الفصل 236 لواء ضوء النجوم
حدق الدوقات الأربعة الآخرون، وكلٌّ منهم يحمل تعبيرًا مختلفًا، في دوق إقليم الرمال السوداء.
«لكن في المقابل…»
استمعوا إلى رفض ليكو…
«يصبح عهد الحكم المشترك ملاذه الأخير.»
ولم يُبدِ أيٌّ منهم نية للاعتراض عليه.
«فيمكن تخيله بسهولة.»
ظل لامبارد يحدق في الرجال الأربعة.
كانت نبرته هادئة، لكنها تحمل ثقل ستة قرون.
“لا…”
ولم يُبدِ أيٌّ منهم نية للاعتراض عليه.
قبض على قبضتيه ببطء.
«ومن وجهة نظركم…»
ثم قال بصعوبة:
ثم طرق الهواء بإصبعه برفق.
«…لماذا؟»
استدار فجأة.
أطلق الدوق الأكبر روكني ضحكة باردة، ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
اسود وجه روكني.
«ولِمَ تظن؟»
.
قال بثبات:
وشيء يشبه راحة شخص تخلص أخيرًا من حمل ثقيل.
«لن نقبل أبدًا بشخص خان سيده…»
قال بهدوء.
«فضلًا عن أن نتعاون معه باسم “المصلحة”.»
ساد الصمت.
أشرقت في عيني دوق مدينة الصلوات البعيدة عزيمة لا تتزعزع.
شد لامبارد على أسنانه.
ظل لامبارد صامتًا.
قال لامبارد بصوت هادئ، وقد غدت عيناه شاردتين.
لكن النظرة في عينيه كانت تبعث على الرهبة.
حتى أطلق ليكو زفرة طويلة، وما تزال آثار الصدمة على وجهه.
قال روكني، وعيناه ثابتتان عليه:
شد لامبارد على أسنانه.
«حتى لو وُضعت السيوف على أعناقنا…»
لكن أولسيوس أمسك بكتفه.
«وحتى لو كان مصيرنا قطع الرؤوس…»
«أقصد حرب ما قبل اثني عشر عامًا.»
«يا قاتل الملك.»
«وكذلك جميع القوى التي نجحت في حماية هذه البلاد من الإمبراطورية.»
إلى جانبه، أدار ترينتيدا عينيه في صمت.
اجتاحت نظرته وجوه الدوقات الأربعة.
أما أولسيوس، فاكتفى بشخير ساخر.
«قديمة إلى درجة أنني لم أعرفها… إلا من كتب التاريخ.»
شد لامبارد على أسنانه.
اجتاحت نظرته وجوه الدوقات الأربعة.
كان شعورٌ ظل يختمر في صدره سنوات طويلة يغلي الآن بعنف.
«لكن…»
“لا…”
«ولم تعد عضوًا في عهد الحكم المشترك.»
قال وهو يقمع اضطرابه:
«ويحسب لها العالم كله ألف حساب.»
«قد تبدو أفعالي عصيّة على الفهم بالنسبة لكم…»
وشيء يشبه راحة شخص تخلص أخيرًا من حمل ثقيل.
«لكنني كنت مُجبرًا.»
بردت عيناه من جديد.
أشار إلى لامبارد.
«وسواء عاجلًا أم آجلًا… كان لا بد أن يقوم أحد بهذا الأمر.»
ظل الدوقات الأربعة ينظرون إليه ببرود.
هز أولسيوس رأسه ببطء.
«كنتُما على خطوط القتال الأمامية، إلى جانب نوفين.»
«مُجبر؟»
كانت يده اليمنى ترتجف دون توقف.
قال ساخرًا:
«ورغم الخسائر الكبيرة…»
«الشخص الذي يُجبر على فعل شيء… لا يضع بعده كل هذه الخطط الاحتياطية.»
دوّى صوت لامبارد الخافت في القاعة.
لوح لامبارد بطرف عباءته ورفع صوته.
«أما شعرتم بشيء خلالها؟»
«ألا ترون؟»
توقف لحظة.
بدت كل كلمة ينطق بها وكأنها تحمل غضب سنوات طويلة.
ابتسم بسخرية.
«نعم… موت نوفين زعزع استقرار إيكستيدت بأكملها، ودفعها إلى حافة الاختلال…»
وأمام تقليدٍ راسخ، لا يمكن زعزعته.
ثم قبض على يده بقوة.
«هناك سبب يجعلنا نتمسك بالأعراف والشرف الظاهريين لأهل الشمال.»
«لكن ما أحاول فعله… هو أن أستعيد زمام الأمور بأيدينا.»
أطلق ليكو زفرة عميقة.
«أن أعيد التوازن إلى هذا الوضع الكارثي.»
«مهما بلغ استبداد الملك نوفين…»
«كان بإمكاني أن أفعل ذلك من أجل إيكستيدت!»
«إن عهد الحكم المشترك هو الذي يحدد العلاقة بيننا وبين الملك.»
ارتفع صوته أخيرًا.
ثم نطق كل كلمة ببطء شديد:
«لماذا… لا تستطيعون أن تفهموا؟!»
«ذلك مقعد عائلة كاميرون.»
بااام!
وسحبه هو الآخر.
دوّى صوت كفٍّ تضرب سطح الطاولة المستطيلة بقوة.
هز أولسيوس كتفيه.
التفتت أنظار الجميع في اللحظة نفسها.
«لنحصي الغنائم…»
كان الدوق الأكبر ليكو قد نهض من مقعده.
هز رأسه ببطء.
ذلك الشيخ الأصلع، الذي نادرًا ما كان يشارك في النقاشات…
قال أولسيوس:
وقف هذه المرة، وجسده كله يرتجف من شدة الغضب.
راقب ليكو تعابير وجه لامبارد للحظة.
خرج صوته عميقًا، تختلط فيه المرارة بالسخط.
حتى بدا وكأن التاريخ نفسه يخنقه.
«بل أنت…»
إلى جانبه، أدار ترينتيدا عينيه في صمت.
«أنت من لا يفهم، أيها الدوق الأكبر تشابمان لامبارد!»
«لنحصي الغنائم…»
اتسعت عينا لامبارد قليلًا.
«أتتذكر؟»
غادر ليكو مقعده.
لوح لامبارد بطرف عباءته ورفع صوته.
واتكأ بيده على ظهر الكرسي، ثم أخذ يتقدم نحوه خطوةً بعد أخرى، بينما يراقب ملامحه التي كانت تتغير باستمرار.
واصل الدوق العجوز حديثه:
قال بصوت بطيء، كأنه يتلو كلمات من كتاب تاريخ قديم غطاه الغبار:
«ظل نظام الإمدادات في فوضى.»
«إن عهد الحكم المشترك هو الذي يحدد العلاقة بيننا وبين الملك.»
ثم ابتسم بسخرية.
«إنه القسم المقدس الذي يجمع القوى العشر العليا في هذه الأرض.»
«حتى لو وُضعت السيوف على أعناقنا…»
توقف لحظة.
بهذه الهيئة المستفزة…
«أما القواعد التي نشأت عنه…»
قال روكني بحدة:
«فهي التي حافظت على استقرارنا ووحدتنا طوال ستمائة عام.»
ثم أطلق ضحكة ساخرة قصيرة.
أدار لامبارد رأسه نحو بقية الدوقات.
