الفصل 236 لواء ضوء النجوم
حدق الدوقات الأربعة الآخرون، وكلٌّ منهم يحمل تعبيرًا مختلفًا، في دوق إقليم الرمال السوداء.
قال لامبارد بصوت هادئ، وقد غدت عيناه شاردتين.
استمعوا إلى رفض ليكو…
تبادل ترينتيدا وليكو النظرات.
ولم يُبدِ أيٌّ منهم نية للاعتراض عليه.
ثم تمتم باسمٍ واحد:
ظل لامبارد يحدق في الرجال الأربعة.
«منذ ستمائة عام.»
“لا…”
اتسعت عينا لامبارد قليلًا.
قبض على قبضتيه ببطء.
«تحرك عشرة آلاف جندي من إيكستيدت جنوبًا، نحو الكوكبة…»
ثم قال بصعوبة:
«…أعطونا أرقامًا خاطئة.»
«…لماذا؟»
خفض لامبارد عينيه إلى سيفه.
أطلق الدوق الأكبر روكني ضحكة باردة، ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
«…إلى أن واجهنا أولئك الجنود اليافعين القادمين من الجنوب.»
«ولِمَ تظن؟»
اسود وجه روكني.
قال بثبات:
«ولم يستخدم الوسائل التي تطيح بكل القيود…»
«لن نقبل أبدًا بشخص خان سيده…»
«نعم… موت نوفين زعزع استقرار إيكستيدت بأكملها، ودفعها إلى حافة الاختلال…»
«فضلًا عن أن نتعاون معه باسم “المصلحة”.»
أشرقت في عيني دوق مدينة الصلوات البعيدة عزيمة لا تتزعزع.
قبض على قبضتيه ببطء.
ظل لامبارد صامتًا.
دوّى صوت لامبارد الخافت في القاعة.
لكن النظرة في عينيه كانت تبعث على الرهبة.
«إذ نهب عشرات الآلاف المكان…»
قال روكني، وعيناه ثابتتان عليه:
رفع رأسه فجأة.
«حتى لو وُضعت السيوف على أعناقنا…»
«ادعى أنه تعلم الحساب والكتابة…»
«وحتى لو كان مصيرنا قطع الرؤوس…»
وشدت قبضتاه أكثر.
«يا قاتل الملك.»
«وأفعالك…»
إلى جانبه، أدار ترينتيدا عينيه في صمت.
تنهد أولسيوس.
أما أولسيوس، فاكتفى بشخير ساخر.
شد لامبارد على أسنانه.
شد لامبارد على أسنانه.
«ما هو عدونا الحقيقي.»
كان شعورٌ ظل يختمر في صدره سنوات طويلة يغلي الآن بعنف.
«قبل اثني عشر عامًا…»
“لا…”
«قبل مئة عام.»
قال وهو يقمع اضطرابه:
راقب ليكو تعابير وجه لامبارد للحظة.
«قد تبدو أفعالي عصيّة على الفهم بالنسبة لكم…»
وأطلق زفرة طويلة.
«لكنني كنت مُجبرًا.»
«طلب ذلك الأسير الاستعانة ببعض رفاقه…»
بردت عيناه من جديد.
ثم قال ساخرًا:
«وسواء عاجلًا أم آجلًا… كان لا بد أن يقوم أحد بهذا الأمر.»
«قضوا يومًا وليلة…»
هز أولسيوس رأسه ببطء.
أغلق عينيه.
«مُجبر؟»
قال وكأنه يحدث نفسه:
قال ساخرًا:
«أو بالنظام الفريد لسلالة مان إي نوكس، المبني على التقاليد والمراسم…»
«الشخص الذي يُجبر على فعل شيء… لا يضع بعده كل هذه الخطط الاحتياطية.»
«إمداد عشرة آلاف رجل بالطعام…»
لوح لامبارد بطرف عباءته ورفع صوته.
«ريبين أولسيوس.»
«ألا ترون؟»
شحبت ملامح الدوق العجوز.
بدت كل كلمة ينطق بها وكأنها تحمل غضب سنوات طويلة.
«هذا ما ظل يحدث طوال ستمائة عام.»
«نعم… موت نوفين زعزع استقرار إيكستيدت بأكملها، ودفعها إلى حافة الاختلال…»
«حتى عندما واجهنا الأمر القسري الذي أصدرته الإمبراطورة هيلين…»
ثم قبض على يده بقوة.
بدأ وجه لامبارد يتشنج ببطء.
«لكن ما أحاول فعله… هو أن أستعيد زمام الأمور بأيدينا.»
«أن تصبح نبيلًا وتحصل على إقطاعية.»
«أن أعيد التوازن إلى هذا الوضع الكارثي.»
قال لامبارد بهدوء:
«كان بإمكاني أن أفعل ذلك من أجل إيكستيدت!»
وقف الدوقات الخمسة متقابلين داخل القاعة.
ارتفع صوته أخيرًا.
وأرضي تطيع إرادتي.»
«لماذا… لا تستطيعون أن تفهموا؟!»
كان صوته متعبًا إلى حد لم يسبق له أن بدا عليه.
بااام!
لكن النظرة في عينيه كانت تبعث على الرهبة.
دوّى صوت كفٍّ تضرب سطح الطاولة المستطيلة بقوة.
«أن الأمور ستستمر دائمًا على هذا النحو؟»
التفتت أنظار الجميع في اللحظة نفسها.
توقف لحظة.
كان الدوق الأكبر ليكو قد نهض من مقعده.
قال ساخرًا:
ذلك الشيخ الأصلع، الذي نادرًا ما كان يشارك في النقاشات…
ثم ألقى برأسه إلى الخلف وضحك.
وقف هذه المرة، وجسده كله يرتجف من شدة الغضب.
«بعد ذلك…»
خرج صوته عميقًا، تختلط فيه المرارة بالسخط.
همهم ترينتيدا، وقد غدت ملامحه أكثر جدية.
«بل أنت…»
وشد قبضته على طرف ردائه.
«أنت من لا يفهم، أيها الدوق الأكبر تشابمان لامبارد!»
«بعد أكثر من شهر بقليل على بداية الربيع…»
اتسعت عينا لامبارد قليلًا.
وغرق كل منهم في ذكريات تلك الحملة.
غادر ليكو مقعده.
ثم ضيق عينيه.
واتكأ بيده على ظهر الكرسي، ثم أخذ يتقدم نحوه خطوةً بعد أخرى، بينما يراقب ملامحه التي كانت تتغير باستمرار.
«في نظركم…»
قال بصوت بطيء، كأنه يتلو كلمات من كتاب تاريخ قديم غطاه الغبار:
قالها بسخرية واضحة.
«إن عهد الحكم المشترك هو الذي يحدد العلاقة بيننا وبين الملك.»
ثم أصبحت نبرته قاتمة.
«إنه القسم المقدس الذي يجمع القوى العشر العليا في هذه الأرض.»
«يا قاتل الملك.»
توقف لحظة.
«مُجبر؟»
«أما القواعد التي نشأت عنه…»
كان الدوق الأكبر ليكو قد نهض من مقعده.
«فهي التي حافظت على استقرارنا ووحدتنا طوال ستمائة عام.»
راقب ليكو تعابير وجه لامبارد للحظة.
أدار لامبارد رأسه نحو بقية الدوقات.
لكن أحد تلك الظلال…
كان الثلاثة الآخرون يحدقون فيه بوجوه باردة وصامتة.
