الفصل 239
في تلك اللحظة…
«أتقصد أن…»
كانت كلمات لامبارد أشبه بحدِّ نصلٍ بارد، يشق طريقه إلى آذان الدوقات الأربعة.
«وأطلق حربًا شاملة على مستوى المملكة…»
قال بصوت منخفض، لكنه نافذ:
المعنى الحقيقي لما قاله لامبارد.
«منذ زمن بعيد…»
اسودّ وجه روكني.
«أنشأت الكوكبة نظامًا لاختبارات التأهيل.»
«يحملون السيوف والرماح…»
«وبموجبه…»
أما ترينتيدا…
«لا يحق لأحد أن يتولى منصبًا حكوميًا معينًا، أو يصبح أحد أذرع الملك…»
«التي عانت طوال هذه السنوات من ركود التجارة، وشح البضائع؟»
«إلا إذا استوفى الشروط واجتاز الاختبارات.»
وفي أعماق قلبه…
ساد الصمت.
«قبل أكثر من مئة عام…»
ثم تابع:
«يفضلون التجارة في الكوكبة…»
«لقد استخدموا امتيازات النظام الإقطاعي…»
«وفي الوقت نفسه…»
«ومكانة النبلاء…»
«اعترفوا بموظفي الملك.»
«وشرف الخدمة للملك…»
«وفي مدن الكوكبة الكثيرة…»
«لاستقطاب صغار النبلاء الذين خرجوا من طبقات متواضعة…»
«وكانت تندفع نحونا…»
«بل وحتى عامة الناس الذين لم يكن في وسعهم أن يصبحوا نبلاء.»
ولهذا…
رفع رأسه.
«أما المؤتمر الوطني…»
«ثم منحوا أولئك الموظفين الفقراء السلطة…»
«فإن مجرد ضابط انضباط صغير مسؤول عن الدوريات…»
«بل وسمحوا لهم بدخول أماكن لا يُسمح بدخولها إلا لأفراد العائلة المالكة وأقاربهم.»
ثم رفع صوته قليلًا.
كان صوت لامبارد كالمطرقة وهي تهوي على سندان.
«وتتطور…»
وضربت كلماته قلوب الدوقات بقوة.
«على التجارة في إيكستيدت.»
«وهكذا…»
«فقد جبت المدينة لساعات كاملة…»
«ظهر آلاف… بل عشرات الآلاف…»
ثم ابتسم بسخرية.
«من الموظفين الحكوميين المحترفين.»
«إلى الموظفين المخولين بالتوقيع…»
«لكل واحدٍ منهم خلفية مختلفة…»
«لقد أُجبروا على العودة إلى رقعة الشطرنج…»
«واختصاص محدد…»
ثم ابتسم بسخرية.
«ومهام واضحة…»
«واختبارات تأهيل.»
«وتقسيم دقيق للعمل.»
«حصل على مبلغ هائل من المال.»
أصبحت نبرته أكثر ثقلًا.
«ومع ذلك…»
«ومعًا…»
رفع بصره نحو السقف.
«شكلوا عربةً فولاذية صلبة…»
ثم قال بحزم:
«ورثت النظام الإداري القديم للإمبراطورية القديمة.»
ثم قال بصوت ثقيل:
«وكانت تندفع نحونا…»
«لم تشهد شيئًا بهذا القدر من الرعب.»
«بسرعة تتزايد عامًا بعد عام.»
ولا مجرد موظفين أكثر كفاءة.
تصلبت نظراته.
ثم سألهم ببطء:
«والأمر الأكثر رعبًا…»
«أو عقد الصفقات مع أصحاب النفوذ والعلاقات.»
«أن عددًا هائلًا من صغار النبلاء…»
فشد فكيه بقوة.
«والتجار…»
استند إلى ظهر كرسيه.
«بل وحتى فلاحي القرى…»
«واستمرت في إدارة شؤونها وفق الأنظمة والقوانين.»
«كانوا مستعدين لأن يكونوا مجرد خدام أوفياء للملك…»
«وبموجبه…»
«في سبيل الحصول على تلك الترقية.»
وبدا وجهه مخيفًا.
انعقدت حواجب الدوقات الأربعة.
أما لامبارد…
وأخذ كل منهم يتأمل المعنى الكامن وراء هذه الكلمات.
«ويتولون جمع الضرائب في الأراضي التابعة مباشرة للتاج.»
أما عينا لامبارد…
«كلا.»
فكانتا باردتين كالحديد.
ولهذا…
قال ببطء:
«لنبدأ بجباة الضرائب.»
«كان يقترض المال…»
«كان التجار والمحاسبون يجتازون التدريب واختبارات التأهيل…»
«هناك موظفون محترفون…»
«ثم يحصلون على مناصب حكومية.»
فصمت قرابة عشر ثوانٍ كاملة.
«ويتحولون مباشرة إلى موظفين محترفين، موالين للملك.»
«فقد جبت المدينة لساعات كاملة…»
«ويتولون جمع الضرائب في الأراضي التابعة مباشرة للتاج.»
قال لامبارد بصوت عميق:
«ثم يسجلونها ويحفظون حساباتها في قصر النهضة.»
ولم ينطق أحد بكلمة.
أخذ نفسًا قصيرًا.
وفجأة…
«وكانوا مسؤولين…»
فاشتدت قبضتاه أكثر.
«ودقيقين…»
أخذ يشرح بهدوء:
«ويعملون وفق أنظمة وقواعد ثابتة.»
كان صوت لامبارد كالمطرقة وهي تهوي على سندان.
«فكل جابي ضرائب يخضع مباشرة لرئيس المالية ومرؤوسيه.»
«قبل خمس سنوات…»
«ويلتزم بالقوانين التزامًا صارمًا.»
وبدا أنه تذكر شيئًا.
«ويتقن الحساب.»
رفع بصره نحو السقف.
«ويقظٌ لا تفوته قطعة نقد واحدة…»
«أتقدم جيشًا.»
«ولا يخفي حسابًا واحدًا.»
«ومرت أكثر من مئة سنة.»
ثم رفع صوته قليلًا.
توقف لحظة.
«ولهذا…»
«لا يحق لأحد أن يتولى منصبًا حكوميًا معينًا، أو يصبح أحد أذرع الملك…»
«كانت الضرائب التي تصل إلى يد الملك…»
ثم صاح:
«أكبر…»
«لكن…»
«وأدق…»
«وأنكم خلال السنوات الماضية…»
«وتزداد عامًا بعد عام.»
«أصدر أمرًا واحدًا.»
ثم ابتسم بسخرية.
«أنشأ عددًا لا يُحصى من المناصب الحكومية…»
«أما إذا قارنتم ذلك…»
«أنشأت الكوكبة نظامًا لاختبارات التأهيل.»
«بجباة الضرائب الذين يعينهم النبلاء أو الأتباع الشخصيون…»
«على رئيس الوزراء…»
«بناءً على الولاء، أو القرابة، أو الثقة…»
«فقد أصبح ذلك أمرًا اعتياديًا.»
«فهل تظنون حقًا…»
«والسلطة…»
«أن ثراء عائلة جادستار الملكية…»
فكانتا باردتين كالحديد.
