الفصل 236 لواء ضوء النجوم
حدق الدوقات الأربعة الآخرون، وكلٌّ منهم يحمل تعبيرًا مختلفًا، في دوق إقليم الرمال السوداء.
«وقع الخلل في المؤن المرسلة إلى مدينة غيوم التنين.»
استمعوا إلى رفض ليكو…
يواجه نظرات الموت المنبعثة من الرجال الأربعة.
ولم يُبدِ أيٌّ منهم نية للاعتراض عليه.
«بالحروب الأهلية الدموية التي شهدها تاريخ الكوكبة…»
ظل لامبارد يحدق في الرجال الأربعة.
«في نظرهم…»
“لا…”
وقف هذه المرة، وجسده كله يرتجف من شدة الغضب.
قبض على قبضتيه ببطء.
ووضعهما فوق الكرسي الآخر.
ثم قال بصعوبة:
استمعوا إلى رفض ليكو…
«…لماذا؟»
«وبفضل الثقة والاحترام اللذين أوليناهما للملكة كلوريسيس، شاهدة ذلك العهد…»
أطلق الدوق الأكبر روكني ضحكة باردة، ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
«لواء ضوء النجوم…»
«ولِمَ تظن؟»
ثم قال بحزم لا يقبل الجدل:
قال بثبات:
ثم رفع بصره إلى لامبارد.
«لن نقبل أبدًا بشخص خان سيده…»
ومع ذلك…
«فضلًا عن أن نتعاون معه باسم “المصلحة”.»
«بل وأعظم حتى من ملكة السماء نفسها.»
أشرقت في عيني دوق مدينة الصلوات البعيدة عزيمة لا تتزعزع.
«…أنا؟»
ظل لامبارد صامتًا.
ثم أدار بصره نحو الدوقات الثلاثة الآخرين.
لكن النظرة في عينيه كانت تبعث على الرهبة.
«وأن تحافظ على ذلك السلام الزائف، وذلك التوازن السطحي.»
قال روكني، وعيناه ثابتتان عليه:
«وعندما استولينا على القلعة الباردة…»
«حتى لو وُضعت السيوف على أعناقنا…»
وكاد يندفع نحوه.
«وحتى لو كان مصيرنا قطع الرؤوس…»
«ليس مجرد مصادفة.»
«يا قاتل الملك.»
«قال بالحرف الواحد:»
إلى جانبه، أدار ترينتيدا عينيه في صمت.
دوّى صوت كفٍّ تضرب سطح الطاولة المستطيلة بقوة.
أما أولسيوس، فاكتفى بشخير ساخر.
تابع لامبارد:
شد لامبارد على أسنانه.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
كان شعورٌ ظل يختمر في صدره سنوات طويلة يغلي الآن بعنف.
«وفوق ذلك…»
“لا…”
ثم قبض على يده بقوة.
قال وهو يقمع اضطرابه:
ثم ابتسم بسخرية.
«قد تبدو أفعالي عصيّة على الفهم بالنسبة لكم…»
«عهد الحكم المشترك…»
«لكنني كنت مُجبرًا.»
«لكنك منعتني.»
بردت عيناه من جديد.
«وعندما سقطت الإمبراطورية الأخيرة، وانتهت معركة الإبادة…»
«وسواء عاجلًا أم آجلًا… كان لا بد أن يقوم أحد بهذا الأمر.»
«وأعدمنا عددًا منهم.»
هز أولسيوس رأسه ببطء.
«توقفت رسائل توبيخ الملك نوفين.»
«مُجبر؟»
وتراقصت ظلال الدوقات على الجدران الحجرية.
قال ساخرًا:
«فهل تراهما مجرد مزحة؟»
«الشخص الذي يُجبر على فعل شيء… لا يضع بعده كل هذه الخطط الاحتياطية.»
توقف لحظة.
لوح لامبارد بطرف عباءته ورفع صوته.
ثم سألهم بهدوء:
«ألا ترون؟»
نظر إليهم لامبارد بصمت.
بدت كل كلمة ينطق بها وكأنها تحمل غضب سنوات طويلة.
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«نعم… موت نوفين زعزع استقرار إيكستيدت بأكملها، ودفعها إلى حافة الاختلال…»
قال وهو يقمع اضطرابه:
ثم قبض على يده بقوة.
أدار لامبارد رأسه نحو بقية الدوقات.
«لكن ما أحاول فعله… هو أن أستعيد زمام الأمور بأيدينا.»
أشرقت في عيني دوق مدينة الصلوات البعيدة عزيمة لا تتزعزع.
«أن أعيد التوازن إلى هذا الوضع الكارثي.»
قال لامبارد:
«كان بإمكاني أن أفعل ذلك من أجل إيكستيدت!»
«وبفضل حكمة ومواهب أولئك الذين أحبوا هذه الأرض بصدق…»
ارتفع صوته أخيرًا.
«كنت قد أصبحت دوقًا أكبر حديثًا.»
«لماذا… لا تستطيعون أن تفهموا؟!»
«لا تسمع إلا الصياح والهمسات داخل اجتماعات أقاليمكم، أو في مؤتمر اختيار الملك.»
بااام!
«لا.»
دوّى صوت كفٍّ تضرب سطح الطاولة المستطيلة بقوة.
«إذ نهب عشرات الآلاف المكان…»
التفتت أنظار الجميع في اللحظة نفسها.
طاخ!
كان الدوق الأكبر ليكو قد نهض من مقعده.
أطلق لامبارد زفرة طويلة.
ذلك الشيخ الأصلع، الذي نادرًا ما كان يشارك في النقاشات…
واخترقت نظراته الدوقات الأربعة كالسيف.
وقف هذه المرة، وجسده كله يرتجف من شدة الغضب.
كان صوته متعبًا إلى حد لم يسبق له أن بدا عليه.
خرج صوته عميقًا، تختلط فيه المرارة بالسخط.
وقف هذه المرة، وجسده كله يرتجف من شدة الغضب.
«بل أنت…»
أطلق ليكو زفرة عميقة.
«أنت من لا يفهم، أيها الدوق الأكبر تشابمان لامبارد!»
اسود وجهه شيئًا فشيئًا.
اتسعت عينا لامبارد قليلًا.
دوّى صوت كفٍّ تضرب سطح الطاولة المستطيلة بقوة.
غادر ليكو مقعده.
«بل وأعظم حتى من ملكة السماء نفسها.»
واتكأ بيده على ظهر الكرسي، ثم أخذ يتقدم نحوه خطوةً بعد أخرى، بينما يراقب ملامحه التي كانت تتغير باستمرار.
«أنت يا روكني لم تشارك في تلك الحرب.»
قال بصوت بطيء، كأنه يتلو كلمات من كتاب تاريخ قديم غطاه الغبار:
«…لماذا؟»
«إن عهد الحكم المشترك هو الذي يحدد العلاقة بيننا وبين الملك.»
«هناك سبب يجعلنا نتمسك بالأعراف والشرف الظاهريين لأهل الشمال.»
«إنه القسم المقدس الذي يجمع القوى العشر العليا في هذه الأرض.»
أكمل أولسيوس الجملة مكانه:
توقف لحظة.
«واصل جيشنا، الذي لا يُقهر، تقدمه داخل الإقليم الشمالي بسلاسة.»
«أما القواعد التي نشأت عنه…»
«أم مجرد طقوس جوفاء ونفاق لا قيمة له؟»
«فهي التي حافظت على استقرارنا ووحدتنا طوال ستمائة عام.»
«هل تؤمنون حقًا…»
أدار لامبارد رأسه نحو بقية الدوقات.