تابع لامبارد:
ولم يبدُ أن أحدًا منهم ينوي مقاطعة ليكو.
«أن أصبح جارًا لرجل قد يفقد صوابه في أي لحظة…»
واصل الدوق العجوز حديثه:
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
«لقد منح الملك المنتخب هيبةً وسلطةً لا تضاهيان…»
«إلا المسافات القصيرة الفاصلة بين مدينة غيوم التنين وأقاليمكم.»
«لكنه، في الوقت نفسه، رسم الحد الفاصل بين الملك والدوق.»
وشد قبضتيه.
ثم نطق كلمات العهد ببطء:
وشد قبضته على طرف ردائه.
«أطيع أوامر الملك…
وكانت نظراته معقدة على نحو يصعب تفسيره.
وأرضي تطيع إرادتي.»
«أتتذكر؟»
قال ليكو بألم واضح:
ثم نطق كلمات العهد ببطء:
«وبالنسبة لأهل الشمال، ولإيكستيدت…»
«وهم ينشدون أناشيد الحرب.»
«فإن هذا العهد أعظم شأنًا من التنين العظيم المرسوم على الراية…»
ضيق أولسيوس عينيه.
«وأعظم من هيبة رايكارو…»
ثم قال بأسى:
«بل وأعظم حتى من ملكة السماء نفسها.»
ولم يعد هناك أي أمل في نجاته.
ثم رفع صوته قليلًا.
«إنه الأساس الذي قامت عليه أراضي إيكستيدت الموحدة… والتي لا يمكن كسرها.»
«إنه الأساس الذي قامت عليه أراضي إيكستيدت الموحدة… والتي لا يمكن كسرها.»
ثم أطلق ضحكة ساخرة.
تنفس ببطء.
جلس على مقعد عائلة كاميرون.
«حين يتعرض أحد التابعين لبطش السلطة الملكية، ويُسلب حقه في حكم أرضه…»
«ولِمَ تظن؟»
«يصبح عهد الحكم المشترك ملاذه الأخير.»
«لأن الأمر…»
«وحين يحتقر أحد رجال البلاط الملك، وتراوده طموحات جامحة…»
أكمل أولسيوس الجملة مكانه:
«فإن عهد الحكم المشترك نفسه يصبح أعظم قيدٍ يكبحه.»
«حين يتعرض أحد التابعين لبطش السلطة الملكية، ويُسلب حقه في حكم أرضه…»
ثم قال بحزم لا يقبل الجدل:
وجره نحوه.
«إنه… الراية الحقيقية لإيكستيدت.»
أما أولسيوس، فاكتفى بشخير ساخر.
تجمد لامبارد في مكانه.
ظل الدوقات الأربعة ينظرون إليه ببرود.
وللحظة…
قال ساخرًا:
لم يشعر أنه يقف أمام دوقٍ عجوز.
رفع رأسه فجأة.
بل أمام إرثٍ عمره ستمائة عام…
«ألا ترون؟»
وأمام تقليدٍ راسخ، لا يمكن زعزعته.
«أن الأمور ستستمر دائمًا على هذا النحو؟»
.
ثم نطق الاسم ببطء:
«مهما بلغ استبداد الملك نوفين…»
«وبفضل اعتزازهم بتقاليد الشمال…»
«فقد كان مضطرًا إلى تقييد سلطته ضمن حدود عهد الحكم المشترك.»
«فإن حملتنا الكبرى نحو الجنوب، التي هزّت شبه الجزيرة الغربية قبل اثني عشر عامًا…»
حدق في لامبارد دون أن يرمش.
لم يكن يحدث نفسه.
«لم يلجأ إلى العنف وسفك الدماء…»
وللحظة…
«ولم يستخدم الوسائل التي تطيح بكل القيود…»
ثم نظر إلى أولسيوس.
«ليمحو السادة الإقطاعيين والتابعين الذين لا يعجبه وجودهم، مع أراضيهم وإقطاعياتهم، من كتب التاريخ والخرائط بالقوة.»
تبدلت تعابير وجوه الدوقات قليلًا.
راقب ليكو تعابير وجه لامبارد للحظة.
«لماذا… لا تستطيعون أن تفهموا؟!»
ثم أطلق زفرة طويلة.
اسود وجهه شيئًا فشيئًا.
شبك يديه خلف ظهره، وخفض رأسه، وأدار ظهره للامبارد، قبل أن يبدأ بالسير ببطء داخل القاعة.
خرج صوته عميقًا، تختلط فيه المرارة بالسخط.
«نعم…»
«فقد أطلقوا عليها اسم: السنة الدموية.»
«لقد واجهت إيكستيدت، عبر تاريخها، أكثر من مرة خطر الانهيار والفناء.»
بل أمام إرثٍ عمره ستمائة عام…
كانت نبرته هادئة، لكنها تحمل ثقل ستة قرون.
ثم قال الاسم الذي أصبح وصمة لا تُمحى:
«ومع ذلك…»
«…أعطونا أرقامًا خاطئة.»
«بفضل تمسك الدوقات بالعهد، وحرصهم على صون إرادة القوانين…»
«إنه القسم المقدس الذي يجمع القوى العشر العليا في هذه الأرض.»
«وبفضل اعتزازهم بتقاليد الشمال…»
وشبك أصابع يديه أمامه.
«وبفضل حكمة ومواهب أولئك الذين أحبوا هذه الأرض بصدق…»
ووضعهما فوق الكرسي الآخر.
«وبفضل العدالة التي وفرها عهد الحكم المشترك للدوقات العشرة…»
أنصت لامبارد بصمت، شأنه شأن بقية الدوقات.
«وبفضل الثقة والاحترام اللذين أوليناهما للملكة كلوريسيس، شاهدة ذلك العهد…»
هز رأسه ببطء.
رفع رأسه ببطء.
ثم تابع بصوت ثابت:
واتجهت عيناه نحو النقش الحجري لـرمح التنين السحابي.
بدا أكثر وحدة من غيره.
«استطاعت مملكة إيكستيدت…»
أنزل ساقيه عن الكرسي.
«القوية، والفخورة…»
«بقي آلاف المقاتلين بلا غداء.»
«أن تتجاوز كل محنة واجهتها.»
«قبل اثني عشر عامًا…»
استدار فجأة.
«لا تسمع إلا الصياح والهمسات داخل اجتماعات أقاليمكم، أو في مؤتمر اختيار الملك.»
انعكس ضوء النار المتراقص على رأسه الأصلع، حتى بدا وكأن حرارة القاعة قد ارتفعت قليلًا.
«تحرك عشرة آلاف جندي من إيكستيدت جنوبًا، نحو الكوكبة…»
قال بصوت يملؤه الاعتزاز:
«بل وأعظم حتى من ملكة السماء نفسها.»
«قارن ذلك…»
كان شعورٌ ظل يختمر في صدره سنوات طويلة يغلي الآن بعنف.
«بالحروب الأهلية الدموية التي شهدها تاريخ الكوكبة…»
«فهي التي حافظت على استقرارنا ووحدتنا طوال ستمائة عام.»
«أو بالدول الضعيفة في أرض التنين المباركة، التي لم تقم إلا على التسويات…»
«ومع ذلك…»
«أو بالنظام الملكي الدستوري البائس والعاجز في مملكة ألومبيا…»
«وعندما استولينا على القلعة الباردة…»
«أو بصراعات مدن اتحاد كاموس…»
«إنه الأساس الذي قامت عليه أراضي إيكستيدت الموحدة… والتي لا يمكن كسرها.»