«فقد وحدت تحت راية التنين الأحمر ذات الأرضية السوداء…»
كان الثلاثة الآخرون يحدقون فيه بوجوه باردة وصامتة.
وقال بنفاد صبر:
ولم يبدُ أن أحدًا منهم ينوي مقاطعة ليكو.
ثم قبض على يده بقوة.
واصل الدوق العجوز حديثه:
«القوية، والفخورة…»
«لقد منح الملك المنتخب هيبةً وسلطةً لا تضاهيان…»
«الذي يحمي إيكستيدت العظيمة ويحافظ عليها؟»
«لكنه، في الوقت نفسه، رسم الحد الفاصل بين الملك والدوق.»
تابع لامبارد:
ثم نطق كلمات العهد ببطء:
واصل الدوق العجوز حديثه:
«أطيع أوامر الملك…
«أما أنت…»
وأرضي تطيع إرادتي.»
وشيء يشبه راحة شخص تخلص أخيرًا من حمل ثقيل.
قال ليكو بألم واضح:
هز رأسه بازدراء.
«وبالنسبة لأهل الشمال، ولإيكستيدت…»
«بفضل تمسك الدوقات بالعهد، وحرصهم على صون إرادة القوانين…»
«فإن هذا العهد أعظم شأنًا من التنين العظيم المرسوم على الراية…»
لم يجبه أحد.
«وأعظم من هيبة رايكارو…»
«وبعد أن استولينا على حصن التنين المكسور…»
«بل وأعظم حتى من ملكة السماء نفسها.»
ولم يبدُ أن أحدًا منهم ينوي مقاطعة ليكو.
ثم رفع صوته قليلًا.
شيئًا فشيئًا…
«إنه الأساس الذي قامت عليه أراضي إيكستيدت الموحدة… والتي لا يمكن كسرها.»
خرج صوته عميقًا، تختلط فيه المرارة بالسخط.
تنفس ببطء.
وللحظة…
«حين يتعرض أحد التابعين لبطش السلطة الملكية، ويُسلب حقه في حكم أرضه…»
«وأنت فعلت الشيء نفسه تقريبًا.»
«يصبح عهد الحكم المشترك ملاذه الأخير.»
“لا…”
«وحين يحتقر أحد رجال البلاط الملك، وتراوده طموحات جامحة…»
«…قائدة حرسه الشخصي.»
«فإن عهد الحكم المشترك نفسه يصبح أعظم قيدٍ يكبحه.»
«في الحقيقة…»
ثم قال بحزم لا يقبل الجدل:
«اهدأ.»
«إنه… الراية الحقيقية لإيكستيدت.»
ثم قال، بصوت منخفض لكنه واضح:
تجمد لامبارد في مكانه.
هز أولسيوس كتفيه.
وللحظة…
«كانت مثالًا يُحتذى به، أليس كذلك؟»
لم يشعر أنه يقف أمام دوقٍ عجوز.
«قد تتمكن من خداع شعب هذه البلاد…»
بل أمام إرثٍ عمره ستمائة عام…
اجتاحت نظرته وجوه الدوقات الأربعة.
وأمام تقليدٍ راسخ، لا يمكن زعزعته.
«ادعى أنه تعلم الحساب والكتابة…»
.
«تذكروا.»
«مهما بلغ استبداد الملك نوفين…»
«سيصل رئيس الوزراء ليسبان قريبًا.»
«فقد كان مضطرًا إلى تقييد سلطته ضمن حدود عهد الحكم المشترك.»
«وكل شيء منظمًا بعناية.»
حدق في لامبارد دون أن يرمش.
لم يجبه أحد.
«لم يلجأ إلى العنف وسفك الدماء…»
«أو ملكًا…»
«ولم يستخدم الوسائل التي تطيح بكل القيود…»
«لن نقبل أبدًا بشخص خان سيده…»
«ليمحو السادة الإقطاعيين والتابعين الذين لا يعجبه وجودهم، مع أراضيهم وإقطاعياتهم، من كتب التاريخ والخرائط بالقوة.»
«إن عهد الحكم المشترك هو الذي يحدد العلاقة بيننا وبين الملك.»
راقب ليكو تعابير وجه لامبارد للحظة.
وأخيرًا…
ثم أطلق زفرة طويلة.
«إنه الأساس الذي قامت عليه أراضي إيكستيدت الموحدة… والتي لا يمكن كسرها.»
شبك يديه خلف ظهره، وخفض رأسه، وأدار ظهره للامبارد، قبل أن يبدأ بالسير ببطء داخل القاعة.
بااام!
«نعم…»
ثم أطلق زفرة طويلة.
«لقد واجهت إيكستيدت، عبر تاريخها، أكثر من مرة خطر الانهيار والفناء.»
«وأفعالك…»
كانت نبرته هادئة، لكنها تحمل ثقل ستة قرون.
وكأنه ينظر إلى مكان بعيد جدًا.
«ومع ذلك…»
«وبفضل العدالة التي وفرها عهد الحكم المشترك للدوقات العشرة…»
«بفضل تمسك الدوقات بالعهد، وحرصهم على صون إرادة القوانين…»
ساد الصمت.
«وبفضل اعتزازهم بتقاليد الشمال…»
بهذه الهيئة المستفزة…
«وبفضل حكمة ومواهب أولئك الذين أحبوا هذه الأرض بصدق…»
«ادعى أنه تعلم الحساب والكتابة…»
«وبفضل العدالة التي وفرها عهد الحكم المشترك للدوقات العشرة…»
«تحرك عشرة آلاف جندي من إيكستيدت جنوبًا، نحو الكوكبة…»
«وبفضل الثقة والاحترام اللذين أوليناهما للملكة كلوريسيس، شاهدة ذلك العهد…»
لكنه كان يتذكر.
رفع رأسه ببطء.
«ها…»
واتجهت عيناه نحو النقش الحجري لـرمح التنين السحابي.
ومع ذلك…
«استطاعت مملكة إيكستيدت…»
«بل وأعظم حتى من ملكة السماء نفسها.»
«القوية، والفخورة…»
«وهم ينشدون أناشيد الحرب.»
«أن تتجاوز كل محنة واجهتها.»
«أنت يا روكني لم تشارك في تلك الحرب.»
استدار فجأة.
كانت نبرته هادئة، لكنها تحمل ثقل ستة قرون.
انعكس ضوء النار المتراقص على رأسه الأصلع، حتى بدا وكأن حرارة القاعة قد ارتفعت قليلًا.
بينما استقرت يده اليمنى برفق على السيف العتيق المعلق عند خصره.
قال بصوت يملؤه الاعتزاز:
ثم أضاف:
«قارن ذلك…»
«يحصرون الأسرى.»
«بالحروب الأهلية الدموية التي شهدها تاريخ الكوكبة…»
قال وهو يقمع اضطرابه:
«أو بالدول الضعيفة في أرض التنين المباركة، التي لم تقم إلا على التسويات…»
واجه الدوقات الأربعة الواقفين أمامه.
«أو بالنظام الملكي الدستوري البائس والعاجز في مملكة ألومبيا…»
«تذكروا.»
«أو بصراعات مدن اتحاد كاموس…»
عقد روكني حاجبيه بضيق.
«أو بالفضائح التي لا تُمحى في سلالة هابول، الخاضعة لمعبد الشروق…»
ولم يُبدِ أيٌّ منهم نية للاعتراض عليه.
