الفصل 238
«هو؟ مينديس الثالث؟»
«أن يقدموا أداءً يفوق أداءنا بفارق كبير.»
هزّ الدوق الأكبر روكني رأسه بسخرية.
«لكن هكذا كان حال ضباط المؤن في جيش الكوكبة.»
«أهذا هو التهديد الذي تتحدث عنه؟»
وبدت الدهشة واضحة على وجوه الدوقات.
ثم ابتسم باستخفاف.
قال ببرود.
«ملكٌ وديع…»
وأكمل الحديث:
«مات منذ أكثر من مئة عام؟»
«ولهذا…»
حدق لامبارد فيه ببرود.
“ماذا يقصد بذلك؟”
وكانت النظرة في عينيه كافية لتجعل روكني يشعر بعدم الارتياح.
وكأنه يسترجع ذكرى بالغة السوء.
في تلك اللحظة، عاد ليكو إلى مقعده بجوار الطاولة المستطيلة ذات اللون البني الداكن، ثم تنحنح عمدًا.
هز لامبارد رأسه.
وبعد بضع ثوانٍ…
«لم أكف عن سماع بوفريت، ذلك الوغد عديم الفائدة، يتذمر من الظلم الذي تعرضوا له.»
أدار لامبارد رأسه أخيرًا.
«لكن هكذا كان حال ضباط المؤن في جيش الكوكبة.»
«معظم الناس…»
ثم نظر إليه مباشرة.
«بل وربما أنتم أيضًا…»
رفع رأسه ببطء.
«يظنون أنه لم يحقق شيئًا يُذكر.»
ضرب لامبارد الطاولة بكفه بقوة.
أطلق دوق إقليم الرمال السوداء همهمة ازدراء خافتة.
أطلق أولسيوس زفرة عميقة.
«بل ربما ترونه ملكًا ضعيفًا.»
«وأن يرسخ إجراءاته ونظمه.»
ثم قال بهدوء:
ثم غيّر محور الحديث فجأة.
«لا بأس…»
وكأنه يحاول أن يطرد معه مرارة اثني عشر عامًا كاملة.
«فقد كنت أظن الأمر نفسه عندما كنت شابًا.»
«وكانت المكافآت والعقوبات واضحة لا لبس فيها.»
وبرقت عيناه ببرودة.
أخذ نفسًا عميقًا.
«مينديس جادستار الثالث.»
دوّى صوت لامبارد الأجش في القاعة:
ظل ترينتيدا يراقب لامبارد طوال الوقت.
«لكن…»
ولسبب لا يعرفه…
«وينفذوا أحكام الإعدام في الأسرى.»
اجتاحه شعور خفيف بالقشعريرة.
«ثم نترك مساعدينا الموثوقين أو أتباعنا من النبلاء يتولون تدريب المجندين الجدد.»
هذه النظرة…
«خير مثال على ذلك.»
سأل أولسيوس:
فتح عينيه فجأة.
«وما علاقة كل هذا به؟»
«كانوا قادرين على المحافظة على الإمدادات…»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
وبدت الدهشة واضحة على وجوه الدوقات.
ثم نظر إليه مباشرة.
«أنتم تعرفونه جيدًا، أليس كذلك؟»
«هل تعرفه حقًا؟»
ثم أضاف:
سأله بلا أي تعبير.
«الذين لم نأخذهم على محمل الجد قط…»
«ذلك الذي يُلقب بـ”الملك الفاضل”.»
«فكان مطالبًا بالإحاطة بمختلف أنواع المواد والسلع…»
انعقدت حواجب الدوقات الآخرين في الوقت نفسه.
«وموظفو الإمداد…»
قال روكني وهو يسترجع ذكريات أيام الدراسة:
اتسعت عينا ترينتيدا قليلًا.
«سمعت عنه منذ زمن بعيد من العالم كوستا…»
«أما موظف الإمداد…»
«لكن ليس الكثير.»
«وضباط طبيون…»
ضيق عينيه.
«ألا يوجد غير ذلك؟»
«وقيل إنه لم يحقق أي إنجاز مهم.»
«تُحسم في اللحظة الأخيرة بقرار من قائد أعلى.»
لمعت عينا لامبارد، ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«خير مثال على ذلك.»
«لم يحقق شيئًا مهمًا؟»
«إذن…»
أجاب روكني بلهجة هادئة:
«كم من الوقت احتجناه بعد القضاء على جزار الكوكبة…»
«لا أذكر عنه شيئًا يستحق الانتباه.»
تباينت ردود أفعال الدوقات.
«ويقال إنه استطاع تأجيل حرب شبه الجزيرة الرابعة بمختلف الوسائل الدبلوماسية.»
«فنُعيّن أتباعنا الموثوقين في جميع المناصب.»
هز كتفيه.
«كان الملك نوفين يشتكي دائمًا من أننا نعرقل تقدمه في الحملة.»
«ملك لم يترك وراءه أي إرث…»
ثم ابتسم باستخفاف.
«وهو أمر نادر حتى بين ملوك الكوكبة.»
قال لامبارد بصرامة:
لم تتغير ملامح لامبارد.
هذه النظرة…
وقال ترينتيدا وهو يفرك ذقنه:
وبعد بضع ثوانٍ…
«أما أنا فقد سمعت أنه كان ملكًا ضعيفًا…»
ثم قلده بسخرية:
«وكان يتنازل باستمرار أمام أتباعه.»
«وهذا كل شيء؟»
«وأما ما يسمى بـمجلس النبلاء الكبار…»
«ما تريد قوله هو…»
«والمؤتمر الوطني…»
«وكان يفضل تعيين الموظفين من بين النبلاء ذوي الرتب الدنيا.»
«فهما من إرثه.»
«فكان على كل من يشغل هذا المنصب أن يجتاز اختبارًا.»
ابتسم بسخرية.
«فقد قيل إن مينديس الثالث اقترض الأموال من التجار لتمويل خزينة المملكة.»
«لقد حوّل قصر النهضة إلى سوق صاخبة.»
«فالقاضي العسكري…»
«وأبطأ إدارة شؤون الدولة…»
«قد تبدو هذه الأمور تافهة إذا ما قورنت بالقتال نفسه.»
«وجعل منظر الحكم برمته مثيرًا للشفقة.»
«أما الكتبة…»
رفع لامبارد حاجبه.
«لا يقومون إلا بتطبيق القوانين وتنفيذ أحكام الإعدام.»
«وهذا كل شيء؟»
ثم قال بهدوء:
«ألا يوجد غير ذلك؟»
«أن يقدموا أداءً يفوق أداءنا بفارق كبير.»
قال ليكو بعد تفكير:
أطلق لامبارد زفرة ثقيلة، وقد ارتسمت على وجهه كآبة واضحة.
«اختار عددًا كبيرًا من الأشخاص لإدارة أقاليمه.»
قال بصوت خافت، لكنه مفعم بالغضب:
«وكان يفضل تعيين الموظفين من بين النبلاء ذوي الرتب الدنيا.»
«عندما يقودون في الميدان جنودًا من الفلاحين جُنّدوا على عجل؟»
توقف لحظة.
وامتلأت ضحكته بالاحتقار والسخرية والغضب المكبوت.
«بل ووضع قوانين خاصة لذلك.»
اشتعل الغضب في عينيه.
«ونتيجة لهذا…»
«لا يتولون إلا الحساب والنقل.»
«أغضب كثيرًا من الأتباع الذين اعتادوا توريث تلك المناصب داخل عائلاتهم.»
توقف قليلًا، ثم أخذ يعدّ:
قطب أولسيوس حاجبيه.
ازدادت نبرة لامبارد غضبًا.
وأكمل الحديث:
اجتاحت عيناه وجوه الدوقات واحدًا تلو الآخر.
«كان والدي يستشهد به دائمًا لتحذيرنا من التجار.»
«والتعافي من خسائرهم…»
«فقد قيل إن مينديس الثالث اقترض الأموال من التجار لتمويل خزينة المملكة.»
أخذ نفسًا عميقًا.
«بل واضطر إلى منحهم امتيازات تجارية خاصة…»
هز رأسه بازدراء.
«لتغطية العجز الذي سببته الديون.»
«في كل حرب…»
هز رأسه.
«بعد سنوات طويلة في ساحات الحرب…»
«ولهذا كان النبلاء يسخرون منه سرًا…»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
«ويطلقون عليه لقب: ملك التجار الخادم.»
«هي الحقيقة الكامنة وراء لقب…»
تنهد لامبارد طويلًا.
«وسائر التجهيزات.»
ثم سألهم:
صحيح…
«إذن…»
وفجأة اسودّ وجهه.
«هذه هي الصورة التي تحملونها عن الملك الفاضل؟»
ظل ليكو يحدق في الطاولة المستطيلة.
تباينت ردود أفعال الدوقات.
لمعت عينا لامبارد، ثم أطلق شخيرًا باردًا.
اكتفى ترينتيدا بهز كتفيه.
«أمر نوفين جدَّه بالتنحي عن منصبه.»
وظل روكني محتفظًا ببروده.
«وكتبة…»
أما أولسيوس…
أطلق دوق إقليم الرمال السوداء همهمة ازدراء خافتة.
فبدت عليه الحيرة.
مال برأسه قليلًا.
بينما لمعت في عيني ليكو العكرتين مشاعر غريبة يصعب وصفها.
«طوال الاثني عشر عامًا الماضية…»
أغلق لامبارد عينيه ببطء.
وقال ببرود:
وقال بصوت امتزجت فيه الذكريات بالمرارة:
«ومحطة الاستراحة التالية…»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«أو مسؤولًا عن المؤن…»
«أخبرني ذلك الأسير، فلاد…»
«هو أن هجمات هوراس جادستار المتكررة على جيشنا المؤلف من عشرة آلاف رجل…»
«أنه لم يكن سوى جابي ضرائب في الإقليم الشمالي.»
«ومن لم يجتز ذلك الاختبار…»
«لكن عندما اندلعت الحرب…»
«أنت محق.»
«عُيّن مسؤولًا عن المؤن.»
«كل واحد منهم…»
فتح عينيه فجأة.
«إن كان هذا كل ما تريد قوله…»
«كان مجرد جابي ضرائب في زمن السلم…»
وكانت النظرة في عينيه كافية لتجعل روكني يشعر بعدم الارتياح.
«ومسؤولًا عن النقل والإمداد في زمن الحرب.»
«أنه لم يكن سوى جابي ضرائب في الإقليم الشمالي.»
«وكان هذا ترتيبًا عاديًا جدًا…»
ثم قبض على الطاولة بقوة.
«داخل جيوش جنوب الكوكبة ووسطها.»
أطلق دوق إقليم الرمال السوداء همهمة ازدراء خافتة.
ثم أصبح صوته أكثر جدية.
«كم من الوقت احتجناه بعد القضاء على جزار الكوكبة…»
«لكن سواء كان جابي ضرائب…»
اجتاحه شعور خفيف بالقشعريرة.