«أو بالفضائح التي لا تُمحى في سلالة هابول، الخاضعة لمعبد الشروق…»
قطب ليكو حاجبيه.
«أو حتى بالقبائل العظمى الكثيرة في سهول سيلي، التي بلغت أوج قوتها ثم زالت سريعًا…»
ثم أطلق ضحكة باردة.
«أو بالنظام الفريد لسلالة مان إي نوكس، المبني على التقاليد والمراسم…»
«أو بصراعات مدن اتحاد كاموس…»
أخذ نفسًا عميقًا.
«وكذلك جميع القوى التي نجحت في حماية هذه البلاد من الإمبراطورية.»
ثم قال بأشد نبرة وقار استخدمها منذ سنوات طويلة:
«إذن…»
«أما مملكة إيكستيدت، منذ عهد رايكارو وحتى اليوم…»
«وأثناء حصار مدينة نهر الجليد…»
«فقد وحدت تحت راية التنين الأحمر ذات الأرضية السوداء…»
ثم ابتسم بسخرية.
«عشرة أقاليم، يكاد كل واحد منها يضاهي دولة صغيرة.»
أطلق لامبارد زفرة طويلة.
«وعشر عائلات نبيلة عريقة.»
لكنه كان يتذكر.
«ونحو عشرة ملايين من أبناء الشمال، الذين لا يروضهم أحد ولا يعرفون الخوف.»
بدت كل كلمة ينطق بها وكأنها تحمل غضب سنوات طويلة.
«وكذلك جميع القوى التي نجحت في حماية هذه البلاد من الإمبراطورية.»
«هذا ما تخشونه؟»
ساد الصمت.
ظل الدوقات الأربعة ينظرون إليه ببرود.
ثم تابع بصوت ثابت:
ثم نطق كلمات العهد ببطء:
«وعندما سقطت الإمبراطورية الأخيرة، وانتهت معركة الإبادة…»
وأطلق زفرة طويلة.
«وقفت إيكستيدت شامخة باعتبارها أقوى قوة في شبه الجزيرة الغربية.»
واتكأ بيده على ظهر الكرسي، ثم أخذ يتقدم نحوه خطوةً بعد أخرى، بينما يراقب ملامحه التي كانت تتغير باستمرار.
«راسخةً في الشمال…»
«كنا نحن أحد أسباب تلك الكارثة.»
«تُخضع جيرانها بقوتها…»
«ولِمَ تظن؟»
«ويحسب لها العالم كله ألف حساب.»
خرج صوته عميقًا، تختلط فيه المرارة بالسخط.
اشتعلت النيران في الموقد فجأة.
لكن الأمر لم يتوقف عند هذا الحد.
وتراقصت ظلال الدوقات على الجدران الحجرية.
«طلب ذلك الأسير الاستعانة ببعض رفاقه…»
وأضاف ليكو:
«أنت لم تعد واحدًا منا…»
«حتى عندما واجهنا الأمر القسري الذي أصدرته الإمبراطورة هيلين…»
تنهد لامبارد.
«استطعنا الصمود في حرب شبه الجزيرة…»
«جمعت كل كاتب وموظف يجيد القراءة والحساب في إقليم الرمال السوداء.»
«دون أن نفرط في كبريائنا.»
وأضاف ليكو:
أنصت لامبارد بصمت، شأنه شأن بقية الدوقات.
«ولِمَ تظن؟»
أطلق ليكو زفرة عميقة.
وبدا في عينيه شيء من التردد.
ثم قال، بصوت منخفض لكنه واضح:
بدا أكثر وحدة من غيره.
«لكنك أنت… يا تشابمان لامبارد…»
«أو وريثًا يرث لقبًا.»
«أنت من يخيفنا.»
«أن تصبح نبيلًا وتحصل على إقطاعية.»
بدأ وجه لامبارد يتشنج ببطء.
«لقد رفعت يدك على الرجل الذي جلس على عرش الملك المنتخب.»
وشدت قبضتاه أكثر.
«ويحسب لها العالم كله ألف حساب.»
قال ليكو ببرود:
«لكن…»
«لقد رفعت يدك على الرجل الذي جلس على عرش الملك المنتخب.»
وللحظة…
«لقد كسرت هذه القواعد…»
انعكس ضوء النار المتراقص على رأسه الأصلع، حتى بدا وكأن حرارة القاعة قد ارتفعت قليلًا.
«وحطمت هذا الأساس…»
ومع ذلك…
«ودمرت الإيمان بالعهد داخل قلبك.»
قال بهدوء.
شحبت ملامح الدوق العجوز.
بدا أكثر وحدة من غيره.
وشد قبضته على طرف ردائه.
«عهد الحكم المشترك…»
«أما الثمن الذي سندفعه لإصلاح ذلك…»
«وقفت إيكستيدت شامخة باعتبارها أقوى قوة في شبه الجزيرة الغربية.»
«فيمكن تخيله بسهولة.»
«لواء ضوء النجوم…»
ثم رفع عينيه نحو لامبارد.
لكن في اللحظة التالية…
«هذه… هي الحقيقة التي خلفها موت نوفين.»
ثم ألقى برأسه إلى الخلف وضحك.
«وهذا… هو مستقبل إيكستيدت الذي تتحدث عنه.»
أطلق الدوق الأكبر روكني ضحكة باردة، ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
ساد الصمت.
شيئًا فشيئًا…
ثم بدأ ترينتيدا، الواقف إلى جواره، يصفق ببطء.
«المقعد الرابع من اليمين…»
قال مبتسمًا:
«وكان نصف الجنود المجندين تقريبًا يحملون المؤن.»
«أنا لست بليغًا مثل هذا العجوز.»
ثم ابتسم بسخرية.
«لكنني أشعر بالأمر نفسه تقريبًا.»
«إمداد عشرة آلاف رجل بالطعام…»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
لكن لامبارد تابع دون أن يتوقف:
«بالتأكيد… يغريني أن أقتسم بعض الأراضي الجديدة التابعة لمدينة غيوم التنين.»
شحبت ملامح الدوق العجوز.
«لكن في المقابل…»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«سأضطر إلى دفع ثمن.»
«وأن التاريخ سيعيد نفسه بالطريقة ذاتها إلى الأبد؟»
أشار إلى لامبارد.
قال لامبارد بصوت منخفض:
«أن أصبح جارًا لرجل قد يفقد صوابه في أي لحظة…»
«وفي ذلك اليوم…»
«وأن أجر عائلتي وأحفادي إلى دوامة الاضطرابات السياسية التي سيسببها…»
كانت نبرته هادئة، لكنها تحمل ثقل ستة قرون.
رفع كتفيه.
“لا…”
«لا… شكرًا.»
«ومع ذلك…»
واكتفى بذلك.
ساد الصمت.
نظر روكني إلى لامبارد بوجه بارد.
«ونحو عشرة ملايين من أبناء الشمال، الذين لا يروضهم أحد ولا يعرفون الخوف.»
«هناك سبب يجعلنا نتمسك بالأعراف والشرف الظاهريين لأهل الشمال.»
واتكأ بيده على ظهر الكرسي، ثم أخذ يتقدم نحوه خطوةً بعد أخرى، بينما يراقب ملامحه التي كانت تتغير باستمرار.
ثم ضيق عينيه.