«أو حتى بالقبائل العظمى الكثيرة في سهول سيلي، التي بلغت أوج قوتها ثم زالت سريعًا…»
«إمداد عشرة آلاف رجل بالطعام…»
«أو بالنظام الفريد لسلالة مان إي نوكس، المبني على التقاليد والمراسم…»
وشد قبضته على طرف ردائه.
أخذ نفسًا عميقًا.
«إلا المسافات القصيرة الفاصلة بين مدينة غيوم التنين وأقاليمكم.»
ثم قال بأشد نبرة وقار استخدمها منذ سنوات طويلة:
واخترقت نظراته الدوقات الأربعة كالسيف.
«أما مملكة إيكستيدت، منذ عهد رايكارو وحتى اليوم…»
ضيق روكني عينيه.
«فقد وحدت تحت راية التنين الأحمر ذات الأرضية السوداء…»
«وكانت الحملة ناجحة…»
«عشرة أقاليم، يكاد كل واحد منها يضاهي دولة صغيرة.»
«التابع لدوق بحيرة النجوم، جون جادستار.»
«وعشر عائلات نبيلة عريقة.»
«فيمكن تخيله بسهولة.»
«ونحو عشرة ملايين من أبناء الشمال، الذين لا يروضهم أحد ولا يعرفون الخوف.»
«أنتم…»
«وكذلك جميع القوى التي نجحت في حماية هذه البلاد من الإمبراطورية.»
لكن لامبارد هز رأسه.
ساد الصمت.
«ظل نظام الإمدادات في فوضى.»
ثم تابع بصوت ثابت:
وأخيرًا…
«وعندما سقطت الإمبراطورية الأخيرة، وانتهت معركة الإبادة…»
ساد الصمت.
«وقفت إيكستيدت شامخة باعتبارها أقوى قوة في شبه الجزيرة الغربية.»
بردت عيناه من جديد.
«راسخةً في الشمال…»
توقفت عيناه عند المقعد الرئيسي، في رأس الطاولة.
«تُخضع جيرانها بقوتها…»
ثم تقدم بخطوات هادئة نحو الطاولة الطويلة.
«ويحسب لها العالم كله ألف حساب.»
«لواء ضوء النجوم… بقيادة سونيا ساسيري.»
اشتعلت النيران في الموقد فجأة.
ثم نظر إلى ليكو وترينتيدا.
وتراقصت ظلال الدوقات على الجدران الحجرية.
أصبحت عيناه شاردتين.
وأضاف ليكو:
«وفوق ذلك…»
«حتى عندما واجهنا الأمر القسري الذي أصدرته الإمبراطورة هيلين…»
«وبفضل العدالة التي وفرها عهد الحكم المشترك للدوقات العشرة…»
«استطعنا الصمود في حرب شبه الجزيرة…»
رفع رأسه ببطء.
«دون أن نفرط في كبريائنا.»
«وأعظم من هيبة رايكارو…»
أنصت لامبارد بصمت، شأنه شأن بقية الدوقات.
بل بدا وكأنهم لم يعودوا يرغبون حتى في الكلام معه.
أطلق ليكو زفرة عميقة.
«أما شعرتم بشيء خلالها؟»
ثم قال، بصوت منخفض لكنه واضح:
«أنت يا روكني لم تشارك في تلك الحرب.»
«لكنك أنت… يا تشابمان لامبارد…»
ظل الدوقات الأربعة يحدقون فيه ببرود.
«أنت من يخيفنا.»
ساد الصمت.
بدأ وجه لامبارد يتشنج ببطء.
وقف هذه المرة، وجسده كله يرتجف من شدة الغضب.
وشدت قبضتاه أكثر.
كان يتحدث ببرود شديد.
قال ليكو ببرود:
أنزل ساقيه عن الكرسي.
«لقد رفعت يدك على الرجل الذي جلس على عرش الملك المنتخب.»
ومع ذلك…
«لقد كسرت هذه القواعد…»
«أن الأمور ستستمر دائمًا على هذا النحو؟»
«وحطمت هذا الأساس…»
ثم تغيرت نبرته فجأة.
«ودمرت الإيمان بالعهد داخل قلبك.»
قال بصوت بطيء، كأنه يتلو كلمات من كتاب تاريخ قديم غطاه الغبار:
شحبت ملامح الدوق العجوز.
«أنتم…»
وشد قبضته على طرف ردائه.
«بقي آلاف المقاتلين بلا غداء.»
«أما الثمن الذي سندفعه لإصلاح ذلك…»
«بفضل تمسك الدوقات بالعهد، وحرصهم على صون إرادة القوانين…»
«فيمكن تخيله بسهولة.»
«ويحصون الغنائم.»
ثم رفع عينيه نحو لامبارد.
«أما مملكة إيكستيدت، منذ عهد رايكارو وحتى اليوم…»
«هذه… هي الحقيقة التي خلفها موت نوفين.»
«أما الثمن الذي سندفعه لإصلاح ذلك…»
«وهذا… هو مستقبل إيكستيدت الذي تتحدث عنه.»
«أم مجرد طقوس جوفاء ونفاق لا قيمة له؟»
ساد الصمت.
«وعندما استولينا على القلعة الباردة…»
ثم بدأ ترينتيدا، الواقف إلى جواره، يصفق ببطء.
إلى جانبه، أدار ترينتيدا عينيه في صمت.
قال مبتسمًا:
ثم تمتم باسمٍ واحد:
«أنا لست بليغًا مثل هذا العجوز.»
قال لامبارد:
«لكنني أشعر بالأمر نفسه تقريبًا.»
«ولم تعد عضوًا في عهد الحكم المشترك.»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«وبسبب الفوضى العارمة…»
«بالتأكيد… يغريني أن أقتسم بعض الأراضي الجديدة التابعة لمدينة غيوم التنين.»
«أو وريثًا يرث لقبًا.»
«لكن في المقابل…»
«همف.»
«سأضطر إلى دفع ثمن.»
لمعت في عينيه يقظة حادة.
أشار إلى لامبارد.
«وأن التاريخ سيعيد نفسه بالطريقة ذاتها إلى الأبد؟»
«أن أصبح جارًا لرجل قد يفقد صوابه في أي لحظة…»
ظل الدوقات الأربعة ينظرون إليه ببرود.
«وأن أجر عائلتي وأحفادي إلى دوامة الاضطرابات السياسية التي سيسببها…»
«إمداد عشرة آلاف رجل بالطعام…»
رفع كتفيه.
«وحطمت هذا الأساس…»
«لا… شكرًا.»
«قبل مئة عام.»
واكتفى بذلك.
هز رأسه ببطء.
نظر روكني إلى لامبارد بوجه بارد.
ووضعهما فوق الكرسي الآخر.
«هناك سبب يجعلنا نتمسك بالأعراف والشرف الظاهريين لأهل الشمال.»
«أو بالفضائح التي لا تُمحى في سلالة هابول، الخاضعة لمعبد الشروق…»
ثم ضيق عينيه.
«وفوق ذلك كنا نقاتل في أرضٍ معادية.»
«أما أنت…»
«أضيق من حبة رمل.»