«وحتى لو كان مصيرنا قطع الرؤوس…»
كان الثلاثة الآخرون يحدقون فيه بوجوه باردة وصامتة.
«أما القواعد التي نشأت عنه…»
ولم يبدُ أن أحدًا منهم ينوي مقاطعة ليكو.
استمعوا إلى رفض ليكو…
واصل الدوق العجوز حديثه:
ولم يتكلم أحد.
«لقد منح الملك المنتخب هيبةً وسلطةً لا تضاهيان…»
خفض الدوقات الآخرون رؤوسهم أيضًا.
«لكنه، في الوقت نفسه، رسم الحد الفاصل بين الملك والدوق.»
وكانت نظراته معقدة على نحو يصعب تفسيره.
ثم نطق كلمات العهد ببطء:
«يحصرون الأسرى.»
«أطيع أوامر الملك…
«وأن تُطعم أمثالنا بالطمع والمكاسب.»
وأرضي تطيع إرادتي.»
«فلا تشغلها سوى أمور مألوفة.»
قال ليكو بألم واضح:
ساد الصمت.
«وبالنسبة لأهل الشمال، ولإيكستيدت…»
«وفي اليوم التالي…»
«فإن هذا العهد أعظم شأنًا من التنين العظيم المرسوم على الراية…»
«لا توجد عقبة، ولا أزمة، تعجز إيكستيدت القوية والفخورة، سيدة شبه الجزيرة الغربية، عن تجاوزها.»
«وأعظم من هيبة رايكارو…»
«التابع لدوق بحيرة النجوم، جون جادستار.»
«بل وأعظم حتى من ملكة السماء نفسها.»
لمعت في عينيه يقظة حادة.
ثم رفع صوته قليلًا.
ثم أطلق ضحكة ساخرة.
«إنه الأساس الذي قامت عليه أراضي إيكستيدت الموحدة… والتي لا يمكن كسرها.»
أطلق لامبارد زفرة طويلة.
تنفس ببطء.
«…لماذا؟»
«حين يتعرض أحد التابعين لبطش السلطة الملكية، ويُسلب حقه في حكم أرضه…»
«ليمحو السادة الإقطاعيين والتابعين الذين لا يعجبه وجودهم، مع أراضيهم وإقطاعياتهم، من كتب التاريخ والخرائط بالقوة.»
«يصبح عهد الحكم المشترك ملاذه الأخير.»
«ورغم الوقت الطويل الذي استغرقته الحملة…»
«وحين يحتقر أحد رجال البلاط الملك، وتراوده طموحات جامحة…»
«لكنك منعتني.»
«فإن عهد الحكم المشترك نفسه يصبح أعظم قيدٍ يكبحه.»
ثم تمتم باسمٍ واحد:
ثم قال بحزم لا يقبل الجدل:
«وحين يحتقر أحد رجال البلاط الملك، وتراوده طموحات جامحة…»
«إنه… الراية الحقيقية لإيكستيدت.»
ثم أطلق زفرة طويلة.
تجمد لامبارد في مكانه.
وألقى بجسده إلى الخلف.
وللحظة…
«عهد الحكم المشترك…»
لم يشعر أنه يقف أمام دوقٍ عجوز.
«أن أعيد التوازن إلى هذا الوضع الكارثي.»
بل أمام إرثٍ عمره ستمائة عام…
«دون أن نفرط في كبريائنا.»
وأمام تقليدٍ راسخ، لا يمكن زعزعته.
حدق في لامبارد دون أن يرمش.
.
«يصبح عهد الحكم المشترك ملاذه الأخير.»
«مهما بلغ استبداد الملك نوفين…»
عقد روكني حاجبيه بضيق.
«فقد كان مضطرًا إلى تقييد سلطته ضمن حدود عهد الحكم المشترك.»
«فلا تشغلها سوى أمور مألوفة.»
حدق في لامبارد دون أن يرمش.
واتجهت عيناه نحو النقش الحجري لـرمح التنين السحابي.
«لم يلجأ إلى العنف وسفك الدماء…»
«لقد واجهت إيكستيدت، عبر تاريخها، أكثر من مرة خطر الانهيار والفناء.»
«ولم يستخدم الوسائل التي تطيح بكل القيود…»
«وأعدمنا عددًا منهم.»
«ليمحو السادة الإقطاعيين والتابعين الذين لا يعجبه وجودهم، مع أراضيهم وإقطاعياتهم، من كتب التاريخ والخرائط بالقوة.»
شبك يديه خلف ظهره، وخفض رأسه، وأدار ظهره للامبارد، قبل أن يبدأ بالسير ببطء داخل القاعة.
راقب ليكو تعابير وجه لامبارد للحظة.
أنزل ساقيه عن الكرسي.
ثم أطلق زفرة طويلة.
ثم قبض على يده بقوة.
شبك يديه خلف ظهره، وخفض رأسه، وأدار ظهره للامبارد، قبل أن يبدأ بالسير ببطء داخل القاعة.
«أو حتى بالقبائل العظمى الكثيرة في سهول سيلي، التي بلغت أوج قوتها ثم زالت سريعًا…»
«نعم…»
«أن أصبح جارًا لرجل قد يفقد صوابه في أي لحظة…»
«لقد واجهت إيكستيدت، عبر تاريخها، أكثر من مرة خطر الانهيار والفناء.»
«نعم.»
كانت نبرته هادئة، لكنها تحمل ثقل ستة قرون.
«عاقبنا كثيرًا من الرجال…»
«ومع ذلك…»
«لكنك منعتني.»
«بفضل تمسك الدوقات بالعهد، وحرصهم على صون إرادة القوانين…»
«لا تسمع إلا الصياح والهمسات داخل اجتماعات أقاليمكم، أو في مؤتمر اختيار الملك.»
«وبفضل اعتزازهم بتقاليد الشمال…»
«إن عهد الحكم المشترك هو الذي يحدد العلاقة بيننا وبين الملك.»
«وبفضل حكمة ومواهب أولئك الذين أحبوا هذه الأرض بصدق…»
«أن الأمور ستستمر دائمًا على هذا النحو؟»
«وبفضل العدالة التي وفرها عهد الحكم المشترك للدوقات العشرة…»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«وبفضل الثقة والاحترام اللذين أوليناهما للملكة كلوريسيس، شاهدة ذلك العهد…»
«أن تتجاوز كل محنة واجهتها.»
رفع رأسه ببطء.
قبض على قبضتيه ببطء.
واتجهت عيناه نحو النقش الحجري لـرمح التنين السحابي.
«لكنكما…»
«استطاعت مملكة إيكستيدت…»
كما لو كانوا ينظرون إلى رجل يحتضر في ساحة المعركة…
«القوية، والفخورة…»
«لا… شكرًا.»
«أن تتجاوز كل محنة واجهتها.»
ثم قال ساخرًا:
استدار فجأة.
«يا قاتل الملك… تشابمان لامبارد.»
انعكس ضوء النار المتراقص على رأسه الأصلع، حتى بدا وكأن حرارة القاعة قد ارتفعت قليلًا.
وكأنه ينظر إلى مكان بعيد جدًا.
قال بصوت يملؤه الاعتزاز:
«من أبناء الشمال، لكنه عاش في الإقليم الشمالي التابع للكوكبة.»
«قارن ذلك…»
.
«بالحروب الأهلية الدموية التي شهدها تاريخ الكوكبة…»
هز أولسيوس رأسه ببطء.
