الفصل 238
«هو؟ مينديس الثالث؟»
هزّ الدوق الأكبر روكني رأسه بسخرية.
هزّ الدوق الأكبر روكني رأسه بسخرية.
وقال بصوت امتزجت فيه الذكريات بالمرارة:
«أهذا هو التهديد الذي تتحدث عنه؟»
«وموظفو إمداد…»
ثم ابتسم باستخفاف.
سأله بلا أي تعبير.
«ملكٌ وديع…»
قالها وهو يضغط على كل كلمة.
«مات منذ أكثر من مئة عام؟»
«هي الحقيقة الكامنة وراء لقب…»
حدق لامبارد فيه ببرود.
«بل وأجبرتنا على وقف حصار الحصن.»
وكانت النظرة في عينيه كافية لتجعل روكني يشعر بعدم الارتياح.
وفجأة اسودّ وجهه.
في تلك اللحظة، عاد ليكو إلى مقعده بجوار الطاولة المستطيلة ذات اللون البني الداكن، ثم تنحنح عمدًا.
«يظنون أنه لم يحقق شيئًا يُذكر.»
وبعد بضع ثوانٍ…
«فهما من إرثه.»
أدار لامبارد رأسه أخيرًا.
«فهل لديكم أي فكرة…»
«معظم الناس…»
«ولهذا استطاعوا التعافي بسرعة بعد كل هزيمة…»
«بل وربما أنتم أيضًا…»
ثم أصبح صوته أكثر جدية.
«يظنون أنه لم يحقق شيئًا يُذكر.»
أطلق أولسيوس زفرة عميقة.
أطلق دوق إقليم الرمال السوداء همهمة ازدراء خافتة.
«ونحن، الدوقات…»
«بل ربما ترونه ملكًا ضعيفًا.»
«وأبطأ إدارة شؤون الدولة…»
ثم قال بهدوء:
«والقضاة العسكريون…»
«لا بأس…»
هز رأسه.
«فقد كنت أظن الأمر نفسه عندما كنت شابًا.»
«وليس هذا كل شيء.»
وبرقت عيناه ببرودة.
«على ترتيب نقطة الإمداد التالية…»
«مينديس جادستار الثالث.»
ولمعت عيناه ببريق حاد.
ظل ترينتيدا يراقب لامبارد طوال الوقت.
«يكمن في أولئك الموظفين الحكوميين ذوي الرتب المتدنية؟»
ولسبب لا يعرفه…
«وإعادة تجميع قواتهم…»
اجتاحه شعور خفيف بالقشعريرة.
«وأبطأ إدارة شؤون الدولة…»
هذه النظرة…
فرأى عليها مزيجًا من الذهول وعدم التصديق.
سأل أولسيوس:
«هي الحقيقة الكامنة وراء لقب…»
«وما علاقة كل هذا به؟»
«بل ووضع قوانين خاصة لذلك.»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
«أنتم تعرفونه جيدًا، أليس كذلك؟»
ثم نظر إليه مباشرة.
وشعر لأول مرة بوخزة قلق تتسلل إلى صدره.
«هل تعرفه حقًا؟»
وبدت الدهشة واضحة على وجوه الدوقات.
سأله بلا أي تعبير.
وقال باستغراب:
«ذلك الذي يُلقب بـ”الملك الفاضل”.»
«كان لواء ضوء النجوم القادم من الجنوب، على سبيل المثال…»
انعقدت حواجب الدوقات الآخرين في الوقت نفسه.
فتح عينيه فجأة.
قال روكني وهو يسترجع ذكريات أيام الدراسة:
«في زمن الحرب…»
«سمعت عنه منذ زمن بعيد من العالم كوستا…»
وبدت الدهشة واضحة على وجوه الدوقات.
«لكن ليس الكثير.»
«بل ربما ترونه ملكًا ضعيفًا.»
ضيق عينيه.
تجمدت ملامح روكني.
«وقيل إنه لم يحقق أي إنجاز مهم.»
«ماذا يستطيعون أن يفعلوا…»
لمعت عينا لامبارد، ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«اختبار؟»
«لم يحقق شيئًا مهمًا؟»
«أو تلاوة مقاطع من نصوص المعبد.»
أجاب روكني بلهجة هادئة:
قال ببرود.
«لا أذكر عنه شيئًا يستحق الانتباه.»
«لا يتولون إلا الحساب والنقل.»
«ويقال إنه استطاع تأجيل حرب شبه الجزيرة الرابعة بمختلف الوسائل الدبلوماسية.»
«كان عمي كاسلان يتفاخر دائمًا بشمولية قدرات حرس النصل الأبيض.»
هز كتفيه.
لمعت في عينيه يقظة ممزوجة بالحذر.
«ملك لم يترك وراءه أي إرث…»
«ينبغي أن…»
«وهو أمر نادر حتى بين ملوك الكوكبة.»
«وفي الوقت نفسه…»
لم تتغير ملامح لامبارد.
«لكن هكذا كان حال ضباط المؤن في جيش الكوكبة.»
وقال ترينتيدا وهو يفرك ذقنه:
وكأنه يحاول أن يطرد معه مرارة اثني عشر عامًا كاملة.
«أما أنا فقد سمعت أنه كان ملكًا ضعيفًا…»
«بل وحتى بعد أن نسحقهم…»
«وكان يتنازل باستمرار أمام أتباعه.»
وبدا كدب جليدي ضخم استيقظ للتو من سباته.
«وأما ما يسمى بـمجلس النبلاء الكبار…»
«وفي الوقت نفسه…»
«والمؤتمر الوطني…»
في تلك اللحظة، عاد ليكو إلى مقعده بجوار الطاولة المستطيلة ذات اللون البني الداكن، ثم تنحنح عمدًا.
«فهما من إرثه.»
ضيق ترينتيدا عينيه.
ابتسم بسخرية.
«ما لم يكن يراه…»
«لقد حوّل قصر النهضة إلى سوق صاخبة.»
«فالقاضي العسكري…»
«وأبطأ إدارة شؤون الدولة…»
«لإعادة توزيع الأفراد…»
«وجعل منظر الحكم برمته مثيرًا للشفقة.»
وبعد بضع ثوانٍ…
رفع لامبارد حاجبه.
«يعتمد على أولئك الموظفين الحكوميين المتخصصين.»
«وهذا كل شيء؟»
ثم أضاف:
«ألا يوجد غير ذلك؟»
وامتلأت ضحكته بالاحتقار والسخرية والغضب المكبوت.
قال ليكو بعد تفكير:
«يكمن في أولئك الموظفين الحكوميين ذوي الرتب المتدنية؟»
«اختار عددًا كبيرًا من الأشخاص لإدارة أقاليمه.»
«يُستدعى عدد هائل من المقاتلين.»
«وكان يفضل تعيين الموظفين من بين النبلاء ذوي الرتب الدنيا.»
«كانوا مؤهلين لتولي أي مهمة تقريبًا.»
توقف لحظة.
«مينديس جادستار الثالث.»
«بل ووضع قوانين خاصة لذلك.»
«أما موظف الإمداد…»
«ونتيجة لهذا…»
«ومتمرسًا في مسك الدفاتر.»
«أغضب كثيرًا من الأتباع الذين اعتادوا توريث تلك المناصب داخل عائلاتهم.»
«كادت تدمر خطوط الإمداد التي كنا نحافظ عليها بكل مشقة.»
قطب أولسيوس حاجبيه.
ظل ترينتيدا يراقب لامبارد طوال الوقت.
وأكمل الحديث:
«ولم يكونوا بحاجة إلى إعادة ابتكار النظام من الصفر…»
«كان والدي يستشهد به دائمًا لتحذيرنا من التجار.»
«يبدو الأمر غريبًا، أليس كذلك؟»
«فقد قيل إن مينديس الثالث اقترض الأموال من التجار لتمويل خزينة المملكة.»
«وكانوا يعيدون جمع الجنود المتفرقين ووحدات المناوشة…»
«بل واضطر إلى منحهم امتيازات تجارية خاصة…»
ثم غيّر محور الحديث فجأة.
«لتغطية العجز الذي سببته الديون.»
أما روكني…
هز رأسه.
ثم وضع يده على مقبض سيفه.
«ولهذا كان النبلاء يسخرون منه سرًا…»
«ذلك الذي يُلقب بـ”الملك الفاضل”.»
«ويطلقون عليه لقب: ملك التجار الخادم.»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
تنهد لامبارد طويلًا.
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
ثم سألهم:
«استطاع أولئك الفتيان حديثو التجنيد…»
«إذن…»
«أنتم تعرفونه جيدًا، أليس كذلك؟»
«هذه هي الصورة التي تحملونها عن الملك الفاضل؟»
«هو؟ مينديس الثالث؟»
تباينت ردود أفعال الدوقات.
«هو أن هجمات هوراس جادستار المتكررة على جيشنا المؤلف من عشرة آلاف رجل…»
اكتفى ترينتيدا بهز كتفيه.
«أما في ساحات القتال…»
وظل روكني محتفظًا ببروده.
«أما أنا فقد سمعت أنه كان ملكًا ضعيفًا…»
أما أولسيوس…
«كنت أفكر…»
فبدت عليه الحيرة.
أدار لامبارد رأسه أخيرًا.
بينما لمعت في عيني ليكو العكرتين مشاعر غريبة يصعب وصفها.
«وإعادة بناء خطوط التموين إلى الجبهة.»
أغلق لامبارد عينيه ببطء.
«في فترة قصيرة للغاية.»
وقال بصوت امتزجت فيه الذكريات بالمرارة:
«وموقع التجمع التالي…»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«كان عمي كاسلان يتفاخر دائمًا بشمولية قدرات حرس النصل الأبيض.»
«أخبرني ذلك الأسير، فلاد…»
«هو؟ مينديس الثالث؟»
«أنه لم يكن سوى جابي ضرائب في الإقليم الشمالي.»
«لم أكف عن سماع بوفريت، ذلك الوغد عديم الفائدة، يتذمر من الظلم الذي تعرضوا له.»
«لكن عندما اندلعت الحرب…»
«فهمت ما تريد قوله.»
«عُيّن مسؤولًا عن المؤن.»
«هكذا تعمل مملكة الكوكبة بأكملها.»
فتح عينيه فجأة.
«وقيل إنه لم يحقق أي إنجاز مهم.»
«كان مجرد جابي ضرائب في زمن السلم…»
«وسائر التجهيزات.»
«ومسؤولًا عن النقل والإمداد في زمن الحرب.»
هذه النظرة…
«وكان هذا ترتيبًا عاديًا جدًا…»
«وكان هذا ترتيبًا عاديًا جدًا…»
«داخل جيوش جنوب الكوكبة ووسطها.»
وقال باستغراب:
ثم أصبح صوته أكثر جدية.
سأله بلا أي تعبير.
«لكن سواء كان جابي ضرائب…»
«وجمع المؤن…»
«أو مسؤولًا عن المؤن…»
«تقصد أن الضباط متوسطي الرتب في لواء ضوء النجوم كانوا متعلمين وذوي معرفة.»
«فكان على كل من يشغل هذا المنصب أن يجتاز اختبارًا.»
«لقد حوّل قصر النهضة إلى سوق صاخبة.»
ساد الصمت.
«لا ينشغلون إلا بتوزيع التموين.»
قال لامبارد:
«اختار عددًا كبيرًا من الأشخاص لإدارة أقاليمه.»
«كان جابي الضرائب مطالبًا بأن يكون شديد الدقة…»
«أنتم تعرفونه جيدًا، أليس كذلك؟»
«ومتقنًا للحساب…»
«كان جابي الضرائب مطالبًا بأن يكون شديد الدقة…»
«ومتمرسًا في مسك الدفاتر.»
ساد الصمت.
ولما رأى علامات الشك على وجوه الدوقات، تابع بصوت متعب:
«لا يجوز تجاهلها.»
«ومن لم يجتز ذلك الاختبار…»
وأصبحت نبرته أكثر عمقًا.
«فحتى لو كان من أسرة نبيلة…»
«كان هؤلاء جميعًا موظفين حكوميين، كلٌّ في مجاله.»
«لم يكن مؤهلًا لتولي أي منصب إداري.»
«فنُعيّن أتباعنا الموثوقين في جميع المناصب.»
اتسعت عينا ترينتيدا قليلًا.
«كشافة…»
وقال باستغراب:
وكانت ملامحه شرسة.
«ماذا قلت؟»
«وكانت المكافآت والعقوبات واضحة لا لبس فيها.»
«اختبار؟»
«والتعافي من خسائرهم…»
أومأ لامبارد.
ابتسم بسخرية مرة.
«يبدو الأمر غريبًا، أليس كذلك؟»
قال ليكو بعد تفكير:
قال ببرود.
«كان أهل الكوكبة قادرين، حتى في أحلك الظروف…»
«وأراهن…»
أغلق لامبارد عينيه ببطء.
«أنكم، باستثناء تلك المرة التي عوقبتم فيها في قاعات الدراسة لأنكم لم تحفظوا شعارات عائلاتكم عندما كنتم أطفالًا…»
«فهما من إرثه.»
«لم تسمعوا بهذه الكلمة مرة أخرى طوال حياتكم.»
لم يسعه إلا أن يسخر.
ساد الصمت لبرهة.
«هو؟ مينديس الثالث؟»
وبدت الدهشة واضحة على وجوه الدوقات.
اشتعل الغضب في عينيه.
تنفس لامبارد بعمق، ثم تابع بصوت وقور:
نفخ لامبارد من أنفه بعنف.
«لكن هكذا كان حال ضباط المؤن في جيش الكوكبة.»
«تُحسم في اللحظة الأخيرة بقرار من قائد أعلى.»
لمعت في عينيه يقظة ممزوجة بالحذر.
وكأنه يحاول أن يطرد معه مرارة اثني عشر عامًا كاملة.
«وليس هذا كل شيء.»
ثم سألهم:
توقف قليلًا، ثم أخذ يعدّ:
ابتسم بسخرية.
«كان لديهم قضاة عسكريون…»
اتسعت عينا ترينتيدا قليلًا.
«وكتبة…»
«وجمع المؤن…»
«وموظفو إمداد…»
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات.
«وضباط طبيون…»
«لماذا نحن دائمًا؟ لماذا مدينة منارة الإشعاع دائمًا؟»
هز رأسه.
«ولهذا استطاعوا التعافي بسرعة بعد كل هزيمة…»
«كانوا كثيرين…»
أما أولسيوس…
«ولا أستطيع حتى أن أتذكرهم جميعًا.»
“هكذا تعمل؟”
وفجأة اسودّ وجهه.
«إذن…»
وكأنه يسترجع ذكرى بالغة السوء.
وبدت الدهشة واضحة على وجوه الدوقات.
«في زمن السلم…»
«بل، في الحقيقة، تكاد جميع جيوش هذا العالم تفعل الشيء نفسه منذ مئات السنين.»
«كان هؤلاء جميعًا موظفين حكوميين، كلٌّ في مجاله.»
اتسعت عينا ترينتيدا قليلًا.
«وكان عليهم جميعًا اجتياز اختبارات خاصة.»
«ماذا قلت؟»
«فالقاضي العسكري…»
رفع رأسه ببطء.
«كان لا بد أن يكون نزيهًا، ومتمكنًا من القوانين.»
«ولهذا…»
«والكاتب…»
ثم تابع، كلمةً كلمة:
«كان عليه أن يتقن الإجراءات الإدارية، وأساليب نقل المعلومات.»
«وأبطأ إدارة شؤون الدولة…»
«أما موظف الإمداد…»
واشتعلت عيناه بضراوة.
«فكان مطالبًا بالإحاطة بمختلف أنواع المواد والسلع…»
«أن يقدموا أداءً يفوق أداءنا بفارق كبير.»
قاطعه ترينتيدا.
«بعد سنوات طويلة في ساحات الحرب…»
«فهمت ما تريد قوله.»
«لا أذكر عنه شيئًا يستحق الانتباه.»
رفع حاجبًا وهو يقلب عينيه.
«ومع ذلك…»
«تقصد أن الضباط متوسطي الرتب في لواء ضوء النجوم كانوا متعلمين وذوي معرفة.»
«غير أن لواء ضوء النجوم…»
«ولهذا استطاعوا التعافي بسرعة بعد كل هزيمة…»
رفع رأسه.
«هراء.»
«ولم ير أيضًا…»
جاء رد لامبارد حادًا.
ضيق ترينتيدا عينيه.
حتى إن الكلمات التالية علقت في حلق ترينتيدا.
أما أولسيوس…
قال لامبارد بصرامة:
«على هيكل تنظيمي ثابت.»
«معظم ضباط جيشنا في إيكستيدت هم نبلاء يعرفون القراءة والكتابة.»
«كشافة…»
«ويجيدون الحساب.»
«فهل لديكم أي فكرة…»
«وبعضهم يستطيع حتى إنشاد أبيات شعر…»
«لم يكن مؤهلًا لتولي أي منصب إداري.»
«أو تلاوة مقاطع من نصوص المعبد.»
«فهل لديكم أي فكرة…»
ثم حدق في الجميع.
«ولهذا كان حرس النصل الأبيض…»
«ولكن…»
«فقد قيل إن مينديس الثالث اقترض الأموال من التجار لتمويل خزينة المملكة.»
«ماذا يستطيعون أن يفعلوا…»
«وحدات إمداد…»
«عندما يقودون في الميدان جنودًا من الفلاحين جُنّدوا على عجل؟»
هز رأسه.
طرق ليكو الطاولة المستطيلة بأصابعه برفق.
قال بصوت خافت، لكنه مفعم بالغضب:
وتبادل النظرات مع لامبارد عبر الطاولة.
«معظم الناس…»
ثم قال بصوت منخفض:
ثم قال بصوت منخفض، لكنه كان كالرعد في وقعِه:
«إذن…»
«فكان مطالبًا بالإحاطة بمختلف أنواع المواد والسلع…»
«ما تريد قوله هو…»
توقف لحظة.
«أن سر تفوق لواء ضوء النجوم…»
«كشافة…»
«يكمن في أولئك الموظفين الحكوميين ذوي الرتب المتدنية؟»
وقال بصوت منخفض ولكنه قاطع:
ألقى لامبارد نظرة على الدوقات الثلاثة الآخرين.
«وفي بعض الأحيان…»
ثم قال:
«لا يقومون إلا بتطبيق القوانين وتنفيذ أحكام الإعدام.»
«أتذكر…»
«لا بأس…»
«عندما كنت صغيرًا…»
أضاءت ألسنة النار وجهه المتعب.
«كان عمي كاسلان يتفاخر دائمًا بشمولية قدرات حرس النصل الأبيض.»
أخذ نفسًا عميقًا.
ارتسمت على وجهه ابتسامة خافتة.
«أو تلاوة مقاطع من نصوص المعبد.»
«فبفضل تدريبهم القاسي…»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«كانوا مؤهلين لتولي أي مهمة تقريبًا.»
«والمؤن…»
«فرق انتحارية…»
«يُستدعى عدد هائل من المقاتلين.»
«رسل…»
قال روكني وهو يسترجع ذكريات أيام الدراسة:
«وحدات إمداد…»
ورسم ابتسامة باردة.
«كشافة…»
«فقد كنت أظن الأمر نفسه عندما كنت شابًا.»
«مشرفو تنفيذ الإعدامات…»
ظل ترينتيدا يراقب لامبارد طوال الوقت.
«وغير ذلك.»
«ويطلقون عليه لقب: ملك التجار الخادم.»
أومأ برأسه.
«ولهذه التفاصيل الصغيرة…»
«لقد كانوا قوة نخبوية بحق.»
وظل روكني محتفظًا ببروده.
ثم غيّر محور الحديث فجأة.
وبدا كدب جليدي ضخم استيقظ للتو من سباته.
«ولهذا…»
«معظم الناس…»
«في كل حرب…»
«بل، في الحقيقة، تكاد جميع جيوش هذا العالم تفعل الشيء نفسه منذ مئات السنين.»
«يُستدعى عدد هائل من المقاتلين.»
«لكن ذلك وحده…»
«ثم يملأ الملك المناصب، مثل ضباط الصف وقادة الوحدات وغيرهم…»
«فنُعيّن أتباعنا الموثوقين في جميع المناصب.»
«بعناصر من حرس النصل الأبيض، وبالنبلاء الموالين له.»
«عُيّن مسؤولًا عن المؤن.»
«ونحن، الدوقات…»
«يستطيع أن يكوّن تقاليده الخاصة.»
«نفعل الشيء نفسه.»
وقال بصوت منخفض ولكنه قاطع:
«فنُعيّن أتباعنا الموثوقين في جميع المناصب.»
«فالقاضي العسكري…»
مال برأسه قليلًا.
«هي الحقيقة الكامنة وراء لقب…»
«هذا النوع من الترتيب…»
قطب روكني حاجبيه.
«أنتم تعرفونه جيدًا، أليس كذلك؟»
«والمؤتمر الوطني…»
أضاءت ألسنة النار وجهه المتعب.
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
ثم قال بهدوء:
«وأبطأ إدارة شؤون الدولة…»
«أما جيش الكوكبة…»
«أتستطيعون تخيل ذلك؟»
في تلك اللحظة…
«قد تبدو هذه الأمور تافهة إذا ما قورنت بالقتال نفسه.»
شعر الدوقات الأربعة بانقباض في صدورهم.
أطلق لامبارد زفرة ثقيلة، وقد ارتسمت على وجهه كآبة واضحة.
دوّى صوت لامبارد الأجش في القاعة:
«نحن أبناء الشمال…»
«لقد اعتادوا منذ زمن بعيد…»
«متى بدأ هذا الأمر.»
«على هيكل تنظيمي ثابت.»
«يعتمد على أولئك الموظفين الحكوميين المتخصصين.»
«فمسؤولو المؤن…»
قال ليكو بعد تفكير:
«لا يتولون إلا الحساب والنقل.»
هز كتفيه.
«وموظفو الإمداد…»
«ينبغي أن…»
«لا ينشغلون إلا بتوزيع التموين.»
قطب أولسيوس حاجبيه.
«والقضاة العسكريون…»
ولسبب لا يعرفه…
«لا يقومون إلا بتطبيق القوانين وتنفيذ أحكام الإعدام.»
«بعد سنوات طويلة في ساحات الحرب…»
«أما الكتبة…»
«فالقاضي العسكري…»
«فهم مسؤولون عن الاتصالات.»
فأصبح مخيفًا على نحو غير مألوف.
ثم قال ببطء:
«وكتبة…»
«كل واحد منهم…»
أطلق لامبارد زفرة ثقيلة، وقد ارتسمت على وجهه كآبة واضحة.
«لا يؤدي إلا مهمته.»
«ولهذا…»
«تقسيم العمل واضح ودقيق.»
قاطعه ترينتيدا.
«ولا يتدخل أحد في عمل الآخر.»
«لقد اعتادوا منذ زمن بعيد…»
«كما أنهم…»
«كان والدي يستشهد به دائمًا لتحذيرنا من التجار.»
«ليسوا مقيدين بأتباع الملك أو الدوقات.»
«لم تكن إدارة إمدادات الجيش المجند…»
ازدادت نبرته قوة.
تغيرت ملامح لامبارد فجأة.
«ولهذا…»
«لكن…»
«لم تكن إدارة إمدادات الجيش المجند…»
«وفي الوقت نفسه…»
«تُحسم في اللحظة الأخيرة بقرار من قائد أعلى.»
«وأراهن…»
«ولم يكونوا بحاجة إلى إعادة ابتكار النظام من الصفر…»
«أن هذا كل شيء؟»
«كلما تغير القائد.»
وكأنه يسترجع ذكرى بالغة السوء.
ضرب لامبارد الطاولة بكفه بقوة.
وقال بحدة:
ولمعت عيناه ببريق حاد.
فكبت رغبته في مقاطعته.
أما نظراته…
اجتاحه شعور خفيف بالقشعريرة.
فأثقلت صدور الدوقات الأربعة.
شعر الدوقات الأربعة بانقباض في صدورهم.
قال بصوت جهوري:
أدار لامبارد رأسه أخيرًا.
«أتستطيعون تخيل ذلك؟»
«وكتبة…»
صرّ على أسنانه، وارتسمت على وجهه ملامح شرسة.
«وكانت المكافآت والعقوبات واضحة لا لبس فيها.»
«نحن أبناء الشمال…»
«نحن أبناء الشمال…»
«بل، في الحقيقة، تكاد جميع جيوش هذا العالم تفعل الشيء نفسه منذ مئات السنين.»
«بل وربما أنتم أيضًا…»
«نجند الرجال من أقاليمنا.»
«الذين لم نأخذهم على محمل الجد قط…»
«وندفع الأموال الطائلة.»
«كانوا كثيرين…»
«ثم نترك مساعدينا الموثوقين أو أتباعنا من النبلاء يتولون تدريب المجندين الجدد.»
«وضباط طبيون…»
«نوفر لهم السلاح…»
«فهم مسؤولون عن الاتصالات.»
«والمؤن…»
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
«وسائر التجهيزات.»
وقال بصوت امتزجت فيه الذكريات بالمرارة:
ابتسم بسخرية مرة.
«ومتمرسًا في مسك الدفاتر.»
«ثم لا يبقى عليهم إلا أن يقطعوا رؤوس الأعداء…»
سأل أولسيوس:
«ويحتطبوا الحطب…»
«أمر نوفين جدَّه بالتنحي عن منصبه.»
«وينفذوا أحكام الإعدام في الأسرى.»
ازدادت نبرته قوة.
نظر إليه روكني، ثم عقد ذراعيه أمام صدره.
في المقابل…
وقال معترضًا:
واشتعلت عيناه بضراوة.
«أما الأمور التي ذكرتها…»
ثم أضاف:
«فهي تفاصيل لا يتفرغ لها إلا جيش محترف دائم.»
«وكان هذا ترتيبًا عاديًا جدًا…»
«أما في ساحات القتال…»
نظر إليه روكني، ثم عقد ذراعيه أمام صدره.
«فغالبًا ما تُحسم المعركة في اشتباك قصير.»
وأكمل الحديث:
هز رأسه.
أضاءت ألسنة النار وجهه المتعب.
«وبدلًا من استنزاف جهودنا في إدارة الأفراد…»
ولما رأى علامات الشك على وجوه الدوقات، تابع بصوت متعب:
«وإغضاب عدد لا يحصى من الأتباع…»
«وكتبة…»
«ينبغي أن…»
«ملكٌ وديع…»
لكن لامبارد رفع رأسه فجأة.