«فهل تراهما مجرد مزحة؟»
«هل ما زلت تتذكر… ذلك الأسير؟»
«أم مجرد طقوس جوفاء ونفاق لا قيمة له؟»
أما لامبارد، فواصل ببرود:
عقد أولسيوس ذراعيه.
«طلب ذلك الأسير الاستعانة ببعض رفاقه…»
ثم رفع بصره إلى لامبارد.
وسحبه هو الآخر.
«هل فهمت الآن؟»
هز أولسيوس كتفيه.
ظل لامبارد يحدق في ليكو بعدم تصديق.
وأخيرًا…
ثم أدار بصره نحو الدوقات الثلاثة الآخرين.
«ما الذي تريد قوله بالضبط؟»
قال ليكو ببطء، وقد ارتسمت على وجهه مرارة واضحة:
همهم ترينتيدا، وقد غدت ملامحه أكثر جدية.
«صحيح… يمكنك أن تُلصق الجرائم بالكوكبة.»
وأمام تقليدٍ راسخ، لا يمكن زعزعته.
«وأن تُطعم أمثالنا بالطمع والمكاسب.»
«التابع لدوق بحيرة النجوم، جون جادستار.»
«وأن تحافظ على ذلك السلام الزائف، وذلك التوازن السطحي.»
هز رأسه.
هز رأسه بأسى.
لم يشعر أنه يقف أمام دوقٍ عجوز.
«قد تتمكن من خداع شعب هذه البلاد…»
وأضاف ليكو:
ثم ثبت نظره على لامبارد.
«ولماذا تخبرنا بكل هذا؟»
«لكن…»
«لم يلجأ إلى العنف وسفك الدماء…»
«لن تستطيع خداع نفسك.»
«وقع الخلل في المؤن المرسلة إلى مدينة غيوم التنين.»
قالها الدوق الأصلع ببرود.
«حتى عندما واجهنا الأمر القسري الذي أصدرته الإمبراطورة هيلين…»
«أنت لم تعد واحدًا منا…»
ضرب لامبارد سيفه بقوة فوق الطاولة.
«ولم تعد عضوًا في عهد الحكم المشترك.»
«وأثناء حصار مدينة نهر الجليد…»
ثم نطق كل كلمة ببطء شديد:
هز رأسه، وقد امتلأت عيناه بالحنين.
«وجودك…»
قال ساخرًا:
«وأفعالك…»
ثم تغيرت نبرته فجأة.
«هما أكبر تهديد لاستقرار إيكستيدت.»
«ولم تعد عضوًا في عهد الحكم المشترك.»
توقف لحظة.
تنهد أولسيوس.
ثم قال الاسم الذي أصبح وصمة لا تُمحى:
«فقد كانت حملة غير مسبوقة.»
«يا قاتل الملك… تشابمان لامبارد.»
«لطالما رغبت في فعل هذا…»
أنزل لامبارد رأسه.
«ولم يستخدم الوسائل التي تطيح بكل القيود…»
كانت يده اليمنى ترتجف دون توقف.
«استطعنا الصمود في حرب شبه الجزيرة…»
ساد صمتٌ مطبق.
«ادعى أنه تعلم الحساب والكتابة…»
وقف الدوقات الخمسة متقابلين داخل القاعة.
«إذن…»
امتزجت ظلالهم بلهيب الموقد.
«ورغم الوقت الطويل الذي استغرقته الحملة…»
لكن أحد تلك الظلال…
قال لامبارد بهدوء:
بدا أكثر وحدة من غيره.
«لكنني كنت مُجبرًا.»
وقف وحده أمام النيران…
«أو ملكًا…»
يواجه نظرات الموت المنبعثة من الرجال الأربعة.
ساد الصمت.
بينما استقرت يده اليمنى برفق على السيف العتيق المعلق عند خصره.
ولم يتكلم أحد.
ومضت لحظات…
«هناك سبب يجعلنا نتمسك بالأعراف والشرف الظاهريين لأهل الشمال.»
بدت وكأنها قرن كامل.
وسط صدى الصوت الذي ملأ القاعة…
وأخيرًا…
ثم تغيرت نبرته فجأة.
دوّى صوت لامبارد الخافت في القاعة.
«ذلك مقعد عائلة كاميرون.»
لكن هذه المرة…
هز أولسيوس كتفيه.
كان صوته متعبًا إلى حد لم يسبق له أن بدا عليه.
اتسعت عينا لامبارد قليلًا.
«إذن…»
ثم بدأ ترينتيدا، الواقف إلى جواره، يصفق ببطء.
«هذا ما تخشونه؟»
«أو وريثًا يرث لقبًا.»
رفع رأسه ببطء.
دوّى صوت لامبارد الخافت في القاعة.
«…أنا؟»
«وفوق ذلك…»
ظل الدوقات الأربعة ينظرون إليه ببرود.
لكنه كان يتذكر.
كما لو كانوا ينظرون إلى رجل يحتضر في ساحة المعركة…
قطب ليكو حاجبيه.
ولم يعد هناك أي أمل في نجاته.
«وأفعالك…»
«همف.»
قالها بسخرية واضحة.
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
قال ليكو ببرود:
ثم تقدم بخطوات هادئة نحو الطاولة الطويلة.
أنزل لامبارد رأسه.
ألقى نظرة على المقاعد الإحدى عشرة المحيطة بها.
رفع رأسه ببطء.
توقفت عيناه عند المقعد الرئيسي، في رأس الطاولة.
قاطعه روكني ببرود:
ظل ينظر إليه للحظة.
«يا قاتل الملك.»
ثم أطلق ضحكة ساخرة.
بدا أكثر وحدة من غيره.
ومد يده نحو أحد المقاعد عشوائيًا.
«أما مملكة إيكستيدت، منذ عهد رايكارو وحتى اليوم…»
قال روكني بحدة:
قالها بسخرية واضحة.
«انتبه.»
«لواء ضوء النجوم… بقيادة سونيا ساسيري.»
ضيق عينيه.
ثم أصبحت نبرته قاتمة.
وأضاف ببرود:
كأنه يستعيد ذكرى بعيدة لا تخصه.
«المقعد الرابع من اليمين…»
«وقفت إيكستيدت شامخة باعتبارها أقوى قوة في شبه الجزيرة الغربية.»
«ذلك مقعد عائلة كاميرون.»
«ودمرت الإيمان بالعهد داخل قلبك.»
توقفت يد لامبارد في الهواء.
«أما الثمن الذي سندفعه لإصلاح ذلك…»
قال ترينتيدا، وهو يدير رأسه بعيدًا:
تنهد أولسيوس.
«لكل واحد من الدوقات العشرة مقعده الثابت…»
«لا… شكرًا.»
«منذ ستمائة عام.»
«أنتم لا ترون…»
ثم أضاف بنبرة ذات مغزى:
«لقد كسرت هذه القواعد…»
«لا تجلس في المقعد الخطأ.»
أما أولسيوس، فاكتفى بشخير ساخر.
ظل لامبارد ساكنًا.
مد لامبارد يده إلى الكرسي المجاور.
لكن في اللحظة التالية…
وبدا في عينيه شيء من التردد.
أمسك بالكرسي بإحكام.
«هل تؤمنون حقًا…»
طاخ!
ظل الدوقات الأربعة يحدقون فيه ببرود.
وسط صدى الصوت الذي ملأ القاعة…
أطلق لامبارد ضحكة ساخرة.