«نعم…»
«أما أنت…»
«ليمحو السادة الإقطاعيين والتابعين الذين لا يعجبه وجودهم، مع أراضيهم وإقطاعياتهم، من كتب التاريخ والخرائط بالقوة.»
«فهل تراهما مجرد مزحة؟»
«واضطررنا إلى تأجيل الهجوم…»
«أم مجرد طقوس جوفاء ونفاق لا قيمة له؟»
رفع كتفيه.
عقد أولسيوس ذراعيه.
«ليضع إيكستيدت كلها في راحة يده.»
ثم رفع بصره إلى لامبارد.
«بعد ذلك…»
«هل فهمت الآن؟»
ثم نظر إلى ليكو وترينتيدا.
ظل لامبارد يحدق في ليكو بعدم تصديق.
«واصل جيشنا، الذي لا يُقهر، تقدمه داخل الإقليم الشمالي بسلاسة.»
ثم أدار بصره نحو الدوقات الثلاثة الآخرين.
ثم رفع بصره إلى لامبارد.
قال ليكو ببطء، وقد ارتسمت على وجهه مرارة واضحة:
كان شعورٌ ظل يختمر في صدره سنوات طويلة يغلي الآن بعنف.
«صحيح… يمكنك أن تُلصق الجرائم بالكوكبة.»
«تذكروا.»
«وأن تُطعم أمثالنا بالطمع والمكاسب.»
أنصت لامبارد بصمت، شأنه شأن بقية الدوقات.
«وأن تحافظ على ذلك السلام الزائف، وذلك التوازن السطحي.»
«أما شعرتم بشيء خلالها؟»
هز رأسه بأسى.
بااام!
«قد تتمكن من خداع شعب هذه البلاد…»
ساد الصمت.
ثم ثبت نظره على لامبارد.
هذه المرة…
«لكن…»
«ظل نظام الإمدادات في فوضى.»
«لن تستطيع خداع نفسك.»
ظل لامبارد يحدق في الرجال الأربعة.
قالها الدوق الأصلع ببرود.
«ما الذي تريد قوله بالضبط؟»
«أنت لم تعد واحدًا منا…»
لكن أولسيوس أمسك بكتفه.
«ولم تعد عضوًا في عهد الحكم المشترك.»
قال بهدوء.
ثم نطق كل كلمة ببطء شديد:
«كان يظن دائمًا… أننا نحن من يؤخر الجيش.»
«وجودك…»
«كنتُما على خطوط القتال الأمامية، إلى جانب نوفين.»
«وأفعالك…»
«تحرك عشرة آلاف جندي من إيكستيدت جنوبًا، نحو الكوكبة…»
«هما أكبر تهديد لاستقرار إيكستيدت.»
«عاقبنا كثيرًا من الرجال…»
توقف لحظة.
قالها الدوق الأصلع ببرود.
ثم قال الاسم الذي أصبح وصمة لا تُمحى:
قال لامبارد:
«يا قاتل الملك… تشابمان لامبارد.»
«في نظرهم…»
أنزل لامبارد رأسه.
«وباستخدام الورقة والقلم…»
كانت يده اليمنى ترتجف دون توقف.
«الشخص الذي يُجبر على فعل شيء… لا يضع بعده كل هذه الخطط الاحتياطية.»
ساد صمتٌ مطبق.
«هذه… هي الحقيقة التي خلفها موت نوفين.»
وقف الدوقات الخمسة متقابلين داخل القاعة.
«يا قاتل الملك.»
امتزجت ظلالهم بلهيب الموقد.
قال لامبارد وهو يتكئ باسترخاء:
لكن أحد تلك الظلال…
وقال بنفاد صبر:
بدا أكثر وحدة من غيره.
«هل تؤمنون حقًا…»
وقف وحده أمام النيران…
وقف الدوقات الخمسة متقابلين داخل القاعة.
يواجه نظرات الموت المنبعثة من الرجال الأربعة.
شحبت ملامح الدوق العجوز.
بينما استقرت يده اليمنى برفق على السيف العتيق المعلق عند خصره.
«وحين يحتقر أحد رجال البلاط الملك، وتراوده طموحات جامحة…»
ومضت لحظات…
لم تتغير نظراتهم العدائية نحوه.
بدت وكأنها قرن كامل.
ثم ابتسم بسخرية.
وأخيرًا…
ذلك الشيخ الأصلع، الذي نادرًا ما كان يشارك في النقاشات…
دوّى صوت لامبارد الخافت في القاعة.
«وماذا عن الحرب التي سبقتها؟»
لكن هذه المرة…
«وبالنسبة لأهل الشمال، ولإيكستيدت…»
كان صوته متعبًا إلى حد لم يسبق له أن بدا عليه.
أنزل ساقيه عن الكرسي.
«إذن…»
انعكس ضوء النار المتراقص على رأسه الأصلع، حتى بدا وكأن حرارة القاعة قد ارتفعت قليلًا.
«هذا ما تخشونه؟»
«ولم يستخدم الوسائل التي تطيح بكل القيود…»
رفع رأسه ببطء.
أطلق لامبارد زفرة طويلة.
«…أنا؟»
«هل تؤمنون حقًا…»
ظل الدوقات الأربعة ينظرون إليه ببرود.
وكأنه يستحضر ذكرى قديمة.
كما لو كانوا ينظرون إلى رجل يحتضر في ساحة المعركة…
«لواء ضوء النجوم… بقيادة سونيا ساسيري.»
ولم يعد هناك أي أمل في نجاته.
«أو ملكًا…»
«همف.»
«ولم يستخدم الوسائل التي تطيح بكل القيود…»
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
وغرق كل منهم في ذكريات تلك الحملة.
ثم تقدم بخطوات هادئة نحو الطاولة الطويلة.
«انتبه.»
ألقى نظرة على المقاعد الإحدى عشرة المحيطة بها.
ساد الصمت.
توقفت عيناه عند المقعد الرئيسي، في رأس الطاولة.
ثم نظر إلى أولسيوس.
ظل ينظر إليه للحظة.
«صحيح…»
ثم أطلق ضحكة ساخرة.
«لكن ما أحاول فعله… هو أن أستعيد زمام الأمور بأيدينا.»
ومد يده نحو أحد المقاعد عشوائيًا.
غادر ليكو مقعده.
قال روكني بحدة:
كان يتحدث ببرود شديد.
«انتبه.»
راقب ليكو تعابير وجه لامبارد للحظة.
ضيق عينيه.
هذه المرة…
وأضاف ببرود:
«عهد الحكم المشترك…»
«المقعد الرابع من اليمين…»
«أنا لست بليغًا مثل هذا العجوز.»
«ذلك مقعد عائلة كاميرون.»
«أن أصبح جارًا لرجل قد يفقد صوابه في أي لحظة…»
توقفت يد لامبارد في الهواء.
«صحيح… يمكنك أن تُلصق الجرائم بالكوكبة.»
قال ترينتيدا، وهو يدير رأسه بعيدًا:
«نعم…»
«لكل واحد من الدوقات العشرة مقعده الثابت…»
توقف لحظة.
«منذ ستمائة عام.»
ثم أطلق ضحكة ساخرة قصيرة.
ثم أضاف بنبرة ذات مغزى:
قال بصوت يملؤه الاعتزاز:
«لا تجلس في المقعد الخطأ.»
«هذا ما ظل يحدث طوال ستمائة عام.»
ظل لامبارد ساكنًا.
