.»
حتى إن ليكو أشاح بوجهه قليلًا، متجنبًا النظر إليه.
شيء يشبه الاحترام.
قال لامبارد ببرود:
«حتى بعد موته…»
«وماذا لو خسرنا؟»
لكن لامبارد قاطعه على الفور.
ساد الصمت.
«منهم من يفرغ غضبه…»
«حتى أبناء إيكستيدت…»
وارتسمت على وجوههم علامات الحيرة.
«إذا ذاقوا الهزيمة…»
ابتسم لامبارد بسخرية.
«تفرقوا مذعورين.»
«لقد كان جون جادستار قائدًا عظيمًا.»
«ومن دون أسابيع…»
وقال باستخفاف:
«بل أشهر أحيانًا…»
«وقد أحسن تدريب قواته الخاصة.»
«لن نستطيع إعادة تنظيم صفوفنا.»
«أو الاستسلام…»
«ولا ترتيب الإمدادات.»
«خسرنا ما يقارب عُشر فرساننا الخفاف.»
«ولا حتى جمع الجنود المتفرقين…»
«وكان أولئك المحاربون متناثرين في أطراف ساحة القتال.»
«بينما الجميع مرتبكون، ولا يعرفون ماذا يفعلون.»
التقط لامبارد السؤال على الفور.
هز رأسه باستخفاف.
ساد الصمت.
«الأمر ليس كالصيد…»
«حقًا؟»
«حيث يكفي أن تطلق صفارة…»
تغيرت ملامح روكني أخيرًا.
«فيعود الكلب الوفي إليك.»
تغيرت ملامح ترينتيدا تغيرًا طفيفًا.
ثم رفع صوته قليلًا.
فلم ينبسا بكلمة.
«أما إعادة تجميع الجيش بسرعة…»
«وأدهشنا…»
«وإعادة تنظيم الوحدات…»
وقال وهو يهز رأسه:
«وإعادة توزيع الأفراد…»
«بمجرد هجوم مباشر واحد…»
«وترتيب الإمدادات…»
لكن عينيه امتلأتا بمشاعر معقدة.
«ووضع خطة جديدة لتوزيع القوة العسكرية…»
«وأحب شارا كما لو كان أخاه الحقيقي.»
«ثم إعادة الجيش إلى ساحة القتال خلال وقت قصير…»
«وكأنهم جُنّدوا لتوهم.»
طوى ذراعيه أمام صدره.
«أم جون الثاني، الملك الأحمر…»
وأخذ يتفحص تعابير الدوقات الأربعة.
أنتم أسوأ من الحمقى…
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
تجمد روكني في مكانه.
«وأقول هذا بلا مبالغة…»
ضيق عدد من الدوقات عيونهم.
«في إيكستيدت كلها…»
قال وهو يبتسم ابتسامة باردة.
«لا توجد سوى قوتين قادرتين على فعل ذلك.»
«سواء من حيث دعم السكان…»
«حرس النصل الأبيض…»
«أو أولئك الذين انشغلوا بالنهب حتى خَدِرت أيديهم…»
«وحرس الخط الدفاعي الجليدي.»
«ودوقاتنا…»
هز رأسه.
«كانت معركة سهلة…»
«أما حرس الدوقات الشخصيون…»
«ليقيم المعسكر…»
«أو الجنود النظاميون…»
رفع رأسه، وكانت نبرته حازمة.
«فأنا أشك في قدرتهم على ذلك.»
«هو أن عزيمة أولئك الجنود…»
ثم نظر مباشرة إلى روكني.
«حتى أبناء إيكستيدت…»
«كولغون…»
وضيق ليكو عينيه.
«لقد خاضت مدينة الصلوات البعيدة حروبًا لا تُحصى في الممر الذهبي والصحراء الكبرى.»
«وأشدهم بأسًا.»
«ويُعد جنودك من نخبة محاربي إيكستيدت.»
ثم رفع صوته قليلًا.
ثم زم شفتيه.
ازدادت سخريته.
«لكن…»
«ووضع خطة جديدة لتوزيع القوة العسكرية…»
«هل يستطيعون فعل ذلك؟»
تنهد ليكو.
لم يجب روكني.
«كانوا يحتاجون إلى شهر كامل على الأقل حتى يعيدوا تنظيم صفوفهم.»
غير أن وجهه أصبح بالغ الجدية.
«وفي الظروف الطبيعية…»
أما بقية الدوقات…
إذ لم يمنحوه حتى أصغر رد فعل.
فالتزموا الصمت أيضًا.
«لكن هذه المرة…»
ضيق لامبارد عينيه.
