الفصل 236 لواء ضوء النجوم
حدق الدوقات الأربعة الآخرون، وكلٌّ منهم يحمل تعبيرًا مختلفًا، في دوق إقليم الرمال السوداء.
«وأنت فعلت الشيء نفسه تقريبًا.»
استمعوا إلى رفض ليكو…
أنزل لامبارد رأسه.
ولم يُبدِ أيٌّ منهم نية للاعتراض عليه.
أما لامبارد، فواصل ببرود:
ظل لامبارد يحدق في الرجال الأربعة.
«أو بالفضائح التي لا تُمحى في سلالة هابول، الخاضعة لمعبد الشروق…»
“لا…”
حدقوا فيه جميعًا بذهول.
قبض على قبضتيه ببطء.
«أو بالنظام الملكي الدستوري البائس والعاجز في مملكة ألومبيا…»
ثم قال بصعوبة:
«وجودك…»
«…لماذا؟»
واخترقت نظراته الدوقات الأربعة كالسيف.
أطلق الدوق الأكبر روكني ضحكة باردة، ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
“لا…”
«ولِمَ تظن؟»
قال بثبات:
«فيمكن تخيله بسهولة.»
«لن نقبل أبدًا بشخص خان سيده…»
«أو حتى بالقبائل العظمى الكثيرة في سهول سيلي، التي بلغت أوج قوتها ثم زالت سريعًا…»
«فضلًا عن أن نتعاون معه باسم “المصلحة”.»
شحبت ملامح الدوق العجوز.
أشرقت في عيني دوق مدينة الصلوات البعيدة عزيمة لا تتزعزع.
«واصل جيشنا، الذي لا يُقهر، تقدمه داخل الإقليم الشمالي بسلاسة.»
ظل لامبارد صامتًا.
«لن تستطيع خداع نفسك.»
لكن النظرة في عينيه كانت تبعث على الرهبة.
«في نظركم…»
قال روكني، وعيناه ثابتتان عليه:
«استطعنا الصمود في حرب شبه الجزيرة…»
«حتى لو وُضعت السيوف على أعناقنا…»
«أنت لم تعد واحدًا منا…»
«وحتى لو كان مصيرنا قطع الرؤوس…»
«لقد منح الملك المنتخب هيبةً وسلطةً لا تضاهيان…»
«يا قاتل الملك.»
«ويحصون الغنائم.»
إلى جانبه، أدار ترينتيدا عينيه في صمت.
ظل ينظر إليه للحظة.
أما أولسيوس، فاكتفى بشخير ساخر.
«كان هناك أسير يُدعى فلاد.»
شد لامبارد على أسنانه.
«الشخص الذي يُجبر على فعل شيء… لا يضع بعده كل هذه الخطط الاحتياطية.»
كان شعورٌ ظل يختمر في صدره سنوات طويلة يغلي الآن بعنف.
«أنهوا كل العمل خلال نصف يوم فقط.»
“لا…”
«ما الذي تريد قوله بالضبط؟»
قال وهو يقمع اضطرابه:
وقال بنفاد صبر:
«قد تبدو أفعالي عصيّة على الفهم بالنسبة لكم…»
«جمعت كل كاتب وموظف يجيد القراءة والحساب في إقليم الرمال السوداء.»
«لكنني كنت مُجبرًا.»
«صحيح… يمكنك أن تُلصق الجرائم بالكوكبة.»
بردت عيناه من جديد.
«هذا ما ظل يحدث طوال ستمائة عام.»
«وسواء عاجلًا أم آجلًا… كان لا بد أن يقوم أحد بهذا الأمر.»
«لكنكما…»
هز أولسيوس رأسه ببطء.
أومأ لامبارد.
«مُجبر؟»
وشد قبضته على طرف ردائه.
قال ساخرًا:
ثم ابتسم بسخرية.
«الشخص الذي يُجبر على فعل شيء… لا يضع بعده كل هذه الخطط الاحتياطية.»
«أنت من لا يفهم، أيها الدوق الأكبر تشابمان لامبارد!»
لوح لامبارد بطرف عباءته ورفع صوته.
قال وهو يقمع اضطرابه:
«ألا ترون؟»
قال ترينتيدا، وهو يدير رأسه بعيدًا:
بدت كل كلمة ينطق بها وكأنها تحمل غضب سنوات طويلة.
«أن تصبح نبيلًا وتحصل على إقطاعية.»
«نعم… موت نوفين زعزع استقرار إيكستيدت بأكملها، ودفعها إلى حافة الاختلال…»
«القوية، والفخورة…»
ثم قبض على يده بقوة.
توقف لحظة.
«لكن ما أحاول فعله… هو أن أستعيد زمام الأمور بأيدينا.»
«أضيق من حبة رمل.»
«أن أعيد التوازن إلى هذا الوضع الكارثي.»
«وأعدمنا عددًا منهم.»
«كان بإمكاني أن أفعل ذلك من أجل إيكستيدت!»
«استطعنا الصمود في حرب شبه الجزيرة…»
ارتفع صوته أخيرًا.
«أنتم…»
«لماذا… لا تستطيعون أن تفهموا؟!»
ثم تابع بصوت ثابت:
بااام!
«هذا ما تخشونه؟»
دوّى صوت كفٍّ تضرب سطح الطاولة المستطيلة بقوة.
«مهما بلغ استبداد الملك نوفين…»
التفتت أنظار الجميع في اللحظة نفسها.
«أنت من يخيفنا.»
كان الدوق الأكبر ليكو قد نهض من مقعده.
«قارن ذلك…»
ذلك الشيخ الأصلع، الذي نادرًا ما كان يشارك في النقاشات…
قطب ليكو حاجبيه.
وقف هذه المرة، وجسده كله يرتجف من شدة الغضب.
بااام!
خرج صوته عميقًا، تختلط فيه المرارة بالسخط.
أطلق الدوق الأكبر روكني ضحكة باردة، ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
«بل أنت…»
وأضاف ببرود:
«أنت من لا يفهم، أيها الدوق الأكبر تشابمان لامبارد!»
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
اتسعت عينا لامبارد قليلًا.
وكاد يندفع نحوه.
غادر ليكو مقعده.
«حتى لو وُضعت السيوف على أعناقنا…»
واتكأ بيده على ظهر الكرسي، ثم أخذ يتقدم نحوه خطوةً بعد أخرى، بينما يراقب ملامحه التي كانت تتغير باستمرار.
ثم نظر إلى أولسيوس.
قال بصوت بطيء، كأنه يتلو كلمات من كتاب تاريخ قديم غطاه الغبار:
«ليمحو السادة الإقطاعيين والتابعين الذين لا يعجبه وجودهم، مع أراضيهم وإقطاعياتهم، من كتب التاريخ والخرائط بالقوة.»
«إن عهد الحكم المشترك هو الذي يحدد العلاقة بيننا وبين الملك.»
أطلق الدوق الأكبر روكني ضحكة باردة، ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
«إنه القسم المقدس الذي يجمع القوى العشر العليا في هذه الأرض.»
«فقد أطلقوا عليها اسم: السنة الدموية.»
توقف لحظة.
«دون أن نفرط في كبريائنا.»
«أما القواعد التي نشأت عنه…»
ووضعهما فوق الكرسي الآخر.
«فهي التي حافظت على استقرارنا ووحدتنا طوال ستمائة عام.»
«ريبين أولسيوس.»
أدار لامبارد رأسه نحو بقية الدوقات.
لم يشعر أنه يقف أمام دوقٍ عجوز.
كان الثلاثة الآخرون يحدقون فيه بوجوه باردة وصامتة.
«وآذانكم…»
ولم يبدُ أن أحدًا منهم ينوي مقاطعة ليكو.
«استطعنا الصمود في حرب شبه الجزيرة…»
واصل الدوق العجوز حديثه:
«أنت يا روكني لم تشارك في تلك الحرب.»
«لقد منح الملك المنتخب هيبةً وسلطةً لا تضاهيان…»
قال وكأنه يحدث نفسه:
«لكنه، في الوقت نفسه، رسم الحد الفاصل بين الملك والدوق.»
«إمداد عشرة آلاف رجل بالطعام…»
ثم نطق كلمات العهد ببطء:
«أنتم لا ترون…»
«أطيع أوامر الملك…
«أي أسير؟»
وأرضي تطيع إرادتي.»
«منذ ستمائة عام.»
قال ليكو بألم واضح:
«حتى لو وُضعت السيوف على أعناقنا…»
«وبالنسبة لأهل الشمال، ولإيكستيدت…»
«وأفعالك…»
«فإن هذا العهد أعظم شأنًا من التنين العظيم المرسوم على الراية…»
«وماذا عن الحرب التي سبقتها؟»
«وأعظم من هيبة رايكارو…»
«وبنوا خطة توزيع المؤن عليها.»
«بل وأعظم حتى من ملكة السماء نفسها.»
«تذكروا.»
ثم رفع صوته قليلًا.
توقف لحظة.
«إنه الأساس الذي قامت عليه أراضي إيكستيدت الموحدة… والتي لا يمكن كسرها.»
«كنت قد أصبحت دوقًا أكبر حديثًا.»
تنفس ببطء.
«ولم يستخدم الوسائل التي تطيح بكل القيود…»
«حين يتعرض أحد التابعين لبطش السلطة الملكية، ويُسلب حقه في حكم أرضه…»
وجره نحوه.
«يصبح عهد الحكم المشترك ملاذه الأخير.»
هز رأسه بأسى.
«وحين يحتقر أحد رجال البلاط الملك، وتراوده طموحات جامحة…»
رفع رأسه ببطء.
«فإن عهد الحكم المشترك نفسه يصبح أعظم قيدٍ يكبحه.»
ثم قال بأسى:
ثم قال بحزم لا يقبل الجدل:
«طلب ذلك الأسير الاستعانة ببعض رفاقه…»
«إنه… الراية الحقيقية لإيكستيدت.»
«التابع لدوق بحيرة النجوم، جون جادستار.»
تجمد لامبارد في مكانه.
قال ترينتيدا، وهو يدير رأسه بعيدًا:
وللحظة…
«أو بالنظام الملكي الدستوري البائس والعاجز في مملكة ألومبيا…»
لم يشعر أنه يقف أمام دوقٍ عجوز.
«ومن وجهة نظركم…»
بل أمام إرثٍ عمره ستمائة عام…
عقد حاجبيه قليلًا وهو يسترجع الأحداث.
وأمام تقليدٍ راسخ، لا يمكن زعزعته.
حتى بدا وكأن التاريخ نفسه يخنقه.
.
«بل أنت…»
«مهما بلغ استبداد الملك نوفين…»
قال بصوت بطيء، كأنه يتلو كلمات من كتاب تاريخ قديم غطاه الغبار:
«فقد كان مضطرًا إلى تقييد سلطته ضمن حدود عهد الحكم المشترك.»
«فضلًا عن أن نتعاون معه باسم “المصلحة”.»
حدق في لامبارد دون أن يرمش.
وغرق كل منهم في ذكريات تلك الحملة.
«لم يلجأ إلى العنف وسفك الدماء…»
«ولم يستخدم الوسائل التي تطيح بكل القيود…»
«ولم يستخدم الوسائل التي تطيح بكل القيود…»
«لكن…»
«ليمحو السادة الإقطاعيين والتابعين الذين لا يعجبه وجودهم، مع أراضيهم وإقطاعياتهم، من كتب التاريخ والخرائط بالقوة.»
وبدا في عينيه شيء من التردد.
راقب ليكو تعابير وجه لامبارد للحظة.
ثم قال بأسى:
ثم أطلق زفرة طويلة.
وشيء يشبه راحة شخص تخلص أخيرًا من حمل ثقيل.
شبك يديه خلف ظهره، وخفض رأسه، وأدار ظهره للامبارد، قبل أن يبدأ بالسير ببطء داخل القاعة.
.
«نعم…»
قال ليكو بألم واضح:
«لقد واجهت إيكستيدت، عبر تاريخها، أكثر من مرة خطر الانهيار والفناء.»
«ومع ذلك…»
كانت نبرته هادئة، لكنها تحمل ثقل ستة قرون.
واتجهت عيناه نحو النقش الحجري لـرمح التنين السحابي.
«ومع ذلك…»
وكانت نظراته معقدة على نحو يصعب تفسيره.
«بفضل تمسك الدوقات بالعهد، وحرصهم على صون إرادة القوانين…»
التفتت أنظار الجميع في اللحظة نفسها.
«وبفضل اعتزازهم بتقاليد الشمال…»
«…أنا؟»
«وبفضل حكمة ومواهب أولئك الذين أحبوا هذه الأرض بصدق…»
كان يتحدث ببرود شديد.
«وبفضل العدالة التي وفرها عهد الحكم المشترك للدوقات العشرة…»
«قد تتمكن من خداع شعب هذه البلاد…»
«وبفضل الثقة والاحترام اللذين أوليناهما للملكة كلوريسيس، شاهدة ذلك العهد…»
«إمداد عشرة آلاف رجل بالطعام…»
رفع رأسه ببطء.
أشرقت في عيني دوق مدينة الصلوات البعيدة عزيمة لا تتزعزع.
واتجهت عيناه نحو النقش الحجري لـرمح التنين السحابي.
وشدت قبضتاه أكثر.
«استطاعت مملكة إيكستيدت…»
«أن أعيد التوازن إلى هذا الوضع الكارثي.»
«القوية، والفخورة…»
«إذن…»
«أن تتجاوز كل محنة واجهتها.»
أطلق الدوق الأكبر روكني ضحكة باردة، ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
استدار فجأة.
«وأنت فعلت الشيء نفسه تقريبًا.»
انعكس ضوء النار المتراقص على رأسه الأصلع، حتى بدا وكأن حرارة القاعة قد ارتفعت قليلًا.
ثم أطلق ضحكة ساخرة.
قال بصوت يملؤه الاعتزاز:
«توقفت رسائل توبيخ الملك نوفين.»
«قارن ذلك…»
ثم أضاف:
«بالحروب الأهلية الدموية التي شهدها تاريخ الكوكبة…»
قال أولسيوس:
«أو بالدول الضعيفة في أرض التنين المباركة، التي لم تقم إلا على التسويات…»
بهذه الهيئة المستفزة…
«أو بالنظام الملكي الدستوري البائس والعاجز في مملكة ألومبيا…»
تجمد لامبارد في مكانه.
«أو بصراعات مدن اتحاد كاموس…»
حتى بدا وكأن التاريخ نفسه يخنقه.
«أو بالفضائح التي لا تُمحى في سلالة هابول، الخاضعة لمعبد الشروق…»
«أنت من لا يفهم، أيها الدوق الأكبر تشابمان لامبارد!»
