الفصل 238
«هو؟ مينديس الثالث؟»
وكانت النظرة في عينيه كافية لتجعل روكني يشعر بعدم الارتياح.
هزّ الدوق الأكبر روكني رأسه بسخرية.
«وموقع التجمع التالي…»
«أهذا هو التهديد الذي تتحدث عنه؟»
«أما أنا فقد سمعت أنه كان ملكًا ضعيفًا…»
ثم ابتسم باستخفاف.
«أخبرني ذلك الأسير، فلاد…»
«ملكٌ وديع…»
أما أولسيوس…
«مات منذ أكثر من مئة عام؟»
«قبل اثني عشر عامًا…»
حدق لامبارد فيه ببرود.
«لا يتولون إلا الحساب والنقل.»
وكانت النظرة في عينيه كافية لتجعل روكني يشعر بعدم الارتياح.
وفجأة اسودّ وجهه.
في تلك اللحظة، عاد ليكو إلى مقعده بجوار الطاولة المستطيلة ذات اللون البني الداكن، ثم تنحنح عمدًا.
«أتذكر…»
وبعد بضع ثوانٍ…
«ويقال إنه استطاع تأجيل حرب شبه الجزيرة الرابعة بمختلف الوسائل الدبلوماسية.»
أدار لامبارد رأسه أخيرًا.
ونظر مباشرة إلى الدوقات الأربعة.
«معظم الناس…»
«أما في ساحات القتال…»
«بل وربما أنتم أيضًا…»
ثم وضع يده على مقبض سيفه.
«يظنون أنه لم يحقق شيئًا يُذكر.»
«فحتى لو كان من أسرة نبيلة…»
أطلق دوق إقليم الرمال السوداء همهمة ازدراء خافتة.
واكتفى بالإنصات بصمت.
«بل ربما ترونه ملكًا ضعيفًا.»
وقال ببرود:
ثم قال بهدوء:
«ونتيجة لهذا…»
«لا بأس…»
قال ليكو بعد تفكير:
«فقد كنت أظن الأمر نفسه عندما كنت شابًا.»
وتبادل النظرات مع لامبارد عبر الطاولة.
وبرقت عيناه ببرودة.
«نجند الرجال من أقاليمنا.»
«مينديس جادستار الثالث.»
«وكان يتنازل باستمرار أمام أتباعه.»
ظل ترينتيدا يراقب لامبارد طوال الوقت.
فأصبح مخيفًا على نحو غير مألوف.
ولسبب لا يعرفه…
«وحرس الخط الدفاعي الجليدي…»
اجتاحه شعور خفيف بالقشعريرة.
«هي الحقيقة الكامنة وراء لقب…»
هذه النظرة…
«لا يتولون إلا الحساب والنقل.»
سأل أولسيوس:
«كنت أفكر…»
«وما علاقة كل هذا به؟»
أخذ نفسًا عميقًا.
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
«فإن أقصى ما يثبته كلامك هو أن الكوكبة تمتلك نظامًا ممتازًا لإدارة الإمدادات العسكرية.»
ثم نظر إليه مباشرة.
طرق ليكو الطاولة المستطيلة بأصابعه برفق.
«هل تعرفه حقًا؟»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
سأله بلا أي تعبير.
«أهذا هو التهديد الذي تتحدث عنه؟»
«ذلك الذي يُلقب بـ”الملك الفاضل”.»
اتسعت عينا ترينتيدا قليلًا.
انعقدت حواجب الدوقات الآخرين في الوقت نفسه.
هز رأسه.
قال روكني وهو يسترجع ذكريات أيام الدراسة:
أدار لامبارد رأسه أخيرًا.
«سمعت عنه منذ زمن بعيد من العالم كوستا…»
لم تتغير ملامح لامبارد.
«لكن ليس الكثير.»
ساد الصمت لبرهة.
ضيق عينيه.
«هذه…»
«وقيل إنه لم يحقق أي إنجاز مهم.»
«كان هؤلاء جميعًا موظفين حكوميين، كلٌّ في مجاله.»
لمعت عينا لامبارد، ثم أطلق شخيرًا باردًا.
وتبادل النظرات مع لامبارد عبر الطاولة.
«لم يحقق شيئًا مهمًا؟»
اشتعل الغضب في عينيه.
أجاب روكني بلهجة هادئة:
«يبدو الأمر غريبًا، أليس كذلك؟»
«لا أذكر عنه شيئًا يستحق الانتباه.»
«لإعادة توزيع الأفراد…»
«ويقال إنه استطاع تأجيل حرب شبه الجزيرة الرابعة بمختلف الوسائل الدبلوماسية.»
«قبل اثني عشر عامًا…»
هز كتفيه.
رفع رأسه.
«ملك لم يترك وراءه أي إرث…»
«وغير ذلك.»
«وهو أمر نادر حتى بين ملوك الكوكبة.»
هذه النظرة…
لم تتغير ملامح لامبارد.
رفع حاجبًا وهو يقلب عينيه.
وقال ترينتيدا وهو يفرك ذقنه:
ثم أصبح صوته أكثر جدية.
«أما أنا فقد سمعت أنه كان ملكًا ضعيفًا…»
«وأن يرسخ إجراءاته ونظمه.»
«وكان يتنازل باستمرار أمام أتباعه.»
«وبسبب لسان بوفريت السليط…»
«وأما ما يسمى بـمجلس النبلاء الكبار…»
«فكان على كل من يشغل هذا المنصب أن يجتاز اختبارًا.»