رفع كرسي عائلة كاميرون دون أي تردد.
حتى بدا وكأن التاريخ نفسه يخنقه.
وجره نحوه.
ثم نظر إلى ليكو وترينتيدا.
اسود وجه روكني.
«لن تستطيع خداع نفسك.»
لكن الأمر لم يتوقف عند هذا الحد.
«لا.»
مد لامبارد يده إلى الكرسي المجاور.
أشرقت في عيني دوق مدينة الصلوات البعيدة عزيمة لا تتزعزع.
وسحبه هو الآخر.
«قد تتمكن من خداع شعب هذه البلاد…»
ثم…
«وفوق ذلك…»
جلس على مقعد عائلة كاميرون.
«في الحقيقة…»
وألقى بجسده إلى الخلف.
بدت كل كلمة ينطق بها وكأنها تحمل غضب سنوات طويلة.
ورفع ساقيه بطريقة وقحة…
«ذلك مقعد عائلة كاميرون.»
ووضعهما فوق الكرسي الآخر.
«وهذا… هو مستقبل إيكستيدت الذي تتحدث عنه.»
بهذه الهيئة المستفزة…
كانت يده اليمنى ترتجف دون توقف.
واجه الدوقات الأربعة الواقفين أمامه.
«فإن عهد الحكم المشترك نفسه يصبح أعظم قيدٍ يكبحه.»
حدقوا فيه جميعًا بذهول.
واخترقت نظراته الدوقات الأربعة كالسيف.
قال لامبارد وهو يتكئ باسترخاء:
ثم نطق كلمات العهد ببطء:
«لطالما رغبت في فعل هذا…»
«ما هو عدونا الحقيقي.»
«منذ زمن طويل.»
ثم بدأ ترينتيدا، الواقف إلى جواره، يصفق ببطء.
ثم أطلق ضحكة باردة.
أطلق ليكو زفرة عميقة.
«إحساس… لا بأس به.»
وتراقصت ظلال الدوقات على الجدران الحجرية.
اشتعل الغضب في عيني روكني.
ظل لامبارد يحدق في الرجال الأربعة.
وشد قبضتيه.
اشتعل الغضب في عيني روكني.
وكاد يندفع نحوه.
أومأ لامبارد.
لكن أولسيوس أمسك بكتفه.
«لكنني أشعر بالأمر نفسه تقريبًا.»
قال بهدوء:
استدار فجأة.
«اهدأ.»
«حتى لو وُضعت السيوف على أعناقنا…»
«جنوده يقفون خارج القاعة.»
«أما عقولكم…»
ثم أضاف:
«لن تستطيع خداع نفسك.»
«وفوق ذلك…»
واتجهت عيناه نحو النقش الحجري لـرمح التنين السحابي.
«سيصل رئيس الوزراء ليسبان قريبًا.»
ثم…
بااام!
«صحيح.»
ضرب لامبارد سيفه بقوة فوق الطاولة.
«في نظركم…»
ثم ألقى برأسه إلى الخلف وضحك.
أخذ نفسًا عميقًا.
«إذن…»
«منذ ستمائة عام.»
«هذا هو الشيء الذي تفخرون به؟»
«ليضع إيكستيدت كلها في راحة يده.»
قالها بسخرية واضحة.
ورفع ساقيه بطريقة وقحة…
«عهد الحكم المشترك…»
هز رأسه بازدراء.
«الذي يحمي إيكستيدت العظيمة ويحافظ عليها؟»
قال ليكو ببطء، وقد ارتسمت على وجهه مرارة واضحة:
لم يجبه أحد.
«استطعنا الصمود في حرب شبه الجزيرة…»
ظل الدوقات الأربعة يحدقون فيه ببرود.
ثم تابع بصوت ثابت:
بل بدا وكأنهم لم يعودوا يرغبون حتى في الكلام معه.
ظل لامبارد ساكنًا.
نظر إليهم لامبارد بصمت.
وقف وحده أمام النيران…
ومرت ثانيتان…
«وقع الخلل في المؤن المرسلة إلى مدينة غيوم التنين.»
ثم أطلق ضحكة ساخرة قصيرة.
ابتسم ابتسامة ساخرة.
أنزل ساقيه عن الكرسي.
ثم ضحك ببرود.
ووضع مرفقيه على الطاولة.
قال روكني بحدة:
وشبك أصابع يديه أمامه.
دوّى صوت كفٍّ تضرب سطح الطاولة المستطيلة بقوة.
ومع ذلك…
«وأن أجر عائلتي وأحفادي إلى دوامة الاضطرابات السياسية التي سيسببها…»
لم تتغير نظراتهم العدائية نحوه.
«بالحروب الأهلية الدموية التي شهدها تاريخ الكوكبة…»
خفض لامبارد عينيه إلى سيفه.
واتكأ بيده على ظهر الكرسي، ثم أخذ يتقدم نحوه خطوةً بعد أخرى، بينما يراقب ملامحه التي كانت تتغير باستمرار.
وظل يحدق فيه طويلًا.
«أما شعرتم بشيء خلالها؟»
شيئًا فشيئًا…
«وأن تُطعم أمثالنا بالطمع والمكاسب.»
أصبحت عيناه شاردتين.
«أو بصراعات مدن اتحاد كاموس…»
وكأنه ينظر إلى مكان بعيد جدًا.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
ثم تكلم من جديد.
«كان هناك أسير يُدعى فلاد.»
لكن هذه المرة…
ثم أضاف بنبرة ذات مغزى:
كان في صوته شيء يشبه الشفقة.
واتجهت عيناه نحو النقش الحجري لـرمح التنين السحابي.
وشيء يشبه راحة شخص تخلص أخيرًا من حمل ثقيل.
«تحرك عشرة آلاف جندي من إيكستيدت جنوبًا، نحو الكوكبة…»
«أنتم…»
«ومن وجهة نظركم…»
«ما زلتم لا تعرفون.»
وغرق كل منهم في ذكريات تلك الحملة.
رفع رأسه ببطء.
بااام!
«لا تعرفون…»
«لكل واحد من الدوقات العشرة مقعده الثابت…»
«ما هو عدونا الحقيقي.»
واكتفى بذلك.
«في نظركم…»
شيئًا فشيئًا…
قال لامبارد بصوت هادئ، وقد غدت عيناه شاردتين.
«عشرة أقاليم، يكاد كل واحد منها يضاهي دولة صغيرة.»
«لا توجد عقبة، ولا أزمة، تعجز إيكستيدت القوية والفخورة، سيدة شبه الجزيرة الغربية، عن تجاوزها.»
«وكل شيء منظمًا بعناية.»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«لطالما رغبت في فعل هذا…»
«ومن وجهة نظركم…»
حتى بدا وكأن التاريخ نفسه يخنقه.
«فإن حملتنا الكبرى نحو الجنوب، التي هزّت شبه الجزيرة الغربية قبل اثني عشر عامًا…»
«جنوده يقفون خارج القاعة.»
«كانت مثالًا يُحتذى به، أليس كذلك؟»
دوّى صوت لامبارد الخافت في القاعة.
قطب ليكو حاجبيه.
«يحصرون الأسرى.»
لكن لامبارد تابع دون أن يتوقف:
«هناك سبب يجعلنا نتمسك بالأعراف والشرف الظاهريين لأهل الشمال.»
