الفصل 239
في تلك اللحظة…
وكانت وجوههم تجمع بين التردد والذهول.
كانت كلمات لامبارد أشبه بحدِّ نصلٍ بارد، يشق طريقه إلى آذان الدوقات الأربعة.
ساد الصمت.
قال بصوت منخفض، لكنه نافذ:
«والفوضى…»
«منذ زمن بعيد…»
ضرب صدره بقبضته.
«أنشأت الكوكبة نظامًا لاختبارات التأهيل.»
«وتوصل إلى تسوية مع النبلاء بشأن تتويجه.»
«وبموجبه…»
وتصبب العرق البارد من جبينه.
«لا يحق لأحد أن يتولى منصبًا حكوميًا معينًا، أو يصبح أحد أذرع الملك…»
ثم سألهم ببطء:
«إلا إذا استوفى الشروط واجتاز الاختبارات.»
«بل وحتى فلاحي القرى…»
ساد الصمت.
«فهل تظنون حقًا…»
ثم تابع:
«أن ثراء عائلة جادستار الملكية…»
«لقد استخدموا امتيازات النظام الإقطاعي…»
وضربت كلماته قلوب الدوقات بقوة.
«ومكانة النبلاء…»
«ومكانة النبلاء…»
«وشرف الخدمة للملك…»
«بل حتى غيّر اسمه.»
«لاستقطاب صغار النبلاء الذين خرجوا من طبقات متواضعة…»
«من أعلى الهرم…»
«بل وحتى عامة الناس الذين لم يكن في وسعهم أن يصبحوا نبلاء.»
«وكأنه لا يملّ من الاقتراض أبدًا.»
رفع رأسه.
«بل وحتى فلاحي القرى…»
«ثم منحوا أولئك الموظفين الفقراء السلطة…»
«وباستخدام إيرادات الضرائب المتوقعة للعام التالي ضمانًا…»
«بل وسمحوا لهم بدخول أماكن لا يُسمح بدخولها إلا لأفراد العائلة المالكة وأقاربهم.»
«وبعد ذلك…»
كان صوت لامبارد كالمطرقة وهي تهوي على سندان.
قال بصوت متهدج:
وضربت كلماته قلوب الدوقات بقوة.
قال لامبارد بصوت عميق:
«وهكذا…»
فكانتا باردتين كالحديد.
«ظهر آلاف… بل عشرات الآلاف…»
«حوّل مئات الآلاف من أبناء الكوكبة…»
«من الموظفين الحكوميين المحترفين.»
«ثم يحصلون على مناصب حكومية.»
«لكل واحدٍ منهم خلفية مختلفة…»
«ووضع لها قوانين واضحة…»
«واختصاص محدد…»
«والأمر الأكثر رعبًا…»
«ومهام واضحة…»
«ظهر آلاف… بل عشرات الآلاف…»
«وتقسيم دقيق للعمل.»
«من كُتّاب الاختزال…»
أصبحت نبرته أكثر ثقلًا.
«اقترض المال…»
«ومعًا…»
«ومُنع الطرفان منعًا باتًا من التدخل في عمل الآخر.»
«شكلوا عربةً فولاذية صلبة…»
«لكن…»
«ورثت النظام الإداري القديم للإمبراطورية القديمة.»
«من أعلى الهرم…»
«وكانت تندفع نحونا…»
«أما أنا…»
«بسرعة تتزايد عامًا بعد عام.»
«هادئة كتيارات الماء الخفية.»
تصلبت نظراته.
«لم يجد حتى أكثر الأتباع بعدًا، وأكثرهم نفوذًا واستبدادًا…»
«والأمر الأكثر رعبًا…»
«وبفضلهما…»
«أن عددًا هائلًا من صغار النبلاء…»
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«والتجار…»
«أخرج ابنةً غير شرعية…»
«بل وحتى فلاحي القرى…»
«إلا أن يلتزموا بتلك القواعد.»
«كانوا مستعدين لأن يكونوا مجرد خدام أوفياء للملك…»
«التي عانت طوال هذه السنوات من ركود التجارة، وشح البضائع؟»
«في سبيل الحصول على تلك الترقية.»
فواصل حديثه.
انعقدت حواجب الدوقات الأربعة.
لم ينبس أي من الدوقات بكلمة.
وأخذ كل منهم يتأمل المعنى الكامن وراء هذه الكلمات.
«وجنّد عددًا لا يُحصى من الجنود.»
أما عينا لامبارد…
«وكان الأعداء يحيطون بالمملكة من كل جانب.»
فكانتا باردتين كالحديد.
«أين…»
قال ببطء:
«فإن أولئك المدنيين الضعفاء، قليلي الحيلة…»
«لنبدأ بجباة الضرائب.»
«إلى أدناه.»
«كان التجار والمحاسبون يجتازون التدريب واختبارات التأهيل…»
«إذا وصلت إلى الملك…»
«ثم يحصلون على مناصب حكومية.»
«هناك…»
«ويتحولون مباشرة إلى موظفين محترفين، موالين للملك.»
وبدت عليه علامات الإرهاق والألم.
«ويتولون جمع الضرائب في الأراضي التابعة مباشرة للتاج.»
«كل موظفي دار البلدية…»
«ثم يسجلونها ويحفظون حساباتها في قصر النهضة.»
«هو الفارق بيننا وبين الكوكبة…»
أخذ نفسًا قصيرًا.
«وعلى الأقل…»
«وكانوا مسؤولين…»
«المكونة من عدد لا يحصى من الموظفين الحكوميين المحترفين…»
«ودقيقين…»
«ويتحولون مباشرة إلى موظفين محترفين، موالين للملك.»
«ويعملون وفق أنظمة وقواعد ثابتة.»
ثم قال بنبرة ثقيلة:
«فكل جابي ضرائب يخضع مباشرة لرئيس المالية ومرؤوسيه.»
فاكتفى بابتسامة ساخرة وهو يراقب وجوههم.
«ويلتزم بالقوانين التزامًا صارمًا.»
«واستوليت على بوابة الحراسة الأولى.»
«ويتقن الحساب.»
لم يكن ما وصفه لامبارد مجرد إصلاحات إدارية.
«ويقظٌ لا تفوته قطعة نقد واحدة…»
ثم تابع:
«ولا يخفي حسابًا واحدًا.»
«أما أنا…»
ثم رفع صوته قليلًا.
أضاف لامبارد بسخرية لم ينطق بها:
«ولهذا…»
«هذه…»
«كانت الضرائب التي تصل إلى يد الملك…»
أومأ لامبارد برأسه بضعف.
«أكبر…»
وكان التردد واضحًا في عينيه.
«وأدق…»
«أما ما يقوله الناس…»
«وتزداد عامًا بعد عام.»
«وقلتم أيضًا…»
ثم ابتسم بسخرية.
وفي أعماق قلبه…
«أما إذا قارنتم ذلك…»
«وأدق…»
«بجباة الضرائب الذين يعينهم النبلاء أو الأتباع الشخصيون…»
«ولا يخفي حسابًا واحدًا.»
«بناءً على الولاء، أو القرابة، أو الثقة…»
«على امتداد مئات… بل آلاف السنين…»
«فهل تظنون حقًا…»
«بدأوا يصدرون سندات دين للمقترضين.»
«أن ثراء عائلة جادستار الملكية…»
«وبفضلهما…»
«كان مجرد نتيجة لملك مستبد رفع الضرائب؟»
فإن ذلك يعني أن سلطته لم تعد تعتمد على رضا أتباعه أو تعاونهم كما في الماضي.
وفي أعماق قلبه…
أصبحت نبرته أكثر ثقلًا.
أضاف لامبارد بسخرية لم ينطق بها:
وأخيرًا…
أتفهمون الآن؟
«وتوصل إلى تسوية مع النبلاء بشأن تتويجه.»
أيها الدوقات العجزة قصيرو النظر.
«لم يكن أمامهم…»
ثم غيّر الموضوع فجأة.
هز كتفيه.
«وماذا عن إيكستيدت؟»
«ورثت النظام الإداري القديم للإمبراطورية القديمة.»
اجتاحت عيناه الحادتان وجوه الدوقات الأربعة.
«وأعلنها وريثةً له…»
«حرصًا على ألا تمس المصالح أو تتغير موازين السلطة…»
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«لا يرسل الدوقات والنبلاء لجمع الضرائب…»
«ويعرف القوانين.»
«إلا مساعديهم وأتباعهم الموثوقين.»
«وينفذ التعليمات.»
ابتسم ابتسامة باردة.
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا بوجوه يغمرها الشك والاستغراب.
«يحملون السيوف والرماح…»
«فـمجلس النبلاء الكبار…»
«ويجوبون القلاع والقرى…»
«مينديس الثالث.»
«ويجمعون الضرائب اعتمادًا على نفوذهم وعلاقاتهم بالحاكم.»
«وخلال السنوات الخمس الماضية…»
ثم ازدادت نبرته احتقارًا.
«ويلتزم بالقوانين التزامًا صارمًا.»
«ويستبدون بالناس…»
ثم اتسعت ابتسامته الساخرة.
«ويرهبونهم…»
ثم نطق اسمه ببطء:
«ويخدعونهم…»
“حرب… يمكن خوضها دون زيادة الضرائب؟”
«ويملؤون جيوبهم بالرشاوى.»
«لم يرفع الملك كيسل الضرائب.»
هز رأسه.
«وتحت تاج النجمة التساعية…»
«وفي كل عام…»
«وفي الحقيقة…»
«إذا وصلت إلى الملك…»
«وخداعه…»
«نصف الضرائب المقررة أصلًا…»
بل إرادة العرش نفسه.
«عدّ ذلك دليلًا على رضا الأتباع عن حكمه…»
تنهد.
«وعلى إخلاصهم له.»
«وقلتم أيضًا…»
خفض أولسيوس رأسه.
«ولا حتى أتباعها المباشرين.»
وظل صامتًا، وملامحه شديدة الوقار.
«لم يكن أمامهم سوى خيار واحد.»
أما لامبارد…
«لمجرد أن يدفع رواتبهم.»
فواصل حديثه.
ومن دون أن ينهب رعاياه…
قال لامبارد بصوت عميق:
كان وجه ليكو قاتمًا على نحو لم يسبق له مثيل.
«وفي مدن الكوكبة الكثيرة…»
أما لامبارد…
«يوجد منصب يُدعى: ضابط الشرطة.»
«بل وحتى عامة الناس الذين لم يكن في وسعهم أن يصبحوا نبلاء.»
توقف لحظة.
«وتغزوا الصحراء العظمى…»
«وهذا المنصب أيضًا…»
«إلى الموظفين المخولين بالتوقيع…»
«لا يُنال إلا بعد اجتياز الاختبارات والتدريب.»
ولذلك…
أخذ يشرح بهدوء:
«ولهذا…»
«وتتبع مراكز الشرطة مباشرةً لقائد الحامية.»
ولم ينطق أحد بكلمة.
«ومهمتها الوحيدة…»
ثم ابتسم بسخرية مريرة.
«الحفاظ على الأمن والنظام داخل المدينة.»
«لا يرسل الدوقات والنبلاء لجمع الضرائب…»
«وقد فُصلت تمامًا…»
«كالاهتزازات الخافتة التي تصدر من داخل الشرنقة…»
«عن قوات دفاع المدينة، التي تؤدي دور القوات الخاصة المحلية.»
ساد الصمت مرة أخرى.
«ومُنع الطرفان منعًا باتًا من التدخل في عمل الآخر.»
وكانت وجوههم تجمع بين التردد والذهول.
ثم اشتدت ملامحه قسوة.
ابتسم بسخرية.
«أما نحن؟»
«جمع جميع جباة الضرائب في مبنى واحد.»
صرّ لامبارد على أسنانه.
قال بصوت منخفض، لكنه نافذ:
وبدا وجهه مخيفًا.
ساد الصمت.
«وماذا عن إيكستيدت…»
«يمكنهم رفع الشكاوى إليها.»
«التي عانت طوال هذه السنوات من ركود التجارة، وشح البضائع؟»
«الكوكبة…»
لوّح بيده باحتقار.
وامتلأت عيناه بالصراع.
«باستثناء أولئك الكاموسيين القذرين، الذين لا تحركهم إلا مصالحهم…»
توقفت عيناه عند الدوقات.
«فإن نصف التجار…»
«ورغم الحروب والاحتكاكات المستمرة بين الكوكبة وإيكستيدت…»
«يفضلون التجارة في الكوكبة…»
«اعترفوا بموظفي الملك.»
«على التجارة في إيكستيدت.»
«ومرت أكثر من مئة سنة.»
رفع صوته.
أما لامبارد…
«وهل السبب أن بضائع الجنوب أكثر وفرة؟»
«وأيًا كانت القضية التي أراد أتباع الكوكبة حلها…»
ثم هز رأسه بعنف.
«لا تشعرون بشيء؟»
«لا!»
«وخلال السنوات الخمس الماضية…»
ساد الصمت.
«على رئيس الوزراء…»
وقال لامبارد ببطء:
«مينديس الثالث.»
«لأن التجار يعلمون…»
«هناك موظفون محترفون…»
«أن القوانين التجارية في الكوكبة واضحة.»
توقف لحظة.
«وأن الأنظمة محددة.»
«بدأت مع مينديس الثالث.»
«وعلى الأقل…»
بل إرادة العرش نفسه.
«هناك موظفون محترفون…»
«وكانت تندفع نحونا…»
«ودوائر حكومية…»
«ولهذا…»
«يمكنهم رفع الشكاوى إليها.»
«التي تركها وراءه الملك الفاضل.»
«وهناك مراكز شرطة وضباط يحافظون على النظام داخل الأسواق.»
لكن في تلك اللحظة…
قبض يده بقوة.
وكان التردد واضحًا في عينيه.
«وعلى الأقل…»
«إن تلك العربة الفولاذية…»
«ليسوا مضطرين إلى مجادلة الجنود الحمقى…»
«إلا إذا استوفى الشروط واجتاز الاختبارات.»
«أو عقد الصفقات مع أصحاب النفوذ والعلاقات.»
«وفي الحقيقة…»
وبدا أنه تذكر شيئًا.
«والملك من جهة أخرى…»
فاشتدت قبضتاه أكثر.
«أما أنا…»
«أما في إيكستيدت…»
«لأكثر من قرن كامل.»
«فإن مجرد ضابط انضباط صغير مسؤول عن الدوريات…»
«فإن نصف التجار…»
«يستطيع أن ينشئ شبكة ضخمة لتهريب الأسلحة.»
فلم يكونوا مجرد نبلاء.
«ويطرد التجار الذين لا يعجبونه…»
«والمؤتمر الوطني…»
«باستخدام علاقاته…»
«لم يجد حتى أكثر الأتباع بعدًا، وأكثرهم نفوذًا واستبدادًا…»
«وخداعه…»
رفع رأسه ببطء.
«طالما أن من فوقه يغض الطرف.»
وكأن بردًا قطبيًا اخترق صدره حتى قلبه.
أطبق ترينتيدا شفتيه.
ثم تابع مباشرة:
وثبتت عيناه في نقطة واحدة.
«أتقدم جيشًا.»
ولم يعد يرمش إلا نادرًا.
فصمت قرابة عشر ثوانٍ كاملة.
سخر لامبارد باستخفاف.
ثم رفع صوته قليلًا.
«وفي مدن الكوكبة…»
«وتقسيم دقيق للعمل.»
«كل موظفي دار البلدية…»
«وهكذا…»
«من كُتّاب الاختزال…»
ثم تابع:
«إلى الناسخين…»
«اقترض المال…»
«إلى الموظفين المخولين بالتوقيع…»
«ويطرد التجار الذين لا يعجبونه…»
«إلى القضاة…»
«لقد اعتاد أكثر من اللازم…»
«كلهم اجتازوا اختبارات التأهيل.»
«يكمن عدونا الحقيقي؟»
ثم تابع:
«تغلغلت سلطة العائلة المالكة في الكوكبة…»
«لكل واحد منهم نطاق عمل واضح.»
«وهذا المنصب أيضًا…»
«ويعرف القوانين.»
صرّ لامبارد على أسنانه.
«وينقل الأوامر والمعلومات من الأعلى إلى الأسفل.»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا، ثم تابع بصوت هادئ، لكنه يحمل سخرية واضحة:
«وينفذ التعليمات.»
«هل فكرتم يومًا في أمر؟»
«ولا يعترف إلا بالأوامر المختومة رسميًا.»
«والفوضى…»
توقفت عيناه عند الدوقات.
«وقد فُصلت تمامًا…»
ثم قال بصوت منخفض:
كان صوت لامبارد كالمطرقة وهي تهوي على سندان.
«في السنة الدموية…»
فلانت نظرته نحو ليكو قليلًا.
«سقط ملك الكوكبة…»
ثم قال بصوت منخفض:
«بل وحتى ولي العهد…»
لم ينبس أي من الدوقات بكلمة.
«في نهر الجحيم.»
«كان يقترض المال…»
«وكان الأعداء يحيطون بالمملكة من كل جانب.»
«إن الملك مينديس كان ضعيفًا وعاجزًا…»
«وكان النبلاء في حالة ذعر.»
ثم ابتسم ابتسامة مريرة.
تنهد.
رفع رأسه.
«ومع ذلك…»
«واستقرت الأنظمة.»
«اعتمدت مدينة النجم الأبدي…»
«ويتقن الحساب.»
«على رئيس الوزراء…»
«ورغم السنوات التي زلزلنا فيها شبه الجزيرة الغربية…»
«وعلى أولئك الموظفين الحكوميين المحترفين.»
«ثم الكوكبة بأسرها.»
«واستمرت في إدارة شؤونها وفق الأنظمة والقوانين.»
«بسرعة تتزايد عامًا بعد عام.»
«وصمدت المدينة بثبات عشرة أيام كاملة…»
نظر إلى الدوقات الأربعة واحدًا تلو الآخر.
«حتى عاد آخر أمير على قيد الحياة…»
«مئة وخمسون عامًا؟»
«وتوصل إلى تسوية مع النبلاء بشأن تتويجه.»
«وخاض حرب الصحراء…»
ثم ضرب صدره بعنف.
«بسرعة تتزايد عامًا بعد عام.»
«وماذا عنا نحن؟»
«وأنظمة دقيقة…»
قالها بصوت يهدر بالغضب.
وفجأة رفع رأسه.
«اليوم فقط…»
لم يكن ما وصفه لامبارد مجرد إصلاحات إدارية.
«وبعد ساعات قليلة من وفاة ملك الشمال المهيب…»
«وعندما عاد…»
«غرقت مدينة غيوم التنين في الفوضى…»
«أكبر…»
«لمجرد أن هيبته اختفت.»
«اعتمدت مدينة النجم الأبدي…»
«انتشرت الشائعات…»
«في نهر الجحيم.»
«والفوضى…»
ابتسم بسخرية.
«والنزاعات…»
«أما في الكوكبة…»
«والتناقضات…»
«والأمر الأكثر رعبًا…»
«وأصاب الذعر الناس.»
«إلى الناسخين…»
ابتسم ابتسامة مرة.
«إلا إذا استوفى الشروط واجتاز الاختبارات.»
«بل أعتقد…»
«وشرف الخدمة للملك…»
«أن ليسبان أمضى نصف يوم كامل…»
تنفس بعمق.
«مترددًا…»
«ظلت تلك الآلة تعمل بصمت…»
«هل يستولي على السلطة ويستخدم قوات الدوريات… أم لا.»
أطبق ترينتيدا شفتيه.
هز رأسه.
أضاف لامبارد بسخرية لم ينطق بها:
«لقد اعتاد أكثر من اللازم…»
ظل الدوقات صامتين.
«أن ينتظر أوامر نوفين.»
«إذا وصلت إلى الملك…»
ثم اتسعت ابتسامته الساخرة.
«وشرف الخدمة للملك…»
«أما أنا…»
«بعد مئة وخمسين عامًا.»
«فقد جبت المدينة لساعات كاملة…»
«في سبيل الحصول على تلك الترقية.»
«أتقدم جيشًا.»
فكان جسده يرتجف ارتجافًا خفيفًا وهو يواصل حديثه.
«واستوليت على بوابة الحراسة الأولى.»
«أفلا تزالون…»
«وأصبحت قريبًا منكم إلى درجة…»
«وجنّد عددًا لا يُحصى من الجنود.»
«أستطيع معها أن أبصق عليكم.»
«والتجار…»
«بينما لم يصل رئيس الوزراء العظيم…»
«أن عددًا هائلًا من صغار النبلاء…»
«إلا لتوه…»
«وأطلق حربًا شاملة على مستوى المملكة…»
«وهو يجر قواته في حالة من الارتباك.»
وكان بريق عينيه كسيفين مسلولين.
اسودّ وجه روكني.
ثم هز رأسه بعنف.
وأطلق زفرة عميقة.
ولم يعرف أي منهم…
وكان التردد واضحًا في عينيه.
«وأصاب الذعر الناس.»
أما لامبارد…
تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
فصمت قرابة عشر ثوانٍ كاملة.
«طرفًا صغيرًا فقط من جبل الجليد.»
وخلال ذلك…
«أما في إيكستيدت…»
لم ينبس أي من الدوقات بكلمة.
«تغييرات صادمة…»
وأخيرًا…
«فكم واحدًا منكم…»
تنهد بصعوبة.
«إلا مساعديهم وأتباعهم الموثوقين.»
وبدت عليه علامات الإرهاق والألم.
«واليوم…»
«أعلم…»
«لا يحق لأحد أن يتولى منصبًا حكوميًا معينًا، أو يصبح أحد أذرع الملك…»
«أن أقاليمكم بعيدة عن الكوكبة.»
«خصمنا منذ ستمائة عام…»
«وأنكم خلال السنوات الماضية…»
وكأنه يقف أمام وحشٍ مرعب لا نظير له.
«لم تهتموا إلا بصراعاتكم مع مدينة غيوم التنين.»
ثم رفع إصبعه.
رفع رأسه.
«إلى أدوات شخصية قوية بين يديه…»
«لكن…»
ساد الصمت.
«لقد تحدثت إلى هذا الحد…»
«لكن على الجانب الآخر…»
«أفلا تزالون…»
«حصل على مبلغ هائل من المال.»
«لا تشعرون بشيء؟»
ولذلك…
…
«وتتكيف…»
صرّ لامبارد على أسنانه بقوة.
قال ببطء:
وانقبضت قبضتاه حتى برزت عروق يديه.
«لم يكن أمامهم…»
وتصبب العرق البارد من جبينه.
«تحدث بهدوء داخل الكوكبة.»
وكأنه يقف أمام وحشٍ مرعب لا نظير له.
ساد الصمت.
قال بصوت متهدج:
«بل فعل شيئًا واحدًا فقط.»
«هناك…»
وعادت الحيطة والجدية إلى عينيه.
«تغييرات صادمة…»
«يمكنهم رفع الشكاوى إليها.»
«لم يسبق لها مثيل…»
رفع رأسه.
«ومخيفة إلى حد لا يُصدق…»
«لم تعتمد إلا على ثراء عائلة جادستار الملكية؟»
«تحدث بهدوء داخل الكوكبة.»
«وأيًا كانت القضية التي أراد أتباع الكوكبة حلها…»
رفع رأسه ببطء.
«لكي يدير هؤلاء الموظفون الجدد…»
«في بقايا تلك الإمبراطورية…»
«وقلتم أيضًا…»
«وفي تلك المملكة التي ظلت تتصارع معنا بلا انقطاع.»
«أما نحن…»
تبدلت ملامح الدوقات الأربعة قليلًا.
«لم تشهد شيئًا بهذا القدر من الرعب.»
أما لامبارد…
وأصبحت ملامحه باردة كالصقيع.
فكان جسده يرتجف ارتجافًا خفيفًا وهو يواصل حديثه.
«وكأنه لا يملّ من الاقتراض أبدًا.»
«هذه التغييرات…»
«على يد ذلك الملك الأعلى للكوكبة…»
«هادئة كتيارات الماء الخفية.»
هز رأسه.
«وبسيطة كقطرات الماء التي تثقب الصخر.»
«كلهم اجتازوا اختبارات التأهيل.»
«لكن…»
ثم صاح:
«صدقوني.»
«بل أعتقد…»
«على امتداد مئات… بل آلاف السنين…»
«المكونة من عدد لا يحصى من الموظفين الحكوميين المحترفين…»
«حتى الإمبراطورية القديمة، في أوج عظمتها…»
«وبموجب تفويض خاص من العائلة المالكة…»
«لم تشهد شيئًا بهذا القدر من الرعب.»
«لقد تحدثت إلى هذا الحد…»
شعر لامبارد بقشعريرة تسري في جسده.
«وبموجبه…»
وكأن بردًا قطبيًا اخترق صدره حتى قلبه.
«ومهمتها الوحيدة…»
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
«وتوصل إلى تسوية مع النبلاء بشأن تتويجه.»
«الكوكبة…»
«إذا وصلت إلى الملك…»
«خصمنا منذ ستمائة عام…»
«بل إنه…»
«تمر الآن بتحول غير مسبوق.»
فكان جسده يرتجف ارتجافًا خفيفًا وهو يواصل حديثه.
تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
«أما ما يقوله الناس…»
وكانت وجوههم تجمع بين التردد والذهول.
«إلى القفص الذي صنعه الملك لترويض الوحوش.»
ولم يعرف أي منهم…
«وفي الوقت نفسه…»
هل يتقدم خطوة، أم يتراجع.
«وتغزوا الصحراء العظمى…»
لكن لامبارد لم يتوقف.
«وكان النبلاء في حالة ذعر.»
«لقد رأيت…»
«لكل واحد منهم نطاق عمل واضح.»
«من خلال الاحتكاك المباشر في الحرب…»
«وينقل الأوامر والمعلومات من الأعلى إلى الأسفل.»
«طرفًا صغيرًا فقط من جبل الجليد.»
«لا تشعرون بشيء؟»
رفع بصره نحو السقف.
«فهل تعلمون…»
«تمامًا…»
«أيها السادة…»
«كالاهتزازات الخافتة التي تصدر من داخل الشرنقة…»
«ويجوبون القلاع والقرى…»
«قبل لحظة تحولها.»
«ذلك الذي يُسمى بنك العائلة المالكة.»
«لا يلتفت إليها أحد…»
وانقبضت قبضتاه حتى برزت عروق يديه.
«لكنها…»
«واستوليت على بوابة الحراسة الأولى.»
«أشد أهمية مما يتخيله أي شخص.»
«تحمل مقاومة جميع الأتباع تقريبًا…»
وفجأة رفع رأسه.
ففتح فمه من جديد.
وكان بريق عينيه كسيفين مسلولين.
«أيها السادة…»
وانطلقت نظرته مباشرة نحو الدوقات الأربعة.
وبدت عليه علامات الإرهاق والألم.
وقال بصوت أجش، لكنه حاسم:
فاشتدت قبضتاه أكثر.
«أيها السادة…»
رفع أصابعه يعدها.
«افتحوا أعينكم جيدًا.»
«صدقوني.»
صرّ على أسنانه.
بل كانوا حكام أقاليم تضاهي الممالك في اتساعها.
ثم صاح:
«ويخدعونهم…»
«أين…»
«مئة وخمسون عامًا؟»
«يكمن عدونا الحقيقي؟»
«ورثت النظام الإداري القديم للإمبراطورية القديمة.»
ظل الدوقات صامتين.
ساد الصمت.
وكأنهم لم يستوعبوا السؤال بعد.
استند إلى ظهر كرسيه.
لكن في تلك اللحظة…
«أين…»
كان وجه ليكو قاتمًا على نحو لم يسبق له مثيل.
«بل إنه…»
رفع رأسه ببطء.
«يبدو ظاهريًا وكأنه المكان الذي يجتمع فيه كبار الأتباع للضغط على الملك أو التمرد عليه.»
وقال بصوت أجش متعب:
وكان بريق عينيه كسيفين مسلولين.
«مينديس الثالث؟»
«هل فكرتم يومًا في أمر؟»
تغيرت وجوه الدوقات الثلاثة الآخرين.
خفض أولسيوس رأسه.
أما لامبارد…
«وعددًا لا يُحصى من الإدارات.»
فلانت نظرته نحو ليكو قليلًا.
«وبسيطة كقطرات الماء التي تثقب الصخر.»
لكن عينيه بقيتا غارقتين في الإرهاق.
«جمع جميع جباة الضرائب في مبنى واحد.»
استند إلى ظهر كرسيه.
رفع يده ولوّح بها باستخفاف.
وقال بصوت منخفض:
“حرب… يمكن خوضها دون زيادة الضرائب؟”
«صحيح.»
وكان التردد واضحًا في عينيه.
«هذا…»
المعنى الحقيقي لما قاله لامبارد.
«هو الفارق بيننا وبين الكوكبة…»
ثم قال بصوت منخفض:
«بعد مئة وخمسين عامًا.»
«فهل تستطيعون حتى تخيل شيء كهذا؟»
رفع أولسيوس رأسه بدهشة.
«وبسيطة كقطرات الماء التي تثقب الصخر.»
«مئة وخمسون عامًا؟»
لكن لامبارد لم يتوقف.
«أتقصد أن…»
«ويعرف القوانين.»
أومأ لامبارد برأسه بضعف.
فاشتدت قبضتاه أكثر.
«نعم.»
«والكفاءة…»
ثم قال بلهجة هادئة:
«ويرهبونهم…»
«كل ما أخبرتكم به قبل قليل…»
وكأنهم لم يستوعبوا السؤال بعد.
وعادت الحيطة والجدية إلى عينيه.
«لكن…»
«بدأ كله…»
فواصل حديثه.
«قبل مئة وخمسين عامًا.»
«اعترفوا بموظفي الملك.»
«على يد ذلك الملك الأعلى للكوكبة…»
«أيها السادة…»
«الذي تجاهله الجميع تقريبًا.»
«واستقرت الأنظمة.»
ثم نطق اسمه ببطء:
«لم يكن أمامهم…»
«مينديس الثالث.»
لكن لامبارد لم يتوقف.
في تلك اللحظة…
وموردًا مستقلًا للقوة…
تعلقت أنظار الدوقات الأربعة بلامبارد.
وقال لامبارد ببطء:
وكانت مشاعرهم مختلفة ومتداخلة.
رفع رأسه ببطء.
أما لامبارد…
ابتسم ابتسامة ساخرة.
فاكتفى بابتسامة ساخرة وهو يراقب وجوههم.
هوى لامبارد بقبضتيه على الطاولة بعنف.
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
عند سماع ذلك…
وقال بنبرة يصعب تمييز ما فيها من احتقار أو أسى:
لوّح بيده باحتقار.
«قلتم…»
«كان مجرد نتيجة لملك مستبد رفع الضرائب؟»
«إنه لم يحقق شيئًا مهمًا؟»
«دون أن يشعر بها أحد.»
قال لامبارد ببطء، وقد ازدادت نبرته حدة:
«أنشأ عددًا لا يُحصى من المناصب الحكومية…»
«قبل أكثر من مئة عام…»
أضاف لامبارد بسخرية لم ينطق بها:
«لم يتردد مينديس الثالث في إغضاب الفروع الجانبية لعائلة جادستار…»
ارتفع صوته شيئًا فشيئًا.
«ولا مساعديها المقربين…»
ثم تابع:
«ولا أصهارها…»
ساد الصمت.
«ولا حتى أتباعها المباشرين.»
أما عينا لامبارد…
تنفس بعمق.
«وفي كل عام…»
«وبصرامة ودقة…»
«بناءً على الولاء، أو القرابة، أو الثقة…»
«أنشأ عددًا لا يُحصى من المناصب الحكومية…»
«عندما كانوا يجدون أنفسهم في مواجهة بين النبلاء من جهة…»
«وعددًا لا يُحصى من الإدارات.»
«في سبيل الحصول على تلك الترقية.»
رفع أصابعه يعدها.
«لمجرد أن هيبته اختفت.»
«دار البلدية…»
«دون أن يتراجع.»
«ومراكز الشرطة…»
تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
«ووزارة المالية…»
قال بصوت متهدج:
«وغيرها الكثير.»
«باستخدام علاقاته…»
ثم تابع:
«والمؤتمر الوطني…»
«ومنح تلك المؤسسات سلطته الملكية مباشرة.»
فصمت قرابة عشر ثوانٍ كاملة.
«ووضع لها قوانين واضحة…»
«يتحدون لمقاومة أعداء الملك.»
«وأنظمة دقيقة…»
«باستثناء أولئك الكاموسيين القذرين، الذين لا تحركهم إلا مصالحهم…»
«وبرامج تدريب…»
«صدقوني.»
«واختبارات تأهيل.»
«لكنها…»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
هز كتفيه.
«بل إنه…»
ساد الصمت.
«كان يقترض المال…»
رفع رأسه.
«لمجرد أن يدفع رواتبهم.»
ثم تابع مباشرة:
ساد الصمت.
«فإن نصف التجار…»
وقال:
توقف لحظة.
«كل ذلك…»
«بدأت مع مينديس الثالث.»
«لكي يدير هؤلاء الموظفون الجدد…»
«إنه لم يحقق شيئًا مهمًا؟»
«الإقليم الأوسط…»
ومن دون أن ينهب رعاياه…
«ثم الكوكبة بأسرها.»
تنهد بصعوبة.
رفع لامبارد رأسه.
«لكنها…»
«ومرت أكثر من مئة سنة.»
«أين…»
«ومن أجل الضرائب…»
«سقط ملك الكوكبة…»
«والكفاءة…»
«من دون أدنى تردد؟»
«والسلطة…»
«ذلك الاجتماع الذي يُسمح فيه حتى للعامة، أولئك الذين يصفهم النبلاء بالجهلة والغوغاء، بحضور شؤون الدولة الكبرى…»
«بل وحتى من أجل مقاومة الملك نفسه…»
لن تعود إرادة كبار النبلاء هي التي تحدد مصير المملكة.
«لم يجد حتى أكثر الأتباع بعدًا، وأكثرهم نفوذًا واستبدادًا…»
«وجنّد عددًا لا يُحصى من الجنود.»
«بدًا من القبول بقواعد اللعبة…»
ارتفعت نبرته.
«التي تركها وراءه الملك الفاضل.»
«ومخيفة إلى حد لا يُصدق…»
أخذ نفسًا عميقًا.
«ووضع لها قوانين واضحة…»
«اعترفوا بموظفي الملك.»
وبدا وجهه مخيفًا.
«وفي الوقت نفسه…»
«وعلى أولئك الموظفين الحكوميين المحترفين.»
«بدأوا هم أيضًا بتعيين موظفيهم الإداريين.»
ثم صاح:
ثم لمع بريق بارد في عينيه.
ثم صاح:
«وبالاعتماد على هؤلاء الناس…»
«لم تعتمد إلا على ثراء عائلة جادستار الملكية؟»
«تغلغلت سلطة العائلة المالكة في الكوكبة…»
«إلى الناسخين…»
«تدريجيًا…»
لن تعود إرادة كبار النبلاء هي التي تحدد مصير المملكة.
«إلى كل زاوية من زوايا المملكة.»
«وبعد ذلك…»
«ولأول مرة في التاريخ…»
«إلى أدناه.»
«أصبحت تسيطر على البلاد بأسرها…»
«يحملون السيوف والرماح…»
«من أعلى الهرم…»
وكان بريق عينيه كسيفين مسلولين.
«إلى أدناه.»
«سيركع دون تردد؟»
نظر إلى الدوقات الأربعة واحدًا تلو الآخر.
رفع إصبعًا واحدًا.
«أظننتم…»
«ولأول مرة في التاريخ…»
«أن لواء ضوء النجوم لم يكن سوى نتاج للحظ أو الموهبة؟»
لكن في تلك اللحظة…
هز رأسه.
«عندما كانوا يجدون أنفسهم في مواجهة بين النبلاء من جهة…»
«كلا.»
«ويتقن الحساب.»
«إن تلك العربة الفولاذية…»
«لاستقطاب صغار النبلاء الذين خرجوا من طبقات متواضعة…»
«المكونة من عدد لا يحصى من الموظفين الحكوميين المحترفين…»
وكان التردد واضحًا في عينيه.
«بدأت مع مينديس الثالث.»
«على امتداد مئات… بل آلاف السنين…»
ارتفع صوته شيئًا فشيئًا.
«تحمل مقاومة جميع الأتباع تقريبًا…»
«ومنذ ذلك الحين…»
«الحفاظ على الأمن والنظام داخل المدينة.»
«ورغم الحروب والاحتكاكات المستمرة بين الكوكبة وإيكستيدت…»
«ظل موضع سخرية من سائر ممالك العالم لأكثر من مئة عام.»
«ورغم السنوات التي زلزلنا فيها شبه الجزيرة الغربية…»
«لم يكن أمامهم سوى خيار واحد.»
«ظلت تلك الآلة تعمل بصمت…»
«أن ينتظر أوامر نوفين.»
«وتتطور…»
ثم قال بصوت منخفض:
«وتتكيف…»
«إنه لم يحقق شيئًا مهمًا؟»
«وتترسخ…»
رفع أصابعه يعدها.
«لأكثر من قرن كامل.»
«لا يلتفت إليها أحد…»
ثم قبض يده بقوة.
«لا يحق لأحد أن يتولى منصبًا حكوميًا معينًا، أو يصبح أحد أذرع الملك…»
«حتى مدّت جذورها…»
حتى اهتزت الطاولة الخشبية.
«وأخذت تنبت في كل مكان…»
بل إرادة العرش نفسه.
«دون أن يشعر بها أحد.»
«كانوا مستعدين لأن يكونوا مجرد خدام أوفياء للملك…»
عند سماع ذلك…
«ومراكز الشرطة…»
خفض ليكو، دوق مدينة الصلوات البعيدة، رأسه ببطء.
«تمامًا…»
وامتلأت عيناه بالصراع.
خفض أولسيوس رأسه.
أما لامبارد…
«تحمل مقاومة جميع الأتباع تقريبًا…»
ففتح فمه من جديد.
وعادت الحيطة والجدية إلى عينيه.
وكان صوته باردًا كالجليد.
وقال:
«وقلتم أيضًا…»
«بعد أكثر من مئة عام…»
«إن الملك مينديس كان ضعيفًا وعاجزًا…»
«وبموجب تفويض خاص من العائلة المالكة…»
«وأنه قدم التنازلات للنبلاء.»
وتصبب العرق البارد من جبينه.
أومأ برأسه.
«مينديس الثالث.»
«أنتم لستم مخطئين تمامًا.»
«مينديس الثالث.»
«فـمجلس النبلاء الكبار…»
أيها الدوقات العجزة قصيرو النظر.
«يبدو ظاهريًا وكأنه المكان الذي يجتمع فيه كبار الأتباع للضغط على الملك أو التمرد عليه.»
«وماذا عن إيكستيدت؟»
توقف لحظة.
«وأطلق حربًا شاملة على مستوى المملكة…»
ثم قال بنبرة ثقيلة:
رفع بصره نحو السقف.
«لكن على الجانب الآخر…»
أخذ نفسًا قصيرًا.
«ومن خلال ذلك المجلس نفسه…»
«لم يكن أمامهم سوى خيار واحد.»
«وُلدت القوانين…»
صرّ لامبارد على أسنانه بقوة.
«واستقرت الأنظمة.»
«اسمحوا لي أن أذكركم…»
«وأيًا كانت القضية التي أراد أتباع الكوكبة حلها…»
توقف لحظة.
«لم يكن أمامهم…»
«وفي مدن الكوكبة الكثيرة…»
«إلا أن يلتزموا بتلك القواعد.»
«لمواجهة أتباعه.»
ثم ابتسم بسخرية مريرة.
«مهما كان ذلك المؤتمر لا يرقى إلى اسمه…»
«لقد أُجبروا على العودة إلى رقعة الشطرنج…»
«لمجرد أن هيبته اختفت.»
«إلى القفص الذي صنعه الملك لترويض الوحوش.»
تنهد.
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا، ثم تابع بصوت هادئ، لكنه يحمل سخرية واضحة:
ابتسم ابتسامة باردة.
«أما المؤتمر الوطني…»
وكان التردد واضحًا في عينيه.
«ذلك الاجتماع الذي يُسمح فيه حتى للعامة، أولئك الذين يصفهم النبلاء بالجهلة والغوغاء، بحضور شؤون الدولة الكبرى…»
«بل وحتى من أجل مقاومة الملك نفسه…»
هز كتفيه.
اجتاحت عيناه الحادتان وجوه الدوقات الأربعة.
«فقد بدا مثيرًا للسخرية.»
«ويتحولون مباشرة إلى موظفين محترفين، موالين للملك.»
«وفي الحقيقة…»
«والملك من جهة أخرى…»
«ظل موضع سخرية من سائر ممالك العالم لأكثر من مئة عام.»
«بدأت مع مينديس الثالث.»
ثم رفع إصبعه.
«ومن أجل الضرائب…»
«لكن…»
أخذ نفسًا قصيرًا.
«هل فكرتم يومًا في أمر؟»
«واختبارات تأهيل.»
توقف لحظة.
أما لامبارد…
«مهما كان ذلك المؤتمر لا يرقى إلى اسمه…»
«فكم واحدًا منكم…»
«فإن أولئك المدنيين الضعفاء، قليلي الحيلة…»
لوّح بيده باحتقار.
«عندما كانوا يجدون أنفسهم في مواجهة بين النبلاء من جهة…»
وانقبضت قبضتاه حتى برزت عروق يديه.
«والملك من جهة أخرى…»
«ولا أصهارها…»
«لم يكن أمامهم سوى خيار واحد.»
«واستمرت في إدارة شؤونها وفق الأنظمة والقوانين.»
ارتفعت نبرته.
ثم قال بصوت منخفض:
«أن يقفوا إلى جانب السلطة الملكية.»
«لمجرد أن هيبته اختفت.»
«وتحت تاج النجمة التساعية…»
ولذلك…
«وعصا الكوكبة…»
«أن يقفوا إلى جانب السلطة الملكية.»
«يتحدون لمقاومة أعداء الملك.»
«أما المؤتمر الوطني…»
ساد الصمت.
«مينديس الثالث.»
ثم أكمل:
ساد الصمت مرة أخرى.
«واليوم…»
«فـمجلس النبلاء الكبار…»
«بعد أكثر من مئة عام…»
ولا مجرد موظفين أكثر كفاءة.
«اسمحوا لي أن أذكركم…»
رفع إصبعًا واحدًا.
«أن كيسل الخامس في الجنوب…»
وكان صوته باردًا كالجليد.
«اعتمد تحديدًا على ما تركه له الملك مينديس.»
«والنزاعات…»
«على مجلس النبلاء الكبار…»
ثم هز رأسه بعنف.
«والمؤتمر الوطني…»
رفع صوته.
«اللذين تزعمون أنهما مجرد تنازل للنبلاء.»
أما لامبارد…
ابتسم بسخرية.
«وهل السبب أن بضائع الجنوب أكثر وفرة؟»
«وبفضلهما…»
«وجنّد عددًا لا يُحصى من الجنود.»
«حوّل مئات الآلاف من أبناء الكوكبة…»
«اللذين تزعمون أنهما مجرد تنازل للنبلاء.»
«إلى أدوات شخصية قوية بين يديه…»
«من ذلك البنك الذي أنشأه عدد لا يحصى من التجار…»
«لمواجهة أتباعه.»
«إن تلك العربة الفولاذية…»
ارتفع صوته أكثر.
«لقد تحدثت إلى هذا الحد…»
«وخلال السنوات الخمس الماضية…»
«اقترض المال…»
«تحمل مقاومة جميع الأتباع تقريبًا…»
«ويرهبونهم…»
«وأطلق حربًا شاملة على مستوى المملكة…»
قال لامبارد ببطء، وقد ازدادت نبرته حدة:
«ثم أعلن وليًا للعهد للعائلة المالكة…»
«وعصا الكوكبة…»
«دون أن يتراجع.»
«وماذا عنا نحن؟»
ضرب صدره بقبضته.
«الإقليم الأوسط…»
«هذه…»
وحينها…
«هي سلطته الملكية!»
«من كُتّاب الاختزال…»
ثم قال بحزم:
«لمجرد أن هيبته اختفت.»
«أما في الكوكبة…»
«أن القوانين التجارية في الكوكبة واضحة.»
«فقد أصبح ذلك أمرًا اعتياديًا.»
«قبل لحظة تحولها.»
وفجأة…
«التي عانت طوال هذه السنوات من ركود التجارة، وشح البضائع؟»
هوى لامبارد بقبضتيه على الطاولة بعنف.
«لكن على الجانب الآخر…»
حتى اهتزت الطاولة الخشبية.
«كل موظفي دار البلدية…»
وصاح والغضب يملأ وجهه:
«وأنكم خلال السنوات الماضية…»
«لو كان الملك نوفين واقفًا هنا الآن…»
«تحمل مقاومة جميع الأتباع تقريبًا…»
«وأمركم بأن تحشدوا الجيوش خلال شهر واحد…»
وانطلقت نظرته مباشرة نحو الدوقات الأربعة.
«وتغزوا الصحراء العظمى…»
ثم قال بصوت ثقيل:
«فكم واحدًا منكم…»
وكأن بردًا قطبيًا اخترق صدره حتى قلبه.
«سينفذ أمره فورًا…»
«وبرامج تدريب…»
«من دون أدنى تردد؟»
«كل ذلك…»
ساد الصمت.
المعنى الحقيقي لما قاله لامبارد.
ثم تابع مباشرة:
«قبل أكثر من مئة عام…»
«ولو أن الملك نوفين…»
ثم قبض يده بقوة.
«أخرج ابنةً غير شرعية…»
«لقد استخدموا امتيازات النظام الإقطاعي…»
«وأعلنها وريثةً له…»
«أصدر أمرًا واحدًا.»
«وطلب منكم أن تقسموا لها بالولاء…»
«لكن…»
«فكم واحدًا منكم…»
فكان جسده يرتجف ارتجافًا خفيفًا وهو يواصل حديثه.
«سيركع دون تردد؟»
«لا يرسل الدوقات والنبلاء لجمع الضرائب…»
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات عبر القاعة.
«ما هو الأمر الأكثر إثارة للسخرية؟»
هز أولسيوس رأسه ببطء، وعيناه تمتلئان بالتردد.
«بل وحتى ولي العهد…»
أما ترينتيدا…
«أن تلك الحرب، التي قامت كلها على الأموال المقترضة…»
فشد فكيه بقوة.
تصلبت نظراته.
وأصبح تنفسه أسرع من ذي قبل.
بل إرادة العرش نفسه.
ابتسم لامبارد ابتسامة ساخرة.
«إن تلك العربة الفولاذية…»
«أما ما يقوله الناس…»
«كانت الضرائب التي تصل إلى يد الملك…»
«إن الملك مينديس كان يقترض المال ليعيش يومًا بيوم…»
تصلبت نظراته.
رفع يده ولوّح بها باستخفاف.
«على التجارة في إيكستيدت.»
«فهل تعلمون…»
ثم تابع:
«ما هو الأمر الأكثر إثارة للسخرية؟»
«والسلطة…»
مال بجسده إلى الأمام.
«قبل لحظة تحولها.»
وأصبحت ملامحه باردة كالصقيع.
«ودوائر حكومية…»
ثم قال:
وخلال ذلك…
«قبل أكثر من مئة عام…»
«ومن أجل الضرائب…»
«كان مينديس الثالث…»
فصمت قرابة عشر ثوانٍ كاملة.
«يعيل عددًا هائلًا من الموظفين الحكوميين.»
«وجنّد عددًا لا يُحصى من الجنود.»
«وكان يقترض المال باستمرار…»
«وهو يجر قواته في حالة من الارتباك.»
«وكأنه لا يملّ من الاقتراض أبدًا.»
ساد الصمت.
ثم رفع إصبعه.
ومن دون أن ينهب رعاياه…
«وبعد ذلك…»
ثم ضرب صدره بعنف.
«أصدر أمرًا واحدًا.»
«شكلوا عربةً فولاذية صلبة…»
«جمع جميع جباة الضرائب في مبنى واحد.»
ثم قال بصوت منخفض:
«وبموجب تفويض خاص من العائلة المالكة…»
«وبالاعتماد على هؤلاء الناس…»
«وباستخدام إيرادات الضرائب المتوقعة للعام التالي ضمانًا…»
«الذين لا نعرف إلا رفع الضرائب كلما اندلعت حرب…»
«بدأوا يصدرون سندات دين للمقترضين.»
ساد الصمت.
توقفت عيناه لحظة.
هوى لامبارد بقبضتيه على الطاولة بعنف.
ثم قال بصوت غريب، وكأنه يروي أمرًا لا يزال حتى هو عاجزًا عن استيعابه:
«أن عددًا هائلًا من صغار النبلاء…»
«وبعد أكثر من مئة عام…»
«قبل أكثر من مئة عام…»
«توسع ذلك المبنى…»
«وبصرامة ودقة…»
«الذي يتردد عليه عدد لا يحصى من التجار…»
«وهناك مراكز شرطة وضباط يحافظون على النظام داخل الأسواق.»
«مراتٍ عديدة.»
«إلى كل زاوية من زوايا المملكة.»
«واقتبس نظامه من أعراف المدن الكاموسية.»
وقال بصوت أجش متعب:
«بل حتى غيّر اسمه.»
أتفهمون الآن؟
ساد الصمت.
قال بصوت منخفض، لكنه نافذ:
ثم نطق الاسم ببطء:
وبدا وجهه مخيفًا.
«بنك العائلة المالكة.»
ضرب صدره بقبضته.
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا بوجوه يغمرها الشك والاستغراب.
«لقد استخدموا امتيازات النظام الإقطاعي…»
صرّ لامبارد على أسنانه وهز رأسه ببطء.
«وقلتم أيضًا…»
ثم قال بصوت ثقيل:
«في السنة الدموية…»
«قبل خمس سنوات…»
«أن عددًا هائلًا من صغار النبلاء…»
«لم يرفع الملك كيسل الضرائب.»
«أن كيسل الخامس في الجنوب…»
«ولم ينهب شعبه.»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«بل فعل شيئًا واحدًا فقط.»
لكن عينيه بقيتا غارقتين في الإرهاق.
رفع إصبعًا واحدًا.
«ويخدعونهم…»
«اقترض المال…»
«بناءً على الولاء، أو القرابة، أو الثقة…»
«من ذلك البنك الذي أنشأه عدد لا يحصى من التجار…»
أما لامبارد…
«ذلك الذي يُسمى بنك العائلة المالكة.»
«وهذا المنصب أيضًا…»
توقفت عيناه على وجوه الدوقات.
ساد الصمت.
«حصل على مبلغ هائل من المال.»
«وفي كل عام…»
«وجنّد عددًا لا يُحصى من الجنود.»
«بنك العائلة المالكة.»
«وخاض حرب الصحراء…»
«ومنح تلك المؤسسات سلطته الملكية مباشرة.»
«التي استهلكت ثروة طائلة.»
«تغلغلت سلطة العائلة المالكة في الكوكبة…»
ثم ابتسم ابتسامة مريرة.
«وينقل الأوامر والمعلومات من الأعلى إلى الأسفل.»
«وعندما عاد…»
«ويطرد التجار الذين لا يعجبونه…»
«لم يكتفِ بسداد الحرب.»
«إلا لتوه…»
«بل وسّع أيضًا حجم الجيش النظامي.»
تنهد بصعوبة.
ساد الصمت.
«من الموظفين الحكوميين المحترفين.»
ثم سألهم ببطء:
«لم يرفع الملك كيسل الضرائب.»
«أما نحن…»
أما لامبارد…
«الذين لا نعرف إلا رفع الضرائب كلما اندلعت حرب…»
«وتوصل إلى تسوية مع النبلاء بشأن تتويجه.»
«فهل تستطيعون حتى تخيل شيء كهذا؟»
«مهما كان ذلك المؤتمر لا يرقى إلى اسمه…»
اشتدت نبرته.
«أن لواء ضوء النجوم لم يكن سوى نتاج للحظ أو الموهبة؟»
«أتظنون حقًا…»
ارتفع صوته شيئًا فشيئًا.
«أن تلك الحرب، التي قامت كلها على الأموال المقترضة…»
«وبموجبه…»
«لم تعتمد إلا على ثراء عائلة جادستار الملكية؟»
شعر لامبارد بقشعريرة تسري في جسده.
…
ثم اشتدت ملامحه قسوة.
ساد الصمت مرة أخرى.
«لنبدأ بجباة الضرائب.»
ولم ينطق أحد بكلمة.
أتفهمون الآن؟
“حرب… يمكن خوضها دون زيادة الضرائب؟”
“حرب… يمكن خوضها دون زيادة الضرائب؟”
كان هذا السؤال يتردد في أذهان الجميع.
«وخاض حرب الصحراء…»
أما الدوقات الإيكستيدتيون…
«أستطيع معها أن أبصق عليكم.»
فلم يكونوا مجرد نبلاء.
انعقدت حواجب الدوقات الأربعة.
بل كانوا حكام أقاليم تضاهي الممالك في اتساعها.
«ومنذ ذلك الحين…»
ولذلك…
ثم رفع إصبعه.
كانوا يدركون أكثر من أي شخص آخر…
«بل إنه…»
المعنى الحقيقي لما قاله لامبارد.
«سينفذ أمره فورًا…»
إذا استطاع الملك أن يخوض حربًا كبرى…
«إلى أدوات شخصية قوية بين يديه…»
من دون أن يفرض ضرائب إضافية…
أطبق ترينتيدا شفتيه.
ومن دون أن ينهب رعاياه…
«لا!»
فإن ذلك يعني أن سلطته لم تعد تعتمد على رضا أتباعه أو تعاونهم كما في الماضي.
«لمجرد أن هيبته اختفت.»
بل أصبحت تمتلك مصدرًا مستقلًا للمال…
«من الموظفين الحكوميين المحترفين.»
وموردًا مستقلًا للقوة…
ثم نطق الاسم ببطء:
ووسيلة مستقلة لتعبئة الجيوش.
«بينما لم يصل رئيس الوزراء العظيم…»
وحينها…
تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
لن تعود إرادة كبار النبلاء هي التي تحدد مصير المملكة.
«من ذلك البنك الذي أنشأه عدد لا يحصى من التجار…»
بل إرادة العرش نفسه.
«وقلتم أيضًا…»
ولهذا…
«واستوليت على بوابة الحراسة الأولى.»
لم يكن ما وصفه لامبارد مجرد إصلاحات إدارية.
«فقد جبت المدينة لساعات كاملة…»
ولا مجرد موظفين أكثر كفاءة.
«واختصاص محدد…»
بل كان تحولًا يمس أساس توازن السلطة بين الملك والنبلاء.
«ورثت النظام الإداري القديم للإمبراطورية القديمة.»
وكان ذلك…
«إن الملك مينديس كان ضعيفًا وعاجزًا…»
هو أكثر ما أرعب الدوقات الأربعة.
«نصف الضرائب المقررة أصلًا…»
«أعلم…»