توقف لحظة.
لكن في اللحظة التالية…
«وفي اليوم التالي…»
أمسك بالكرسي بإحكام.
وشيء يشبه راحة شخص تخلص أخيرًا من حمل ثقيل.
طاخ!
لم يبدُ على أحد أي رد فعل.
وسط صدى الصوت الذي ملأ القاعة…
حتى بدا وكأن التاريخ نفسه يخنقه.
رفع كرسي عائلة كاميرون دون أي تردد.
رفع رأسه ببطء.
وجره نحوه.
ثم تغيرت نبرته فجأة.
اسود وجه روكني.
.
لكن الأمر لم يتوقف عند هذا الحد.
وأضاف ليكو:
مد لامبارد يده إلى الكرسي المجاور.
اتسعت عينا لامبارد قليلًا.
وسحبه هو الآخر.
«الذي يحمي إيكستيدت العظيمة ويحافظ عليها؟»
ثم…
عقد روكني حاجبيه بضيق.
جلس على مقعد عائلة كاميرون.
«أنهوا كل العمل خلال نصف يوم فقط.»
وألقى بجسده إلى الخلف.
ذلك الشيخ الأصلع، الذي نادرًا ما كان يشارك في النقاشات…
ورفع ساقيه بطريقة وقحة…
«من أبناء الشمال، لكنه عاش في الإقليم الشمالي التابع للكوكبة.»
ووضعهما فوق الكرسي الآخر.
ظل لامبارد يحدق في الرجال الأربعة.
بهذه الهيئة المستفزة…
«همف.»
واجه الدوقات الأربعة الواقفين أمامه.
وللحظة…
حدقوا فيه جميعًا بذهول.
«في نظركم…»
قال لامبارد وهو يتكئ باسترخاء:
«غير أن آفاقكم…»
«لطالما رغبت في فعل هذا…»
هز رأسه، وقد امتلأت عيناه بالحنين.
«منذ زمن طويل.»
«وبسبب الفوضى العارمة…»
ثم أطلق ضحكة باردة.
«لمجرد أنه ادعى أنه قادر على تنظيم مؤن جيشٍ قوامه عشرة آلاف رجل.»
«إحساس… لا بأس به.»
«كنا نحن أحد أسباب تلك الكارثة.»
اشتعل الغضب في عيني روكني.
ضحك ضحكة قصيرة.
وشد قبضتيه.
«كان بإمكاني أن أفعل ذلك من أجل إيكستيدت!»
وكاد يندفع نحوه.
«هل فهمت الآن؟»
لكن أولسيوس أمسك بكتفه.
لكن في اللحظة التالية…
قال بهدوء:
همهم ترينتيدا، وقد غدت ملامحه أكثر جدية.
«اهدأ.»
قال بصوت خافت.
«جنوده يقفون خارج القاعة.»
«أنت يا روكني لم تشارك في تلك الحرب.»
ثم أضاف:
شبك يديه خلف ظهره، وخفض رأسه، وأدار ظهره للامبارد، قبل أن يبدأ بالسير ببطء داخل القاعة.
«وفوق ذلك…»
همهم ترينتيدا، وقد غدت ملامحه أكثر جدية.
«سيصل رئيس الوزراء ليسبان قريبًا.»
وبدا في عينيه شيء من التردد.
بااام!
«لكل واحد من الدوقات العشرة مقعده الثابت…»
ضرب لامبارد سيفه بقوة فوق الطاولة.
«كنا نحن أحد أسباب تلك الكارثة.»
ثم ألقى برأسه إلى الخلف وضحك.
«أجل.»
«إذن…»
بدت وكأنها قرن كامل.
«هذا هو الشيء الذي تفخرون به؟»
«…لماذا؟»
قالها بسخرية واضحة.
ثم ابتسم بسخرية.
«عهد الحكم المشترك…»
أومأ لامبارد ببطء.
«الذي يحمي إيكستيدت العظيمة ويحافظ عليها؟»
«وكنت تنوي قطع رأس ذلك الأسير المتغطرس…»
لم يجبه أحد.
واجه الدوقات الأربعة الواقفين أمامه.
ظل الدوقات الأربعة يحدقون فيه ببرود.
«جمعت كل كاتب وموظف يجيد القراءة والحساب في إقليم الرمال السوداء.»
بل بدا وكأنهم لم يعودوا يرغبون حتى في الكلام معه.
تنهد لامبارد.
نظر إليهم لامبارد بصمت.
ثم تكلم من جديد.
ومرت ثانيتان…
«ولم تعد عضوًا في عهد الحكم المشترك.»
ثم أطلق ضحكة ساخرة قصيرة.
«ولماذا تخبرنا بكل هذا؟»
أنزل ساقيه عن الكرسي.
قال مبتسمًا:
ووضع مرفقيه على الطاولة.
«ذلك مقعد عائلة كاميرون.»
وشبك أصابع يديه أمامه.
«وربما تسمع أيضًا رنين العملات داخل أكياس الضرائب السنوية.»
ومع ذلك…
ثم قال ساخرًا:
لم تتغير نظراتهم العدائية نحوه.
«ولم يستخدم الوسائل التي تطيح بكل القيود…»
خفض لامبارد عينيه إلى سيفه.
ساد الصمت.
وظل يحدق فيه طويلًا.
«ويعدّون المؤن.»
شيئًا فشيئًا…
عقد حاجبيه قليلًا وهو يسترجع الأحداث.
أصبحت عيناه شاردتين.
كان في صوته شيء يشبه الشفقة.
وكأنه ينظر إلى مكان بعيد جدًا.
«وعشر عائلات نبيلة عريقة.»
ثم تكلم من جديد.
«أنتم لا ترون…»
لكن هذه المرة…
«أو دوقًا أكبر ينال السلطة.»
كان في صوته شيء يشبه الشفقة.
«إذن…»
وشيء يشبه راحة شخص تخلص أخيرًا من حمل ثقيل.
«أنت من لا يفهم، أيها الدوق الأكبر تشابمان لامبارد!»
«أنتم…»
«وأعدمنا عددًا منهم.»
«ما زلتم لا تعرفون.»
تنهد أولسيوس.
رفع رأسه ببطء.
بدت وكأنها قرن كامل.
«لا تعرفون…»
«كنا نحن أحد أسباب تلك الكارثة.»
«ما هو عدونا الحقيقي.»
وشدت قبضتاه أكثر.
«في نظركم…»
«وسواء عاجلًا أم آجلًا… كان لا بد أن يقوم أحد بهذا الأمر.»
قال لامبارد بصوت هادئ، وقد غدت عيناه شاردتين.
«وأعدمنا عددًا منهم.»
«لا توجد عقبة، ولا أزمة، تعجز إيكستيدت القوية والفخورة، سيدة شبه الجزيرة الغربية، عن تجاوزها.»
«الذي يحمي إيكستيدت العظيمة ويحافظ عليها؟»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
قال روكني، وعيناه ثابتتان عليه:
«ومن وجهة نظركم…»
أومأ لامبارد ببطء.
«فإن حملتنا الكبرى نحو الجنوب، التي هزّت شبه الجزيرة الغربية قبل اثني عشر عامًا…»
«لا.»
«كانت مثالًا يُحتذى به، أليس كذلك؟»
«وهذا… هو مستقبل إيكستيدت الذي تتحدث عنه.»
قطب ليكو حاجبيه.
