الفصل 239
في تلك اللحظة…
«وبعد أكثر من مئة عام…»
كانت كلمات لامبارد أشبه بحدِّ نصلٍ بارد، يشق طريقه إلى آذان الدوقات الأربعة.
«إلى الموظفين المخولين بالتوقيع…»
قال بصوت منخفض، لكنه نافذ:
هو أكثر ما أرعب الدوقات الأربعة.
«منذ زمن بعيد…»
«حتى الإمبراطورية القديمة، في أوج عظمتها…»
«أنشأت الكوكبة نظامًا لاختبارات التأهيل.»
وخلال ذلك…
«وبموجبه…»
«والكفاءة…»
«لا يحق لأحد أن يتولى منصبًا حكوميًا معينًا، أو يصبح أحد أذرع الملك…»
«كالاهتزازات الخافتة التي تصدر من داخل الشرنقة…»
«إلا إذا استوفى الشروط واجتاز الاختبارات.»
«وعندما عاد…»
ساد الصمت.
«وباستخدام إيرادات الضرائب المتوقعة للعام التالي ضمانًا…»
ثم تابع:
«وبفضلهما…»
«لقد استخدموا امتيازات النظام الإقطاعي…»
كانوا يدركون أكثر من أي شخص آخر…
«ومكانة النبلاء…»
«لقد رأيت…»
«وشرف الخدمة للملك…»
«توسع ذلك المبنى…»
«لاستقطاب صغار النبلاء الذين خرجوا من طبقات متواضعة…»
وبدت عليه علامات الإرهاق والألم.
«بل وحتى عامة الناس الذين لم يكن في وسعهم أن يصبحوا نبلاء.»
وانطلقت نظرته مباشرة نحو الدوقات الأربعة.
رفع رأسه.
خفض ليكو، دوق مدينة الصلوات البعيدة، رأسه ببطء.
«ثم منحوا أولئك الموظفين الفقراء السلطة…»
توقفت عيناه لحظة.
«بل وسمحوا لهم بدخول أماكن لا يُسمح بدخولها إلا لأفراد العائلة المالكة وأقاربهم.»
ثم سألهم ببطء:
كان صوت لامبارد كالمطرقة وهي تهوي على سندان.
«واستمرت في إدارة شؤونها وفق الأنظمة والقوانين.»
وضربت كلماته قلوب الدوقات بقوة.
خفض ليكو، دوق مدينة الصلوات البعيدة، رأسه ببطء.
«وهكذا…»
«جمع جميع جباة الضرائب في مبنى واحد.»
«ظهر آلاف… بل عشرات الآلاف…»
ففتح فمه من جديد.
«من الموظفين الحكوميين المحترفين.»
«لكي يدير هؤلاء الموظفون الجدد…»
«لكل واحدٍ منهم خلفية مختلفة…»
«وقلتم أيضًا…»
«واختصاص محدد…»
«أن أقاليمكم بعيدة عن الكوكبة.»
«ومهام واضحة…»
وقال بصوت أجش، لكنه حاسم:
«وتقسيم دقيق للعمل.»
رفع أصابعه يعدها.
أصبحت نبرته أكثر ثقلًا.
«بدأ كله…»
«ومعًا…»
«يستطيع أن ينشئ شبكة ضخمة لتهريب الأسلحة.»
«شكلوا عربةً فولاذية صلبة…»
«أنتم لستم مخطئين تمامًا.»
«ورثت النظام الإداري القديم للإمبراطورية القديمة.»
«أن القوانين التجارية في الكوكبة واضحة.»
«وكانت تندفع نحونا…»
«ولهذا…»
«بسرعة تتزايد عامًا بعد عام.»
«لا يُنال إلا بعد اجتياز الاختبارات والتدريب.»
تصلبت نظراته.
ظل الدوقات صامتين.
«والأمر الأكثر رعبًا…»
«أن لواء ضوء النجوم لم يكن سوى نتاج للحظ أو الموهبة؟»
«أن عددًا هائلًا من صغار النبلاء…»
«هادئة كتيارات الماء الخفية.»
«والتجار…»
«بل أعتقد…»
«بل وحتى فلاحي القرى…»
وانقبضت قبضتاه حتى برزت عروق يديه.
«كانوا مستعدين لأن يكونوا مجرد خدام أوفياء للملك…»
«بل وسّع أيضًا حجم الجيش النظامي.»
«في سبيل الحصول على تلك الترقية.»
«كانوا مستعدين لأن يكونوا مجرد خدام أوفياء للملك…»
انعقدت حواجب الدوقات الأربعة.
«أن القوانين التجارية في الكوكبة واضحة.»
وأخذ كل منهم يتأمل المعنى الكامن وراء هذه الكلمات.
سخر لامبارد باستخفاف.
أما عينا لامبارد…
«وعلى إخلاصهم له.»
فكانتا باردتين كالحديد.
توقفت عيناه عند الدوقات.
قال ببطء:
«كلا.»
«لنبدأ بجباة الضرائب.»
«لأكثر من قرن كامل.»
«كان التجار والمحاسبون يجتازون التدريب واختبارات التأهيل…»
وبدا أنه تذكر شيئًا.
«ثم يحصلون على مناصب حكومية.»
«لا يحق لأحد أن يتولى منصبًا حكوميًا معينًا، أو يصبح أحد أذرع الملك…»
«ويتحولون مباشرة إلى موظفين محترفين، موالين للملك.»
«ثم يسجلونها ويحفظون حساباتها في قصر النهضة.»
«ويتولون جمع الضرائب في الأراضي التابعة مباشرة للتاج.»
«وماذا عنا نحن؟»
«ثم يسجلونها ويحفظون حساباتها في قصر النهضة.»
وتصبب العرق البارد من جبينه.
أخذ نفسًا قصيرًا.
وقال:
«وكانوا مسؤولين…»
ارتفعت نبرته.
«ودقيقين…»
وكانت وجوههم تجمع بين التردد والذهول.
«ويعملون وفق أنظمة وقواعد ثابتة.»
ولهذا…
«فكل جابي ضرائب يخضع مباشرة لرئيس المالية ومرؤوسيه.»
هز أولسيوس رأسه ببطء، وعيناه تمتلئان بالتردد.
«ويلتزم بالقوانين التزامًا صارمًا.»
«صحيح.»
«ويتقن الحساب.»
«وهكذا…»
«ويقظٌ لا تفوته قطعة نقد واحدة…»
«وأصاب الذعر الناس.»
«ولا يخفي حسابًا واحدًا.»
«على يد ذلك الملك الأعلى للكوكبة…»
ثم رفع صوته قليلًا.
فإن ذلك يعني أن سلطته لم تعد تعتمد على رضا أتباعه أو تعاونهم كما في الماضي.
«ولهذا…»
«ويعملون وفق أنظمة وقواعد ثابتة.»
«كانت الضرائب التي تصل إلى يد الملك…»
ثم قال بصوت منخفض:
«أكبر…»
«وفي الحقيقة…»
«وأدق…»
«لقد تحدثت إلى هذا الحد…»
«وتزداد عامًا بعد عام.»
ثم اتسعت ابتسامته الساخرة.
ثم ابتسم بسخرية.
«وخداعه…»
«أما إذا قارنتم ذلك…»
«وبموجبه…»
«بجباة الضرائب الذين يعينهم النبلاء أو الأتباع الشخصيون…»
«وعلى أولئك الموظفين الحكوميين المحترفين.»
«بناءً على الولاء، أو القرابة، أو الثقة…»
قالها بصوت يهدر بالغضب.
«فهل تظنون حقًا…»
«نعم.»
«أن ثراء عائلة جادستار الملكية…»
«ويلتزم بالقوانين التزامًا صارمًا.»
«كان مجرد نتيجة لملك مستبد رفع الضرائب؟»
لكن لامبارد لم يتوقف.
وفي أعماق قلبه…
«كان مجرد نتيجة لملك مستبد رفع الضرائب؟»
أضاف لامبارد بسخرية لم ينطق بها:
«في السنة الدموية…»
أتفهمون الآن؟
هو أكثر ما أرعب الدوقات الأربعة.
أيها الدوقات العجزة قصيرو النظر.
«على مجلس النبلاء الكبار…»
ثم غيّر الموضوع فجأة.
«ويتحولون مباشرة إلى موظفين محترفين، موالين للملك.»
«وماذا عن إيكستيدت؟»
أخذ يشرح بهدوء:
اجتاحت عيناه الحادتان وجوه الدوقات الأربعة.
«كان يقترض المال…»
«حرصًا على ألا تمس المصالح أو تتغير موازين السلطة…»
أخذ يشرح بهدوء:
«لا يرسل الدوقات والنبلاء لجمع الضرائب…»
«لقد أُجبروا على العودة إلى رقعة الشطرنج…»
«إلا مساعديهم وأتباعهم الموثوقين.»
ارتفعت نبرته.
ابتسم ابتسامة باردة.
«أما إذا قارنتم ذلك…»
«يحملون السيوف والرماح…»
فلم يكونوا مجرد نبلاء.
«ويجوبون القلاع والقرى…»
قالها بصوت يهدر بالغضب.
«ويجمعون الضرائب اعتمادًا على نفوذهم وعلاقاتهم بالحاكم.»
قال ببطء:
ثم ازدادت نبرته احتقارًا.
…
«ويستبدون بالناس…»
هو أكثر ما أرعب الدوقات الأربعة.
«ويرهبونهم…»
ثم غيّر الموضوع فجأة.
«ويخدعونهم…»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا، ثم تابع بصوت هادئ، لكنه يحمل سخرية واضحة:
«ويملؤون جيوبهم بالرشاوى.»
«لم يسبق لها مثيل…»
هز رأسه.
«ثم أعلن وليًا للعهد للعائلة المالكة…»
«وفي كل عام…»
ثم قال بلهجة هادئة:
«إذا وصلت إلى الملك…»
وكان بريق عينيه كسيفين مسلولين.
«نصف الضرائب المقررة أصلًا…»
«منذ زمن بعيد…»
«عدّ ذلك دليلًا على رضا الأتباع عن حكمه…»
«كان مينديس الثالث…»
«وعلى إخلاصهم له.»
«كان مينديس الثالث…»
خفض أولسيوس رأسه.
رفع رأسه.
وظل صامتًا، وملامحه شديدة الوقار.
«يتحدون لمقاومة أعداء الملك.»
أما لامبارد…
«وباستخدام إيرادات الضرائب المتوقعة للعام التالي ضمانًا…»
فواصل حديثه.
«أن أقاليمكم بعيدة عن الكوكبة.»
قال لامبارد بصوت عميق:
توقفت عيناه عند الدوقات.
«وفي مدن الكوكبة الكثيرة…»
«ولم ينهب شعبه.»
«يوجد منصب يُدعى: ضابط الشرطة.»
«وعلى أولئك الموظفين الحكوميين المحترفين.»
توقف لحظة.
وتصبب العرق البارد من جبينه.
«وهذا المنصب أيضًا…»
«يكمن عدونا الحقيقي؟»
«لا يُنال إلا بعد اجتياز الاختبارات والتدريب.»
«قبل أكثر من مئة عام…»
أخذ يشرح بهدوء:
«ويلتزم بالقوانين التزامًا صارمًا.»
«وتتبع مراكز الشرطة مباشرةً لقائد الحامية.»
«دون أن يتراجع.»
«ومهمتها الوحيدة…»
«وكان النبلاء في حالة ذعر.»
«الحفاظ على الأمن والنظام داخل المدينة.»
«وعصا الكوكبة…»
«وقد فُصلت تمامًا…»
كانوا يدركون أكثر من أي شخص آخر…
«عن قوات دفاع المدينة، التي تؤدي دور القوات الخاصة المحلية.»
لكن في تلك اللحظة…
«ومُنع الطرفان منعًا باتًا من التدخل في عمل الآخر.»
وقال لامبارد ببطء:
ثم اشتدت ملامحه قسوة.
«أنشأ عددًا لا يُحصى من المناصب الحكومية…»
«أما نحن؟»
شعر لامبارد بقشعريرة تسري في جسده.
صرّ لامبارد على أسنانه.
ثم سألهم ببطء:
وبدا وجهه مخيفًا.
«يستطيع أن ينشئ شبكة ضخمة لتهريب الأسلحة.»
«وماذا عن إيكستيدت…»
«ومكانة النبلاء…»
«التي عانت طوال هذه السنوات من ركود التجارة، وشح البضائع؟»
«أما في الكوكبة…»
لوّح بيده باحتقار.
فشد فكيه بقوة.
«باستثناء أولئك الكاموسيين القذرين، الذين لا تحركهم إلا مصالحهم…»
ساد الصمت.
«فإن نصف التجار…»
«ويجوبون القلاع والقرى…»
«يفضلون التجارة في الكوكبة…»
«ما هو الأمر الأكثر إثارة للسخرية؟»
«على التجارة في إيكستيدت.»
«ووضع لها قوانين واضحة…»
رفع صوته.
«أن ليسبان أمضى نصف يوم كامل…»
«وهل السبب أن بضائع الجنوب أكثر وفرة؟»
ثم اتسعت ابتسامته الساخرة.
ثم هز رأسه بعنف.
رفع رأسه ببطء.
«لا!»
«بل وسمحوا لهم بدخول أماكن لا يُسمح بدخولها إلا لأفراد العائلة المالكة وأقاربهم.»
ساد الصمت.
«ومع ذلك…»
وقال لامبارد ببطء:
«وأن الأنظمة محددة.»
«لأن التجار يعلمون…»
«والأمر الأكثر رعبًا…»
«أن القوانين التجارية في الكوكبة واضحة.»
«التي عانت طوال هذه السنوات من ركود التجارة، وشح البضائع؟»
«وأن الأنظمة محددة.»
“حرب… يمكن خوضها دون زيادة الضرائب؟”
«وعلى الأقل…»
في تلك اللحظة…
«هناك موظفون محترفون…»
«وينفذ التعليمات.»
«ودوائر حكومية…»
«ويرهبونهم…»
«يمكنهم رفع الشكاوى إليها.»
قال لامبارد ببطء، وقد ازدادت نبرته حدة:
«وهناك مراكز شرطة وضباط يحافظون على النظام داخل الأسواق.»
«والسلطة…»
قبض يده بقوة.
وكأنه يقف أمام وحشٍ مرعب لا نظير له.
«وعلى الأقل…»
أصبحت نبرته أكثر ثقلًا.
«ليسوا مضطرين إلى مجادلة الجنود الحمقى…»
قال لامبارد بصوت عميق:
«أو عقد الصفقات مع أصحاب النفوذ والعلاقات.»
«دون أن يتراجع.»
وبدا أنه تذكر شيئًا.
«بنك العائلة المالكة.»
فاشتدت قبضتاه أكثر.
«لمجرد أن هيبته اختفت.»
«أما في إيكستيدت…»
«لقد رأيت…»
«فإن مجرد ضابط انضباط صغير مسؤول عن الدوريات…»
«لو كان الملك نوفين واقفًا هنا الآن…»
«يستطيع أن ينشئ شبكة ضخمة لتهريب الأسلحة.»
ثم رفع إصبعه.
«ويطرد التجار الذين لا يعجبونه…»
«يبدو ظاهريًا وكأنه المكان الذي يجتمع فيه كبار الأتباع للضغط على الملك أو التمرد عليه.»
«باستخدام علاقاته…»
«وينفذ التعليمات.»
«وخداعه…»
«وعلى الأقل…»
«طالما أن من فوقه يغض الطرف.»
«سقط ملك الكوكبة…»
أطبق ترينتيدا شفتيه.
«على امتداد مئات… بل آلاف السنين…»
وثبتت عيناه في نقطة واحدة.
«يوجد منصب يُدعى: ضابط الشرطة.»
ولم يعد يرمش إلا نادرًا.
«أما نحن…»
سخر لامبارد باستخفاف.
«التي استهلكت ثروة طائلة.»
«وفي مدن الكوكبة…»
ساد الصمت.
«كل موظفي دار البلدية…»
«لكل واحدٍ منهم خلفية مختلفة…»
«من كُتّاب الاختزال…»
«وقد فُصلت تمامًا…»
«إلى الناسخين…»
«باستثناء أولئك الكاموسيين القذرين، الذين لا تحركهم إلا مصالحهم…»
«إلى الموظفين المخولين بالتوقيع…»
ساد الصمت.
«إلى القضاة…»
«فقد جبت المدينة لساعات كاملة…»
«كلهم اجتازوا اختبارات التأهيل.»
«وبعد أكثر من مئة عام…»
ثم تابع:
«فإن نصف التجار…»
«لكل واحد منهم نطاق عمل واضح.»
«وأنكم خلال السنوات الماضية…»
«ويعرف القوانين.»
«بدأوا هم أيضًا بتعيين موظفيهم الإداريين.»
«وينقل الأوامر والمعلومات من الأعلى إلى الأسفل.»
«وتغزوا الصحراء العظمى…»
«وينفذ التعليمات.»
«أعلم…»
«ولا يعترف إلا بالأوامر المختومة رسميًا.»
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
توقفت عيناه عند الدوقات.
«ووضع لها قوانين واضحة…»
ثم قال بصوت منخفض:
وضربت كلماته قلوب الدوقات بقوة.
«في السنة الدموية…»
«بل وحتى عامة الناس الذين لم يكن في وسعهم أن يصبحوا نبلاء.»
«سقط ملك الكوكبة…»
«بعد مئة وخمسين عامًا.»
«بل وحتى ولي العهد…»
حتى اهتزت الطاولة الخشبية.
«في نهر الجحيم.»
ثم صاح:
«وكان الأعداء يحيطون بالمملكة من كل جانب.»
«ومعًا…»
«وكان النبلاء في حالة ذعر.»
«بسرعة تتزايد عامًا بعد عام.»
تنهد.
كان وجه ليكو قاتمًا على نحو لم يسبق له مثيل.
«ومع ذلك…»
«فقد بدا مثيرًا للسخرية.»
«اعتمدت مدينة النجم الأبدي…»
رفع بصره نحو السقف.
«على رئيس الوزراء…»
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«وعلى أولئك الموظفين الحكوميين المحترفين.»
«يوجد منصب يُدعى: ضابط الشرطة.»
«واستمرت في إدارة شؤونها وفق الأنظمة والقوانين.»
«على مجلس النبلاء الكبار…»
«وصمدت المدينة بثبات عشرة أيام كاملة…»
«والتجار…»
«حتى عاد آخر أمير على قيد الحياة…»
«أتقصد أن…»
«وتوصل إلى تسوية مع النبلاء بشأن تتويجه.»
«أشد أهمية مما يتخيله أي شخص.»
ثم ضرب صدره بعنف.
«وبصرامة ودقة…»
«وماذا عنا نحن؟»
«بل وحتى فلاحي القرى…»
قالها بصوت يهدر بالغضب.
«لمجرد أن هيبته اختفت.»
«اليوم فقط…»
«بل وسمحوا لهم بدخول أماكن لا يُسمح بدخولها إلا لأفراد العائلة المالكة وأقاربهم.»
«وبعد ساعات قليلة من وفاة ملك الشمال المهيب…»
«يتحدون لمقاومة أعداء الملك.»
«غرقت مدينة غيوم التنين في الفوضى…»
فكانتا باردتين كالحديد.
«لمجرد أن هيبته اختفت.»
«ولا يخفي حسابًا واحدًا.»
«انتشرت الشائعات…»
ثم قال بصوت ثقيل:
«والفوضى…»
«أنشأ عددًا لا يُحصى من المناصب الحكومية…»
«والنزاعات…»
وقال بصوت أجش متعب:
«والتناقضات…»
«والتناقضات…»
«وأصاب الذعر الناس.»
«حتى الإمبراطورية القديمة، في أوج عظمتها…»
ابتسم ابتسامة مرة.
«وتقسيم دقيق للعمل.»
«بل أعتقد…»
ابتسم ابتسامة مرة.
«أن ليسبان أمضى نصف يوم كامل…»
«وهكذا…»
«مترددًا…»
«تحدث بهدوء داخل الكوكبة.»
«هل يستولي على السلطة ويستخدم قوات الدوريات… أم لا.»
«ودقيقين…»
هز رأسه.
«أفلا تزالون…»
«لقد اعتاد أكثر من اللازم…»
«وخداعه…»
«أن ينتظر أوامر نوفين.»
ثم لمع بريق بارد في عينيه.
ثم اتسعت ابتسامته الساخرة.
«إن تلك العربة الفولاذية…»
«أما أنا…»
«أما المؤتمر الوطني…»
«فقد جبت المدينة لساعات كاملة…»
«واستقرت الأنظمة.»
«أتقدم جيشًا.»
«إلى القفص الذي صنعه الملك لترويض الوحوش.»
«واستوليت على بوابة الحراسة الأولى.»
وظل صامتًا، وملامحه شديدة الوقار.
«وأصبحت قريبًا منكم إلى درجة…»
ومن دون أن ينهب رعاياه…
«أستطيع معها أن أبصق عليكم.»
توقفت عيناه عند الدوقات.
«بينما لم يصل رئيس الوزراء العظيم…»
«واستوليت على بوابة الحراسة الأولى.»
«إلا لتوه…»
«من كُتّاب الاختزال…»
«وهو يجر قواته في حالة من الارتباك.»
«أما في إيكستيدت…»
اسودّ وجه روكني.
«لقد اعتاد أكثر من اللازم…»
وأطلق زفرة عميقة.
«بل وسّع أيضًا حجم الجيش النظامي.»
وكان التردد واضحًا في عينيه.
«حصل على مبلغ هائل من المال.»
أما لامبارد…
هل يتقدم خطوة، أم يتراجع.
فصمت قرابة عشر ثوانٍ كاملة.
في تلك اللحظة…
وخلال ذلك…
هز رأسه.
لم ينبس أي من الدوقات بكلمة.
هز كتفيه.
وأخيرًا…
توقفت عيناه على وجوه الدوقات.
تنهد بصعوبة.
كان صوت لامبارد كالمطرقة وهي تهوي على سندان.
وبدت عليه علامات الإرهاق والألم.
«من دون أدنى تردد؟»
«أعلم…»
«ويستبدون بالناس…»
«أن أقاليمكم بعيدة عن الكوكبة.»
ثم قال بنبرة ثقيلة:
«وأنكم خلال السنوات الماضية…»
«وبفضلهما…»
«لم تهتموا إلا بصراعاتكم مع مدينة غيوم التنين.»
فصمت قرابة عشر ثوانٍ كاملة.
رفع رأسه.
«كل ما أخبرتكم به قبل قليل…»
«لكن…»
«تحدث بهدوء داخل الكوكبة.»
«لقد تحدثت إلى هذا الحد…»
«كلهم اجتازوا اختبارات التأهيل.»
«أفلا تزالون…»
«بعد مئة وخمسين عامًا.»
«لا تشعرون بشيء؟»
وتصبب العرق البارد من جبينه.
…
«وتزداد عامًا بعد عام.»
صرّ لامبارد على أسنانه بقوة.
«عندما كانوا يجدون أنفسهم في مواجهة بين النبلاء من جهة…»
وانقبضت قبضتاه حتى برزت عروق يديه.
وبدا أنه تذكر شيئًا.
وتصبب العرق البارد من جبينه.
«هذه…»
وكأنه يقف أمام وحشٍ مرعب لا نظير له.
ضرب صدره بقبضته.
قال بصوت متهدج:
«وعلى أولئك الموظفين الحكوميين المحترفين.»
«هناك…»
«هذا…»
«تغييرات صادمة…»
أتفهمون الآن؟
«لم يسبق لها مثيل…»
ثم قال:
«ومخيفة إلى حد لا يُصدق…»
«أن أقاليمكم بعيدة عن الكوكبة.»
«تحدث بهدوء داخل الكوكبة.»
ثم قال بلهجة هادئة:
رفع رأسه ببطء.
وعادت الحيطة والجدية إلى عينيه.
«في بقايا تلك الإمبراطورية…»
ثم تابع:
«وفي تلك المملكة التي ظلت تتصارع معنا بلا انقطاع.»
ابتسم لامبارد ابتسامة ساخرة.
تبدلت ملامح الدوقات الأربعة قليلًا.
«غرقت مدينة غيوم التنين في الفوضى…»
أما لامبارد…
«لم يكن أمامهم…»
فكان جسده يرتجف ارتجافًا خفيفًا وهو يواصل حديثه.
«والنزاعات…»
«هذه التغييرات…»
نظر إلى الدوقات الأربعة واحدًا تلو الآخر.
«هادئة كتيارات الماء الخفية.»
«مينديس الثالث؟»
«وبسيطة كقطرات الماء التي تثقب الصخر.»
كانوا يدركون أكثر من أي شخص آخر…
«لكن…»
أصبحت نبرته أكثر ثقلًا.
«صدقوني.»
«يمكنهم رفع الشكاوى إليها.»
«على امتداد مئات… بل آلاف السنين…»
أما الدوقات الإيكستيدتيون…
«حتى الإمبراطورية القديمة، في أوج عظمتها…»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«لم تشهد شيئًا بهذا القدر من الرعب.»
رفع رأسه ببطء.
شعر لامبارد بقشعريرة تسري في جسده.
صرّ لامبارد على أسنانه بقوة.
وكأن بردًا قطبيًا اخترق صدره حتى قلبه.
أومأ لامبارد برأسه بضعف.
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
ولم يعد يرمش إلا نادرًا.
«الكوكبة…»
«وأدق…»
«خصمنا منذ ستمائة عام…»
قال لامبارد بصوت عميق:
«تمر الآن بتحول غير مسبوق.»
أما لامبارد…
تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
«فإن أولئك المدنيين الضعفاء، قليلي الحيلة…»
وكانت وجوههم تجمع بين التردد والذهول.
ثم نطق اسمه ببطء:
ولم يعرف أي منهم…
«لقد رأيت…»
هل يتقدم خطوة، أم يتراجع.
ولم ينطق أحد بكلمة.
لكن لامبارد لم يتوقف.
هز كتفيه.
«لقد رأيت…»
أما لامبارد…
«من خلال الاحتكاك المباشر في الحرب…»
«قبل لحظة تحولها.»
«طرفًا صغيرًا فقط من جبل الجليد.»
أما عينا لامبارد…
رفع بصره نحو السقف.
«بدًا من القبول بقواعد اللعبة…»
«تمامًا…»
«أنشأ عددًا لا يُحصى من المناصب الحكومية…»
«كالاهتزازات الخافتة التي تصدر من داخل الشرنقة…»
«أن ينتظر أوامر نوفين.»
«قبل لحظة تحولها.»
وعادت الحيطة والجدية إلى عينيه.
«لا يلتفت إليها أحد…»
«بل أعتقد…»
«لكنها…»
«دار البلدية…»
«أشد أهمية مما يتخيله أي شخص.»
«واقتبس نظامه من أعراف المدن الكاموسية.»
وفجأة رفع رأسه.
رفع رأسه ببطء.
وكان بريق عينيه كسيفين مسلولين.
…
وانطلقت نظرته مباشرة نحو الدوقات الأربعة.
«من دون أدنى تردد؟»
وقال بصوت أجش، لكنه حاسم:
«انتشرت الشائعات…»
«أيها السادة…»
فكانتا باردتين كالحديد.
«افتحوا أعينكم جيدًا.»
«أعلم…»
صرّ على أسنانه.
«نعم.»
ثم صاح:
«والنزاعات…»
«أين…»
«وكانت تندفع نحونا…»
«يكمن عدونا الحقيقي؟»
اشتدت نبرته.
ظل الدوقات صامتين.
«ليسوا مضطرين إلى مجادلة الجنود الحمقى…»
وكأنهم لم يستوعبوا السؤال بعد.
«وتترسخ…»
لكن في تلك اللحظة…
رفع رأسه ببطء.
كان وجه ليكو قاتمًا على نحو لم يسبق له مثيل.
«ويتولون جمع الضرائب في الأراضي التابعة مباشرة للتاج.»
رفع رأسه ببطء.
«في بقايا تلك الإمبراطورية…»
وقال بصوت أجش متعب:
وضربت كلماته قلوب الدوقات بقوة.
«مينديس الثالث؟»
«فهل تظنون حقًا…»
تغيرت وجوه الدوقات الثلاثة الآخرين.
«فكم واحدًا منكم…»
أما لامبارد…
«لا!»
فلانت نظرته نحو ليكو قليلًا.
«لم تشهد شيئًا بهذا القدر من الرعب.»
لكن عينيه بقيتا غارقتين في الإرهاق.
وأصبحت ملامحه باردة كالصقيع.
استند إلى ظهر كرسيه.
«لم يكن أمامهم…»
وقال بصوت منخفض:
«اقترض المال…»
«صحيح.»
«دون أن يشعر بها أحد.»
«هذا…»
قال ببطء:
«هو الفارق بيننا وبين الكوكبة…»
«ظلت تلك الآلة تعمل بصمت…»
«بعد مئة وخمسين عامًا.»
رفع رأسه.
رفع أولسيوس رأسه بدهشة.
ثم هز رأسه بعنف.
«مئة وخمسون عامًا؟»
«بينما لم يصل رئيس الوزراء العظيم…»
«أتقصد أن…»
«مترددًا…»
أومأ لامبارد برأسه بضعف.
«تحدث بهدوء داخل الكوكبة.»
«نعم.»
«وأصاب الذعر الناس.»
ثم قال بلهجة هادئة:
تعلقت أنظار الدوقات الأربعة بلامبارد.
«كل ما أخبرتكم به قبل قليل…»
فكانتا باردتين كالحديد.
وعادت الحيطة والجدية إلى عينيه.
«والملك من جهة أخرى…»
«بدأ كله…»
«وعلى أولئك الموظفين الحكوميين المحترفين.»
«قبل مئة وخمسين عامًا.»
«إلى القضاة…»
«على يد ذلك الملك الأعلى للكوكبة…»
«وتوصل إلى تسوية مع النبلاء بشأن تتويجه.»
«الذي تجاهله الجميع تقريبًا.»
«لا يُنال إلا بعد اجتياز الاختبارات والتدريب.»
ثم نطق اسمه ببطء:
وفجأة رفع رأسه.
«مينديس الثالث.»
«التي تركها وراءه الملك الفاضل.»
في تلك اللحظة…
«وباستخدام إيرادات الضرائب المتوقعة للعام التالي ضمانًا…»
تعلقت أنظار الدوقات الأربعة بلامبارد.
فواصل حديثه.
وكانت مشاعرهم مختلفة ومتداخلة.
في تلك اللحظة…
أما لامبارد…
«فكم واحدًا منكم…»
فاكتفى بابتسامة ساخرة وهو يراقب وجوههم.
«سينفذ أمره فورًا…»
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«وأنه قدم التنازلات للنبلاء.»
وقال بنبرة يصعب تمييز ما فيها من احتقار أو أسى:
«بل وسمحوا لهم بدخول أماكن لا يُسمح بدخولها إلا لأفراد العائلة المالكة وأقاربهم.»
«قلتم…»
«وبرامج تدريب…»
«إنه لم يحقق شيئًا مهمًا؟»
بل كانوا حكام أقاليم تضاهي الممالك في اتساعها.
قال لامبارد ببطء، وقد ازدادت نبرته حدة:
فشد فكيه بقوة.
«قبل أكثر من مئة عام…»
ثم ابتسم بسخرية.
«لم يتردد مينديس الثالث في إغضاب الفروع الجانبية لعائلة جادستار…»
ثم اتسعت ابتسامته الساخرة.
«ولا مساعديها المقربين…»
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
«ولا أصهارها…»
وقال:
«ولا حتى أتباعها المباشرين.»
ثم رفع إصبعه.
تنفس بعمق.
«يعيل عددًا هائلًا من الموظفين الحكوميين.»
«وبصرامة ودقة…»
ساد الصمت.
«أنشأ عددًا لا يُحصى من المناصب الحكومية…»
«وبفضلهما…»
«وعددًا لا يُحصى من الإدارات.»
«ويطرد التجار الذين لا يعجبونه…»
رفع أصابعه يعدها.
لم ينبس أي من الدوقات بكلمة.
«دار البلدية…»
وأخذ كل منهم يتأمل المعنى الكامن وراء هذه الكلمات.
«ومراكز الشرطة…»
ساد الصمت.
«ووزارة المالية…»
ثم ابتسم بسخرية مريرة.
«وغيرها الكثير.»
«بعد مئة وخمسين عامًا.»
ثم تابع:
«أن ثراء عائلة جادستار الملكية…»
«ومنح تلك المؤسسات سلطته الملكية مباشرة.»
«لقد تحدثت إلى هذا الحد…»
«ووضع لها قوانين واضحة…»
وكأنهم لم يستوعبوا السؤال بعد.
«وأنظمة دقيقة…»
«منذ زمن بعيد…»
«وبرامج تدريب…»
«وفي الحقيقة…»
«واختبارات تأهيل.»
«أما نحن؟»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«كانوا مستعدين لأن يكونوا مجرد خدام أوفياء للملك…»
«بل إنه…»
«وتزداد عامًا بعد عام.»
«كان يقترض المال…»
فلانت نظرته نحو ليكو قليلًا.
«لمجرد أن يدفع رواتبهم.»
«تدريجيًا…»
ساد الصمت.
وتصبب العرق البارد من جبينه.
وقال:
ثم ابتسم بسخرية.
«كل ذلك…»
«والفوضى…»
«لكي يدير هؤلاء الموظفون الجدد…»
«إن تلك العربة الفولاذية…»
«الإقليم الأوسط…»
«أما نحن…»
«ثم الكوكبة بأسرها.»
«دار البلدية…»
رفع لامبارد رأسه.
«وأنظمة دقيقة…»
«ومرت أكثر من مئة سنة.»
«بل وحتى ولي العهد…»
«ومن أجل الضرائب…»
«قبل خمس سنوات…»
«والكفاءة…»
«غرقت مدينة غيوم التنين في الفوضى…»
«والسلطة…»
«وأن الأنظمة محددة.»
«بل وحتى من أجل مقاومة الملك نفسه…»
«ذلك الاجتماع الذي يُسمح فيه حتى للعامة، أولئك الذين يصفهم النبلاء بالجهلة والغوغاء، بحضور شؤون الدولة الكبرى…»
«لم يجد حتى أكثر الأتباع بعدًا، وأكثرهم نفوذًا واستبدادًا…»
«تمامًا…»
«بدًا من القبول بقواعد اللعبة…»
«وفي تلك المملكة التي ظلت تتصارع معنا بلا انقطاع.»
«التي تركها وراءه الملك الفاضل.»
«الكوكبة…»
أخذ نفسًا عميقًا.
«افتحوا أعينكم جيدًا.»
«اعترفوا بموظفي الملك.»
«واقتبس نظامه من أعراف المدن الكاموسية.»
«وفي الوقت نفسه…»
ساد الصمت.
«بدأوا هم أيضًا بتعيين موظفيهم الإداريين.»
«وبصرامة ودقة…»
ثم لمع بريق بارد في عينيه.
«وطلب منكم أن تقسموا لها بالولاء…»
«وبالاعتماد على هؤلاء الناس…»
«لا يُنال إلا بعد اجتياز الاختبارات والتدريب.»
«تغلغلت سلطة العائلة المالكة في الكوكبة…»
«على امتداد مئات… بل آلاف السنين…»
«تدريجيًا…»
«لأن التجار يعلمون…»
«إلى كل زاوية من زوايا المملكة.»
«ولم ينهب شعبه.»
«ولأول مرة في التاريخ…»
«وبعد ساعات قليلة من وفاة ملك الشمال المهيب…»
«أصبحت تسيطر على البلاد بأسرها…»
«وأصاب الذعر الناس.»
«من أعلى الهرم…»
«مهما كان ذلك المؤتمر لا يرقى إلى اسمه…»
«إلى أدناه.»
«لمجرد أن يدفع رواتبهم.»
نظر إلى الدوقات الأربعة واحدًا تلو الآخر.
ولم يعد يرمش إلا نادرًا.
«أظننتم…»
«حرصًا على ألا تمس المصالح أو تتغير موازين السلطة…»
«أن لواء ضوء النجوم لم يكن سوى نتاج للحظ أو الموهبة؟»
«ومن أجل الضرائب…»
هز رأسه.
لكن عينيه بقيتا غارقتين في الإرهاق.
«كلا.»
«الذين لا نعرف إلا رفع الضرائب كلما اندلعت حرب…»
«إن تلك العربة الفولاذية…»
وخلال ذلك…
«المكونة من عدد لا يحصى من الموظفين الحكوميين المحترفين…»
«فكل جابي ضرائب يخضع مباشرة لرئيس المالية ومرؤوسيه.»
«بدأت مع مينديس الثالث.»
«الكوكبة…»
ارتفع صوته شيئًا فشيئًا.
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات عبر القاعة.
«ومنذ ذلك الحين…»
«من أعلى الهرم…»
«ورغم الحروب والاحتكاكات المستمرة بين الكوكبة وإيكستيدت…»
«مترددًا…»
«ورغم السنوات التي زلزلنا فيها شبه الجزيرة الغربية…»
ثم رفع إصبعه.
«ظلت تلك الآلة تعمل بصمت…»
«لكن…»
«وتتطور…»
«توسع ذلك المبنى…»
«وتتكيف…»
«واستقرت الأنظمة.»
«وتترسخ…»
«لم يرفع الملك كيسل الضرائب.»
«لأكثر من قرن كامل.»
«عندما كانوا يجدون أنفسهم في مواجهة بين النبلاء من جهة…»
ثم قبض يده بقوة.
«وغيرها الكثير.»
«حتى مدّت جذورها…»
«ولا يعترف إلا بالأوامر المختومة رسميًا.»
«وأخذت تنبت في كل مكان…»
«وينفذ التعليمات.»
«دون أن يشعر بها أحد.»
«فإن أولئك المدنيين الضعفاء، قليلي الحيلة…»
عند سماع ذلك…
وموردًا مستقلًا للقوة…
خفض ليكو، دوق مدينة الصلوات البعيدة، رأسه ببطء.
«إن الملك مينديس كان يقترض المال ليعيش يومًا بيوم…»
وامتلأت عيناه بالصراع.
«انتشرت الشائعات…»
أما لامبارد…
«وتقسيم دقيق للعمل.»
ففتح فمه من جديد.
«مينديس الثالث؟»
وكان صوته باردًا كالجليد.
ابتسم ابتسامة باردة.
«وقلتم أيضًا…»
بل إرادة العرش نفسه.
«إن الملك مينديس كان ضعيفًا وعاجزًا…»
«لقد استخدموا امتيازات النظام الإقطاعي…»
«وأنه قدم التنازلات للنبلاء.»
وكانت وجوههم تجمع بين التردد والذهول.
أومأ برأسه.
ظل الدوقات صامتين.
«أنتم لستم مخطئين تمامًا.»
ثم تابع:
«فـمجلس النبلاء الكبار…»
وقال بنبرة يصعب تمييز ما فيها من احتقار أو أسى:
«يبدو ظاهريًا وكأنه المكان الذي يجتمع فيه كبار الأتباع للضغط على الملك أو التمرد عليه.»
تنفس بعمق.
توقف لحظة.
اسودّ وجه روكني.
ثم قال بنبرة ثقيلة:
«لم يسبق لها مثيل…»
«لكن على الجانب الآخر…»
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
«ومن خلال ذلك المجلس نفسه…»
«تمامًا…»
«وُلدت القوانين…»
«فهل تعلمون…»
«واستقرت الأنظمة.»
«إذا وصلت إلى الملك…»
«وأيًا كانت القضية التي أراد أتباع الكوكبة حلها…»
وحينها…
«لم يكن أمامهم…»
«واقتبس نظامه من أعراف المدن الكاموسية.»
«إلا أن يلتزموا بتلك القواعد.»
«قبل لحظة تحولها.»
ثم ابتسم بسخرية مريرة.
«اقترض المال…»
«لقد أُجبروا على العودة إلى رقعة الشطرنج…»
ساد الصمت.
«إلى القفص الذي صنعه الملك لترويض الوحوش.»
«أتقصد أن…»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا، ثم تابع بصوت هادئ، لكنه يحمل سخرية واضحة:
بل كان تحولًا يمس أساس توازن السلطة بين الملك والنبلاء.
«أما المؤتمر الوطني…»
«توسع ذلك المبنى…»
«ذلك الاجتماع الذي يُسمح فيه حتى للعامة، أولئك الذين يصفهم النبلاء بالجهلة والغوغاء، بحضور شؤون الدولة الكبرى…»
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 16 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉3lawe🔥 1004a10🔥 1005Abdulsalam ALsayyed🔥 1006Aisha Fathi🔥 1007Ali AlTahou🔥 1008ASDFG 970🔥 1009Asmae🔥 10010Ba Oumar🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Muh Muh💎 1008Mohammad Aldosari💎 1009Ahmed Abdelghaffar💎 10010AZ .💎 100
هز كتفيه.
«يوجد منصب يُدعى: ضابط الشرطة.»
«فقد بدا مثيرًا للسخرية.»
في تلك اللحظة…
«وفي الحقيقة…»
صرّ لامبارد على أسنانه بقوة.
«ظل موضع سخرية من سائر ممالك العالم لأكثر من مئة عام.»
رفع رأسه ببطء.
ثم رفع إصبعه.
«ورثت النظام الإداري القديم للإمبراطورية القديمة.»
«لكن…»
«ويعملون وفق أنظمة وقواعد ثابتة.»
«هل فكرتم يومًا في أمر؟»
«من خلال الاحتكاك المباشر في الحرب…»
توقف لحظة.
هز كتفيه.
«مهما كان ذلك المؤتمر لا يرقى إلى اسمه…»
«وُلدت القوانين…»
«فإن أولئك المدنيين الضعفاء، قليلي الحيلة…»
«ويستبدون بالناس…»
«عندما كانوا يجدون أنفسهم في مواجهة بين النبلاء من جهة…»
المعنى الحقيقي لما قاله لامبارد.
«والملك من جهة أخرى…»
«يوجد منصب يُدعى: ضابط الشرطة.»
«لم يكن أمامهم سوى خيار واحد.»
«بناءً على الولاء، أو القرابة، أو الثقة…»
ارتفعت نبرته.
رفع أولسيوس رأسه بدهشة.
«أن يقفوا إلى جانب السلطة الملكية.»
«أما ما يقوله الناس…»
«وتحت تاج النجمة التساعية…»
ساد الصمت.
«وعصا الكوكبة…»
أخذ نفسًا عميقًا.
«يتحدون لمقاومة أعداء الملك.»
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
ساد الصمت.
«وعلى الأقل…»
ثم أكمل:
أومأ برأسه.
«واليوم…»
«وكان يقترض المال باستمرار…»
«بعد أكثر من مئة عام…»
«حتى مدّت جذورها…»
«اسمحوا لي أن أذكركم…»
حتى اهتزت الطاولة الخشبية.
«أن كيسل الخامس في الجنوب…»
«أن ليسبان أمضى نصف يوم كامل…»
«اعتمد تحديدًا على ما تركه له الملك مينديس.»
ولم يعد يرمش إلا نادرًا.
«على مجلس النبلاء الكبار…»
اسودّ وجه روكني.
«والمؤتمر الوطني…»
ساد الصمت.
«اللذين تزعمون أنهما مجرد تنازل للنبلاء.»
«على التجارة في إيكستيدت.»
ابتسم بسخرية.
«إذا وصلت إلى الملك…»
«وبفضلهما…»
«ومكانة النبلاء…»
«حوّل مئات الآلاف من أبناء الكوكبة…»
وأخيرًا…
«إلى أدوات شخصية قوية بين يديه…»
«ليسوا مضطرين إلى مجادلة الجنود الحمقى…»
«لمواجهة أتباعه.»
«لم يجد حتى أكثر الأتباع بعدًا، وأكثرهم نفوذًا واستبدادًا…»
ارتفع صوته أكثر.
«حتى الإمبراطورية القديمة، في أوج عظمتها…»
«وخلال السنوات الخمس الماضية…»
«من أعلى الهرم…»
«تحمل مقاومة جميع الأتباع تقريبًا…»
«لم يجد حتى أكثر الأتباع بعدًا، وأكثرهم نفوذًا واستبدادًا…»
«وأطلق حربًا شاملة على مستوى المملكة…»
وكان ذلك…
«ثم أعلن وليًا للعهد للعائلة المالكة…»
هز رأسه.
«دون أن يتراجع.»
وامتلأت عيناه بالصراع.
ضرب صدره بقبضته.
«أن القوانين التجارية في الكوكبة واضحة.»
«هذه…»
«إلى أدناه.»
«هي سلطته الملكية!»
«وبصرامة ودقة…»
ثم قال بحزم:
«هناك…»
«أما في الكوكبة…»
وكأنهم لم يستوعبوا السؤال بعد.
«فقد أصبح ذلك أمرًا اعتياديًا.»
«إلا أن يلتزموا بتلك القواعد.»
وفجأة…
وضربت كلماته قلوب الدوقات بقوة.
هوى لامبارد بقبضتيه على الطاولة بعنف.
«حتى مدّت جذورها…»
حتى اهتزت الطاولة الخشبية.
«وعلى الأقل…»
وصاح والغضب يملأ وجهه:
تغيرت وجوه الدوقات الثلاثة الآخرين.
«لو كان الملك نوفين واقفًا هنا الآن…»
«إلى أدوات شخصية قوية بين يديه…»
«وأمركم بأن تحشدوا الجيوش خلال شهر واحد…»
وانقبضت قبضتاه حتى برزت عروق يديه.
«وتغزوا الصحراء العظمى…»
«أن عددًا هائلًا من صغار النبلاء…»
«فكم واحدًا منكم…»
«حوّل مئات الآلاف من أبناء الكوكبة…»
«سينفذ أمره فورًا…»
«حتى الإمبراطورية القديمة، في أوج عظمتها…»
«من دون أدنى تردد؟»
«فإن نصف التجار…»
ساد الصمت.
«المكونة من عدد لا يحصى من الموظفين الحكوميين المحترفين…»
ثم تابع مباشرة:
وانقبضت قبضتاه حتى برزت عروق يديه.
«ولو أن الملك نوفين…»
من دون أن يفرض ضرائب إضافية…
«أخرج ابنةً غير شرعية…»
«يعيل عددًا هائلًا من الموظفين الحكوميين.»
«وأعلنها وريثةً له…»
«وقلتم أيضًا…»
«وطلب منكم أن تقسموا لها بالولاء…»
هز أولسيوس رأسه ببطء، وعيناه تمتلئان بالتردد.
«فكم واحدًا منكم…»
«لمجرد أن هيبته اختفت.»
«سيركع دون تردد؟»
ساد الصمت مرة أخرى.
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات عبر القاعة.
«لكن…»
هز أولسيوس رأسه ببطء، وعيناه تمتلئان بالتردد.
«بدأوا يصدرون سندات دين للمقترضين.»
أما ترينتيدا…
«فكم واحدًا منكم…»
فشد فكيه بقوة.
«وماذا عن إيكستيدت؟»
وأصبح تنفسه أسرع من ذي قبل.
…
ابتسم لامبارد ابتسامة ساخرة.
«قبل أكثر من مئة عام…»
«أما ما يقوله الناس…»
بل أصبحت تمتلك مصدرًا مستقلًا للمال…
«إن الملك مينديس كان يقترض المال ليعيش يومًا بيوم…»
«هذا…»
رفع يده ولوّح بها باستخفاف.
«لكن…»
«فهل تعلمون…»
قال ببطء:
«ما هو الأمر الأكثر إثارة للسخرية؟»
«وبسيطة كقطرات الماء التي تثقب الصخر.»
مال بجسده إلى الأمام.
رفع رأسه.
وأصبحت ملامحه باردة كالصقيع.
«وشرف الخدمة للملك…»
ثم قال:
وبدا وجهه مخيفًا.
«قبل أكثر من مئة عام…»
رفع رأسه.
«كان مينديس الثالث…»
رفع رأسه.
«يعيل عددًا هائلًا من الموظفين الحكوميين.»
«تغييرات صادمة…»
«وكان يقترض المال باستمرار…»
«ويتقن الحساب.»
«وكأنه لا يملّ من الاقتراض أبدًا.»
فشد فكيه بقوة.
ثم رفع إصبعه.
«ذلك الذي يُسمى بنك العائلة المالكة.»
«وبعد ذلك…»
«فإن أولئك المدنيين الضعفاء، قليلي الحيلة…»
«أصدر أمرًا واحدًا.»
«لم تهتموا إلا بصراعاتكم مع مدينة غيوم التنين.»
«جمع جميع جباة الضرائب في مبنى واحد.»
«وصمدت المدينة بثبات عشرة أيام كاملة…»
«وبموجب تفويض خاص من العائلة المالكة…»
أخذ يشرح بهدوء:
«وباستخدام إيرادات الضرائب المتوقعة للعام التالي ضمانًا…»
ثم تابع:
«بدأوا يصدرون سندات دين للمقترضين.»
رفع لامبارد رأسه.
توقفت عيناه لحظة.
«كانت الضرائب التي تصل إلى يد الملك…»
ثم قال بصوت غريب، وكأنه يروي أمرًا لا يزال حتى هو عاجزًا عن استيعابه:
«أنشأت الكوكبة نظامًا لاختبارات التأهيل.»
«وبعد أكثر من مئة عام…»
«لكن على الجانب الآخر…»
«توسع ذلك المبنى…»
«باستخدام علاقاته…»
«الذي يتردد عليه عدد لا يحصى من التجار…»
«اللذين تزعمون أنهما مجرد تنازل للنبلاء.»
«مراتٍ عديدة.»
«أنشأت الكوكبة نظامًا لاختبارات التأهيل.»
«واقتبس نظامه من أعراف المدن الكاموسية.»
«ودوائر حكومية…»
«بل حتى غيّر اسمه.»
أضاف لامبارد بسخرية لم ينطق بها:
ساد الصمت.
ثم اتسعت ابتسامته الساخرة.
ثم نطق الاسم ببطء:
«سينفذ أمره فورًا…»
«بنك العائلة المالكة.»
«على التجارة في إيكستيدت.»
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا بوجوه يغمرها الشك والاستغراب.
«ويرهبونهم…»
صرّ لامبارد على أسنانه وهز رأسه ببطء.
كان هذا السؤال يتردد في أذهان الجميع.
ثم قال بصوت ثقيل:
«وُلدت القوانين…»
«قبل خمس سنوات…»
خفض أولسيوس رأسه.
«لم يرفع الملك كيسل الضرائب.»
«وأطلق حربًا شاملة على مستوى المملكة…»
«ولم ينهب شعبه.»
«وقلتم أيضًا…»
«بل فعل شيئًا واحدًا فقط.»
ولا مجرد موظفين أكثر كفاءة.
رفع إصبعًا واحدًا.
كان هذا السؤال يتردد في أذهان الجميع.
«اقترض المال…»
«هذا…»
«من ذلك البنك الذي أنشأه عدد لا يحصى من التجار…»
«من دون أدنى تردد؟»
«ذلك الذي يُسمى بنك العائلة المالكة.»
قبض يده بقوة.
توقفت عيناه على وجوه الدوقات.
ولا مجرد موظفين أكثر كفاءة.
«حصل على مبلغ هائل من المال.»
«ولا يعترف إلا بالأوامر المختومة رسميًا.»
«وجنّد عددًا لا يُحصى من الجنود.»
«ظهر آلاف… بل عشرات الآلاف…»
«وخاض حرب الصحراء…»
«فقد جبت المدينة لساعات كاملة…»
«التي استهلكت ثروة طائلة.»
«غرقت مدينة غيوم التنين في الفوضى…»
ثم ابتسم ابتسامة مريرة.
قال لامبارد ببطء، وقد ازدادت نبرته حدة:
«وعندما عاد…»
«فكل جابي ضرائب يخضع مباشرة لرئيس المالية ومرؤوسيه.»
«لم يكتفِ بسداد الحرب.»
«لكن على الجانب الآخر…»
«بل وسّع أيضًا حجم الجيش النظامي.»
وكأن بردًا قطبيًا اخترق صدره حتى قلبه.
ساد الصمت.
«ووضع لها قوانين واضحة…»
ثم سألهم ببطء:
ثم تابع:
«أما نحن…»
«ورغم السنوات التي زلزلنا فيها شبه الجزيرة الغربية…»
«الذين لا نعرف إلا رفع الضرائب كلما اندلعت حرب…»
ابتسم بسخرية.
«فهل تستطيعون حتى تخيل شيء كهذا؟»
«واقتبس نظامه من أعراف المدن الكاموسية.»
اشتدت نبرته.
«في السنة الدموية…»
«أتظنون حقًا…»
«ويلتزم بالقوانين التزامًا صارمًا.»
«أن تلك الحرب، التي قامت كلها على الأموال المقترضة…»
«من خلال الاحتكاك المباشر في الحرب…»
«لم تعتمد إلا على ثراء عائلة جادستار الملكية؟»
«بسرعة تتزايد عامًا بعد عام.»
…
ثم اتسعت ابتسامته الساخرة.
ساد الصمت مرة أخرى.
لوّح بيده باحتقار.
ولم ينطق أحد بكلمة.
هز رأسه.
“حرب… يمكن خوضها دون زيادة الضرائب؟”
أصبحت نبرته أكثر ثقلًا.
كان هذا السؤال يتردد في أذهان الجميع.
«ويخدعونهم…»
أما الدوقات الإيكستيدتيون…
«واختبارات تأهيل.»
فلم يكونوا مجرد نبلاء.
أصبحت نبرته أكثر ثقلًا.
بل كانوا حكام أقاليم تضاهي الممالك في اتساعها.
ثم سألهم ببطء:
ولذلك…
وأخيرًا…
كانوا يدركون أكثر من أي شخص آخر…
«ولأول مرة في التاريخ…»
المعنى الحقيقي لما قاله لامبارد.
«بدأت مع مينديس الثالث.»
إذا استطاع الملك أن يخوض حربًا كبرى…
وأطلق زفرة عميقة.
من دون أن يفرض ضرائب إضافية…
«تغييرات صادمة…»
ومن دون أن ينهب رعاياه…
قالها بصوت يهدر بالغضب.
فإن ذلك يعني أن سلطته لم تعد تعتمد على رضا أتباعه أو تعاونهم كما في الماضي.
«هذه التغييرات…»
بل أصبحت تمتلك مصدرًا مستقلًا للمال…
قال لامبارد ببطء، وقد ازدادت نبرته حدة:
وموردًا مستقلًا للقوة…
أضاف لامبارد بسخرية لم ينطق بها:
ووسيلة مستقلة لتعبئة الجيوش.
«لا يُنال إلا بعد اجتياز الاختبارات والتدريب.»
وحينها…
«بل فعل شيئًا واحدًا فقط.»
لن تعود إرادة كبار النبلاء هي التي تحدد مصير المملكة.
«لكن…»
بل إرادة العرش نفسه.
ضرب صدره بقبضته.
ولهذا…
«فـمجلس النبلاء الكبار…»
لم يكن ما وصفه لامبارد مجرد إصلاحات إدارية.
«يوجد منصب يُدعى: ضابط الشرطة.»
ولا مجرد موظفين أكثر كفاءة.
«وعلى الأقل…»
بل كان تحولًا يمس أساس توازن السلطة بين الملك والنبلاء.
ثم قال بلهجة هادئة:
وكان ذلك…
«ثم منحوا أولئك الموظفين الفقراء السلطة…»
هو أكثر ما أرعب الدوقات الأربعة.
«يفضلون التجارة في الكوكبة…»
«أن كيسل الخامس في الجنوب…»