«غير أن آفاقكم…»
«صحيح… يمكنك أن تُلصق الجرائم بالكوكبة.»
«أضيق من حبة رمل.»
قبض على قبضتيه ببطء.
اجتاحت نظرته وجوه الدوقات الأربعة.
«بقي آلاف المقاتلين بلا غداء.»
«أنتم لا ترون…»
«لكنك أنت… يا تشابمان لامبارد…»
«إلا المسافات القصيرة الفاصلة بين مدينة غيوم التنين وأقاليمكم.»
«كانت مثالًا يُحتذى به، أليس كذلك؟»
ثم ابتسم بسخرية.
«حتى عندما واجهنا الأمر القسري الذي أصدرته الإمبراطورة هيلين…»
«وآذانكم…»
ذلك الشيخ الأصلع، الذي نادرًا ما كان يشارك في النقاشات…
«لا تسمع إلا الصياح والهمسات داخل اجتماعات أقاليمكم، أو في مؤتمر اختيار الملك.»
تبدلت تعابير وجوه الدوقات قليلًا.
«آه، صحيح…»
تجمد لامبارد في مكانه.
«وربما تسمع أيضًا رنين العملات داخل أكياس الضرائب السنوية.»
التفتت أنظار الجميع في اللحظة نفسها.
لم يبدُ على أحد أي رد فعل.
«هذا هو الشيء الذي تفخرون به؟»
أما لامبارد، فواصل ببرود:
أمسك بالكرسي بإحكام.
«أما عقولكم…»
«بعد أكثر من شهر بقليل على بداية الربيع…»
«فلا تشغلها سوى أمور مألوفة.»
«بقي آلاف المقاتلين بلا غداء.»
«أن تصبح نبيلًا وتحصل على إقطاعية.»
«لا تعرفون…»
«أو وريثًا يرث لقبًا.»
«كان يظن دائمًا… أننا نحن من يؤخر الجيش.»
«أو دوقًا أكبر ينال السلطة.»
«أن تصبح نبيلًا وتحصل على إقطاعية.»
«أو ملكًا…»
«كانت مثالًا يُحتذى به، أليس كذلك؟»
هز رأسه بازدراء.
«وسواء عاجلًا أم آجلًا… كان لا بد أن يقوم أحد بهذا الأمر.»
ثم قال ساخرًا:
«دعكم من الحرب… ألا تستطيعون حتى العد؟»
«ليضع إيكستيدت كلها في راحة يده.»
«إنه… الراية الحقيقية لإيكستيدت.»
ساد الصمت.
ظل الدوقات الأربعة يحدقون فيه ببرود.
قال لامبارد بصوت منخفض:
إلى جانبه، أدار ترينتيدا عينيه في صمت.
«هذا ما ظل يحدث طوال ستمائة عام.»
بردت عيناه من جديد.
اسود وجهه شيئًا فشيئًا.
ومع ذلك…
حتى بدا وكأن التاريخ نفسه يخنقه.
غادر ليكو مقعده.
ثم ضحك ببرود.
«فقد أطلقوا عليها اسم: السنة الدموية.»
«لكن…»
لم يجبه أحد.
«هل تؤمنون حقًا…»
«أما أنت…»
«أن الأمور ستستمر دائمًا على هذا النحو؟»
«يا قاتل الملك.»
«وأن التاريخ سيعيد نفسه بالطريقة ذاتها إلى الأبد؟»
«يا قاتل الملك.»
قاطعه روكني ببرود:
«وكان نصف الجنود المجندين تقريبًا يحملون المؤن.»
«ما الذي تريد قوله بالضبط؟»
«ما زلتم لا تعرفون.»
لكن لامبارد تجاهله تمامًا.
«وماذا عن الحرب التي سبقتها؟»
قال وكأنه يحدث نفسه:
ورفع ساقيه بطريقة وقحة…
«آخر حرب خاضتها إيكستيدت، وحشدت فيها المملكة بأكملها قواتها…»
«استطاعت مملكة إيكستيدت…»
«كانت قبل اثني عشر عامًا، أليس كذلك؟»
«كانت جميع الأرقام دقيقة.»
ثم ابتسم بسخرية.
«أنهوا كل العمل خلال نصف يوم فقط.»
«أما أهل الكوكبة…»
«في نظركم…»
«فقد أطلقوا عليها اسم: السنة الدموية.»
أدار لامبارد رأسه نحو بقية الدوقات.
ضحك ضحكة قصيرة.
وأخيرًا…
«ها…»
استمعوا إلى رفض ليكو…
«في نظرهم…»
ثم نطق كل كلمة ببطء شديد:
«كنا نحن أحد أسباب تلك الكارثة.»
ظل ينظر إليه للحظة.
كان يتحدث ببرود شديد.
وبدا في عينيه شيء من التردد.
كأنه يستعيد ذكرى بعيدة لا تخصه.
مد لامبارد يده إلى الكرسي المجاور.
تبادل ترينتيدا وليكو النظرات.
«أنتم…»
ورأى كل منهما الشك في عيني الآخر.
قال لامبارد:
واصل لامبارد حديثه مع نفسه:
«أذكر أنك كنت غاضبًا للغاية.»
«وماذا عن الحرب التي سبقتها؟»
تبادل ترينتيدا وليكو النظرات.
لم يجبه أحد.
استدار فجأة.
هز رأسه.
جلس على مقعد عائلة كاميرون.
«صحيح…»
وأضاف ببرود:
«قبل مئة عام.»
«ومنذ ذلك اليوم…»
«حرب شبه الجزيرة الرابعة.»
أنزل لامبارد رأسه.
«قديمة إلى درجة أنني لم أعرفها… إلا من كتب التاريخ.»
«أنت يا روكني لم تشارك في تلك الحرب.»
أغلق عينيه.
ثم أطلق ضحكة باردة.
وأطلق زفرة طويلة.
أخذ نفسًا عميقًا.
ثم فتحهما، ونظر مباشرة إلى أولسيوس.
«وفوق ذلك كنا نقاتل في أرضٍ معادية.»
هذه المرة…
«وحين يحتقر أحد رجال البلاط الملك، وتراوده طموحات جامحة…»
لم يكن يحدث نفسه.
لكن أولسيوس أمسك بكتفه.
«ريبين أولسيوس.»
«فقد وحدت تحت راية التنين الأحمر ذات الأرضية السوداء…»
رفع إصبعه وأشار إليه.
ثم أصبحت نبرته قاتمة.
«هل ما زلت تتذكر… ذلك الأسير؟»
«قد تبدو أفعالي عصيّة على الفهم بالنسبة لكم…»
قطب أولسيوس حاجبيه.
خفض لامبارد عينيه إلى سيفه.
«أي أسير؟»
«كانت جميع الأرقام دقيقة.»
أومأ لامبارد.
لم يكن يحدث نفسه.
«أجل.»
«ذلك مقعد عائلة كاميرون.»
ثم طرق الهواء بإصبعه برفق.
وأمام تقليدٍ راسخ، لا يمكن زعزعته.
وكأنه يستحضر ذكرى قديمة.
«وبنوا خطة توزيع المؤن عليها.»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«لكنه، في الوقت نفسه، رسم الحد الفاصل بين الملك والدوق.»
«كنت قد أصبحت دوقًا أكبر حديثًا.»
«ودمرت الإيمان بالعهد داخل قلبك.»