«كان مجرد نتيجة لملك مستبد رفع الضرائب؟»
«يحملون السيوف والرماح…»
وفي أعماق قلبه…
«ومن أجل الضرائب…»
أضاف لامبارد بسخرية لم ينطق بها:
«لم تشهد شيئًا بهذا القدر من الرعب.»
أتفهمون الآن؟
وصاح والغضب يملأ وجهه:
أيها الدوقات العجزة قصيرو النظر.
«وأطلق حربًا شاملة على مستوى المملكة…»
ثم غيّر الموضوع فجأة.
ولا مجرد موظفين أكثر كفاءة.
«وماذا عن إيكستيدت؟»
لن تعود إرادة كبار النبلاء هي التي تحدد مصير المملكة.
اجتاحت عيناه الحادتان وجوه الدوقات الأربعة.
«خصمنا منذ ستمائة عام…»
«حرصًا على ألا تمس المصالح أو تتغير موازين السلطة…»
«أن ليسبان أمضى نصف يوم كامل…»
«لا يرسل الدوقات والنبلاء لجمع الضرائب…»
«وبسيطة كقطرات الماء التي تثقب الصخر.»
«إلا مساعديهم وأتباعهم الموثوقين.»
أومأ لامبارد برأسه بضعف.
ابتسم ابتسامة باردة.
«وبسيطة كقطرات الماء التي تثقب الصخر.»
«يحملون السيوف والرماح…»
«أما أنا…»
«ويجوبون القلاع والقرى…»
«مراتٍ عديدة.»
«ويجمعون الضرائب اعتمادًا على نفوذهم وعلاقاتهم بالحاكم.»
وقال بصوت منخفض:
ثم ازدادت نبرته احتقارًا.
«أشد أهمية مما يتخيله أي شخص.»
«ويستبدون بالناس…»
«لمجرد أن يدفع رواتبهم.»
«ويرهبونهم…»
وثبتت عيناه في نقطة واحدة.
«ويخدعونهم…»
«أستطيع معها أن أبصق عليكم.»
«ويملؤون جيوبهم بالرشاوى.»
«تحمل مقاومة جميع الأتباع تقريبًا…»
هز رأسه.
«وعلى إخلاصهم له.»
«وفي كل عام…»
وكأن بردًا قطبيًا اخترق صدره حتى قلبه.
«إذا وصلت إلى الملك…»
خفض أولسيوس رأسه.
«نصف الضرائب المقررة أصلًا…»
«سيركع دون تردد؟»
«عدّ ذلك دليلًا على رضا الأتباع عن حكمه…»
رفع رأسه.
«وعلى إخلاصهم له.»
وخلال ذلك…
خفض أولسيوس رأسه.
«قبل أكثر من مئة عام…»
وظل صامتًا، وملامحه شديدة الوقار.
…
أما لامبارد…
«أما في إيكستيدت…»
فواصل حديثه.
«بدأت مع مينديس الثالث.»
قال لامبارد بصوت عميق:
«حتى الإمبراطورية القديمة، في أوج عظمتها…»
«وفي مدن الكوكبة الكثيرة…»
وفجأة…
«يوجد منصب يُدعى: ضابط الشرطة.»
«لقد اعتاد أكثر من اللازم…»
توقف لحظة.
«غرقت مدينة غيوم التنين في الفوضى…»
«وهذا المنصب أيضًا…»
«قلتم…»
«لا يُنال إلا بعد اجتياز الاختبارات والتدريب.»
«تغلغلت سلطة العائلة المالكة في الكوكبة…»
أخذ يشرح بهدوء:
«من أعلى الهرم…»
«وتتبع مراكز الشرطة مباشرةً لقائد الحامية.»
ثم ابتسم بسخرية.
«ومهمتها الوحيدة…»
«وكان يقترض المال باستمرار…»
«الحفاظ على الأمن والنظام داخل المدينة.»
صرّ على أسنانه.
«وقد فُصلت تمامًا…»
«وعلى الأقل…»
«عن قوات دفاع المدينة، التي تؤدي دور القوات الخاصة المحلية.»
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
«ومُنع الطرفان منعًا باتًا من التدخل في عمل الآخر.»
«إلا لتوه…»
ثم اشتدت ملامحه قسوة.
«أن تلك الحرب، التي قامت كلها على الأموال المقترضة…»
«أما نحن؟»
«ويعملون وفق أنظمة وقواعد ثابتة.»
صرّ لامبارد على أسنانه.
ساد الصمت.
وبدا وجهه مخيفًا.
«ودقيقين…»
«وماذا عن إيكستيدت…»
«واليوم…»
«التي عانت طوال هذه السنوات من ركود التجارة، وشح البضائع؟»
وانقبضت قبضتاه حتى برزت عروق يديه.
لوّح بيده باحتقار.
“حرب… يمكن خوضها دون زيادة الضرائب؟”
«باستثناء أولئك الكاموسيين القذرين، الذين لا تحركهم إلا مصالحهم…»
«كل ما أخبرتكم به قبل قليل…»
«فإن نصف التجار…»
عند سماع ذلك…
«يفضلون التجارة في الكوكبة…»
صرّ لامبارد على أسنانه وهز رأسه ببطء.
«على التجارة في إيكستيدت.»
«وعندما عاد…»
رفع صوته.
«سيركع دون تردد؟»
«وهل السبب أن بضائع الجنوب أكثر وفرة؟»
وكانت مشاعرهم مختلفة ومتداخلة.
ثم هز رأسه بعنف.
انعقدت حواجب الدوقات الأربعة.
«لا!»
بل كان تحولًا يمس أساس توازن السلطة بين الملك والنبلاء.
ساد الصمت.
«بل وحتى عامة الناس الذين لم يكن في وسعهم أن يصبحوا نبلاء.»
وقال لامبارد ببطء:
ظل الدوقات صامتين.
«لأن التجار يعلمون…»
صرّ لامبارد على أسنانه بقوة.
«أن القوانين التجارية في الكوكبة واضحة.»
«إنه لم يحقق شيئًا مهمًا؟»
«وأن الأنظمة محددة.»
«أو عقد الصفقات مع أصحاب النفوذ والعلاقات.»
«وعلى الأقل…»
«من الموظفين الحكوميين المحترفين.»
«هناك موظفون محترفون…»
أتفهمون الآن؟
«ودوائر حكومية…»
«اسمحوا لي أن أذكركم…»
«يمكنهم رفع الشكاوى إليها.»
وعادت الحيطة والجدية إلى عينيه.
«وهناك مراكز شرطة وضباط يحافظون على النظام داخل الأسواق.»
«وأصاب الذعر الناس.»
قبض يده بقوة.
«ومراكز الشرطة…»
«وعلى الأقل…»
«عدّ ذلك دليلًا على رضا الأتباع عن حكمه…»
«ليسوا مضطرين إلى مجادلة الجنود الحمقى…»
«وخلال السنوات الخمس الماضية…»
«أو عقد الصفقات مع أصحاب النفوذ والعلاقات.»
«ولا أصهارها…»
وبدا أنه تذكر شيئًا.
«أن ثراء عائلة جادستار الملكية…»
فاشتدت قبضتاه أكثر.
هز رأسه.
«أما في إيكستيدت…»
أيها الدوقات العجزة قصيرو النظر.
«فإن مجرد ضابط انضباط صغير مسؤول عن الدوريات…»
فصمت قرابة عشر ثوانٍ كاملة.
«يستطيع أن ينشئ شبكة ضخمة لتهريب الأسلحة.»
تنهد بصعوبة.
«ويطرد التجار الذين لا يعجبونه…»
«هذه التغييرات…»
«باستخدام علاقاته…»
«لكنها…»
«وخداعه…»
«أن القوانين التجارية في الكوكبة واضحة.»
«طالما أن من فوقه يغض الطرف.»
فكان جسده يرتجف ارتجافًا خفيفًا وهو يواصل حديثه.
أطبق ترينتيدا شفتيه.
«ومُنع الطرفان منعًا باتًا من التدخل في عمل الآخر.»
وثبتت عيناه في نقطة واحدة.
«لنبدأ بجباة الضرائب.»
ولم يعد يرمش إلا نادرًا.
أما لامبارد…
سخر لامبارد باستخفاف.
ساد الصمت.
«وفي مدن الكوكبة…»
«هذا…»
«كل موظفي دار البلدية…»
«وبالاعتماد على هؤلاء الناس…»
«من كُتّاب الاختزال…»
«وعصا الكوكبة…»
«إلى الناسخين…»
«ورغم الحروب والاحتكاكات المستمرة بين الكوكبة وإيكستيدت…»
«إلى الموظفين المخولين بالتوقيع…»
«أن لواء ضوء النجوم لم يكن سوى نتاج للحظ أو الموهبة؟»
«إلى القضاة…»
رفع رأسه.
«كلهم اجتازوا اختبارات التأهيل.»
«بعد أكثر من مئة عام…»
ثم تابع:
فاشتدت قبضتاه أكثر.
«لكل واحد منهم نطاق عمل واضح.»
«وعصا الكوكبة…»
«ويعرف القوانين.»
«كان مينديس الثالث…»
«وينقل الأوامر والمعلومات من الأعلى إلى الأسفل.»
«يفضلون التجارة في الكوكبة…»
«وينفذ التعليمات.»
ارتفعت نبرته.
«ولا يعترف إلا بالأوامر المختومة رسميًا.»
«وفي كل عام…»
توقفت عيناه عند الدوقات.
«وعلى إخلاصهم له.»
ثم قال بصوت منخفض:
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات عبر القاعة.
«في السنة الدموية…»
«وأنكم خلال السنوات الماضية…»
«سقط ملك الكوكبة…»
«في بقايا تلك الإمبراطورية…»
«بل وحتى ولي العهد…»
«ودقيقين…»
«في نهر الجحيم.»
«وهناك مراكز شرطة وضباط يحافظون على النظام داخل الأسواق.»
«وكان الأعداء يحيطون بالمملكة من كل جانب.»
«أنشأت الكوكبة نظامًا لاختبارات التأهيل.»
«وكان النبلاء في حالة ذعر.»
«ويتقن الحساب.»
تنهد.
«ثم الكوكبة بأسرها.»
«ومع ذلك…»
«ووضع لها قوانين واضحة…»
«اعتمدت مدينة النجم الأبدي…»
كان وجه ليكو قاتمًا على نحو لم يسبق له مثيل.
«على رئيس الوزراء…»
ثم هز رأسه بعنف.
«وعلى أولئك الموظفين الحكوميين المحترفين.»
أيها الدوقات العجزة قصيرو النظر.
«واستمرت في إدارة شؤونها وفق الأنظمة والقوانين.»
«ويتحولون مباشرة إلى موظفين محترفين، موالين للملك.»
«وصمدت المدينة بثبات عشرة أيام كاملة…»
«لأكثر من قرن كامل.»
«حتى عاد آخر أمير على قيد الحياة…»
«وعلى الأقل…»
«وتوصل إلى تسوية مع النبلاء بشأن تتويجه.»
«وتحت تاج النجمة التساعية…»
ثم ضرب صدره بعنف.
«ويستبدون بالناس…»
«وماذا عنا نحن؟»
«إن الملك مينديس كان يقترض المال ليعيش يومًا بيوم…»
قالها بصوت يهدر بالغضب.
«بل فعل شيئًا واحدًا فقط.»
«اليوم فقط…»
«مينديس الثالث؟»
«وبعد ساعات قليلة من وفاة ملك الشمال المهيب…»
«سيركع دون تردد؟»
«غرقت مدينة غيوم التنين في الفوضى…»
ثم قال بصوت ثقيل:
«لمجرد أن هيبته اختفت.»
وقال بنبرة يصعب تمييز ما فيها من احتقار أو أسى:
«انتشرت الشائعات…»
ثم اشتدت ملامحه قسوة.
«والفوضى…»
«لكي يدير هؤلاء الموظفون الجدد…»
«والنزاعات…»
ارتفع صوته أكثر.
«والتناقضات…»
رفع إصبعًا واحدًا.
«وأصاب الذعر الناس.»
ابتسم ابتسامة باردة.
ابتسم ابتسامة مرة.
«تحمل مقاومة جميع الأتباع تقريبًا…»
«بل أعتقد…»
«لمجرد أن يدفع رواتبهم.»
«أن ليسبان أمضى نصف يوم كامل…»
«تغييرات صادمة…»
«مترددًا…»
ثم قال بلهجة هادئة:
«هل يستولي على السلطة ويستخدم قوات الدوريات… أم لا.»
وثبتت عيناه في نقطة واحدة.
هز رأسه.
«واقتبس نظامه من أعراف المدن الكاموسية.»
«لقد اعتاد أكثر من اللازم…»
وكانت مشاعرهم مختلفة ومتداخلة.
«أن ينتظر أوامر نوفين.»
فلم يكونوا مجرد نبلاء.
ثم اتسعت ابتسامته الساخرة.
«وينقل الأوامر والمعلومات من الأعلى إلى الأسفل.»
«أما أنا…»
…
«فقد جبت المدينة لساعات كاملة…»
توقفت عيناه عند الدوقات.
«أتقدم جيشًا.»
المعنى الحقيقي لما قاله لامبارد.
«واستوليت على بوابة الحراسة الأولى.»
«أما نحن؟»
«وأصبحت قريبًا منكم إلى درجة…»
صرّ لامبارد على أسنانه وهز رأسه ببطء.
«أستطيع معها أن أبصق عليكم.»
ثم قال بصوت منخفض:
«بينما لم يصل رئيس الوزراء العظيم…»
«وماذا عن إيكستيدت؟»
«إلا لتوه…»
ثم قال بصوت ثقيل:
«وهو يجر قواته في حالة من الارتباك.»
«هذه التغييرات…»
اسودّ وجه روكني.
«وهل السبب أن بضائع الجنوب أكثر وفرة؟»
وأطلق زفرة عميقة.
«فإن نصف التجار…»
وكان التردد واضحًا في عينيه.
«وفي مدن الكوكبة…»
أما لامبارد…
«فهل تستطيعون حتى تخيل شيء كهذا؟»
فصمت قرابة عشر ثوانٍ كاملة.
«صحيح.»
وخلال ذلك…
هز رأسه.
لم ينبس أي من الدوقات بكلمة.
ثم قبض يده بقوة.
وأخيرًا…
«وتتبع مراكز الشرطة مباشرةً لقائد الحامية.»
تنهد بصعوبة.
«ومراكز الشرطة…»
وبدت عليه علامات الإرهاق والألم.
«حتى عاد آخر أمير على قيد الحياة…»
«أعلم…»
«إلى الموظفين المخولين بالتوقيع…»
«أن أقاليمكم بعيدة عن الكوكبة.»
لكن عينيه بقيتا غارقتين في الإرهاق.
«وأنكم خلال السنوات الماضية…»
«ومكانة النبلاء…»
«لم تهتموا إلا بصراعاتكم مع مدينة غيوم التنين.»
«وبسيطة كقطرات الماء التي تثقب الصخر.»
رفع رأسه.
«وفي كل عام…»
«لكن…»
«ويملؤون جيوبهم بالرشاوى.»
«لقد تحدثت إلى هذا الحد…»
«ظل موضع سخرية من سائر ممالك العالم لأكثر من مئة عام.»
«أفلا تزالون…»
«اسمحوا لي أن أذكركم…»
«لا تشعرون بشيء؟»
«صحيح.»
…
«ويتحولون مباشرة إلى موظفين محترفين، موالين للملك.»
صرّ لامبارد على أسنانه بقوة.
«كل ذلك…»
وانقبضت قبضتاه حتى برزت عروق يديه.
«وينقل الأوامر والمعلومات من الأعلى إلى الأسفل.»
وتصبب العرق البارد من جبينه.
تنهد.
وكأنه يقف أمام وحشٍ مرعب لا نظير له.
«حتى مدّت جذورها…»
قال بصوت متهدج:
وأخيرًا…
«هناك…»
«لقد اعتاد أكثر من اللازم…»
«تغييرات صادمة…»
«ظلت تلك الآلة تعمل بصمت…»
«لم يسبق لها مثيل…»
«إنه لم يحقق شيئًا مهمًا؟»
«ومخيفة إلى حد لا يُصدق…»
ثم تابع:
«تحدث بهدوء داخل الكوكبة.»
«إلى أدوات شخصية قوية بين يديه…»
رفع رأسه ببطء.
قال لامبارد ببطء، وقد ازدادت نبرته حدة:
«في بقايا تلك الإمبراطورية…»
«والفوضى…»
«وفي تلك المملكة التي ظلت تتصارع معنا بلا انقطاع.»
أما ترينتيدا…
تبدلت ملامح الدوقات الأربعة قليلًا.
«انتشرت الشائعات…»
أما لامبارد…
«مينديس الثالث؟»
فكان جسده يرتجف ارتجافًا خفيفًا وهو يواصل حديثه.
هز رأسه.
«هذه التغييرات…»
«لا يحق لأحد أن يتولى منصبًا حكوميًا معينًا، أو يصبح أحد أذرع الملك…»
«هادئة كتيارات الماء الخفية.»
«ومن أجل الضرائب…»
«وبسيطة كقطرات الماء التي تثقب الصخر.»
تنفس بعمق.
«لكن…»
«كان التجار والمحاسبون يجتازون التدريب واختبارات التأهيل…»
«صدقوني.»
وبدا أنه تذكر شيئًا.
«على امتداد مئات… بل آلاف السنين…»
«ويرهبونهم…»
«حتى الإمبراطورية القديمة، في أوج عظمتها…»
«عدّ ذلك دليلًا على رضا الأتباع عن حكمه…»
«لم تشهد شيئًا بهذا القدر من الرعب.»
وانطلقت نظرته مباشرة نحو الدوقات الأربعة.
شعر لامبارد بقشعريرة تسري في جسده.
«قبل مئة وخمسين عامًا.»
وكأن بردًا قطبيًا اخترق صدره حتى قلبه.
أما لامبارد…
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
«في بقايا تلك الإمبراطورية…»
«الكوكبة…»
«ولا مساعديها المقربين…»
«خصمنا منذ ستمائة عام…»
رفع لامبارد رأسه.
«تمر الآن بتحول غير مسبوق.»
ثم ابتسم بسخرية.
تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
هز أولسيوس رأسه ببطء، وعيناه تمتلئان بالتردد.
وكانت وجوههم تجمع بين التردد والذهول.
بل كانوا حكام أقاليم تضاهي الممالك في اتساعها.
ولم يعرف أي منهم…
«لكن…»
هل يتقدم خطوة، أم يتراجع.
«إلى الموظفين المخولين بالتوقيع…»
لكن لامبارد لم يتوقف.
بل كان تحولًا يمس أساس توازن السلطة بين الملك والنبلاء.
«لقد رأيت…»
رفع يده ولوّح بها باستخفاف.
«من خلال الاحتكاك المباشر في الحرب…»
«والتناقضات…»
«طرفًا صغيرًا فقط من جبل الجليد.»
«بل فعل شيئًا واحدًا فقط.»
رفع بصره نحو السقف.
«كل ذلك…»
«تمامًا…»
«ومن أجل الضرائب…»
«كالاهتزازات الخافتة التي تصدر من داخل الشرنقة…»
«فإن مجرد ضابط انضباط صغير مسؤول عن الدوريات…»
«قبل لحظة تحولها.»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا، ثم تابع بصوت هادئ، لكنه يحمل سخرية واضحة:
«لا يلتفت إليها أحد…»
«لأن التجار يعلمون…»
«لكنها…»
«لا يُنال إلا بعد اجتياز الاختبارات والتدريب.»
«أشد أهمية مما يتخيله أي شخص.»
«لم تعتمد إلا على ثراء عائلة جادستار الملكية؟»
وفجأة رفع رأسه.
«لا تشعرون بشيء؟»
وكان بريق عينيه كسيفين مسلولين.
«أن ليسبان أمضى نصف يوم كامل…»
وانطلقت نظرته مباشرة نحو الدوقات الأربعة.
«هو الفارق بيننا وبين الكوكبة…»
وقال بصوت أجش، لكنه حاسم:
أتفهمون الآن؟
«أيها السادة…»
«وتقسيم دقيق للعمل.»
«افتحوا أعينكم جيدًا.»
«إنه لم يحقق شيئًا مهمًا؟»
صرّ على أسنانه.
«يفضلون التجارة في الكوكبة…»
ثم صاح:
وأصبح تنفسه أسرع من ذي قبل.
«أين…»
«الإقليم الأوسط…»
«يكمن عدونا الحقيقي؟»
«من أعلى الهرم…»
ظل الدوقات صامتين.
ثم قال بصوت ثقيل:
وكأنهم لم يستوعبوا السؤال بعد.
ثم تابع:
لكن في تلك اللحظة…
أطبق ترينتيدا شفتيه.
كان وجه ليكو قاتمًا على نحو لم يسبق له مثيل.
ابتسم لامبارد ابتسامة ساخرة.
رفع رأسه ببطء.
«ليسوا مضطرين إلى مجادلة الجنود الحمقى…»
وقال بصوت أجش متعب:
«لكنها…»
«مينديس الثالث؟»
صرّ على أسنانه.
تغيرت وجوه الدوقات الثلاثة الآخرين.
«يفضلون التجارة في الكوكبة…»
أما لامبارد…
ارتفع صوته شيئًا فشيئًا.
فلانت نظرته نحو ليكو قليلًا.
«لكن على الجانب الآخر…»
لكن عينيه بقيتا غارقتين في الإرهاق.
«أنتم لستم مخطئين تمامًا.»
استند إلى ظهر كرسيه.
«وفي مدن الكوكبة الكثيرة…»
وقال بصوت منخفض:
«أن عددًا هائلًا من صغار النبلاء…»
«صحيح.»
«وأصبحت قريبًا منكم إلى درجة…»
«هذا…»
أما لامبارد…
«هو الفارق بيننا وبين الكوكبة…»
«صدقوني.»
«بعد مئة وخمسين عامًا.»
«إلى كل زاوية من زوايا المملكة.»
رفع أولسيوس رأسه بدهشة.
أما عينا لامبارد…
«مئة وخمسون عامًا؟»
خفض أولسيوس رأسه.
«أتقصد أن…»
«ويملؤون جيوبهم بالرشاوى.»
أومأ لامبارد برأسه بضعف.
«دون أن يتراجع.»
«نعم.»
هز رأسه.
ثم قال بلهجة هادئة:
بل كان تحولًا يمس أساس توازن السلطة بين الملك والنبلاء.
«كل ما أخبرتكم به قبل قليل…»
«بجباة الضرائب الذين يعينهم النبلاء أو الأتباع الشخصيون…»
وعادت الحيطة والجدية إلى عينيه.
وقال بصوت أجش متعب:
«بدأ كله…»
اجتاحت عيناه الحادتان وجوه الدوقات الأربعة.
«قبل مئة وخمسين عامًا.»
سخر لامبارد باستخفاف.
«على يد ذلك الملك الأعلى للكوكبة…»
ولم ينطق أحد بكلمة.
«الذي تجاهله الجميع تقريبًا.»
ثم صاح:
ثم نطق اسمه ببطء:
«حرصًا على ألا تمس المصالح أو تتغير موازين السلطة…»
«مينديس الثالث.»
«أنتم لستم مخطئين تمامًا.»
في تلك اللحظة…
ثم ازدادت نبرته احتقارًا.
تعلقت أنظار الدوقات الأربعة بلامبارد.
«تمر الآن بتحول غير مسبوق.»
وكانت مشاعرهم مختلفة ومتداخلة.
«ومن أجل الضرائب…»
أما لامبارد…
«وباستخدام إيرادات الضرائب المتوقعة للعام التالي ضمانًا…»
فاكتفى بابتسامة ساخرة وهو يراقب وجوههم.
«وأن الأنظمة محددة.»
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
كان وجه ليكو قاتمًا على نحو لم يسبق له مثيل.
وقال بنبرة يصعب تمييز ما فيها من احتقار أو أسى:
«والسلطة…»
«قلتم…»
«لا يحق لأحد أن يتولى منصبًا حكوميًا معينًا، أو يصبح أحد أذرع الملك…»
«إنه لم يحقق شيئًا مهمًا؟»
«والنزاعات…»
قال لامبارد ببطء، وقد ازدادت نبرته حدة:
«اعتمد تحديدًا على ما تركه له الملك مينديس.»
«قبل أكثر من مئة عام…»
«لكل واحدٍ منهم خلفية مختلفة…»
«لم يتردد مينديس الثالث في إغضاب الفروع الجانبية لعائلة جادستار…»
ثم ابتسم بسخرية مريرة.
«ولا مساعديها المقربين…»
«التي استهلكت ثروة طائلة.»
«ولا أصهارها…»
ففتح فمه من جديد.
«ولا حتى أتباعها المباشرين.»
«قبل أكثر من مئة عام…»
تنفس بعمق.
«وتحت تاج النجمة التساعية…»
«وبصرامة ودقة…»
«ويتولون جمع الضرائب في الأراضي التابعة مباشرة للتاج.»
«أنشأ عددًا لا يُحصى من المناصب الحكومية…»
«وتحت تاج النجمة التساعية…»
«وعددًا لا يُحصى من الإدارات.»
«بل وحتى فلاحي القرى…»
رفع أصابعه يعدها.
«ويعرف القوانين.»
«دار البلدية…»
«كل ذلك…»
«ومراكز الشرطة…»
ثم قال بصوت منخفض:
«ووزارة المالية…»
«ودقيقين…»
«وغيرها الكثير.»
«إلى الموظفين المخولين بالتوقيع…»
ثم تابع:
«ويخدعونهم…»
«ومنح تلك المؤسسات سلطته الملكية مباشرة.»
«وأنكم خلال السنوات الماضية…»
«ووضع لها قوانين واضحة…»
«من أعلى الهرم…»
«وأنظمة دقيقة…»
ثم اتسعت ابتسامته الساخرة.
«وبرامج تدريب…»
«مينديس الثالث.»
«واختبارات تأهيل.»
«إلى أدناه.»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«ورغم الحروب والاحتكاكات المستمرة بين الكوكبة وإيكستيدت…»
«بل إنه…»
«ثم منحوا أولئك الموظفين الفقراء السلطة…»
«كان يقترض المال…»
لكن في تلك اللحظة…
«لمجرد أن يدفع رواتبهم.»
«من كُتّاب الاختزال…»
ساد الصمت.
بل إرادة العرش نفسه.
وقال:
ثم أكمل:
«كل ذلك…»
وبدت عليه علامات الإرهاق والألم.
«لكي يدير هؤلاء الموظفون الجدد…»
«في نهر الجحيم.»
«الإقليم الأوسط…»
«بناءً على الولاء، أو القرابة، أو الثقة…»
«ثم الكوكبة بأسرها.»
«فإن أولئك المدنيين الضعفاء، قليلي الحيلة…»
رفع لامبارد رأسه.
«تحمل مقاومة جميع الأتباع تقريبًا…»
«ومرت أكثر من مئة سنة.»
«حتى مدّت جذورها…»
«ومن أجل الضرائب…»
«بل وحتى عامة الناس الذين لم يكن في وسعهم أن يصبحوا نبلاء.»
«والكفاءة…»
«تغييرات صادمة…»
«والسلطة…»
شعر لامبارد بقشعريرة تسري في جسده.
«بل وحتى من أجل مقاومة الملك نفسه…»
وفي أعماق قلبه…
«لم يجد حتى أكثر الأتباع بعدًا، وأكثرهم نفوذًا واستبدادًا…»
ظل الدوقات صامتين.
«بدًا من القبول بقواعد اللعبة…»
أخذ نفسًا قصيرًا.
«التي تركها وراءه الملك الفاضل.»
تعلقت أنظار الدوقات الأربعة بلامبارد.
أخذ نفسًا عميقًا.
«لكل واحد منهم نطاق عمل واضح.»
«اعترفوا بموظفي الملك.»
وكأنه يقف أمام وحشٍ مرعب لا نظير له.
«وفي الوقت نفسه…»
وكأن بردًا قطبيًا اخترق صدره حتى قلبه.
«بدأوا هم أيضًا بتعيين موظفيهم الإداريين.»
«أصبحت تسيطر على البلاد بأسرها…»
ثم لمع بريق بارد في عينيه.
«عندما كانوا يجدون أنفسهم في مواجهة بين النبلاء من جهة…»
«وبالاعتماد على هؤلاء الناس…»
«ظهر آلاف… بل عشرات الآلاف…»
«تغلغلت سلطة العائلة المالكة في الكوكبة…»
«ووزارة المالية…»
«تدريجيًا…»
«ظهر آلاف… بل عشرات الآلاف…»
«إلى كل زاوية من زوايا المملكة.»
أما ترينتيدا…
«ولأول مرة في التاريخ…»
رفع رأسه ببطء.
«أصبحت تسيطر على البلاد بأسرها…»
«أفلا تزالون…»
«من أعلى الهرم…»
«وينقل الأوامر والمعلومات من الأعلى إلى الأسفل.»
«إلى أدناه.»
«وأخذت تنبت في كل مكان…»
نظر إلى الدوقات الأربعة واحدًا تلو الآخر.
حتى اهتزت الطاولة الخشبية.
«أظننتم…»
ثم ضرب صدره بعنف.
«أن لواء ضوء النجوم لم يكن سوى نتاج للحظ أو الموهبة؟»
«لا يحق لأحد أن يتولى منصبًا حكوميًا معينًا، أو يصبح أحد أذرع الملك…»
هز رأسه.
«كل موظفي دار البلدية…»
«كلا.»
«ويتحولون مباشرة إلى موظفين محترفين، موالين للملك.»
«إن تلك العربة الفولاذية…»
«أنشأت الكوكبة نظامًا لاختبارات التأهيل.»
«المكونة من عدد لا يحصى من الموظفين الحكوميين المحترفين…»
«ويجوبون القلاع والقرى…»
«بدأت مع مينديس الثالث.»
«فهل تستطيعون حتى تخيل شيء كهذا؟»
ارتفع صوته شيئًا فشيئًا.
«ودقيقين…»
«ومنذ ذلك الحين…»
«أصدر أمرًا واحدًا.»
«ورغم الحروب والاحتكاكات المستمرة بين الكوكبة وإيكستيدت…»
«على مجلس النبلاء الكبار…»
«ورغم السنوات التي زلزلنا فيها شبه الجزيرة الغربية…»
«أتقصد أن…»
«ظلت تلك الآلة تعمل بصمت…»
«واختصاص محدد…»
«وتتطور…»
«ولا أصهارها…»
«وتتكيف…»
«اللذين تزعمون أنهما مجرد تنازل للنبلاء.»
«وتترسخ…»
«أفلا تزالون…»
«لأكثر من قرن كامل.»
«إلى أدوات شخصية قوية بين يديه…»
ثم قبض يده بقوة.
«أستطيع معها أن أبصق عليكم.»
«حتى مدّت جذورها…»
وامتلأت عيناه بالصراع.
«وأخذت تنبت في كل مكان…»
«لم يكن أمامهم سوى خيار واحد.»
«دون أن يشعر بها أحد.»
«انتشرت الشائعات…»
عند سماع ذلك…
ساد الصمت.
خفض ليكو، دوق مدينة الصلوات البعيدة، رأسه ببطء.
«لكل واحدٍ منهم خلفية مختلفة…»
وامتلأت عيناه بالصراع.
«بنك العائلة المالكة.»
أما لامبارد…
«وتحت تاج النجمة التساعية…»
ففتح فمه من جديد.
«أما ما يقوله الناس…»
وكان صوته باردًا كالجليد.
ساد الصمت.
«وقلتم أيضًا…»
أومأ لامبارد برأسه بضعف.
«إن الملك مينديس كان ضعيفًا وعاجزًا…»
ولم يعرف أي منهم…
«وأنه قدم التنازلات للنبلاء.»
«ولا حتى أتباعها المباشرين.»
أومأ برأسه.
توقف لحظة.
«أنتم لستم مخطئين تمامًا.»
«هل يستولي على السلطة ويستخدم قوات الدوريات… أم لا.»
«فـمجلس النبلاء الكبار…»
«سيركع دون تردد؟»
«يبدو ظاهريًا وكأنه المكان الذي يجتمع فيه كبار الأتباع للضغط على الملك أو التمرد عليه.»
«والفوضى…»
توقف لحظة.
تنهد بصعوبة.
ثم قال بنبرة ثقيلة:
«يستطيع أن ينشئ شبكة ضخمة لتهريب الأسلحة.»
«لكن على الجانب الآخر…»
فواصل حديثه.
«ومن خلال ذلك المجلس نفسه…»
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات عبر القاعة.
«وُلدت القوانين…»
«بل وحتى ولي العهد…»
«واستقرت الأنظمة.»
وخلال ذلك…
«وأيًا كانت القضية التي أراد أتباع الكوكبة حلها…»
«وباستخدام إيرادات الضرائب المتوقعة للعام التالي ضمانًا…»
«لم يكن أمامهم…»
«هل يستولي على السلطة ويستخدم قوات الدوريات… أم لا.»
«إلا أن يلتزموا بتلك القواعد.»
«فإن نصف التجار…»
ثم ابتسم بسخرية مريرة.
وقال بصوت أجش متعب:
«لقد أُجبروا على العودة إلى رقعة الشطرنج…»
«أنتم لستم مخطئين تمامًا.»
«إلى القفص الذي صنعه الملك لترويض الوحوش.»
«بل وحتى فلاحي القرى…»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا، ثم تابع بصوت هادئ، لكنه يحمل سخرية واضحة:
«كان مينديس الثالث…»
«أما المؤتمر الوطني…»
قالها بصوت يهدر بالغضب.
«ذلك الاجتماع الذي يُسمح فيه حتى للعامة، أولئك الذين يصفهم النبلاء بالجهلة والغوغاء، بحضور شؤون الدولة الكبرى…»
خفض ليكو، دوق مدينة الصلوات البعيدة، رأسه ببطء.
هز كتفيه.
«ومهمتها الوحيدة…»
«فقد بدا مثيرًا للسخرية.»
«ومهام واضحة…»
«وفي الحقيقة…»
«ولم ينهب شعبه.»
«ظل موضع سخرية من سائر ممالك العالم لأكثر من مئة عام.»
وفجأة رفع رأسه.
ثم رفع إصبعه.
«ويلتزم بالقوانين التزامًا صارمًا.»
«لكن…»
تبدلت ملامح الدوقات الأربعة قليلًا.
«هل فكرتم يومًا في أمر؟»
كان وجه ليكو قاتمًا على نحو لم يسبق له مثيل.
توقف لحظة.
فشد فكيه بقوة.
«مهما كان ذلك المؤتمر لا يرقى إلى اسمه…»
«يستطيع أن ينشئ شبكة ضخمة لتهريب الأسلحة.»
«فإن أولئك المدنيين الضعفاء، قليلي الحيلة…»
«وقلتم أيضًا…»
«عندما كانوا يجدون أنفسهم في مواجهة بين النبلاء من جهة…»
«وعلى أولئك الموظفين الحكوميين المحترفين.»
«والملك من جهة أخرى…»
«بعد أكثر من مئة عام…»
«لم يكن أمامهم سوى خيار واحد.»
«في بقايا تلك الإمبراطورية…»
ارتفعت نبرته.
وبدا وجهه مخيفًا.
«أن يقفوا إلى جانب السلطة الملكية.»
«غرقت مدينة غيوم التنين في الفوضى…»
«وتحت تاج النجمة التساعية…»
«فكم واحدًا منكم…»
«وعصا الكوكبة…»
«ومراكز الشرطة…»
«يتحدون لمقاومة أعداء الملك.»
رفع إصبعًا واحدًا.
ساد الصمت.
«بل وحتى ولي العهد…»
ثم أكمل:
فصمت قرابة عشر ثوانٍ كاملة.
«واليوم…»
«بل وسّع أيضًا حجم الجيش النظامي.»
«بعد أكثر من مئة عام…»
أومأ لامبارد برأسه بضعف.
«اسمحوا لي أن أذكركم…»
«أعلم…»
«أن كيسل الخامس في الجنوب…»
«عن قوات دفاع المدينة، التي تؤدي دور القوات الخاصة المحلية.»
«اعتمد تحديدًا على ما تركه له الملك مينديس.»
«والكفاءة…»
«على مجلس النبلاء الكبار…»
«إلى أدناه.»
«والمؤتمر الوطني…»
«وعددًا لا يُحصى من الإدارات.»
«اللذين تزعمون أنهما مجرد تنازل للنبلاء.»
رفع يده ولوّح بها باستخفاف.
ابتسم بسخرية.
«لم تشهد شيئًا بهذا القدر من الرعب.»
«وبفضلهما…»
«وهذا المنصب أيضًا…»
«حوّل مئات الآلاف من أبناء الكوكبة…»
«بدأوا هم أيضًا بتعيين موظفيهم الإداريين.»
«إلى أدوات شخصية قوية بين يديه…»
«يمكنهم رفع الشكاوى إليها.»
«لمواجهة أتباعه.»
«فإن أولئك المدنيين الضعفاء، قليلي الحيلة…»
ارتفع صوته أكثر.
«يوجد منصب يُدعى: ضابط الشرطة.»
«وخلال السنوات الخمس الماضية…»
«أتقصد أن…»
«تحمل مقاومة جميع الأتباع تقريبًا…»
ووسيلة مستقلة لتعبئة الجيوش.
«وأطلق حربًا شاملة على مستوى المملكة…»
«أتقدم جيشًا.»
«ثم أعلن وليًا للعهد للعائلة المالكة…»
«ويطرد التجار الذين لا يعجبونه…»
«دون أن يتراجع.»
«ليسوا مضطرين إلى مجادلة الجنود الحمقى…»
ضرب صدره بقبضته.
«ذلك الاجتماع الذي يُسمح فيه حتى للعامة، أولئك الذين يصفهم النبلاء بالجهلة والغوغاء، بحضور شؤون الدولة الكبرى…»
«هذه…»
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا بوجوه يغمرها الشك والاستغراب.
«هي سلطته الملكية!»
«على امتداد مئات… بل آلاف السنين…»
ثم قال بحزم:
«طالما أن من فوقه يغض الطرف.»
«أما في الكوكبة…»
«إلى أدوات شخصية قوية بين يديه…»
«فقد أصبح ذلك أمرًا اعتياديًا.»
رفع رأسه ببطء.
وفجأة…
وكأنه يقف أمام وحشٍ مرعب لا نظير له.
هوى لامبارد بقبضتيه على الطاولة بعنف.
«والملك من جهة أخرى…»
حتى اهتزت الطاولة الخشبية.
«ويلتزم بالقوانين التزامًا صارمًا.»
وصاح والغضب يملأ وجهه:
«ومرت أكثر من مئة سنة.»
«لو كان الملك نوفين واقفًا هنا الآن…»
«تمر الآن بتحول غير مسبوق.»
«وأمركم بأن تحشدوا الجيوش خلال شهر واحد…»
«والملك من جهة أخرى…»
«وتغزوا الصحراء العظمى…»
«بل وسّع أيضًا حجم الجيش النظامي.»
«فكم واحدًا منكم…»
«بجباة الضرائب الذين يعينهم النبلاء أو الأتباع الشخصيون…»
«سينفذ أمره فورًا…»
توقفت عيناه عند الدوقات.
«من دون أدنى تردد؟»
«إلى القفص الذي صنعه الملك لترويض الوحوش.»
ساد الصمت.
توقفت عيناه على وجوه الدوقات.
ثم تابع مباشرة:
«ويرهبونهم…»
«ولو أن الملك نوفين…»
«وعلى إخلاصهم له.»
«أخرج ابنةً غير شرعية…»
«دون أن يتراجع.»
«وأعلنها وريثةً له…»
«فقد جبت المدينة لساعات كاملة…»
«وطلب منكم أن تقسموا لها بالولاء…»
«قبل مئة وخمسين عامًا.»
«فكم واحدًا منكم…»
وصاح والغضب يملأ وجهه:
«سيركع دون تردد؟»
«وعصا الكوكبة…»
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات عبر القاعة.
«بل وحتى ولي العهد…»
هز أولسيوس رأسه ببطء، وعيناه تمتلئان بالتردد.
توقفت عيناه على وجوه الدوقات.
أما ترينتيدا…
«كالاهتزازات الخافتة التي تصدر من داخل الشرنقة…»
فشد فكيه بقوة.
«أن يقفوا إلى جانب السلطة الملكية.»
وأصبح تنفسه أسرع من ذي قبل.
وخلال ذلك…
ابتسم لامبارد ابتسامة ساخرة.
«وكان يقترض المال باستمرار…»
«أما ما يقوله الناس…»
«لم يسبق لها مثيل…»
«إن الملك مينديس كان يقترض المال ليعيش يومًا بيوم…»
«إلا إذا استوفى الشروط واجتاز الاختبارات.»
رفع يده ولوّح بها باستخفاف.
«أما أنا…»
«فهل تعلمون…»
«كلا.»
«ما هو الأمر الأكثر إثارة للسخرية؟»
«بل وسمحوا لهم بدخول أماكن لا يُسمح بدخولها إلا لأفراد العائلة المالكة وأقاربهم.»
مال بجسده إلى الأمام.
ابتسم بسخرية.
وأصبحت ملامحه باردة كالصقيع.
«هذا…»
ثم قال:
«ما هو الأمر الأكثر إثارة للسخرية؟»
«قبل أكثر من مئة عام…»
وحينها…
«كان مينديس الثالث…»
تنهد.
«يعيل عددًا هائلًا من الموظفين الحكوميين.»
«لقد اعتاد أكثر من اللازم…»
«وكان يقترض المال باستمرار…»
«لكن على الجانب الآخر…»
«وكأنه لا يملّ من الاقتراض أبدًا.»
«بل حتى غيّر اسمه.»
ثم رفع إصبعه.
«ولا حتى أتباعها المباشرين.»
«وبعد ذلك…»
«غرقت مدينة غيوم التنين في الفوضى…»
«أصدر أمرًا واحدًا.»
«وكان يقترض المال باستمرار…»
«جمع جميع جباة الضرائب في مبنى واحد.»
«بسرعة تتزايد عامًا بعد عام.»
«وبموجب تفويض خاص من العائلة المالكة…»
فواصل حديثه.
«وباستخدام إيرادات الضرائب المتوقعة للعام التالي ضمانًا…»
«لقد اعتاد أكثر من اللازم…»
«بدأوا يصدرون سندات دين للمقترضين.»
«لم يكن أمامهم…»
توقفت عيناه لحظة.
وانطلقت نظرته مباشرة نحو الدوقات الأربعة.
ثم قال بصوت غريب، وكأنه يروي أمرًا لا يزال حتى هو عاجزًا عن استيعابه:
«إن الملك مينديس كان يقترض المال ليعيش يومًا بيوم…»
«وبعد أكثر من مئة عام…»
«أو عقد الصفقات مع أصحاب النفوذ والعلاقات.»
«توسع ذلك المبنى…»
«ويملؤون جيوبهم بالرشاوى.»
«الذي يتردد عليه عدد لا يحصى من التجار…»
«وخاض حرب الصحراء…»
«مراتٍ عديدة.»
«عندما كانوا يجدون أنفسهم في مواجهة بين النبلاء من جهة…»
«واقتبس نظامه من أعراف المدن الكاموسية.»
سخر لامبارد باستخفاف.
«بل حتى غيّر اسمه.»
وقال لامبارد ببطء:
ساد الصمت.
«سينفذ أمره فورًا…»
ثم نطق الاسم ببطء:
«بناءً على الولاء، أو القرابة، أو الثقة…»
«بنك العائلة المالكة.»
«والتناقضات…»
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا بوجوه يغمرها الشك والاستغراب.
ثم ابتسم بسخرية مريرة.
صرّ لامبارد على أسنانه وهز رأسه ببطء.
رفع لامبارد رأسه.
ثم قال بصوت ثقيل:
«أما إذا قارنتم ذلك…»
«قبل خمس سنوات…»
وضربت كلماته قلوب الدوقات بقوة.
«لم يرفع الملك كيسل الضرائب.»
«حتى الإمبراطورية القديمة، في أوج عظمتها…»
«ولم ينهب شعبه.»
«مينديس الثالث؟»
«بل فعل شيئًا واحدًا فقط.»
«لا تشعرون بشيء؟»
رفع إصبعًا واحدًا.
تنهد بصعوبة.
«اقترض المال…»
ثم رفع إصبعه.
«من ذلك البنك الذي أنشأه عدد لا يحصى من التجار…»
بل أصبحت تمتلك مصدرًا مستقلًا للمال…
«ذلك الذي يُسمى بنك العائلة المالكة.»
كان وجه ليكو قاتمًا على نحو لم يسبق له مثيل.
توقفت عيناه على وجوه الدوقات.
أومأ برأسه.
«حصل على مبلغ هائل من المال.»
رفع رأسه.
«وجنّد عددًا لا يُحصى من الجنود.»
ساد الصمت.
«وخاض حرب الصحراء…»
«وأنه قدم التنازلات للنبلاء.»
«التي استهلكت ثروة طائلة.»
فاكتفى بابتسامة ساخرة وهو يراقب وجوههم.
ثم ابتسم ابتسامة مريرة.
«ولأول مرة في التاريخ…»
«وعندما عاد…»
ساد الصمت.
«لم يكتفِ بسداد الحرب.»
ثم قال بحزم:
«بل وسّع أيضًا حجم الجيش النظامي.»
ارتفعت نبرته.
ساد الصمت.
«إلى القفص الذي صنعه الملك لترويض الوحوش.»
ثم سألهم ببطء:
«هناك…»
«أما نحن…»
في تلك اللحظة…
«الذين لا نعرف إلا رفع الضرائب كلما اندلعت حرب…»
«دون أن يتراجع.»
«فهل تستطيعون حتى تخيل شيء كهذا؟»
ساد الصمت.
اشتدت نبرته.
ثم ابتسم بسخرية مريرة.
«أتظنون حقًا…»
«وأطلق حربًا شاملة على مستوى المملكة…»
«أن تلك الحرب، التي قامت كلها على الأموال المقترضة…»
«ويتولون جمع الضرائب في الأراضي التابعة مباشرة للتاج.»
«لم تعتمد إلا على ثراء عائلة جادستار الملكية؟»
«واستقرت الأنظمة.»
…
«هل يستولي على السلطة ويستخدم قوات الدوريات… أم لا.»
ساد الصمت مرة أخرى.
«ظلت تلك الآلة تعمل بصمت…»
ولم ينطق أحد بكلمة.
ولم يعرف أي منهم…
“حرب… يمكن خوضها دون زيادة الضرائب؟”
«وبفضلهما…»
كان هذا السؤال يتردد في أذهان الجميع.
«ودقيقين…»
أما الدوقات الإيكستيدتيون…
«وفي مدن الكوكبة…»
فلم يكونوا مجرد نبلاء.
أما لامبارد…
بل كانوا حكام أقاليم تضاهي الممالك في اتساعها.
«ظهر آلاف… بل عشرات الآلاف…»
ولذلك…
«وأعلنها وريثةً له…»
كانوا يدركون أكثر من أي شخص آخر…
مال بجسده إلى الأمام.
المعنى الحقيقي لما قاله لامبارد.
«وتزداد عامًا بعد عام.»
إذا استطاع الملك أن يخوض حربًا كبرى…
تنهد.
من دون أن يفرض ضرائب إضافية…
«أعلم…»
ومن دون أن ينهب رعاياه…
رفع رأسه ببطء.
فإن ذلك يعني أن سلطته لم تعد تعتمد على رضا أتباعه أو تعاونهم كما في الماضي.
«بناءً على الولاء، أو القرابة، أو الثقة…»
بل أصبحت تمتلك مصدرًا مستقلًا للمال…
«أفلا تزالون…»
وموردًا مستقلًا للقوة…
تبدلت ملامح الدوقات الأربعة قليلًا.
ووسيلة مستقلة لتعبئة الجيوش.
«وتغزوا الصحراء العظمى…»
وحينها…
«إلا أن يلتزموا بتلك القواعد.»
لن تعود إرادة كبار النبلاء هي التي تحدد مصير المملكة.
«نصف الضرائب المقررة أصلًا…»
بل إرادة العرش نفسه.
أومأ لامبارد برأسه بضعف.
ولهذا…
«أعلم…»
لم يكن ما وصفه لامبارد مجرد إصلاحات إدارية.
«ودوائر حكومية…»
ولا مجرد موظفين أكثر كفاءة.
«تمر الآن بتحول غير مسبوق.»
بل كان تحولًا يمس أساس توازن السلطة بين الملك والنبلاء.
«لا!»
وكان ذلك…
«هناك موظفون محترفون…»
هو أكثر ما أرعب الدوقات الأربعة.
رفع رأسه.
«لكن…»