«أو بالدول الضعيفة في أرض التنين المباركة، التي لم تقم إلا على التسويات…»
وقف الدوقات الخمسة متقابلين داخل القاعة.
«أو بالنظام الملكي الدستوري البائس والعاجز في مملكة ألومبيا…»
أصبحت عيناه شاردتين.
«أو بصراعات مدن اتحاد كاموس…»
ثم رفع عينيه نحو لامبارد.
«أو بالفضائح التي لا تُمحى في سلالة هابول، الخاضعة لمعبد الشروق…»
ارتفع صوته أخيرًا.
«أو حتى بالقبائل العظمى الكثيرة في سهول سيلي، التي بلغت أوج قوتها ثم زالت سريعًا…»
«وعشر عائلات نبيلة عريقة.»
«أو بالنظام الفريد لسلالة مان إي نوكس، المبني على التقاليد والمراسم…»
«فإن حملتنا الكبرى نحو الجنوب، التي هزّت شبه الجزيرة الغربية قبل اثني عشر عامًا…»
أخذ نفسًا عميقًا.
«كان إله حرب ضوء النجوم قد مات آنذاك.»
ثم قال بأشد نبرة وقار استخدمها منذ سنوات طويلة:
«يا قاتل الملك.»
«أما مملكة إيكستيدت، منذ عهد رايكارو وحتى اليوم…»
«يا قاتل الملك… تشابمان لامبارد.»
«فقد وحدت تحت راية التنين الأحمر ذات الأرضية السوداء…»
«بل وأعظم حتى من ملكة السماء نفسها.»
«عشرة أقاليم، يكاد كل واحد منها يضاهي دولة صغيرة.»
هز رأسه بازدراء.
«وعشر عائلات نبيلة عريقة.»
ثم طرق الهواء بإصبعه برفق.
«ونحو عشرة ملايين من أبناء الشمال، الذين لا يروضهم أحد ولا يعرفون الخوف.»
«همف.»
«وكذلك جميع القوى التي نجحت في حماية هذه البلاد من الإمبراطورية.»
«فإن عهد الحكم المشترك نفسه يصبح أعظم قيدٍ يكبحه.»
ساد الصمت.
«أضيق من حبة رمل.»
ثم تابع بصوت ثابت:
«وبفضل حكمة ومواهب أولئك الذين أحبوا هذه الأرض بصدق…»
«وعندما سقطت الإمبراطورية الأخيرة، وانتهت معركة الإبادة…»
«ريبين أولسيوس.»
«وقفت إيكستيدت شامخة باعتبارها أقوى قوة في شبه الجزيرة الغربية.»
ثم قبض على يده بقوة.
«راسخةً في الشمال…»
«وبنوا خطة توزيع المؤن عليها.»
«تُخضع جيرانها بقوتها…»
لم تتغير نظراتهم العدائية نحوه.
«ويحسب لها العالم كله ألف حساب.»
«قارن ذلك…»
اشتعلت النيران في الموقد فجأة.
«وربما تسمع أيضًا رنين العملات داخل أكياس الضرائب السنوية.»
وتراقصت ظلال الدوقات على الجدران الحجرية.
«أو بالفضائح التي لا تُمحى في سلالة هابول، الخاضعة لمعبد الشروق…»
وأضاف ليكو:
«قديمة إلى درجة أنني لم أعرفها… إلا من كتب التاريخ.»
«حتى عندما واجهنا الأمر القسري الذي أصدرته الإمبراطورة هيلين…»
«كان هناك أسير يُدعى فلاد.»
«استطعنا الصمود في حرب شبه الجزيرة…»
«ويحصون الغنائم.»
«دون أن نفرط في كبريائنا.»
«لكنه، في الوقت نفسه، رسم الحد الفاصل بين الملك والدوق.»
أنصت لامبارد بصمت، شأنه شأن بقية الدوقات.
تابع لامبارد:
أطلق ليكو زفرة عميقة.
«ادعى أنه تعلم الحساب والكتابة…»
ثم قال، بصوت منخفض لكنه واضح:
«تحرك عشرة آلاف جندي من إيكستيدت جنوبًا، نحو الكوكبة…»
«لكنك أنت… يا تشابمان لامبارد…»
«لأن الأمر…»
«أنت من يخيفنا.»
«جنوده يقفون خارج القاعة.»
بدأ وجه لامبارد يتشنج ببطء.
«ويحسب لها العالم كله ألف حساب.»
وشدت قبضتاه أكثر.
«لكن…»
قال ليكو ببرود:
«ودمرت الإيمان بالعهد داخل قلبك.»
«لقد رفعت يدك على الرجل الذي جلس على عرش الملك المنتخب.»
«هذا هو الشيء الذي تفخرون به؟»
«لقد كسرت هذه القواعد…»
دوّى صوت كفٍّ تضرب سطح الطاولة المستطيلة بقوة.
«وحطمت هذا الأساس…»
قال بصوت يملؤه الاعتزاز:
«ودمرت الإيمان بالعهد داخل قلبك.»
لكن لامبارد تابع دون أن يتوقف:
شحبت ملامح الدوق العجوز.
جلس على مقعد عائلة كاميرون.
وشد قبضته على طرف ردائه.
ثم أدار بصره نحو الدوقات الثلاثة الآخرين.
«أما الثمن الذي سندفعه لإصلاح ذلك…»
«وقفت إيكستيدت شامخة باعتبارها أقوى قوة في شبه الجزيرة الغربية.»
«فيمكن تخيله بسهولة.»
ضيق روكني عينيه.
ثم رفع عينيه نحو لامبارد.
«ورغم الوقت الطويل الذي استغرقته الحملة…»
«هذه… هي الحقيقة التي خلفها موت نوفين.»
ثم ابتسم بسخرية.
«وهذا… هو مستقبل إيكستيدت الذي تتحدث عنه.»
«صحيح…»
ساد الصمت.
أومأ لامبارد ببطء.
ثم بدأ ترينتيدا، الواقف إلى جواره، يصفق ببطء.
«هما أكبر تهديد لاستقرار إيكستيدت.»
قال مبتسمًا:
«أو بالفضائح التي لا تُمحى في سلالة هابول، الخاضعة لمعبد الشروق…»
«أنا لست بليغًا مثل هذا العجوز.»
واتكأ بيده على ظهر الكرسي، ثم أخذ يتقدم نحوه خطوةً بعد أخرى، بينما يراقب ملامحه التي كانت تتغير باستمرار.
«لكنني أشعر بالأمر نفسه تقريبًا.»
«وماذا عن الحرب التي سبقتها؟»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«بفضل تمسك الدوقات بالعهد، وحرصهم على صون إرادة القوانين…»
«بالتأكيد… يغريني أن أقتسم بعض الأراضي الجديدة التابعة لمدينة غيوم التنين.»
وأرضي تطيع إرادتي.»
«لكن في المقابل…»
«إذ نهب عشرات الآلاف المكان…»
«سأضطر إلى دفع ثمن.»
«وبفضل الثقة والاحترام اللذين أوليناهما للملكة كلوريسيس، شاهدة ذلك العهد…»
أشار إلى لامبارد.
كان صوته متعبًا إلى حد لم يسبق له أن بدا عليه.
«أن أصبح جارًا لرجل قد يفقد صوابه في أي لحظة…»
حدقوا فيه جميعًا بذهول.
«وأن أجر عائلتي وأحفادي إلى دوامة الاضطرابات السياسية التي سيسببها…»
أشار إلى لامبارد.
رفع كتفيه.
ثم أطلق ضحكة ساخرة.
«لا… شكرًا.»
«هذا ما تخشونه؟»
واكتفى بذلك.