«والمؤتمر الوطني…»
«استطاع أولئك الفتيان حديثو التجنيد…»
«فهما من إرثه.»
«لا ينشغلون إلا بتوزيع التموين.»
ابتسم بسخرية.
«فهم مسؤولون عن الاتصالات.»
«لقد حوّل قصر النهضة إلى سوق صاخبة.»
«بل واضطر إلى منحهم امتيازات تجارية خاصة…»
«وأبطأ إدارة شؤون الدولة…»
«أما جيش الكوكبة…»
«وجعل منظر الحكم برمته مثيرًا للشفقة.»
«ولهذا كان النبلاء يسخرون منه سرًا…»
رفع لامبارد حاجبه.
وكانت النظرة في عينيه كافية لتجعل روكني يشعر بعدم الارتياح.
«وهذا كل شيء؟»
«وإعادة تنظيم طرق الإمداد…»
«ألا يوجد غير ذلك؟»
تجمدت ملامح روكني.
قال ليكو بعد تفكير:
«فهما من إرثه.»
«اختار عددًا كبيرًا من الأشخاص لإدارة أقاليمه.»
أطلق لامبارد زفرة ثقيلة، وقد ارتسمت على وجهه كآبة واضحة.
«وكان يفضل تعيين الموظفين من بين النبلاء ذوي الرتب الدنيا.»
حدق لامبارد فيه ببرود.
توقف لحظة.
«الذين لم نأخذهم على محمل الجد قط…»
«بل ووضع قوانين خاصة لذلك.»
وكأنه يسترجع ذكرى بالغة السوء.
«ونتيجة لهذا…»
«والقضاة العسكريون…»
«أغضب كثيرًا من الأتباع الذين اعتادوا توريث تلك المناصب داخل عائلاتهم.»
هز رأسه.
قطب أولسيوس حاجبيه.
صحيح…
وأكمل الحديث:
اجتاحت عيناه وجوه الدوقات واحدًا تلو الآخر.
«كان والدي يستشهد به دائمًا لتحذيرنا من التجار.»
«فكان على كل من يشغل هذا المنصب أن يجتاز اختبارًا.»
«فقد قيل إن مينديس الثالث اقترض الأموال من التجار لتمويل خزينة المملكة.»
«نجند الرجال من أقاليمنا.»
«بل واضطر إلى منحهم امتيازات تجارية خاصة…»
«ولهذا استطاعوا التعافي بسرعة بعد كل هزيمة…»
«لتغطية العجز الذي سببته الديون.»
«أما في ساحات القتال…»
هز رأسه.
تنفس لامبارد بعمق، ثم تابع بصوت وقور:
«ولهذا كان النبلاء يسخرون منه سرًا…»
قال بصوت خافت، لكنه مفعم بالغضب:
«ويطلقون عليه لقب: ملك التجار الخادم.»
«ماذا قلت؟»
تنهد لامبارد طويلًا.
«وكان هذا ترتيبًا عاديًا جدًا…»
ثم سألهم:
وبدا كدب جليدي ضخم استيقظ للتو من سباته.
«إذن…»
«هو؟ مينديس الثالث؟»
«هذه هي الصورة التي تحملونها عن الملك الفاضل؟»
«لكن سواء كان جابي ضرائب…»
تباينت ردود أفعال الدوقات.
ثم قال ببطء:
اكتفى ترينتيدا بهز كتفيه.
هز كتفيه.
وظل روكني محتفظًا ببروده.
«تُحسم في اللحظة الأخيرة بقرار من قائد أعلى.»
أما أولسيوس…
ثم قبض على الطاولة بقوة.
فبدت عليه الحيرة.
«وموقع التجمع التالي…»
بينما لمعت في عيني ليكو العكرتين مشاعر غريبة يصعب وصفها.
«يظنون أنه لم يحقق شيئًا يُذكر.»
أغلق لامبارد عينيه ببطء.
«تقصد أن الضباط متوسطي الرتب في لواء ضوء النجوم كانوا متعلمين وذوي معرفة.»
وقال بصوت امتزجت فيه الذكريات بالمرارة:
«بل ربما ترونه ملكًا ضعيفًا.»
«قبل اثني عشر عامًا…»
وبعد بضع ثوانٍ…
«أخبرني ذلك الأسير، فلاد…»
«لماذا نحن دائمًا؟ لماذا مدينة منارة الإشعاع دائمًا؟»
«أنه لم يكن سوى جابي ضرائب في الإقليم الشمالي.»
قال ببرود.
«لكن عندما اندلعت الحرب…»
وفي داخله…
«عُيّن مسؤولًا عن المؤن.»
«ولذلك…»
فتح عينيه فجأة.
«ماذا قلت؟»
«كان مجرد جابي ضرائب في زمن السلم…»
رفع رأسه.
«ومسؤولًا عن النقل والإمداد في زمن الحرب.»
«لا…»
«وكان هذا ترتيبًا عاديًا جدًا…»
«لا…»
«داخل جيوش جنوب الكوكبة ووسطها.»
«اختار عددًا كبيرًا من الأشخاص لإدارة أقاليمه.»
ثم أصبح صوته أكثر جدية.
«تقسيم العمل واضح ودقيق.»
«لكن سواء كان جابي ضرائب…»
فأثقلت صدور الدوقات الأربعة.
«أو مسؤولًا عن المؤن…»
ظل ترينتيدا يراقب لامبارد طوال الوقت.
«فكان على كل من يشغل هذا المنصب أن يجتاز اختبارًا.»