«أما ملك الكوكبة الذي ترك أعمق أثر في نفسي…»
وقال بهدوء:
«أو أولئك الذين انشغلوا بالنهب حتى خَدِرت أيديهم…»
«ألم تتساءلوا يومًا…»
«ما الذي تحاول قوله؟»
«لماذا؟»
رفع رأسه، وكانت نبرته حازمة.
وبعد عدة ثوانٍ…
ثم بدأ يعد على أصابعه ببطء.
تنهد أولسيوس برفق.
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
وقال وهو يهز رأسه:
«مع أنه…»
«لقد كانوا يقاتلون داخل أراضيهم.»
اسود وجه ليكو.
«كان لديهم أفضلية…»
«وفي اللحظة التالية…»
«سواء من حيث دعم السكان…»
قالها كأنه يصف معجزة.
«أو معرفتهم بالأرض.»
«ولا ترتيب الإمدادات.»
لكن لامبارد قاطعه على الفور.
«كانت معركة سهلة…»
وصاح بغضب:
«أما ملك الكوكبة الذي ترك أعمق أثر في نفسي…»
«تبًا لأراضيهم!»
ثم تابع.
ارتجت القاعة بصوته.
«ويكون جيشنا في أكثر حالاته اضطرابًا…»
«كان معظم أولئك الجنود اليافعين ينتمون إلى لواء ضوء النجوم القادم من جنوب الكوكبة وغربها.»
قال لامبارد بصوت ثابت:
«وكانوا مجندين حديثًا…»
وسأل ترينتيدا باستغراب:
«لم يمض على خدمتهم عام واحد حتى.»
«أما نحن، أبناء الشمال…»
ثم أشار إلى الأرض بعنف.
«وفي كل معركة كبرى وقعت قبل قرن من الزمان أو أكثر…»
«أما نحن، أبناء الشمال…»
«ادخل في صلب الموضوع.»
«فكنا أصلًا أكثر اعتيادًا على مناخ وتضاريس الإقليمين الشمالي والأوسط في الكوكبة منهم.»
قال لامبارد بصوت بارد:
أطلق ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
«فعلى الأقل…»
وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
«أردنا أن نبيدهم تمامًا بأسرع وقت ممكن.»
«قلها مباشرة.»
وارتسمت على وجوههم علامات الحيرة.
«ما الذي تريد الإيحاء به؟»
«كان لواء ضوء النجوم جيشًا حديث العهد، ما يزال أفراده خضرًا في ساحات القتال.»
التفت إليه لامبارد فجأة.
«المرأة الوحيدة التي حكمت الكوكبة…»
وكانت نظرته كالسيف المسلول.
أخذ نفسًا عميقًا، ثم أصبحت ملامحه أكثر صلابة.
«الإيحاء؟»
هز رأسه باستخفاف.
قال ببرود:
ازدادت حيرة روكني.
«لقد أمضيت وقتًا طويلًا أقلب سجلات الحروب بين إيكستيدت والكوكبة…»
تغيرت ملامح روكني أخيرًا.
«خلال القرون الثلاثة أو الأربعة الماضية.»
«لقد كانوا يقاتلون داخل أراضيهم.»
قال لامبارد بصوت بارد:
«مينديس الثالث…»
«في الحروب القديمة…»
وقال بهدوء:
«وفي كل معركة كبرى وقعت قبل قرن من الزمان أو أكثر…»
«وقادتنا…»
«كان جنود الكوكبة يشبهوننا تمامًا.»
«هل يعني هذا أن ملكنا…»
«بعد الهزيمة…»
«فأنا أشك في قدرتهم على ذلك.»
«كانوا يحتاجون إلى شهر كامل على الأقل حتى يعيدوا تنظيم صفوفهم.»
جلس لامبارد على أحد الكراسي.
«ولم تكن سرعة إعادة تنظيم الإمدادات أو جمع الجنود لديهم تختلف كثيرًا عن سرعتنا.»
«لقد كان خصمًا جديرًا بالاحترام…»
توقف لحظة.
«فعلى الأقل…»
ثم رفع رأسه.
هز رأسه.
«إذًا…»
«بعضهم يحمل الأسلحة…»
«كيف استطاع إله حرب ضوء النجوم…»
«لم تكن نهايته سعيدة.»
«أن يدرب لواء ضوء النجوم إلى هذا المستوى؟»
«أو الاستسلام…»
انعقدت حواجب الدوقات الأربعة.
«أو أولئك الذين انشغلوا بالنهب حتى خَدِرت أيديهم…»
ولوحت الحيرة على وجوههم.