«وبعد أن استولينا على حصن التنين المكسور…»
«ليضع إيكستيدت كلها في راحة يده.»
عقد حاجبيه قليلًا وهو يسترجع الأحداث.
«ورغم الخسائر الكبيرة…»
«بعد أكثر من شهر بقليل على بداية الربيع…»
ورأى كل منهما الشك في عيني الآخر.
«تحرك عشرة آلاف جندي من إيكستيدت جنوبًا، نحو الكوكبة…»
ورفع ساقيه بطريقة وقحة…
«وهم ينشدون أناشيد الحرب.»
«ها…»
خفض الدوقات الآخرون رؤوسهم أيضًا.
«ألا ترون؟»
وغرق كل منهم في ذكريات تلك الحملة.
«من واجهناه كان…»
قال لامبارد بهدوء:
قال لامبارد وهو يتكئ باسترخاء:
«وعندما استولينا على القلعة الباردة…»
«وبفضل العدالة التي وفرها عهد الحكم المشترك للدوقات العشرة…»
«وبسبب الفوضى العارمة…»
«هذه… هي الحقيقة التي خلفها موت نوفين.»
«إذ نهب عشرات الآلاف المكان…»
بااام!
«اضطررنا إلى البقاء خلف الجيش.»
«يصبح عهد الحكم المشترك ملاذه الأخير.»
«لنحصي الغنائم…»
وقف الدوقات الخمسة متقابلين داخل القاعة.
«وننظم شؤون الإمدادات.»
«وحطمت هذا الأساس…»
ابتسم بسخرية.
«عشرة أقاليم، يكاد كل واحد منها يضاهي دولة صغيرة.»
«جمعت كل كاتب وموظف يجيد القراءة والحساب في إقليم الرمال السوداء.»
قال لامبارد بصوت هادئ، وقد غدت عيناه شاردتين.
ثم نظر إلى أولسيوس.
«لماذا… لا تستطيعون أن تفهموا؟!»
«وأنت فعلت الشيء نفسه تقريبًا.»
ثم قال بحزم لا يقبل الجدل:
هز أولسيوس كتفيه.
قطب ليكو حاجبيه.
تابع لامبارد:
«لا.»
«قضوا يومًا وليلة…»
«أن الأمور ستستمر دائمًا على هذا النحو؟»
«يحصرون الأسرى.»
رفع رأسه ببطء.
«ويعدّون المؤن.»
«لا توجد عقبة، ولا أزمة، تعجز إيكستيدت القوية والفخورة، سيدة شبه الجزيرة الغربية، عن تجاوزها.»
«ويحصون الغنائم.»
«لكن ما أحاول فعله… هو أن أستعيد زمام الأمور بأيدينا.»
ثم قال بأسى:
ثم تكلم من جديد.
«لكن أولئك الحمقى…»
«أما شعرتم بشيء خلالها؟»
أكمل أولسيوس الجملة مكانه:
ضيق أولسيوس عينيه.
«…أعطونا أرقامًا خاطئة.»
رفع رأسه ببطء.
«وبنوا خطة توزيع المؤن عليها.»
«وبفضل اعتزازهم بتقاليد الشمال…»
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
واتجهت عيناه نحو النقش الحجري لـرمح التنين السحابي.
«وفي ذلك اليوم…»
«أنت من يخيفنا.»
«وقع الخلل في المؤن المرسلة إلى مدينة غيوم التنين.»
قال بصوت خافت.
«وأثناء حصار مدينة نهر الجليد…»
«لا توجد عقبة، ولا أزمة، تعجز إيكستيدت القوية والفخورة، سيدة شبه الجزيرة الغربية، عن تجاوزها.»
«بقي آلاف المقاتلين بلا غداء.»
قال ليكو ببرود:
«واضطررنا إلى تأجيل الهجوم…»
ثم قال بأسى:
«إلى أن حصل الجنود على مؤنهم من محيط المدينة.»
«استطعنا الصمود في حرب شبه الجزيرة…»
هز رأسه، وقد امتلأت عيناه بالحنين.
حدق في لامبارد دون أن يرمش.
«وفي اليوم التالي…»
واتكأ بيده على ظهر الكرسي، ثم أخذ يتقدم نحوه خطوةً بعد أخرى، بينما يراقب ملامحه التي كانت تتغير باستمرار.
«وصلنا بيان توبيخ من نوفين، كعادته.»
قالها الدوق الأصلع ببرود.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
نظر إليهم لامبارد بصمت.
«قال بالحرف الواحد:»
«حين يتعرض أحد التابعين لبطش السلطة الملكية، ويُسلب حقه في حكم أرضه…»
«دعكم من الحرب… ألا تستطيعون حتى العد؟»
قال ترينتيدا، وهو يدير رأسه بعيدًا:
تنهد أولسيوس.
ثم تمتم باسمٍ واحد:
«كان يظن دائمًا… أننا نحن من يؤخر الجيش.»
«منذ ستمائة عام.»
أومأ لامبارد.
«آخر حرب خاضتها إيكستيدت، وحشدت فيها المملكة بأكملها قواتها…»
«وكان ذلك طبيعيًا.»
«وفوق ذلك كنا نقاتل في أرضٍ معادية.»
قال أولسيوس:
ثم ضحك ببرود.
«فقد كانت حملة غير مسبوقة.»
خرج صوته عميقًا، تختلط فيه المرارة بالسخط.
«إمداد عشرة آلاف رجل بالطعام…»
غادر ليكو مقعده.
«وكان نصف الجنود المجندين تقريبًا يحملون المؤن.»
أما أولسيوس، فاكتفى بشخير ساخر.
«وفوق ذلك كنا نقاتل في أرضٍ معادية.»
«ليضع إيكستيدت كلها في راحة يده.»
«لذلك… كان من المستحيل تقريبًا ألا تقع أخطاء.»
«لذلك… كان من المستحيل تقريبًا ألا تقع أخطاء.»
أومأ لامبارد ببطء.
«بالحروب الأهلية الدموية التي شهدها تاريخ الكوكبة…»
«صحيح.»
«عهد الحكم المشترك…»
ثم أصبحت نبرته قاتمة.
«ولماذا تخبرنا بكل هذا؟»
«عاقبنا كثيرًا من الرجال…»
«وبنوا خطة توزيع المؤن عليها.»
«وأعدمنا عددًا منهم.»
وقف هذه المرة، وجسده كله يرتجف من شدة الغضب.
«ومع ذلك…»
«أو بصراعات مدن اتحاد كاموس…»
«ظل نظام الإمدادات في فوضى.»
«فقد أطلقوا عليها اسم: السنة الدموية.»
رفع رأسه فجأة.
«لطالما رغبت في فعل هذا…»
«أتتذكر؟»
«وبفضل اعتزازهم بتقاليد الشمال…»
«كان هناك أسير يُدعى فلاد.»
لكن لامبارد تابع دون أن يتوقف:
«من أبناء الشمال، لكنه عاش في الإقليم الشمالي التابع للكوكبة.»
ثم أطلق ضحكة ساخرة قصيرة.
«ادعى أنه تعلم الحساب والكتابة…»
«وحطمت هذا الأساس…»
«في مدرسةٍ للمحاسبة أو شيء من هذا القبيل.»
«في الحقيقة…»
«ثم تطوع ليساعدنا.»
لم يكن يحدث نفسه.
لم يجب أولسيوس.
ثم أطلق ضحكة ساخرة قصيرة.
لكنه كان يتذكر.
بدت وكأنها قرن كامل.
أطلق لامبارد ضحكة ساخرة.
«ومع ذلك…»
«أذكر أنك كنت غاضبًا للغاية.»
وشدت قبضتاه أكثر.
«وكنت تنوي قطع رأس ذلك الأسير المتغطرس…»
تبدلت تعابير وجوه الدوقات قليلًا.
«لمجرد أنه ادعى أنه قادر على تنظيم مؤن جيشٍ قوامه عشرة آلاف رجل.»
لكن في اللحظة التالية…
ضيق أولسيوس عينيه.
«كان يظن دائمًا… أننا نحن من يؤخر الجيش.»
«لكنك منعتني.»
«كانت قبل اثني عشر عامًا، أليس كذلك؟»
تنهد لامبارد.
«وننظم شؤون الإمدادات.»
وكانت نظراته معقدة على نحو يصعب تفسيره.
«كان يظن دائمًا… أننا نحن من يؤخر الجيش.»
«نعم.»
فاكتفى بالنظر إلى لامبارد بصمت.
قال بصوت خافت.
«بفضل تمسك الدوقات بالعهد، وحرصهم على صون إرادة القوانين…»
«طلب ذلك الأسير الاستعانة ببعض رفاقه…»
رفع كتفيه.
«من أبناء الكوكبة الذين يجيدون الحساب والقراءة، ولديهم الخبرة اللازمة.»
«أما القواعد التي نشأت عنه…»
«وباستخدام الورقة والقلم…»
وأضاف ليكو:
«أنهوا كل العمل خلال نصف يوم فقط.»
«ألا ترون؟»
«كانت جميع الأرقام دقيقة.»
«لن نقبل أبدًا بشخص خان سيده…»
«وكل شيء منظمًا بعناية.»
ظل الدوقات الأربعة يحدقون فيه ببرود.
«ومنذ ذلك اليوم…»
«وبنوا خطة توزيع المؤن عليها.»
«توقفت رسائل توبيخ الملك نوفين.»
امتزجت ظلالهم بلهيب الموقد.
عقد روكني حاجبيه بضيق.
ظل لامبارد ساكنًا.
وقال بنفاد صبر:
ظل لامبارد صامتًا.
«ولماذا تخبرنا بكل هذا؟»
«عهد الحكم المشترك…»
رفع لامبارد رأسه.
«ومن وجهة نظركم…»
واخترقت نظراته الدوقات الأربعة كالسيف.
أمسك بالكرسي بإحكام.
«لأن الأمر…»
وشد قبضته على طرف ردائه.
«ليس مجرد مصادفة.»
استدار فجأة.
«أقصد حرب ما قبل اثني عشر عامًا.»
قال روكني بحدة:
ثم سألهم بهدوء:
امتزجت ظلالهم بلهيب الموقد.
«أما شعرتم بشيء خلالها؟»
ثم أطلق ضحكة ساخرة قصيرة.
تبدلت تعابير وجوه الدوقات قليلًا.
ورفع ساقيه بطريقة وقحة…
قال لامبارد:
«هذه… هي الحقيقة التي خلفها موت نوفين.»
«تذكروا.»
ثم أطلق ضحكة باردة.
«أنت يا روكني لم تشارك في تلك الحرب.»
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
«ولم ترسل مدينة الصلوات البعيدة قواتها في تلك الحملة.»
«قبل مئة عام.»
ثم نظر إلى ليكو وترينتيدا.
«وكانت الحملة ناجحة…»
«لكنكما…»
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
«كنتُما على خطوط القتال الأمامية، إلى جانب نوفين.»
قال مبتسمًا:
هز رأسه ببطء.
ظل لامبارد صامتًا.
ضيق روكني عينيه.
«يحصرون الأسرى.»
أما ليكو…
«…أنا؟»
فاكتفى بالنظر إلى لامبارد بصمت.
أما أولسيوس، فاكتفى بشخير ساخر.
أطلق لامبارد زفرة طويلة.
«استطعنا الصمود في حرب شبه الجزيرة…»
وبدا في عينيه شيء من التردد.
لوح لامبارد بطرف عباءته ورفع صوته.
«بعد ذلك…»
ثم أكمل عنه:
«ورغم الوقت الطويل الذي استغرقته الحملة…»
وسحبه هو الآخر.
«ورغم الخسائر الكبيرة…»
عقد حاجبيه قليلًا وهو يسترجع الأحداث.
«واصل جيشنا، الذي لا يُقهر، تقدمه داخل الإقليم الشمالي بسلاسة.»
«لكنه، في الوقت نفسه، رسم الحد الفاصل بين الملك والدوق.»
«وكانت الحملة ناجحة…»
غادر ليكو مقعده.
ثم تغيرت نبرته فجأة.
عقد حاجبيه قليلًا وهو يسترجع الأحداث.
«…إلى أن واجهنا أولئك الجنود اليافعين القادمين من الجنوب.»
«وبفضل الثقة والاحترام اللذين أوليناهما للملكة كلوريسيس، شاهدة ذلك العهد…»
همهم ترينتيدا، وقد غدت ملامحه أكثر جدية.
«قبل مئة عام.»
ثم أكمل عنه:
أمسك بالكرسي بإحكام.
«لواء ضوء النجوم…»
«ولم تعد عضوًا في عهد الحكم المشترك.»
«التابع لدوق بحيرة النجوم، جون جادستار.»
قاطعه روكني ببرود:
ارتجف كل من ليكو وأولسيوس ارتجافة خفيفة في اللحظة نفسها.
«عهد الحكم المشترك…»
لكن لامبارد هز رأسه.
«قبل مئة عام.»
«لا.»
رفع رأسه ببطء.
قال بهدوء.
واتجهت عيناه نحو النقش الحجري لـرمح التنين السحابي.
«كان إله حرب ضوء النجوم قد مات آنذاك.»
«وأعدمنا عددًا منهم.»
لمعت في عينيه يقظة حادة.
«وكنت تنوي قطع رأس ذلك الأسير المتغطرس…»
«في الحقيقة…»
أشرقت في عيني دوق مدينة الصلوات البعيدة عزيمة لا تتزعزع.
«من واجهناه كان…»
تجمد لامبارد في مكانه.
توقف لحظة.
«وكنت تنوي قطع رأس ذلك الأسير المتغطرس…»
«…قائدة حرسه الشخصي.»
ومع ذلك…
ثم نطق الاسم ببطء:
شد لامبارد على أسنانه.
«لواء ضوء النجوم… بقيادة سونيا ساسيري.»
«وربما تسمع أيضًا رنين العملات داخل أكياس الضرائب السنوية.»
ساد الصمت.
«أنت من لا يفهم، أيها الدوق الأكبر تشابمان لامبارد!»
ولم يتكلم أحد.
ورأى كل منهما الشك في عيني الآخر.
حتى أطلق ليكو زفرة طويلة، وما تزال آثار الصدمة على وجهه.
«عهد الحكم المشترك…»
ثم تمتم باسمٍ واحد:
«أنهوا كل العمل خلال نصف يوم فقط.»
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
قال بصوت يملؤه الاعتزاز:
«قارن ذلك…»