«أو مسؤولًا عن المؤن…»
ساد الصمت لبرهة.
«فكان على كل من يشغل هذا المنصب أن يجتاز اختبارًا.»
«ولهذا…»
ساد الصمت.
«كل واحد منهم…»
قال لامبارد:
«لا يجوز تجاهلها.»
«كان جابي الضرائب مطالبًا بأن يكون شديد الدقة…»
وكأنه يحاول أن يطرد معه مرارة اثني عشر عامًا كاملة.
«ومتقنًا للحساب…»
حدق لامبارد فيه ببرود.
«ومتمرسًا في مسك الدفاتر.»
ثم حدق في الجميع.
ولما رأى علامات الشك على وجوه الدوقات، تابع بصوت متعب:
«أتظنون…»
«ومن لم يجتز ذلك الاختبار…»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
«فحتى لو كان من أسرة نبيلة…»
«بل وأجبرتنا على وقف حصار الحصن.»
«لم يكن مؤهلًا لتولي أي منصب إداري.»
«أنكم، باستثناء تلك المرة التي عوقبتم فيها في قاعات الدراسة لأنكم لم تحفظوا شعارات عائلاتكم عندما كنتم أطفالًا…»
اتسعت عينا ترينتيدا قليلًا.
هز لامبارد رأسه.
وقال باستغراب:
«بعناصر من حرس النصل الأبيض، وبالنبلاء الموالين له.»
«ماذا قلت؟»
فبدت عليه الحيرة.
«اختبار؟»
«ولا أستطيع حتى أن أتذكرهم جميعًا.»
أومأ لامبارد.
«خير مثال على ذلك.»
«يبدو الأمر غريبًا، أليس كذلك؟»
وقال باستغراب:
قال ببرود.
«وحدات إمداد…»
«وأراهن…»
وكانت ملامحه قاتمة، غارقة في التفكير.
«أنكم، باستثناء تلك المرة التي عوقبتم فيها في قاعات الدراسة لأنكم لم تحفظوا شعارات عائلاتكم عندما كنتم أطفالًا…»
ضرب لامبارد الطاولة بكفه بقوة.
«لم تسمعوا بهذه الكلمة مرة أخرى طوال حياتكم.»
وبدت الدهشة واضحة على وجوه الدوقات.
ساد الصمت لبرهة.
«وكان هذا ترتيبًا عاديًا جدًا…»
وبدت الدهشة واضحة على وجوه الدوقات.
«ولهذا استطاعوا التعافي بسرعة بعد كل هزيمة…»
تنفس لامبارد بعمق، ثم تابع بصوت وقور:
اجتاحت عيناه وجوه الدوقات واحدًا تلو الآخر.
«لكن هكذا كان حال ضباط المؤن في جيش الكوكبة.»
«لا أذكر عنه شيئًا يستحق الانتباه.»
لمعت في عينيه يقظة ممزوجة بالحذر.
«قبل اثني عشر عامًا…»
«وليس هذا كل شيء.»
وكانت ملامحه شرسة.
توقف قليلًا، ثم أخذ يعدّ:
هز رأسه بازدراء.
«كان لديهم قضاة عسكريون…»
«وبدلًا من استنزاف جهودنا في إدارة الأفراد…»
«وكتبة…»
ألقى لامبارد نظرة على الدوقات الثلاثة الآخرين.
«وموظفو إمداد…»
هز رأسه.
«وضباط طبيون…»
بدأ شعور غريب بالذعر يتسلل إليه.
هز رأسه.
«وضباط طبيون…»
«كانوا كثيرين…»
ضرب لامبارد الطاولة بكفه بقوة.
«ولا أستطيع حتى أن أتذكرهم جميعًا.»
«ملك لم يترك وراءه أي إرث…»
وفجأة اسودّ وجهه.
«فهمت ما تريد قوله.»
وكأنه يسترجع ذكرى بالغة السوء.
وبدت الدهشة واضحة على وجوه الدوقات.
«في زمن السلم…»
وفجأة اسودّ وجهه.
«كان هؤلاء جميعًا موظفين حكوميين، كلٌّ في مجاله.»
«لكن…»
«وكان عليهم جميعًا اجتياز اختبارات خاصة.»
رفع رأسه ببطء.
«فالقاضي العسكري…»
اكتفى ترينتيدا بهز كتفيه.
«كان لا بد أن يكون نزيهًا، ومتمكنًا من القوانين.»
«في زمن الحرب…»
«والكاتب…»
صرّ على أسنانه، وارتسمت على وجهه ملامح شرسة.
«كان عليه أن يتقن الإجراءات الإدارية، وأساليب نقل المعلومات.»
«هل تعرفه حقًا؟»
«أما موظف الإمداد…»
«لا يوجد إقليم من أقاليمكم…»
«فكان مطالبًا بالإحاطة بمختلف أنواع المواد والسلع…»
اجتاحه شعور خفيف بالقشعريرة.
قاطعه ترينتيدا.
ابتسم بسخرية مرة.
«فهمت ما تريد قوله.»
«أتستطيعون تخيل ذلك؟»
رفع حاجبًا وهو يقلب عينيه.
«مشرفو تنفيذ الإعدامات…»
«تقصد أن الضباط متوسطي الرتب في لواء ضوء النجوم كانوا متعلمين وذوي معرفة.»
«أتظنون…»
«ولهذا استطاعوا التعافي بسرعة بعد كل هزيمة…»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«هراء.»
«لقد حوّل قصر النهضة إلى سوق صاخبة.»
جاء رد لامبارد حادًا.
ثم غيّر محور الحديث فجأة.
حتى إن الكلمات التالية علقت في حلق ترينتيدا.
ثم قال بهدوء:
قال لامبارد بصرامة:
ثم حدق في الجميع.
«معظم ضباط جيشنا في إيكستيدت هم نبلاء يعرفون القراءة والكتابة.»
«فكان على كل من يشغل هذا المنصب أن يجتاز اختبارًا.»
«ويجيدون الحساب.»
ثم قبض على الطاولة بقوة.
«وبعضهم يستطيع حتى إنشاد أبيات شعر…»
أغلق لامبارد عينيه ببطء.
«أو تلاوة مقاطع من نصوص المعبد.»
«لم يحقق شيئًا مهمًا؟»
ثم حدق في الجميع.
ثم سألهم:
«ولكن…»
صرّ على أسنانه، وارتسمت على وجهه ملامح شرسة.
«ماذا يستطيعون أن يفعلوا…»
وظل روكني محتفظًا ببروده.
«عندما يقودون في الميدان جنودًا من الفلاحين جُنّدوا على عجل؟»
نظر إليه روكني، ثم عقد ذراعيه أمام صدره.
طرق ليكو الطاولة المستطيلة بأصابعه برفق.
«كان هذا هو أسلوب عملهم.»
وتبادل النظرات مع لامبارد عبر الطاولة.
«كان لا بد أن يكون نزيهًا، ومتمكنًا من القوانين.»
ثم قال بصوت منخفض:
«فهمت ما تريد قوله.»
«إذن…»
«كان أهل الكوكبة قادرين، حتى في أحلك الظروف…»
«ما تريد قوله هو…»
«يظنون أنه لم يحقق شيئًا يُذكر.»
«أن سر تفوق لواء ضوء النجوم…»
«ومسؤولًا عن النقل والإمداد في زمن الحرب.»
«يكمن في أولئك الموظفين الحكوميين ذوي الرتب المتدنية؟»
«بل ربما ترونه ملكًا ضعيفًا.»
ألقى لامبارد نظرة على الدوقات الثلاثة الآخرين.
ابتسم ابتسامة ساخرة.
ثم قال:
ولما رأى علامات الشك على وجوه الدوقات، تابع بصوت متعب:
«أتذكر…»
«أن سر تفوق لواء ضوء النجوم…»
«عندما كنت صغيرًا…»
«والكاتب…»
«كان عمي كاسلان يتفاخر دائمًا بشمولية قدرات حرس النصل الأبيض.»
«وندفع الأموال الطائلة.»
ارتسمت على وجهه ابتسامة خافتة.
«ولم ير أيضًا…»
«فبفضل تدريبهم القاسي…»
أطلق دوق إقليم الرمال السوداء همهمة ازدراء خافتة.
«كانوا مؤهلين لتولي أي مهمة تقريبًا.»
«ماذا يستطيعون أن يفعلوا…»
«فرق انتحارية…»
ثم أصبح صوته أكثر جدية.
«رسل…»
«في فترة قصيرة للغاية.»
«وحدات إمداد…»
«غير أن لواء ضوء النجوم…»
«كشافة…»
هز كتفيه.
«مشرفو تنفيذ الإعدامات…»
دوّى صوت لامبارد الأجش في القاعة:
«وغير ذلك.»
«فقد قيل إن مينديس الثالث اقترض الأموال من التجار لتمويل خزينة المملكة.»
أومأ برأسه.
«كشافة…»
«لقد كانوا قوة نخبوية بحق.»
«أغضب كثيرًا من الأتباع الذين اعتادوا توريث تلك المناصب داخل عائلاتهم.»
ثم غيّر محور الحديث فجأة.
«كان عمي كاسلان يتفاخر دائمًا بشمولية قدرات حرس النصل الأبيض.»
«ولهذا…»
فأثقلت صدور الدوقات الأربعة.
«في كل حرب…»
«وليس هذا كل شيء.»
«يُستدعى عدد هائل من المقاتلين.»
«هو أن هجمات هوراس جادستار المتكررة على جيشنا المؤلف من عشرة آلاف رجل…»
«ثم يملأ الملك المناصب، مثل ضباط الصف وقادة الوحدات وغيرهم…»
طرق ليكو الطاولة المستطيلة بأصابعه برفق.
«بعناصر من حرس النصل الأبيض، وبالنبلاء الموالين له.»
«هذه…»
«ونحن، الدوقات…»
وبرقت عيناه ببرودة.
«نفعل الشيء نفسه.»
في تلك اللحظة، عاد ليكو إلى مقعده بجوار الطاولة المستطيلة ذات اللون البني الداكن، ثم تنحنح عمدًا.
«فنُعيّن أتباعنا الموثوقين في جميع المناصب.»
«وجمع المؤن…»
مال برأسه قليلًا.
«والقضاة العسكريون…»
«هذا النوع من الترتيب…»
«ما لم يكن يراه…»
«أنتم تعرفونه جيدًا، أليس كذلك؟»
«أن سر تفوق لواء ضوء النجوم…»
أضاءت ألسنة النار وجهه المتعب.
رفع رأسه.
ثم قال بهدوء:
واكتفى بالإنصات بصمت.
«أما جيش الكوكبة…»
«عندما يقودون في الميدان جنودًا من الفلاحين جُنّدوا على عجل؟»
في تلك اللحظة…
«ولهذا…»
شعر الدوقات الأربعة بانقباض في صدورهم.
«ما تريد قوله هو…»
دوّى صوت لامبارد الأجش في القاعة:
«ويطلقون عليه لقب: ملك التجار الخادم.»