«وبعضهم يستطيع حتى إنشاد أبيات شعر…»
ساد الصمت.
اجتاحت عيناه وجوه الدوقات واحدًا تلو الآخر.
قال لامبارد:
قال ببرود.
«كان جابي الضرائب مطالبًا بأن يكون شديد الدقة…»
ثم وضع يده على مقبض سيفه.
«ومتقنًا للحساب…»
قال بصوت خافت، لكنه مفعم بالغضب:
«ومتمرسًا في مسك الدفاتر.»
قال وهو ينظر إلى الجميع:
ولما رأى علامات الشك على وجوه الدوقات، تابع بصوت متعب:
«أتظنون…»
«ومن لم يجتز ذلك الاختبار…»
أغلق لامبارد عينيه ببطء.
«فحتى لو كان من أسرة نبيلة…»
«وجمع المؤن…»
«لم يكن مؤهلًا لتولي أي منصب إداري.»
«لا أحد يعلم…»
اتسعت عينا ترينتيدا قليلًا.
«لا يوجد إقليم من أقاليمكم…»
وقال باستغراب:
تباينت ردود أفعال الدوقات.
«ماذا قلت؟»
«هو؟ مينديس الثالث؟»
«اختبار؟»
«يكمن في أولئك الموظفين الحكوميين ذوي الرتب المتدنية؟»
أومأ لامبارد.
«تقصد أن الضباط متوسطي الرتب في لواء ضوء النجوم كانوا متعلمين وذوي معرفة.»
«يبدو الأمر غريبًا، أليس كذلك؟»
سأله بلا أي تعبير.
قال ببرود.
ثم قال بهدوء:
«وأراهن…»
«كما أنهم…»
«أنكم، باستثناء تلك المرة التي عوقبتم فيها في قاعات الدراسة لأنكم لم تحفظوا شعارات عائلاتكم عندما كنتم أطفالًا…»
«ولهذه التفاصيل الصغيرة…»
«لم تسمعوا بهذه الكلمة مرة أخرى طوال حياتكم.»
«سمعت عنه منذ زمن بعيد من العالم كوستا…»
ساد الصمت لبرهة.
«لم يكن جيشًا دائمًا أيضًا!»
وبدت الدهشة واضحة على وجوه الدوقات.
«لم تسمعوا بهذه الكلمة مرة أخرى طوال حياتكم.»
تنفس لامبارد بعمق، ثم تابع بصوت وقور:
«كان هؤلاء جميعًا موظفين حكوميين، كلٌّ في مجاله.»
«لكن هكذا كان حال ضباط المؤن في جيش الكوكبة.»
«وبعضهم يستطيع حتى إنشاد أبيات شعر…»
لمعت في عينيه يقظة ممزوجة بالحذر.
حتى إن الكلمات التالية علقت في حلق ترينتيدا.
«وليس هذا كل شيء.»
«فقد قيل إن مينديس الثالث اقترض الأموال من التجار لتمويل خزينة المملكة.»
توقف قليلًا، ثم أخذ يعدّ:
«وموظفو الإمداد…»
«كان لديهم قضاة عسكريون…»
اتسعت عينا ترينتيدا قليلًا.
«وكتبة…»
«لم تكن إدارة إمدادات الجيش المجند…»
«وموظفو إمداد…»
«وأن يرسخ إجراءاته ونظمه.»
«وضباط طبيون…»
ثم غيّر محور الحديث فجأة.
هز رأسه.
«على ترتيب نقطة الإمداد التالية…»
«كانوا كثيرين…»
«عُيّن مسؤولًا عن المؤن.»
«ولا أستطيع حتى أن أتذكرهم جميعًا.»
«ثم نترك مساعدينا الموثوقين أو أتباعنا من النبلاء يتولون تدريب المجندين الجدد.»
وفجأة اسودّ وجهه.
«كادت تدمر خطوط الإمداد التي كنا نحافظ عليها بكل مشقة.»
وكأنه يسترجع ذكرى بالغة السوء.
«كانت كفاءة النقل والإمداد لديهم…»
«في زمن السلم…»
«لكن…»
«كان هؤلاء جميعًا موظفين حكوميين، كلٌّ في مجاله.»
«ولا يتدخل أحد في عمل الآخر.»
«وكان عليهم جميعًا اجتياز اختبارات خاصة.»
«أنتم تعرفونه جيدًا، أليس كذلك؟»
«فالقاضي العسكري…»
قال روكني وهو يسترجع ذكريات أيام الدراسة:
«كان لا بد أن يكون نزيهًا، ومتمكنًا من القوانين.»
هزّ الدوق الأكبر روكني رأسه بسخرية.
«والكاتب…»
«أما الأمور التي ذكرتها…»
«كان عليه أن يتقن الإجراءات الإدارية، وأساليب نقل المعلومات.»
قال ببطء.
«أما موظف الإمداد…»
«أما الأمور التي ذكرتها…»
«فكان مطالبًا بالإحاطة بمختلف أنواع المواد والسلع…»
«اختبار؟»
قاطعه ترينتيدا.
بدأ شعور غريب بالذعر يتسلل إليه.
«فهمت ما تريد قوله.»
ارتسمت على وجهه ابتسامة خافتة.
رفع حاجبًا وهو يقلب عينيه.
«لا أذكر عنه شيئًا يستحق الانتباه.»
«تقصد أن الضباط متوسطي الرتب في لواء ضوء النجوم كانوا متعلمين وذوي معرفة.»