«أو حتى بالقبائل العظمى الكثيرة في سهول سيلي، التي بلغت أوج قوتها ثم زالت سريعًا…»
«إذن…»
«أو بالنظام الفريد لسلالة مان إي نوكس، المبني على التقاليد والمراسم…»
«ادعى أنه تعلم الحساب والكتابة…»
أخذ نفسًا عميقًا.
قال ليكو بألم واضح:
ثم قال بأشد نبرة وقار استخدمها منذ سنوات طويلة:
«أي أسير؟»
«أما مملكة إيكستيدت، منذ عهد رايكارو وحتى اليوم…»
«تُخضع جيرانها بقوتها…»
«فقد وحدت تحت راية التنين الأحمر ذات الأرضية السوداء…»
ومضت لحظات…
«عشرة أقاليم، يكاد كل واحد منها يضاهي دولة صغيرة.»
«أو بالفضائح التي لا تُمحى في سلالة هابول، الخاضعة لمعبد الشروق…»
«وعشر عائلات نبيلة عريقة.»
«أنتم لا ترون…»
«ونحو عشرة ملايين من أبناء الشمال، الذين لا يروضهم أحد ولا يعرفون الخوف.»
«هذا ما ظل يحدث طوال ستمائة عام.»
«وكذلك جميع القوى التي نجحت في حماية هذه البلاد من الإمبراطورية.»
«لذلك… كان من المستحيل تقريبًا ألا تقع أخطاء.»
ساد الصمت.
أنزل ساقيه عن الكرسي.
ثم تابع بصوت ثابت:
قال وكأنه يحدث نفسه:
«وعندما سقطت الإمبراطورية الأخيرة، وانتهت معركة الإبادة…»
ثم…
«وقفت إيكستيدت شامخة باعتبارها أقوى قوة في شبه الجزيرة الغربية.»
قال لامبارد بصوت منخفض:
«راسخةً في الشمال…»
«لا تعرفون…»
«تُخضع جيرانها بقوتها…»
«بعد أكثر من شهر بقليل على بداية الربيع…»
«ويحسب لها العالم كله ألف حساب.»
«أن تتجاوز كل محنة واجهتها.»
اشتعلت النيران في الموقد فجأة.
«المقعد الرابع من اليمين…»
وتراقصت ظلال الدوقات على الجدران الحجرية.
ثم قبض على يده بقوة.
وأضاف ليكو:
تنهد لامبارد.
«حتى عندما واجهنا الأمر القسري الذي أصدرته الإمبراطورة هيلين…»
«إذن…»
«استطعنا الصمود في حرب شبه الجزيرة…»
«أما أهل الكوكبة…»
«دون أن نفرط في كبريائنا.»
«لا توجد عقبة، ولا أزمة، تعجز إيكستيدت القوية والفخورة، سيدة شبه الجزيرة الغربية، عن تجاوزها.»
أنصت لامبارد بصمت، شأنه شأن بقية الدوقات.
«أو بالنظام الفريد لسلالة مان إي نوكس، المبني على التقاليد والمراسم…»
أطلق ليكو زفرة عميقة.
«فضلًا عن أن نتعاون معه باسم “المصلحة”.»
ثم قال، بصوت منخفض لكنه واضح:
«ظل نظام الإمدادات في فوضى.»
«لكنك أنت… يا تشابمان لامبارد…»
«ولم ترسل مدينة الصلوات البعيدة قواتها في تلك الحملة.»
«أنت من يخيفنا.»
«عشرة أقاليم، يكاد كل واحد منها يضاهي دولة صغيرة.»
بدأ وجه لامبارد يتشنج ببطء.
«لأن الأمر…»
وشدت قبضتاه أكثر.
اتسعت عينا لامبارد قليلًا.
قال ليكو ببرود:
«وأن تحافظ على ذلك السلام الزائف، وذلك التوازن السطحي.»
«لقد رفعت يدك على الرجل الذي جلس على عرش الملك المنتخب.»
قال وهو يقمع اضطرابه:
«لقد كسرت هذه القواعد…»
«هذا هو الشيء الذي تفخرون به؟»
«وحطمت هذا الأساس…»
قال لامبارد:
«ودمرت الإيمان بالعهد داخل قلبك.»
«فقد وحدت تحت راية التنين الأحمر ذات الأرضية السوداء…»
شحبت ملامح الدوق العجوز.
كان يتحدث ببرود شديد.
وشد قبضته على طرف ردائه.
«وسواء عاجلًا أم آجلًا… كان لا بد أن يقوم أحد بهذا الأمر.»
«أما الثمن الذي سندفعه لإصلاح ذلك…»
«ومع ذلك…»
«فيمكن تخيله بسهولة.»
«أما أنت…»
ثم رفع عينيه نحو لامبارد.
«لكنه، في الوقت نفسه، رسم الحد الفاصل بين الملك والدوق.»
«هذه… هي الحقيقة التي خلفها موت نوفين.»
«لا تجلس في المقعد الخطأ.»
«وهذا… هو مستقبل إيكستيدت الذي تتحدث عنه.»
وكأنه ينظر إلى مكان بعيد جدًا.
ساد الصمت.
كان في صوته شيء يشبه الشفقة.
ثم بدأ ترينتيدا، الواقف إلى جواره، يصفق ببطء.
«إن عهد الحكم المشترك هو الذي يحدد العلاقة بيننا وبين الملك.»
قال مبتسمًا:
ثم تابع بصوت ثابت:
«أنا لست بليغًا مثل هذا العجوز.»
«ليضع إيكستيدت كلها في راحة يده.»
«لكنني أشعر بالأمر نفسه تقريبًا.»
أومأ لامبارد ببطء.
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«وأن أجر عائلتي وأحفادي إلى دوامة الاضطرابات السياسية التي سيسببها…»
«بالتأكيد… يغريني أن أقتسم بعض الأراضي الجديدة التابعة لمدينة غيوم التنين.»
حتى بدا وكأن التاريخ نفسه يخنقه.
«لكن في المقابل…»
«أو دوقًا أكبر ينال السلطة.»
«سأضطر إلى دفع ثمن.»
«بعد ذلك…»
أشار إلى لامبارد.
واصل لامبارد حديثه مع نفسه:
«أن أصبح جارًا لرجل قد يفقد صوابه في أي لحظة…»
أشرقت في عيني دوق مدينة الصلوات البعيدة عزيمة لا تتزعزع.
«وأن أجر عائلتي وأحفادي إلى دوامة الاضطرابات السياسية التي سيسببها…»
«أنت لم تعد واحدًا منا…»
رفع كتفيه.
ضيق روكني عينيه.
«لا… شكرًا.»
«أما شعرتم بشيء خلالها؟»
واكتفى بذلك.
«وأن التاريخ سيعيد نفسه بالطريقة ذاتها إلى الأبد؟»
نظر روكني إلى لامبارد بوجه بارد.
أومأ لامبارد.
«هناك سبب يجعلنا نتمسك بالأعراف والشرف الظاهريين لأهل الشمال.»
واخترقت نظراته الدوقات الأربعة كالسيف.
ثم ضيق عينيه.
«لقد منح الملك المنتخب هيبةً وسلطةً لا تضاهيان…»
«أما أنت…»
أومأ لامبارد.
«فهل تراهما مجرد مزحة؟»
ثم تقدم بخطوات هادئة نحو الطاولة الطويلة.
«أم مجرد طقوس جوفاء ونفاق لا قيمة له؟»
«ورغم الوقت الطويل الذي استغرقته الحملة…»
عقد أولسيوس ذراعيه.
«وماذا عن الحرب التي سبقتها؟»
ثم رفع بصره إلى لامبارد.
«ومع ذلك…»
«هل فهمت الآن؟»
«يا قاتل الملك… تشابمان لامبارد.»
ظل لامبارد يحدق في ليكو بعدم تصديق.
لكن الأمر لم يتوقف عند هذا الحد.
ثم أدار بصره نحو الدوقات الثلاثة الآخرين.
ظل لامبارد يحدق في ليكو بعدم تصديق.
قال ليكو ببطء، وقد ارتسمت على وجهه مرارة واضحة:
ضيق عينيه.
«صحيح… يمكنك أن تُلصق الجرائم بالكوكبة.»
لكن هذه المرة…
«وأن تُطعم أمثالنا بالطمع والمكاسب.»
«وبنوا خطة توزيع المؤن عليها.»
«وأن تحافظ على ذلك السلام الزائف، وذلك التوازن السطحي.»
«وآذانكم…»
هز رأسه بأسى.
ثم قال بأسى:
«قد تتمكن من خداع شعب هذه البلاد…»
أطلق ليكو زفرة عميقة.
ثم ثبت نظره على لامبارد.
أما لامبارد، فواصل ببرود:
«لكن…»
بااام!
«لن تستطيع خداع نفسك.»
رفع رأسه فجأة.
قالها الدوق الأصلع ببرود.
«عاقبنا كثيرًا من الرجال…»
«أنت لم تعد واحدًا منا…»
«وآذانكم…»
«ولم تعد عضوًا في عهد الحكم المشترك.»
أما لامبارد، فواصل ببرود:
ثم نطق كل كلمة ببطء شديد:
ظل لامبارد يحدق في الرجال الأربعة.
«وجودك…»
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
«وأفعالك…»
«وبالنسبة لأهل الشمال، ولإيكستيدت…»
«هما أكبر تهديد لاستقرار إيكستيدت.»
«وبفضل الثقة والاحترام اللذين أوليناهما للملكة كلوريسيس، شاهدة ذلك العهد…»
توقف لحظة.
خفض الدوقات الآخرون رؤوسهم أيضًا.
ثم قال الاسم الذي أصبح وصمة لا تُمحى:
ثم أطلق زفرة طويلة.
«يا قاتل الملك… تشابمان لامبارد.»
«هل فهمت الآن؟»
أنزل لامبارد رأسه.
«لا تعرفون…»
كانت يده اليمنى ترتجف دون توقف.
«وبفضل الثقة والاحترام اللذين أوليناهما للملكة كلوريسيس، شاهدة ذلك العهد…»
ساد صمتٌ مطبق.
ثم نطق كل كلمة ببطء شديد:
وقف الدوقات الخمسة متقابلين داخل القاعة.
«نعم…»
امتزجت ظلالهم بلهيب الموقد.
«وأعدمنا عددًا منهم.»
لكن أحد تلك الظلال…
وقف الدوقات الخمسة متقابلين داخل القاعة.
بدا أكثر وحدة من غيره.
أدار لامبارد رأسه نحو بقية الدوقات.
وقف وحده أمام النيران…
وشدت قبضتاه أكثر.
يواجه نظرات الموت المنبعثة من الرجال الأربعة.
لم يجبه أحد.
بينما استقرت يده اليمنى برفق على السيف العتيق المعلق عند خصره.
«أنتم لا ترون…»
ومضت لحظات…
«لن نقبل أبدًا بشخص خان سيده…»
بدت وكأنها قرن كامل.
«وأن تحافظ على ذلك السلام الزائف، وذلك التوازن السطحي.»
وأخيرًا…
«وبفضل العدالة التي وفرها عهد الحكم المشترك للدوقات العشرة…»
دوّى صوت لامبارد الخافت في القاعة.
وقف هذه المرة، وجسده كله يرتجف من شدة الغضب.
لكن هذه المرة…
«توقفت رسائل توبيخ الملك نوفين.»
كان صوته متعبًا إلى حد لم يسبق له أن بدا عليه.
«سأضطر إلى دفع ثمن.»
«إذن…»
بينما استقرت يده اليمنى برفق على السيف العتيق المعلق عند خصره.
«هذا ما تخشونه؟»
وقف وحده أمام النيران…
رفع رأسه ببطء.
«وحتى لو كان مصيرنا قطع الرؤوس…»
«…أنا؟»
وقف وحده أمام النيران…
ظل الدوقات الأربعة ينظرون إليه ببرود.
«أو وريثًا يرث لقبًا.»
كما لو كانوا ينظرون إلى رجل يحتضر في ساحة المعركة…
توقف لحظة.
ولم يعد هناك أي أمل في نجاته.
ثم رفع عينيه نحو لامبارد.
«همف.»
«وباستخدام الورقة والقلم…»
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
«كانت جميع الأرقام دقيقة.»
ثم تقدم بخطوات هادئة نحو الطاولة الطويلة.
تنفس ببطء.
ألقى نظرة على المقاعد الإحدى عشرة المحيطة بها.
«لطالما رغبت في فعل هذا…»
توقفت عيناه عند المقعد الرئيسي، في رأس الطاولة.
«إمداد عشرة آلاف رجل بالطعام…»
ظل ينظر إليه للحظة.
لكن لامبارد تجاهله تمامًا.
ثم أطلق ضحكة ساخرة.
ثم نظر إلى أولسيوس.
ومد يده نحو أحد المقاعد عشوائيًا.
عقد روكني حاجبيه بضيق.
قال روكني بحدة:
«تُخضع جيرانها بقوتها…»
«انتبه.»
لكن هذه المرة…
ضيق عينيه.
اجتاحت نظرته وجوه الدوقات الأربعة.
وأضاف ببرود:
«وقفت إيكستيدت شامخة باعتبارها أقوى قوة في شبه الجزيرة الغربية.»
«المقعد الرابع من اليمين…»
ظل لامبارد صامتًا.
«ذلك مقعد عائلة كاميرون.»
«كانت مثالًا يُحتذى به، أليس كذلك؟»
توقفت يد لامبارد في الهواء.
تنهد أولسيوس.
قال ترينتيدا، وهو يدير رأسه بعيدًا:
«فلا تشغلها سوى أمور مألوفة.»
«لكل واحد من الدوقات العشرة مقعده الثابت…»
«فهل تراهما مجرد مزحة؟»
«منذ ستمائة عام.»
التفتت أنظار الجميع في اللحظة نفسها.
ثم أضاف بنبرة ذات مغزى:
«وأثناء حصار مدينة نهر الجليد…»
«لا تجلس في المقعد الخطأ.»
لكن في اللحظة التالية…
ظل لامبارد ساكنًا.
«بفضل تمسك الدوقات بالعهد، وحرصهم على صون إرادة القوانين…»
لكن في اللحظة التالية…
كان صوته متعبًا إلى حد لم يسبق له أن بدا عليه.
أمسك بالكرسي بإحكام.
وشد قبضتيه.
طاخ!
ثم نظر إلى ليكو وترينتيدا.
وسط صدى الصوت الذي ملأ القاعة…
طاخ!
رفع كرسي عائلة كاميرون دون أي تردد.
ارتفع صوته أخيرًا.
وجره نحوه.
«توقفت رسائل توبيخ الملك نوفين.»
اسود وجه روكني.
لكن في اللحظة التالية…
لكن الأمر لم يتوقف عند هذا الحد.
«وحتى لو كان مصيرنا قطع الرؤوس…»
مد لامبارد يده إلى الكرسي المجاور.
«قارن ذلك…»
وسحبه هو الآخر.
أمسك بالكرسي بإحكام.
ثم…
بردت عيناه من جديد.
جلس على مقعد عائلة كاميرون.
ثم تمتم باسمٍ واحد:
وألقى بجسده إلى الخلف.
«إلى أن حصل الجنود على مؤنهم من محيط المدينة.»
ورفع ساقيه بطريقة وقحة…
حتى أطلق ليكو زفرة طويلة، وما تزال آثار الصدمة على وجهه.
ووضعهما فوق الكرسي الآخر.
كان شعورٌ ظل يختمر في صدره سنوات طويلة يغلي الآن بعنف.
بهذه الهيئة المستفزة…
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
واجه الدوقات الأربعة الواقفين أمامه.
«وآذانكم…»
حدقوا فيه جميعًا بذهول.
«كنتُما على خطوط القتال الأمامية، إلى جانب نوفين.»
قال لامبارد وهو يتكئ باسترخاء:
بل بدا وكأنهم لم يعودوا يرغبون حتى في الكلام معه.
«لطالما رغبت في فعل هذا…»
«…أنا؟»
«منذ زمن طويل.»
أدار لامبارد رأسه نحو بقية الدوقات.
ثم أطلق ضحكة باردة.
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
«إحساس… لا بأس به.»
ظل لامبارد ساكنًا.
اشتعل الغضب في عيني روكني.
«هناك سبب يجعلنا نتمسك بالأعراف والشرف الظاهريين لأهل الشمال.»
وشد قبضتيه.
«وسواء عاجلًا أم آجلًا… كان لا بد أن يقوم أحد بهذا الأمر.»
وكاد يندفع نحوه.
وشيء يشبه راحة شخص تخلص أخيرًا من حمل ثقيل.
لكن أولسيوس أمسك بكتفه.
«…قائدة حرسه الشخصي.»
قال بهدوء:
«لكنك أنت… يا تشابمان لامبارد…»
«اهدأ.»
«وفي اليوم التالي…»
«جنوده يقفون خارج القاعة.»
وشيء يشبه راحة شخص تخلص أخيرًا من حمل ثقيل.
ثم أضاف:
«وعندما سقطت الإمبراطورية الأخيرة، وانتهت معركة الإبادة…»
«وفوق ذلك…»
«كان بإمكاني أن أفعل ذلك من أجل إيكستيدت!»
«سيصل رئيس الوزراء ليسبان قريبًا.»
كان في صوته شيء يشبه الشفقة.
بااام!
ثم ضحك ببرود.
ضرب لامبارد سيفه بقوة فوق الطاولة.
ظل الدوقات الأربعة ينظرون إليه ببرود.
ثم ألقى برأسه إلى الخلف وضحك.
واتجهت عيناه نحو النقش الحجري لـرمح التنين السحابي.
«إذن…»
«استطعنا الصمود في حرب شبه الجزيرة…»
«هذا هو الشيء الذي تفخرون به؟»
كان الثلاثة الآخرون يحدقون فيه بوجوه باردة وصامتة.
قالها بسخرية واضحة.
«وعشر عائلات نبيلة عريقة.»
«عهد الحكم المشترك…»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«الذي يحمي إيكستيدت العظيمة ويحافظ عليها؟»
«كنت قد أصبحت دوقًا أكبر حديثًا.»
لم يجبه أحد.
قال مبتسمًا:
ظل الدوقات الأربعة يحدقون فيه ببرود.
«وفي اليوم التالي…»
بل بدا وكأنهم لم يعودوا يرغبون حتى في الكلام معه.
«كانت قبل اثني عشر عامًا، أليس كذلك؟»
نظر إليهم لامبارد بصمت.
ألقى نظرة على المقاعد الإحدى عشرة المحيطة بها.
ومرت ثانيتان…
أما أولسيوس، فاكتفى بشخير ساخر.
ثم أطلق ضحكة ساخرة قصيرة.
وشبك أصابع يديه أمامه.
أنزل ساقيه عن الكرسي.
قطب أولسيوس حاجبيه.
ووضع مرفقيه على الطاولة.
ارتفع صوته أخيرًا.
وشبك أصابع يديه أمامه.
ثم ابتسم بسخرية.
ومع ذلك…
ثم أطلق ضحكة ساخرة.
لم تتغير نظراتهم العدائية نحوه.
وكانت نظراته معقدة على نحو يصعب تفسيره.
خفض لامبارد عينيه إلى سيفه.
«وكان ذلك طبيعيًا.»
وظل يحدق فيه طويلًا.
.
شيئًا فشيئًا…
لكن هذه المرة…
أصبحت عيناه شاردتين.
راقب ليكو تعابير وجه لامبارد للحظة.
وكأنه ينظر إلى مكان بعيد جدًا.
«أو بصراعات مدن اتحاد كاموس…»
ثم تكلم من جديد.
لم يجبه أحد.
لكن هذه المرة…
وأرضي تطيع إرادتي.»
كان في صوته شيء يشبه الشفقة.
«فضلًا عن أن نتعاون معه باسم “المصلحة”.»
وشيء يشبه راحة شخص تخلص أخيرًا من حمل ثقيل.
أصبحت عيناه شاردتين.
«أنتم…»
وكاد يندفع نحوه.
«ما زلتم لا تعرفون.»
«فلا تشغلها سوى أمور مألوفة.»
رفع رأسه ببطء.
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
«لا تعرفون…»
قالها بسخرية واضحة.
«ما هو عدونا الحقيقي.»
«لكنك منعتني.»
«في نظركم…»
«وأثناء حصار مدينة نهر الجليد…»
قال لامبارد بصوت هادئ، وقد غدت عيناه شاردتين.
«ومنذ ذلك اليوم…»
«لا توجد عقبة، ولا أزمة، تعجز إيكستيدت القوية والفخورة، سيدة شبه الجزيرة الغربية، عن تجاوزها.»
«أما أنت…»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«بقي آلاف المقاتلين بلا غداء.»
«ومن وجهة نظركم…»
«يا قاتل الملك… تشابمان لامبارد.»
«فإن حملتنا الكبرى نحو الجنوب، التي هزّت شبه الجزيرة الغربية قبل اثني عشر عامًا…»
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
«كانت مثالًا يُحتذى به، أليس كذلك؟»
«أن أعيد التوازن إلى هذا الوضع الكارثي.»
قطب ليكو حاجبيه.
توقفت عيناه عند المقعد الرئيسي، في رأس الطاولة.
لكن لامبارد تابع دون أن يتوقف:
«وبنوا خطة توزيع المؤن عليها.»
«غير أن آفاقكم…»
“لا…”
«أضيق من حبة رمل.»
قال ليكو ببطء، وقد ارتسمت على وجهه مرارة واضحة:
اجتاحت نظرته وجوه الدوقات الأربعة.
نظر إليهم لامبارد بصمت.
«أنتم لا ترون…»
لكن أحد تلك الظلال…
«إلا المسافات القصيرة الفاصلة بين مدينة غيوم التنين وأقاليمكم.»
«واصل جيشنا، الذي لا يُقهر، تقدمه داخل الإقليم الشمالي بسلاسة.»
ثم ابتسم بسخرية.
«لكنني كنت مُجبرًا.»
«وآذانكم…»
هز رأسه بأسى.
«لا تسمع إلا الصياح والهمسات داخل اجتماعات أقاليمكم، أو في مؤتمر اختيار الملك.»
وسط صدى الصوت الذي ملأ القاعة…
«آه، صحيح…»
«أن تتجاوز كل محنة واجهتها.»
«وربما تسمع أيضًا رنين العملات داخل أكياس الضرائب السنوية.»
«كان بإمكاني أن أفعل ذلك من أجل إيكستيدت!»
لم يبدُ على أحد أي رد فعل.
«إمداد عشرة آلاف رجل بالطعام…»
أما لامبارد، فواصل ببرود:
«ريبين أولسيوس.»
«أما عقولكم…»
«من واجهناه كان…»
«فلا تشغلها سوى أمور مألوفة.»
«لكن…»
«أن تصبح نبيلًا وتحصل على إقطاعية.»
ضيق روكني عينيه.
«أو وريثًا يرث لقبًا.»
لكن هذه المرة…
«أو دوقًا أكبر ينال السلطة.»
«فضلًا عن أن نتعاون معه باسم “المصلحة”.»
«أو ملكًا…»
«منذ زمن طويل.»
هز رأسه بازدراء.
«وربما تسمع أيضًا رنين العملات داخل أكياس الضرائب السنوية.»
ثم قال ساخرًا:
«جمعت كل كاتب وموظف يجيد القراءة والحساب في إقليم الرمال السوداء.»
«ليضع إيكستيدت كلها في راحة يده.»
«وفي اليوم التالي…»
ساد الصمت.
ولم يعد هناك أي أمل في نجاته.
قال لامبارد بصوت منخفض:
«أما عقولكم…»
«هذا ما ظل يحدث طوال ستمائة عام.»
«وأن تُطعم أمثالنا بالطمع والمكاسب.»
اسود وجهه شيئًا فشيئًا.
«منذ ستمائة عام.»
حتى بدا وكأن التاريخ نفسه يخنقه.
وظل يحدق فيه طويلًا.
ثم ضحك ببرود.
«أنت لم تعد واحدًا منا…»
«لكن…»
«جنوده يقفون خارج القاعة.»
«هل تؤمنون حقًا…»
حدق الدوقات الأربعة الآخرون، وكلٌّ منهم يحمل تعبيرًا مختلفًا، في دوق إقليم الرمال السوداء.
«أن الأمور ستستمر دائمًا على هذا النحو؟»
أومأ لامبارد ببطء.
«وأن التاريخ سيعيد نفسه بالطريقة ذاتها إلى الأبد؟»
دوّى صوت كفٍّ تضرب سطح الطاولة المستطيلة بقوة.
قاطعه روكني ببرود:
ثم قال الاسم الذي أصبح وصمة لا تُمحى:
«ما الذي تريد قوله بالضبط؟»
«وأنت فعلت الشيء نفسه تقريبًا.»
لكن لامبارد تجاهله تمامًا.
ضيق روكني عينيه.
قال وكأنه يحدث نفسه:
«أو بالفضائح التي لا تُمحى في سلالة هابول، الخاضعة لمعبد الشروق…»
«آخر حرب خاضتها إيكستيدت، وحشدت فيها المملكة بأكملها قواتها…»
أدار لامبارد رأسه نحو بقية الدوقات.
«كانت قبل اثني عشر عامًا، أليس كذلك؟»
«وحطمت هذا الأساس…»
ثم ابتسم بسخرية.
ثم قال بأشد نبرة وقار استخدمها منذ سنوات طويلة:
«أما أهل الكوكبة…»
«فلا تشغلها سوى أمور مألوفة.»
«فقد أطلقوا عليها اسم: السنة الدموية.»
ورفع ساقيه بطريقة وقحة…
ضحك ضحكة قصيرة.
«حين يتعرض أحد التابعين لبطش السلطة الملكية، ويُسلب حقه في حكم أرضه…»
«ها…»
«أنت من يخيفنا.»
«في نظرهم…»
وكأنه يستحضر ذكرى قديمة.
«كنا نحن أحد أسباب تلك الكارثة.»
أطلق ليكو زفرة عميقة.
كان يتحدث ببرود شديد.
«فلا تشغلها سوى أمور مألوفة.»
كأنه يستعيد ذكرى بعيدة لا تخصه.
كما لو كانوا ينظرون إلى رجل يحتضر في ساحة المعركة…
تبادل ترينتيدا وليكو النظرات.
«وربما تسمع أيضًا رنين العملات داخل أكياس الضرائب السنوية.»
ورأى كل منهما الشك في عيني الآخر.
ثم أكمل عنه:
واصل لامبارد حديثه مع نفسه:
كانت نبرته هادئة، لكنها تحمل ثقل ستة قرون.
«وماذا عن الحرب التي سبقتها؟»
«أم مجرد طقوس جوفاء ونفاق لا قيمة له؟»
لم يجبه أحد.
«وقع الخلل في المؤن المرسلة إلى مدينة غيوم التنين.»
هز رأسه.
ثم قال بأشد نبرة وقار استخدمها منذ سنوات طويلة:
«صحيح…»
ثم ابتسم بسخرية.
«قبل مئة عام.»
توقف لحظة.
«حرب شبه الجزيرة الرابعة.»
«لكن ما أحاول فعله… هو أن أستعيد زمام الأمور بأيدينا.»
«قديمة إلى درجة أنني لم أعرفها… إلا من كتب التاريخ.»
استمعوا إلى رفض ليكو…
أغلق عينيه.
واصل الدوق العجوز حديثه:
وأطلق زفرة طويلة.
توقفت عيناه عند المقعد الرئيسي، في رأس الطاولة.
ثم فتحهما، ونظر مباشرة إلى أولسيوس.
رفع كتفيه.
هذه المرة…
لكن النظرة في عينيه كانت تبعث على الرهبة.
لم يكن يحدث نفسه.
«هل تؤمنون حقًا…»
«ريبين أولسيوس.»
ثم سألهم بهدوء:
رفع إصبعه وأشار إليه.
عقد حاجبيه قليلًا وهو يسترجع الأحداث.
«هل ما زلت تتذكر… ذلك الأسير؟»
«كانت مثالًا يُحتذى به، أليس كذلك؟»
قطب أولسيوس حاجبيه.
«لن نقبل أبدًا بشخص خان سيده…»
«أي أسير؟»
أنزل ساقيه عن الكرسي.
أومأ لامبارد.
ظل ينظر إليه للحظة.
«أجل.»
ثم ضحك ببرود.
ثم طرق الهواء بإصبعه برفق.
«حتى عندما واجهنا الأمر القسري الذي أصدرته الإمبراطورة هيلين…»
وكأنه يستحضر ذكرى قديمة.
«وقع الخلل في المؤن المرسلة إلى مدينة غيوم التنين.»
«قبل اثني عشر عامًا…»
خرج صوته عميقًا، تختلط فيه المرارة بالسخط.
«كنت قد أصبحت دوقًا أكبر حديثًا.»
هز أولسيوس كتفيه.