«لقد اعتادوا منذ زمن بعيد…»
«فبفضل تدريبهم القاسي…»
«على هيكل تنظيمي ثابت.»
قال وهو ينظر إلى الجميع:
«فمسؤولو المؤن…»
«عمّا رأيته بعيني خلال العقود الماضية؟»
«لا يتولون إلا الحساب والنقل.»
«وحرس الخط الدفاعي الجليدي…»
«وموظفو الإمداد…»
رفع لامبارد حاجبه.
«لا ينشغلون إلا بتوزيع التموين.»
«عندما يقودون في الميدان جنودًا من الفلاحين جُنّدوا على عجل؟»
«والقضاة العسكريون…»
«عندما كنت صغيرًا…»
«لا يقومون إلا بتطبيق القوانين وتنفيذ أحكام الإعدام.»
«بل، في الحقيقة، تكاد جميع جيوش هذا العالم تفعل الشيء نفسه منذ مئات السنين.»
«أما الكتبة…»
«وأن يرسخ إجراءاته ونظمه.»
«فهم مسؤولون عن الاتصالات.»
«مات منذ أكثر من مئة عام؟»
ثم قال ببطء:
وأكمل الحديث:
«كل واحد منهم…»
«بعد سنوات طويلة في ساحات الحرب…»
«لا يؤدي إلا مهمته.»
«لقد حوّل قصر النهضة إلى سوق صاخبة.»
«تقسيم العمل واضح ودقيق.»
تنهد لامبارد طويلًا.
«ولا يتدخل أحد في عمل الآخر.»
لكن لامبارد رفع رأسه فجأة.
«كما أنهم…»
«لماذا نحن دائمًا؟ لماذا مدينة منارة الإشعاع دائمًا؟»
«ليسوا مقيدين بأتباع الملك أو الدوقات.»
ازدادت نبرته قوة.
ازدادت نبرته قوة.
لم يسعه إلا أن يسخر.
«ولهذا…»
«وكان عليهم جميعًا اجتياز اختبارات خاصة.»
«لم تكن إدارة إمدادات الجيش المجند…»
شعر الدوقات الأربعة بانقباض في صدورهم.
«تُحسم في اللحظة الأخيرة بقرار من قائد أعلى.»
وقال بصوت امتزجت فيه الذكريات بالمرارة:
«ولم يكونوا بحاجة إلى إعادة ابتكار النظام من الصفر…»
أومأ برأسه.
«كلما تغير القائد.»
نهض ببطء من مقعده.
ضرب لامبارد الطاولة بكفه بقوة.
ثم سألهم:
ولمعت عيناه ببريق حاد.
«بل واضطر إلى منحهم امتيازات تجارية خاصة…»
أما نظراته…
«ولا أستطيع حتى أن أتذكرهم جميعًا.»
فأثقلت صدور الدوقات الأربعة.
«أما الكتبة…»
قال بصوت جهوري:
قال بصوت خافت، لكنه مفعم بالغضب:
«أتستطيعون تخيل ذلك؟»
ثم سألهم:
صرّ على أسنانه، وارتسمت على وجهه ملامح شرسة.
«أنكم، باستثناء تلك المرة التي عوقبتم فيها في قاعات الدراسة لأنكم لم تحفظوا شعارات عائلاتكم عندما كنتم أطفالًا…»
«نحن أبناء الشمال…»
«فقد كنت أظن الأمر نفسه عندما كنت شابًا.»
«بل، في الحقيقة، تكاد جميع جيوش هذا العالم تفعل الشيء نفسه منذ مئات السنين.»
هز رأسه.
«نجند الرجال من أقاليمنا.»
سأله بلا أي تعبير.
«وندفع الأموال الطائلة.»
«تقصد أن الضباط متوسطي الرتب في لواء ضوء النجوم كانوا متعلمين وذوي معرفة.»
«ثم نترك مساعدينا الموثوقين أو أتباعنا من النبلاء يتولون تدريب المجندين الجدد.»
طرق ليكو الطاولة المستطيلة بأصابعه برفق.
«نوفر لهم السلاح…»
«وموظفو الإمداد…»
«والمؤن…»
«ومتمرسًا في مسك الدفاتر.»
«وسائر التجهيزات.»
ألقى لامبارد نظرة على الدوقات الثلاثة الآخرين.
ابتسم بسخرية مرة.
«ملك لم يترك وراءه أي إرث…»
«ثم لا يبقى عليهم إلا أن يقطعوا رؤوس الأعداء…»
«أغضب كثيرًا من الأتباع الذين اعتادوا توريث تلك المناصب داخل عائلاتهم.»
«ويحتطبوا الحطب…»
«فهما من إرثه.»
«وينفذوا أحكام الإعدام في الأسرى.»
«أن سر تفوق لواء ضوء النجوم…»
نظر إليه روكني، ثم عقد ذراعيه أمام صدره.
«ما داموا يلتزمون بقواعدهم وإجراءاتهم وعاداتهم…»
وقال معترضًا:
وامتلأت ضحكته بالاحتقار والسخرية والغضب المكبوت.
«أما الأمور التي ذكرتها…»
«أما أنا فقد سمعت أنه كان ملكًا ضعيفًا…»
«فهي تفاصيل لا يتفرغ لها إلا جيش محترف دائم.»
جاء رد لامبارد حادًا.
«أما في ساحات القتال…»
«ولهذا استطاعوا التعافي بسرعة بعد كل هزيمة…»
«فغالبًا ما تُحسم المعركة في اشتباك قصير.»
«وليس هذا كل شيء.»