قال ساخرًا:
لكن لامبارد تابع دون أن يتوقف:
هز رأسه بأسى.
«غير أن آفاقكم…»
«ما زلتم لا تعرفون.»
«أضيق من حبة رمل.»
اسود وجهه شيئًا فشيئًا.
اجتاحت نظرته وجوه الدوقات الأربعة.
«أجل.»
«أنتم لا ترون…»
تبادل ترينتيدا وليكو النظرات.
«إلا المسافات القصيرة الفاصلة بين مدينة غيوم التنين وأقاليمكم.»
خرج صوته عميقًا، تختلط فيه المرارة بالسخط.
ثم ابتسم بسخرية.
«ظل نظام الإمدادات في فوضى.»
«وآذانكم…»
وتراقصت ظلال الدوقات على الجدران الحجرية.
«لا تسمع إلا الصياح والهمسات داخل اجتماعات أقاليمكم، أو في مؤتمر اختيار الملك.»
«وفي اليوم التالي…»
«آه، صحيح…»
وكأنه ينظر إلى مكان بعيد جدًا.
«وربما تسمع أيضًا رنين العملات داخل أكياس الضرائب السنوية.»
وكأنه ينظر إلى مكان بعيد جدًا.
لم يبدُ على أحد أي رد فعل.
«ودمرت الإيمان بالعهد داخل قلبك.»
أما لامبارد، فواصل ببرود:
قال لامبارد بصوت هادئ، وقد غدت عيناه شاردتين.
«أما عقولكم…»
ثم نظر إلى أولسيوس.
«فلا تشغلها سوى أمور مألوفة.»
وأخيرًا…
«أن تصبح نبيلًا وتحصل على إقطاعية.»
«وفوق ذلك…»
«أو وريثًا يرث لقبًا.»
استمعوا إلى رفض ليكو…
«أو دوقًا أكبر ينال السلطة.»
«وأعظم من هيبة رايكارو…»
«أو ملكًا…»
«هذا ما ظل يحدث طوال ستمائة عام.»
هز رأسه بازدراء.
ثم أكمل عنه:
ثم قال ساخرًا:
«وحين يحتقر أحد رجال البلاط الملك، وتراوده طموحات جامحة…»
«ليضع إيكستيدت كلها في راحة يده.»
حدق الدوقات الأربعة الآخرون، وكلٌّ منهم يحمل تعبيرًا مختلفًا، في دوق إقليم الرمال السوداء.
ساد الصمت.
تبدلت تعابير وجوه الدوقات قليلًا.
قال لامبارد بصوت منخفض:
«وبنوا خطة توزيع المؤن عليها.»
«هذا ما ظل يحدث طوال ستمائة عام.»
لم يبدُ على أحد أي رد فعل.
اسود وجهه شيئًا فشيئًا.
«فهل تراهما مجرد مزحة؟»
حتى بدا وكأن التاريخ نفسه يخنقه.
قال بصوت بطيء، كأنه يتلو كلمات من كتاب تاريخ قديم غطاه الغبار:
ثم ضحك ببرود.
هز رأسه بازدراء.
«لكن…»
«طلب ذلك الأسير الاستعانة ببعض رفاقه…»
«هل تؤمنون حقًا…»
«هل تؤمنون حقًا…»
«أن الأمور ستستمر دائمًا على هذا النحو؟»
ومرت ثانيتان…
«وأن التاريخ سيعيد نفسه بالطريقة ذاتها إلى الأبد؟»
«كانت مثالًا يُحتذى به، أليس كذلك؟»
قاطعه روكني ببرود:
«قديمة إلى درجة أنني لم أعرفها… إلا من كتب التاريخ.»
«ما الذي تريد قوله بالضبط؟»
لم تتغير نظراتهم العدائية نحوه.
لكن لامبارد تجاهله تمامًا.
رفع رأسه فجأة.
قال وكأنه يحدث نفسه:
«كان هناك أسير يُدعى فلاد.»
«آخر حرب خاضتها إيكستيدت، وحشدت فيها المملكة بأكملها قواتها…»
لكن النظرة في عينيه كانت تبعث على الرهبة.
«كانت قبل اثني عشر عامًا، أليس كذلك؟»
«صحيح.»
ثم ابتسم بسخرية.
«وأنت فعلت الشيء نفسه تقريبًا.»
«أما أهل الكوكبة…»
«أما الثمن الذي سندفعه لإصلاح ذلك…»
«فقد أطلقوا عليها اسم: السنة الدموية.»
شيئًا فشيئًا…
ضحك ضحكة قصيرة.
لم يجب أولسيوس.
«ها…»
ثم سألهم بهدوء:
«في نظرهم…»
ثم رفع بصره إلى لامبارد.
«كنا نحن أحد أسباب تلك الكارثة.»
كانت يده اليمنى ترتجف دون توقف.
كان يتحدث ببرود شديد.
ارتجف كل من ليكو وأولسيوس ارتجافة خفيفة في اللحظة نفسها.
كأنه يستعيد ذكرى بعيدة لا تخصه.
«كان بإمكاني أن أفعل ذلك من أجل إيكستيدت!»
تبادل ترينتيدا وليكو النظرات.
«لواء ضوء النجوم… بقيادة سونيا ساسيري.»
ورأى كل منهما الشك في عيني الآخر.
لم يكن يحدث نفسه.
واصل لامبارد حديثه مع نفسه:
«قبل مئة عام.»
«وماذا عن الحرب التي سبقتها؟»
قال ليكو ببطء، وقد ارتسمت على وجهه مرارة واضحة:
لم يجبه أحد.
واجه الدوقات الأربعة الواقفين أمامه.
هز رأسه.
«صحيح…»
لكن لامبارد تابع دون أن يتوقف:
«قبل مئة عام.»
«فإن حملتنا الكبرى نحو الجنوب، التي هزّت شبه الجزيرة الغربية قبل اثني عشر عامًا…»
«حرب شبه الجزيرة الرابعة.»
وأخيرًا…
«قديمة إلى درجة أنني لم أعرفها… إلا من كتب التاريخ.»
«أنت من لا يفهم، أيها الدوق الأكبر تشابمان لامبارد!»
أغلق عينيه.
«ما الذي تريد قوله بالضبط؟»
وأطلق زفرة طويلة.
قال لامبارد:
ثم فتحهما، ونظر مباشرة إلى أولسيوس.
هز أولسيوس كتفيه.
هذه المرة…
“لا…”
لم يكن يحدث نفسه.
ضحك ضحكة قصيرة.
«ريبين أولسيوس.»
خفض لامبارد عينيه إلى سيفه.
رفع إصبعه وأشار إليه.
ورأى كل منهما الشك في عيني الآخر.
«هل ما زلت تتذكر… ذلك الأسير؟»
مد لامبارد يده إلى الكرسي المجاور.
قطب أولسيوس حاجبيه.
قال بصوت يملؤه الاعتزاز:
«أي أسير؟»
اجتاحت نظرته وجوه الدوقات الأربعة.
أومأ لامبارد.
وشيء يشبه راحة شخص تخلص أخيرًا من حمل ثقيل.
«أجل.»
«وأن تُطعم أمثالنا بالطمع والمكاسب.»
ثم طرق الهواء بإصبعه برفق.
بينما استقرت يده اليمنى برفق على السيف العتيق المعلق عند خصره.
وكأنه يستحضر ذكرى قديمة.
أخذ نفسًا عميقًا.