بل بدا وكأنهم لم يعودوا يرغبون حتى في الكلام معه.
نظر روكني إلى لامبارد بوجه بارد.
توقفت يد لامبارد في الهواء.
«هناك سبب يجعلنا نتمسك بالأعراف والشرف الظاهريين لأهل الشمال.»
«لكنني كنت مُجبرًا.»
ثم ضيق عينيه.
«أما أهل الكوكبة…»
«أما أنت…»
«فإن حملتنا الكبرى نحو الجنوب، التي هزّت شبه الجزيرة الغربية قبل اثني عشر عامًا…»
«فهل تراهما مجرد مزحة؟»
اشتعلت النيران في الموقد فجأة.
«أم مجرد طقوس جوفاء ونفاق لا قيمة له؟»
انعكس ضوء النار المتراقص على رأسه الأصلع، حتى بدا وكأن حرارة القاعة قد ارتفعت قليلًا.
عقد أولسيوس ذراعيه.
قال لامبارد وهو يتكئ باسترخاء:
ثم رفع بصره إلى لامبارد.
بدأ وجه لامبارد يتشنج ببطء.
«هل فهمت الآن؟»
«فيمكن تخيله بسهولة.»
ظل لامبارد يحدق في ليكو بعدم تصديق.
«ومنذ ذلك اليوم…»
ثم أدار بصره نحو الدوقات الثلاثة الآخرين.
أما لامبارد، فواصل ببرود:
قال ليكو ببطء، وقد ارتسمت على وجهه مرارة واضحة:
ثم نطق الاسم ببطء:
«صحيح… يمكنك أن تُلصق الجرائم بالكوكبة.»
أومأ لامبارد ببطء.
«وأن تُطعم أمثالنا بالطمع والمكاسب.»
«حتى لو وُضعت السيوف على أعناقنا…»
«وأن تحافظ على ذلك السلام الزائف، وذلك التوازن السطحي.»
«ويحسب لها العالم كله ألف حساب.»
هز رأسه بأسى.
خفض لامبارد عينيه إلى سيفه.
«قد تتمكن من خداع شعب هذه البلاد…»
«مُجبر؟»
ثم ثبت نظره على لامبارد.
«أو وريثًا يرث لقبًا.»
«لكن…»
«التابع لدوق بحيرة النجوم، جون جادستار.»
«لن تستطيع خداع نفسك.»
أشار إلى لامبارد.
قالها الدوق الأصلع ببرود.
«وحطمت هذا الأساس…»
«أنت لم تعد واحدًا منا…»
«هل تؤمنون حقًا…»
«ولم تعد عضوًا في عهد الحكم المشترك.»
مد لامبارد يده إلى الكرسي المجاور.
ثم نطق كل كلمة ببطء شديد:
بدت كل كلمة ينطق بها وكأنها تحمل غضب سنوات طويلة.
«وجودك…»
«قد تبدو أفعالي عصيّة على الفهم بالنسبة لكم…»
«وأفعالك…»
«أقصد حرب ما قبل اثني عشر عامًا.»
«هما أكبر تهديد لاستقرار إيكستيدت.»
هز رأسه.
توقف لحظة.
«المقعد الرابع من اليمين…»
ثم قال الاسم الذي أصبح وصمة لا تُمحى:
«ويحسب لها العالم كله ألف حساب.»
«يا قاتل الملك… تشابمان لامبارد.»
وألقى بجسده إلى الخلف.
أنزل لامبارد رأسه.
«أن أعيد التوازن إلى هذا الوضع الكارثي.»
كانت يده اليمنى ترتجف دون توقف.
كأنه يستعيد ذكرى بعيدة لا تخصه.
ساد صمتٌ مطبق.
قال بصوت يملؤه الاعتزاز:
وقف الدوقات الخمسة متقابلين داخل القاعة.
ثم قبض على يده بقوة.
امتزجت ظلالهم بلهيب الموقد.
ومرت ثانيتان…
لكن أحد تلك الظلال…
توقفت يد لامبارد في الهواء.
بدا أكثر وحدة من غيره.
«كان يظن دائمًا… أننا نحن من يؤخر الجيش.»
وقف وحده أمام النيران…
بدت كل كلمة ينطق بها وكأنها تحمل غضب سنوات طويلة.
يواجه نظرات الموت المنبعثة من الرجال الأربعة.
«وكان ذلك طبيعيًا.»
بينما استقرت يده اليمنى برفق على السيف العتيق المعلق عند خصره.
هز رأسه، وقد امتلأت عيناه بالحنين.
ومضت لحظات…
ساد الصمت.
بدت وكأنها قرن كامل.
وكانت نظراته معقدة على نحو يصعب تفسيره.
وأخيرًا…
لم يجبه أحد.
دوّى صوت لامبارد الخافت في القاعة.
قالها بسخرية واضحة.
لكن هذه المرة…
ثم فتحهما، ونظر مباشرة إلى أولسيوس.
كان صوته متعبًا إلى حد لم يسبق له أن بدا عليه.
هز رأسه ببطء.
«إذن…»
اسود وجهه شيئًا فشيئًا.
«هذا ما تخشونه؟»
«وأن تحافظ على ذلك السلام الزائف، وذلك التوازن السطحي.»
رفع رأسه ببطء.
«أنا لست بليغًا مثل هذا العجوز.»
«…أنا؟»
وأطلق زفرة طويلة.
ظل الدوقات الأربعة ينظرون إليه ببرود.
ثم تقدم بخطوات هادئة نحو الطاولة الطويلة.
كما لو كانوا ينظرون إلى رجل يحتضر في ساحة المعركة…
تابع لامبارد:
ولم يعد هناك أي أمل في نجاته.
ثم تمتم باسمٍ واحد:
«همف.»
«أما عقولكم…»
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
«ولماذا تخبرنا بكل هذا؟»
ثم تقدم بخطوات هادئة نحو الطاولة الطويلة.
واكتفى بذلك.
ألقى نظرة على المقاعد الإحدى عشرة المحيطة بها.
«فلا تشغلها سوى أمور مألوفة.»
توقفت عيناه عند المقعد الرئيسي، في رأس الطاولة.
«لكن ما أحاول فعله… هو أن أستعيد زمام الأمور بأيدينا.»
ظل ينظر إليه للحظة.
«دعكم من الحرب… ألا تستطيعون حتى العد؟»
ثم أطلق ضحكة ساخرة.
أطلق الدوق الأكبر روكني ضحكة باردة، ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
ومد يده نحو أحد المقاعد عشوائيًا.
«…إلى أن واجهنا أولئك الجنود اليافعين القادمين من الجنوب.»
قال روكني بحدة:
ثم قال بحزم لا يقبل الجدل:
«انتبه.»
ثم نطق كلمات العهد ببطء:
ضيق عينيه.
ووضعهما فوق الكرسي الآخر.
وأضاف ببرود:
«ما هو عدونا الحقيقي.»
«المقعد الرابع من اليمين…»
لكن أولسيوس أمسك بكتفه.
«ذلك مقعد عائلة كاميرون.»
«أو حتى بالقبائل العظمى الكثيرة في سهول سيلي، التي بلغت أوج قوتها ثم زالت سريعًا…»
توقفت يد لامبارد في الهواء.
رفع رأسه ببطء.
قال ترينتيدا، وهو يدير رأسه بعيدًا:
ألقى نظرة على المقاعد الإحدى عشرة المحيطة بها.
«لكل واحد من الدوقات العشرة مقعده الثابت…»
بهذه الهيئة المستفزة…
«منذ ستمائة عام.»
«لكنكما…»
ثم أضاف بنبرة ذات مغزى:
«وأن التاريخ سيعيد نفسه بالطريقة ذاتها إلى الأبد؟»
«لا تجلس في المقعد الخطأ.»
«المقعد الرابع من اليمين…»
ظل لامبارد ساكنًا.
«لمجرد أنه ادعى أنه قادر على تنظيم مؤن جيشٍ قوامه عشرة آلاف رجل.»
لكن في اللحظة التالية…
«إنه الأساس الذي قامت عليه أراضي إيكستيدت الموحدة… والتي لا يمكن كسرها.»
أمسك بالكرسي بإحكام.
«ويحصون الغنائم.»
طاخ!
ذلك الشيخ الأصلع، الذي نادرًا ما كان يشارك في النقاشات…
وسط صدى الصوت الذي ملأ القاعة…
«الذي يحمي إيكستيدت العظيمة ويحافظ عليها؟»
رفع كرسي عائلة كاميرون دون أي تردد.
أشرقت في عيني دوق مدينة الصلوات البعيدة عزيمة لا تتزعزع.
وجره نحوه.
لكن لامبارد تجاهله تمامًا.
اسود وجه روكني.
«دون أن نفرط في كبريائنا.»
لكن الأمر لم يتوقف عند هذا الحد.
ولم يبدُ أن أحدًا منهم ينوي مقاطعة ليكو.
مد لامبارد يده إلى الكرسي المجاور.
ورفع ساقيه بطريقة وقحة…
وسحبه هو الآخر.
«ليمحو السادة الإقطاعيين والتابعين الذين لا يعجبه وجودهم، مع أراضيهم وإقطاعياتهم، من كتب التاريخ والخرائط بالقوة.»
ثم…
أطلق لامبارد ضحكة ساخرة.
جلس على مقعد عائلة كاميرون.
ثم ألقى برأسه إلى الخلف وضحك.
وألقى بجسده إلى الخلف.
بل أمام إرثٍ عمره ستمائة عام…
ورفع ساقيه بطريقة وقحة…
أشرقت في عيني دوق مدينة الصلوات البعيدة عزيمة لا تتزعزع.
ووضعهما فوق الكرسي الآخر.
«وحتى لو كان مصيرنا قطع الرؤوس…»
بهذه الهيئة المستفزة…
ثم تقدم بخطوات هادئة نحو الطاولة الطويلة.
واجه الدوقات الأربعة الواقفين أمامه.
ثم نظر إلى ليكو وترينتيدا.
حدقوا فيه جميعًا بذهول.
«لكن…»
قال لامبارد وهو يتكئ باسترخاء:
«أن أعيد التوازن إلى هذا الوضع الكارثي.»
«لطالما رغبت في فعل هذا…»
شحبت ملامح الدوق العجوز.
«منذ زمن طويل.»
رفع رأسه ببطء.
ثم أطلق ضحكة باردة.
وظل يحدق فيه طويلًا.
«إحساس… لا بأس به.»
«وحطمت هذا الأساس…»
اشتعل الغضب في عيني روكني.
ثم قال بحزم لا يقبل الجدل:
وشد قبضتيه.
«ما الذي تريد قوله بالضبط؟»
وكاد يندفع نحوه.
«وقفت إيكستيدت شامخة باعتبارها أقوى قوة في شبه الجزيرة الغربية.»
لكن أولسيوس أمسك بكتفه.
«آه، صحيح…»
قال بهدوء:
خفض لامبارد عينيه إلى سيفه.
«اهدأ.»
ظل لامبارد صامتًا.
«جنوده يقفون خارج القاعة.»
«لواء ضوء النجوم…»
ثم أضاف:
ثم نطق الاسم ببطء:
«وفوق ذلك…»
حتى بدا وكأن التاريخ نفسه يخنقه.
«سيصل رئيس الوزراء ليسبان قريبًا.»
«عهد الحكم المشترك…»
بااام!
«ولماذا تخبرنا بكل هذا؟»
ضرب لامبارد سيفه بقوة فوق الطاولة.
ثم ضيق عينيه.
ثم ألقى برأسه إلى الخلف وضحك.
أكمل أولسيوس الجملة مكانه:
«إذن…»
ثم طرق الهواء بإصبعه برفق.
«هذا هو الشيء الذي تفخرون به؟»
“لا…”
قالها بسخرية واضحة.
لمعت في عينيه يقظة حادة.
«عهد الحكم المشترك…»
توقفت عيناه عند المقعد الرئيسي، في رأس الطاولة.
«الذي يحمي إيكستيدت العظيمة ويحافظ عليها؟»
ثم قال بأشد نبرة وقار استخدمها منذ سنوات طويلة:
لم يجبه أحد.
«وبالنسبة لأهل الشمال، ولإيكستيدت…»
ظل الدوقات الأربعة يحدقون فيه ببرود.
قال بثبات:
بل بدا وكأنهم لم يعودوا يرغبون حتى في الكلام معه.
«أطيع أوامر الملك…
نظر إليهم لامبارد بصمت.
شيئًا فشيئًا…
ومرت ثانيتان…
«أنتم…»
ثم أطلق ضحكة ساخرة قصيرة.
«انتبه.»
أنزل ساقيه عن الكرسي.
وسط صدى الصوت الذي ملأ القاعة…
ووضع مرفقيه على الطاولة.
تنفس ببطء.
وشبك أصابع يديه أمامه.
«وبفضل العدالة التي وفرها عهد الحكم المشترك للدوقات العشرة…»
ومع ذلك…
توقفت يد لامبارد في الهواء.
لم تتغير نظراتهم العدائية نحوه.
ثم رفع صوته قليلًا.
خفض لامبارد عينيه إلى سيفه.
«أم مجرد طقوس جوفاء ونفاق لا قيمة له؟»
وظل يحدق فيه طويلًا.
ثم ابتسم بسخرية.
شيئًا فشيئًا…
«الشخص الذي يُجبر على فعل شيء… لا يضع بعده كل هذه الخطط الاحتياطية.»
أصبحت عيناه شاردتين.
«فضلًا عن أن نتعاون معه باسم “المصلحة”.»
وكأنه ينظر إلى مكان بعيد جدًا.
توقفت يد لامبارد في الهواء.
ثم تكلم من جديد.
«لن نقبل أبدًا بشخص خان سيده…»
لكن هذه المرة…
«لا.»
كان في صوته شيء يشبه الشفقة.
حتى أطلق ليكو زفرة طويلة، وما تزال آثار الصدمة على وجهه.
وشيء يشبه راحة شخص تخلص أخيرًا من حمل ثقيل.
«وحين يحتقر أحد رجال البلاط الملك، وتراوده طموحات جامحة…»
«أنتم…»
أصبحت عيناه شاردتين.
«ما زلتم لا تعرفون.»
ثم نظر إلى أولسيوس.
رفع رأسه ببطء.
لكن النظرة في عينيه كانت تبعث على الرهبة.
«لا تعرفون…»
«انتبه.»
«ما هو عدونا الحقيقي.»
«قد تتمكن من خداع شعب هذه البلاد…»
«في نظركم…»
«قبل مئة عام.»
قال لامبارد بصوت هادئ، وقد غدت عيناه شاردتين.
قبض على قبضتيه ببطء.
«لا توجد عقبة، ولا أزمة، تعجز إيكستيدت القوية والفخورة، سيدة شبه الجزيرة الغربية، عن تجاوزها.»
«وماذا عن الحرب التي سبقتها؟»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
وأطلق زفرة طويلة.
«ومن وجهة نظركم…»
ثم أطلق ضحكة ساخرة قصيرة.
«فإن حملتنا الكبرى نحو الجنوب، التي هزّت شبه الجزيرة الغربية قبل اثني عشر عامًا…»
«كنا نحن أحد أسباب تلك الكارثة.»
«كانت مثالًا يُحتذى به، أليس كذلك؟»
ثم أضاف:
قطب ليكو حاجبيه.
«إمداد عشرة آلاف رجل بالطعام…»
لكن لامبارد تابع دون أن يتوقف:
«أو بالنظام الفريد لسلالة مان إي نوكس، المبني على التقاليد والمراسم…»
«غير أن آفاقكم…»
ثم رفع بصره إلى لامبارد.
«أضيق من حبة رمل.»
وكاد يندفع نحوه.
اجتاحت نظرته وجوه الدوقات الأربعة.
لكن لامبارد تجاهله تمامًا.
«أنتم لا ترون…»
وسحبه هو الآخر.
«إلا المسافات القصيرة الفاصلة بين مدينة غيوم التنين وأقاليمكم.»
«بل وأعظم حتى من ملكة السماء نفسها.»
ثم ابتسم بسخرية.
«ورغم الوقت الطويل الذي استغرقته الحملة…»
«وآذانكم…»
اشتعل الغضب في عيني روكني.
«لا تسمع إلا الصياح والهمسات داخل اجتماعات أقاليمكم، أو في مؤتمر اختيار الملك.»
«لكن…»
«آه، صحيح…»
«فإن هذا العهد أعظم شأنًا من التنين العظيم المرسوم على الراية…»
«وربما تسمع أيضًا رنين العملات داخل أكياس الضرائب السنوية.»
ووضعهما فوق الكرسي الآخر.
لم يبدُ على أحد أي رد فعل.
أدار لامبارد رأسه نحو بقية الدوقات.
أما لامبارد، فواصل ببرود:
وقف الدوقات الخمسة متقابلين داخل القاعة.
«أما عقولكم…»
ثم تغيرت نبرته فجأة.
«فلا تشغلها سوى أمور مألوفة.»
ساد الصمت.
«أن تصبح نبيلًا وتحصل على إقطاعية.»
وغرق كل منهم في ذكريات تلك الحملة.
«أو وريثًا يرث لقبًا.»
بل أمام إرثٍ عمره ستمائة عام…
«أو دوقًا أكبر ينال السلطة.»
وألقى بجسده إلى الخلف.
«أو ملكًا…»
«اهدأ.»
هز رأسه بازدراء.
هز أولسيوس رأسه ببطء.
ثم قال ساخرًا:
«وكان نصف الجنود المجندين تقريبًا يحملون المؤن.»
«ليضع إيكستيدت كلها في راحة يده.»
«يصبح عهد الحكم المشترك ملاذه الأخير.»
ساد الصمت.
«لقد كسرت هذه القواعد…»
قال لامبارد بصوت منخفض:
ولم يبدُ أن أحدًا منهم ينوي مقاطعة ليكو.
«هذا ما ظل يحدث طوال ستمائة عام.»
«إن عهد الحكم المشترك هو الذي يحدد العلاقة بيننا وبين الملك.»
اسود وجهه شيئًا فشيئًا.
قال بهدوء.
حتى بدا وكأن التاريخ نفسه يخنقه.
ثم رفع عينيه نحو لامبارد.
ثم ضحك ببرود.
تجمد لامبارد في مكانه.
«لكن…»
كانت يده اليمنى ترتجف دون توقف.
«هل تؤمنون حقًا…»
«وربما تسمع أيضًا رنين العملات داخل أكياس الضرائب السنوية.»
«أن الأمور ستستمر دائمًا على هذا النحو؟»
ثم ابتسم بسخرية.
«وأن التاريخ سيعيد نفسه بالطريقة ذاتها إلى الأبد؟»
«أنهوا كل العمل خلال نصف يوم فقط.»
قاطعه روكني ببرود:
«وكانت الحملة ناجحة…»
«ما الذي تريد قوله بالضبط؟»
«كان إله حرب ضوء النجوم قد مات آنذاك.»
لكن لامبارد تجاهله تمامًا.
«كان هناك أسير يُدعى فلاد.»
قال وكأنه يحدث نفسه:
ثم قال، بصوت منخفض لكنه واضح:
«آخر حرب خاضتها إيكستيدت، وحشدت فيها المملكة بأكملها قواتها…»
وقال بنفاد صبر:
«كانت قبل اثني عشر عامًا، أليس كذلك؟»
«حين يتعرض أحد التابعين لبطش السلطة الملكية، ويُسلب حقه في حكم أرضه…»
ثم ابتسم بسخرية.
«فقد كان مضطرًا إلى تقييد سلطته ضمن حدود عهد الحكم المشترك.»
«أما أهل الكوكبة…»
«في نظرهم…»
«فقد أطلقوا عليها اسم: السنة الدموية.»
هز رأسه، وقد امتلأت عيناه بالحنين.
ضحك ضحكة قصيرة.
«راسخةً في الشمال…»
«ها…»
فاكتفى بالنظر إلى لامبارد بصمت.
«في نظرهم…»
«أما الثمن الذي سندفعه لإصلاح ذلك…»
«كنا نحن أحد أسباب تلك الكارثة.»
«إنه… الراية الحقيقية لإيكستيدت.»
كان يتحدث ببرود شديد.
«أو بالنظام الملكي الدستوري البائس والعاجز في مملكة ألومبيا…»
كأنه يستعيد ذكرى بعيدة لا تخصه.
«هل ما زلت تتذكر… ذلك الأسير؟»
تبادل ترينتيدا وليكو النظرات.
«يا قاتل الملك… تشابمان لامبارد.»
ورأى كل منهما الشك في عيني الآخر.
«وكان ذلك طبيعيًا.»
واصل لامبارد حديثه مع نفسه:
استدار فجأة.
«وماذا عن الحرب التي سبقتها؟»
«دعكم من الحرب… ألا تستطيعون حتى العد؟»
لم يجبه أحد.
«لن نقبل أبدًا بشخص خان سيده…»
هز رأسه.
واكتفى بذلك.
«صحيح…»
شحبت ملامح الدوق العجوز.
«قبل مئة عام.»
بل بدا وكأنهم لم يعودوا يرغبون حتى في الكلام معه.
«حرب شبه الجزيرة الرابعة.»
بل أمام إرثٍ عمره ستمائة عام…
«قديمة إلى درجة أنني لم أعرفها… إلا من كتب التاريخ.»
«لكن أولئك الحمقى…»
أغلق عينيه.
«الذي يحمي إيكستيدت العظيمة ويحافظ عليها؟»
وأطلق زفرة طويلة.
لكنه كان يتذكر.
ثم فتحهما، ونظر مباشرة إلى أولسيوس.
يواجه نظرات الموت المنبعثة من الرجال الأربعة.
هذه المرة…
هز رأسه.
لم يكن يحدث نفسه.
وألقى بجسده إلى الخلف.
«ريبين أولسيوس.»
«قبل مئة عام.»
رفع إصبعه وأشار إليه.
أطلق لامبارد ضحكة ساخرة.
«هل ما زلت تتذكر… ذلك الأسير؟»
هز أولسيوس كتفيه.
قطب أولسيوس حاجبيه.
«لكل واحد من الدوقات العشرة مقعده الثابت…»
«أي أسير؟»
قال ليكو ببطء، وقد ارتسمت على وجهه مرارة واضحة:
أومأ لامبارد.
«وماذا عن الحرب التي سبقتها؟»
«أجل.»
«وعندما استولينا على القلعة الباردة…»
ثم طرق الهواء بإصبعه برفق.
«يا قاتل الملك… تشابمان لامبارد.»
وكأنه يستحضر ذكرى قديمة.
«وحين يحتقر أحد رجال البلاط الملك، وتراوده طموحات جامحة…»
«قبل اثني عشر عامًا…»
بردت عيناه من جديد.
«كنت قد أصبحت دوقًا أكبر حديثًا.»
«دون أن نفرط في كبريائنا.»
«وبعد أن استولينا على حصن التنين المكسور…»
«ولم يستخدم الوسائل التي تطيح بكل القيود…»
عقد حاجبيه قليلًا وهو يسترجع الأحداث.
أطلق الدوق الأكبر روكني ضحكة باردة، ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
«بعد أكثر من شهر بقليل على بداية الربيع…»
«لكنكما…»
«تحرك عشرة آلاف جندي من إيكستيدت جنوبًا، نحو الكوكبة…»
«إحساس… لا بأس به.»
«وهم ينشدون أناشيد الحرب.»
«وربما تسمع أيضًا رنين العملات داخل أكياس الضرائب السنوية.»
خفض الدوقات الآخرون رؤوسهم أيضًا.
وأخيرًا…
وغرق كل منهم في ذكريات تلك الحملة.
حتى بدا وكأن التاريخ نفسه يخنقه.
قال لامبارد بهدوء:
وشبك أصابع يديه أمامه.
«وعندما استولينا على القلعة الباردة…»
«وأعظم من هيبة رايكارو…»
«وبسبب الفوضى العارمة…»
غادر ليكو مقعده.
«إذ نهب عشرات الآلاف المكان…»
هز أولسيوس كتفيه.
«اضطررنا إلى البقاء خلف الجيش.»
«قبل مئة عام.»
«لنحصي الغنائم…»
لكن أولسيوس أمسك بكتفه.
«وننظم شؤون الإمدادات.»
ثم نظر إلى أولسيوس.
ابتسم بسخرية.
وشبك أصابع يديه أمامه.
«جمعت كل كاتب وموظف يجيد القراءة والحساب في إقليم الرمال السوداء.»
«أو وريثًا يرث لقبًا.»
ثم نظر إلى أولسيوس.
وكاد يندفع نحوه.
«وأنت فعلت الشيء نفسه تقريبًا.»
«هناك سبب يجعلنا نتمسك بالأعراف والشرف الظاهريين لأهل الشمال.»
هز أولسيوس كتفيه.
ثم فتحهما، ونظر مباشرة إلى أولسيوس.
تابع لامبارد:
«وكنت تنوي قطع رأس ذلك الأسير المتغطرس…»
«قضوا يومًا وليلة…»
ثم أدار بصره نحو الدوقات الثلاثة الآخرين.
«يحصرون الأسرى.»
جلس على مقعد عائلة كاميرون.
«ويعدّون المؤن.»
أشار إلى لامبارد.
«ويحصون الغنائم.»
دوّى صوت لامبارد الخافت في القاعة.
ثم قال بأسى:
أنزل لامبارد رأسه.
«لكن أولئك الحمقى…»
خرج صوته عميقًا، تختلط فيه المرارة بالسخط.
أكمل أولسيوس الجملة مكانه:
إلى جانبه، أدار ترينتيدا عينيه في صمت.
«…أعطونا أرقامًا خاطئة.»
لكنه كان يتذكر.
«وبنوا خطة توزيع المؤن عليها.»
«كان إله حرب ضوء النجوم قد مات آنذاك.»
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
«ليمحو السادة الإقطاعيين والتابعين الذين لا يعجبه وجودهم، مع أراضيهم وإقطاعياتهم، من كتب التاريخ والخرائط بالقوة.»
«وفي ذلك اليوم…»
ثم أكمل عنه:
«وقع الخلل في المؤن المرسلة إلى مدينة غيوم التنين.»
«إنه… الراية الحقيقية لإيكستيدت.»
«وأثناء حصار مدينة نهر الجليد…»
ظل لامبارد يحدق في الرجال الأربعة.
«بقي آلاف المقاتلين بلا غداء.»
«أو بالفضائح التي لا تُمحى في سلالة هابول، الخاضعة لمعبد الشروق…»
«واضطررنا إلى تأجيل الهجوم…»
«إن عهد الحكم المشترك هو الذي يحدد العلاقة بيننا وبين الملك.»
«إلى أن حصل الجنود على مؤنهم من محيط المدينة.»
وأرضي تطيع إرادتي.»
هز رأسه، وقد امتلأت عيناه بالحنين.
وللحظة…
«وفي اليوم التالي…»
أغلق عينيه.
«وصلنا بيان توبيخ من نوفين، كعادته.»
نظر إليهم لامبارد بصمت.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«وحتى لو كان مصيرنا قطع الرؤوس…»
«قال بالحرف الواحد:»
«استطعنا الصمود في حرب شبه الجزيرة…»
«دعكم من الحرب… ألا تستطيعون حتى العد؟»
قال ترينتيدا، وهو يدير رأسه بعيدًا:
تنهد أولسيوس.
«تُخضع جيرانها بقوتها…»
«كان يظن دائمًا… أننا نحن من يؤخر الجيش.»
شبك يديه خلف ظهره، وخفض رأسه، وأدار ظهره للامبارد، قبل أن يبدأ بالسير ببطء داخل القاعة.
أومأ لامبارد.
ظل الدوقات الأربعة يحدقون فيه ببرود.
«وكان ذلك طبيعيًا.»
شد لامبارد على أسنانه.
قال أولسيوس:
«همف.»
«فقد كانت حملة غير مسبوقة.»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«إمداد عشرة آلاف رجل بالطعام…»
«أما أنت…»
«وكان نصف الجنود المجندين تقريبًا يحملون المؤن.»
امتزجت ظلالهم بلهيب الموقد.
«وفوق ذلك كنا نقاتل في أرضٍ معادية.»
«أنت يا روكني لم تشارك في تلك الحرب.»
«لذلك… كان من المستحيل تقريبًا ألا تقع أخطاء.»
«لكن…»
أومأ لامبارد ببطء.
قال أولسيوس:
«صحيح.»
ولم يُبدِ أيٌّ منهم نية للاعتراض عليه.
ثم أصبحت نبرته قاتمة.
«حرب شبه الجزيرة الرابعة.»
«عاقبنا كثيرًا من الرجال…»
«يا قاتل الملك.»
«وأعدمنا عددًا منهم.»
عقد حاجبيه قليلًا وهو يسترجع الأحداث.
«ومع ذلك…»
ثم تقدم بخطوات هادئة نحو الطاولة الطويلة.
«ظل نظام الإمدادات في فوضى.»
«قد تتمكن من خداع شعب هذه البلاد…»
رفع رأسه فجأة.
«فضلًا عن أن نتعاون معه باسم “المصلحة”.»
«أتتذكر؟»
ثم تكلم من جديد.
«كان هناك أسير يُدعى فلاد.»
كانت يده اليمنى ترتجف دون توقف.
«من أبناء الشمال، لكنه عاش في الإقليم الشمالي التابع للكوكبة.»
وقف الدوقات الخمسة متقابلين داخل القاعة.
«ادعى أنه تعلم الحساب والكتابة…»
قال ليكو بألم واضح:
«في مدرسةٍ للمحاسبة أو شيء من هذا القبيل.»
«يا قاتل الملك… تشابمان لامبارد.»
«ثم تطوع ليساعدنا.»
بدأ وجه لامبارد يتشنج ببطء.
لم يجب أولسيوس.
«قد تبدو أفعالي عصيّة على الفهم بالنسبة لكم…»
لكنه كان يتذكر.
اتسعت عينا لامبارد قليلًا.
أطلق لامبارد ضحكة ساخرة.
«لكن…»
«أذكر أنك كنت غاضبًا للغاية.»
ارتفع صوته أخيرًا.
«وكنت تنوي قطع رأس ذلك الأسير المتغطرس…»
«صحيح…»
«لمجرد أنه ادعى أنه قادر على تنظيم مؤن جيشٍ قوامه عشرة آلاف رجل.»
«لطالما رغبت في فعل هذا…»
ضيق أولسيوس عينيه.
«أو بصراعات مدن اتحاد كاموس…»
«لكنك منعتني.»
بدا أكثر وحدة من غيره.
تنهد لامبارد.
ظل لامبارد صامتًا.
وكانت نظراته معقدة على نحو يصعب تفسيره.
كان الثلاثة الآخرون يحدقون فيه بوجوه باردة وصامتة.
«نعم.»
«يصبح عهد الحكم المشترك ملاذه الأخير.»
قال بصوت خافت.
ضيق عينيه.
«طلب ذلك الأسير الاستعانة ببعض رفاقه…»
«ما زلتم لا تعرفون.»
«من أبناء الكوكبة الذين يجيدون الحساب والقراءة، ولديهم الخبرة اللازمة.»
«فقد كان مضطرًا إلى تقييد سلطته ضمن حدود عهد الحكم المشترك.»
«وباستخدام الورقة والقلم…»
«وأن تحافظ على ذلك السلام الزائف، وذلك التوازن السطحي.»
«أنهوا كل العمل خلال نصف يوم فقط.»
«أنا لست بليغًا مثل هذا العجوز.»
«كانت جميع الأرقام دقيقة.»
«أنت من لا يفهم، أيها الدوق الأكبر تشابمان لامبارد!»
«وكل شيء منظمًا بعناية.»
«كان هناك أسير يُدعى فلاد.»
«ومنذ ذلك اليوم…»
ومضت لحظات…
«توقفت رسائل توبيخ الملك نوفين.»
«ودمرت الإيمان بالعهد داخل قلبك.»
عقد روكني حاجبيه بضيق.
أطلق ليكو زفرة عميقة.
وقال بنفاد صبر:
اسود وجهه شيئًا فشيئًا.
«ولماذا تخبرنا بكل هذا؟»
«في مدرسةٍ للمحاسبة أو شيء من هذا القبيل.»
رفع لامبارد رأسه.
«لنحصي الغنائم…»
واخترقت نظراته الدوقات الأربعة كالسيف.
ولم يتكلم أحد.
«لأن الأمر…»
«المقعد الرابع من اليمين…»
«ليس مجرد مصادفة.»
«دون أن نفرط في كبريائنا.»
«أقصد حرب ما قبل اثني عشر عامًا.»
«لكنك أنت… يا تشابمان لامبارد…»
ثم سألهم بهدوء:
قال بصوت خافت.
«أما شعرتم بشيء خلالها؟»
«لن نقبل أبدًا بشخص خان سيده…»
تبدلت تعابير وجوه الدوقات قليلًا.
«أنتم لا ترون…»
قال لامبارد:
أما ليكو…
«تذكروا.»
«قضوا يومًا وليلة…»
«أنت يا روكني لم تشارك في تلك الحرب.»
«…أعطونا أرقامًا خاطئة.»
«ولم ترسل مدينة الصلوات البعيدة قواتها في تلك الحملة.»
ورأى كل منهما الشك في عيني الآخر.
ثم نظر إلى ليكو وترينتيدا.
«ثم تطوع ليساعدنا.»
«لكنكما…»
ثم ضيق عينيه.
«كنتُما على خطوط القتال الأمامية، إلى جانب نوفين.»
«وبفضل العدالة التي وفرها عهد الحكم المشترك للدوقات العشرة…»
هز رأسه ببطء.
أما لامبارد، فواصل ببرود:
ضيق روكني عينيه.
«نعم.»
أما ليكو…
كان صوته متعبًا إلى حد لم يسبق له أن بدا عليه.
فاكتفى بالنظر إلى لامبارد بصمت.
أطلق لامبارد ضحكة ساخرة.
أطلق لامبارد زفرة طويلة.
أطلق لامبارد زفرة طويلة.
وبدا في عينيه شيء من التردد.
«إلا المسافات القصيرة الفاصلة بين مدينة غيوم التنين وأقاليمكم.»
«بعد ذلك…»
لمعت في عينيه يقظة حادة.
«ورغم الوقت الطويل الذي استغرقته الحملة…»
وشيء يشبه راحة شخص تخلص أخيرًا من حمل ثقيل.
«ورغم الخسائر الكبيرة…»
«أن تصبح نبيلًا وتحصل على إقطاعية.»
«واصل جيشنا، الذي لا يُقهر، تقدمه داخل الإقليم الشمالي بسلاسة.»
«ليضع إيكستيدت كلها في راحة يده.»
«وكانت الحملة ناجحة…»
«أنتم لا ترون…»
ثم تغيرت نبرته فجأة.
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
«…إلى أن واجهنا أولئك الجنود اليافعين القادمين من الجنوب.»
«أذكر أنك كنت غاضبًا للغاية.»
همهم ترينتيدا، وقد غدت ملامحه أكثر جدية.
«أو دوقًا أكبر ينال السلطة.»
ثم أكمل عنه:
ثم قال بحزم لا يقبل الجدل:
«لواء ضوء النجوم…»
اجتاحت نظرته وجوه الدوقات الأربعة.
«التابع لدوق بحيرة النجوم، جون جادستار.»
بينما استقرت يده اليمنى برفق على السيف العتيق المعلق عند خصره.
ارتجف كل من ليكو وأولسيوس ارتجافة خفيفة في اللحظة نفسها.
«استطعنا الصمود في حرب شبه الجزيرة…»
لكن لامبارد هز رأسه.
ولم يبدُ أن أحدًا منهم ينوي مقاطعة ليكو.
«لا.»
بل بدا وكأنهم لم يعودوا يرغبون حتى في الكلام معه.
قال بهدوء.
توقف لحظة.
«كان إله حرب ضوء النجوم قد مات آنذاك.»
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
لمعت في عينيه يقظة حادة.
«واضطررنا إلى تأجيل الهجوم…»
«في الحقيقة…»
«لا تسمع إلا الصياح والهمسات داخل اجتماعات أقاليمكم، أو في مؤتمر اختيار الملك.»
«من واجهناه كان…»
وسحبه هو الآخر.
توقف لحظة.
استدار فجأة.
«…قائدة حرسه الشخصي.»
«لأن الأمر…»
ثم نطق الاسم ببطء:
وغرق كل منهم في ذكريات تلك الحملة.
«لواء ضوء النجوم… بقيادة سونيا ساسيري.»
لكن هذه المرة…
ساد الصمت.
«وباستخدام الورقة والقلم…»
ولم يتكلم أحد.
تبدلت تعابير وجوه الدوقات قليلًا.
حتى أطلق ليكو زفرة طويلة، وما تزال آثار الصدمة على وجهه.
«تذكروا.»
ثم تمتم باسمٍ واحد:
شد لامبارد على أسنانه.
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
وشدت قبضتاه أكثر.
قال لامبارد بصوت منخفض:
