الفصل 239
في تلك اللحظة…
«لكل واحدٍ منهم خلفية مختلفة…»
كانت كلمات لامبارد أشبه بحدِّ نصلٍ بارد، يشق طريقه إلى آذان الدوقات الأربعة.
وكان ذلك…
قال بصوت منخفض، لكنه نافذ:
وكانت وجوههم تجمع بين التردد والذهول.
«منذ زمن بعيد…»
«بناءً على الولاء، أو القرابة، أو الثقة…»
«أنشأت الكوكبة نظامًا لاختبارات التأهيل.»
توقفت عيناه عند الدوقات.
«وبموجبه…»
وقال:
«لا يحق لأحد أن يتولى منصبًا حكوميًا معينًا، أو يصبح أحد أذرع الملك…»
«خصمنا منذ ستمائة عام…»
«إلا إذا استوفى الشروط واجتاز الاختبارات.»
«إن الملك مينديس كان ضعيفًا وعاجزًا…»
ساد الصمت.
«بل وحتى من أجل مقاومة الملك نفسه…»
ثم تابع:
«في سبيل الحصول على تلك الترقية.»
«لقد استخدموا امتيازات النظام الإقطاعي…»
«بل وحتى من أجل مقاومة الملك نفسه…»
«ومكانة النبلاء…»
«قبل أكثر من مئة عام…»
«وشرف الخدمة للملك…»
«فكم واحدًا منكم…»
«لاستقطاب صغار النبلاء الذين خرجوا من طبقات متواضعة…»
«دون أن يشعر بها أحد.»
«بل وحتى عامة الناس الذين لم يكن في وسعهم أن يصبحوا نبلاء.»
«وفي الحقيقة…»
رفع رأسه.
لكن في تلك اللحظة…
«ثم منحوا أولئك الموظفين الفقراء السلطة…»
«من دون أدنى تردد؟»
«بل وسمحوا لهم بدخول أماكن لا يُسمح بدخولها إلا لأفراد العائلة المالكة وأقاربهم.»
ثم قال:
كان صوت لامبارد كالمطرقة وهي تهوي على سندان.
قال ببطء:
وضربت كلماته قلوب الدوقات بقوة.
«وأصاب الذعر الناس.»
«وهكذا…»
مال بجسده إلى الأمام.
«ظهر آلاف… بل عشرات الآلاف…»
«سينفذ أمره فورًا…»
«من الموظفين الحكوميين المحترفين.»
ثم أكمل:
«لكل واحدٍ منهم خلفية مختلفة…»
«ويتقن الحساب.»
«واختصاص محدد…»
أما لامبارد…
«ومهام واضحة…»
ثم تابع:
«وتقسيم دقيق للعمل.»
«وهذا المنصب أيضًا…»
أصبحت نبرته أكثر ثقلًا.
«واليوم…»
«ومعًا…»
كانوا يدركون أكثر من أي شخص آخر…
«شكلوا عربةً فولاذية صلبة…»
«وتتبع مراكز الشرطة مباشرةً لقائد الحامية.»
«ورثت النظام الإداري القديم للإمبراطورية القديمة.»
«وهكذا…»
«وكانت تندفع نحونا…»
«قبل لحظة تحولها.»
«بسرعة تتزايد عامًا بعد عام.»
وتصبب العرق البارد من جبينه.
تصلبت نظراته.
«وُلدت القوانين…»
«والأمر الأكثر رعبًا…»
«ويستبدون بالناس…»
«أن عددًا هائلًا من صغار النبلاء…»
«دون أن يتراجع.»
«والتجار…»
«بدًا من القبول بقواعد اللعبة…»
«بل وحتى فلاحي القرى…»
«ولأول مرة في التاريخ…»
«كانوا مستعدين لأن يكونوا مجرد خدام أوفياء للملك…»
«لا يلتفت إليها أحد…»
«في سبيل الحصول على تلك الترقية.»
«لكي يدير هؤلاء الموظفون الجدد…»
انعقدت حواجب الدوقات الأربعة.
«ويتولون جمع الضرائب في الأراضي التابعة مباشرة للتاج.»
وأخذ كل منهم يتأمل المعنى الكامن وراء هذه الكلمات.
«الحفاظ على الأمن والنظام داخل المدينة.»
أما عينا لامبارد…
«أما في الكوكبة…»
فكانتا باردتين كالحديد.
ثم غيّر الموضوع فجأة.
قال ببطء:
«بعد أكثر من مئة عام…»
«لنبدأ بجباة الضرائب.»
«هي سلطته الملكية!»
«كان التجار والمحاسبون يجتازون التدريب واختبارات التأهيل…»
«أتقدم جيشًا.»
«ثم يحصلون على مناصب حكومية.»
«ظهر آلاف… بل عشرات الآلاف…»
«ويتحولون مباشرة إلى موظفين محترفين، موالين للملك.»
أما لامبارد…
«ويتولون جمع الضرائب في الأراضي التابعة مباشرة للتاج.»
«لمجرد أن يدفع رواتبهم.»
«ثم يسجلونها ويحفظون حساباتها في قصر النهضة.»
«لا يُنال إلا بعد اجتياز الاختبارات والتدريب.»
أخذ نفسًا قصيرًا.
«هل فكرتم يومًا في أمر؟»
«وكانوا مسؤولين…»
ساد الصمت.
«ودقيقين…»
«ويطرد التجار الذين لا يعجبونه…»
«ويعملون وفق أنظمة وقواعد ثابتة.»
ثم تابع مباشرة:
«فكل جابي ضرائب يخضع مباشرة لرئيس المالية ومرؤوسيه.»
«حتى عاد آخر أمير على قيد الحياة…»
«ويلتزم بالقوانين التزامًا صارمًا.»
«تدريجيًا…»
«ويتقن الحساب.»
«وكان النبلاء في حالة ذعر.»
«ويقظٌ لا تفوته قطعة نقد واحدة…»
«لم تهتموا إلا بصراعاتكم مع مدينة غيوم التنين.»
«ولا يخفي حسابًا واحدًا.»
وأخيرًا…
ثم رفع صوته قليلًا.
«نعم.»
«ولهذا…»
«وفي مدن الكوكبة الكثيرة…»
«كانت الضرائب التي تصل إلى يد الملك…»
وكأنه يقف أمام وحشٍ مرعب لا نظير له.
«أكبر…»
«يعيل عددًا هائلًا من الموظفين الحكوميين.»
«وأدق…»
«هذه…»
«وتزداد عامًا بعد عام.»
«لا تشعرون بشيء؟»
ثم ابتسم بسخرية.
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«أما إذا قارنتم ذلك…»
«أخرج ابنةً غير شرعية…»
«بجباة الضرائب الذين يعينهم النبلاء أو الأتباع الشخصيون…»
«لقد استخدموا امتيازات النظام الإقطاعي…»
«بناءً على الولاء، أو القرابة، أو الثقة…»
«وعددًا لا يُحصى من الإدارات.»
«فهل تظنون حقًا…»
«افتحوا أعينكم جيدًا.»