«قبل اثني عشر عامًا…»
«ولم ترسل مدينة الصلوات البعيدة قواتها في تلك الحملة.»
«كنت قد أصبحت دوقًا أكبر حديثًا.»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«وبعد أن استولينا على حصن التنين المكسور…»
ساد الصمت.
عقد حاجبيه قليلًا وهو يسترجع الأحداث.
لكن أحد تلك الظلال…
«بعد أكثر من شهر بقليل على بداية الربيع…»
ثم تابع بصوت ثابت:
«تحرك عشرة آلاف جندي من إيكستيدت جنوبًا، نحو الكوكبة…»
«لطالما رغبت في فعل هذا…»
«وهم ينشدون أناشيد الحرب.»
ألقى نظرة على المقاعد الإحدى عشرة المحيطة بها.
خفض الدوقات الآخرون رؤوسهم أيضًا.
«وكانت الحملة ناجحة…»
وغرق كل منهم في ذكريات تلك الحملة.
وأضاف ببرود:
قال لامبارد بهدوء:
«قال بالحرف الواحد:»
«وعندما استولينا على القلعة الباردة…»
«فهل تراهما مجرد مزحة؟»
«وبسبب الفوضى العارمة…»
بااام!
«إذ نهب عشرات الآلاف المكان…»
«تُخضع جيرانها بقوتها…»
«اضطررنا إلى البقاء خلف الجيش.»
«أضيق من حبة رمل.»
«لنحصي الغنائم…»
«أتتذكر؟»
«وننظم شؤون الإمدادات.»
«وحين يحتقر أحد رجال البلاط الملك، وتراوده طموحات جامحة…»
ابتسم بسخرية.
«أتتذكر؟»
«جمعت كل كاتب وموظف يجيد القراءة والحساب في إقليم الرمال السوداء.»
«جمعت كل كاتب وموظف يجيد القراءة والحساب في إقليم الرمال السوداء.»
ثم نظر إلى أولسيوس.
«سأضطر إلى دفع ثمن.»
«وأنت فعلت الشيء نفسه تقريبًا.»
«ورغم الوقت الطويل الذي استغرقته الحملة…»
هز أولسيوس كتفيه.
«وفوق ذلك كنا نقاتل في أرضٍ معادية.»
تابع لامبارد:
بااام!
«قضوا يومًا وليلة…»
«قديمة إلى درجة أنني لم أعرفها… إلا من كتب التاريخ.»
«يحصرون الأسرى.»
«في نظركم…»
«ويعدّون المؤن.»
«يا قاتل الملك.»
«ويحصون الغنائم.»
ظل الدوقات الأربعة يحدقون فيه ببرود.
ثم قال بأسى:
«فإن هذا العهد أعظم شأنًا من التنين العظيم المرسوم على الراية…»
«لكن أولئك الحمقى…»
«…قائدة حرسه الشخصي.»
أكمل أولسيوس الجملة مكانه:
«ومن وجهة نظركم…»
«…أعطونا أرقامًا خاطئة.»
«ليضع إيكستيدت كلها في راحة يده.»
«وبنوا خطة توزيع المؤن عليها.»
«…إلى أن واجهنا أولئك الجنود اليافعين القادمين من الجنوب.»
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
«بالتأكيد… يغريني أن أقتسم بعض الأراضي الجديدة التابعة لمدينة غيوم التنين.»
«وفي ذلك اليوم…»
ثم تكلم من جديد.
«وقع الخلل في المؤن المرسلة إلى مدينة غيوم التنين.»
شحبت ملامح الدوق العجوز.
«وأثناء حصار مدينة نهر الجليد…»
«أنت يا روكني لم تشارك في تلك الحرب.»
«بقي آلاف المقاتلين بلا غداء.»
قال لامبارد بهدوء:
«واضطررنا إلى تأجيل الهجوم…»
«ظل نظام الإمدادات في فوضى.»
«إلى أن حصل الجنود على مؤنهم من محيط المدينة.»
«لا تسمع إلا الصياح والهمسات داخل اجتماعات أقاليمكم، أو في مؤتمر اختيار الملك.»
هز رأسه، وقد امتلأت عيناه بالحنين.
«من أبناء الشمال، لكنه عاش في الإقليم الشمالي التابع للكوكبة.»
«وفي اليوم التالي…»
«تُخضع جيرانها بقوتها…»
«وصلنا بيان توبيخ من نوفين، كعادته.»
حتى أطلق ليكو زفرة طويلة، وما تزال آثار الصدمة على وجهه.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
ثم نظر إلى ليكو وترينتيدا.
«قال بالحرف الواحد:»
«فإن حملتنا الكبرى نحو الجنوب، التي هزّت شبه الجزيرة الغربية قبل اثني عشر عامًا…»
«دعكم من الحرب… ألا تستطيعون حتى العد؟»
شحبت ملامح الدوق العجوز.
تنهد أولسيوس.
وقال بنفاد صبر:
«كان يظن دائمًا… أننا نحن من يؤخر الجيش.»
«ولم ترسل مدينة الصلوات البعيدة قواتها في تلك الحملة.»
أومأ لامبارد.
«ولم يستخدم الوسائل التي تطيح بكل القيود…»
«وكان ذلك طبيعيًا.»
ظل لامبارد يحدق في ليكو بعدم تصديق.
قال أولسيوس:
«ريبين أولسيوس.»
«فقد كانت حملة غير مسبوقة.»
أطلق الدوق الأكبر روكني ضحكة باردة، ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
«إمداد عشرة آلاف رجل بالطعام…»
«أجل.»
«وكان نصف الجنود المجندين تقريبًا يحملون المؤن.»
توقفت عيناه عند المقعد الرئيسي، في رأس الطاولة.
«وفوق ذلك كنا نقاتل في أرضٍ معادية.»
«لكنك منعتني.»
«لذلك… كان من المستحيل تقريبًا ألا تقع أخطاء.»
ثم رفع صوته قليلًا.
أومأ لامبارد ببطء.
«إنه القسم المقدس الذي يجمع القوى العشر العليا في هذه الأرض.»
«صحيح.»
«نعم…»
ثم أصبحت نبرته قاتمة.
حدق في لامبارد دون أن يرمش.
«عاقبنا كثيرًا من الرجال…»
«ما هو عدونا الحقيقي.»
«وأعدمنا عددًا منهم.»
قال لامبارد بهدوء:
«ومع ذلك…»
ابتسم بسخرية.
«ظل نظام الإمدادات في فوضى.»
«وفوق ذلك…»
رفع رأسه فجأة.
«أو بالدول الضعيفة في أرض التنين المباركة، التي لم تقم إلا على التسويات…»
«أتتذكر؟»
«بقي آلاف المقاتلين بلا غداء.»
«كان هناك أسير يُدعى فلاد.»
ثم أضاف:
«من أبناء الشمال، لكنه عاش في الإقليم الشمالي التابع للكوكبة.»
«وبسبب الفوضى العارمة…»
«ادعى أنه تعلم الحساب والكتابة…»
«جنوده يقفون خارج القاعة.»
«في مدرسةٍ للمحاسبة أو شيء من هذا القبيل.»
وسحبه هو الآخر.
«ثم تطوع ليساعدنا.»
«في نظركم…»
لم يجب أولسيوس.
«وعشر عائلات نبيلة عريقة.»
لكنه كان يتذكر.
«…أعطونا أرقامًا خاطئة.»
أطلق لامبارد ضحكة ساخرة.
«لا… شكرًا.»
«أذكر أنك كنت غاضبًا للغاية.»
نظر روكني إلى لامبارد بوجه بارد.
«وكنت تنوي قطع رأس ذلك الأسير المتغطرس…»
«لكن…»
«لمجرد أنه ادعى أنه قادر على تنظيم مؤن جيشٍ قوامه عشرة آلاف رجل.»
لم يجبه أحد.
ضيق أولسيوس عينيه.
مد لامبارد يده إلى الكرسي المجاور.
«لكنك منعتني.»
ثم قال بأشد نبرة وقار استخدمها منذ سنوات طويلة:
تنهد لامبارد.
«فيمكن تخيله بسهولة.»
وكانت نظراته معقدة على نحو يصعب تفسيره.
واتجهت عيناه نحو النقش الحجري لـرمح التنين السحابي.
«نعم.»
«أما أهل الكوكبة…»
قال بصوت خافت.
«أو بصراعات مدن اتحاد كاموس…»
«طلب ذلك الأسير الاستعانة ببعض رفاقه…»
هذه المرة…
«من أبناء الكوكبة الذين يجيدون الحساب والقراءة، ولديهم الخبرة اللازمة.»
فاكتفى بالنظر إلى لامبارد بصمت.
«وباستخدام الورقة والقلم…»
ثم قال بأشد نبرة وقار استخدمها منذ سنوات طويلة:
«أنهوا كل العمل خلال نصف يوم فقط.»
قال مبتسمًا:
«كانت جميع الأرقام دقيقة.»
«صحيح.»
«وكل شيء منظمًا بعناية.»
مد لامبارد يده إلى الكرسي المجاور.
«ومنذ ذلك اليوم…»
ولم يعد هناك أي أمل في نجاته.
«توقفت رسائل توبيخ الملك نوفين.»
راقب ليكو تعابير وجه لامبارد للحظة.
عقد روكني حاجبيه بضيق.
توقفت عيناه عند المقعد الرئيسي، في رأس الطاولة.
وقال بنفاد صبر:
«فلا تشغلها سوى أمور مألوفة.»
«ولماذا تخبرنا بكل هذا؟»
«وفي ذلك اليوم…»
رفع لامبارد رأسه.
«هل تؤمنون حقًا…»
واخترقت نظراته الدوقات الأربعة كالسيف.
ولم يبدُ أن أحدًا منهم ينوي مقاطعة ليكو.
«لأن الأمر…»
«ها…»
«ليس مجرد مصادفة.»
رفع رأسه ببطء.
«أقصد حرب ما قبل اثني عشر عامًا.»
قال بصوت بطيء، كأنه يتلو كلمات من كتاب تاريخ قديم غطاه الغبار:
ثم سألهم بهدوء:
«لكن…»
«أما شعرتم بشيء خلالها؟»
«منذ زمن طويل.»
تبدلت تعابير وجوه الدوقات قليلًا.
«قبل مئة عام.»
قال لامبارد:
وأضاف ليكو:
«تذكروا.»
«حين يتعرض أحد التابعين لبطش السلطة الملكية، ويُسلب حقه في حكم أرضه…»
«أنت يا روكني لم تشارك في تلك الحرب.»
«قارن ذلك…»
«ولم ترسل مدينة الصلوات البعيدة قواتها في تلك الحملة.»
«في نظرهم…»
ثم نظر إلى ليكو وترينتيدا.
«لكن…»
«لكنكما…»
«طلب ذلك الأسير الاستعانة ببعض رفاقه…»
«كنتُما على خطوط القتال الأمامية، إلى جانب نوفين.»
«بل وأعظم حتى من ملكة السماء نفسها.»
هز رأسه ببطء.
«ليضع إيكستيدت كلها في راحة يده.»
ضيق روكني عينيه.
حدق الدوقات الأربعة الآخرون، وكلٌّ منهم يحمل تعبيرًا مختلفًا، في دوق إقليم الرمال السوداء.
أما ليكو…
«هذه… هي الحقيقة التي خلفها موت نوفين.»
فاكتفى بالنظر إلى لامبارد بصمت.
ثم أطلق ضحكة ساخرة.
أطلق لامبارد زفرة طويلة.
تبادل ترينتيدا وليكو النظرات.
وبدا في عينيه شيء من التردد.
«إن عهد الحكم المشترك هو الذي يحدد العلاقة بيننا وبين الملك.»
«بعد ذلك…»
«وكل شيء منظمًا بعناية.»
«ورغم الوقت الطويل الذي استغرقته الحملة…»
ذلك الشيخ الأصلع، الذي نادرًا ما كان يشارك في النقاشات…
«ورغم الخسائر الكبيرة…»
«وكذلك جميع القوى التي نجحت في حماية هذه البلاد من الإمبراطورية.»
«واصل جيشنا، الذي لا يُقهر، تقدمه داخل الإقليم الشمالي بسلاسة.»
ثم أدار بصره نحو الدوقات الثلاثة الآخرين.
«وكانت الحملة ناجحة…»
«نعم.»
ثم تغيرت نبرته فجأة.
كانت نبرته هادئة، لكنها تحمل ثقل ستة قرون.
«…إلى أن واجهنا أولئك الجنود اليافعين القادمين من الجنوب.»
«بل وأعظم حتى من ملكة السماء نفسها.»
همهم ترينتيدا، وقد غدت ملامحه أكثر جدية.
ثم ضيق عينيه.
ثم أكمل عنه:
«ويعدّون المؤن.»
«لواء ضوء النجوم…»
ورأى كل منهما الشك في عيني الآخر.
«التابع لدوق بحيرة النجوم، جون جادستار.»
«لقد رفعت يدك على الرجل الذي جلس على عرش الملك المنتخب.»
ارتجف كل من ليكو وأولسيوس ارتجافة خفيفة في اللحظة نفسها.
ظل لامبارد ساكنًا.
لكن لامبارد هز رأسه.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«لا.»
«ولماذا تخبرنا بكل هذا؟»
قال بهدوء.
«هما أكبر تهديد لاستقرار إيكستيدت.»
«كان إله حرب ضوء النجوم قد مات آنذاك.»
لكن في اللحظة التالية…
لمعت في عينيه يقظة حادة.
قاطعه روكني ببرود:
«في الحقيقة…»
«ليضع إيكستيدت كلها في راحة يده.»
«من واجهناه كان…»
«أو بالدول الضعيفة في أرض التنين المباركة، التي لم تقم إلا على التسويات…»
توقف لحظة.
«أنهوا كل العمل خلال نصف يوم فقط.»
«…قائدة حرسه الشخصي.»
تبدلت تعابير وجوه الدوقات قليلًا.
ثم نطق الاسم ببطء:
بدت وكأنها قرن كامل.
«لواء ضوء النجوم… بقيادة سونيا ساسيري.»
ألقى نظرة على المقاعد الإحدى عشرة المحيطة بها.
ساد الصمت.
«لن نقبل أبدًا بشخص خان سيده…»
ولم يتكلم أحد.
ثم قال بأشد نبرة وقار استخدمها منذ سنوات طويلة:
حتى أطلق ليكو زفرة طويلة، وما تزال آثار الصدمة على وجهه.
ثم ثبت نظره على لامبارد.
ثم تمتم باسمٍ واحد:
هز رأسه ببطء.
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
«قضوا يومًا وليلة…»
عقد أولسيوس ذراعيه.