«وكأن أحدًا…»
قال ترينتيدا بنفاد صبر:
«في تلك اللحظات التي تكون فيها يقظتنا في أدنى مستوياتها…»
«ادخل في صلب الموضوع.»
ثم تابع:
«لسنا بحاجة إلى درس في التاريخ.»
استند لامبارد إلى ظهر كرسيه من جديد.
«ولا تظن أننا حمقى.»
«اندفعوا نحونا مرة أخرى.»
نظر إليه لامبارد نظرة باردة.
شيء يشبه الاحترام.
وفي داخله قال بسخرية:
وقال بصوت خافت، بينما انعكست في عينيه مشاعر معقدة يصعب تفسيرها:
لا… أنتم لستم حمقى…
«الذي نعم عهده بالاستقرار…»
أنتم أسوأ من الحمقى…
«تحول أفراد ميليشياته إلى محاربين بهذه الجودة الخارقة؟»
أنتم أناس يظنون أنفسهم عباقرة.
«وحرس الخط الدفاعي الجليدي.»
مرّت ثانية من الصمت.
«من… ماذا؟»
ثم رفع لامبارد رأسه فجأة.
«في بداية الحرب، هزمناهم على الطريق الممتد بين الإقليم الأوسط والإقليم الشمالي.»
وسأل بصوت هادئ:
«حتى بعد موته…»
«من؟»
قال دوق إقليم الرمال السوداء:
ارتبك الدوقات الأربعة قليلًا.
«أما إعادة تجميع الجيش بسرعة…»
وسأل ترينتيدا باستغراب:
«الذي فاق الجميع شجاعة…»
«من… ماذا؟»
«بل حكم مدة أطول حتى من نوفين نفسه.»
مال لامبارد إلى الأمام.
«أم جون الثاني، الملك الأحمر…»
فأضاءت ألسنة النار ملامحه.
«بينما الجميع مرتبكون، ولا يعرفون ماذا يفعلون.»
وبدا جسده الضخم كأنه جبل يضغط على الطاولة المربعة.
«لقد خاضت مدينة الصلوات البعيدة حروبًا لا تُحصى في الممر الذهبي والصحراء الكبرى.»
ثم راح يحدق في الدوقات الأربعة بنظرة خانقة.
وقال وهو يهز رأسه:
وقال ببطء:
«بينما الجميع مرتبكون، ولا يعرفون ماذا يفعلون.»
«ما أريد أن أقوله هو…»
قال لامبارد بصوت ثابت:
ضيق عينيه.
«ليوسع حدود الكوكبة.»
«أيُّ ملوك الكوكبة…»
«وكان أولئك المحاربون متناثرين في أطراف ساحة القتال.»
«ترك أعمق انطباع في نفوسكم؟»
«ولا تظن أننا حمقى.»
تبادل الدوقات النظرات.
«وحرس الخط الدفاعي الجليدي.»
وارتسمت على وجوههم علامات الحيرة.
«إذا ذاقوا الهزيمة…»
ملوك الكوكبة؟
«قبل أن يكتمل حصارنا ونحصد النصر.»
أعمق انطباع؟
«حتى أبناء إيكستيدت…»
استند لامبارد إلى ظهر كرسيه من جديد.
وغرق الدوقات الأربعة في التفكير.
ورفع يده اليمنى.
«حقًا؟»
ثم بدأ يعد على أصابعه ببطء.
رفع إصبعه.
«هل هو…»
«والتي انتزعت القلعة الباردة من أيدي إيكستيدت؟»
«ملك النهضة، تورموند الأول؟»
«هو أن هذا الجيش النظامي الفتي…»
«ذلك الذي قاتل مع جيشه وحده عشرة أعوام…»
«نعم.»
«وأقسم أن يعيد بناء مملكته بعدما حُوصر حتى الزاوية الأخيرة.»
«وقادتنا…»
ثنى إصبعًا آخر.
«بل حكم مدة أطول حتى من نوفين نفسه.»
«أم جون الأول ذو العين السوداء…»
شيء يشبه الاحترام.
«الذي خاض الحرب ضد نوفين الأول عند أطراف مدينة المراقبة…»
«كولغون…»
«ليوسع حدود الكوكبة.»
ساد الصمت.
ثم تابع.
«لكن…»
«أم كيسل الثاني، صاحب الأشرعة البعيدة…»
«وترتيب الإمدادات…»
«الذي قاتل حتى الرمق الأخير ضد أسطول سلالة هابول خلال حرب شبه الجزيرة الثانية؟»
مرّت ثانية من الصمت.
طوى إصبعًا آخر.
وقال وهو يهز رأسه:
«أم إيريكا، فاتحة الشمال…»
«حسنًا.»
«المرأة الوحيدة التي حكمت الكوكبة…»
قال لامبارد بصوت هادئ، وكأنه يشاهد مشهدًا من الماضي:
«والتي انتزعت القلعة الباردة من أيدي إيكستيدت؟»
قال لامبارد بصوت هادئ، وكأنه يشاهد مشهدًا من الماضي:
ثم قال:
«حقًا؟»
«أم ميديير الرابع، حافظ العهد…»
«يستغرق إعادة تنظيم الجيش يومًا وليلة.»
«الذي فاق الجميع شجاعة…»
«وكأن أحدًا…»
«وظل وفيًا لقسمه حتى آخر لحظة من حياته…»
وأخذ يتفحص تعابير الدوقات الأربعة.
«وأحب شارا كما لو كان أخاه الحقيقي.»
ثم تابع.
واستمر في العد.
ظل يحدق في سطح الطاولة، ثم تابع حديثه.
«أم جون الثاني، الملك الأحمر…»
قال لامبارد بصوت بارد:
«الذي قضى تمامًا على حرس غضب المملكة التابع لدوقية برايدر خلال شهر واحد فقط؟»
ثم همس باسمه الذي خلد في التاريخ:
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
قال لامبارد:
«أو ربما…»
بل كانت نظراتهما جادة.
«آيدي الثاني، ملك الحكم الأبدي…»
فلم ينبسا بكلمة.
«الذي نعم عهده بالاستقرار…»
وسأل ترينتيدا باستغراب:
«ولم تشهد مملكته اضطرابات تُذكر طوال سنوات حكمه…»
«حتى أبناء إيكستيدت…»
«بل حكم مدة أطول حتى من نوفين نفسه.»
«ولم تكن سرعة إعادة تنظيم الإمدادات أو جمع الجنود لديهم تختلف كثيرًا عن سرعتنا.»
هز رأسه.
طوى ذراعيه أمام صدره.
«مع أنه…»
«وأشدهم بأسًا.»
«لم تكن نهايته سعيدة.»
وفي داخله قال بسخرية:
كان لامبارد يراقب وجوه الدوقات الأربعة أثناء حديثه.
وكانت نظرته كالسيف المسلول.
لكن…
«أم إيريكا، فاتحة الشمال…»
لم يتغير أي تعبير على وجوههم.
«ما أريد أن أقوله هو…»
إذ لم يمنحوه حتى أصغر رد فعل.
«أو العجز عن النهوض مجددًا.»
ابتسم لامبارد بسخرية.
«بل أشهر أحيانًا…»
«لا؟»
وفجأة فتح ليكو عينيه وقال:
«هكذا إذًا…»
«لا؟»
«أنا أيضًا لا أظن ذلك.»
قال ببرود:
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
«مينديس الثالث…»
ثم تنهد بلا اكتراث.
«ودوقاتنا…»
«حسنًا.»
«ولا ترتيب الإمدادات.»
ضيق عينيه.
وارتسمت على وجوههم علامات الحيرة.
وقال بهدوء:
«وكأن أحدًا…»
«أما ملك الكوكبة الذي ترك أعمق أثر في نفسي…»
رفع رأسه، وكانت نبرته حازمة.
ضيق عدد من الدوقات عيونهم.
«مع أنه…»
ولم يُسمع في القاعة سوى صوت لامبارد الهادئ.
«أقوى دولة عسكرية في شبه الجزيرة الغربية…»
«…مينديس جادستار الثالث.»
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
تغيرت ملامح ترينتيدا تغيرًا طفيفًا.
غير أن وجهه أصبح بالغ الجدية.
وقال:
«لقد كان جون جادستار قائدًا عظيمًا.»
«أليس ذلك هو…»
«وهذا جزء من مجده.»
أومأ لامبارد ببطء.
«كان لواء ضوء النجوم جيشًا حديث العهد، ما يزال أفراده خضرًا في ساحات القتال.»
وقال بصوت خافت، بينما انعكست في عينيه مشاعر معقدة يصعب تفسيرها:
ثم قال:
«نعم.»
«كانت راسخة بصورة لا تصدَّق.»
«مينديس الثالث…»
«حرس النصل الأبيض…»
«الملك الذي عاش قبل مئة وخمسين عامًا…»
تبادل الدوقات النظرات.
«وشهد حرب شبه الجزيرة الرابعة.»
«حيث يكفي أن تطلق صفارة…»
ثم همس باسمه الذي خلد في التاريخ:
«ومنهم من يطارد فلول العدو.»
«الملك الفاضل.»
«وماذا لو خسرنا؟»
أومأ برأسه ببطء.
