الفصل 239
في تلك اللحظة…
أما لامبارد…
كانت كلمات لامبارد أشبه بحدِّ نصلٍ بارد، يشق طريقه إلى آذان الدوقات الأربعة.
لم يكن ما وصفه لامبارد مجرد إصلاحات إدارية.
قال بصوت منخفض، لكنه نافذ:
«ومكانة النبلاء…»
«منذ زمن بعيد…»
ثم تابع:
«أنشأت الكوكبة نظامًا لاختبارات التأهيل.»
«لقد أُجبروا على العودة إلى رقعة الشطرنج…»
«وبموجبه…»
«إلى أدوات شخصية قوية بين يديه…»
«لا يحق لأحد أن يتولى منصبًا حكوميًا معينًا، أو يصبح أحد أذرع الملك…»
«لم يجد حتى أكثر الأتباع بعدًا، وأكثرهم نفوذًا واستبدادًا…»
«إلا إذا استوفى الشروط واجتاز الاختبارات.»
«وقلتم أيضًا…»
ساد الصمت.
«بدأوا يصدرون سندات دين للمقترضين.»
ثم تابع:
«وتوصل إلى تسوية مع النبلاء بشأن تتويجه.»
«لقد استخدموا امتيازات النظام الإقطاعي…»
«توسع ذلك المبنى…»
«ومكانة النبلاء…»
ثم ضرب صدره بعنف.
«وشرف الخدمة للملك…»
في تلك اللحظة…
«لاستقطاب صغار النبلاء الذين خرجوا من طبقات متواضعة…»
«في السنة الدموية…»
«بل وحتى عامة الناس الذين لم يكن في وسعهم أن يصبحوا نبلاء.»
«بجباة الضرائب الذين يعينهم النبلاء أو الأتباع الشخصيون…»
رفع رأسه.
«فكل جابي ضرائب يخضع مباشرة لرئيس المالية ومرؤوسيه.»
«ثم منحوا أولئك الموظفين الفقراء السلطة…»
المعنى الحقيقي لما قاله لامبارد.
«بل وسمحوا لهم بدخول أماكن لا يُسمح بدخولها إلا لأفراد العائلة المالكة وأقاربهم.»
ثم رفع إصبعه.
كان صوت لامبارد كالمطرقة وهي تهوي على سندان.
«في السنة الدموية…»
وضربت كلماته قلوب الدوقات بقوة.
«ثم منحوا أولئك الموظفين الفقراء السلطة…»
«وهكذا…»
«أما ما يقوله الناس…»
«ظهر آلاف… بل عشرات الآلاف…»
«ثم يسجلونها ويحفظون حساباتها في قصر النهضة.»
«من الموظفين الحكوميين المحترفين.»
«والأمر الأكثر رعبًا…»
«لكل واحدٍ منهم خلفية مختلفة…»
«ووزارة المالية…»
«واختصاص محدد…»
«هادئة كتيارات الماء الخفية.»
«ومهام واضحة…»
«وأمركم بأن تحشدوا الجيوش خلال شهر واحد…»
«وتقسيم دقيق للعمل.»
«أعلم…»
أصبحت نبرته أكثر ثقلًا.
«وبموجب تفويض خاص من العائلة المالكة…»
«ومعًا…»
«كلا.»
«شكلوا عربةً فولاذية صلبة…»
وفجأة…
«ورثت النظام الإداري القديم للإمبراطورية القديمة.»
«فهل تستطيعون حتى تخيل شيء كهذا؟»
«وكانت تندفع نحونا…»
«ما هو الأمر الأكثر إثارة للسخرية؟»
«بسرعة تتزايد عامًا بعد عام.»
«وباستخدام إيرادات الضرائب المتوقعة للعام التالي ضمانًا…»
تصلبت نظراته.
«يمكنهم رفع الشكاوى إليها.»
«والأمر الأكثر رعبًا…»
«بل وسّع أيضًا حجم الجيش النظامي.»
«أن عددًا هائلًا من صغار النبلاء…»
ارتفع صوته شيئًا فشيئًا.
«والتجار…»
ومن دون أن ينهب رعاياه…
«بل وحتى فلاحي القرى…»
«بعد أكثر من مئة عام…»
«كانوا مستعدين لأن يكونوا مجرد خدام أوفياء للملك…»
هل يتقدم خطوة، أم يتراجع.
«في سبيل الحصول على تلك الترقية.»
ساد الصمت.
انعقدت حواجب الدوقات الأربعة.
«على رئيس الوزراء…»
وأخذ كل منهم يتأمل المعنى الكامن وراء هذه الكلمات.
أما لامبارد…
أما عينا لامبارد…
وصاح والغضب يملأ وجهه:
فكانتا باردتين كالحديد.
«وعلى إخلاصهم له.»
قال ببطء:
أطبق ترينتيدا شفتيه.
«لنبدأ بجباة الضرائب.»
«كان يقترض المال…»
«كان التجار والمحاسبون يجتازون التدريب واختبارات التأهيل…»
نظر إلى الدوقات الأربعة واحدًا تلو الآخر.
«ثم يحصلون على مناصب حكومية.»
«وتقسيم دقيق للعمل.»
«ويتحولون مباشرة إلى موظفين محترفين، موالين للملك.»
قالها بصوت يهدر بالغضب.
«ويتولون جمع الضرائب في الأراضي التابعة مباشرة للتاج.»
«وهذا المنصب أيضًا…»
«ثم يسجلونها ويحفظون حساباتها في قصر النهضة.»
«وقد فُصلت تمامًا…»
أخذ نفسًا قصيرًا.
«وأن الأنظمة محددة.»
«وكانوا مسؤولين…»
«سقط ملك الكوكبة…»
«ودقيقين…»
«أما نحن…»
«ويعملون وفق أنظمة وقواعد ثابتة.»
«قبل أكثر من مئة عام…»
«فكل جابي ضرائب يخضع مباشرة لرئيس المالية ومرؤوسيه.»
أخذ يشرح بهدوء:
«ويلتزم بالقوانين التزامًا صارمًا.»
«تغييرات صادمة…»
«ويتقن الحساب.»
«من خلال الاحتكاك المباشر في الحرب…»
«ويقظٌ لا تفوته قطعة نقد واحدة…»
ساد الصمت.
«ولا يخفي حسابًا واحدًا.»
«حتى مدّت جذورها…»
ثم رفع صوته قليلًا.
«وفي الحقيقة…»
«ولهذا…»
وأطلق زفرة عميقة.
«كانت الضرائب التي تصل إلى يد الملك…»
وفجأة رفع رأسه.
«أكبر…»
ثم ابتسم ابتسامة مريرة.
«وأدق…»
«لا!»
«وتزداد عامًا بعد عام.»
المعنى الحقيقي لما قاله لامبارد.
ثم ابتسم بسخرية.
تبدلت ملامح الدوقات الأربعة قليلًا.
«أما إذا قارنتم ذلك…»
«فكم واحدًا منكم…»
«بجباة الضرائب الذين يعينهم النبلاء أو الأتباع الشخصيون…»
إذا استطاع الملك أن يخوض حربًا كبرى…
«بناءً على الولاء، أو القرابة، أو الثقة…»
«التي عانت طوال هذه السنوات من ركود التجارة، وشح البضائع؟»
«فهل تظنون حقًا…»
«ووضع لها قوانين واضحة…»
«أن ثراء عائلة جادستار الملكية…»
«لا يلتفت إليها أحد…»
«كان مجرد نتيجة لملك مستبد رفع الضرائب؟»
«إنه لم يحقق شيئًا مهمًا؟»
وفي أعماق قلبه…
«ودقيقين…»
أضاف لامبارد بسخرية لم ينطق بها:
«وفي مدن الكوكبة…»
أتفهمون الآن؟
«التي عانت طوال هذه السنوات من ركود التجارة، وشح البضائع؟»
أيها الدوقات العجزة قصيرو النظر.
«ويتحولون مباشرة إلى موظفين محترفين، موالين للملك.»
ثم غيّر الموضوع فجأة.
«وقد فُصلت تمامًا…»
«وماذا عن إيكستيدت؟»
«واختصاص محدد…»
اجتاحت عيناه الحادتان وجوه الدوقات الأربعة.
«ومهمتها الوحيدة…»
«حرصًا على ألا تمس المصالح أو تتغير موازين السلطة…»
وقال:
«لا يرسل الدوقات والنبلاء لجمع الضرائب…»
ابتسم بسخرية.
«إلا مساعديهم وأتباعهم الموثوقين.»
«وعلى الأقل…»
ابتسم ابتسامة باردة.
ارتفع صوته أكثر.
«يحملون السيوف والرماح…»
لم يكن ما وصفه لامبارد مجرد إصلاحات إدارية.
«ويجوبون القلاع والقرى…»
ثم نطق اسمه ببطء:
«ويجمعون الضرائب اعتمادًا على نفوذهم وعلاقاتهم بالحاكم.»
إذا استطاع الملك أن يخوض حربًا كبرى…
ثم ازدادت نبرته احتقارًا.
«مينديس الثالث.»
«ويستبدون بالناس…»
«إلا مساعديهم وأتباعهم الموثوقين.»
«ويرهبونهم…»
«وبرامج تدريب…»
«ويخدعونهم…»
ثم صاح:
«ويملؤون جيوبهم بالرشاوى.»
وقال بصوت أجش، لكنه حاسم:
هز رأسه.
«لم يكن أمامهم…»
«وفي كل عام…»
انعقدت حواجب الدوقات الأربعة.
«إذا وصلت إلى الملك…»
«ثم يسجلونها ويحفظون حساباتها في قصر النهضة.»
«نصف الضرائب المقررة أصلًا…»
«اقترض المال…»
«عدّ ذلك دليلًا على رضا الأتباع عن حكمه…»
وعادت الحيطة والجدية إلى عينيه.
«وعلى إخلاصهم له.»
«مينديس الثالث؟»
خفض أولسيوس رأسه.
«لاستقطاب صغار النبلاء الذين خرجوا من طبقات متواضعة…»
وظل صامتًا، وملامحه شديدة الوقار.
«تغلغلت سلطة العائلة المالكة في الكوكبة…»
أما لامبارد…
ثم نطق الاسم ببطء:
فواصل حديثه.
وأصبح تنفسه أسرع من ذي قبل.
قال لامبارد بصوت عميق:
«ورغم الحروب والاحتكاكات المستمرة بين الكوكبة وإيكستيدت…»
«وفي مدن الكوكبة الكثيرة…»
قال بصوت منخفض، لكنه نافذ:
«يوجد منصب يُدعى: ضابط الشرطة.»
«ومهمتها الوحيدة…»
توقف لحظة.
كانت كلمات لامبارد أشبه بحدِّ نصلٍ بارد، يشق طريقه إلى آذان الدوقات الأربعة.
«وهذا المنصب أيضًا…»
«إلا أن يلتزموا بتلك القواعد.»
«لا يُنال إلا بعد اجتياز الاختبارات والتدريب.»
«بدأ كله…»
أخذ يشرح بهدوء:
«ومراكز الشرطة…»
«وتتبع مراكز الشرطة مباشرةً لقائد الحامية.»
رفع بصره نحو السقف.
«ومهمتها الوحيدة…»
وثبتت عيناه في نقطة واحدة.
«الحفاظ على الأمن والنظام داخل المدينة.»
«يكمن عدونا الحقيقي؟»
«وقد فُصلت تمامًا…»
«لقد رأيت…»
«عن قوات دفاع المدينة، التي تؤدي دور القوات الخاصة المحلية.»
خفض ليكو، دوق مدينة الصلوات البعيدة، رأسه ببطء.
«ومُنع الطرفان منعًا باتًا من التدخل في عمل الآخر.»
«كالاهتزازات الخافتة التي تصدر من داخل الشرنقة…»
ثم اشتدت ملامحه قسوة.
«وكان يقترض المال باستمرار…»
«أما نحن؟»
«أما نحن…»
صرّ لامبارد على أسنانه.
«وقد فُصلت تمامًا…»
وبدا وجهه مخيفًا.
«هل يستولي على السلطة ويستخدم قوات الدوريات… أم لا.»
«وماذا عن إيكستيدت…»
«إلا إذا استوفى الشروط واجتاز الاختبارات.»
«التي عانت طوال هذه السنوات من ركود التجارة، وشح البضائع؟»
«بينما لم يصل رئيس الوزراء العظيم…»
لوّح بيده باحتقار.
«لا يرسل الدوقات والنبلاء لجمع الضرائب…»
«باستثناء أولئك الكاموسيين القذرين، الذين لا تحركهم إلا مصالحهم…»
«لم يكن أمامهم…»
«فإن نصف التجار…»
«هل يستولي على السلطة ويستخدم قوات الدوريات… أم لا.»
«يفضلون التجارة في الكوكبة…»
وتصبب العرق البارد من جبينه.
«على التجارة في إيكستيدت.»
كان هذا السؤال يتردد في أذهان الجميع.
رفع صوته.
هز رأسه.
«وهل السبب أن بضائع الجنوب أكثر وفرة؟»
ثم صاح:
ثم هز رأسه بعنف.
«الكوكبة…»
«لا!»
«وبرامج تدريب…»
ساد الصمت.
«بعد أكثر من مئة عام…»
وقال لامبارد ببطء:
«لم يكن أمامهم…»
«لأن التجار يعلمون…»
«حتى الإمبراطورية القديمة، في أوج عظمتها…»
«أن القوانين التجارية في الكوكبة واضحة.»
ساد الصمت.
«وأن الأنظمة محددة.»
«ووزارة المالية…»
«وعلى الأقل…»
«لأكثر من قرن كامل.»
«هناك موظفون محترفون…»
ارتفع صوته أكثر.
«ودوائر حكومية…»
«واقتبس نظامه من أعراف المدن الكاموسية.»
«يمكنهم رفع الشكاوى إليها.»
أضاف لامبارد بسخرية لم ينطق بها:
«وهناك مراكز شرطة وضباط يحافظون على النظام داخل الأسواق.»
«وأصاب الذعر الناس.»
قبض يده بقوة.
«وتترسخ…»
«وعلى الأقل…»
«صدقوني.»
«ليسوا مضطرين إلى مجادلة الجنود الحمقى…»
«وبعد ساعات قليلة من وفاة ملك الشمال المهيب…»
«أو عقد الصفقات مع أصحاب النفوذ والعلاقات.»
ثم سألهم ببطء:
وبدا أنه تذكر شيئًا.
«لمجرد أن هيبته اختفت.»
فاشتدت قبضتاه أكثر.
وصاح والغضب يملأ وجهه:
«أما في إيكستيدت…»
«ورثت النظام الإداري القديم للإمبراطورية القديمة.»
«فإن مجرد ضابط انضباط صغير مسؤول عن الدوريات…»
«أكبر…»
«يستطيع أن ينشئ شبكة ضخمة لتهريب الأسلحة.»
«أشد أهمية مما يتخيله أي شخص.»
«ويطرد التجار الذين لا يعجبونه…»
ساد الصمت.
«باستخدام علاقاته…»
«والسلطة…»
«وخداعه…»
«أما في إيكستيدت…»
«طالما أن من فوقه يغض الطرف.»
وظل صامتًا، وملامحه شديدة الوقار.
أطبق ترينتيدا شفتيه.
«إن تلك العربة الفولاذية…»
وثبتت عيناه في نقطة واحدة.
«وتحت تاج النجمة التساعية…»
ولم يعد يرمش إلا نادرًا.
فاكتفى بابتسامة ساخرة وهو يراقب وجوههم.
سخر لامبارد باستخفاف.
ثم ابتسم بسخرية.
«وفي مدن الكوكبة…»
أصبحت نبرته أكثر ثقلًا.
«كل موظفي دار البلدية…»
«من دون أدنى تردد؟»
«من كُتّاب الاختزال…»
«مئة وخمسون عامًا؟»
«إلى الناسخين…»
أما لامبارد…
«إلى الموظفين المخولين بالتوقيع…»
ثم تابع:
«إلى القضاة…»
وقال بصوت أجش متعب:
«كلهم اجتازوا اختبارات التأهيل.»
وقال بصوت منخفض:
ثم تابع:
في تلك اللحظة…
«لكل واحد منهم نطاق عمل واضح.»
«بدأوا هم أيضًا بتعيين موظفيهم الإداريين.»
«ويعرف القوانين.»
«وأطلق حربًا شاملة على مستوى المملكة…»
«وينقل الأوامر والمعلومات من الأعلى إلى الأسفل.»
«فإن نصف التجار…»
«وينفذ التعليمات.»
وفي أعماق قلبه…
«ولا يعترف إلا بالأوامر المختومة رسميًا.»
«بنك العائلة المالكة.»
توقفت عيناه عند الدوقات.
«أن ينتظر أوامر نوفين.»
ثم قال بصوت منخفض:
«بل وسمحوا لهم بدخول أماكن لا يُسمح بدخولها إلا لأفراد العائلة المالكة وأقاربهم.»
«في السنة الدموية…»
في تلك اللحظة…
«سقط ملك الكوكبة…»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا، ثم تابع بصوت هادئ، لكنه يحمل سخرية واضحة:
«بل وحتى ولي العهد…»
«لكل واحد منهم نطاق عمل واضح.»
«في نهر الجحيم.»
اجتاحت عيناه الحادتان وجوه الدوقات الأربعة.
«وكان الأعداء يحيطون بالمملكة من كل جانب.»
كانت كلمات لامبارد أشبه بحدِّ نصلٍ بارد، يشق طريقه إلى آذان الدوقات الأربعة.
«وكان النبلاء في حالة ذعر.»
ثم نطق الاسم ببطء:
تنهد.
وبدت عليه علامات الإرهاق والألم.
«ومع ذلك…»
«ظهر آلاف… بل عشرات الآلاف…»
«اعتمدت مدينة النجم الأبدي…»
وبدا وجهه مخيفًا.
«على رئيس الوزراء…»
ثم اتسعت ابتسامته الساخرة.
«وعلى أولئك الموظفين الحكوميين المحترفين.»
«ويطرد التجار الذين لا يعجبونه…»
«واستمرت في إدارة شؤونها وفق الأنظمة والقوانين.»
«وماذا عنا نحن؟»
«وصمدت المدينة بثبات عشرة أيام كاملة…»
«لا يُنال إلا بعد اجتياز الاختبارات والتدريب.»
«حتى عاد آخر أمير على قيد الحياة…»
أومأ لامبارد برأسه بضعف.
«وتوصل إلى تسوية مع النبلاء بشأن تتويجه.»
«بل إنه…»
ثم ضرب صدره بعنف.
«وأدق…»
«وماذا عنا نحن؟»
أتفهمون الآن؟
قالها بصوت يهدر بالغضب.
«ومنح تلك المؤسسات سلطته الملكية مباشرة.»
«اليوم فقط…»
وصاح والغضب يملأ وجهه:
«وبعد ساعات قليلة من وفاة ملك الشمال المهيب…»
«أن ينتظر أوامر نوفين.»
«غرقت مدينة غيوم التنين في الفوضى…»
«أما نحن…»
«لمجرد أن هيبته اختفت.»
«كان مينديس الثالث…»
«انتشرت الشائعات…»
هو أكثر ما أرعب الدوقات الأربعة.
«والفوضى…»
وفي أعماق قلبه…
«والنزاعات…»
وكان بريق عينيه كسيفين مسلولين.
«والتناقضات…»
ثم رفع إصبعه.
«وأصاب الذعر الناس.»
«حتى عاد آخر أمير على قيد الحياة…»
ابتسم ابتسامة مرة.
«ولا يعترف إلا بالأوامر المختومة رسميًا.»
«بل أعتقد…»
هز أولسيوس رأسه ببطء، وعيناه تمتلئان بالتردد.
«أن ليسبان أمضى نصف يوم كامل…»
«بجباة الضرائب الذين يعينهم النبلاء أو الأتباع الشخصيون…»
«مترددًا…»
ولذلك…
«هل يستولي على السلطة ويستخدم قوات الدوريات… أم لا.»
قالها بصوت يهدر بالغضب.
هز رأسه.
«بل فعل شيئًا واحدًا فقط.»
«لقد اعتاد أكثر من اللازم…»
ثم ضرب صدره بعنف.
«أن ينتظر أوامر نوفين.»
«على رئيس الوزراء…»
ثم اتسعت ابتسامته الساخرة.
«أن تلك الحرب، التي قامت كلها على الأموال المقترضة…»
«أما أنا…»
«ثم يحصلون على مناصب حكومية.»
«فقد جبت المدينة لساعات كاملة…»
صرّ لامبارد على أسنانه وهز رأسه ببطء.
«أتقدم جيشًا.»
وضربت كلماته قلوب الدوقات بقوة.
«واستوليت على بوابة الحراسة الأولى.»
قال بصوت منخفض، لكنه نافذ:
«وأصبحت قريبًا منكم إلى درجة…»
ارتفع صوته شيئًا فشيئًا.
«أستطيع معها أن أبصق عليكم.»
«اقترض المال…»
«بينما لم يصل رئيس الوزراء العظيم…»
«قلتم…»
«إلا لتوه…»
«أصبحت تسيطر على البلاد بأسرها…»
«وهو يجر قواته في حالة من الارتباك.»
«ومع ذلك…»
اسودّ وجه روكني.
ثم ازدادت نبرته احتقارًا.
وأطلق زفرة عميقة.
«بدأت مع مينديس الثالث.»
وكان التردد واضحًا في عينيه.
ظل الدوقات صامتين.
أما لامبارد…
«سينفذ أمره فورًا…»
فصمت قرابة عشر ثوانٍ كاملة.
وخلال ذلك…
صرّ لامبارد على أسنانه.
لم ينبس أي من الدوقات بكلمة.
«قبل مئة وخمسين عامًا.»
وأخيرًا…
قال لامبارد بصوت عميق:
تنهد بصعوبة.
ساد الصمت.
وبدت عليه علامات الإرهاق والألم.
وكأنهم لم يستوعبوا السؤال بعد.
«أعلم…»
«تدريجيًا…»
«أن أقاليمكم بعيدة عن الكوكبة.»
«ولا مساعديها المقربين…»
«وأنكم خلال السنوات الماضية…»
ساد الصمت.
«لم تهتموا إلا بصراعاتكم مع مدينة غيوم التنين.»
ساد الصمت مرة أخرى.
رفع رأسه.
خفض أولسيوس رأسه.
«لكن…»
«اليوم فقط…»
«لقد تحدثت إلى هذا الحد…»
«الذي يتردد عليه عدد لا يحصى من التجار…»
«أفلا تزالون…»
«أستطيع معها أن أبصق عليكم.»
«لا تشعرون بشيء؟»
«حصل على مبلغ هائل من المال.»
…
وكانت مشاعرهم مختلفة ومتداخلة.
صرّ لامبارد على أسنانه بقوة.
أخذ يشرح بهدوء:
وانقبضت قبضتاه حتى برزت عروق يديه.
«أما في إيكستيدت…»
وتصبب العرق البارد من جبينه.
ساد الصمت.
وكأنه يقف أمام وحشٍ مرعب لا نظير له.
وكانت وجوههم تجمع بين التردد والذهول.
قال بصوت متهدج:
«المكونة من عدد لا يحصى من الموظفين الحكوميين المحترفين…»
«هناك…»
«وعصا الكوكبة…»
«تغييرات صادمة…»
«لو كان الملك نوفين واقفًا هنا الآن…»
«لم يسبق لها مثيل…»
وبدت عليه علامات الإرهاق والألم.
«ومخيفة إلى حد لا يُصدق…»
«فقد بدا مثيرًا للسخرية.»
«تحدث بهدوء داخل الكوكبة.»
«ووزارة المالية…»
رفع رأسه ببطء.
«وعلى الأقل…»
«في بقايا تلك الإمبراطورية…»
«لم تهتموا إلا بصراعاتكم مع مدينة غيوم التنين.»
«وفي تلك المملكة التي ظلت تتصارع معنا بلا انقطاع.»
«ولو أن الملك نوفين…»
تبدلت ملامح الدوقات الأربعة قليلًا.
«أخرج ابنةً غير شرعية…»
أما لامبارد…
«سينفذ أمره فورًا…»
فكان جسده يرتجف ارتجافًا خفيفًا وهو يواصل حديثه.
«ذلك الذي يُسمى بنك العائلة المالكة.»
«هذه التغييرات…»
«وخاض حرب الصحراء…»
«هادئة كتيارات الماء الخفية.»
توقفت عيناه عند الدوقات.
«وبسيطة كقطرات الماء التي تثقب الصخر.»
«سقط ملك الكوكبة…»
«لكن…»
«وبرامج تدريب…»
«صدقوني.»
«ويملؤون جيوبهم بالرشاوى.»
«على امتداد مئات… بل آلاف السنين…»
«وأخذت تنبت في كل مكان…»
«حتى الإمبراطورية القديمة، في أوج عظمتها…»
«عدّ ذلك دليلًا على رضا الأتباع عن حكمه…»
«لم تشهد شيئًا بهذا القدر من الرعب.»
وكأنه يقف أمام وحشٍ مرعب لا نظير له.
شعر لامبارد بقشعريرة تسري في جسده.
«أما نحن…»
وكأن بردًا قطبيًا اخترق صدره حتى قلبه.
«بسرعة تتزايد عامًا بعد عام.»
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
سخر لامبارد باستخفاف.
«الكوكبة…»
«عدّ ذلك دليلًا على رضا الأتباع عن حكمه…»
«خصمنا منذ ستمائة عام…»
«كلا.»
«تمر الآن بتحول غير مسبوق.»
لوّح بيده باحتقار.
تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
«وبالاعتماد على هؤلاء الناس…»
وكانت وجوههم تجمع بين التردد والذهول.
«لم يكن أمامهم…»
ولم يعرف أي منهم…
«من الموظفين الحكوميين المحترفين.»
هل يتقدم خطوة، أم يتراجع.
«أتظنون حقًا…»
لكن لامبارد لم يتوقف.
«وأمركم بأن تحشدوا الجيوش خلال شهر واحد…»
«لقد رأيت…»
«من دون أدنى تردد؟»
«من خلال الاحتكاك المباشر في الحرب…»
«ولم ينهب شعبه.»
«طرفًا صغيرًا فقط من جبل الجليد.»
«وتتطور…»
رفع بصره نحو السقف.
ثم ضرب صدره بعنف.
«تمامًا…»
«إلا مساعديهم وأتباعهم الموثوقين.»
«كالاهتزازات الخافتة التي تصدر من داخل الشرنقة…»
«ومن أجل الضرائب…»
«قبل لحظة تحولها.»
«لكنها…»
«لا يلتفت إليها أحد…»
ارتفع صوته أكثر.
«لكنها…»
«والأمر الأكثر رعبًا…»
«أشد أهمية مما يتخيله أي شخص.»
أما لامبارد…
وفجأة رفع رأسه.
«لقد رأيت…»
وكان بريق عينيه كسيفين مسلولين.
وعادت الحيطة والجدية إلى عينيه.
وانطلقت نظرته مباشرة نحو الدوقات الأربعة.
«لو كان الملك نوفين واقفًا هنا الآن…»
وقال بصوت أجش، لكنه حاسم:
«وبعد ذلك…»
«أيها السادة…»
«عندما كانوا يجدون أنفسهم في مواجهة بين النبلاء من جهة…»
«افتحوا أعينكم جيدًا.»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا، ثم تابع بصوت هادئ، لكنه يحمل سخرية واضحة:
صرّ على أسنانه.
«وقلتم أيضًا…»
ثم صاح:
«ويقظٌ لا تفوته قطعة نقد واحدة…»
«أين…»
«عن قوات دفاع المدينة، التي تؤدي دور القوات الخاصة المحلية.»
«يكمن عدونا الحقيقي؟»
ثم لمع بريق بارد في عينيه.
ظل الدوقات صامتين.
«على يد ذلك الملك الأعلى للكوكبة…»
وكأنهم لم يستوعبوا السؤال بعد.
إذا استطاع الملك أن يخوض حربًا كبرى…
لكن في تلك اللحظة…
«وبرامج تدريب…»
كان وجه ليكو قاتمًا على نحو لم يسبق له مثيل.
أما الدوقات الإيكستيدتيون…
رفع رأسه ببطء.
«مراتٍ عديدة.»
وقال بصوت أجش متعب:
«إن الملك مينديس كان ضعيفًا وعاجزًا…»
«مينديس الثالث؟»
«وكان يقترض المال باستمرار…»
تغيرت وجوه الدوقات الثلاثة الآخرين.
«ذلك الذي يُسمى بنك العائلة المالكة.»
أما لامبارد…
وكانت وجوههم تجمع بين التردد والذهول.
فلانت نظرته نحو ليكو قليلًا.
وكان ذلك…
لكن عينيه بقيتا غارقتين في الإرهاق.
اشتدت نبرته.
استند إلى ظهر كرسيه.
«حتى الإمبراطورية القديمة، في أوج عظمتها…»
وقال بصوت منخفض:
«وقد فُصلت تمامًا…»
«صحيح.»
«ما هو الأمر الأكثر إثارة للسخرية؟»
«هذا…»
أخذ نفسًا قصيرًا.
«هو الفارق بيننا وبين الكوكبة…»
«لا يلتفت إليها أحد…»
«بعد مئة وخمسين عامًا.»
«لم يسبق لها مثيل…»
رفع أولسيوس رأسه بدهشة.
وبدا وجهه مخيفًا.
«مئة وخمسون عامًا؟»
«خصمنا منذ ستمائة عام…»
«أتقصد أن…»
«سينفذ أمره فورًا…»
أومأ لامبارد برأسه بضعف.
شعر لامبارد بقشعريرة تسري في جسده.
«نعم.»
«والسلطة…»
ثم قال بلهجة هادئة:
كانوا يدركون أكثر من أي شخص آخر…
«كل ما أخبرتكم به قبل قليل…»
«جمع جميع جباة الضرائب في مبنى واحد.»
وعادت الحيطة والجدية إلى عينيه.
صرّ على أسنانه.
«بدأ كله…»
رفع رأسه.
«قبل مئة وخمسين عامًا.»
«المكونة من عدد لا يحصى من الموظفين الحكوميين المحترفين…»
«على يد ذلك الملك الأعلى للكوكبة…»
«التي تركها وراءه الملك الفاضل.»
«الذي تجاهله الجميع تقريبًا.»
«التي عانت طوال هذه السنوات من ركود التجارة، وشح البضائع؟»
ثم نطق اسمه ببطء:
خفض ليكو، دوق مدينة الصلوات البعيدة، رأسه ببطء.
«مينديس الثالث.»
«اسمحوا لي أن أذكركم…»
في تلك اللحظة…
«لا يلتفت إليها أحد…»
تعلقت أنظار الدوقات الأربعة بلامبارد.
ومن دون أن ينهب رعاياه…
وكانت مشاعرهم مختلفة ومتداخلة.
«ثم يحصلون على مناصب حكومية.»
أما لامبارد…
«ولأول مرة في التاريخ…»
فاكتفى بابتسامة ساخرة وهو يراقب وجوههم.
«نصف الضرائب المقررة أصلًا…»
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«حوّل مئات الآلاف من أبناء الكوكبة…»
وقال بنبرة يصعب تمييز ما فيها من احتقار أو أسى:
أما الدوقات الإيكستيدتيون…
«قلتم…»
«وباستخدام إيرادات الضرائب المتوقعة للعام التالي ضمانًا…»
«إنه لم يحقق شيئًا مهمًا؟»
ثم سألهم ببطء:
قال لامبارد ببطء، وقد ازدادت نبرته حدة:
«قبل خمس سنوات…»
«قبل أكثر من مئة عام…»
«وبالاعتماد على هؤلاء الناس…»
«لم يتردد مينديس الثالث في إغضاب الفروع الجانبية لعائلة جادستار…»
«ورغم الحروب والاحتكاكات المستمرة بين الكوكبة وإيكستيدت…»
«ولا مساعديها المقربين…»
أما عينا لامبارد…
«ولا أصهارها…»
«لكي يدير هؤلاء الموظفون الجدد…»
«ولا حتى أتباعها المباشرين.»
«ولا يعترف إلا بالأوامر المختومة رسميًا.»
تنفس بعمق.
«جمع جميع جباة الضرائب في مبنى واحد.»
«وبصرامة ودقة…»
قال لامبارد بصوت عميق:
«أنشأ عددًا لا يُحصى من المناصب الحكومية…»
«والمؤتمر الوطني…»
«وعددًا لا يُحصى من الإدارات.»
فصمت قرابة عشر ثوانٍ كاملة.
رفع أصابعه يعدها.
«بعد أكثر من مئة عام…»
«دار البلدية…»
كانوا يدركون أكثر من أي شخص آخر…
«ومراكز الشرطة…»
«مترددًا…»
«ووزارة المالية…»
«أتقدم جيشًا.»
«وغيرها الكثير.»
وانقبضت قبضتاه حتى برزت عروق يديه.
ثم تابع:
وقال بصوت أجش متعب:
«ومنح تلك المؤسسات سلطته الملكية مباشرة.»
أخذ نفسًا عميقًا.
«ووضع لها قوانين واضحة…»
ابتسم ابتسامة مرة.
«وأنظمة دقيقة…»
لكن في تلك اللحظة…
«وبرامج تدريب…»
نظر إلى الدوقات الأربعة واحدًا تلو الآخر.
«واختبارات تأهيل.»
«دار البلدية…»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
إذا استطاع الملك أن يخوض حربًا كبرى…
«بل إنه…»
«كانت الضرائب التي تصل إلى يد الملك…»
«كان يقترض المال…»
«لا يلتفت إليها أحد…»
«لمجرد أن يدفع رواتبهم.»
«ذلك الذي يُسمى بنك العائلة المالكة.»
ساد الصمت.
«ويجمعون الضرائب اعتمادًا على نفوذهم وعلاقاتهم بالحاكم.»
وقال:
وضربت كلماته قلوب الدوقات بقوة.
«كل ذلك…»
رفع بصره نحو السقف.
«لكي يدير هؤلاء الموظفون الجدد…»
«لمجرد أن يدفع رواتبهم.»
«الإقليم الأوسط…»
«وأنه قدم التنازلات للنبلاء.»
«ثم الكوكبة بأسرها.»
«على امتداد مئات… بل آلاف السنين…»
رفع لامبارد رأسه.
ووسيلة مستقلة لتعبئة الجيوش.
«ومرت أكثر من مئة سنة.»
«وأنه قدم التنازلات للنبلاء.»
«ومن أجل الضرائب…»
«في بقايا تلك الإمبراطورية…»
«والكفاءة…»
وكانت مشاعرهم مختلفة ومتداخلة.
«والسلطة…»
«تمامًا…»
«بل وحتى من أجل مقاومة الملك نفسه…»
«ويتقن الحساب.»
«لم يجد حتى أكثر الأتباع بعدًا، وأكثرهم نفوذًا واستبدادًا…»
ثم نطق الاسم ببطء:
«بدًا من القبول بقواعد اللعبة…»
أخذ نفسًا عميقًا.
«التي تركها وراءه الملك الفاضل.»
«لقد تحدثت إلى هذا الحد…»
أخذ نفسًا عميقًا.
«الكوكبة…»
«اعترفوا بموظفي الملك.»
«ولا يخفي حسابًا واحدًا.»
«وفي الوقت نفسه…»
«ودوائر حكومية…»
«بدأوا هم أيضًا بتعيين موظفيهم الإداريين.»
«الحفاظ على الأمن والنظام داخل المدينة.»
ثم لمع بريق بارد في عينيه.
«ومن خلال ذلك المجلس نفسه…»
«وبالاعتماد على هؤلاء الناس…»
توقف لحظة.
«تغلغلت سلطة العائلة المالكة في الكوكبة…»
وبدا وجهه مخيفًا.
«تدريجيًا…»
«أن عددًا هائلًا من صغار النبلاء…»
«إلى كل زاوية من زوايا المملكة.»
كان هذا السؤال يتردد في أذهان الجميع.
«ولأول مرة في التاريخ…»
«قلتم…»
«أصبحت تسيطر على البلاد بأسرها…»
«نصف الضرائب المقررة أصلًا…»
«من أعلى الهرم…»
«التي تركها وراءه الملك الفاضل.»
«إلى أدناه.»
«ظهر آلاف… بل عشرات الآلاف…»
نظر إلى الدوقات الأربعة واحدًا تلو الآخر.
هز كتفيه.
«أظننتم…»
«كل ذلك…»
«أن لواء ضوء النجوم لم يكن سوى نتاج للحظ أو الموهبة؟»
«ولا حتى أتباعها المباشرين.»
هز رأسه.
«ثم أعلن وليًا للعهد للعائلة المالكة…»
«كلا.»
«باستثناء أولئك الكاموسيين القذرين، الذين لا تحركهم إلا مصالحهم…»
«إن تلك العربة الفولاذية…»
«وفي الوقت نفسه…»
«المكونة من عدد لا يحصى من الموظفين الحكوميين المحترفين…»
«ويقظٌ لا تفوته قطعة نقد واحدة…»
«بدأت مع مينديس الثالث.»
«وطلب منكم أن تقسموا لها بالولاء…»
ارتفع صوته شيئًا فشيئًا.
ارتفع صوته أكثر.
«ومنذ ذلك الحين…»
ثم ازدادت نبرته احتقارًا.
«ورغم الحروب والاحتكاكات المستمرة بين الكوكبة وإيكستيدت…»
ثم اتسعت ابتسامته الساخرة.
«ورغم السنوات التي زلزلنا فيها شبه الجزيرة الغربية…»
«فهل تظنون حقًا…»
«ظلت تلك الآلة تعمل بصمت…»
وبدا أنه تذكر شيئًا.
«وتتطور…»
وكان بريق عينيه كسيفين مسلولين.
«وتتكيف…»
ابتسم ابتسامة باردة.
«وتترسخ…»
«كان يقترض المال…»
«لأكثر من قرن كامل.»
«أصدر أمرًا واحدًا.»
ثم قبض يده بقوة.
«تدريجيًا…»
«حتى مدّت جذورها…»
«بل وحتى من أجل مقاومة الملك نفسه…»
«وأخذت تنبت في كل مكان…»
سخر لامبارد باستخفاف.
«دون أن يشعر بها أحد.»
«وينفذ التعليمات.»
عند سماع ذلك…
تنهد بصعوبة.
خفض ليكو، دوق مدينة الصلوات البعيدة، رأسه ببطء.
«أشد أهمية مما يتخيله أي شخص.»
وامتلأت عيناه بالصراع.
«هادئة كتيارات الماء الخفية.»
أما لامبارد…
«مترددًا…»
ففتح فمه من جديد.
وقال لامبارد ببطء:
وكان صوته باردًا كالجليد.
ثم ابتسم ابتسامة مريرة.
«وقلتم أيضًا…»
وبدا وجهه مخيفًا.
«إن الملك مينديس كان ضعيفًا وعاجزًا…»
«بنك العائلة المالكة.»
«وأنه قدم التنازلات للنبلاء.»
«إلى الموظفين المخولين بالتوقيع…»
أومأ برأسه.
ساد الصمت.
«أنتم لستم مخطئين تمامًا.»
«ومع ذلك…»
«فـمجلس النبلاء الكبار…»
«لا يلتفت إليها أحد…»
«يبدو ظاهريًا وكأنه المكان الذي يجتمع فيه كبار الأتباع للضغط على الملك أو التمرد عليه.»
«بدأوا هم أيضًا بتعيين موظفيهم الإداريين.»
توقف لحظة.
«ولا يعترف إلا بالأوامر المختومة رسميًا.»
ثم قال بنبرة ثقيلة:
«لاستقطاب صغار النبلاء الذين خرجوا من طبقات متواضعة…»
«لكن على الجانب الآخر…»
«وأصبحت قريبًا منكم إلى درجة…»
«ومن خلال ذلك المجلس نفسه…»
«وفي تلك المملكة التي ظلت تتصارع معنا بلا انقطاع.»
«وُلدت القوانين…»
وكان التردد واضحًا في عينيه.
«واستقرت الأنظمة.»
«لم تشهد شيئًا بهذا القدر من الرعب.»
«وأيًا كانت القضية التي أراد أتباع الكوكبة حلها…»
شعر لامبارد بقشعريرة تسري في جسده.
«لم يكن أمامهم…»
«ومراكز الشرطة…»
«إلا أن يلتزموا بتلك القواعد.»
أضاف لامبارد بسخرية لم ينطق بها:
ثم ابتسم بسخرية مريرة.
استند إلى ظهر كرسيه.
«لقد أُجبروا على العودة إلى رقعة الشطرنج…»
«منذ زمن بعيد…»
«إلى القفص الذي صنعه الملك لترويض الوحوش.»
«وعلى إخلاصهم له.»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا، ثم تابع بصوت هادئ، لكنه يحمل سخرية واضحة:
«الذي يتردد عليه عدد لا يحصى من التجار…»
«أما المؤتمر الوطني…»
«ووزارة المالية…»
«ذلك الاجتماع الذي يُسمح فيه حتى للعامة، أولئك الذين يصفهم النبلاء بالجهلة والغوغاء، بحضور شؤون الدولة الكبرى…»
«لا يحق لأحد أن يتولى منصبًا حكوميًا معينًا، أو يصبح أحد أذرع الملك…»
هز كتفيه.
«لأكثر من قرن كامل.»
«فقد بدا مثيرًا للسخرية.»
قبض يده بقوة.
«وفي الحقيقة…»
«تمر الآن بتحول غير مسبوق.»
«ظل موضع سخرية من سائر ممالك العالم لأكثر من مئة عام.»
«والمؤتمر الوطني…»
ثم رفع إصبعه.
ثم قال بلهجة هادئة:
«لكن…»
وخلال ذلك…
«هل فكرتم يومًا في أمر؟»
لن تعود إرادة كبار النبلاء هي التي تحدد مصير المملكة.
توقف لحظة.
«اعتمد تحديدًا على ما تركه له الملك مينديس.»
«مهما كان ذلك المؤتمر لا يرقى إلى اسمه…»
«دون أن يتراجع.»
«فإن أولئك المدنيين الضعفاء، قليلي الحيلة…»
«وخلال السنوات الخمس الماضية…»
«عندما كانوا يجدون أنفسهم في مواجهة بين النبلاء من جهة…»
«وينقل الأوامر والمعلومات من الأعلى إلى الأسفل.»
«والملك من جهة أخرى…»
«ومُنع الطرفان منعًا باتًا من التدخل في عمل الآخر.»
«لم يكن أمامهم سوى خيار واحد.»
«ومرت أكثر من مئة سنة.»
ارتفعت نبرته.
أخذ نفسًا قصيرًا.
«أن يقفوا إلى جانب السلطة الملكية.»
«أما نحن؟»
«وتحت تاج النجمة التساعية…»
في تلك اللحظة…
«وعصا الكوكبة…»
«لكل واحد منهم نطاق عمل واضح.»
«يتحدون لمقاومة أعداء الملك.»
رفع أصابعه يعدها.
ساد الصمت.
«هل فكرتم يومًا في أمر؟»
ثم أكمل:
«بل حتى غيّر اسمه.»
«واليوم…»
ظل الدوقات صامتين.
«بعد أكثر من مئة عام…»
«وبعد ساعات قليلة من وفاة ملك الشمال المهيب…»
«اسمحوا لي أن أذكركم…»
«لم يسبق لها مثيل…»
«أن كيسل الخامس في الجنوب…»
ومن دون أن ينهب رعاياه…
«اعتمد تحديدًا على ما تركه له الملك مينديس.»
«وقد فُصلت تمامًا…»
«على مجلس النبلاء الكبار…»
وخلال ذلك…
«والمؤتمر الوطني…»
«هل يستولي على السلطة ويستخدم قوات الدوريات… أم لا.»
«اللذين تزعمون أنهما مجرد تنازل للنبلاء.»
«ويخدعونهم…»
ابتسم بسخرية.
«حوّل مئات الآلاف من أبناء الكوكبة…»
«وبفضلهما…»
«وبعد ساعات قليلة من وفاة ملك الشمال المهيب…»
«حوّل مئات الآلاف من أبناء الكوكبة…»
«وبعد ساعات قليلة من وفاة ملك الشمال المهيب…»
«إلى أدوات شخصية قوية بين يديه…»
وحينها…
«لمواجهة أتباعه.»
«أنشأت الكوكبة نظامًا لاختبارات التأهيل.»
ارتفع صوته أكثر.
«فـمجلس النبلاء الكبار…»
«وخلال السنوات الخمس الماضية…»
أما لامبارد…
«تحمل مقاومة جميع الأتباع تقريبًا…»
«وكأنه لا يملّ من الاقتراض أبدًا.»
«وأطلق حربًا شاملة على مستوى المملكة…»
«من الموظفين الحكوميين المحترفين.»
«ثم أعلن وليًا للعهد للعائلة المالكة…»
«كان يقترض المال…»
«دون أن يتراجع.»
«ولهذا…»
ضرب صدره بقبضته.
«هو الفارق بيننا وبين الكوكبة…»
«هذه…»
قال لامبارد بصوت عميق:
«هي سلطته الملكية!»
«أصدر أمرًا واحدًا.»
ثم قال بحزم:
ثم رفع إصبعه.
«أما في الكوكبة…»
«أما نحن؟»
«فقد أصبح ذلك أمرًا اعتياديًا.»
«واستمرت في إدارة شؤونها وفق الأنظمة والقوانين.»
وفجأة…
«بل وحتى من أجل مقاومة الملك نفسه…»
هوى لامبارد بقبضتيه على الطاولة بعنف.
«وكانوا مسؤولين…»
حتى اهتزت الطاولة الخشبية.
خفض أولسيوس رأسه.
وصاح والغضب يملأ وجهه:
«أن يقفوا إلى جانب السلطة الملكية.»
«لو كان الملك نوفين واقفًا هنا الآن…»
ثم رفع صوته قليلًا.
«وأمركم بأن تحشدوا الجيوش خلال شهر واحد…»
أضاف لامبارد بسخرية لم ينطق بها:
«وتغزوا الصحراء العظمى…»
«بعد أكثر من مئة عام…»
«فكم واحدًا منكم…»
«في نهر الجحيم.»
«سينفذ أمره فورًا…»
تنفس بعمق.
«من دون أدنى تردد؟»
«بل أعتقد…»
ساد الصمت.
«ورغم السنوات التي زلزلنا فيها شبه الجزيرة الغربية…»
ثم تابع مباشرة:
«بعد أكثر من مئة عام…»
«ولو أن الملك نوفين…»
لكن في تلك اللحظة…
«أخرج ابنةً غير شرعية…»
«أن ليسبان أمضى نصف يوم كامل…»
«وأعلنها وريثةً له…»
«وكأنه لا يملّ من الاقتراض أبدًا.»
«وطلب منكم أن تقسموا لها بالولاء…»
«ويجمعون الضرائب اعتمادًا على نفوذهم وعلاقاتهم بالحاكم.»
«فكم واحدًا منكم…»
«جمع جميع جباة الضرائب في مبنى واحد.»
«سيركع دون تردد؟»
«بدأ كله…»
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات عبر القاعة.
«وجنّد عددًا لا يُحصى من الجنود.»
هز أولسيوس رأسه ببطء، وعيناه تمتلئان بالتردد.
«فكم واحدًا منكم…»
أما ترينتيدا…
توقفت عيناه لحظة.
فشد فكيه بقوة.
«على التجارة في إيكستيدت.»
وأصبح تنفسه أسرع من ذي قبل.
«لكل واحد منهم نطاق عمل واضح.»
ابتسم لامبارد ابتسامة ساخرة.
«الذي تجاهله الجميع تقريبًا.»
«أما ما يقوله الناس…»
«كان يقترض المال…»
«إن الملك مينديس كان يقترض المال ليعيش يومًا بيوم…»
وصاح والغضب يملأ وجهه:
رفع يده ولوّح بها باستخفاف.
«أن يقفوا إلى جانب السلطة الملكية.»
«فهل تعلمون…»
«الذين لا نعرف إلا رفع الضرائب كلما اندلعت حرب…»
«ما هو الأمر الأكثر إثارة للسخرية؟»
«كانوا مستعدين لأن يكونوا مجرد خدام أوفياء للملك…»
مال بجسده إلى الأمام.
شعر لامبارد بقشعريرة تسري في جسده.
وأصبحت ملامحه باردة كالصقيع.
«ثم يحصلون على مناصب حكومية.»
ثم قال:
«وتزداد عامًا بعد عام.»
«قبل أكثر من مئة عام…»
«وأخذت تنبت في كل مكان…»
«كان مينديس الثالث…»
قال لامبارد بصوت عميق:
«يعيل عددًا هائلًا من الموظفين الحكوميين.»
وكان صوته باردًا كالجليد.
«وكان يقترض المال باستمرار…»
بل إرادة العرش نفسه.
«وكأنه لا يملّ من الاقتراض أبدًا.»
«أكبر…»
ثم رفع إصبعه.
«وعلى إخلاصهم له.»
«وبعد ذلك…»
«اسمحوا لي أن أذكركم…»
«أصدر أمرًا واحدًا.»
«ورثت النظام الإداري القديم للإمبراطورية القديمة.»
«جمع جميع جباة الضرائب في مبنى واحد.»
وأخذ كل منهم يتأمل المعنى الكامن وراء هذه الكلمات.
«وبموجب تفويض خاص من العائلة المالكة…»
قال بصوت منخفض، لكنه نافذ:
«وباستخدام إيرادات الضرائب المتوقعة للعام التالي ضمانًا…»
أما لامبارد…
«بدأوا يصدرون سندات دين للمقترضين.»
«أن يقفوا إلى جانب السلطة الملكية.»
توقفت عيناه لحظة.
أخذ يشرح بهدوء:
ثم قال بصوت غريب، وكأنه يروي أمرًا لا يزال حتى هو عاجزًا عن استيعابه:
«ويتقن الحساب.»
«وبعد أكثر من مئة عام…»
«إن الملك مينديس كان ضعيفًا وعاجزًا…»
«توسع ذلك المبنى…»
«وتترسخ…»
«الذي يتردد عليه عدد لا يحصى من التجار…»
«لاستقطاب صغار النبلاء الذين خرجوا من طبقات متواضعة…»
«مراتٍ عديدة.»
ومن دون أن ينهب رعاياه…
«واقتبس نظامه من أعراف المدن الكاموسية.»
ثم صاح:
«بل حتى غيّر اسمه.»
توقفت عيناه على وجوه الدوقات.
ساد الصمت.
«ومعًا…»
ثم نطق الاسم ببطء:
توقف لحظة.
«بنك العائلة المالكة.»
«أظننتم…»
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا بوجوه يغمرها الشك والاستغراب.
«ظهر آلاف… بل عشرات الآلاف…»
صرّ لامبارد على أسنانه وهز رأسه ببطء.
وكان صوته باردًا كالجليد.
ثم قال بصوت ثقيل:
«وخداعه…»
«قبل خمس سنوات…»
«ثم الكوكبة بأسرها.»
«لم يرفع الملك كيسل الضرائب.»
«أنتم لستم مخطئين تمامًا.»
«ولم ينهب شعبه.»
«يمكنهم رفع الشكاوى إليها.»
«بل فعل شيئًا واحدًا فقط.»
«ورثت النظام الإداري القديم للإمبراطورية القديمة.»
رفع إصبعًا واحدًا.
«إلا مساعديهم وأتباعهم الموثوقين.»
«اقترض المال…»
ساد الصمت.
«من ذلك البنك الذي أنشأه عدد لا يحصى من التجار…»
هوى لامبارد بقبضتيه على الطاولة بعنف.
«ذلك الذي يُسمى بنك العائلة المالكة.»
«قبل أكثر من مئة عام…»
توقفت عيناه على وجوه الدوقات.
وعادت الحيطة والجدية إلى عينيه.
«حصل على مبلغ هائل من المال.»
«حتى عاد آخر أمير على قيد الحياة…»
«وجنّد عددًا لا يُحصى من الجنود.»
«ويتقن الحساب.»
«وخاض حرب الصحراء…»
«كانوا مستعدين لأن يكونوا مجرد خدام أوفياء للملك…»
«التي استهلكت ثروة طائلة.»
أما لامبارد…
ثم ابتسم ابتسامة مريرة.
توقف لحظة.
«وعندما عاد…»
«وعددًا لا يُحصى من الإدارات.»
«لم يكتفِ بسداد الحرب.»
«وتحت تاج النجمة التساعية…»
«بل وسّع أيضًا حجم الجيش النظامي.»
هز رأسه.
ساد الصمت.
«بجباة الضرائب الذين يعينهم النبلاء أو الأتباع الشخصيون…»
ثم سألهم ببطء:
«إن الملك مينديس كان يقترض المال ليعيش يومًا بيوم…»
«أما نحن…»
«حرصًا على ألا تمس المصالح أو تتغير موازين السلطة…»
«الذين لا نعرف إلا رفع الضرائب كلما اندلعت حرب…»
«والنزاعات…»
«فهل تستطيعون حتى تخيل شيء كهذا؟»
«ظلت تلك الآلة تعمل بصمت…»
اشتدت نبرته.
«وأخذت تنبت في كل مكان…»
«أتظنون حقًا…»
«ومنذ ذلك الحين…»
«أن تلك الحرب، التي قامت كلها على الأموال المقترضة…»
«وماذا عن إيكستيدت؟»
«لم تعتمد إلا على ثراء عائلة جادستار الملكية؟»
«الذي يتردد عليه عدد لا يحصى من التجار…»
…
«كان مينديس الثالث…»
ساد الصمت مرة أخرى.
بل أصبحت تمتلك مصدرًا مستقلًا للمال…
ولم ينطق أحد بكلمة.
«إلا مساعديهم وأتباعهم الموثوقين.»
“حرب… يمكن خوضها دون زيادة الضرائب؟”
«كانوا مستعدين لأن يكونوا مجرد خدام أوفياء للملك…»
كان هذا السؤال يتردد في أذهان الجميع.
«ظل موضع سخرية من سائر ممالك العالم لأكثر من مئة عام.»
أما الدوقات الإيكستيدتيون…
«وعددًا لا يُحصى من الإدارات.»
فلم يكونوا مجرد نبلاء.
لكن عينيه بقيتا غارقتين في الإرهاق.
بل كانوا حكام أقاليم تضاهي الممالك في اتساعها.
«قبل لحظة تحولها.»
ولذلك…
«والفوضى…»
كانوا يدركون أكثر من أي شخص آخر…
«قبل مئة وخمسين عامًا.»
المعنى الحقيقي لما قاله لامبارد.
هز كتفيه.
إذا استطاع الملك أن يخوض حربًا كبرى…
أما لامبارد…
من دون أن يفرض ضرائب إضافية…
ولم يعد يرمش إلا نادرًا.
ومن دون أن ينهب رعاياه…
«لم تعتمد إلا على ثراء عائلة جادستار الملكية؟»
فإن ذلك يعني أن سلطته لم تعد تعتمد على رضا أتباعه أو تعاونهم كما في الماضي.
«إلا مساعديهم وأتباعهم الموثوقين.»
بل أصبحت تمتلك مصدرًا مستقلًا للمال…
«لمجرد أن هيبته اختفت.»
وموردًا مستقلًا للقوة…
وانقبضت قبضتاه حتى برزت عروق يديه.
ووسيلة مستقلة لتعبئة الجيوش.
ثم ضرب صدره بعنف.
وحينها…
«وكانوا مسؤولين…»
لن تعود إرادة كبار النبلاء هي التي تحدد مصير المملكة.
«أما نحن…»
بل إرادة العرش نفسه.
«وأنظمة دقيقة…»
ولهذا…
«كان مجرد نتيجة لملك مستبد رفع الضرائب؟»
لم يكن ما وصفه لامبارد مجرد إصلاحات إدارية.
«يحملون السيوف والرماح…»
ولا مجرد موظفين أكثر كفاءة.
«من دون أدنى تردد؟»
بل كان تحولًا يمس أساس توازن السلطة بين الملك والنبلاء.
«ووزارة المالية…»
وكان ذلك…
«ويطرد التجار الذين لا يعجبونه…»
هو أكثر ما أرعب الدوقات الأربعة.
«يتحدون لمقاومة أعداء الملك.»
«وبعد أكثر من مئة عام…»