«أن ثراء عائلة جادستار الملكية…»
لوّح بيده باحتقار.
«كان مجرد نتيجة لملك مستبد رفع الضرائب؟»
«ويطرد التجار الذين لا يعجبونه…»
وفي أعماق قلبه…
صرّ لامبارد على أسنانه بقوة.
أضاف لامبارد بسخرية لم ينطق بها:
«الإقليم الأوسط…»
أتفهمون الآن؟
«يعيل عددًا هائلًا من الموظفين الحكوميين.»
أيها الدوقات العجزة قصيرو النظر.
«ودقيقين…»
ثم غيّر الموضوع فجأة.
«أن تلك الحرب، التي قامت كلها على الأموال المقترضة…»
«وماذا عن إيكستيدت؟»
ارتفع صوته أكثر.
اجتاحت عيناه الحادتان وجوه الدوقات الأربعة.
«عدّ ذلك دليلًا على رضا الأتباع عن حكمه…»
«حرصًا على ألا تمس المصالح أو تتغير موازين السلطة…»
توقفت عيناه على وجوه الدوقات.
«لا يرسل الدوقات والنبلاء لجمع الضرائب…»
توقف لحظة.
«إلا مساعديهم وأتباعهم الموثوقين.»
كان وجه ليكو قاتمًا على نحو لم يسبق له مثيل.
ابتسم ابتسامة باردة.
«أفلا تزالون…»
«يحملون السيوف والرماح…»
وكان صوته باردًا كالجليد.
«ويجوبون القلاع والقرى…»
تنهد.
«ويجمعون الضرائب اعتمادًا على نفوذهم وعلاقاتهم بالحاكم.»
«قلتم…»
ثم ازدادت نبرته احتقارًا.
وقال بصوت أجش، لكنه حاسم:
«ويستبدون بالناس…»
«أما ما يقوله الناس…»
«ويرهبونهم…»
«إلى أدوات شخصية قوية بين يديه…»
«ويخدعونهم…»
«عندما كانوا يجدون أنفسهم في مواجهة بين النبلاء من جهة…»
«ويملؤون جيوبهم بالرشاوى.»
«قبل خمس سنوات…»
هز رأسه.
«الذي تجاهله الجميع تقريبًا.»
«وفي كل عام…»
«طرفًا صغيرًا فقط من جبل الجليد.»
«إذا وصلت إلى الملك…»
«لأن التجار يعلمون…»
«نصف الضرائب المقررة أصلًا…»
«أن القوانين التجارية في الكوكبة واضحة.»
«عدّ ذلك دليلًا على رضا الأتباع عن حكمه…»
«ورغم السنوات التي زلزلنا فيها شبه الجزيرة الغربية…»
«وعلى إخلاصهم له.»
ارتفعت نبرته.
خفض أولسيوس رأسه.
«تحدث بهدوء داخل الكوكبة.»
وظل صامتًا، وملامحه شديدة الوقار.
«وخداعه…»
أما لامبارد…
وكانت وجوههم تجمع بين التردد والذهول.
فواصل حديثه.
«فهل تستطيعون حتى تخيل شيء كهذا؟»
قال لامبارد بصوت عميق:
«وتتطور…»
«وفي مدن الكوكبة الكثيرة…»
«ليسوا مضطرين إلى مجادلة الجنود الحمقى…»
«يوجد منصب يُدعى: ضابط الشرطة.»
«أما المؤتمر الوطني…»
توقف لحظة.
«أما نحن…»
«وهذا المنصب أيضًا…»
«طالما أن من فوقه يغض الطرف.»
«لا يُنال إلا بعد اجتياز الاختبارات والتدريب.»
بل كان تحولًا يمس أساس توازن السلطة بين الملك والنبلاء.
أخذ يشرح بهدوء:
«واختصاص محدد…»
«وتتبع مراكز الشرطة مباشرةً لقائد الحامية.»
«التي استهلكت ثروة طائلة.»
«ومهمتها الوحيدة…»
«واستمرت في إدارة شؤونها وفق الأنظمة والقوانين.»
«الحفاظ على الأمن والنظام داخل المدينة.»
ارتفع صوته شيئًا فشيئًا.
«وقد فُصلت تمامًا…»
«واستوليت على بوابة الحراسة الأولى.»
«عن قوات دفاع المدينة، التي تؤدي دور القوات الخاصة المحلية.»
أومأ لامبارد برأسه بضعف.
«ومُنع الطرفان منعًا باتًا من التدخل في عمل الآخر.»
«أيها السادة…»
ثم اشتدت ملامحه قسوة.
«اللذين تزعمون أنهما مجرد تنازل للنبلاء.»
«أما نحن؟»
توقفت عيناه عند الدوقات.
صرّ لامبارد على أسنانه.
أما لامبارد…
وبدا وجهه مخيفًا.
«لنبدأ بجباة الضرائب.»
«وماذا عن إيكستيدت…»
أومأ لامبارد برأسه بضعف.
«التي عانت طوال هذه السنوات من ركود التجارة، وشح البضائع؟»
«غرقت مدينة غيوم التنين في الفوضى…»
لوّح بيده باحتقار.
«وأن الأنظمة محددة.»
«باستثناء أولئك الكاموسيين القذرين، الذين لا تحركهم إلا مصالحهم…»
«لكن…»
«فإن نصف التجار…»
لوّح بيده باحتقار.
«يفضلون التجارة في الكوكبة…»
ثم قال بنبرة ثقيلة:
«على التجارة في إيكستيدت.»
«ولا يخفي حسابًا واحدًا.»
رفع صوته.
قال بصوت منخفض، لكنه نافذ:
«وهل السبب أن بضائع الجنوب أكثر وفرة؟»
ثم تابع مباشرة:
ثم هز رأسه بعنف.
وانطلقت نظرته مباشرة نحو الدوقات الأربعة.
«لا!»
وبدا أنه تذكر شيئًا.
ساد الصمت.
«لكن…»
وقال لامبارد ببطء:
«وكان الأعداء يحيطون بالمملكة من كل جانب.»
«لأن التجار يعلمون…»
«واستمرت في إدارة شؤونها وفق الأنظمة والقوانين.»
«أن القوانين التجارية في الكوكبة واضحة.»
«وتتكيف…»
«وأن الأنظمة محددة.»
«على امتداد مئات… بل آلاف السنين…»
«وعلى الأقل…»
«اعتمد تحديدًا على ما تركه له الملك مينديس.»
«هناك موظفون محترفون…»
تنهد.
«ودوائر حكومية…»
«افتحوا أعينكم جيدًا.»
«يمكنهم رفع الشكاوى إليها.»
أما لامبارد…
«وهناك مراكز شرطة وضباط يحافظون على النظام داخل الأسواق.»
«منذ زمن بعيد…»
قبض يده بقوة.
في تلك اللحظة…
«وعلى الأقل…»
«ويرهبونهم…»
«ليسوا مضطرين إلى مجادلة الجنود الحمقى…»
«أما ما يقوله الناس…»
«أو عقد الصفقات مع أصحاب النفوذ والعلاقات.»
«فإن أولئك المدنيين الضعفاء، قليلي الحيلة…»
وبدا أنه تذكر شيئًا.
تنهد.
فاشتدت قبضتاه أكثر.
«والنزاعات…»
«أما في إيكستيدت…»
«لمواجهة أتباعه.»
«فإن مجرد ضابط انضباط صغير مسؤول عن الدوريات…»
ساد الصمت.
«يستطيع أن ينشئ شبكة ضخمة لتهريب الأسلحة.»
وبدا وجهه مخيفًا.
«ويطرد التجار الذين لا يعجبونه…»
«أيها السادة…»
«باستخدام علاقاته…»
«ومنذ ذلك الحين…»
«وخداعه…»
خفض أولسيوس رأسه.
«طالما أن من فوقه يغض الطرف.»
بل كان تحولًا يمس أساس توازن السلطة بين الملك والنبلاء.
أطبق ترينتيدا شفتيه.
«ومهام واضحة…»
وثبتت عيناه في نقطة واحدة.
«أصدر أمرًا واحدًا.»
ولم يعد يرمش إلا نادرًا.
«هناك موظفون محترفون…»
سخر لامبارد باستخفاف.
«إلى كل زاوية من زوايا المملكة.»
«وفي مدن الكوكبة…»
«لم يرفع الملك كيسل الضرائب.»
«كل موظفي دار البلدية…»
توقف لحظة.
«من كُتّاب الاختزال…»
«قبل مئة وخمسين عامًا.»
«إلى الناسخين…»
ثم رفع إصبعه.
«إلى الموظفين المخولين بالتوقيع…»
«بل وحتى فلاحي القرى…»
«إلى القضاة…»
«لا تشعرون بشيء؟»
«كلهم اجتازوا اختبارات التأهيل.»
«أصبحت تسيطر على البلاد بأسرها…»
ثم تابع:
«ورغم الحروب والاحتكاكات المستمرة بين الكوكبة وإيكستيدت…»
«لكل واحد منهم نطاق عمل واضح.»
«وبسيطة كقطرات الماء التي تثقب الصخر.»
«ويعرف القوانين.»
«كل ذلك…»
«وينقل الأوامر والمعلومات من الأعلى إلى الأسفل.»
ارتفع صوته شيئًا فشيئًا.
«وينفذ التعليمات.»
«اسمحوا لي أن أذكركم…»
«ولا يعترف إلا بالأوامر المختومة رسميًا.»
ابتسم ابتسامة باردة.
توقفت عيناه عند الدوقات.
بل كانوا حكام أقاليم تضاهي الممالك في اتساعها.
ثم قال بصوت منخفض:
«وبعد أكثر من مئة عام…»
«في السنة الدموية…»
«لكي يدير هؤلاء الموظفون الجدد…»
«سقط ملك الكوكبة…»
ثم نطق الاسم ببطء:
«بل وحتى ولي العهد…»
«ولو أن الملك نوفين…»
«في نهر الجحيم.»
«فهل تستطيعون حتى تخيل شيء كهذا؟»
«وكان الأعداء يحيطون بالمملكة من كل جانب.»
«على امتداد مئات… بل آلاف السنين…»
«وكان النبلاء في حالة ذعر.»
«انتشرت الشائعات…»
تنهد.
المعنى الحقيقي لما قاله لامبارد.
«ومع ذلك…»
«حتى مدّت جذورها…»
«اعتمدت مدينة النجم الأبدي…»
ساد الصمت مرة أخرى.
«على رئيس الوزراء…»
«وتقسيم دقيق للعمل.»
«وعلى أولئك الموظفين الحكوميين المحترفين.»
«أن أقاليمكم بعيدة عن الكوكبة.»
«واستمرت في إدارة شؤونها وفق الأنظمة والقوانين.»
«حتى الإمبراطورية القديمة، في أوج عظمتها…»
«وصمدت المدينة بثبات عشرة أيام كاملة…»
«لكن…»
«حتى عاد آخر أمير على قيد الحياة…»
«ولأول مرة في التاريخ…»
«وتوصل إلى تسوية مع النبلاء بشأن تتويجه.»
«عندما كانوا يجدون أنفسهم في مواجهة بين النبلاء من جهة…»
ثم ضرب صدره بعنف.
«لم تهتموا إلا بصراعاتكم مع مدينة غيوم التنين.»
«وماذا عنا نحن؟»
هز رأسه.
قالها بصوت يهدر بالغضب.
«ودقيقين…»
«اليوم فقط…»
تنهد.
«وبعد ساعات قليلة من وفاة ملك الشمال المهيب…»
أما لامبارد…
«غرقت مدينة غيوم التنين في الفوضى…»
أما عينا لامبارد…
«لمجرد أن هيبته اختفت.»
نظر إلى الدوقات الأربعة واحدًا تلو الآخر.
«انتشرت الشائعات…»
«قلتم…»
«والفوضى…»
«إلا إذا استوفى الشروط واجتاز الاختبارات.»
«والنزاعات…»
رفع إصبعًا واحدًا.
«والتناقضات…»
ضرب صدره بقبضته.
«وأصاب الذعر الناس.»
بل أصبحت تمتلك مصدرًا مستقلًا للمال…
ابتسم ابتسامة مرة.
«أفلا تزالون…»
«بل أعتقد…»
«وعصا الكوكبة…»
«أن ليسبان أمضى نصف يوم كامل…»
«لم يرفع الملك كيسل الضرائب.»
«مترددًا…»
«فإن مجرد ضابط انضباط صغير مسؤول عن الدوريات…»
«هل يستولي على السلطة ويستخدم قوات الدوريات… أم لا.»
خفض أولسيوس رأسه.
هز رأسه.
وأخيرًا…
«لقد اعتاد أكثر من اللازم…»
قال لامبارد بصوت عميق:
«أن ينتظر أوامر نوفين.»
أيها الدوقات العجزة قصيرو النظر.
ثم اتسعت ابتسامته الساخرة.
ثم تابع:
«أما أنا…»
«دون أن يشعر بها أحد.»
«فقد جبت المدينة لساعات كاملة…»
فكانتا باردتين كالحديد.
«أتقدم جيشًا.»
«وأطلق حربًا شاملة على مستوى المملكة…»
«واستوليت على بوابة الحراسة الأولى.»
«تمامًا…»
«وأصبحت قريبًا منكم إلى درجة…»
«قلتم…»
«أستطيع معها أن أبصق عليكم.»
«أما في الكوكبة…»
«بينما لم يصل رئيس الوزراء العظيم…»
قال بصوت منخفض، لكنه نافذ:
«إلا لتوه…»
«لقد أُجبروا على العودة إلى رقعة الشطرنج…»
«وهو يجر قواته في حالة من الارتباك.»
«ومكانة النبلاء…»
اسودّ وجه روكني.
أيها الدوقات العجزة قصيرو النظر.
وأطلق زفرة عميقة.
«بل وسّع أيضًا حجم الجيش النظامي.»
وكان التردد واضحًا في عينيه.
تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
أما لامبارد…
«وأنه قدم التنازلات للنبلاء.»
فصمت قرابة عشر ثوانٍ كاملة.
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
وخلال ذلك…
«ويتقن الحساب.»
لم ينبس أي من الدوقات بكلمة.
«ورغم السنوات التي زلزلنا فيها شبه الجزيرة الغربية…»
وأخيرًا…
وفجأة…
تنهد بصعوبة.
«وهذا المنصب أيضًا…»
وبدت عليه علامات الإرهاق والألم.
«وهذا المنصب أيضًا…»
«أعلم…»
توقفت عيناه لحظة.
«أن أقاليمكم بعيدة عن الكوكبة.»
ابتسم بسخرية.
«وأنكم خلال السنوات الماضية…»
هل يتقدم خطوة، أم يتراجع.
«لم تهتموا إلا بصراعاتكم مع مدينة غيوم التنين.»
قالها بصوت يهدر بالغضب.
رفع رأسه.
«وكان يقترض المال باستمرار…»
«لكن…»
«وينفذ التعليمات.»
«لقد تحدثت إلى هذا الحد…»
«بل إنه…»
«أفلا تزالون…»
«وأنظمة دقيقة…»
«لا تشعرون بشيء؟»
المعنى الحقيقي لما قاله لامبارد.
…
«وبعد ذلك…»
صرّ لامبارد على أسنانه بقوة.
«واليوم…»
وانقبضت قبضتاه حتى برزت عروق يديه.
صرّ لامبارد على أسنانه وهز رأسه ببطء.
وتصبب العرق البارد من جبينه.
وكأنهم لم يستوعبوا السؤال بعد.
وكأنه يقف أمام وحشٍ مرعب لا نظير له.
«التي استهلكت ثروة طائلة.»
قال بصوت متهدج:
«من أعلى الهرم…»
«هناك…»
توقف لحظة.
«تغييرات صادمة…»
«أخرج ابنةً غير شرعية…»
«لم يسبق لها مثيل…»
وفجأة رفع رأسه.
«ومخيفة إلى حد لا يُصدق…»
«وأنه قدم التنازلات للنبلاء.»
«تحدث بهدوء داخل الكوكبة.»
«أن أقاليمكم بعيدة عن الكوكبة.»
رفع رأسه ببطء.
«الكوكبة…»
«في بقايا تلك الإمبراطورية…»
«ظلت تلك الآلة تعمل بصمت…»
«وفي تلك المملكة التي ظلت تتصارع معنا بلا انقطاع.»
ففتح فمه من جديد.
تبدلت ملامح الدوقات الأربعة قليلًا.
«أين…»
أما لامبارد…
أومأ برأسه.
فكان جسده يرتجف ارتجافًا خفيفًا وهو يواصل حديثه.
…
«هذه التغييرات…»
بل أصبحت تمتلك مصدرًا مستقلًا للمال…
«هادئة كتيارات الماء الخفية.»
ارتفع صوته شيئًا فشيئًا.
«وبسيطة كقطرات الماء التي تثقب الصخر.»
«والتجار…»
«لكن…»
«الذي تجاهله الجميع تقريبًا.»
«صدقوني.»
«ويطرد التجار الذين لا يعجبونه…»
«على امتداد مئات… بل آلاف السنين…»
«واستقرت الأنظمة.»
«حتى الإمبراطورية القديمة، في أوج عظمتها…»
«هناك موظفون محترفون…»
«لم تشهد شيئًا بهذا القدر من الرعب.»
«بينما لم يصل رئيس الوزراء العظيم…»
شعر لامبارد بقشعريرة تسري في جسده.
تغيرت وجوه الدوقات الثلاثة الآخرين.
وكأن بردًا قطبيًا اخترق صدره حتى قلبه.
«أنتم لستم مخطئين تمامًا.»
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
«ويتحولون مباشرة إلى موظفين محترفين، موالين للملك.»
«الكوكبة…»
«وتغزوا الصحراء العظمى…»
«خصمنا منذ ستمائة عام…»
«يفضلون التجارة في الكوكبة…»
«تمر الآن بتحول غير مسبوق.»
«واختبارات تأهيل.»
تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
لكن لامبارد لم يتوقف.
وكانت وجوههم تجمع بين التردد والذهول.
ثم لمع بريق بارد في عينيه.
ولم يعرف أي منهم…
ثم اشتدت ملامحه قسوة.
هل يتقدم خطوة، أم يتراجع.
«يمكنهم رفع الشكاوى إليها.»
لكن لامبارد لم يتوقف.
«أن ليسبان أمضى نصف يوم كامل…»
«لقد رأيت…»
«ولم ينهب شعبه.»
«من خلال الاحتكاك المباشر في الحرب…»
«ووضع لها قوانين واضحة…»
«طرفًا صغيرًا فقط من جبل الجليد.»
«واختبارات تأهيل.»
رفع بصره نحو السقف.
«الحفاظ على الأمن والنظام داخل المدينة.»
«تمامًا…»
«إلى أدوات شخصية قوية بين يديه…»
«كالاهتزازات الخافتة التي تصدر من داخل الشرنقة…»
لن تعود إرادة كبار النبلاء هي التي تحدد مصير المملكة.
«قبل لحظة تحولها.»
توقف لحظة.
«لا يلتفت إليها أحد…»
«من خلال الاحتكاك المباشر في الحرب…»
«لكنها…»
«لمواجهة أتباعه.»
«أشد أهمية مما يتخيله أي شخص.»
بل أصبحت تمتلك مصدرًا مستقلًا للمال…
وفجأة رفع رأسه.
«ويرهبونهم…»
وكان بريق عينيه كسيفين مسلولين.
«إن الملك مينديس كان ضعيفًا وعاجزًا…»
وانطلقت نظرته مباشرة نحو الدوقات الأربعة.
توقفت عيناه عند الدوقات.
وقال بصوت أجش، لكنه حاسم:
«أن تلك الحرب، التي قامت كلها على الأموال المقترضة…»
«أيها السادة…»
«اعتمد تحديدًا على ما تركه له الملك مينديس.»
«افتحوا أعينكم جيدًا.»
ولم ينطق أحد بكلمة.
صرّ على أسنانه.
رفع رأسه.
ثم صاح:
ولهذا…
«أين…»
فشد فكيه بقوة.
«يكمن عدونا الحقيقي؟»
«صدقوني.»
ظل الدوقات صامتين.
«لقد اعتاد أكثر من اللازم…»
وكأنهم لم يستوعبوا السؤال بعد.
قال لامبارد بصوت عميق:
لكن في تلك اللحظة…
«إلى القضاة…»
كان وجه ليكو قاتمًا على نحو لم يسبق له مثيل.
«أن القوانين التجارية في الكوكبة واضحة.»
رفع رأسه ببطء.
«وبعد أكثر من مئة عام…»
وقال بصوت أجش متعب:
«لكي يدير هؤلاء الموظفون الجدد…»
«مينديس الثالث؟»
ثم ازدادت نبرته احتقارًا.
تغيرت وجوه الدوقات الثلاثة الآخرين.
فشد فكيه بقوة.
أما لامبارد…
«إذا وصلت إلى الملك…»
فلانت نظرته نحو ليكو قليلًا.
في تلك اللحظة…
لكن عينيه بقيتا غارقتين في الإرهاق.
«وكأنه لا يملّ من الاقتراض أبدًا.»
استند إلى ظهر كرسيه.
«كان مجرد نتيجة لملك مستبد رفع الضرائب؟»
وقال بصوت منخفض:
«التي عانت طوال هذه السنوات من ركود التجارة، وشح البضائع؟»
«صحيح.»
بل أصبحت تمتلك مصدرًا مستقلًا للمال…
«هذا…»
«والمؤتمر الوطني…»
«هو الفارق بيننا وبين الكوكبة…»
توقفت عيناه عند الدوقات.
«بعد مئة وخمسين عامًا.»
توقف لحظة.
رفع أولسيوس رأسه بدهشة.
«بجباة الضرائب الذين يعينهم النبلاء أو الأتباع الشخصيون…»
«مئة وخمسون عامًا؟»
«اسمحوا لي أن أذكركم…»
«أتقصد أن…»
«وتتبع مراكز الشرطة مباشرةً لقائد الحامية.»
أومأ لامبارد برأسه بضعف.
«إلى أدوات شخصية قوية بين يديه…»
«نعم.»
«بدًا من القبول بقواعد اللعبة…»
ثم قال بلهجة هادئة:
«لكل واحد منهم نطاق عمل واضح.»
«كل ما أخبرتكم به قبل قليل…»
وكانت مشاعرهم مختلفة ومتداخلة.
وعادت الحيطة والجدية إلى عينيه.
«ظل موضع سخرية من سائر ممالك العالم لأكثر من مئة عام.»
«بدأ كله…»
«إلا لتوه…»
«قبل مئة وخمسين عامًا.»
ولذلك…
«على يد ذلك الملك الأعلى للكوكبة…»
ثم ازدادت نبرته احتقارًا.
«الذي تجاهله الجميع تقريبًا.»
«قبل خمس سنوات…»
ثم نطق اسمه ببطء:
«أن القوانين التجارية في الكوكبة واضحة.»
«مينديس الثالث.»
«على امتداد مئات… بل آلاف السنين…»
في تلك اللحظة…
«كان يقترض المال…»
تعلقت أنظار الدوقات الأربعة بلامبارد.
ظل الدوقات صامتين.
وكانت مشاعرهم مختلفة ومتداخلة.
«وغيرها الكثير.»
أما لامبارد…
«وخداعه…»
فاكتفى بابتسامة ساخرة وهو يراقب وجوههم.
في تلك اللحظة…
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«ودقيقين…»
وقال بنبرة يصعب تمييز ما فيها من احتقار أو أسى:
«وهذا المنصب أيضًا…»
«قلتم…»
«لو كان الملك نوفين واقفًا هنا الآن…»
«إنه لم يحقق شيئًا مهمًا؟»
قال ببطء:
قال لامبارد ببطء، وقد ازدادت نبرته حدة:
لم يكن ما وصفه لامبارد مجرد إصلاحات إدارية.
«قبل أكثر من مئة عام…»
ثم غيّر الموضوع فجأة.
«لم يتردد مينديس الثالث في إغضاب الفروع الجانبية لعائلة جادستار…»
تصلبت نظراته.
«ولا مساعديها المقربين…»
«ويرهبونهم…»
«ولا أصهارها…»
«أنتم لستم مخطئين تمامًا.»
«ولا حتى أتباعها المباشرين.»
«تحدث بهدوء داخل الكوكبة.»
تنفس بعمق.
«تغلغلت سلطة العائلة المالكة في الكوكبة…»
«وبصرامة ودقة…»
«مراتٍ عديدة.»
«أنشأ عددًا لا يُحصى من المناصب الحكومية…»
ساد الصمت.
«وعددًا لا يُحصى من الإدارات.»
«ويقظٌ لا تفوته قطعة نقد واحدة…»
رفع أصابعه يعدها.
«إلى كل زاوية من زوايا المملكة.»
«دار البلدية…»
تنهد.
«ومراكز الشرطة…»
«ولا حتى أتباعها المباشرين.»
«ووزارة المالية…»
«لكن…»
«وغيرها الكثير.»
وصاح والغضب يملأ وجهه:
ثم تابع:
«ومكانة النبلاء…»
«ومنح تلك المؤسسات سلطته الملكية مباشرة.»
«لكن…»
«ووضع لها قوانين واضحة…»
عند سماع ذلك…
«وأنظمة دقيقة…»
«ظهر آلاف… بل عشرات الآلاف…»
«وبرامج تدريب…»
«ويعملون وفق أنظمة وقواعد ثابتة.»
«واختبارات تأهيل.»
«حصل على مبلغ هائل من المال.»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
“حرب… يمكن خوضها دون زيادة الضرائب؟”
«بل إنه…»
«ويملؤون جيوبهم بالرشاوى.»
«كان يقترض المال…»
«فهل تستطيعون حتى تخيل شيء كهذا؟»
«لمجرد أن يدفع رواتبهم.»
«صحيح.»
ساد الصمت.
«طالما أن من فوقه يغض الطرف.»
وقال:
«الكوكبة…»
«كل ذلك…»
ثم تابع مباشرة:
«لكي يدير هؤلاء الموظفون الجدد…»
«والكفاءة…»
«الإقليم الأوسط…»
«وهل السبب أن بضائع الجنوب أكثر وفرة؟»
«ثم الكوكبة بأسرها.»
«أما نحن…»
رفع لامبارد رأسه.
«نعم.»
«ومرت أكثر من مئة سنة.»
فكان جسده يرتجف ارتجافًا خفيفًا وهو يواصل حديثه.
«ومن أجل الضرائب…»
«لنبدأ بجباة الضرائب.»
«والكفاءة…»
«طالما أن من فوقه يغض الطرف.»
«والسلطة…»
«أظننتم…»
«بل وحتى من أجل مقاومة الملك نفسه…»
«أن كيسل الخامس في الجنوب…»
«لم يجد حتى أكثر الأتباع بعدًا، وأكثرهم نفوذًا واستبدادًا…»
«ويقظٌ لا تفوته قطعة نقد واحدة…»
«بدًا من القبول بقواعد اللعبة…»
«مهما كان ذلك المؤتمر لا يرقى إلى اسمه…»
«التي تركها وراءه الملك الفاضل.»
«أعلم…»
أخذ نفسًا عميقًا.
وانقبضت قبضتاه حتى برزت عروق يديه.
«اعترفوا بموظفي الملك.»
«لم تعتمد إلا على ثراء عائلة جادستار الملكية؟»
«وفي الوقت نفسه…»
وبدا أنه تذكر شيئًا.
«بدأوا هم أيضًا بتعيين موظفيهم الإداريين.»
«إلا مساعديهم وأتباعهم الموثوقين.»
ثم لمع بريق بارد في عينيه.
«واستوليت على بوابة الحراسة الأولى.»
«وبالاعتماد على هؤلاء الناس…»
كانوا يدركون أكثر من أي شخص آخر…
«تغلغلت سلطة العائلة المالكة في الكوكبة…»
«واختبارات تأهيل.»
«تدريجيًا…»
«وفي مدن الكوكبة الكثيرة…»
«إلى كل زاوية من زوايا المملكة.»
فكان جسده يرتجف ارتجافًا خفيفًا وهو يواصل حديثه.
«ولأول مرة في التاريخ…»
ساد الصمت.
«أصبحت تسيطر على البلاد بأسرها…»
ارتفعت نبرته.
«من أعلى الهرم…»
خفض ليكو، دوق مدينة الصلوات البعيدة، رأسه ببطء.
«إلى أدناه.»
«ثم يحصلون على مناصب حكومية.»
نظر إلى الدوقات الأربعة واحدًا تلو الآخر.
«كلا.»
«أظننتم…»
ارتفع صوته أكثر.
«أن لواء ضوء النجوم لم يكن سوى نتاج للحظ أو الموهبة؟»
«من خلال الاحتكاك المباشر في الحرب…»
هز رأسه.
«كلا.»
«التي استهلكت ثروة طائلة.»
«إن تلك العربة الفولاذية…»
«والكفاءة…»
«المكونة من عدد لا يحصى من الموظفين الحكوميين المحترفين…»
وكان التردد واضحًا في عينيه.
«بدأت مع مينديس الثالث.»
فكان جسده يرتجف ارتجافًا خفيفًا وهو يواصل حديثه.
ارتفع صوته شيئًا فشيئًا.
«في سبيل الحصول على تلك الترقية.»
«ومنذ ذلك الحين…»
«بعد مئة وخمسين عامًا.»
«ورغم الحروب والاحتكاكات المستمرة بين الكوكبة وإيكستيدت…»
«واقتبس نظامه من أعراف المدن الكاموسية.»
«ورغم السنوات التي زلزلنا فيها شبه الجزيرة الغربية…»
ثم تابع:
«ظلت تلك الآلة تعمل بصمت…»
«مئة وخمسون عامًا؟»
«وتتطور…»
رفع لامبارد رأسه.
«وتتكيف…»
«وبعد أكثر من مئة عام…»
«وتترسخ…»
«والسلطة…»
«لأكثر من قرن كامل.»
«ويجوبون القلاع والقرى…»
ثم قبض يده بقوة.
أما لامبارد…
«حتى مدّت جذورها…»
«إذا وصلت إلى الملك…»
«وأخذت تنبت في كل مكان…»
ساد الصمت مرة أخرى.
«دون أن يشعر بها أحد.»
«التي عانت طوال هذه السنوات من ركود التجارة، وشح البضائع؟»
عند سماع ذلك…
«إلى الناسخين…»
خفض ليكو، دوق مدينة الصلوات البعيدة، رأسه ببطء.
ثم أكمل:
وامتلأت عيناه بالصراع.
ساد الصمت مرة أخرى.
أما لامبارد…
«فهل تظنون حقًا…»
ففتح فمه من جديد.
«كانت الضرائب التي تصل إلى يد الملك…»
وكان صوته باردًا كالجليد.
«حرصًا على ألا تمس المصالح أو تتغير موازين السلطة…»
«وقلتم أيضًا…»
«وتحت تاج النجمة التساعية…»
«إن الملك مينديس كان ضعيفًا وعاجزًا…»
فكانتا باردتين كالحديد.
«وأنه قدم التنازلات للنبلاء.»
من دون أن يفرض ضرائب إضافية…
أومأ برأسه.
وثبتت عيناه في نقطة واحدة.
«أنتم لستم مخطئين تمامًا.»
«وفي الوقت نفسه…»
«فـمجلس النبلاء الكبار…»
«لا يرسل الدوقات والنبلاء لجمع الضرائب…»
«يبدو ظاهريًا وكأنه المكان الذي يجتمع فيه كبار الأتباع للضغط على الملك أو التمرد عليه.»
هز أولسيوس رأسه ببطء، وعيناه تمتلئان بالتردد.
توقف لحظة.
«وخداعه…»
ثم قال بنبرة ثقيلة:
«وأعلنها وريثةً له…»
«لكن على الجانب الآخر…»
رفع رأسه ببطء.
«ومن خلال ذلك المجلس نفسه…»
«لاستقطاب صغار النبلاء الذين خرجوا من طبقات متواضعة…»
«وُلدت القوانين…»
«أنتم لستم مخطئين تمامًا.»
«واستقرت الأنظمة.»
«وأعلنها وريثةً له…»
«وأيًا كانت القضية التي أراد أتباع الكوكبة حلها…»
«تحدث بهدوء داخل الكوكبة.»
«لم يكن أمامهم…»
«في السنة الدموية…»
«إلا أن يلتزموا بتلك القواعد.»
فكان جسده يرتجف ارتجافًا خفيفًا وهو يواصل حديثه.
ثم ابتسم بسخرية مريرة.
«واليوم…»
«لقد أُجبروا على العودة إلى رقعة الشطرنج…»
توقفت عيناه عند الدوقات.
«إلى القفص الذي صنعه الملك لترويض الوحوش.»
قال ببطء:
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا، ثم تابع بصوت هادئ، لكنه يحمل سخرية واضحة:
رفع لامبارد رأسه.
«أما المؤتمر الوطني…»
«مئة وخمسون عامًا؟»
«ذلك الاجتماع الذي يُسمح فيه حتى للعامة، أولئك الذين يصفهم النبلاء بالجهلة والغوغاء، بحضور شؤون الدولة الكبرى…»
ثم نطق الاسم ببطء:
هز كتفيه.
«على مجلس النبلاء الكبار…»
«فقد بدا مثيرًا للسخرية.»
وخلال ذلك…
«وفي الحقيقة…»
ثم قال بصوت ثقيل:
«ظل موضع سخرية من سائر ممالك العالم لأكثر من مئة عام.»
ثم تابع:
ثم رفع إصبعه.
تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
«لكن…»
«ووزارة المالية…»
«هل فكرتم يومًا في أمر؟»
وقال بصوت منخفض:
توقف لحظة.
«يوجد منصب يُدعى: ضابط الشرطة.»
«مهما كان ذلك المؤتمر لا يرقى إلى اسمه…»
«واستقرت الأنظمة.»
«فإن أولئك المدنيين الضعفاء، قليلي الحيلة…»
انعقدت حواجب الدوقات الأربعة.
«عندما كانوا يجدون أنفسهم في مواجهة بين النبلاء من جهة…»
ثم تابع مباشرة:
«والملك من جهة أخرى…»
«وتقسيم دقيق للعمل.»
«لم يكن أمامهم سوى خيار واحد.»
تغيرت وجوه الدوقات الثلاثة الآخرين.
ارتفعت نبرته.
هل يتقدم خطوة، أم يتراجع.
«أن يقفوا إلى جانب السلطة الملكية.»
وفجأة…
«وتحت تاج النجمة التساعية…»
تنهد.
«وعصا الكوكبة…»
«لقد تحدثت إلى هذا الحد…»
«يتحدون لمقاومة أعداء الملك.»
«فكل جابي ضرائب يخضع مباشرة لرئيس المالية ومرؤوسيه.»
ساد الصمت.
«وغيرها الكثير.»
ثم أكمل:
«الذي تجاهله الجميع تقريبًا.»
«واليوم…»
لكن في تلك اللحظة…
«بعد أكثر من مئة عام…»
«كانت الضرائب التي تصل إلى يد الملك…»
«اسمحوا لي أن أذكركم…»
«سينفذ أمره فورًا…»
«أن كيسل الخامس في الجنوب…»
«تغلغلت سلطة العائلة المالكة في الكوكبة…»
«اعتمد تحديدًا على ما تركه له الملك مينديس.»
«باستثناء أولئك الكاموسيين القذرين، الذين لا تحركهم إلا مصالحهم…»
«على مجلس النبلاء الكبار…»
«ومنح تلك المؤسسات سلطته الملكية مباشرة.»
«والمؤتمر الوطني…»
لكن في تلك اللحظة…
«اللذين تزعمون أنهما مجرد تنازل للنبلاء.»
ثم ابتسم بسخرية مريرة.
ابتسم بسخرية.
«قبل مئة وخمسين عامًا.»
«وبفضلهما…»
ساد الصمت.
«حوّل مئات الآلاف من أبناء الكوكبة…»
لكن لامبارد لم يتوقف.
«إلى أدوات شخصية قوية بين يديه…»
«إلى القفص الذي صنعه الملك لترويض الوحوش.»
«لمواجهة أتباعه.»
أطبق ترينتيدا شفتيه.
ارتفع صوته أكثر.
وقال بنبرة يصعب تمييز ما فيها من احتقار أو أسى:
«وخلال السنوات الخمس الماضية…»
توقف لحظة.
«تحمل مقاومة جميع الأتباع تقريبًا…»
«وأطلق حربًا شاملة على مستوى المملكة…»
«وأطلق حربًا شاملة على مستوى المملكة…»
كانوا يدركون أكثر من أي شخص آخر…
«ثم أعلن وليًا للعهد للعائلة المالكة…»
«لاستقطاب صغار النبلاء الذين خرجوا من طبقات متواضعة…»
«دون أن يتراجع.»
«ولهذا…»
ضرب صدره بقبضته.
«لم يكن أمامهم سوى خيار واحد.»
«هذه…»
«ويتقن الحساب.»
«هي سلطته الملكية!»
«كان مجرد نتيجة لملك مستبد رفع الضرائب؟»
ثم قال بحزم:
وكانت وجوههم تجمع بين التردد والذهول.
«أما في الكوكبة…»
«حتى الإمبراطورية القديمة، في أوج عظمتها…»
«فقد أصبح ذلك أمرًا اعتياديًا.»
ساد الصمت.
وفجأة…
ووسيلة مستقلة لتعبئة الجيوش.
هوى لامبارد بقبضتيه على الطاولة بعنف.
توقف لحظة.
حتى اهتزت الطاولة الخشبية.
«أو عقد الصفقات مع أصحاب النفوذ والعلاقات.»
وصاح والغضب يملأ وجهه:
وامتلأت عيناه بالصراع.
«لو كان الملك نوفين واقفًا هنا الآن…»
«لا تشعرون بشيء؟»
«وأمركم بأن تحشدوا الجيوش خلال شهر واحد…»
«دار البلدية…»
«وتغزوا الصحراء العظمى…»
«اللذين تزعمون أنهما مجرد تنازل للنبلاء.»
«فكم واحدًا منكم…»
ثم لمع بريق بارد في عينيه.
«سينفذ أمره فورًا…»
ولم يعد يرمش إلا نادرًا.
«من دون أدنى تردد؟»
ولم يعد يرمش إلا نادرًا.
ساد الصمت.
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
ثم تابع مباشرة:
«إلى الناسخين…»
«ولو أن الملك نوفين…»
«بل وسّع أيضًا حجم الجيش النظامي.»
«أخرج ابنةً غير شرعية…»
«وخاض حرب الصحراء…»
«وأعلنها وريثةً له…»
«أظننتم…»
«وطلب منكم أن تقسموا لها بالولاء…»
«افتحوا أعينكم جيدًا.»
«فكم واحدًا منكم…»
«وبالاعتماد على هؤلاء الناس…»
«سيركع دون تردد؟»
«وهكذا…»
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات عبر القاعة.
ساد الصمت.
هز أولسيوس رأسه ببطء، وعيناه تمتلئان بالتردد.
من دون أن يفرض ضرائب إضافية…
أما ترينتيدا…
هل يتقدم خطوة، أم يتراجع.
فشد فكيه بقوة.
«سيركع دون تردد؟»
وأصبح تنفسه أسرع من ذي قبل.
«يحملون السيوف والرماح…»
ابتسم لامبارد ابتسامة ساخرة.
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا بوجوه يغمرها الشك والاستغراب.
«أما ما يقوله الناس…»
ولهذا…
«إن الملك مينديس كان يقترض المال ليعيش يومًا بيوم…»
«لكي يدير هؤلاء الموظفون الجدد…»
رفع يده ولوّح بها باستخفاف.
فاكتفى بابتسامة ساخرة وهو يراقب وجوههم.
«فهل تعلمون…»
ووسيلة مستقلة لتعبئة الجيوش.
«ما هو الأمر الأكثر إثارة للسخرية؟»
«تحمل مقاومة جميع الأتباع تقريبًا…»
مال بجسده إلى الأمام.
في تلك اللحظة…
وأصبحت ملامحه باردة كالصقيع.
«أصدر أمرًا واحدًا.»
ثم قال:
«على يد ذلك الملك الأعلى للكوكبة…»
«قبل أكثر من مئة عام…»
«ذلك الاجتماع الذي يُسمح فيه حتى للعامة، أولئك الذين يصفهم النبلاء بالجهلة والغوغاء، بحضور شؤون الدولة الكبرى…»
«كان مينديس الثالث…»
ساد الصمت.
«يعيل عددًا هائلًا من الموظفين الحكوميين.»
«ويتقن الحساب.»
«وكان يقترض المال باستمرار…»
«كان مجرد نتيجة لملك مستبد رفع الضرائب؟»
«وكأنه لا يملّ من الاقتراض أبدًا.»
«وأن الأنظمة محددة.»
ثم رفع إصبعه.
تعلقت أنظار الدوقات الأربعة بلامبارد.
«وبعد ذلك…»
«بل إنه…»
«أصدر أمرًا واحدًا.»
«من دون أدنى تردد؟»
«جمع جميع جباة الضرائب في مبنى واحد.»
«يبدو ظاهريًا وكأنه المكان الذي يجتمع فيه كبار الأتباع للضغط على الملك أو التمرد عليه.»
«وبموجب تفويض خاص من العائلة المالكة…»
«وعندما عاد…»
«وباستخدام إيرادات الضرائب المتوقعة للعام التالي ضمانًا…»
«نعم.»
«بدأوا يصدرون سندات دين للمقترضين.»
«عندما كانوا يجدون أنفسهم في مواجهة بين النبلاء من جهة…»
توقفت عيناه لحظة.
وانطلقت نظرته مباشرة نحو الدوقات الأربعة.
ثم قال بصوت غريب، وكأنه يروي أمرًا لا يزال حتى هو عاجزًا عن استيعابه:
«والنزاعات…»
«وبعد أكثر من مئة عام…»
نظر إلى الدوقات الأربعة واحدًا تلو الآخر.
«توسع ذلك المبنى…»
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا بوجوه يغمرها الشك والاستغراب.
«الذي يتردد عليه عدد لا يحصى من التجار…»
تنهد بصعوبة.
«مراتٍ عديدة.»
«لقد أُجبروا على العودة إلى رقعة الشطرنج…»
«واقتبس نظامه من أعراف المدن الكاموسية.»
وتصبب العرق البارد من جبينه.
«بل حتى غيّر اسمه.»
«هذه التغييرات…»
ساد الصمت.
خفض ليكو، دوق مدينة الصلوات البعيدة، رأسه ببطء.
ثم نطق الاسم ببطء:
«لقد تحدثت إلى هذا الحد…»
«بنك العائلة المالكة.»
ثم سألهم ببطء:
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا بوجوه يغمرها الشك والاستغراب.
«واستقرت الأنظمة.»
صرّ لامبارد على أسنانه وهز رأسه ببطء.
«اقترض المال…»
ثم قال بصوت ثقيل:
«فإن مجرد ضابط انضباط صغير مسؤول عن الدوريات…»
«قبل خمس سنوات…»
«والتناقضات…»
«لم يرفع الملك كيسل الضرائب.»
ساد الصمت.
«ولم ينهب شعبه.»
«ويلتزم بالقوانين التزامًا صارمًا.»
«بل فعل شيئًا واحدًا فقط.»
«طرفًا صغيرًا فقط من جبل الجليد.»
رفع إصبعًا واحدًا.
«والسلطة…»
«اقترض المال…»
«وصمدت المدينة بثبات عشرة أيام كاملة…»
«من ذلك البنك الذي أنشأه عدد لا يحصى من التجار…»
ثم قال بصوت ثقيل:
«ذلك الذي يُسمى بنك العائلة المالكة.»
«ووزارة المالية…»
توقفت عيناه على وجوه الدوقات.
ثم قال بصوت ثقيل:
«حصل على مبلغ هائل من المال.»
«أن لواء ضوء النجوم لم يكن سوى نتاج للحظ أو الموهبة؟»
«وجنّد عددًا لا يُحصى من الجنود.»
«والملك من جهة أخرى…»
«وخاض حرب الصحراء…»
«فكل جابي ضرائب يخضع مباشرة لرئيس المالية ومرؤوسيه.»
«التي استهلكت ثروة طائلة.»
فواصل حديثه.
ثم ابتسم ابتسامة مريرة.
«فقد جبت المدينة لساعات كاملة…»
«وعندما عاد…»
«لأن التجار يعلمون…»
«لم يكتفِ بسداد الحرب.»
«إن الملك مينديس كان يقترض المال ليعيش يومًا بيوم…»
«بل وسّع أيضًا حجم الجيش النظامي.»
«وعلى الأقل…»
ساد الصمت.
ثم ضرب صدره بعنف.
ثم سألهم ببطء:
«قبل مئة وخمسين عامًا.»
«أما نحن…»
وضربت كلماته قلوب الدوقات بقوة.
«الذين لا نعرف إلا رفع الضرائب كلما اندلعت حرب…»
فصمت قرابة عشر ثوانٍ كاملة.
«فهل تستطيعون حتى تخيل شيء كهذا؟»
وأصبح تنفسه أسرع من ذي قبل.
اشتدت نبرته.
تنهد بصعوبة.
«أتظنون حقًا…»
«ووزارة المالية…»
«أن تلك الحرب، التي قامت كلها على الأموال المقترضة…»
«لكن…»
«لم تعتمد إلا على ثراء عائلة جادستار الملكية؟»
ثم تابع:
…
«ومن خلال ذلك المجلس نفسه…»
ساد الصمت مرة أخرى.
«وأنه قدم التنازلات للنبلاء.»
ولم ينطق أحد بكلمة.
«وخداعه…»
“حرب… يمكن خوضها دون زيادة الضرائب؟”
«عن قوات دفاع المدينة، التي تؤدي دور القوات الخاصة المحلية.»
كان هذا السؤال يتردد في أذهان الجميع.
وتصبب العرق البارد من جبينه.
أما الدوقات الإيكستيدتيون…
وقال بصوت أجش متعب:
فلم يكونوا مجرد نبلاء.
«على امتداد مئات… بل آلاف السنين…»
بل كانوا حكام أقاليم تضاهي الممالك في اتساعها.
«لكن…»
ولذلك…
«وبفضلهما…»
كانوا يدركون أكثر من أي شخص آخر…
«منذ زمن بعيد…»
المعنى الحقيقي لما قاله لامبارد.
«ويقظٌ لا تفوته قطعة نقد واحدة…»
إذا استطاع الملك أن يخوض حربًا كبرى…
«ولا يعترف إلا بالأوامر المختومة رسميًا.»
من دون أن يفرض ضرائب إضافية…
«وبسيطة كقطرات الماء التي تثقب الصخر.»
ومن دون أن ينهب رعاياه…
ابتسم ابتسامة ساخرة.
فإن ذلك يعني أن سلطته لم تعد تعتمد على رضا أتباعه أو تعاونهم كما في الماضي.
«يعيل عددًا هائلًا من الموظفين الحكوميين.»
بل أصبحت تمتلك مصدرًا مستقلًا للمال…
«لكي يدير هؤلاء الموظفون الجدد…»
وموردًا مستقلًا للقوة…
«فـمجلس النبلاء الكبار…»
ووسيلة مستقلة لتعبئة الجيوش.
«الكوكبة…»
وحينها…
«أنتم لستم مخطئين تمامًا.»
لن تعود إرادة كبار النبلاء هي التي تحدد مصير المملكة.
«الذي يتردد عليه عدد لا يحصى من التجار…»
بل إرادة العرش نفسه.
«وعندما عاد…»
ولهذا…
عند سماع ذلك…
لم يكن ما وصفه لامبارد مجرد إصلاحات إدارية.
قال ببطء:
ولا مجرد موظفين أكثر كفاءة.
استند إلى ظهر كرسيه.
بل كان تحولًا يمس أساس توازن السلطة بين الملك والنبلاء.
وكان بريق عينيه كسيفين مسلولين.
وكان ذلك…
رفع يده ولوّح بها باستخفاف.
هو أكثر ما أرعب الدوقات الأربعة.
وقال بصوت منخفض:
«لم يكن أمامهم…»