هز رأسه.
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات.
«وبدلًا من استنزاف جهودنا في إدارة الأفراد…»
«داخل جيوش جنوب الكوكبة ووسطها.»
«وإغضاب عدد لا يحصى من الأتباع…»
هز كتفيه.
«ينبغي أن…»
بدأ شعور غريب بالذعر يتسلل إليه.
لكن لامبارد رفع رأسه فجأة.
«بشكل متواصل ودقيق.»
وألقى عليه نظرة حادة.
«لكن عندما اندلعت الحرب…»
وفي داخله…
ثم نظر إليه مباشرة.
لم يسعه إلا أن يسخر.
«بعناصر من حرس النصل الأبيض، وبالنبلاء الموالين له.»
صحيح…
«نجند الرجال من أقاليمنا.»
ثم قال بصوت هادئ، رغم ازدرائه الواضح:
وكانت ملامحه قاتمة، غارقة في التفكير.
«أنت محق.»
هز رأسه.
«في زمن الحرب…»
«لا بأس…»
«قد تبدو هذه الأمور تافهة إذا ما قورنت بالقتال نفسه.»
«أهذا هو التهديد الذي تتحدث عنه؟»
«لكن…»
«فبفضل تدريبهم القاسي…»
«لا يجوز تجاهلها.»
«تُحسم في اللحظة الأخيرة بقرار من قائد أعلى.»
أخذ نفسًا عميقًا.
«بل، في الحقيقة، تكاد جميع جيوش هذا العالم تفعل الشيء نفسه منذ مئات السنين.»
«فالجيش المحترف وحده…»
«الذين لم نأخذهم على محمل الجد قط…»
«بعد سنوات طويلة في ساحات الحرب…»
نظر إليه روكني، ثم عقد ذراعيه أمام صدره.
«يستطيع أن يكوّن تقاليده الخاصة.»
«بل وربما أنتم أيضًا…»
«وأن يرسخ إجراءاته ونظمه.»
واشتعلت عيناه بضراوة.
ثم أضاف:
فأثقلت صدور الدوقات الأربعة.
«ولهذا كان حرس النصل الأبيض…»
أضاءت ألسنة النار وجهه المتعب.
«وحرس الخط الدفاعي الجليدي…»
«وكان يتنازل باستمرار أمام أتباعه.»
«خير مثال على ذلك.»
«وفي بعض الأحيان…»
لكن في اللحظة التالية…
«بل، في الحقيقة، تكاد جميع جيوش هذا العالم تفعل الشيء نفسه منذ مئات السنين.»
تغيرت ملامح لامبارد فجأة.
«لم يكن مؤهلًا لتولي أي منصب إداري.»
وقال بحدة:
توقف لحظة.
«غير أن لواء ضوء النجوم…»
«أن سر تفوق لواء ضوء النجوم…»
«لم يكن جيشًا دائمًا أيضًا!»
ساد الصمت.
تجمدت ملامح روكني.
وفجأة اسودّ وجهه.
تابع لامبارد دون أن يمنحه فرصة للرد:
«كانوا مؤهلين لتولي أي مهمة تقريبًا.»
«ومع ذلك…»
وبدا كدب جليدي ضخم استيقظ للتو من سباته.
«كان هذا هو أسلوب عملهم.»
«أتذكر…»
«كانت كفاءة النقل والإمداد لديهم…»
«كان لديهم قضاة عسكريون…»
«تفوق كفاءتنا بمرتين.»
«في كل حرب…»
«وكان نقل الأفراد بين الوحدات سهلًا.»
في تلك اللحظة…
«وكان انضباطهم العسكري بالغ الدقة.»
«ليس سوى حرشفة واحدة على جسد التنين العظيم…»
«وكانت المكافآت والعقوبات واضحة لا لبس فيها.»
«وإعادة تجميع قواتهم…»
«وكان لكل تقدم أو انسحاب قواعد ثابتة معروفة.»
أما صوته…
اجتاحت عيناه وجوه الدوقات واحدًا تلو الآخر.
هز رأسه.
فرأى عليها مزيجًا من الذهول وعدم التصديق.
«ولهذه التفاصيل الصغيرة…»
«ولهذه التفاصيل الصغيرة…»
وقال ترينتيدا وهو يفرك ذقنه:
قالها وهو يضغط على كل كلمة.
«فنُعيّن أتباعنا الموثوقين في جميع المناصب.»
«استطاع أولئك الفتيان حديثو التجنيد…»
«لا أذكر عنه شيئًا يستحق الانتباه.»
«الذين لم نأخذهم على محمل الجد قط…»
«هكذا تعمل مملكة الكوكبة بأكملها.»
«أن يقدموا أداءً يفوق أداءنا بفارق كبير.»
وشعر لأول مرة بوخزة قلق تتسلل إلى صدره.
«بل وحتى بعد أن نسحقهم…»
ثم قال بصوت منخفض، لكنه كان كالرعد في وقعِه:
«ما داموا يلتزمون بقواعدهم وإجراءاتهم وعاداتهم…»
«الذين لم نأخذهم على محمل الجد قط…»
«كانوا قادرين على المحافظة على الإمدادات…»
«ومع ذلك…»
«وإعادة تجميع قواتهم…»
«تفوق كفاءتنا بمرتين.»
«والتعافي من خسائرهم…»
«لكن ذلك وحده…»
«في فترة قصيرة للغاية.»
«والتعافي من خسائرهم…»
أطلق لامبارد زفرة ثقيلة، وقد ارتسمت على وجهه كآبة واضحة.
«ما لم يكن يراه…»
«طوال الاثني عشر عامًا الماضية…»
«كانوا كثيرين…»
«لم أكف عن سماع بوفريت، ذلك الوغد عديم الفائدة، يتذمر من الظلم الذي تعرضوا له.»
ابتسم بسخرية مرة.
اشتعل الغضب في عينيه.
«لا يجوز تجاهلها.»
ثم قلده بسخرية:
«وينفذوا أحكام الإعدام في الأسرى.»
«لماذا نحن دائمًا؟ لماذا مدينة منارة الإشعاع دائمًا؟»
جاء رد لامبارد حادًا.
هز رأسه بازدراء.
«تقسيم العمل واضح ودقيق.»
«هذه هي الجملة الوحيدة التي يعرف ذلك الأحمق ترديدها.»
شعر الدوقات الأربعة بانقباض في صدورهم.
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات.
هزّ الدوق الأكبر روكني رأسه بسخرية.
وكان كل منهما يرى القلق في عيني الآخر.
تنهد طويلًا.
ازدادت نبرة لامبارد غضبًا.
«لا بأس…»
«ما لم يكن يراه…»
فرأى عليها مزيجًا من الذهول وعدم التصديق.
«هو أن هجمات هوراس جادستار المتكررة على جيشنا المؤلف من عشرة آلاف رجل…»
قال ليكو بعد تفكير:
«كادت تدمر خطوط الإمداد التي كنا نحافظ عليها بكل مشقة.»
“هكذا تعمل؟”
«بل وأجبرتنا على وقف حصار الحصن.»
«فهل لديكم أي فكرة…»
ثم قبض على الطاولة بقوة.
«أما موظف الإمداد…»
«ولم ير أيضًا…»
«كشافة…»
«كم من الوقت احتجناه بعد القضاء على جزار الكوكبة…»
وظل روكني محتفظًا ببروده.
«لإعادة توزيع الأفراد…»
«هكذا تعمل مملكة الكوكبة بأكملها.»
«وإعادة تنظيم طرق الإمداد…»
نظر إليه روكني، ثم عقد ذراعيه أمام صدره.
«وجمع المؤن…»
وقال معترضًا:
«وإعادة بناء خطوط التموين إلى الجبهة.»
«بكفاءة مذهلة.»
رفع رأسه ببطء.
«فنُعيّن أتباعنا الموثوقين في جميع المناصب.»
وأصبحت نبرته أكثر عمقًا.
لكن لامبارد رفع رأسه فجأة.
«وفي الوقت نفسه…»
«استطاع أولئك الفتيان حديثو التجنيد…»
«كان لواء ضوء النجوم القادم من الجنوب، على سبيل المثال…»
هز كتفيه.
«يعتمد على أولئك الموظفين الحكوميين المتخصصين.»
نهض ببطء من مقعده.
«ولذلك…»
ثم قلده بسخرية:
«كان أهل الكوكبة قادرين، حتى في أحلك الظروف…»
«أما الأمور التي ذكرتها…»
«على ترتيب نقطة الإمداد التالية…»
«داخل جيوش جنوب الكوكبة ووسطها.»
«ومحطة الاستراحة التالية…»
«يستطيع أن يكوّن تقاليده الخاصة.»
«وموقع التجمع التالي…»
«إن كان هذا كل ما تريد قوله…»
«بشكل متواصل ودقيق.»
«لم يكن جيشًا دائمًا أيضًا!»
«وكانوا يعيدون جمع الجنود المتفرقين ووحدات المناوشة…»
«بل ربما ترونه ملكًا ضعيفًا.»
«بكفاءة مذهلة.»
وكانت ملامحه قاتمة، غارقة في التفكير.
ثم ضرب الطاولة مرة أخرى.
«ما لم يكن يراه…»
وقال بصوت منخفض ولكنه قاطع:
«وضباط طبيون…»
«هذه…»
وامتد ظله الطويل حتى غطى وسط القاعة.
«هي الحقيقة الكامنة وراء لقب…»
«كانوا قادرين على المحافظة على الإمدادات…»
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
«معظم الناس…»
نفخ لامبارد من أنفه بعنف.
«هذه…»
وكأنه يحاول أن يطرد معه مرارة اثني عشر عامًا كاملة.
«وكانت المكافآت والعقوبات واضحة لا لبس فيها.»
قال بصوت خافت، لكنه مفعم بالغضب:
رفع رأسه ببطء.
«كان الملك نوفين يشتكي دائمًا من أننا نعرقل تقدمه في الحملة.»
«كان هؤلاء جميعًا موظفين حكوميين، كلٌّ في مجاله.»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«ومتقنًا للحساب…»
«وبسبب لسان بوفريت السليط…»
«طوال الاثني عشر عامًا الماضية…»
«أمر نوفين جدَّه بالتنحي عن منصبه.»
«ماذا قلت؟»
تنهد طويلًا.
«أمر نوفين جدَّه بالتنحي عن منصبه.»
«وفي بعض الأحيان…»
ألقى لامبارد نظرة على الدوقات الثلاثة الآخرين.
«كنت أفكر…»
«كان جابي الضرائب مطالبًا بأن يكون شديد الدقة…»
«أنه، مقارنةً بعدونا…»
«بعناصر من حرس النصل الأبيض، وبالنبلاء الموالين له.»
«ربما كنا فعلًا نحن من يعرقل تقدمه.»
«بل وحتى بعد أن نسحقهم…»
ظل ليكو يحدق في الطاولة المستطيلة.
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات.
وكانت ملامحه قاتمة، غارقة في التفكير.
«مشرفو تنفيذ الإعدامات…»
قطب روكني حاجبيه.
«استطاع أولئك الفتيان حديثو التجنيد…»
وقال ببرود:
«فغالبًا ما تُحسم المعركة في اشتباك قصير.»
«إن كان هذا كل ما تريد قوله…»
وبعد بضع ثوانٍ…
«فإن أقصى ما يثبته كلامك هو أن الكوكبة تمتلك نظامًا ممتازًا لإدارة الإمدادات العسكرية.»
«وكان عليهم جميعًا اجتياز اختبارات خاصة.»
هز رأسه.
وفجأة اسودّ وجهه.
«لكن ذلك وحده…»
«والتعافي من خسائرهم…»
«بعيد كل البعد عن أن يقنعنا.»
«كشافة…»
ارتفعت زاويتا فم لامبارد قليلًا.
«إن ضوء النجوم الذي لا ينطفئ…»
ورسم ابتسامة باردة.
«وإعادة بناء خطوط التموين إلى الجبهة.»
وامتلأت ضحكته بالاحتقار والسخرية والغضب المكبوت.
«كل واحد منهم…»
نهض ببطء من مقعده.
«ثم يملأ الملك المناصب، مثل ضباط الصف وقادة الوحدات وغيرهم…»
وامتد ظله الطويل حتى غطى وسط القاعة.
«أو تلاوة مقاطع من نصوص المعبد.»
وبدا كدب جليدي ضخم استيقظ للتو من سباته.
«ويقال إنه استطاع تأجيل حرب شبه الجزيرة الرابعة بمختلف الوسائل الدبلوماسية.»
قال وهو ينظر إلى الجميع:
«والمؤتمر الوطني…»
«أتظنون…»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«أن هذا كل شيء؟»
«لم يكن جيشًا دائمًا أيضًا!»
ثم وضع يده على مقبض سيفه.
«كان الملك نوفين يشتكي دائمًا من أننا نعرقل تقدمه في الحملة.»
واشتعلت عيناه بضراوة.
ثم قال ببطء:
«لا يوجد إقليم من أقاليمكم…»
واشتعلت عيناه بضراوة.
«أقرب إلى الكوكبة من إقليم الرمال السوداء.»
ثم قال بصوت منخفض، لكنه كان كالرعد في وقعِه:
«فهل لديكم أي فكرة…»
وكانت النظرة في عينيه كافية لتجعل روكني يشعر بعدم الارتياح.
«عمّا رأيته بعيني خلال العقود الماضية؟»
«على هيكل تنظيمي ثابت.»
ضيق ترينتيدا عينيه.
تنهد طويلًا.
وشعر لأول مرة بوخزة قلق تتسلل إلى صدره.
«معظم الناس…»
في المقابل…
وأصبحت نبرته أكثر عمقًا.
أطلق أولسيوس زفرة عميقة.
«وكان هذا ترتيبًا عاديًا جدًا…»
أما روكني…
جاء رد لامبارد حادًا.
فكبت رغبته في مقاطعته.
«وكان نقل الأفراد بين الوحدات سهلًا.»
واكتفى بالإنصات بصمت.
«مينديس جادستار الثالث.»
هز لامبارد رأسه.
«لكن سواء كان جابي ضرائب…»
وكانت ملامحه شرسة.
ثم قال بصوت منخفض، لكنه كان كالرعد في وقعِه:
أما صوته…
ابتسم بسخرية.
فأصبح مخيفًا على نحو غير مألوف.
تابع لامبارد دون أن يمنحه فرصة للرد:
«لا…»
«ولا يتدخل أحد في عمل الآخر.»
قال ببطء.
لم يسعه إلا أن يسخر.
«إن ضوء النجوم الذي لا ينطفئ…»
«مات منذ أكثر من مئة عام؟»
«ليس سوى حرشفة واحدة على جسد التنين العظيم…»
«ثم يملأ الملك المناصب، مثل ضباط الصف وقادة الوحدات وغيرهم…»
«وليس إلا وميضًا خافتًا في زاوية من المجرة.»
أضاءت ألسنة النار وجهه المتعب.
ساد الصمت.
«وكتبة…»
ثم تابع، كلمةً كلمة:
وكأنه يحاول أن يطرد معه مرارة اثني عشر عامًا كاملة.
«لا أحد يعلم…»
أطلق لامبارد زفرة ثقيلة، وقد ارتسمت على وجهه كآبة واضحة.
«متى بدأ هذا الأمر.»
«هل تعرفه حقًا؟»
رفع رأسه.
«لم تكن إدارة إمدادات الجيش المجند…»
ونظر مباشرة إلى الدوقات الأربعة.
«كانوا كثيرين…»
ثم قال بصوت منخفض، لكنه كان كالرعد في وقعِه:
وقال بصوت منخفض ولكنه قاطع:
«لكن…»
حدق لامبارد فيه ببرود.
«هكذا تعمل مملكة الكوكبة بأكملها.»
ثم قال ببطء:
حدق ليكو في وجه لامبارد.
«وكان هذا ترتيبًا عاديًا جدًا…»
وكان يستمع إليه باهتمام غير مسبوق.
وقال ترينتيدا وهو يفرك ذقنه:
وفي أعماقه…
«مينديس جادستار الثالث.»
بدأ شعور غريب بالذعر يتسلل إليه.
قال بصوت جهوري:
“هكذا تعمل؟”
«ويجيدون الحساب.»
“ماذا يقصد بذلك؟”
«وهذا كل شيء؟»
ثم قال بصوت منخفض:
