الفصل 238
«هو؟ مينديس الثالث؟»
قال بصوت خافت، لكنه مفعم بالغضب:
هزّ الدوق الأكبر روكني رأسه بسخرية.
وكان يستمع إليه باهتمام غير مسبوق.
«أهذا هو التهديد الذي تتحدث عنه؟»
«كانوا كثيرين…»
ثم ابتسم باستخفاف.
«لقد حوّل قصر النهضة إلى سوق صاخبة.»
«ملكٌ وديع…»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«مات منذ أكثر من مئة عام؟»
وبدت الدهشة واضحة على وجوه الدوقات.
حدق لامبارد فيه ببرود.
«كلما تغير القائد.»
وكانت النظرة في عينيه كافية لتجعل روكني يشعر بعدم الارتياح.
اجتاحت عيناه وجوه الدوقات واحدًا تلو الآخر.
في تلك اللحظة، عاد ليكو إلى مقعده بجوار الطاولة المستطيلة ذات اللون البني الداكن، ثم تنحنح عمدًا.
«وكان هذا ترتيبًا عاديًا جدًا…»
وبعد بضع ثوانٍ…
شعر الدوقات الأربعة بانقباض في صدورهم.
أدار لامبارد رأسه أخيرًا.
«نفعل الشيء نفسه.»
«معظم الناس…»
«ولكن…»
«بل وربما أنتم أيضًا…»
توقف لحظة.
«يظنون أنه لم يحقق شيئًا يُذكر.»
«كانوا قادرين على المحافظة على الإمدادات…»
أطلق دوق إقليم الرمال السوداء همهمة ازدراء خافتة.
ازدادت نبرته قوة.
«بل ربما ترونه ملكًا ضعيفًا.»
ضيق ترينتيدا عينيه.
ثم قال بهدوء:
«ونحن، الدوقات…»
«لا بأس…»
«إن كان هذا كل ما تريد قوله…»
«فقد كنت أظن الأمر نفسه عندما كنت شابًا.»
قطب أولسيوس حاجبيه.
وبرقت عيناه ببرودة.
«لا بأس…»
«مينديس جادستار الثالث.»
«فكان على كل من يشغل هذا المنصب أن يجتاز اختبارًا.»
ظل ترينتيدا يراقب لامبارد طوال الوقت.
ولسبب لا يعرفه…
وفي داخله…
اجتاحه شعور خفيف بالقشعريرة.
«أو مسؤولًا عن المؤن…»
هذه النظرة…
ثم وضع يده على مقبض سيفه.
سأل أولسيوس:
فكبت رغبته في مقاطعته.
«وما علاقة كل هذا به؟»
«عُيّن مسؤولًا عن المؤن.»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
نظر إليه روكني، ثم عقد ذراعيه أمام صدره.
ثم نظر إليه مباشرة.
«أنتم تعرفونه جيدًا، أليس كذلك؟»
«هل تعرفه حقًا؟»
«مينديس جادستار الثالث.»
سأله بلا أي تعبير.
«لا أذكر عنه شيئًا يستحق الانتباه.»
«ذلك الذي يُلقب بـ”الملك الفاضل”.»
قال لامبارد:
انعقدت حواجب الدوقات الآخرين في الوقت نفسه.
ضيق عينيه.
قال روكني وهو يسترجع ذكريات أيام الدراسة:
هزّ الدوق الأكبر روكني رأسه بسخرية.
«سمعت عنه منذ زمن بعيد من العالم كوستا…»
«أو مسؤولًا عن المؤن…»
«لكن ليس الكثير.»
فكبت رغبته في مقاطعته.
ضيق عينيه.
«لكن…»
«وقيل إنه لم يحقق أي إنجاز مهم.»
نظر إليه روكني، ثم عقد ذراعيه أمام صدره.
لمعت عينا لامبارد، ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«وأن يرسخ إجراءاته ونظمه.»
«لم يحقق شيئًا مهمًا؟»
«وإعادة بناء خطوط التموين إلى الجبهة.»
أجاب روكني بلهجة هادئة:
«وكان يتنازل باستمرار أمام أتباعه.»
«لا أذكر عنه شيئًا يستحق الانتباه.»
«لكن…»
«ويقال إنه استطاع تأجيل حرب شبه الجزيرة الرابعة بمختلف الوسائل الدبلوماسية.»
«وكانت المكافآت والعقوبات واضحة لا لبس فيها.»
هز كتفيه.
“ماذا يقصد بذلك؟”
«ملك لم يترك وراءه أي إرث…»
«كانوا قادرين على المحافظة على الإمدادات…»
«وهو أمر نادر حتى بين ملوك الكوكبة.»
«معظم الناس…»
لم تتغير ملامح لامبارد.
«هذه هي الصورة التي تحملونها عن الملك الفاضل؟»
وقال ترينتيدا وهو يفرك ذقنه:
«غير أن لواء ضوء النجوم…»
«أما أنا فقد سمعت أنه كان ملكًا ضعيفًا…»
«وبدلًا من استنزاف جهودنا في إدارة الأفراد…»
«وكان يتنازل باستمرار أمام أتباعه.»
«أتستطيعون تخيل ذلك؟»
«وأما ما يسمى بـمجلس النبلاء الكبار…»
قال لامبارد بصرامة:
«والمؤتمر الوطني…»
«استطاع أولئك الفتيان حديثو التجنيد…»
«فهما من إرثه.»
«فهي تفاصيل لا يتفرغ لها إلا جيش محترف دائم.»
ابتسم بسخرية.
«داخل جيوش جنوب الكوكبة ووسطها.»
«لقد حوّل قصر النهضة إلى سوق صاخبة.»
«هذا النوع من الترتيب…»
«وأبطأ إدارة شؤون الدولة…»
فأصبح مخيفًا على نحو غير مألوف.
«وجعل منظر الحكم برمته مثيرًا للشفقة.»
اشتعل الغضب في عينيه.
رفع لامبارد حاجبه.
«وكان نقل الأفراد بين الوحدات سهلًا.»
«وهذا كل شيء؟»
«لا يقومون إلا بتطبيق القوانين وتنفيذ أحكام الإعدام.»
«ألا يوجد غير ذلك؟»
أما صوته…
قال ليكو بعد تفكير:
ظل ليكو يحدق في الطاولة المستطيلة.
«اختار عددًا كبيرًا من الأشخاص لإدارة أقاليمه.»
هز لامبارد رأسه.
«وكان يفضل تعيين الموظفين من بين النبلاء ذوي الرتب الدنيا.»
«هذه هي الجملة الوحيدة التي يعرف ذلك الأحمق ترديدها.»
توقف لحظة.
وفي داخله…
«بل ووضع قوانين خاصة لذلك.»
«كان هؤلاء جميعًا موظفين حكوميين، كلٌّ في مجاله.»
«ونتيجة لهذا…»
واكتفى بالإنصات بصمت.
«أغضب كثيرًا من الأتباع الذين اعتادوا توريث تلك المناصب داخل عائلاتهم.»
اتسعت عينا ترينتيدا قليلًا.
قطب أولسيوس حاجبيه.
«ما داموا يلتزمون بقواعدهم وإجراءاتهم وعاداتهم…»
وأكمل الحديث:
قال بصوت جهوري:
«كان والدي يستشهد به دائمًا لتحذيرنا من التجار.»
«كان الملك نوفين يشتكي دائمًا من أننا نعرقل تقدمه في الحملة.»
«فقد قيل إن مينديس الثالث اقترض الأموال من التجار لتمويل خزينة المملكة.»
اجتاحه شعور خفيف بالقشعريرة.
«بل واضطر إلى منحهم امتيازات تجارية خاصة…»
«ماذا يستطيعون أن يفعلوا…»
«لتغطية العجز الذي سببته الديون.»
أما صوته…
هز رأسه.
قاطعه ترينتيدا.
«ولهذا كان النبلاء يسخرون منه سرًا…»
«ونحن، الدوقات…»
«ويطلقون عليه لقب: ملك التجار الخادم.»
«ما داموا يلتزمون بقواعدهم وإجراءاتهم وعاداتهم…»
تنهد لامبارد طويلًا.
«كان مجرد جابي ضرائب في زمن السلم…»
ثم سألهم:
«لكن هكذا كان حال ضباط المؤن في جيش الكوكبة.»
«إذن…»
«وموظفو إمداد…»
«هذه هي الصورة التي تحملونها عن الملك الفاضل؟»
«سمعت عنه منذ زمن بعيد من العالم كوستا…»
تباينت ردود أفعال الدوقات.
«بل ربما ترونه ملكًا ضعيفًا.»
اكتفى ترينتيدا بهز كتفيه.
«فغالبًا ما تُحسم المعركة في اشتباك قصير.»
وظل روكني محتفظًا ببروده.
فرأى عليها مزيجًا من الذهول وعدم التصديق.
أما أولسيوس…
«في زمن الحرب…»
فبدت عليه الحيرة.
لم يسعه إلا أن يسخر.
بينما لمعت في عيني ليكو العكرتين مشاعر غريبة يصعب وصفها.
«لا أحد يعلم…»
أغلق لامبارد عينيه ببطء.
هز رأسه.
وقال بصوت امتزجت فيه الذكريات بالمرارة:
«بل، في الحقيقة، تكاد جميع جيوش هذا العالم تفعل الشيء نفسه منذ مئات السنين.»
«قبل اثني عشر عامًا…»
سأل أولسيوس:
«أخبرني ذلك الأسير، فلاد…»
وظل روكني محتفظًا ببروده.
«أنه لم يكن سوى جابي ضرائب في الإقليم الشمالي.»
«مينديس جادستار الثالث.»
«لكن عندما اندلعت الحرب…»
«في فترة قصيرة للغاية.»
«عُيّن مسؤولًا عن المؤن.»
تباينت ردود أفعال الدوقات.
فتح عينيه فجأة.
أما صوته…
«كان مجرد جابي ضرائب في زمن السلم…»
ثم حدق في الجميع.
«ومسؤولًا عن النقل والإمداد في زمن الحرب.»
قال روكني وهو يسترجع ذكريات أيام الدراسة:
«وكان هذا ترتيبًا عاديًا جدًا…»
أغلق لامبارد عينيه ببطء.
«داخل جيوش جنوب الكوكبة ووسطها.»
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات.
ثم أصبح صوته أكثر جدية.
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
«لكن سواء كان جابي ضرائب…»
«وندفع الأموال الطائلة.»
«أو مسؤولًا عن المؤن…»
وقال بصوت منخفض ولكنه قاطع:
«فكان على كل من يشغل هذا المنصب أن يجتاز اختبارًا.»
«وفي الوقت نفسه…»
ساد الصمت.
ثم قلده بسخرية:
قال لامبارد:
اجتاحه شعور خفيف بالقشعريرة.
«كان جابي الضرائب مطالبًا بأن يكون شديد الدقة…»
«يكمن في أولئك الموظفين الحكوميين ذوي الرتب المتدنية؟»
«ومتقنًا للحساب…»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
«ومتمرسًا في مسك الدفاتر.»
«عُيّن مسؤولًا عن المؤن.»
ولما رأى علامات الشك على وجوه الدوقات، تابع بصوت متعب:
فبدت عليه الحيرة.
«ومن لم يجتز ذلك الاختبار…»
«ومع ذلك…»
«فحتى لو كان من أسرة نبيلة…»
«وإغضاب عدد لا يحصى من الأتباع…»
«لم يكن مؤهلًا لتولي أي منصب إداري.»
«لإعادة توزيع الأفراد…»
اتسعت عينا ترينتيدا قليلًا.
«لقد حوّل قصر النهضة إلى سوق صاخبة.»
وقال باستغراب:
فكبت رغبته في مقاطعته.
«ماذا قلت؟»
ثم ضرب الطاولة مرة أخرى.
«اختبار؟»
«استطاع أولئك الفتيان حديثو التجنيد…»
أومأ لامبارد.
«هو؟ مينديس الثالث؟»
«يبدو الأمر غريبًا، أليس كذلك؟»
ونظر مباشرة إلى الدوقات الأربعة.
قال ببرود.
«وهذا كل شيء؟»
«وأراهن…»
«أنت محق.»
«أنكم، باستثناء تلك المرة التي عوقبتم فيها في قاعات الدراسة لأنكم لم تحفظوا شعارات عائلاتكم عندما كنتم أطفالًا…»
«لماذا نحن دائمًا؟ لماذا مدينة منارة الإشعاع دائمًا؟»
«لم تسمعوا بهذه الكلمة مرة أخرى طوال حياتكم.»
في تلك اللحظة، عاد ليكو إلى مقعده بجوار الطاولة المستطيلة ذات اللون البني الداكن، ثم تنحنح عمدًا.
ساد الصمت لبرهة.
وقال بصوت منخفض ولكنه قاطع:
وبدت الدهشة واضحة على وجوه الدوقات.
«إن كان هذا كل ما تريد قوله…»
تنفس لامبارد بعمق، ثم تابع بصوت وقور:
هز لامبارد رأسه.
«لكن هكذا كان حال ضباط المؤن في جيش الكوكبة.»
تجمدت ملامح روكني.
لمعت في عينيه يقظة ممزوجة بالحذر.
ثم نظر إليه مباشرة.
«وليس هذا كل شيء.»
وفي أعماقه…
توقف قليلًا، ثم أخذ يعدّ:
فكبت رغبته في مقاطعته.
«كان لديهم قضاة عسكريون…»
«لا يوجد إقليم من أقاليمكم…»
«وكتبة…»
«كان عمي كاسلان يتفاخر دائمًا بشمولية قدرات حرس النصل الأبيض.»
«وموظفو إمداد…»
«فكان على كل من يشغل هذا المنصب أن يجتاز اختبارًا.»
«وضباط طبيون…»
«ومع ذلك…»
هز رأسه.
«هو؟ مينديس الثالث؟»
«كانوا كثيرين…»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
«ولا أستطيع حتى أن أتذكرهم جميعًا.»
«يظنون أنه لم يحقق شيئًا يُذكر.»
وفجأة اسودّ وجهه.
ولمعت عيناه ببريق حاد.
وكأنه يسترجع ذكرى بالغة السوء.
«لا أحد يعلم…»
«في زمن السلم…»
«رسل…»
«كان هؤلاء جميعًا موظفين حكوميين، كلٌّ في مجاله.»
لم يسعه إلا أن يسخر.
«وكان عليهم جميعًا اجتياز اختبارات خاصة.»
“ماذا يقصد بذلك؟”
«فالقاضي العسكري…»
«لكن ذلك وحده…»
«كان لا بد أن يكون نزيهًا، ومتمكنًا من القوانين.»
«بل واضطر إلى منحهم امتيازات تجارية خاصة…»
«والكاتب…»
ثم قبض على الطاولة بقوة.
«كان عليه أن يتقن الإجراءات الإدارية، وأساليب نقل المعلومات.»
«وينفذوا أحكام الإعدام في الأسرى.»
«أما موظف الإمداد…»
«قد تبدو هذه الأمور تافهة إذا ما قورنت بالقتال نفسه.»
«فكان مطالبًا بالإحاطة بمختلف أنواع المواد والسلع…»
«ونحن، الدوقات…»
قاطعه ترينتيدا.
«أنه، مقارنةً بعدونا…»
«فهمت ما تريد قوله.»
وامتد ظله الطويل حتى غطى وسط القاعة.
رفع حاجبًا وهو يقلب عينيه.
«أن سر تفوق لواء ضوء النجوم…»
«تقصد أن الضباط متوسطي الرتب في لواء ضوء النجوم كانوا متعلمين وذوي معرفة.»
«لتغطية العجز الذي سببته الديون.»
«ولهذا استطاعوا التعافي بسرعة بعد كل هزيمة…»
ضرب لامبارد الطاولة بكفه بقوة.
«هراء.»
«ماذا قلت؟»
جاء رد لامبارد حادًا.
وألقى عليه نظرة حادة.
حتى إن الكلمات التالية علقت في حلق ترينتيدا.
«تقسيم العمل واضح ودقيق.»
قال لامبارد بصرامة:
«عندما كنت صغيرًا…»
«معظم ضباط جيشنا في إيكستيدت هم نبلاء يعرفون القراءة والكتابة.»
«لا…»
«ويجيدون الحساب.»
«وهو أمر نادر حتى بين ملوك الكوكبة.»
«وبعضهم يستطيع حتى إنشاد أبيات شعر…»
«وأبطأ إدارة شؤون الدولة…»
«أو تلاوة مقاطع من نصوص المعبد.»
«ولكن…»
ثم حدق في الجميع.
حدق ليكو في وجه لامبارد.
«ولكن…»
واكتفى بالإنصات بصمت.
«ماذا يستطيعون أن يفعلوا…»
وكان كل منهما يرى القلق في عيني الآخر.
«عندما يقودون في الميدان جنودًا من الفلاحين جُنّدوا على عجل؟»
ثم قال بهدوء:
طرق ليكو الطاولة المستطيلة بأصابعه برفق.
«لا بأس…»
وتبادل النظرات مع لامبارد عبر الطاولة.
«كشافة…»
ثم قال بصوت منخفض:
«أو تلاوة مقاطع من نصوص المعبد.»
«إذن…»
«ولم يكونوا بحاجة إلى إعادة ابتكار النظام من الصفر…»
«ما تريد قوله هو…»
فأصبح مخيفًا على نحو غير مألوف.
«أن سر تفوق لواء ضوء النجوم…»
«بل ووضع قوانين خاصة لذلك.»
«يكمن في أولئك الموظفين الحكوميين ذوي الرتب المتدنية؟»
«فهل لديكم أي فكرة…»
ألقى لامبارد نظرة على الدوقات الثلاثة الآخرين.
«ليس سوى حرشفة واحدة على جسد التنين العظيم…»
ثم قال:
«في زمن الحرب…»
«أتذكر…»
نظر إليه روكني، ثم عقد ذراعيه أمام صدره.
«عندما كنت صغيرًا…»
«يبدو الأمر غريبًا، أليس كذلك؟»
«كان عمي كاسلان يتفاخر دائمًا بشمولية قدرات حرس النصل الأبيض.»
«فهما من إرثه.»
ارتسمت على وجهه ابتسامة خافتة.
أما روكني…
«فبفضل تدريبهم القاسي…»
«وكان لكل تقدم أو انسحاب قواعد ثابتة معروفة.»
«كانوا مؤهلين لتولي أي مهمة تقريبًا.»
أدار لامبارد رأسه أخيرًا.
«فرق انتحارية…»
وبدا كدب جليدي ضخم استيقظ للتو من سباته.
«رسل…»
«أما جيش الكوكبة…»
«وحدات إمداد…»
وقال ببرود:
«كشافة…»
ثم قال ببطء:
«مشرفو تنفيذ الإعدامات…»
«وإعادة تجميع قواتهم…»
«وغير ذلك.»
«نجند الرجال من أقاليمنا.»
أومأ برأسه.
وألقى عليه نظرة حادة.
«لقد كانوا قوة نخبوية بحق.»
«وكان عليهم جميعًا اجتياز اختبارات خاصة.»
ثم غيّر محور الحديث فجأة.
«ملك لم يترك وراءه أي إرث…»
«ولهذا…»
«كل واحد منهم…»
«في كل حرب…»
«وكانت المكافآت والعقوبات واضحة لا لبس فيها.»
«يُستدعى عدد هائل من المقاتلين.»
«هذه…»
«ثم يملأ الملك المناصب، مثل ضباط الصف وقادة الوحدات وغيرهم…»
«قد تبدو هذه الأمور تافهة إذا ما قورنت بالقتال نفسه.»
«بعناصر من حرس النصل الأبيض، وبالنبلاء الموالين له.»
«عندما يقودون في الميدان جنودًا من الفلاحين جُنّدوا على عجل؟»
«ونحن، الدوقات…»
«ولم يكونوا بحاجة إلى إعادة ابتكار النظام من الصفر…»
«نفعل الشيء نفسه.»
انعقدت حواجب الدوقات الآخرين في الوقت نفسه.
«فنُعيّن أتباعنا الموثوقين في جميع المناصب.»
«يبدو الأمر غريبًا، أليس كذلك؟»
مال برأسه قليلًا.
ابتسم بسخرية مرة.
«هذا النوع من الترتيب…»
«كان لديهم قضاة عسكريون…»
«أنتم تعرفونه جيدًا، أليس كذلك؟»
ولمعت عيناه ببريق حاد.
أضاءت ألسنة النار وجهه المتعب.
«والتعافي من خسائرهم…»
ثم قال بهدوء:
تغيرت ملامح لامبارد فجأة.
«أما جيش الكوكبة…»
رفع رأسه ببطء.
في تلك اللحظة…
«فقد كنت أظن الأمر نفسه عندما كنت شابًا.»
شعر الدوقات الأربعة بانقباض في صدورهم.
«في فترة قصيرة للغاية.»
دوّى صوت لامبارد الأجش في القاعة:
«يظنون أنه لم يحقق شيئًا يُذكر.»
«لقد اعتادوا منذ زمن بعيد…»
«ونتيجة لهذا…»
«على هيكل تنظيمي ثابت.»
«فهمت ما تريد قوله.»
«فمسؤولو المؤن…»
«فإن أقصى ما يثبته كلامك هو أن الكوكبة تمتلك نظامًا ممتازًا لإدارة الإمدادات العسكرية.»
«لا يتولون إلا الحساب والنقل.»
لمعت في عينيه يقظة ممزوجة بالحذر.
«وموظفو الإمداد…»
«وبدلًا من استنزاف جهودنا في إدارة الأفراد…»
«لا ينشغلون إلا بتوزيع التموين.»
قال ليكو بعد تفكير:
«والقضاة العسكريون…»
ثم قال بصوت منخفض:
«لا يقومون إلا بتطبيق القوانين وتنفيذ أحكام الإعدام.»
«في زمن الحرب…»
«أما الكتبة…»
«ألا يوجد غير ذلك؟»
«فهم مسؤولون عن الاتصالات.»
«كانوا قادرين على المحافظة على الإمدادات…»
ثم قال ببطء:
وقال باستغراب:
«كل واحد منهم…»
نهض ببطء من مقعده.
«لا يؤدي إلا مهمته.»
«وفي بعض الأحيان…»
«تقسيم العمل واضح ودقيق.»
نهض ببطء من مقعده.
«ولا يتدخل أحد في عمل الآخر.»
ثم سألهم:
«كما أنهم…»
«وليس إلا وميضًا خافتًا في زاوية من المجرة.»
«ليسوا مقيدين بأتباع الملك أو الدوقات.»
«تفوق كفاءتنا بمرتين.»
ازدادت نبرته قوة.
«وكان عليهم جميعًا اجتياز اختبارات خاصة.»
«ولهذا…»
«كانوا قادرين على المحافظة على الإمدادات…»
«لم تكن إدارة إمدادات الجيش المجند…»
«ولهذا…»
«تُحسم في اللحظة الأخيرة بقرار من قائد أعلى.»
قال لامبارد بصرامة:
«ولم يكونوا بحاجة إلى إعادة ابتكار النظام من الصفر…»
«أما جيش الكوكبة…»
«كلما تغير القائد.»
«لكن سواء كان جابي ضرائب…»
ضرب لامبارد الطاولة بكفه بقوة.
تابع لامبارد دون أن يمنحه فرصة للرد:
ولمعت عيناه ببريق حاد.
انعقدت حواجب الدوقات الآخرين في الوقت نفسه.
أما نظراته…
«وإعادة بناء خطوط التموين إلى الجبهة.»
فأثقلت صدور الدوقات الأربعة.
«ويقال إنه استطاع تأجيل حرب شبه الجزيرة الرابعة بمختلف الوسائل الدبلوماسية.»
قال بصوت جهوري:
«لكن هكذا كان حال ضباط المؤن في جيش الكوكبة.»
«أتستطيعون تخيل ذلك؟»
«نوفر لهم السلاح…»
صرّ على أسنانه، وارتسمت على وجهه ملامح شرسة.
أطلق أولسيوس زفرة عميقة.
«نحن أبناء الشمال…»
«بل، في الحقيقة، تكاد جميع جيوش هذا العالم تفعل الشيء نفسه منذ مئات السنين.»
«بل، في الحقيقة، تكاد جميع جيوش هذا العالم تفعل الشيء نفسه منذ مئات السنين.»
«كما أنهم…»
«نجند الرجال من أقاليمنا.»
هز رأسه.
«وندفع الأموال الطائلة.»
«لم يكن مؤهلًا لتولي أي منصب إداري.»
«ثم نترك مساعدينا الموثوقين أو أتباعنا من النبلاء يتولون تدريب المجندين الجدد.»
«بل، في الحقيقة، تكاد جميع جيوش هذا العالم تفعل الشيء نفسه منذ مئات السنين.»
«نوفر لهم السلاح…»
ولسبب لا يعرفه…
«والمؤن…»
«لا بأس…»
«وسائر التجهيزات.»
أطلق أولسيوس زفرة عميقة.
ابتسم بسخرية مرة.
«كانت كفاءة النقل والإمداد لديهم…»
«ثم لا يبقى عليهم إلا أن يقطعوا رؤوس الأعداء…»
«وينفذوا أحكام الإعدام في الأسرى.»
«ويحتطبوا الحطب…»
«وكانت المكافآت والعقوبات واضحة لا لبس فيها.»
«وينفذوا أحكام الإعدام في الأسرى.»
ثم قال بهدوء:
نظر إليه روكني، ثم عقد ذراعيه أمام صدره.
وكانت ملامحه قاتمة، غارقة في التفكير.
وقال معترضًا:
«يستطيع أن يكوّن تقاليده الخاصة.»
«أما الأمور التي ذكرتها…»
وقال باستغراب:
«فهي تفاصيل لا يتفرغ لها إلا جيش محترف دائم.»
«وبسبب لسان بوفريت السليط…»
«أما في ساحات القتال…»
«أهذا هو التهديد الذي تتحدث عنه؟»
«فغالبًا ما تُحسم المعركة في اشتباك قصير.»
«كشافة…»
هز رأسه.
«تقصد أن الضباط متوسطي الرتب في لواء ضوء النجوم كانوا متعلمين وذوي معرفة.»
«وبدلًا من استنزاف جهودنا في إدارة الأفراد…»
«قد تبدو هذه الأمور تافهة إذا ما قورنت بالقتال نفسه.»
«وإغضاب عدد لا يحصى من الأتباع…»
«نجند الرجال من أقاليمنا.»
«ينبغي أن…»
«على هيكل تنظيمي ثابت.»
لكن لامبارد رفع رأسه فجأة.
وبرقت عيناه ببرودة.
وألقى عليه نظرة حادة.
«وفي الوقت نفسه…»
وفي داخله…
«ويحتطبوا الحطب…»
لم يسعه إلا أن يسخر.
فرأى عليها مزيجًا من الذهول وعدم التصديق.
صحيح…
ازدادت نبرة لامبارد غضبًا.
ثم قال بصوت هادئ، رغم ازدرائه الواضح:
«ينبغي أن…»
«أنت محق.»
«ملكٌ وديع…»
«في زمن الحرب…»
«عندما يقودون في الميدان جنودًا من الفلاحين جُنّدوا على عجل؟»
«قد تبدو هذه الأمور تافهة إذا ما قورنت بالقتال نفسه.»
«فالجيش المحترف وحده…»
«لكن…»
«وقيل إنه لم يحقق أي إنجاز مهم.»
«لا يجوز تجاهلها.»
«تقسيم العمل واضح ودقيق.»
أخذ نفسًا عميقًا.
«فبفضل تدريبهم القاسي…»
«فالجيش المحترف وحده…»
قال لامبارد بصرامة:
«بعد سنوات طويلة في ساحات الحرب…»
«هذه هي الصورة التي تحملونها عن الملك الفاضل؟»
«يستطيع أن يكوّن تقاليده الخاصة.»
«كان أهل الكوكبة قادرين، حتى في أحلك الظروف…»
«وأن يرسخ إجراءاته ونظمه.»
«فكان على كل من يشغل هذا المنصب أن يجتاز اختبارًا.»
ثم أضاف:
قال وهو ينظر إلى الجميع:
«ولهذا كان حرس النصل الأبيض…»
«فقد قيل إن مينديس الثالث اقترض الأموال من التجار لتمويل خزينة المملكة.»
«وحرس الخط الدفاعي الجليدي…»
واكتفى بالإنصات بصمت.
«خير مثال على ذلك.»
وشعر لأول مرة بوخزة قلق تتسلل إلى صدره.
لكن في اللحظة التالية…
«كما أنهم…»
تغيرت ملامح لامبارد فجأة.
قال ببرود.
وقال بحدة:
«ثم يملأ الملك المناصب، مثل ضباط الصف وقادة الوحدات وغيرهم…»
«غير أن لواء ضوء النجوم…»
«ثم لا يبقى عليهم إلا أن يقطعوا رؤوس الأعداء…»
«لم يكن جيشًا دائمًا أيضًا!»
فأصبح مخيفًا على نحو غير مألوف.
تجمدت ملامح روكني.
«ولا أستطيع حتى أن أتذكرهم جميعًا.»
تابع لامبارد دون أن يمنحه فرصة للرد:
قال بصوت خافت، لكنه مفعم بالغضب:
«ومع ذلك…»
«ولا أستطيع حتى أن أتذكرهم جميعًا.»
«كان هذا هو أسلوب عملهم.»
«وقيل إنه لم يحقق أي إنجاز مهم.»
«كانت كفاءة النقل والإمداد لديهم…»
«وموظفو الإمداد…»
«تفوق كفاءتنا بمرتين.»
ولسبب لا يعرفه…
«وكان نقل الأفراد بين الوحدات سهلًا.»
ثم قال بهدوء:
«وكان انضباطهم العسكري بالغ الدقة.»
«لم يكن جيشًا دائمًا أيضًا!»
«وكانت المكافآت والعقوبات واضحة لا لبس فيها.»
«وكان يفضل تعيين الموظفين من بين النبلاء ذوي الرتب الدنيا.»
«وكان لكل تقدم أو انسحاب قواعد ثابتة معروفة.»
تنهد لامبارد طويلًا.
اجتاحت عيناه وجوه الدوقات واحدًا تلو الآخر.
«تقسيم العمل واضح ودقيق.»
فرأى عليها مزيجًا من الذهول وعدم التصديق.
«وكان لكل تقدم أو انسحاب قواعد ثابتة معروفة.»
«ولهذه التفاصيل الصغيرة…»
ثم ضرب الطاولة مرة أخرى.
قالها وهو يضغط على كل كلمة.
«ويقال إنه استطاع تأجيل حرب شبه الجزيرة الرابعة بمختلف الوسائل الدبلوماسية.»
«استطاع أولئك الفتيان حديثو التجنيد…»
أدار لامبارد رأسه أخيرًا.
«الذين لم نأخذهم على محمل الجد قط…»
«أتذكر…»
«أن يقدموا أداءً يفوق أداءنا بفارق كبير.»
«كان هؤلاء جميعًا موظفين حكوميين، كلٌّ في مجاله.»
«بل وحتى بعد أن نسحقهم…»
«مشرفو تنفيذ الإعدامات…»
«ما داموا يلتزمون بقواعدهم وإجراءاتهم وعاداتهم…»
ظل ليكو يحدق في الطاولة المستطيلة.
«كانوا قادرين على المحافظة على الإمدادات…»
وقال بصوت منخفض ولكنه قاطع:
«وإعادة تجميع قواتهم…»
«كان لواء ضوء النجوم القادم من الجنوب، على سبيل المثال…»
«والتعافي من خسائرهم…»
«في فترة قصيرة للغاية.»
«في فترة قصيرة للغاية.»
«وبعضهم يستطيع حتى إنشاد أبيات شعر…»
أطلق لامبارد زفرة ثقيلة، وقد ارتسمت على وجهه كآبة واضحة.
«عُيّن مسؤولًا عن المؤن.»
«طوال الاثني عشر عامًا الماضية…»
واشتعلت عيناه بضراوة.
«لم أكف عن سماع بوفريت، ذلك الوغد عديم الفائدة، يتذمر من الظلم الذي تعرضوا له.»
«بل وحتى بعد أن نسحقهم…»
اشتعل الغضب في عينيه.
واكتفى بالإنصات بصمت.
ثم قلده بسخرية:
«كان هؤلاء جميعًا موظفين حكوميين، كلٌّ في مجاله.»
«لماذا نحن دائمًا؟ لماذا مدينة منارة الإشعاع دائمًا؟»
لمعت في عينيه يقظة ممزوجة بالحذر.
هز رأسه بازدراء.
ساد الصمت.
«هذه هي الجملة الوحيدة التي يعرف ذلك الأحمق ترديدها.»
وأصبحت نبرته أكثر عمقًا.
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات.
«أو مسؤولًا عن المؤن…»
وكان كل منهما يرى القلق في عيني الآخر.
«ولم يكونوا بحاجة إلى إعادة ابتكار النظام من الصفر…»
ازدادت نبرة لامبارد غضبًا.
«لتغطية العجز الذي سببته الديون.»
«ما لم يكن يراه…»
«إن ضوء النجوم الذي لا ينطفئ…»
«هو أن هجمات هوراس جادستار المتكررة على جيشنا المؤلف من عشرة آلاف رجل…»
«رسل…»
«كادت تدمر خطوط الإمداد التي كنا نحافظ عليها بكل مشقة.»
«نوفر لهم السلاح…»
«بل وأجبرتنا على وقف حصار الحصن.»
ولمعت عيناه ببريق حاد.
ثم قبض على الطاولة بقوة.
«والتعافي من خسائرهم…»
«ولم ير أيضًا…»
هز رأسه بازدراء.
«كم من الوقت احتجناه بعد القضاء على جزار الكوكبة…»
أما أولسيوس…
«لإعادة توزيع الأفراد…»
«والتعافي من خسائرهم…»
«وإعادة تنظيم طرق الإمداد…»
«لا يقومون إلا بتطبيق القوانين وتنفيذ أحكام الإعدام.»
«وجمع المؤن…»
قطب أولسيوس حاجبيه.
«وإعادة بناء خطوط التموين إلى الجبهة.»
رفع رأسه ببطء.
هز رأسه.
وأصبحت نبرته أكثر عمقًا.
ثم قال بصوت منخفض:
«وفي الوقت نفسه…»
«وضباط طبيون…»
«كان لواء ضوء النجوم القادم من الجنوب، على سبيل المثال…»
قاطعه ترينتيدا.
«يعتمد على أولئك الموظفين الحكوميين المتخصصين.»
وتبادل النظرات مع لامبارد عبر الطاولة.
«ولذلك…»
«وكانت المكافآت والعقوبات واضحة لا لبس فيها.»
«كان أهل الكوكبة قادرين، حتى في أحلك الظروف…»
لمعت في عينيه يقظة ممزوجة بالحذر.
«على ترتيب نقطة الإمداد التالية…»
قال ببطء.
«ومحطة الاستراحة التالية…»
«سمعت عنه منذ زمن بعيد من العالم كوستا…»
«وموقع التجمع التالي…»
«كان لا بد أن يكون نزيهًا، ومتمكنًا من القوانين.»
«بشكل متواصل ودقيق.»
«أنه، مقارنةً بعدونا…»
«وكانوا يعيدون جمع الجنود المتفرقين ووحدات المناوشة…»
«وكان هذا ترتيبًا عاديًا جدًا…»
«بكفاءة مذهلة.»
قال لامبارد بصرامة:
ثم ضرب الطاولة مرة أخرى.
«متى بدأ هذا الأمر.»
وقال بصوت منخفض ولكنه قاطع:
«وبعضهم يستطيع حتى إنشاد أبيات شعر…»
«هذه…»
«كانت كفاءة النقل والإمداد لديهم…»
«هي الحقيقة الكامنة وراء لقب…»
«وجمع المؤن…»
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
قال لامبارد:
نفخ لامبارد من أنفه بعنف.
«وكتبة…»
وكأنه يحاول أن يطرد معه مرارة اثني عشر عامًا كاملة.
«وإغضاب عدد لا يحصى من الأتباع…»
قال بصوت خافت، لكنه مفعم بالغضب:
ضيق عينيه.
«كان الملك نوفين يشتكي دائمًا من أننا نعرقل تقدمه في الحملة.»
«يُستدعى عدد هائل من المقاتلين.»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
شعر الدوقات الأربعة بانقباض في صدورهم.
«وبسبب لسان بوفريت السليط…»
«فمسؤولو المؤن…»
«أمر نوفين جدَّه بالتنحي عن منصبه.»
«ومع ذلك…»
تنهد طويلًا.
ثم قال ببطء:
«وفي بعض الأحيان…»
ظل ليكو يحدق في الطاولة المستطيلة.
«كنت أفكر…»
«إذن…»
«أنه، مقارنةً بعدونا…»
«بل وحتى بعد أن نسحقهم…»
«ربما كنا فعلًا نحن من يعرقل تقدمه.»
«لكن…»
ظل ليكو يحدق في الطاولة المستطيلة.
تابع لامبارد دون أن يمنحه فرصة للرد:
وكانت ملامحه قاتمة، غارقة في التفكير.
نهض ببطء من مقعده.
قطب روكني حاجبيه.
توقف لحظة.
وقال ببرود:
«لم تسمعوا بهذه الكلمة مرة أخرى طوال حياتكم.»
«إن كان هذا كل ما تريد قوله…»
«مشرفو تنفيذ الإعدامات…»
«فإن أقصى ما يثبته كلامك هو أن الكوكبة تمتلك نظامًا ممتازًا لإدارة الإمدادات العسكرية.»
«ولهذا…»
هز رأسه.
ثم قبض على الطاولة بقوة.
«لكن ذلك وحده…»
«معظم الناس…»
«بعيد كل البعد عن أن يقنعنا.»
أدار لامبارد رأسه أخيرًا.
ارتفعت زاويتا فم لامبارد قليلًا.
«يكمن في أولئك الموظفين الحكوميين ذوي الرتب المتدنية؟»
ورسم ابتسامة باردة.
«هل تعرفه حقًا؟»
وامتلأت ضحكته بالاحتقار والسخرية والغضب المكبوت.
فرأى عليها مزيجًا من الذهول وعدم التصديق.
نهض ببطء من مقعده.
«أنت محق.»
وامتد ظله الطويل حتى غطى وسط القاعة.
تنهد طويلًا.
وبدا كدب جليدي ضخم استيقظ للتو من سباته.
«غير أن لواء ضوء النجوم…»
قال وهو ينظر إلى الجميع:
ثم قال بهدوء:
«أتظنون…»
جاء رد لامبارد حادًا.
«أن هذا كل شيء؟»
«قد تبدو هذه الأمور تافهة إذا ما قورنت بالقتال نفسه.»
ثم وضع يده على مقبض سيفه.
«ويجيدون الحساب.»
واشتعلت عيناه بضراوة.
أومأ لامبارد.
«لا يوجد إقليم من أقاليمكم…»
«ولهذا…»
«أقرب إلى الكوكبة من إقليم الرمال السوداء.»
«وكان هذا ترتيبًا عاديًا جدًا…»
«فهل لديكم أي فكرة…»
«وفي الوقت نفسه…»
«عمّا رأيته بعيني خلال العقود الماضية؟»
وأكمل الحديث:
ضيق ترينتيدا عينيه.
«لإعادة توزيع الأفراد…»
وشعر لأول مرة بوخزة قلق تتسلل إلى صدره.
«ملك لم يترك وراءه أي إرث…»
في المقابل…
«في فترة قصيرة للغاية.»
أطلق أولسيوس زفرة عميقة.
فبدت عليه الحيرة.
أما روكني…
ابتسم ابتسامة ساخرة.
فكبت رغبته في مقاطعته.
«يستطيع أن يكوّن تقاليده الخاصة.»
واكتفى بالإنصات بصمت.
«ثم لا يبقى عليهم إلا أن يقطعوا رؤوس الأعداء…»
هز لامبارد رأسه.
«مشرفو تنفيذ الإعدامات…»
وكانت ملامحه شرسة.
«عندما يقودون في الميدان جنودًا من الفلاحين جُنّدوا على عجل؟»
أما صوته…
«لقد كانوا قوة نخبوية بحق.»
فأصبح مخيفًا على نحو غير مألوف.
قال لامبارد:
«لا…»
«ولا أستطيع حتى أن أتذكرهم جميعًا.»
قال ببطء.
«مات منذ أكثر من مئة عام؟»
«إن ضوء النجوم الذي لا ينطفئ…»
«ملكٌ وديع…»
«ليس سوى حرشفة واحدة على جسد التنين العظيم…»
«كانوا كثيرين…»
«وليس إلا وميضًا خافتًا في زاوية من المجرة.»
وقال ببرود:
ساد الصمت.
«والمؤتمر الوطني…»
ثم تابع، كلمةً كلمة:
«كل واحد منهم…»
«لا أحد يعلم…»
«ونحن، الدوقات…»
«متى بدأ هذا الأمر.»
في تلك اللحظة، عاد ليكو إلى مقعده بجوار الطاولة المستطيلة ذات اللون البني الداكن، ثم تنحنح عمدًا.
رفع رأسه.
هز رأسه.
ونظر مباشرة إلى الدوقات الأربعة.
«في فترة قصيرة للغاية.»
ثم قال بصوت منخفض، لكنه كان كالرعد في وقعِه:
أجاب روكني بلهجة هادئة:
«لكن…»
«لكن ليس الكثير.»
«هكذا تعمل مملكة الكوكبة بأكملها.»
وبعد بضع ثوانٍ…
حدق ليكو في وجه لامبارد.
اجتاحه شعور خفيف بالقشعريرة.
وكان يستمع إليه باهتمام غير مسبوق.
«لم تكن إدارة إمدادات الجيش المجند…»
وفي أعماقه…
«فغالبًا ما تُحسم المعركة في اشتباك قصير.»
بدأ شعور غريب بالذعر يتسلل إليه.
«لتغطية العجز الذي سببته الديون.»
“هكذا تعمل؟”
ألقى لامبارد نظرة على الدوقات الثلاثة الآخرين.
“ماذا يقصد بذلك؟”
ثم أصبح صوته أكثر جدية.
«هراء.»