«وبعد أن استولينا على حصن التنين المكسور…»
«ورغم الخسائر الكبيرة…»
عقد حاجبيه قليلًا وهو يسترجع الأحداث.
«ألا ترون؟»
«بعد أكثر من شهر بقليل على بداية الربيع…»
ظل الدوقات الأربعة ينظرون إليه ببرود.
«تحرك عشرة آلاف جندي من إيكستيدت جنوبًا، نحو الكوكبة…»
ذلك الشيخ الأصلع، الذي نادرًا ما كان يشارك في النقاشات…
«وهم ينشدون أناشيد الحرب.»
كان يتحدث ببرود شديد.
خفض الدوقات الآخرون رؤوسهم أيضًا.
«إذ نهب عشرات الآلاف المكان…»
وغرق كل منهم في ذكريات تلك الحملة.
«أنهوا كل العمل خلال نصف يوم فقط.»
قال لامبارد بهدوء:
قال لامبارد وهو يتكئ باسترخاء:
«وعندما استولينا على القلعة الباردة…»
«ألا ترون؟»
«وبسبب الفوضى العارمة…»
«لا.»
«إذ نهب عشرات الآلاف المكان…»
اشتعلت النيران في الموقد فجأة.
«اضطررنا إلى البقاء خلف الجيش.»
هز رأسه بازدراء.
«لنحصي الغنائم…»
«وأن تُطعم أمثالنا بالطمع والمكاسب.»
«وننظم شؤون الإمدادات.»
«لكن…»
ابتسم بسخرية.
«ولم ترسل مدينة الصلوات البعيدة قواتها في تلك الحملة.»
«جمعت كل كاتب وموظف يجيد القراءة والحساب في إقليم الرمال السوداء.»
ظل الدوقات الأربعة ينظرون إليه ببرود.
ثم نظر إلى أولسيوس.
رفع لامبارد رأسه.
«وأنت فعلت الشيء نفسه تقريبًا.»
قال بثبات:
هز أولسيوس كتفيه.
وكأنه ينظر إلى مكان بعيد جدًا.
تابع لامبارد:
واتجهت عيناه نحو النقش الحجري لـرمح التنين السحابي.
«قضوا يومًا وليلة…»
«ها…»
«يحصرون الأسرى.»
«أن تتجاوز كل محنة واجهتها.»
«ويعدّون المؤن.»
ظل الدوقات الأربعة ينظرون إليه ببرود.
«ويحصون الغنائم.»
«التابع لدوق بحيرة النجوم، جون جادستار.»
ثم قال بأسى:
«إمداد عشرة آلاف رجل بالطعام…»
«لكن أولئك الحمقى…»
ضرب لامبارد سيفه بقوة فوق الطاولة.
أكمل أولسيوس الجملة مكانه:
«…أعطونا أرقامًا خاطئة.»
«منذ ستمائة عام.»
«وبنوا خطة توزيع المؤن عليها.»
تجمد لامبارد في مكانه.
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
«عاقبنا كثيرًا من الرجال…»
«وفي ذلك اليوم…»
«ولماذا تخبرنا بكل هذا؟»
«وقع الخلل في المؤن المرسلة إلى مدينة غيوم التنين.»
«من أبناء الشمال، لكنه عاش في الإقليم الشمالي التابع للكوكبة.»
«وأثناء حصار مدينة نهر الجليد…»
قال أولسيوس:
«بقي آلاف المقاتلين بلا غداء.»
«…أعطونا أرقامًا خاطئة.»
«واضطررنا إلى تأجيل الهجوم…»
ظل لامبارد يحدق في ليكو بعدم تصديق.
«إلى أن حصل الجنود على مؤنهم من محيط المدينة.»
ولم يبدُ أن أحدًا منهم ينوي مقاطعة ليكو.
هز رأسه، وقد امتلأت عيناه بالحنين.
«كنتُما على خطوط القتال الأمامية، إلى جانب نوفين.»
«وفي اليوم التالي…»
«هذه… هي الحقيقة التي خلفها موت نوفين.»
«وصلنا بيان توبيخ من نوفين، كعادته.»
«التابع لدوق بحيرة النجوم، جون جادستار.»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
كانت نبرته هادئة، لكنها تحمل ثقل ستة قرون.
«قال بالحرف الواحد:»
«لكن…»
«دعكم من الحرب… ألا تستطيعون حتى العد؟»
«أن تتجاوز كل محنة واجهتها.»
تنهد أولسيوس.
ظل لامبارد ساكنًا.
«كان يظن دائمًا… أننا نحن من يؤخر الجيش.»
بدت كل كلمة ينطق بها وكأنها تحمل غضب سنوات طويلة.
أومأ لامبارد.
«…لماذا؟»
«وكان ذلك طبيعيًا.»
وسحبه هو الآخر.
قال أولسيوس:
قطب ليكو حاجبيه.
«فقد كانت حملة غير مسبوقة.»
«وكل شيء منظمًا بعناية.»
«إمداد عشرة آلاف رجل بالطعام…»
«وأن تحافظ على ذلك السلام الزائف، وذلك التوازن السطحي.»
«وكان نصف الجنود المجندين تقريبًا يحملون المؤن.»
«سيصل رئيس الوزراء ليسبان قريبًا.»
«وفوق ذلك كنا نقاتل في أرضٍ معادية.»
ومرت ثانيتان…
«لذلك… كان من المستحيل تقريبًا ألا تقع أخطاء.»
«أنهوا كل العمل خلال نصف يوم فقط.»
أومأ لامبارد ببطء.
وأرضي تطيع إرادتي.»
«صحيح.»
«وبفضل اعتزازهم بتقاليد الشمال…»
ثم أصبحت نبرته قاتمة.
ثم تغيرت نبرته فجأة.
«عاقبنا كثيرًا من الرجال…»
عقد روكني حاجبيه بضيق.
«وأعدمنا عددًا منهم.»
«كان هناك أسير يُدعى فلاد.»
«ومع ذلك…»
«إنه الأساس الذي قامت عليه أراضي إيكستيدت الموحدة… والتي لا يمكن كسرها.»
«ظل نظام الإمدادات في فوضى.»
ظل لامبارد ساكنًا.
رفع رأسه فجأة.
«هل ما زلت تتذكر… ذلك الأسير؟»
«أتتذكر؟»
«بفضل تمسك الدوقات بالعهد، وحرصهم على صون إرادة القوانين…»
«كان هناك أسير يُدعى فلاد.»
ومضت لحظات…
«من أبناء الشمال، لكنه عاش في الإقليم الشمالي التابع للكوكبة.»
«ليمحو السادة الإقطاعيين والتابعين الذين لا يعجبه وجودهم، مع أراضيهم وإقطاعياتهم، من كتب التاريخ والخرائط بالقوة.»
«ادعى أنه تعلم الحساب والكتابة…»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«في مدرسةٍ للمحاسبة أو شيء من هذا القبيل.»
ثم ضحك ببرود.
«ثم تطوع ليساعدنا.»
«لا توجد عقبة، ولا أزمة، تعجز إيكستيدت القوية والفخورة، سيدة شبه الجزيرة الغربية، عن تجاوزها.»
لم يجب أولسيوس.
«كنتُما على خطوط القتال الأمامية، إلى جانب نوفين.»
لكنه كان يتذكر.
«في نظركم…»
أطلق لامبارد ضحكة ساخرة.
واكتفى بذلك.
«أذكر أنك كنت غاضبًا للغاية.»
يواجه نظرات الموت المنبعثة من الرجال الأربعة.
«وكنت تنوي قطع رأس ذلك الأسير المتغطرس…»
«لا تجلس في المقعد الخطأ.»
«لمجرد أنه ادعى أنه قادر على تنظيم مؤن جيشٍ قوامه عشرة آلاف رجل.»
«إنه الأساس الذي قامت عليه أراضي إيكستيدت الموحدة… والتي لا يمكن كسرها.»
ضيق أولسيوس عينيه.
«قبل اثني عشر عامًا…»
«لكنك منعتني.»
«لكنكما…»
تنهد لامبارد.
هز رأسه بأسى.
وكانت نظراته معقدة على نحو يصعب تفسيره.
«…أعطونا أرقامًا خاطئة.»
«نعم.»
«طلب ذلك الأسير الاستعانة ببعض رفاقه…»
قال بصوت خافت.
رفع كتفيه.
«طلب ذلك الأسير الاستعانة ببعض رفاقه…»
هز رأسه، وقد امتلأت عيناه بالحنين.
«من أبناء الكوكبة الذين يجيدون الحساب والقراءة، ولديهم الخبرة اللازمة.»
«إلا المسافات القصيرة الفاصلة بين مدينة غيوم التنين وأقاليمكم.»
«وباستخدام الورقة والقلم…»
دوّى صوت كفٍّ تضرب سطح الطاولة المستطيلة بقوة.
«أنهوا كل العمل خلال نصف يوم فقط.»
«أو حتى بالقبائل العظمى الكثيرة في سهول سيلي، التي بلغت أوج قوتها ثم زالت سريعًا…»
«كانت جميع الأرقام دقيقة.»
واجه الدوقات الأربعة الواقفين أمامه.
«وكل شيء منظمًا بعناية.»
أنزل ساقيه عن الكرسي.
«ومنذ ذلك اليوم…»
«همف.»
«توقفت رسائل توبيخ الملك نوفين.»
«وكل شيء منظمًا بعناية.»
عقد روكني حاجبيه بضيق.
«أو دوقًا أكبر ينال السلطة.»
وقال بنفاد صبر:
وشد قبضته على طرف ردائه.
«ولماذا تخبرنا بكل هذا؟»
قال بهدوء.
رفع لامبارد رأسه.
«كان إله حرب ضوء النجوم قد مات آنذاك.»
واخترقت نظراته الدوقات الأربعة كالسيف.
«لكل واحد من الدوقات العشرة مقعده الثابت…»
«لأن الأمر…»
قطب أولسيوس حاجبيه.
«ليس مجرد مصادفة.»
دوّى صوت لامبارد الخافت في القاعة.
«أقصد حرب ما قبل اثني عشر عامًا.»
حتى أطلق ليكو زفرة طويلة، وما تزال آثار الصدمة على وجهه.
ثم سألهم بهدوء:
وسحبه هو الآخر.
«أما شعرتم بشيء خلالها؟»
«وصلنا بيان توبيخ من نوفين، كعادته.»
تبدلت تعابير وجوه الدوقات قليلًا.
«سأضطر إلى دفع ثمن.»
قال لامبارد:
«وكان نصف الجنود المجندين تقريبًا يحملون المؤن.»
«تذكروا.»
«اضطررنا إلى البقاء خلف الجيش.»
«أنت يا روكني لم تشارك في تلك الحرب.»
وكأنه يستحضر ذكرى قديمة.
«ولم ترسل مدينة الصلوات البعيدة قواتها في تلك الحملة.»
.
ثم نظر إلى ليكو وترينتيدا.
التفتت أنظار الجميع في اللحظة نفسها.
«لكنكما…»
كان الدوق الأكبر ليكو قد نهض من مقعده.
«كنتُما على خطوط القتال الأمامية، إلى جانب نوفين.»
«أنهوا كل العمل خلال نصف يوم فقط.»
هز رأسه ببطء.
«لماذا… لا تستطيعون أن تفهموا؟!»
ضيق روكني عينيه.
«راسخةً في الشمال…»
أما ليكو…
حتى بدا وكأن التاريخ نفسه يخنقه.
فاكتفى بالنظر إلى لامبارد بصمت.
ووضع مرفقيه على الطاولة.
أطلق لامبارد زفرة طويلة.
«صحيح… يمكنك أن تُلصق الجرائم بالكوكبة.»
وبدا في عينيه شيء من التردد.
بدت وكأنها قرن كامل.
«بعد ذلك…»
اتسعت عينا لامبارد قليلًا.
«ورغم الوقت الطويل الذي استغرقته الحملة…»
«ولِمَ تظن؟»
«ورغم الخسائر الكبيرة…»
لم تتغير نظراتهم العدائية نحوه.
«واصل جيشنا، الذي لا يُقهر، تقدمه داخل الإقليم الشمالي بسلاسة.»
ورفع ساقيه بطريقة وقحة…
«وكانت الحملة ناجحة…»
«لقد منح الملك المنتخب هيبةً وسلطةً لا تضاهيان…»
ثم تغيرت نبرته فجأة.
«بل وأعظم حتى من ملكة السماء نفسها.»
«…إلى أن واجهنا أولئك الجنود اليافعين القادمين من الجنوب.»
خفض الدوقات الآخرون رؤوسهم أيضًا.
همهم ترينتيدا، وقد غدت ملامحه أكثر جدية.
حتى بدا وكأن التاريخ نفسه يخنقه.
ثم أكمل عنه:
«أما شعرتم بشيء خلالها؟»
«لواء ضوء النجوم…»
«ولم ترسل مدينة الصلوات البعيدة قواتها في تلك الحملة.»
«التابع لدوق بحيرة النجوم، جون جادستار.»
«سأضطر إلى دفع ثمن.»
ارتجف كل من ليكو وأولسيوس ارتجافة خفيفة في اللحظة نفسها.
«لكل واحد من الدوقات العشرة مقعده الثابت…»
لكن لامبارد هز رأسه.
«فإن حملتنا الكبرى نحو الجنوب، التي هزّت شبه الجزيرة الغربية قبل اثني عشر عامًا…»
«لا.»
«في نظرهم…»
قال بهدوء.
ولم يُبدِ أيٌّ منهم نية للاعتراض عليه.
«كان إله حرب ضوء النجوم قد مات آنذاك.»
«ويحصون الغنائم.»
لمعت في عينيه يقظة حادة.
«فقد أطلقوا عليها اسم: السنة الدموية.»
«في الحقيقة…»
«أن تتجاوز كل محنة واجهتها.»
«من واجهناه كان…»
«إمداد عشرة آلاف رجل بالطعام…»
توقف لحظة.
ثم أطلق ضحكة ساخرة.
«…قائدة حرسه الشخصي.»
«إذن…»
ثم نطق الاسم ببطء:
تجمد لامبارد في مكانه.
«لواء ضوء النجوم… بقيادة سونيا ساسيري.»
رفع رأسه ببطء.
ساد الصمت.
هز رأسه بأسى.
ولم يتكلم أحد.
«ورغم الخسائر الكبيرة…»
حتى أطلق ليكو زفرة طويلة، وما تزال آثار الصدمة على وجهه.
ثم قال بأشد نبرة وقار استخدمها منذ سنوات طويلة:
ثم تمتم باسمٍ واحد:
«ومع ذلك…»
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
رفع رأسه ببطء.
«من واجهناه كان…»