هز رأسه.
«ولهذا استطاعوا التعافي بسرعة بعد كل هزيمة…»
تغيرت ملامح لامبارد فجأة.
«هراء.»
«أما أنا فقد سمعت أنه كان ملكًا ضعيفًا…»
جاء رد لامبارد حادًا.
«وفي الوقت نفسه…»
حتى إن الكلمات التالية علقت في حلق ترينتيدا.
«فمسؤولو المؤن…»
قال لامبارد بصرامة:
«أخبرني ذلك الأسير، فلاد…»
«معظم ضباط جيشنا في إيكستيدت هم نبلاء يعرفون القراءة والكتابة.»
ثم حدق في الجميع.
«ويجيدون الحساب.»
رفع لامبارد حاجبه.
«وبعضهم يستطيع حتى إنشاد أبيات شعر…»
وأصبحت نبرته أكثر عمقًا.
«أو تلاوة مقاطع من نصوص المعبد.»
«وقيل إنه لم يحقق أي إنجاز مهم.»
ثم حدق في الجميع.
وفي داخله…
«ولكن…»
«بل ربما ترونه ملكًا ضعيفًا.»
«ماذا يستطيعون أن يفعلوا…»
«عُيّن مسؤولًا عن المؤن.»
«عندما يقودون في الميدان جنودًا من الفلاحين جُنّدوا على عجل؟»
«كلما تغير القائد.»
طرق ليكو الطاولة المستطيلة بأصابعه برفق.
ولمعت عيناه ببريق حاد.
وتبادل النظرات مع لامبارد عبر الطاولة.
«فهل لديكم أي فكرة…»
ثم قال بصوت منخفض:
«كلما تغير القائد.»
«إذن…»
ثم قال ببطء:
«ما تريد قوله هو…»
ثم أضاف:
«أن سر تفوق لواء ضوء النجوم…»
حدق لامبارد فيه ببرود.
«يكمن في أولئك الموظفين الحكوميين ذوي الرتب المتدنية؟»
«بعد سنوات طويلة في ساحات الحرب…»
ألقى لامبارد نظرة على الدوقات الثلاثة الآخرين.
«وأراهن…»
ثم قال:
«تُحسم في اللحظة الأخيرة بقرار من قائد أعلى.»
«أتذكر…»
«أهذا هو التهديد الذي تتحدث عنه؟»
«عندما كنت صغيرًا…»
«ينبغي أن…»
«كان عمي كاسلان يتفاخر دائمًا بشمولية قدرات حرس النصل الأبيض.»
ثم ابتسم باستخفاف.
ارتسمت على وجهه ابتسامة خافتة.
وفي داخله…
«فبفضل تدريبهم القاسي…»
«لم يكن جيشًا دائمًا أيضًا!»
«كانوا مؤهلين لتولي أي مهمة تقريبًا.»
«بعناصر من حرس النصل الأبيض، وبالنبلاء الموالين له.»
«فرق انتحارية…»
ثم تابع، كلمةً كلمة:
«رسل…»
«هل تعرفه حقًا؟»
«وحدات إمداد…»
«وكان يفضل تعيين الموظفين من بين النبلاء ذوي الرتب الدنيا.»
«كشافة…»
«ومتمرسًا في مسك الدفاتر.»
«مشرفو تنفيذ الإعدامات…»
توقف قليلًا، ثم أخذ يعدّ:
«وغير ذلك.»
«وأبطأ إدارة شؤون الدولة…»
أومأ برأسه.
ثم قال بهدوء:
«لقد كانوا قوة نخبوية بحق.»
«وليس إلا وميضًا خافتًا في زاوية من المجرة.»
ثم غيّر محور الحديث فجأة.
«كان لديهم قضاة عسكريون…»
«ولهذا…»
وقال ترينتيدا وهو يفرك ذقنه:
«في كل حرب…»
«أتظنون…»
«يُستدعى عدد هائل من المقاتلين.»
«وغير ذلك.»
«ثم يملأ الملك المناصب، مثل ضباط الصف وقادة الوحدات وغيرهم…»
«كنت أفكر…»
«بعناصر من حرس النصل الأبيض، وبالنبلاء الموالين له.»
«نجند الرجال من أقاليمنا.»
«ونحن، الدوقات…»
«رسل…»
«نفعل الشيء نفسه.»
ورسم ابتسامة باردة.
«فنُعيّن أتباعنا الموثوقين في جميع المناصب.»
ثم قال:
مال برأسه قليلًا.
قطب روكني حاجبيه.
«هذا النوع من الترتيب…»
«أقرب إلى الكوكبة من إقليم الرمال السوداء.»
«أنتم تعرفونه جيدًا، أليس كذلك؟»
ثم قال بهدوء:
أضاءت ألسنة النار وجهه المتعب.
«معظم الناس…»
ثم قال بهدوء:
«كان مجرد جابي ضرائب في زمن السلم…»
«أما جيش الكوكبة…»
«كادت تدمر خطوط الإمداد التي كنا نحافظ عليها بكل مشقة.»
في تلك اللحظة…
قطب روكني حاجبيه.
شعر الدوقات الأربعة بانقباض في صدورهم.
«كان مجرد جابي ضرائب في زمن السلم…»
دوّى صوت لامبارد الأجش في القاعة:
أضاءت ألسنة النار وجهه المتعب.
«لقد اعتادوا منذ زمن بعيد…»
«وندفع الأموال الطائلة.»
«على هيكل تنظيمي ثابت.»
وكان يستمع إليه باهتمام غير مسبوق.
«فمسؤولو المؤن…»
وكانت ملامحه شرسة.
«لا يتولون إلا الحساب والنقل.»
«هكذا تعمل مملكة الكوكبة بأكملها.»
«وموظفو الإمداد…»
«وهو أمر نادر حتى بين ملوك الكوكبة.»
«لا ينشغلون إلا بتوزيع التموين.»
ونظر مباشرة إلى الدوقات الأربعة.
«والقضاة العسكريون…»
«هو أن هجمات هوراس جادستار المتكررة على جيشنا المؤلف من عشرة آلاف رجل…»
«لا يقومون إلا بتطبيق القوانين وتنفيذ أحكام الإعدام.»
«وكان يفضل تعيين الموظفين من بين النبلاء ذوي الرتب الدنيا.»
«أما الكتبة…»
وكانت النظرة في عينيه كافية لتجعل روكني يشعر بعدم الارتياح.
«فهم مسؤولون عن الاتصالات.»
«ولا يتدخل أحد في عمل الآخر.»
ثم قال ببطء:
«كان والدي يستشهد به دائمًا لتحذيرنا من التجار.»
«كل واحد منهم…»
فرأى عليها مزيجًا من الذهول وعدم التصديق.
«لا يؤدي إلا مهمته.»
«فبفضل تدريبهم القاسي…»
«تقسيم العمل واضح ودقيق.»
أومأ برأسه.
«ولا يتدخل أحد في عمل الآخر.»
هز رأسه بازدراء.
«كما أنهم…»
«بشكل متواصل ودقيق.»
«ليسوا مقيدين بأتباع الملك أو الدوقات.»
«لكن ذلك وحده…»
ازدادت نبرته قوة.
«ولهذه التفاصيل الصغيرة…»
«ولهذا…»
«لم أكف عن سماع بوفريت، ذلك الوغد عديم الفائدة، يتذمر من الظلم الذي تعرضوا له.»
«لم تكن إدارة إمدادات الجيش المجند…»
هز رأسه.
«تُحسم في اللحظة الأخيرة بقرار من قائد أعلى.»
«لكن ليس الكثير.»
«ولم يكونوا بحاجة إلى إعادة ابتكار النظام من الصفر…»
«فنُعيّن أتباعنا الموثوقين في جميع المناصب.»
«كلما تغير القائد.»
«ليس سوى حرشفة واحدة على جسد التنين العظيم…»
ضرب لامبارد الطاولة بكفه بقوة.
«قبل اثني عشر عامًا…»
ولمعت عيناه ببريق حاد.
أما نظراته…
«بل، في الحقيقة، تكاد جميع جيوش هذا العالم تفعل الشيء نفسه منذ مئات السنين.»
فأثقلت صدور الدوقات الأربعة.
«ولهذا كان النبلاء يسخرون منه سرًا…»
قال بصوت جهوري:
وامتد ظله الطويل حتى غطى وسط القاعة.
«أتستطيعون تخيل ذلك؟»
«لم تسمعوا بهذه الكلمة مرة أخرى طوال حياتكم.»
صرّ على أسنانه، وارتسمت على وجهه ملامح شرسة.
«هو؟ مينديس الثالث؟»
«نحن أبناء الشمال…»
حدق لامبارد فيه ببرود.
«بل، في الحقيقة، تكاد جميع جيوش هذا العالم تفعل الشيء نفسه منذ مئات السنين.»
«يكمن في أولئك الموظفين الحكوميين ذوي الرتب المتدنية؟»
«نجند الرجال من أقاليمنا.»
«غير أن لواء ضوء النجوم…»
«وندفع الأموال الطائلة.»
قال وهو ينظر إلى الجميع:
«ثم نترك مساعدينا الموثوقين أو أتباعنا من النبلاء يتولون تدريب المجندين الجدد.»
«كادت تدمر خطوط الإمداد التي كنا نحافظ عليها بكل مشقة.»
«نوفر لهم السلاح…»
«وغير ذلك.»
«والمؤن…»
«فمسؤولو المؤن…»
«وسائر التجهيزات.»
«في فترة قصيرة للغاية.»
ابتسم بسخرية مرة.
«أن يقدموا أداءً يفوق أداءنا بفارق كبير.»
«ثم لا يبقى عليهم إلا أن يقطعوا رؤوس الأعداء…»
«هو أن هجمات هوراس جادستار المتكررة على جيشنا المؤلف من عشرة آلاف رجل…»
«ويحتطبوا الحطب…»
«ومتمرسًا في مسك الدفاتر.»
«وينفذوا أحكام الإعدام في الأسرى.»
«إذن…»
نظر إليه روكني، ثم عقد ذراعيه أمام صدره.
«أنه، مقارنةً بعدونا…»
وقال معترضًا:
ابتسم بسخرية مرة.
«أما الأمور التي ذكرتها…»
هز رأسه.
«فهي تفاصيل لا يتفرغ لها إلا جيش محترف دائم.»
«لا يوجد إقليم من أقاليمكم…»
«أما في ساحات القتال…»
ونظر مباشرة إلى الدوقات الأربعة.
«فغالبًا ما تُحسم المعركة في اشتباك قصير.»
«كان عليه أن يتقن الإجراءات الإدارية، وأساليب نقل المعلومات.»
هز رأسه.
«فهم مسؤولون عن الاتصالات.»
«وبدلًا من استنزاف جهودنا في إدارة الأفراد…»
«وإعادة تنظيم طرق الإمداد…»
«وإغضاب عدد لا يحصى من الأتباع…»
«كان جابي الضرائب مطالبًا بأن يكون شديد الدقة…»
«ينبغي أن…»
«ما داموا يلتزمون بقواعدهم وإجراءاتهم وعاداتهم…»
لكن لامبارد رفع رأسه فجأة.
«فهي تفاصيل لا يتفرغ لها إلا جيش محترف دائم.»
وألقى عليه نظرة حادة.
ثم غيّر محور الحديث فجأة.
وفي داخله…
«أما في ساحات القتال…»
لم يسعه إلا أن يسخر.
وامتلأت ضحكته بالاحتقار والسخرية والغضب المكبوت.
صحيح…
«كانوا قادرين على المحافظة على الإمدادات…»
ثم قال بصوت هادئ، رغم ازدرائه الواضح:
ارتفعت زاويتا فم لامبارد قليلًا.
«أنت محق.»
“هكذا تعمل؟”
«في زمن الحرب…»
«في فترة قصيرة للغاية.»
«قد تبدو هذه الأمور تافهة إذا ما قورنت بالقتال نفسه.»
«تقصد أن الضباط متوسطي الرتب في لواء ضوء النجوم كانوا متعلمين وذوي معرفة.»
«لكن…»
انعقدت حواجب الدوقات الآخرين في الوقت نفسه.
«لا يجوز تجاهلها.»
«وإعادة بناء خطوط التموين إلى الجبهة.»
أخذ نفسًا عميقًا.
«وكتبة…»
«فالجيش المحترف وحده…»
وفجأة اسودّ وجهه.
«بعد سنوات طويلة في ساحات الحرب…»
رفع رأسه.
«يستطيع أن يكوّن تقاليده الخاصة.»
سأل أولسيوس:
«وأن يرسخ إجراءاته ونظمه.»
«ملكٌ وديع…»
ثم أضاف:
«فقد كنت أظن الأمر نفسه عندما كنت شابًا.»
«ولهذا كان حرس النصل الأبيض…»
«وجعل منظر الحكم برمته مثيرًا للشفقة.»
«وحرس الخط الدفاعي الجليدي…»
«وموقع التجمع التالي…»
«خير مثال على ذلك.»
ثم قال بصوت هادئ، رغم ازدرائه الواضح:
لكن في اللحظة التالية…
تغيرت ملامح لامبارد فجأة.
تغيرت ملامح لامبارد فجأة.
«ربما كنا فعلًا نحن من يعرقل تقدمه.»
وقال بحدة:
اجتاحه شعور خفيف بالقشعريرة.
«غير أن لواء ضوء النجوم…»
ساد الصمت.
«لم يكن جيشًا دائمًا أيضًا!»
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
تجمدت ملامح روكني.
«لكن ذلك وحده…»
تابع لامبارد دون أن يمنحه فرصة للرد:
«وجمع المؤن…»
«ومع ذلك…»
«ما تريد قوله هو…»
«كان هذا هو أسلوب عملهم.»
«بل، في الحقيقة، تكاد جميع جيوش هذا العالم تفعل الشيء نفسه منذ مئات السنين.»
«كانت كفاءة النقل والإمداد لديهم…»
«غير أن لواء ضوء النجوم…»
«تفوق كفاءتنا بمرتين.»
ثم غيّر محور الحديث فجأة.
«وكان نقل الأفراد بين الوحدات سهلًا.»
ثم تابع، كلمةً كلمة:
«وكان انضباطهم العسكري بالغ الدقة.»
«سمعت عنه منذ زمن بعيد من العالم كوستا…»
«وكانت المكافآت والعقوبات واضحة لا لبس فيها.»
«أما في ساحات القتال…»
«وكان لكل تقدم أو انسحاب قواعد ثابتة معروفة.»
ارتسمت على وجهه ابتسامة خافتة.
اجتاحت عيناه وجوه الدوقات واحدًا تلو الآخر.
«هذه…»
فرأى عليها مزيجًا من الذهول وعدم التصديق.
«أتستطيعون تخيل ذلك؟»
«ولهذه التفاصيل الصغيرة…»
«لكن…»
قالها وهو يضغط على كل كلمة.
«نفعل الشيء نفسه.»
«استطاع أولئك الفتيان حديثو التجنيد…»
«ولهذا كان حرس النصل الأبيض…»
«الذين لم نأخذهم على محمل الجد قط…»
«أما في ساحات القتال…»
«أن يقدموا أداءً يفوق أداءنا بفارق كبير.»
«وفي الوقت نفسه…»
«بل وحتى بعد أن نسحقهم…»
قطب روكني حاجبيه.
«ما داموا يلتزمون بقواعدهم وإجراءاتهم وعاداتهم…»
«وكان هذا ترتيبًا عاديًا جدًا…»
«كانوا قادرين على المحافظة على الإمدادات…»
ظل ترينتيدا يراقب لامبارد طوال الوقت.
«وإعادة تجميع قواتهم…»
«وكان انضباطهم العسكري بالغ الدقة.»
«والتعافي من خسائرهم…»
«وهو أمر نادر حتى بين ملوك الكوكبة.»
«في فترة قصيرة للغاية.»
قال لامبارد بصرامة:
أطلق لامبارد زفرة ثقيلة، وقد ارتسمت على وجهه كآبة واضحة.
«أما الكتبة…»
«طوال الاثني عشر عامًا الماضية…»
نظر إليه روكني، ثم عقد ذراعيه أمام صدره.
«لم أكف عن سماع بوفريت، ذلك الوغد عديم الفائدة، يتذمر من الظلم الذي تعرضوا له.»
ثم سألهم:
اشتعل الغضب في عينيه.
طرق ليكو الطاولة المستطيلة بأصابعه برفق.
ثم قلده بسخرية:
«فكان على كل من يشغل هذا المنصب أن يجتاز اختبارًا.»
«لماذا نحن دائمًا؟ لماذا مدينة منارة الإشعاع دائمًا؟»
وظل روكني محتفظًا ببروده.
هز رأسه بازدراء.
«ينبغي أن…»
«هذه هي الجملة الوحيدة التي يعرف ذلك الأحمق ترديدها.»
هز رأسه.
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات.
«وهذا كل شيء؟»
وكان كل منهما يرى القلق في عيني الآخر.
«ألا يوجد غير ذلك؟»
ازدادت نبرة لامبارد غضبًا.
ضيق ترينتيدا عينيه.
«ما لم يكن يراه…»
ثم أضاف:
«هو أن هجمات هوراس جادستار المتكررة على جيشنا المؤلف من عشرة آلاف رجل…»
«وسائر التجهيزات.»
«كادت تدمر خطوط الإمداد التي كنا نحافظ عليها بكل مشقة.»
«ونتيجة لهذا…»
«بل وأجبرتنا على وقف حصار الحصن.»
ضيق ترينتيدا عينيه.
ثم قبض على الطاولة بقوة.
«ولهذا…»
«ولم ير أيضًا…»
«ولهذا كان حرس النصل الأبيض…»
«كم من الوقت احتجناه بعد القضاء على جزار الكوكبة…»
«بل ربما ترونه ملكًا ضعيفًا.»
«لإعادة توزيع الأفراد…»
«ملكٌ وديع…»
«وإعادة تنظيم طرق الإمداد…»
«نفعل الشيء نفسه.»
«وجمع المؤن…»
«لم تسمعوا بهذه الكلمة مرة أخرى طوال حياتكم.»
«وإعادة بناء خطوط التموين إلى الجبهة.»
«فقد كنت أظن الأمر نفسه عندما كنت شابًا.»
رفع رأسه ببطء.
ثم قبض على الطاولة بقوة.
وأصبحت نبرته أكثر عمقًا.
«هراء.»
«وفي الوقت نفسه…»
فبدت عليه الحيرة.
«كان لواء ضوء النجوم القادم من الجنوب، على سبيل المثال…»
ثم قلده بسخرية:
«يعتمد على أولئك الموظفين الحكوميين المتخصصين.»
هز رأسه.
«ولذلك…»
ثم ابتسم باستخفاف.
«كان أهل الكوكبة قادرين، حتى في أحلك الظروف…»
أضاءت ألسنة النار وجهه المتعب.
«على ترتيب نقطة الإمداد التالية…»
«وهو أمر نادر حتى بين ملوك الكوكبة.»
«ومحطة الاستراحة التالية…»
في تلك اللحظة، عاد ليكو إلى مقعده بجوار الطاولة المستطيلة ذات اللون البني الداكن، ثم تنحنح عمدًا.
«وموقع التجمع التالي…»
«كان جابي الضرائب مطالبًا بأن يكون شديد الدقة…»
«بشكل متواصل ودقيق.»
نهض ببطء من مقعده.
«وكانوا يعيدون جمع الجنود المتفرقين ووحدات المناوشة…»
«وبدلًا من استنزاف جهودنا في إدارة الأفراد…»
«بكفاءة مذهلة.»
«ومتمرسًا في مسك الدفاتر.»
ثم ضرب الطاولة مرة أخرى.
اجتاحت عيناه وجوه الدوقات واحدًا تلو الآخر.
وقال بصوت منخفض ولكنه قاطع:
«في فترة قصيرة للغاية.»
«هذه…»
«هكذا تعمل مملكة الكوكبة بأكملها.»
«هي الحقيقة الكامنة وراء لقب…»
قاطعه ترينتيدا.
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
«بعد سنوات طويلة في ساحات الحرب…»
نفخ لامبارد من أنفه بعنف.
هزّ الدوق الأكبر روكني رأسه بسخرية.
وكأنه يحاول أن يطرد معه مرارة اثني عشر عامًا كاملة.
«الذين لم نأخذهم على محمل الجد قط…»
قال بصوت خافت، لكنه مفعم بالغضب:
هز رأسه بازدراء.
«كان الملك نوفين يشتكي دائمًا من أننا نعرقل تقدمه في الحملة.»
فتح عينيه فجأة.
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«لكن عندما اندلعت الحرب…»
«وبسبب لسان بوفريت السليط…»
وامتلأت ضحكته بالاحتقار والسخرية والغضب المكبوت.
«أمر نوفين جدَّه بالتنحي عن منصبه.»
«أن يقدموا أداءً يفوق أداءنا بفارق كبير.»
تنهد طويلًا.
«تقسيم العمل واضح ودقيق.»
«وفي بعض الأحيان…»
«وبسبب لسان بوفريت السليط…»
«كنت أفكر…»
في تلك اللحظة، عاد ليكو إلى مقعده بجوار الطاولة المستطيلة ذات اللون البني الداكن، ثم تنحنح عمدًا.
«أنه، مقارنةً بعدونا…»
«أنتم تعرفونه جيدًا، أليس كذلك؟»
«ربما كنا فعلًا نحن من يعرقل تقدمه.»
أما نظراته…
ظل ليكو يحدق في الطاولة المستطيلة.
«ولم يكونوا بحاجة إلى إعادة ابتكار النظام من الصفر…»
وكانت ملامحه قاتمة، غارقة في التفكير.
«ليس سوى حرشفة واحدة على جسد التنين العظيم…»
قطب روكني حاجبيه.
ازدادت نبرته قوة.
وقال ببرود:
أضاءت ألسنة النار وجهه المتعب.
«إن كان هذا كل ما تريد قوله…»
رفع لامبارد حاجبه.
«فإن أقصى ما يثبته كلامك هو أن الكوكبة تمتلك نظامًا ممتازًا لإدارة الإمدادات العسكرية.»
اتسعت عينا ترينتيدا قليلًا.
هز رأسه.
«بل وأجبرتنا على وقف حصار الحصن.»
«لكن ذلك وحده…»
«اختبار؟»
«بعيد كل البعد عن أن يقنعنا.»
وامتلأت ضحكته بالاحتقار والسخرية والغضب المكبوت.
ارتفعت زاويتا فم لامبارد قليلًا.
«فحتى لو كان من أسرة نبيلة…»
ورسم ابتسامة باردة.
ثم قال بصوت منخفض، لكنه كان كالرعد في وقعِه:
وامتلأت ضحكته بالاحتقار والسخرية والغضب المكبوت.
«وإعادة بناء خطوط التموين إلى الجبهة.»
نهض ببطء من مقعده.
«كانوا مؤهلين لتولي أي مهمة تقريبًا.»
وامتد ظله الطويل حتى غطى وسط القاعة.
«كان والدي يستشهد به دائمًا لتحذيرنا من التجار.»
وبدا كدب جليدي ضخم استيقظ للتو من سباته.
«أو مسؤولًا عن المؤن…»
قال وهو ينظر إلى الجميع:
في المقابل…
«أتظنون…»
«الذين لم نأخذهم على محمل الجد قط…»
«أن هذا كل شيء؟»
فأثقلت صدور الدوقات الأربعة.
ثم وضع يده على مقبض سيفه.
ثم وضع يده على مقبض سيفه.
واشتعلت عيناه بضراوة.
«لا يقومون إلا بتطبيق القوانين وتنفيذ أحكام الإعدام.»
«لا يوجد إقليم من أقاليمكم…»
«ولا أستطيع حتى أن أتذكرهم جميعًا.»
«أقرب إلى الكوكبة من إقليم الرمال السوداء.»
«بل، في الحقيقة، تكاد جميع جيوش هذا العالم تفعل الشيء نفسه منذ مئات السنين.»
«فهل لديكم أي فكرة…»
ثم ضرب الطاولة مرة أخرى.
«عمّا رأيته بعيني خلال العقود الماضية؟»
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات.
ضيق ترينتيدا عينيه.
«فمسؤولو المؤن…»
وشعر لأول مرة بوخزة قلق تتسلل إلى صدره.
قطب أولسيوس حاجبيه.
في المقابل…
أما صوته…
أطلق أولسيوس زفرة عميقة.
مال برأسه قليلًا.
أما روكني…
وبرقت عيناه ببرودة.
فكبت رغبته في مقاطعته.
أما أولسيوس…
واكتفى بالإنصات بصمت.
«وحدات إمداد…»
هز لامبارد رأسه.
وفي داخله…
وكانت ملامحه شرسة.
فبدت عليه الحيرة.
أما صوته…
«أن يقدموا أداءً يفوق أداءنا بفارق كبير.»
فأصبح مخيفًا على نحو غير مألوف.
«بعد سنوات طويلة في ساحات الحرب…»
«لا…»
«كان أهل الكوكبة قادرين، حتى في أحلك الظروف…»
قال ببطء.
قاطعه ترينتيدا.
«إن ضوء النجوم الذي لا ينطفئ…»
لم تتغير ملامح لامبارد.
«ليس سوى حرشفة واحدة على جسد التنين العظيم…»
«ويجيدون الحساب.»
«وليس إلا وميضًا خافتًا في زاوية من المجرة.»
«وجمع المؤن…»
ساد الصمت.
«وحرس الخط الدفاعي الجليدي…»
ثم تابع، كلمةً كلمة:
«لقد كانوا قوة نخبوية بحق.»
«لا أحد يعلم…»
مال برأسه قليلًا.
«متى بدأ هذا الأمر.»
«لا يتولون إلا الحساب والنقل.»
رفع رأسه.
«بل وأجبرتنا على وقف حصار الحصن.»
ونظر مباشرة إلى الدوقات الأربعة.
«فبفضل تدريبهم القاسي…»
ثم قال بصوت منخفض، لكنه كان كالرعد في وقعِه:
«قبل اثني عشر عامًا…»
«لكن…»
«أتظنون…»
«هكذا تعمل مملكة الكوكبة بأكملها.»
«ونتيجة لهذا…»
حدق ليكو في وجه لامبارد.
«ولهذا كان النبلاء يسخرون منه سرًا…»
وكان يستمع إليه باهتمام غير مسبوق.
«هكذا تعمل مملكة الكوكبة بأكملها.»
وفي أعماقه…
قالها وهو يضغط على كل كلمة.
بدأ شعور غريب بالذعر يتسلل إليه.
حدق ليكو في وجه لامبارد.
“هكذا تعمل؟”
قال ببرود.
“ماذا يقصد بذلك؟”
«في زمن السلم…»
حدق لامبارد فيه ببرود.