«هو؟ مينديس الثالث؟»
وألقى عليه نظرة حادة.
«فالجيش المحترف وحده…»
وفي داخله…
حدق ليكو في وجه لامبارد.
لم يسعه إلا أن يسخر.
«وما علاقة كل هذا به؟»
صحيح…
بينما لمعت في عيني ليكو العكرتين مشاعر غريبة يصعب وصفها.
ثم قال بصوت هادئ، رغم ازدرائه الواضح:
«عندما يقودون في الميدان جنودًا من الفلاحين جُنّدوا على عجل؟»
«أنت محق.»
«ملك لم يترك وراءه أي إرث…»
«في زمن الحرب…»
«ماذا قلت؟»
«قد تبدو هذه الأمور تافهة إذا ما قورنت بالقتال نفسه.»
«ومتقنًا للحساب…»
«لكن…»
فبدت عليه الحيرة.
«لا يجوز تجاهلها.»
وكان كل منهما يرى القلق في عيني الآخر.
أخذ نفسًا عميقًا.
أغلق لامبارد عينيه ببطء.
«فالجيش المحترف وحده…»
«كل واحد منهم…»
«بعد سنوات طويلة في ساحات الحرب…»
«ولكن…»
«يستطيع أن يكوّن تقاليده الخاصة.»
قاطعه ترينتيدا.
«وأن يرسخ إجراءاته ونظمه.»
أطلق لامبارد زفرة ثقيلة، وقد ارتسمت على وجهه كآبة واضحة.
ثم أضاف:
تباينت ردود أفعال الدوقات.
«ولهذا كان حرس النصل الأبيض…»
«بكفاءة مذهلة.»
«وحرس الخط الدفاعي الجليدي…»
«أتذكر…»
«خير مثال على ذلك.»
«لكن ليس الكثير.»
لكن في اللحظة التالية…
«ما تريد قوله هو…»
تغيرت ملامح لامبارد فجأة.
اشتعل الغضب في عينيه.
وقال بحدة:
أطلق لامبارد زفرة ثقيلة، وقد ارتسمت على وجهه كآبة واضحة.
«غير أن لواء ضوء النجوم…»
«يبدو الأمر غريبًا، أليس كذلك؟»
«لم يكن جيشًا دائمًا أيضًا!»
«كانوا كثيرين…»
تجمدت ملامح روكني.
«كان أهل الكوكبة قادرين، حتى في أحلك الظروف…»
تابع لامبارد دون أن يمنحه فرصة للرد:
«بل ووضع قوانين خاصة لذلك.»
«ومع ذلك…»
«لم يكن مؤهلًا لتولي أي منصب إداري.»
«كان هذا هو أسلوب عملهم.»
«ليس سوى حرشفة واحدة على جسد التنين العظيم…»
«كانت كفاءة النقل والإمداد لديهم…»
“ماذا يقصد بذلك؟”
«تفوق كفاءتنا بمرتين.»
«كان عمي كاسلان يتفاخر دائمًا بشمولية قدرات حرس النصل الأبيض.»
«وكان نقل الأفراد بين الوحدات سهلًا.»
تجمدت ملامح روكني.
«وكان انضباطهم العسكري بالغ الدقة.»
«في زمن السلم…»
«وكانت المكافآت والعقوبات واضحة لا لبس فيها.»
«كما أنهم…»
«وكان لكل تقدم أو انسحاب قواعد ثابتة معروفة.»
في تلك اللحظة…
اجتاحت عيناه وجوه الدوقات واحدًا تلو الآخر.
ثم قال بهدوء:
فرأى عليها مزيجًا من الذهول وعدم التصديق.
«ومتقنًا للحساب…»
«ولهذه التفاصيل الصغيرة…»
قال ببرود.
قالها وهو يضغط على كل كلمة.
ثم ضرب الطاولة مرة أخرى.
«استطاع أولئك الفتيان حديثو التجنيد…»
«لكن سواء كان جابي ضرائب…»
«الذين لم نأخذهم على محمل الجد قط…»
أغلق لامبارد عينيه ببطء.
«أن يقدموا أداءً يفوق أداءنا بفارق كبير.»
«وليس إلا وميضًا خافتًا في زاوية من المجرة.»
«بل وحتى بعد أن نسحقهم…»
«فبفضل تدريبهم القاسي…»
«ما داموا يلتزمون بقواعدهم وإجراءاتهم وعاداتهم…»
«كما أنهم…»
«كانوا قادرين على المحافظة على الإمدادات…»
«عمّا رأيته بعيني خلال العقود الماضية؟»
«وإعادة تجميع قواتهم…»
«ويطلقون عليه لقب: ملك التجار الخادم.»
«والتعافي من خسائرهم…»
وقال بصوت امتزجت فيه الذكريات بالمرارة:
«في فترة قصيرة للغاية.»
«كانوا مؤهلين لتولي أي مهمة تقريبًا.»
أطلق لامبارد زفرة ثقيلة، وقد ارتسمت على وجهه كآبة واضحة.
ثم قال بصوت هادئ، رغم ازدرائه الواضح:
«طوال الاثني عشر عامًا الماضية…»
«فحتى لو كان من أسرة نبيلة…»
«لم أكف عن سماع بوفريت، ذلك الوغد عديم الفائدة، يتذمر من الظلم الذي تعرضوا له.»
«مات منذ أكثر من مئة عام؟»
اشتعل الغضب في عينيه.
«داخل جيوش جنوب الكوكبة ووسطها.»
ثم قلده بسخرية:
«أن سر تفوق لواء ضوء النجوم…»
«لماذا نحن دائمًا؟ لماذا مدينة منارة الإشعاع دائمًا؟»
«هي الحقيقة الكامنة وراء لقب…»
هز رأسه بازدراء.
تجمدت ملامح روكني.
«هذه هي الجملة الوحيدة التي يعرف ذلك الأحمق ترديدها.»
لم يسعه إلا أن يسخر.
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات.
ارتسمت على وجهه ابتسامة خافتة.
وكان كل منهما يرى القلق في عيني الآخر.
شعر الدوقات الأربعة بانقباض في صدورهم.
ازدادت نبرة لامبارد غضبًا.
«أنه لم يكن سوى جابي ضرائب في الإقليم الشمالي.»
«ما لم يكن يراه…»
«اختار عددًا كبيرًا من الأشخاص لإدارة أقاليمه.»
«هو أن هجمات هوراس جادستار المتكررة على جيشنا المؤلف من عشرة آلاف رجل…»
«كم من الوقت احتجناه بعد القضاء على جزار الكوكبة…»
«كادت تدمر خطوط الإمداد التي كنا نحافظ عليها بكل مشقة.»
«ماذا قلت؟»
«بل وأجبرتنا على وقف حصار الحصن.»
«لإعادة توزيع الأفراد…»
ثم قبض على الطاولة بقوة.
وكأنه يحاول أن يطرد معه مرارة اثني عشر عامًا كاملة.
«ولم ير أيضًا…»
وقال باستغراب:
«كم من الوقت احتجناه بعد القضاء على جزار الكوكبة…»
«سمعت عنه منذ زمن بعيد من العالم كوستا…»
«لإعادة توزيع الأفراد…»
ثم سألهم:
«وإعادة تنظيم طرق الإمداد…»
ورسم ابتسامة باردة.
«وجمع المؤن…»
«بشكل متواصل ودقيق.»
«وإعادة بناء خطوط التموين إلى الجبهة.»
وامتلأت ضحكته بالاحتقار والسخرية والغضب المكبوت.
رفع رأسه ببطء.
«ويقال إنه استطاع تأجيل حرب شبه الجزيرة الرابعة بمختلف الوسائل الدبلوماسية.»
وأصبحت نبرته أكثر عمقًا.
جاء رد لامبارد حادًا.
«وفي الوقت نفسه…»
أومأ لامبارد.
«كان لواء ضوء النجوم القادم من الجنوب، على سبيل المثال…»
«أنتم تعرفونه جيدًا، أليس كذلك؟»
«يعتمد على أولئك الموظفين الحكوميين المتخصصين.»
واكتفى بالإنصات بصمت.
«ولذلك…»
«لكن…»
«كان أهل الكوكبة قادرين، حتى في أحلك الظروف…»
وتبادل النظرات مع لامبارد عبر الطاولة.
«على ترتيب نقطة الإمداد التالية…»
«كان هؤلاء جميعًا موظفين حكوميين، كلٌّ في مجاله.»
«ومحطة الاستراحة التالية…»
قال ببطء.
«وموقع التجمع التالي…»
«إن ضوء النجوم الذي لا ينطفئ…»
«بشكل متواصل ودقيق.»
تنفس لامبارد بعمق، ثم تابع بصوت وقور:
«وكانوا يعيدون جمع الجنود المتفرقين ووحدات المناوشة…»
حتى إن الكلمات التالية علقت في حلق ترينتيدا.
«بكفاءة مذهلة.»
«ويطلقون عليه لقب: ملك التجار الخادم.»
ثم ضرب الطاولة مرة أخرى.
ضيق ترينتيدا عينيه.
وقال بصوت منخفض ولكنه قاطع:
«والمؤن…»
«هذه…»
شعر الدوقات الأربعة بانقباض في صدورهم.
«هي الحقيقة الكامنة وراء لقب…»
«أغضب كثيرًا من الأتباع الذين اعتادوا توريث تلك المناصب داخل عائلاتهم.»
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
قالها وهو يضغط على كل كلمة.
نفخ لامبارد من أنفه بعنف.
وقال بصوت امتزجت فيه الذكريات بالمرارة:
وكأنه يحاول أن يطرد معه مرارة اثني عشر عامًا كاملة.
«هذه…»
قال بصوت خافت، لكنه مفعم بالغضب:
وامتلأت ضحكته بالاحتقار والسخرية والغضب المكبوت.
«كان الملك نوفين يشتكي دائمًا من أننا نعرقل تقدمه في الحملة.»
أجاب روكني بلهجة هادئة:
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«فحتى لو كان من أسرة نبيلة…»
«وبسبب لسان بوفريت السليط…»
أجاب روكني بلهجة هادئة:
«أمر نوفين جدَّه بالتنحي عن منصبه.»
«كان لا بد أن يكون نزيهًا، ومتمكنًا من القوانين.»
تنهد طويلًا.
«ولم ير أيضًا…»
«وفي بعض الأحيان…»
انعقدت حواجب الدوقات الآخرين في الوقت نفسه.
«كنت أفكر…»
«طوال الاثني عشر عامًا الماضية…»
«أنه، مقارنةً بعدونا…»
«كان جابي الضرائب مطالبًا بأن يكون شديد الدقة…»
«ربما كنا فعلًا نحن من يعرقل تقدمه.»
«أتظنون…»
ظل ليكو يحدق في الطاولة المستطيلة.
ثم قال بصوت هادئ، رغم ازدرائه الواضح:
وكانت ملامحه قاتمة، غارقة في التفكير.
«بل وأجبرتنا على وقف حصار الحصن.»
قطب روكني حاجبيه.
هز رأسه بازدراء.
وقال ببرود:
اجتاحه شعور خفيف بالقشعريرة.
«إن كان هذا كل ما تريد قوله…»
ثم تابع، كلمةً كلمة:
«فإن أقصى ما يثبته كلامك هو أن الكوكبة تمتلك نظامًا ممتازًا لإدارة الإمدادات العسكرية.»
شعر الدوقات الأربعة بانقباض في صدورهم.
هز رأسه.
«لقد كانوا قوة نخبوية بحق.»
«لكن ذلك وحده…»
«ومتقنًا للحساب…»
«بعيد كل البعد عن أن يقنعنا.»
«ما تريد قوله هو…»
ارتفعت زاويتا فم لامبارد قليلًا.
«وموقع التجمع التالي…»
ورسم ابتسامة باردة.
«يظنون أنه لم يحقق شيئًا يُذكر.»
وامتلأت ضحكته بالاحتقار والسخرية والغضب المكبوت.
«لكن هكذا كان حال ضباط المؤن في جيش الكوكبة.»
نهض ببطء من مقعده.
«لإعادة توزيع الأفراد…»
وامتد ظله الطويل حتى غطى وسط القاعة.
أومأ برأسه.
وبدا كدب جليدي ضخم استيقظ للتو من سباته.
«عندما كنت صغيرًا…»
قال وهو ينظر إلى الجميع:
«أنه، مقارنةً بعدونا…»
«أتظنون…»
أطلق أولسيوس زفرة عميقة.
«أن هذا كل شيء؟»
«وأن يرسخ إجراءاته ونظمه.»
ثم وضع يده على مقبض سيفه.
وشعر لأول مرة بوخزة قلق تتسلل إلى صدره.
واشتعلت عيناه بضراوة.
«كان عمي كاسلان يتفاخر دائمًا بشمولية قدرات حرس النصل الأبيض.»
«لا يوجد إقليم من أقاليمكم…»
قال ببرود.
«أقرب إلى الكوكبة من إقليم الرمال السوداء.»
«كان جابي الضرائب مطالبًا بأن يكون شديد الدقة…»
«فهل لديكم أي فكرة…»
«إن كان هذا كل ما تريد قوله…»
«عمّا رأيته بعيني خلال العقود الماضية؟»
«فقد قيل إن مينديس الثالث اقترض الأموال من التجار لتمويل خزينة المملكة.»
ضيق ترينتيدا عينيه.
وبعد بضع ثوانٍ…
وشعر لأول مرة بوخزة قلق تتسلل إلى صدره.
وقال بحدة:
في المقابل…
قاطعه ترينتيدا.
أطلق أولسيوس زفرة عميقة.
«لم تكن إدارة إمدادات الجيش المجند…»
أما روكني…
«وندفع الأموال الطائلة.»
فكبت رغبته في مقاطعته.
«ولهذا…»
واكتفى بالإنصات بصمت.
لكن في اللحظة التالية…
هز لامبارد رأسه.
«لتغطية العجز الذي سببته الديون.»
وكانت ملامحه شرسة.
«نفعل الشيء نفسه.»
أما صوته…
قاطعه ترينتيدا.
فأصبح مخيفًا على نحو غير مألوف.
«وكان يتنازل باستمرار أمام أتباعه.»
«لا…»
«ولهذا استطاعوا التعافي بسرعة بعد كل هزيمة…»
قال ببطء.
دوّى صوت لامبارد الأجش في القاعة:
«إن ضوء النجوم الذي لا ينطفئ…»
هز رأسه.
«ليس سوى حرشفة واحدة على جسد التنين العظيم…»
«ولهذا…»
«وليس إلا وميضًا خافتًا في زاوية من المجرة.»
«فبفضل تدريبهم القاسي…»
ساد الصمت.
«هو؟ مينديس الثالث؟»
ثم تابع، كلمةً كلمة:
وفي داخله…
«لا أحد يعلم…»
«في فترة قصيرة للغاية.»
«متى بدأ هذا الأمر.»
«أن سر تفوق لواء ضوء النجوم…»
رفع رأسه.
فأثقلت صدور الدوقات الأربعة.
ونظر مباشرة إلى الدوقات الأربعة.
«ذلك الذي يُلقب بـ”الملك الفاضل”.»
ثم قال بصوت منخفض، لكنه كان كالرعد في وقعِه:
قال لامبارد:
«لكن…»
وكان يستمع إليه باهتمام غير مسبوق.
«هكذا تعمل مملكة الكوكبة بأكملها.»
«ماذا يستطيعون أن يفعلوا…»
حدق ليكو في وجه لامبارد.
ولما رأى علامات الشك على وجوه الدوقات، تابع بصوت متعب:
وكان يستمع إليه باهتمام غير مسبوق.
«وغير ذلك.»
وفي أعماقه…
وقال ترينتيدا وهو يفرك ذقنه:
بدأ شعور غريب بالذعر يتسلل إليه.
أما نظراته…
“هكذا تعمل؟”
«فالجيش المحترف وحده…»
“ماذا يقصد بذلك؟”
«أو مسؤولًا عن المؤن…»
هز رأسه.
