الفصل 238
«هو؟ مينديس الثالث؟»
ثم غيّر محور الحديث فجأة.
هزّ الدوق الأكبر روكني رأسه بسخرية.
«والمؤتمر الوطني…»
«أهذا هو التهديد الذي تتحدث عنه؟»
ثم قال بصوت هادئ، رغم ازدرائه الواضح:
ثم ابتسم باستخفاف.
ظل ليكو يحدق في الطاولة المستطيلة.
«ملكٌ وديع…»
قال لامبارد بصرامة:
«مات منذ أكثر من مئة عام؟»
«في زمن السلم…»
حدق لامبارد فيه ببرود.
«أما الأمور التي ذكرتها…»
وكانت النظرة في عينيه كافية لتجعل روكني يشعر بعدم الارتياح.
«كانوا مؤهلين لتولي أي مهمة تقريبًا.»
في تلك اللحظة، عاد ليكو إلى مقعده بجوار الطاولة المستطيلة ذات اللون البني الداكن، ثم تنحنح عمدًا.
«وإعادة تجميع قواتهم…»
وبعد بضع ثوانٍ…
«وكان انضباطهم العسكري بالغ الدقة.»
أدار لامبارد رأسه أخيرًا.
«ومحطة الاستراحة التالية…»
«معظم الناس…»
رفع لامبارد حاجبه.
«بل وربما أنتم أيضًا…»
هذه النظرة…
«يظنون أنه لم يحقق شيئًا يُذكر.»
«ونتيجة لهذا…»
أطلق دوق إقليم الرمال السوداء همهمة ازدراء خافتة.
أما أولسيوس…
«بل ربما ترونه ملكًا ضعيفًا.»
«ويطلقون عليه لقب: ملك التجار الخادم.»
ثم قال بهدوء:
«نجند الرجال من أقاليمنا.»
«لا بأس…»
«كان الملك نوفين يشتكي دائمًا من أننا نعرقل تقدمه في الحملة.»
«فقد كنت أظن الأمر نفسه عندما كنت شابًا.»
«فهي تفاصيل لا يتفرغ لها إلا جيش محترف دائم.»
وبرقت عيناه ببرودة.
«وينفذوا أحكام الإعدام في الأسرى.»
«مينديس جادستار الثالث.»
شعر الدوقات الأربعة بانقباض في صدورهم.
ظل ترينتيدا يراقب لامبارد طوال الوقت.
في تلك اللحظة…
ولسبب لا يعرفه…
دوّى صوت لامبارد الأجش في القاعة:
اجتاحه شعور خفيف بالقشعريرة.
«لقد اعتادوا منذ زمن بعيد…»
هذه النظرة…
«ونتيجة لهذا…»
سأل أولسيوس:
«ولا أستطيع حتى أن أتذكرهم جميعًا.»
«وما علاقة كل هذا به؟»
«فقد قيل إن مينديس الثالث اقترض الأموال من التجار لتمويل خزينة المملكة.»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
«لكن ذلك وحده…»
ثم نظر إليه مباشرة.
بدأ شعور غريب بالذعر يتسلل إليه.
«هل تعرفه حقًا؟»
«أنه لم يكن سوى جابي ضرائب في الإقليم الشمالي.»
سأله بلا أي تعبير.
«لا…»
«ذلك الذي يُلقب بـ”الملك الفاضل”.»
«والكاتب…»
انعقدت حواجب الدوقات الآخرين في الوقت نفسه.
«لكن…»
قال روكني وهو يسترجع ذكريات أيام الدراسة:
هذه النظرة…
«سمعت عنه منذ زمن بعيد من العالم كوستا…»
«يبدو الأمر غريبًا، أليس كذلك؟»
«لكن ليس الكثير.»
ازدادت نبرته قوة.
ضيق عينيه.
«ويجيدون الحساب.»
«وقيل إنه لم يحقق أي إنجاز مهم.»
«وضباط طبيون…»
لمعت عينا لامبارد، ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«إن ضوء النجوم الذي لا ينطفئ…»
«لم يحقق شيئًا مهمًا؟»
«خير مثال على ذلك.»
أجاب روكني بلهجة هادئة:
«يظنون أنه لم يحقق شيئًا يُذكر.»
«لا أذكر عنه شيئًا يستحق الانتباه.»
أومأ برأسه.
«ويقال إنه استطاع تأجيل حرب شبه الجزيرة الرابعة بمختلف الوسائل الدبلوماسية.»
«أو مسؤولًا عن المؤن…»
هز كتفيه.
قال ببطء.
«ملك لم يترك وراءه أي إرث…»
«ونتيجة لهذا…»
«وهو أمر نادر حتى بين ملوك الكوكبة.»
ونظر مباشرة إلى الدوقات الأربعة.
لم تتغير ملامح لامبارد.
«ألا يوجد غير ذلك؟»
وقال ترينتيدا وهو يفرك ذقنه:
وبعد بضع ثوانٍ…
«أما أنا فقد سمعت أنه كان ملكًا ضعيفًا…»
«أغضب كثيرًا من الأتباع الذين اعتادوا توريث تلك المناصب داخل عائلاتهم.»
«وكان يتنازل باستمرار أمام أتباعه.»
«ولا أستطيع حتى أن أتذكرهم جميعًا.»
«وأما ما يسمى بـمجلس النبلاء الكبار…»
«وموظفو إمداد…»
«والمؤتمر الوطني…»
«أن سر تفوق لواء ضوء النجوم…»
«فهما من إرثه.»
ثم أضاف:
ابتسم بسخرية.
بينما لمعت في عيني ليكو العكرتين مشاعر غريبة يصعب وصفها.
«لقد حوّل قصر النهضة إلى سوق صاخبة.»
«لا بأس…»
«وأبطأ إدارة شؤون الدولة…»
«مينديس جادستار الثالث.»
«وجعل منظر الحكم برمته مثيرًا للشفقة.»
ارتسمت على وجهه ابتسامة خافتة.
رفع لامبارد حاجبه.
اجتاحت عيناه وجوه الدوقات واحدًا تلو الآخر.
«وهذا كل شيء؟»
وامتد ظله الطويل حتى غطى وسط القاعة.
«ألا يوجد غير ذلك؟»
«أن هذا كل شيء؟»
قال ليكو بعد تفكير:
هز رأسه.
«اختار عددًا كبيرًا من الأشخاص لإدارة أقاليمه.»
«رسل…»
«وكان يفضل تعيين الموظفين من بين النبلاء ذوي الرتب الدنيا.»
ابتسم بسخرية.
توقف لحظة.
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«بل ووضع قوانين خاصة لذلك.»
«لا بأس…»
«ونتيجة لهذا…»
ثم ضرب الطاولة مرة أخرى.
«أغضب كثيرًا من الأتباع الذين اعتادوا توريث تلك المناصب داخل عائلاتهم.»
ونظر مباشرة إلى الدوقات الأربعة.
قطب أولسيوس حاجبيه.
«لا يقومون إلا بتطبيق القوانين وتنفيذ أحكام الإعدام.»
وأكمل الحديث:
ثم ضرب الطاولة مرة أخرى.
«كان والدي يستشهد به دائمًا لتحذيرنا من التجار.»
لم تتغير ملامح لامبارد.
«فقد قيل إن مينديس الثالث اقترض الأموال من التجار لتمويل خزينة المملكة.»
«ليس سوى حرشفة واحدة على جسد التنين العظيم…»
«بل واضطر إلى منحهم امتيازات تجارية خاصة…»
فأصبح مخيفًا على نحو غير مألوف.
«لتغطية العجز الذي سببته الديون.»
«لم أكف عن سماع بوفريت، ذلك الوغد عديم الفائدة، يتذمر من الظلم الذي تعرضوا له.»
هز رأسه.
واشتعلت عيناه بضراوة.
«ولهذا كان النبلاء يسخرون منه سرًا…»
«ما داموا يلتزمون بقواعدهم وإجراءاتهم وعاداتهم…»
«ويطلقون عليه لقب: ملك التجار الخادم.»
«أو مسؤولًا عن المؤن…»
تنهد لامبارد طويلًا.
أغلق لامبارد عينيه ببطء.
ثم سألهم:
وفجأة اسودّ وجهه.
«إذن…»
«استطاع أولئك الفتيان حديثو التجنيد…»
«هذه هي الصورة التي تحملونها عن الملك الفاضل؟»
انعقدت حواجب الدوقات الآخرين في الوقت نفسه.
تباينت ردود أفعال الدوقات.
«اختار عددًا كبيرًا من الأشخاص لإدارة أقاليمه.»
اكتفى ترينتيدا بهز كتفيه.
ولمعت عيناه ببريق حاد.
وظل روكني محتفظًا ببروده.
قال ليكو بعد تفكير:
أما أولسيوس…
«وما علاقة كل هذا به؟»
فبدت عليه الحيرة.
«طوال الاثني عشر عامًا الماضية…»
بينما لمعت في عيني ليكو العكرتين مشاعر غريبة يصعب وصفها.
«لقد اعتادوا منذ زمن بعيد…»
أغلق لامبارد عينيه ببطء.
وبدت الدهشة واضحة على وجوه الدوقات.
وقال بصوت امتزجت فيه الذكريات بالمرارة:
ضيق ترينتيدا عينيه.
«قبل اثني عشر عامًا…»
ظل ليكو يحدق في الطاولة المستطيلة.
«أخبرني ذلك الأسير، فلاد…»
صرّ على أسنانه، وارتسمت على وجهه ملامح شرسة.
«أنه لم يكن سوى جابي ضرائب في الإقليم الشمالي.»
توقف قليلًا، ثم أخذ يعدّ:
«لكن عندما اندلعت الحرب…»
«فرق انتحارية…»
«عُيّن مسؤولًا عن المؤن.»
ساد الصمت.
فتح عينيه فجأة.
«مات منذ أكثر من مئة عام؟»
«كان مجرد جابي ضرائب في زمن السلم…»
ساد الصمت.
«ومسؤولًا عن النقل والإمداد في زمن الحرب.»
«فهل لديكم أي فكرة…»
«وكان هذا ترتيبًا عاديًا جدًا…»
«كان والدي يستشهد به دائمًا لتحذيرنا من التجار.»
«داخل جيوش جنوب الكوكبة ووسطها.»
«ولا يتدخل أحد في عمل الآخر.»
ثم أصبح صوته أكثر جدية.
أطلق أولسيوس زفرة عميقة.
«لكن سواء كان جابي ضرائب…»
«لا أذكر عنه شيئًا يستحق الانتباه.»
«أو مسؤولًا عن المؤن…»
«لا أذكر عنه شيئًا يستحق الانتباه.»
«فكان على كل من يشغل هذا المنصب أن يجتاز اختبارًا.»
«وموظفو الإمداد…»
ساد الصمت.
«في زمن الحرب…»
قال لامبارد:
وقال باستغراب:
«كان جابي الضرائب مطالبًا بأن يكون شديد الدقة…»
«أما أنا فقد سمعت أنه كان ملكًا ضعيفًا…»
«ومتقنًا للحساب…»
«أتستطيعون تخيل ذلك؟»
«ومتمرسًا في مسك الدفاتر.»
«والقضاة العسكريون…»
ولما رأى علامات الشك على وجوه الدوقات، تابع بصوت متعب:
«ما لم يكن يراه…»
«ومن لم يجتز ذلك الاختبار…»
ظل ليكو يحدق في الطاولة المستطيلة.
«فحتى لو كان من أسرة نبيلة…»
«وموظفو إمداد…»
«لم يكن مؤهلًا لتولي أي منصب إداري.»
هز رأسه.
اتسعت عينا ترينتيدا قليلًا.
فبدت عليه الحيرة.
وقال باستغراب:
وشعر لأول مرة بوخزة قلق تتسلل إلى صدره.
«ماذا قلت؟»
ساد الصمت.
«اختبار؟»
هزّ الدوق الأكبر روكني رأسه بسخرية.
أومأ لامبارد.
«ولم ير أيضًا…»
«يبدو الأمر غريبًا، أليس كذلك؟»
«خير مثال على ذلك.»
قال ببرود.
«لكن…»
«وأراهن…»
ثم قال بصوت منخفض:
«أنكم، باستثناء تلك المرة التي عوقبتم فيها في قاعات الدراسة لأنكم لم تحفظوا شعارات عائلاتكم عندما كنتم أطفالًا…»
«ثم نترك مساعدينا الموثوقين أو أتباعنا من النبلاء يتولون تدريب المجندين الجدد.»
«لم تسمعوا بهذه الكلمة مرة أخرى طوال حياتكم.»
فأصبح مخيفًا على نحو غير مألوف.
ساد الصمت لبرهة.
«لماذا نحن دائمًا؟ لماذا مدينة منارة الإشعاع دائمًا؟»
وبدت الدهشة واضحة على وجوه الدوقات.
“هكذا تعمل؟”
تنفس لامبارد بعمق، ثم تابع بصوت وقور:
«معظم الناس…»
«لكن هكذا كان حال ضباط المؤن في جيش الكوكبة.»
«أما جيش الكوكبة…»
لمعت في عينيه يقظة ممزوجة بالحذر.
«أمر نوفين جدَّه بالتنحي عن منصبه.»
«وليس هذا كل شيء.»
«فرق انتحارية…»
توقف قليلًا، ثم أخذ يعدّ:
«كان هؤلاء جميعًا موظفين حكوميين، كلٌّ في مجاله.»
«كان لديهم قضاة عسكريون…»
«إن ضوء النجوم الذي لا ينطفئ…»
«وكتبة…»
«عندما يقودون في الميدان جنودًا من الفلاحين جُنّدوا على عجل؟»
«وموظفو إمداد…»
في المقابل…
«وضباط طبيون…»
«وكان عليهم جميعًا اجتياز اختبارات خاصة.»
هز رأسه.
«ومحطة الاستراحة التالية…»
«كانوا كثيرين…»
تنهد طويلًا.
«ولا أستطيع حتى أن أتذكرهم جميعًا.»
«كان هذا هو أسلوب عملهم.»
وفجأة اسودّ وجهه.
ضرب لامبارد الطاولة بكفه بقوة.
وكأنه يسترجع ذكرى بالغة السوء.
ثم وضع يده على مقبض سيفه.
«في زمن السلم…»
نهض ببطء من مقعده.
«كان هؤلاء جميعًا موظفين حكوميين، كلٌّ في مجاله.»
«وأن يرسخ إجراءاته ونظمه.»
«وكان عليهم جميعًا اجتياز اختبارات خاصة.»
«ولهذا كان حرس النصل الأبيض…»
«فالقاضي العسكري…»
ثم قال بهدوء:
«كان لا بد أن يكون نزيهًا، ومتمكنًا من القوانين.»
«داخل جيوش جنوب الكوكبة ووسطها.»
«والكاتب…»
«أنكم، باستثناء تلك المرة التي عوقبتم فيها في قاعات الدراسة لأنكم لم تحفظوا شعارات عائلاتكم عندما كنتم أطفالًا…»
«كان عليه أن يتقن الإجراءات الإدارية، وأساليب نقل المعلومات.»
«ومتقنًا للحساب…»
«أما موظف الإمداد…»
«ليسوا مقيدين بأتباع الملك أو الدوقات.»
«فكان مطالبًا بالإحاطة بمختلف أنواع المواد والسلع…»
لم يسعه إلا أن يسخر.
قاطعه ترينتيدا.
«يُستدعى عدد هائل من المقاتلين.»
«فهمت ما تريد قوله.»
«والتعافي من خسائرهم…»
رفع حاجبًا وهو يقلب عينيه.
ثم قال بصوت هادئ، رغم ازدرائه الواضح:
«تقصد أن الضباط متوسطي الرتب في لواء ضوء النجوم كانوا متعلمين وذوي معرفة.»
توقف لحظة.
«ولهذا استطاعوا التعافي بسرعة بعد كل هزيمة…»
«وكانوا يعيدون جمع الجنود المتفرقين ووحدات المناوشة…»
«هراء.»
«وبعضهم يستطيع حتى إنشاد أبيات شعر…»
جاء رد لامبارد حادًا.
ارتفعت زاويتا فم لامبارد قليلًا.
حتى إن الكلمات التالية علقت في حلق ترينتيدا.
وأكمل الحديث:
قال لامبارد بصرامة:
«إذن…»
«معظم ضباط جيشنا في إيكستيدت هم نبلاء يعرفون القراءة والكتابة.»
«تقسيم العمل واضح ودقيق.»
«ويجيدون الحساب.»
شعر الدوقات الأربعة بانقباض في صدورهم.
«وبعضهم يستطيع حتى إنشاد أبيات شعر…»
قطب أولسيوس حاجبيه.
«أو تلاوة مقاطع من نصوص المعبد.»
«كان هذا هو أسلوب عملهم.»
ثم حدق في الجميع.
«كان الملك نوفين يشتكي دائمًا من أننا نعرقل تقدمه في الحملة.»
«ولكن…»
«وقيل إنه لم يحقق أي إنجاز مهم.»
«ماذا يستطيعون أن يفعلوا…»
هذه النظرة…
«عندما يقودون في الميدان جنودًا من الفلاحين جُنّدوا على عجل؟»
«أو تلاوة مقاطع من نصوص المعبد.»
طرق ليكو الطاولة المستطيلة بأصابعه برفق.
ثم ضرب الطاولة مرة أخرى.
وتبادل النظرات مع لامبارد عبر الطاولة.
«وأما ما يسمى بـمجلس النبلاء الكبار…»
ثم قال بصوت منخفض:
«بل وربما أنتم أيضًا…»
«إذن…»
«مات منذ أكثر من مئة عام؟»
«ما تريد قوله هو…»
حدق لامبارد فيه ببرود.
«أن سر تفوق لواء ضوء النجوم…»
«فهمت ما تريد قوله.»
«يكمن في أولئك الموظفين الحكوميين ذوي الرتب المتدنية؟»
فرأى عليها مزيجًا من الذهول وعدم التصديق.
ألقى لامبارد نظرة على الدوقات الثلاثة الآخرين.
لمعت في عينيه يقظة ممزوجة بالحذر.
ثم قال:
وقال ترينتيدا وهو يفرك ذقنه:
«أتذكر…»
«كان الملك نوفين يشتكي دائمًا من أننا نعرقل تقدمه في الحملة.»
«عندما كنت صغيرًا…»
«ولم يكونوا بحاجة إلى إعادة ابتكار النظام من الصفر…»
«كان عمي كاسلان يتفاخر دائمًا بشمولية قدرات حرس النصل الأبيض.»
أما أولسيوس…
ارتسمت على وجهه ابتسامة خافتة.
وقال بصوت منخفض ولكنه قاطع:
«فبفضل تدريبهم القاسي…»
«ما داموا يلتزمون بقواعدهم وإجراءاتهم وعاداتهم…»
«كانوا مؤهلين لتولي أي مهمة تقريبًا.»
قال لامبارد:
«فرق انتحارية…»
لمعت عينا لامبارد، ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«رسل…»
توقف لحظة.
«وحدات إمداد…»
«بل، في الحقيقة، تكاد جميع جيوش هذا العالم تفعل الشيء نفسه منذ مئات السنين.»
«كشافة…»
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
«مشرفو تنفيذ الإعدامات…»
«يعتمد على أولئك الموظفين الحكوميين المتخصصين.»
«وغير ذلك.»
في تلك اللحظة…
أومأ برأسه.
«لماذا نحن دائمًا؟ لماذا مدينة منارة الإشعاع دائمًا؟»
«لقد كانوا قوة نخبوية بحق.»
«وسائر التجهيزات.»
ثم غيّر محور الحديث فجأة.
نظر إليه روكني، ثم عقد ذراعيه أمام صدره.
«ولهذا…»
«تقصد أن الضباط متوسطي الرتب في لواء ضوء النجوم كانوا متعلمين وذوي معرفة.»
«في كل حرب…»
«أقرب إلى الكوكبة من إقليم الرمال السوداء.»
«يُستدعى عدد هائل من المقاتلين.»
«يبدو الأمر غريبًا، أليس كذلك؟»
«ثم يملأ الملك المناصب، مثل ضباط الصف وقادة الوحدات وغيرهم…»
«على ترتيب نقطة الإمداد التالية…»
«بعناصر من حرس النصل الأبيض، وبالنبلاء الموالين له.»
«وبعضهم يستطيع حتى إنشاد أبيات شعر…»
«ونحن، الدوقات…»
وقال بحدة:
«نفعل الشيء نفسه.»
«لكن…»
«فنُعيّن أتباعنا الموثوقين في جميع المناصب.»
«أو تلاوة مقاطع من نصوص المعبد.»
مال برأسه قليلًا.
«لا يتولون إلا الحساب والنقل.»
«هذا النوع من الترتيب…»
لم تتغير ملامح لامبارد.
«أنتم تعرفونه جيدًا، أليس كذلك؟»
«عمّا رأيته بعيني خلال العقود الماضية؟»
أضاءت ألسنة النار وجهه المتعب.
انعقدت حواجب الدوقات الآخرين في الوقت نفسه.
ثم قال بهدوء:
«لم يكن مؤهلًا لتولي أي منصب إداري.»
«أما جيش الكوكبة…»
«ليس سوى حرشفة واحدة على جسد التنين العظيم…»
في تلك اللحظة…
وقال ببرود:
شعر الدوقات الأربعة بانقباض في صدورهم.
«وبدلًا من استنزاف جهودنا في إدارة الأفراد…»
دوّى صوت لامبارد الأجش في القاعة:
«كان عمي كاسلان يتفاخر دائمًا بشمولية قدرات حرس النصل الأبيض.»
«لقد اعتادوا منذ زمن بعيد…»
«قد تبدو هذه الأمور تافهة إذا ما قورنت بالقتال نفسه.»
«على هيكل تنظيمي ثابت.»
«بعد سنوات طويلة في ساحات الحرب…»
«فمسؤولو المؤن…»
«غير أن لواء ضوء النجوم…»
«لا يتولون إلا الحساب والنقل.»
نهض ببطء من مقعده.
«وموظفو الإمداد…»
«ومحطة الاستراحة التالية…»
«لا ينشغلون إلا بتوزيع التموين.»
«كان عليه أن يتقن الإجراءات الإدارية، وأساليب نقل المعلومات.»
«والقضاة العسكريون…»
«وليس هذا كل شيء.»
«لا يقومون إلا بتطبيق القوانين وتنفيذ أحكام الإعدام.»
«ويقال إنه استطاع تأجيل حرب شبه الجزيرة الرابعة بمختلف الوسائل الدبلوماسية.»
«أما الكتبة…»
وبدت الدهشة واضحة على وجوه الدوقات.
«فهم مسؤولون عن الاتصالات.»
اكتفى ترينتيدا بهز كتفيه.
ثم قال ببطء:
ثم قال بصوت منخفض، لكنه كان كالرعد في وقعِه:
«كل واحد منهم…»
«وفي بعض الأحيان…»
«لا يؤدي إلا مهمته.»
واكتفى بالإنصات بصمت.
«تقسيم العمل واضح ودقيق.»
ونظر مباشرة إلى الدوقات الأربعة.
«ولا يتدخل أحد في عمل الآخر.»
«يستطيع أن يكوّن تقاليده الخاصة.»
«كما أنهم…»
«وكان يتنازل باستمرار أمام أتباعه.»
«ليسوا مقيدين بأتباع الملك أو الدوقات.»
ثم قال بصوت هادئ، رغم ازدرائه الواضح:
ازدادت نبرته قوة.
«هكذا تعمل مملكة الكوكبة بأكملها.»
«ولهذا…»
«فمسؤولو المؤن…»
«لم تكن إدارة إمدادات الجيش المجند…»
وكأنه يحاول أن يطرد معه مرارة اثني عشر عامًا كاملة.
«تُحسم في اللحظة الأخيرة بقرار من قائد أعلى.»
«ولهذا استطاعوا التعافي بسرعة بعد كل هزيمة…»
«ولم يكونوا بحاجة إلى إعادة ابتكار النظام من الصفر…»
أخذ نفسًا عميقًا.
«كلما تغير القائد.»
«لم يحقق شيئًا مهمًا؟»
ضرب لامبارد الطاولة بكفه بقوة.
«وكان يفضل تعيين الموظفين من بين النبلاء ذوي الرتب الدنيا.»
ولمعت عيناه ببريق حاد.
ارتسمت على وجهه ابتسامة خافتة.
أما نظراته…
«وضباط طبيون…»
فأثقلت صدور الدوقات الأربعة.
«هو أن هجمات هوراس جادستار المتكررة على جيشنا المؤلف من عشرة آلاف رجل…»
قال بصوت جهوري:
أما أولسيوس…
«أتستطيعون تخيل ذلك؟»
«كان هذا هو أسلوب عملهم.»
صرّ على أسنانه، وارتسمت على وجهه ملامح شرسة.
«فهي تفاصيل لا يتفرغ لها إلا جيش محترف دائم.»
«نحن أبناء الشمال…»
تنفس لامبارد بعمق، ثم تابع بصوت وقور:
«بل، في الحقيقة، تكاد جميع جيوش هذا العالم تفعل الشيء نفسه منذ مئات السنين.»
«خير مثال على ذلك.»
«نجند الرجال من أقاليمنا.»
«هي الحقيقة الكامنة وراء لقب…»
«وندفع الأموال الطائلة.»
وقال بصوت منخفض ولكنه قاطع:
«ثم نترك مساعدينا الموثوقين أو أتباعنا من النبلاء يتولون تدريب المجندين الجدد.»
«وكان يتنازل باستمرار أمام أتباعه.»
«نوفر لهم السلاح…»
قالها وهو يضغط على كل كلمة.
«والمؤن…»
أومأ برأسه.
«وسائر التجهيزات.»
«أنتم تعرفونه جيدًا، أليس كذلك؟»
ابتسم بسخرية مرة.
وبدا كدب جليدي ضخم استيقظ للتو من سباته.
«ثم لا يبقى عليهم إلا أن يقطعوا رؤوس الأعداء…»
ضرب لامبارد الطاولة بكفه بقوة.
«ويحتطبوا الحطب…»
ثم تابع، كلمةً كلمة:
«وينفذوا أحكام الإعدام في الأسرى.»
طرق ليكو الطاولة المستطيلة بأصابعه برفق.
نظر إليه روكني، ثم عقد ذراعيه أمام صدره.
«أمر نوفين جدَّه بالتنحي عن منصبه.»
وقال معترضًا:
«فرق انتحارية…»
«أما الأمور التي ذكرتها…»
«اختار عددًا كبيرًا من الأشخاص لإدارة أقاليمه.»
«فهي تفاصيل لا يتفرغ لها إلا جيش محترف دائم.»
ثم حدق في الجميع.
«أما في ساحات القتال…»
«أن سر تفوق لواء ضوء النجوم…»
«فغالبًا ما تُحسم المعركة في اشتباك قصير.»
ضيق ترينتيدا عينيه.
هز رأسه.
فرأى عليها مزيجًا من الذهول وعدم التصديق.
«وبدلًا من استنزاف جهودنا في إدارة الأفراد…»
«وضباط طبيون…»
«وإغضاب عدد لا يحصى من الأتباع…»
نفخ لامبارد من أنفه بعنف.
«ينبغي أن…»
أما نظراته…
لكن لامبارد رفع رأسه فجأة.
تنهد طويلًا.
وألقى عليه نظرة حادة.
«قبل اثني عشر عامًا…»
وفي داخله…
«وأراهن…»
لم يسعه إلا أن يسخر.
وقال بحدة:
صحيح…
وقال بصوت امتزجت فيه الذكريات بالمرارة:
ثم قال بصوت هادئ، رغم ازدرائه الواضح:
ازدادت نبرة لامبارد غضبًا.
«أنت محق.»
«ويحتطبوا الحطب…»
«في زمن الحرب…»
«استطاع أولئك الفتيان حديثو التجنيد…»
«قد تبدو هذه الأمور تافهة إذا ما قورنت بالقتال نفسه.»
اكتفى ترينتيدا بهز كتفيه.
«لكن…»
«عُيّن مسؤولًا عن المؤن.»
«لا يجوز تجاهلها.»
قال روكني وهو يسترجع ذكريات أيام الدراسة:
أخذ نفسًا عميقًا.
أطلق أولسيوس زفرة عميقة.
«فالجيش المحترف وحده…»
ارتسمت على وجهه ابتسامة خافتة.
«بعد سنوات طويلة في ساحات الحرب…»
«لا يجوز تجاهلها.»
«يستطيع أن يكوّن تقاليده الخاصة.»
وكأنه يحاول أن يطرد معه مرارة اثني عشر عامًا كاملة.
«وأن يرسخ إجراءاته ونظمه.»
ثم قبض على الطاولة بقوة.
ثم أضاف:
«في كل حرب…»
«ولهذا كان حرس النصل الأبيض…»
هز رأسه.
«وحرس الخط الدفاعي الجليدي…»
هزّ الدوق الأكبر روكني رأسه بسخرية.
«خير مثال على ذلك.»
أما روكني…
لكن في اللحظة التالية…
«وفي بعض الأحيان…»
تغيرت ملامح لامبارد فجأة.
«وهذا كل شيء؟»
وقال بحدة:
«وبسبب لسان بوفريت السليط…»
«غير أن لواء ضوء النجوم…»
«ومتقنًا للحساب…»
«لم يكن جيشًا دائمًا أيضًا!»
«فقد كنت أظن الأمر نفسه عندما كنت شابًا.»
تجمدت ملامح روكني.
«على ترتيب نقطة الإمداد التالية…»
تابع لامبارد دون أن يمنحه فرصة للرد:
لم تتغير ملامح لامبارد.
«ومع ذلك…»
تنهد طويلًا.
«كان هذا هو أسلوب عملهم.»
«فقد كنت أظن الأمر نفسه عندما كنت شابًا.»
«كانت كفاءة النقل والإمداد لديهم…»
ثم قال بهدوء:
«تفوق كفاءتنا بمرتين.»
«وإعادة بناء خطوط التموين إلى الجبهة.»
«وكان نقل الأفراد بين الوحدات سهلًا.»
«ويحتطبوا الحطب…»
«وكان انضباطهم العسكري بالغ الدقة.»
«لا ينشغلون إلا بتوزيع التموين.»
«وكانت المكافآت والعقوبات واضحة لا لبس فيها.»
«بل ربما ترونه ملكًا ضعيفًا.»
«وكان لكل تقدم أو انسحاب قواعد ثابتة معروفة.»
«يستطيع أن يكوّن تقاليده الخاصة.»
اجتاحت عيناه وجوه الدوقات واحدًا تلو الآخر.
«ولا أستطيع حتى أن أتذكرهم جميعًا.»
فرأى عليها مزيجًا من الذهول وعدم التصديق.
«ومسؤولًا عن النقل والإمداد في زمن الحرب.»
«ولهذه التفاصيل الصغيرة…»
مال برأسه قليلًا.
قالها وهو يضغط على كل كلمة.
«بكفاءة مذهلة.»
«استطاع أولئك الفتيان حديثو التجنيد…»
«أما الأمور التي ذكرتها…»
«الذين لم نأخذهم على محمل الجد قط…»
«استطاع أولئك الفتيان حديثو التجنيد…»
«أن يقدموا أداءً يفوق أداءنا بفارق كبير.»
ثم وضع يده على مقبض سيفه.
«بل وحتى بعد أن نسحقهم…»
«وإعادة تنظيم طرق الإمداد…»
«ما داموا يلتزمون بقواعدهم وإجراءاتهم وعاداتهم…»
ورسم ابتسامة باردة.
«كانوا قادرين على المحافظة على الإمدادات…»
«بل ووضع قوانين خاصة لذلك.»
«وإعادة تجميع قواتهم…»
«يظنون أنه لم يحقق شيئًا يُذكر.»
«والتعافي من خسائرهم…»
«لقد كانوا قوة نخبوية بحق.»
«في فترة قصيرة للغاية.»
اجتاحه شعور خفيف بالقشعريرة.
أطلق لامبارد زفرة ثقيلة، وقد ارتسمت على وجهه كآبة واضحة.
أما روكني…
«طوال الاثني عشر عامًا الماضية…»
«بكفاءة مذهلة.»
«لم أكف عن سماع بوفريت، ذلك الوغد عديم الفائدة، يتذمر من الظلم الذي تعرضوا له.»
«بل وربما أنتم أيضًا…»
اشتعل الغضب في عينيه.
«ثم لا يبقى عليهم إلا أن يقطعوا رؤوس الأعداء…»
ثم قلده بسخرية:
ثم قال بهدوء:
«لماذا نحن دائمًا؟ لماذا مدينة منارة الإشعاع دائمًا؟»
ورسم ابتسامة باردة.
هز رأسه بازدراء.
«هراء.»
«هذه هي الجملة الوحيدة التي يعرف ذلك الأحمق ترديدها.»
«وأراهن…»
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات.
وبدا كدب جليدي ضخم استيقظ للتو من سباته.
وكان كل منهما يرى القلق في عيني الآخر.
«وإغضاب عدد لا يحصى من الأتباع…»
ازدادت نبرة لامبارد غضبًا.
«ما لم يكن يراه…»
«ما لم يكن يراه…»
وأصبحت نبرته أكثر عمقًا.
«هو أن هجمات هوراس جادستار المتكررة على جيشنا المؤلف من عشرة آلاف رجل…»
«وهو أمر نادر حتى بين ملوك الكوكبة.»
«كادت تدمر خطوط الإمداد التي كنا نحافظ عليها بكل مشقة.»
هز رأسه.
«بل وأجبرتنا على وقف حصار الحصن.»
«وفي الوقت نفسه…»
ثم قبض على الطاولة بقوة.
«أنه لم يكن سوى جابي ضرائب في الإقليم الشمالي.»
«ولم ير أيضًا…»
حتى إن الكلمات التالية علقت في حلق ترينتيدا.
«كم من الوقت احتجناه بعد القضاء على جزار الكوكبة…»
تجمدت ملامح روكني.
«لإعادة توزيع الأفراد…»
«وكانت المكافآت والعقوبات واضحة لا لبس فيها.»
«وإعادة تنظيم طرق الإمداد…»
«نوفر لهم السلاح…»
«وجمع المؤن…»
في المقابل…
«وإعادة بناء خطوط التموين إلى الجبهة.»
«لا يؤدي إلا مهمته.»
رفع رأسه ببطء.
«لم يحقق شيئًا مهمًا؟»
وأصبحت نبرته أكثر عمقًا.
تنهد طويلًا.
«وفي الوقت نفسه…»
«أما أنا فقد سمعت أنه كان ملكًا ضعيفًا…»
«كان لواء ضوء النجوم القادم من الجنوب، على سبيل المثال…»
«أنه، مقارنةً بعدونا…»
«يعتمد على أولئك الموظفين الحكوميين المتخصصين.»
مال برأسه قليلًا.
«ولذلك…»
«أهذا هو التهديد الذي تتحدث عنه؟»
«كان أهل الكوكبة قادرين، حتى في أحلك الظروف…»
«يكمن في أولئك الموظفين الحكوميين ذوي الرتب المتدنية؟»
«على ترتيب نقطة الإمداد التالية…»
ولما رأى علامات الشك على وجوه الدوقات، تابع بصوت متعب:
«ومحطة الاستراحة التالية…»
اجتاحه شعور خفيف بالقشعريرة.
«وموقع التجمع التالي…»
«يستطيع أن يكوّن تقاليده الخاصة.»
«بشكل متواصل ودقيق.»
«وأن يرسخ إجراءاته ونظمه.»
«وكانوا يعيدون جمع الجنود المتفرقين ووحدات المناوشة…»
«خير مثال على ذلك.»
«بكفاءة مذهلة.»
سأله بلا أي تعبير.
ثم ضرب الطاولة مرة أخرى.
تابع لامبارد دون أن يمنحه فرصة للرد:
وقال بصوت منخفض ولكنه قاطع:
«إذن…»
«هذه…»
«ولهذا كان النبلاء يسخرون منه سرًا…»
«هي الحقيقة الكامنة وراء لقب…»
«اختار عددًا كبيرًا من الأشخاص لإدارة أقاليمه.»
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
«فقد كنت أظن الأمر نفسه عندما كنت شابًا.»
نفخ لامبارد من أنفه بعنف.
وبرقت عيناه ببرودة.
وكأنه يحاول أن يطرد معه مرارة اثني عشر عامًا كاملة.
«طوال الاثني عشر عامًا الماضية…»
قال بصوت خافت، لكنه مفعم بالغضب:
«ومع ذلك…»
«كان الملك نوفين يشتكي دائمًا من أننا نعرقل تقدمه في الحملة.»
حتى إن الكلمات التالية علقت في حلق ترينتيدا.
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«وليس هذا كل شيء.»
«وبسبب لسان بوفريت السليط…»
توقف لحظة.
«أمر نوفين جدَّه بالتنحي عن منصبه.»
«نحن أبناء الشمال…»
تنهد طويلًا.
رفع لامبارد حاجبه.
«وفي بعض الأحيان…»
وامتد ظله الطويل حتى غطى وسط القاعة.
«كنت أفكر…»
اجتاحه شعور خفيف بالقشعريرة.
«أنه، مقارنةً بعدونا…»
«بل وحتى بعد أن نسحقهم…»
«ربما كنا فعلًا نحن من يعرقل تقدمه.»
«كان هذا هو أسلوب عملهم.»
ظل ليكو يحدق في الطاولة المستطيلة.
«تفوق كفاءتنا بمرتين.»
وكانت ملامحه قاتمة، غارقة في التفكير.
«يكمن في أولئك الموظفين الحكوميين ذوي الرتب المتدنية؟»
قطب روكني حاجبيه.
«مشرفو تنفيذ الإعدامات…»
وقال ببرود:
لكن لامبارد رفع رأسه فجأة.
«إن كان هذا كل ما تريد قوله…»
«متى بدأ هذا الأمر.»
«فإن أقصى ما يثبته كلامك هو أن الكوكبة تمتلك نظامًا ممتازًا لإدارة الإمدادات العسكرية.»
«ولا أستطيع حتى أن أتذكرهم جميعًا.»
هز رأسه.
«بعناصر من حرس النصل الأبيض، وبالنبلاء الموالين له.»
«لكن ذلك وحده…»
«فمسؤولو المؤن…»
«بعيد كل البعد عن أن يقنعنا.»
«كان لديهم قضاة عسكريون…»
ارتفعت زاويتا فم لامبارد قليلًا.
«ولكن…»
ورسم ابتسامة باردة.
«بعد سنوات طويلة في ساحات الحرب…»
وامتلأت ضحكته بالاحتقار والسخرية والغضب المكبوت.
لم تتغير ملامح لامبارد.
نهض ببطء من مقعده.
«ماذا يستطيعون أن يفعلوا…»
وامتد ظله الطويل حتى غطى وسط القاعة.
«هذه هي الصورة التي تحملونها عن الملك الفاضل؟»
وبدا كدب جليدي ضخم استيقظ للتو من سباته.
«ومسؤولًا عن النقل والإمداد في زمن الحرب.»
قال وهو ينظر إلى الجميع:
قال لامبارد بصرامة:
«أتظنون…»
«يُستدعى عدد هائل من المقاتلين.»
«أن هذا كل شيء؟»
«أهذا هو التهديد الذي تتحدث عنه؟»
ثم وضع يده على مقبض سيفه.
«لكن هكذا كان حال ضباط المؤن في جيش الكوكبة.»
واشتعلت عيناه بضراوة.
«والتعافي من خسائرهم…»
«لا يوجد إقليم من أقاليمكم…»
«وكتبة…»
«أقرب إلى الكوكبة من إقليم الرمال السوداء.»
«لكن هكذا كان حال ضباط المؤن في جيش الكوكبة.»
«فهل لديكم أي فكرة…»
«مينديس جادستار الثالث.»
«عمّا رأيته بعيني خلال العقود الماضية؟»
«بل وربما أنتم أيضًا…»
ضيق ترينتيدا عينيه.
حدق لامبارد فيه ببرود.
وشعر لأول مرة بوخزة قلق تتسلل إلى صدره.
«فغالبًا ما تُحسم المعركة في اشتباك قصير.»
في المقابل…
«استطاع أولئك الفتيان حديثو التجنيد…»
أطلق أولسيوس زفرة عميقة.
«والمؤن…»
أما روكني…
«رسل…»
فكبت رغبته في مقاطعته.
«وجعل منظر الحكم برمته مثيرًا للشفقة.»
واكتفى بالإنصات بصمت.
«كان أهل الكوكبة قادرين، حتى في أحلك الظروف…»
هز لامبارد رأسه.
«تُحسم في اللحظة الأخيرة بقرار من قائد أعلى.»
وكانت ملامحه شرسة.
«وليس هذا كل شيء.»
أما صوته…
«فإن أقصى ما يثبته كلامك هو أن الكوكبة تمتلك نظامًا ممتازًا لإدارة الإمدادات العسكرية.»
فأصبح مخيفًا على نحو غير مألوف.
«إن كان هذا كل ما تريد قوله…»
«لا…»
«وكان يتنازل باستمرار أمام أتباعه.»
قال ببطء.
«فهما من إرثه.»
«إن ضوء النجوم الذي لا ينطفئ…»
«كم من الوقت احتجناه بعد القضاء على جزار الكوكبة…»
«ليس سوى حرشفة واحدة على جسد التنين العظيم…»
ابتسم بسخرية.
«وليس إلا وميضًا خافتًا في زاوية من المجرة.»
«وكان يفضل تعيين الموظفين من بين النبلاء ذوي الرتب الدنيا.»
ساد الصمت.
«وكان يتنازل باستمرار أمام أتباعه.»
ثم تابع، كلمةً كلمة:
أما نظراته…
«لا أحد يعلم…»
«ولهذا…»
«متى بدأ هذا الأمر.»
«استطاع أولئك الفتيان حديثو التجنيد…»
رفع رأسه.
«وحرس الخط الدفاعي الجليدي…»
ونظر مباشرة إلى الدوقات الأربعة.
«وما علاقة كل هذا به؟»
ثم قال بصوت منخفض، لكنه كان كالرعد في وقعِه:
«كان عليه أن يتقن الإجراءات الإدارية، وأساليب نقل المعلومات.»
«لكن…»
«وفي بعض الأحيان…»
«هكذا تعمل مملكة الكوكبة بأكملها.»
«نحن أبناء الشمال…»
حدق ليكو في وجه لامبارد.
«عمّا رأيته بعيني خلال العقود الماضية؟»
وكان يستمع إليه باهتمام غير مسبوق.
«والكاتب…»
وفي أعماقه…
ثم قال:
بدأ شعور غريب بالذعر يتسلل إليه.
«داخل جيوش جنوب الكوكبة ووسطها.»
“هكذا تعمل؟”
«ولذلك…»
“ماذا يقصد بذلك؟”
«لقد كانوا قوة نخبوية بحق.»
“ماذا يقصد بذلك؟”
