الفصل 240
أطلق لامبارد زفرة طويلة.
«لأنه…»
ثم قال دوق إقليم الرمال السوداء بصوت خافت:
قطب حاجبيه.
«وقبل أكثر من مئة عام…»
«وقاتل الملوك…»
«كان أول تاجرٍ بسيط أقرض الملك مينديس المال…»
«في مواجهة لاعب الشطرنج المرعب…»
«أما أحفاده اليوم…»
وفجأة…
«فهم إحدى العائلات الثلاث عشرة المرموقة في الكوكبة.»
أما أولسيوس…
رفع نظره قليلًا.
«كانت الكوكبة…»
«إنها عائلة سيوكادر الثرية، المعروفة بلقب “دوّار الشمس”…»
لكن…
«حاملة لقب كونت جزيرة الأخضر الطويل.»
«وهذا لا يثبت شيئًا.»
ساد الصمت مرة أخرى.
برزت العروق على ظهر يده أكثر.
لكن هذه المرة…
وكانت ملامحه معقدة.
بدا الهواء أشد برودة من ذي قبل.
«اضطررنا إلى تحويل اتجاهنا نحو إقليم أرض الجروف…»
حتى ألسنة اللهب في الموقد…
فلم يحول بصره عن لامبارد لحظة.
بدت وكأنها خبت قليلًا.
رفع رأسه.
وبعد وقتٍ طويل…
هز رأسه.
تكلم أولسيوس أخيرًا، وكأنه يشق الكلمات بصعوبة.
«حتى مدينة نهر الجليد.»
«إن أهل الكوكبة…»
«استيقظوا…»
«بارعون أيضًا في التملق والتزلف.»
وفجأة…
هز رأسه بقوة.
«كادت تُباد في الصحراء.»
وكأنه يحاول إقناع نفسه قبل غيره.
«لقد لقّناهم الدرس مرارًا…»
«كان الأمر كذلك منذ عهد الإمبراطورية القديمة.»
أطلق لامبارد زفرة طويلة.
«وهذا لا يثبت شيئًا.»
«وحين بدأت الإمدادات المتجهة إلى حصن التنين المكسور تتعطل…»
ثم رفع رأسه.
«وحين بدأت الإمدادات المتجهة إلى حصن التنين المكسور تتعطل…»
«وفي النهاية…»
«فجيش إيكستيدت…»
«نحن المنتصرون في حرب ما قبل اثني عشر عامًا.»
تنهد لامبارد.
تبادل الدوقات الآخرون النظرات.
شبك أصابعه بقوة.
بدا ترينتيدا مترددًا.
«لم تضم الملك وحده.»
أما ليكو…
ثم قال بصعوبة:
فالتزم الصمت.
لكن أحدًا لم يتكلم.
كرر لامبارد الكلمة ببطء:
ترك المقعد الذي كان يخص دوق عائلة كاميرون.
«التزلف؟»
«أحقًا تصدق ذلك؟»
بردت عيناه.
ابتسم بمرارة.
وكأنه يتذوق وقع هذه الكلمة.
«كان أول تاجرٍ بسيط أقرض الملك مينديس المال…»
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
وبعد وقتٍ طويل…
«أراهنكم…»
كرر لامبارد الكلمة ببطء:
«حتى لو عدتم آلاف السنين إلى الوراء…»
«الذي اشتهر بقوة الهجوم…»
«إلى ذروة قوة الإمبراطورية القديمة…»
«إلى عربة حربية فولاذية…»
«فلن تجدوا فيها ما ترونه اليوم في الكوكبة.»
«بل إن قواته الرئيسية…»
ثم ثبت نظره في أولسيوس.
«يصعب تعويضها.»
وقال ببرود:
«تلك المملكة المريضة، الساخطة…»
«أما حديثك عن انتصارنا قبل اثني عشر عامًا…»
«فجمعنا قواتنا…»
«أحقًا تصدق ذلك؟»
أما أولسيوس…
استقام في وقفته.
«ولذلك…»
وأصبحت نظراته حادة كسيف.
قبض على يديه بقوة.
«قبل اثني عشر عامًا…»
«بعد أشهر قليلة فقط.»
«كانت الكوكبة غارقة في حرب أهلية.»
«كان النبلاء يحتقرون ذلك الملك…»
«لم تكن تملك وقتًا حتى لترتيب شؤونها.»
«هي نتيجة تلك المباراة.»
«وكان جيشها يعاني نقصًا في المؤن.»
فواصل بصوت أجش:
«بل إنها لم تكن قادرة حتى على الدفاع عن نفسها كما ينبغي.»
ابتسم بسخرية مريرة.
قبض على يده بقوة.
«أنكم شعرتم بهذا الأمر…»
حتى برزت عروقها.
وقال بهدوء:
«أي…»
وكاد يخدش غمد سيفه من شدة قبضته.
«أننا استخدمنا قوة إيكستيدت بأكملها…»
«لقد كانت إيكستيدت…»
«لنغزو كوكبةً كانت تقف أصلًا…»
«كان أقل سوءًا…»
«بقدم واحدة داخل القبر.»
«إنها الصحراء العظمى…»
برزت العروق على ظهر يده أكثر.
«اضطررنا إلى تحويل اتجاهنا نحو إقليم أرض الجروف…»
وكاد يخدش غمد سيفه من شدة قبضته.
«كان الأمر كذلك منذ عهد الإمبراطورية القديمة.»
أما وجوه الدوقات…
«قضينا شهرًا كاملًا…»
فأصبحت قاتمة.
«هدفًا لانتقادات جميع الدول.»
شردت نظرات لامبارد.
ثم التفت نحو روكني.
وكأنه عاد إلى ساحة المعركة قبل اثني عشر عامًا.
وقال بصوت مبحوح:
«وانقضضنا مباشرة على الإقليم الأوسط…»
«في ذلك الوقت…»
«وكانت ترتجف خوفًا.»
«لم يشك أحد منا في النتيجة.»
«وأوسع الأراضي…»
«فجيش إيكستيدت…»
واهتز كتفاه قليلًا دون إرادته.
«الذي اشتهر بقوة الهجوم…»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«واعتياده على الحروب…»
وأخيرًا…
«وكان يُعد الجيش الذي لا يُقهر في شبه الجزيرة الغربية…»
ازدادت نبرته قوة.
«كان سيحطم مقاومتهم اليائسة خلال أشهر قليلة فقط…»
ابتسم ابتسامة مرة.
ابتسم ابتسامة مرة.
هز رأسه بقوة.
«كما فعل مئات المرات من قبل.»
«دوق إقليم الرمال السوداء.»
ثم رفع يده وكأنه يرسم مشهد الحرب أمامهم.
أما لامبارد…
«كانت حوافر فرساننا الحديدية…»
«ولأنه كان يقلل من شأن نفسه.»
«ستسحق كل تشكيلاتهم.»
ترددت فرقعة الحطب في المواقد.
«وكانت المجانيق…»
«إن أهل الكوكبة…»
«ستحطم كل بوابة مدينة.»
«وحين أصبح حتى أشجع الجيوش عاجزًا عن الحفاظ على تشكيلاته…»
«وكان المشاة المدرعون…»
«كما فعل مئات المرات من قبل.»
«سيمزقون كل جنوبي يحاول المقاومة.»
«حرّك قطعة شطرنج واحدة…»
ازدادت نبرته قوة.
تابع لامبارد:
«كنا سنسقط الإقليم الشمالي.»
ثم قال بهدوء قاتل:
«ثم أرض الجروف.»
حتى برزت عروقها.
«ثم نزحف مباشرة إلى مدينة النجم الأبدي.»
«ولم يعد أمامنا خيار…»
ثم ضحك بسخرية من نفسه.
اسودّ وجه لامبارد أكثر.
«وكنا نظن…»
«حاملة لقب كونت جزيرة الأخضر الطويل.»
«أن أقل ما سنفعله…»
«لكننا…»
«هو أن نكرر ما فعله الدوق الروحي العظيم، كاهن ترينتيدا.»
«وماذا تساوي تلك القوى المزعجة…»
«نسير بجيوشنا حتى مدينة النجم الأبدي…»
«يقاتلون…»
«ونهب كل قرية في طريقنا…»
«إلى ذروة قوة الإمبراطورية القديمة…»
«ونستولي على كل ثرواتهم…»
أما لامبارد…
«ثم نرفع راية التنين الأحمر ذات الأرضية السوداء أمام المدينة…»
«ضد الأورك…»
«ونعود منتصرين.»
«ولحسن الحظ…»
وفجأة…
«وهذا لا يثبت شيئًا.»
رفع رأسه.
وقال لامبارد:
وكأنه استيقظ من حلم طويل.
«من الكوكبة المنهارة، التي كانت على وشك السقوط.»
ثم قال بهدوء قاتل:
«أتظنون حقًا…»
«لكن…»
«بارعون أيضًا في التملق والتزلف.»
«ماذا كانت النتيجة؟»
«وتخلوا عن شكوككم المتبادلة.»
ظهر حزن عميق على وجهه.
«حتى عجز عن الخروج منها.»
وكانت كلماته التالية…
«التي تركها لنا بعد مئة عام.»
تخرج من بين أسنانه المطبقة بصعوبة.
«لم يهتم أحد بذلك الملك الرحيم…»
«أضعنا عدة أشهر كاملة…»
كان يعرف الإجابة.
«عند الحصن.»
«وتخلوا عن شكوككم المتبادلة.»
«وتكبدنا خسائر فادحة.»
فواصل بصوت قاتم:
«بل حتى خط إمدادنا البائس…»
«لكن…»
«دمره ذلك الطاغية القاسي من الكوكبة.»
«كان أقل سوءًا…»
أغمض عينيه.
وكانتا ترتجفان قليلًا.
«وفي النهاية…»
وظل يستمع بصمت.
«لم نسقط الحصن…»
«ظهر لواء ضوء النجوم.»
«إلا بعد أن خان أحدهم هوراس جادستار.»
«لم يهتم أحد بذلك الملك الرحيم…»
«ودفعنا ثمن ذلك…»
«وكانت ترتجف خوفًا.»
«بموت أحد الدوقات.»
رفع رأسه.
خفض أولسيوس رأسه.
«كأطفال أقوياء قليلًا…»
وكأنه تذكر شيئًا مؤلمًا.
«خطوة بعد خطوة…»
استنشق لامبارد نفسًا عميقًا.
ثم قال ببطء:
وبدا وكأنه يقمع مشاعره بكل ما أوتي من قوة.
«وكان المشاة المدرعون…»
ثم قال بصوت منخفض:
«لو كنت مكانه…»
«في الربيع…»
«فلم نبدأ بملاحظة ذلك…»
«تحركنا جنوبًا نحو الإقليم الشمالي.»
«ولحسن الحظ…»
تنهد بهدوء.
«كانوا يواصلون التجنيد من المناطق المحلية.»
«ولحسن الحظ…»
«لقد وصلنا…»
«في مواجهة جيراننا من أبناء الشمال…»
ولم يُسمع في القاعة…
«كان تفوق إيكستيدت العسكري الساحق…»
ثم بدأ يعدّها واحدة تلو الأخرى.
«هو الضمان الذي جعل جنودنا لا يُقهرون.»
لم يجب ترينتيدا.
هز رأسه.
«وحين لم يعد لجيشنا، الذي لا يُضاهى، مجال ليستغل قوته…»
«وباستثناء ارتفاع طفيف في عدد الخسائر…»
حدق روكني في لامبارد بعدم تصديق.
«سار كل شيء بسلاسة.»
شعر بثقلٍ لا يستطيع وصفه.
«من القلعة الباردة…»
«يوجه إلينا تحذيرًا.»
«حتى مدينة نهر الجليد.»
وقال بصوت مليء بالإرهاق:
تنهد ترينتيدا بصمت.
أي حقيقة أخرى لم تُقل بعد.
أما لامبارد…
ثم جمع لامبارد شتات نفسه.
فقال شارد الذهن:
«كان الأمر كذلك منذ عهد الإمبراطورية القديمة.»
«ثم…»
رفع رأسه.
«ظهر لواء ضوء النجوم.»
وقال بصوت هادئ:
أطلق ليكو شخيرًا خافتًا.
«ثم نرفع راية التنين الأحمر ذات الأرضية السوداء أمام المدينة…»
وكانت ملامحه معقدة.
«ولا الأتباع وحدهم.»
تابع لامبارد:
وقال بهدوء:
«ورغم أن الحرب، بصورة عامة، كانت تتقدم…»
«تلك المملكة المريضة، الساخطة…»
«فإن الأوضاع بدأت تسوء…»
«أحقاد العائلات…»
«كلما غادرنا الإقليم الشمالي…»
«حينها…»
«واقتربنا من الجنوب.»
«يحتاج إلى أشهر طويلة لعبور البحر.»
تصلبت ملامحه.
«فقد ظلوا يعرقلون تقدمنا.»
«امتدت جبهة القتال أكثر فأكثر.»
«وأقوى الجيوش…»
«وأصبحت الإمدادات عبئًا يزداد خطورة.»
«يبدون عاجزين.»
«وتفرقت قواتنا على مسافات أكبر.»
«أخشى…»
«أما أولئك الجنود الأحداث…»
«واستنزفنا كل قوتنا.»
«فقد ظلوا يعرقلون تقدمنا.»
«ثم نزحف مباشرة إلى مدينة النجم الأبدي.»
«حتى أصبحت أوضاعنا شديدة السوء.»
«قبل أكثر من مئة عام…»
«فلم نعد قادرين على التقدم…»
«ليحصل كل واحد منهم على نصيب من كرمه.»
«ولا على التراجع.»
«كان الملك نوفين رجلًا ذكيًا.»
ابتسم ابتسامة مرة.
«ولا تكونوا مثل الملك نوفين…»
«وتحولت مزاعمنا…»
«أما القوة المطلقة…»
«بأننا سنفتح مدينة النجم الأبدي خلال عام واحد…»
«عند الحصن.»
«إلى مجرد نكتة.»
«كنا…»
صمت قليلًا.
ثم جمع لامبارد شتات نفسه.
ثم تابع:
«كان يعرف جيدًا…»
«ولم يعد أمامنا خيار…»
«اتحاد كاموس؟»
«إلا التخلي عن خطة الحرب متعددة المحاور…»
«أضعنا عدة أشهر كاملة…»
«والغزو الشامل.»
ساد الصمت.
رفع رأسه.
«عند الممر الذهبي.»
«فجمعنا قواتنا…»
«وجعل العالم رقعة اللعب.»
«وانقضضنا مباشرة على الإقليم الأوسط…»
«أنا…»
«وعلى مدينة النجم الأبدي…»
«بينما لا يفعل سوى تشجيع الانقسام.»
«على أمل سحق العدو بضربة واحدة.»
«أو ازدهار إقليم.»
تنهد ببطء.
«وجعل العالم رقعة اللعب.»
«لكننا…»
«الذي جاء للتفاوض معنا…»
«فشلنا.»
أما أولسيوس…
ثم قال بصوت ثقيل:
ثم رفع رأسه ببطء.
«ولذلك…»
وكأن الوقوف أصبح يفوق ما تبقى لديه من قوة.
«اضطررنا إلى تحويل اتجاهنا نحو إقليم أرض الجروف…»
«جعلتكم تخشون الاعتراف بهذه الحقيقة.»
«في محاولة لفتح جبهة جديدة.»
لكن الجميع…
شبك أصابعه بقوة.
«الملك الفاضل…»
وبرزت العروق على ظاهر يديه.
«وهكذا…»
«وفي الوقت نفسه…»
«لم يفهم أحد تقريبًا ما كان يفعله.»
«كانت خسائرنا تزداد باستمرار.»
«أنكم شعرتم بهذا الأمر…»
«وكان الضغط على خطوط الإمداد يتفاقم.»
«خصومنا الذين هزمناهم ثلاث مرات…»
«أما لواء ضوء النجوم…»
«وإن جيشه ضعيف.»
«فكان يصبح أصعب في المواجهة…»
أما وجوه الدوقات…
«كلما التقيناه.»
«ضد الأورك…»
في تلك اللحظة…
«خصومنا الذين هزمناهم ثلاث مرات…»
أضاف ليكو بصوته الأجش:
هز رأسه.
«وفوق ذلك كله…»
وقال بصوت مليء بالإرهاق:
«كانوا يواصلون التجنيد من المناطق المحلية.»
«الوساطة الدبلوماسية للدول؟»
«يقاتلون…»
«لكن الكوكبة…»
«ويعوضون خسائرهم في الوقت نفسه.»
«فجمعنا قواتنا…»
«ثم يعودون للقتال من جديد.»
«أتظنون حقًا…»
أومأ لامبارد برأسه.
«أشد هولًا من حلول الكوارث نفسها.»
وكانت عيناه ملبدتين بالهم.
«والغزو الشامل.»
ثم أطلق زفرة طويلة.
«فلم نبدأ بملاحظة ذلك…»
«والأسوأ من ذلك…»
حتى ترينتيدا…
«أن مؤننا بدأت تنفد…»
«واعترفت بالهزيمة.»
«بعد أشهر قليلة فقط.»
«كان بالنسبة إلى منظومة الإمداد في إيكستيدت…»
قطب ترينتيدا حاجبيه.
ضيق عينيه.
وقال باستغراب:
«إلى قلب الصحراء العظمى؟»
«لكن…»
«قضينا شهرًا كاملًا…»
«ألم تكن خطتنا دائمًا…»
«يصعب مقارنته به.»
«أن نعتمد على التموين من الأراضي التي نحتلها؟»
«وكان الضغط على خطوط الإمداد يتفاقم.»
أطلق لامبارد شخيرًا غاضبًا.
«هو أن نكرر ما فعله الدوق الروحي العظيم، كاهن ترينتيدا.»
وقال ببرود:
«لو كنت مكانه…»
«لقد فعلنا ذلك.»
تنهد بهدوء.
«لكن الكوكبة…»
وقال بصوت مبحوح:
«كانت قد دُمّرت أصلًا.»
«لم يهتم أحد بذلك الملك الرحيم…»
«فأصبح معدل استهلاكنا للمؤن…»
«وكان الضغط على خطوط الإمداد يتفاقم.»
«يعادل تمامًا…»
«متى يكون التراجع هو القرار الأكثر حكمة.»
«معدل حصولنا عليها من المناطق المحتلة.»
«لأنه كان يبدد ثروته بنفسه.»
ثم تابع بمرارة:
«كأطفال أقوياء قليلًا…»
«لقد تعطلت أعمال الزراعة والرعي في الربيع.»
استنشق لامبارد نفسًا عميقًا.
«وضجت البلاد بالشكوى.»
ثم أطلق زفرة بطيئة.
«واشتدت الخلافات بين الأتباع.»
اشتدت نبرته.
«وفوق ذلك كله…»
«أما نحن…»
«كان لدينا أسوأ شبكة نقل يمكن تخيلها.»
ثم قال بأسى:
ابتسم بسخرية مريرة.
«وقاتل الملوك…»
«إن مجرد تحريك جيش قوامه عشرة آلاف رجل…»
«على أمل سحق العدو بضربة واحدة.»
«كان بالنسبة إلى منظومة الإمداد في إيكستيدت…»
وتنهد بهدوء.
«أشد هولًا من حلول الكوارث نفسها.»
ولم يجب روكني.
قبض أولسيوس على يديه بقوة.
رفع رأسه.
أما لامبارد…
«التزلف؟»
فواصل بصوت قاتم:
«سيمزقون كل جنوبي يحاول المقاومة.»
«وحين بدأت الإمدادات المتجهة إلى حصن التنين المكسور تتعطل…»
«لقد ذكر الملك نوفين آنذاك…»
«وحين عجز الجنود عن العثور على ما يكفي من الطعام…»
وقال بصوت هادئ:
«وحين أصبح حتى أشجع الجيوش عاجزًا عن الحفاظ على تشكيلاته…»
«نجحت.»
«وحين لم يعد لجيشنا، الذي لا يُضاهى، مجال ليستغل قوته…»
«ظهر لواء ضوء النجوم.»
أغمض عينيه.
«إن مجرد تحريك جيش قوامه عشرة آلاف رجل…»
«قضينا شهرًا كاملًا…»
«أما عامة الشعب…»
«من دون أي إنجاز يُذكر.»
توقفت خطواته.
وكان وجهه…
«وجعل ملايين البشر رهانه.»
يغرق في كآبة خانقة.
«فلم يكن هناك أي ضمان…»
قال لامبارد بصوت منخفض، مثقل بالذكريات:
«وفي النهاية…»
«حينها…»
«وهل كنت ستتمكن…»
«كانت الكوكبة أول من اقترح الدخول في مفاوضات سلام.»
رفع رأسه ببطء.
ابتسم ابتسامة ساخرة.
وقال بهدوء:
«وظاهريًا…»
«هي نتيجة تلك المباراة.»
«كانت تستجدي المساعدة من كل مكان.»
«سواء عدّ ذلك نصرًا أم هزيمة…»
«واعتمدت على تدخل الدول الأخرى.»
«كادت تُباد في الصحراء.»
«وتوسلت من أجل السلام.»
«وهل كنت ستتمكن…»
«واعترفت بالهزيمة.»
ثم قال بصوت ثقيل:
«وطلبت منا أن نتركها وشأنها.»
فلم يحول بصره عن لامبارد لحظة.
ضيّق ترينتيدا، دوق برج النهضة، عينيه.
أما لامبارد…
وقال بهدوء:
«ضد الأورك…»
«لقد ذكر الملك نوفين آنذاك…»
«وحماية المؤخرة…»
«أن تحالف الدول المختلفة…»
وأصبحت نظراته حادة كسيف.
«أثار الشك في نفسه.»
«ومعهم جماجم آلاف الأورك…»
«وكان يخشى أنه…»
«أمام كوكبة…»
«إذا ضممنا الكوكبة…»
«لا يزالون يفعلون.»
«فسنصبح نحن، ذلك الكيان الهش وغير المستقر…»
«سيمزقون كل جنوبي يحاول المقاومة.»
«هدفًا لانتقادات جميع الدول.»
اقترب لامبارد خطوة.
هوى لامبارد بقبضته على غمد سيفه بعنف.
«ماذا عن اليوم…»
وصاح باحتقار:
«وبجيش قوامه مئة ألف مقاتل…»
«الوساطة الدبلوماسية للدول؟»
قطب ترينتيدا حاجبيه.
«وماذا تساوي تلك القوى المزعجة…»
«وظاهريًا…»
«أمام إيكستيدت؟»
ثم قال بهدوء قاتل:
ثم بدأ يعدّها واحدة تلو الأخرى.
ساد الصمت.
«اتحاد كاموس؟»
«واضطرت للاعتماد…»
«لقد لقّناهم الدرس مرارًا…»
خطوة…
«عند الممر الذهبي.»
وظل يحدق شاردًا في شعار رمح التنين السحابي المعلق فوق القاعة.
«سلالة هابول؟»
وقال:
«خصومنا الذين هزمناهم ثلاث مرات…»
وأحكم قبضته على مقبض سيفه.
«في حرب شبه الجزيرة.»
«بأننا سنفتح مدينة النجم الأبدي خلال عام واحد…»
«وسلالة مان إي نوكس؟»
تنهد ترينتيدا بصمت.
«حتى جيشهم العظيم…»
وتنهد بهدوء.
«يحتاج إلى أشهر طويلة لعبور البحر.»
«وفوق ذلك كله…»
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
«لو كنت مكانه…»
«أما مملكة الشجرة المقدسة…»
أطرق برأسه.
«ومدينة الفولاذ…»
«وشعب العظم القاحل…»
«بل وحتى ثعلب الكوكبة الماكر…»
«أخشى…»
«الذي جاء للتفاوض معنا…»
أخذ نفسًا طويلًا.
«همف!»
«لم يشك أحد منا في النتيجة.»
شدّ فكيه بقوة.
ثم رفع رأسه ببطء.
«بطبع ذلك الملك…»
أما لامبارد…
«خالي…»
«حتى أصبحت أوضاعنا شديدة السوء.»
«أتظنون حقًا…»
أطرق برأسه قليلًا.
«أنه كان ليرضخ…»
«ولا الشعب وحده.»
«بسبب ضغوط دبلوماسية خارج ساحة المعركة؟»
«وعلى مدينة النجم الأبدي…»
لم يجب ترينتيدا.
«التي نفخر بها إلى هذا الحد.»
أما لامبارد…
أغمض لامبارد عينيه.
فأطلق زفرة طويلة.
«قضينا شهرًا كاملًا…»
وقال بصوت مليء بالألم:
توقفت عيناه على وجوه الدوقات الأربعة.
«اعترفوا بالحقيقة.»
أضاف ليكو بصوته الأجش:
«لقد وافقنا على مفاوضات السلام…»
بل لم يبقَ إلا القلق.
«لأننا في تلك الحرب…»
«همف!»
«كنا قد كشفنا كل أوراقنا.»
«بالنسبة إلي…»
«واستنزفنا كل قوتنا.»
«سخرنا جميعًا من غروره.»
أطرق برأسه.
«هدفًا لانتقادات جميع الدول.»
«وحتى لو بقي لدينا بعض القدرة على القتال…»
«الملك الفاضل…»
«فلم يكن هناك أي ضمان…»
وكأن الوقوف أصبح يفوق ما تبقى لديه من قوة.
«أن مواصلة الحرب ستقود إلى النصر.»
«لم يشك أحد منا في النتيجة.»
رفع رأسه.
وقال بصوت هادئ:
«كنا…»
«كلما غادرنا الإقليم الشمالي…»
«أفضل بقليل فقط…»
«بين سخرية النبلاء خلف ظهره…»
«من الكوكبة المنهارة، التي كانت على وشك السقوط.»
«وفي النهاية…»
أغمض روكني عينيه.
«وهل كنت ستتمكن…»
وظل يستمع بصمت.
«وقبيحًا.»
هز لامبارد رأسه ببطء.
رفع رأسه ببطء.
«كان الملك نوفين رجلًا ذكيًا.»
«كانت تعرف…»
«لقد خاض حروبًا أكثر من أي شخص آخر.»
«والشعب…»
«ولذلك…»
«من القلعة الباردة…»
«كان يعرف جيدًا…»
«أحقاد العائلات…»
«متى يكون التراجع هو القرار الأكثر حكمة.»
«وبجيش قوامه مئة ألف مقاتل…»
تنهد.
«يبدون عاجزين.»
«فالانسحاب في تلك اللحظة…»
لكن أحدًا لم يتكلم.
«كان أقل سوءًا…»
«أمام كوكبة…»
«من الاستمرار حتى النهاية…»
«الوساطة الدبلوماسية للدول؟»
«ثم السقوط في الفوضى.»
توقفت عيناه على وجوه الدوقات الأربعة.
رفع أولسيوس رأسه.
«أن مؤننا بدأت تنفد…»
وظل يحدق شاردًا في شعار رمح التنين السحابي المعلق فوق القاعة.
حتى كاد يطحن أسنانه من شدة الضغط.
عندها…
ثم قال بصوت منخفض:
تولى ليكو متابعة الحديث.
«أحقًا تصدق ذلك؟»
وكان الأسى واضحًا على وجهه.
«هي نتيجة تلك المباراة.»
«ولهذا…»
«أكثر من ألف عام.»
«كانت معاهدة الحصن.»
«من الحفاظ على خطوط الإمداد…»
خفض رأسه.
«أنه بعد أكثر من ستمئة عام…»
«ذلك العار…»
«واضطرت للاعتماد…»
«الذي ظللنا نلعنه طوال اثني عشر عامًا.»
عندها…
أومأ لامبارد ببطء.
«وابنًا لإيكستيدت…»
ثم انحنى رأسه.
«لقد جعل الدولة قطعة شطرنج.»
وكان الظلام يحجب ملامحه عن ضوء المواقد.
كان هناك من أدرك ذلك قبلكم جميعًا…
وبصعوبة بالغة قال:
«كانوا يواصلون التجنيد من المناطق المحلية.»
«لكن…»
«ليخوضوا الحرب بدلًا عنها.»
«قلة قليلة فقط…»
«كانت الكوكبة أول من اقترح الدخول في مفاوضات سلام.»
«كانت تعرف…»
ولم يبقَ في وجهه شيء من دهائه المعتاد.
«ما هو العار الحقيقي.»
«ذلك العار…»
ساد الصمت.
«وحين أصبح حتى أشجع الجيوش عاجزًا عن الحفاظ على تشكيلاته…»
ثم رفع رأسه ببطء.
«بطبع ذلك الملك…»
«لقد كانت إيكستيدت…»
استقام في وقفته.
«القوية…»
بل لم يبقَ إلا القلق.
«والمتكبرة…»
«أتذكرون…»
«هي التي تعرضت للإذلال.»
رفع بصره.
استدار ترينتيدا بوجهه إلى الجانب.
«إلا بعد أن خان أحدهم هوراس جادستار.»
ورفض النظر إليهما.
وكانت كلماته التالية…
أما لامبارد…
«متى يكون التراجع هو القرار الأكثر حكمة.»
فواصل بصوت أجش:
«ذلك العار…»
«كانت الكوكبة…»
قطب ترينتيدا حاجبيه.
«قد خرجت للتو من كارثة أصابت العائلة المالكة.»
«وامتنان الشعب الذي كان يذرف الدموع.»
«وكان ملكها الجديد…»
«ليخوضوا الحرب بدلًا عنها.»
«لا يزال عاجزًا عن تثبيت عرشه.»
هز رأسه ببطء.
«وكانت قد استنزفت آخر قطرة من دمها…»
«وإن جيشه ضعيف.»
«وعرقها…»
وقال بصوت هادئ:
«ودموعها…»
رفع رأسه.
«في مواجهة الأزمات الداخلية والخارجية.»
«ونهب كل قرية في طريقنا…»
«وكانت ترتجف خوفًا.»
«الذي ظللنا نلعنه طوال اثني عشر عامًا.»
اسودّ وجه أولسيوس.
«نجحت.»
وظل ساكنًا لا يتحرك.
وبعد وقت طويل…
وقال لامبارد:
أما أولسيوس…
«أمام كوكبة…»
تنهد لامبارد.
«لم يسبق أن كانت بهذا القدر من الضعف.»
«وتركت وراءها إيكستيدت…»
«حتى إنها لم تستطع جمع جيش مكتمل.»
أما لامبارد…
«واضطرت للاعتماد…»
ثم أسند ظهره إلى الكرسي.
«على مجموعة من الجنود المراهقين…»
«وبطريقة تحريكه الدقيقة لكل قطعة شطرنج…»
«ليخوضوا الحرب بدلًا عنها.»
«واحتقره النبلاء سرًا.»
حدق روكني في لامبارد بعدم تصديق.
«رحل مينديس الثالث في هدوء…»
ثم التفت إلى ليكو.
«قبل خمس سنوات…»
وفي تلك اللحظة، قال لامبارد بوجه متجهم:
«لقد كانت إيكستيدت…»
«ومع ذلك…»
«ونستولي على كل ثرواتهم…»
«نحن…»
«وكان الضغط على خطوط الإمداد يتفاقم.»
«الدوقات السبعة…»
ثم قال بصوت خافت، لكنه كان أثقل من الرعد:
«وبجيش قوامه مئة ألف مقاتل…»
ابتسم ابتسامة مرة.
«وبقوة المملكة كلها…»
«بعد أكثر من مئة عام على وفاة الملك الفاضل…»
«قدنا جيش إيكستيدت الذي لا يُقهر…»
ابتسم ابتسامة مرة.
«حتى نهر الراعي…»
«أمام إيكستيدت؟»
«الفاصل بين الإقليم الشمالي والإقليم الأوسط.»
وكأنه يحاول أن يستخرج من ملامحه…
أطبق على أسنانه.
«لأننا في تلك الحرب…»
ثم قال بصوت خافت، لكنه كان أثقل من الرعد:
اشتدت نبرته.
«ومع ذلك…»
ومصير إيكستيدت.
«لم نستطع حتى اختراقه.»
«والنبلاء…»
ساد الصمت طويلًا.
فشد فكيه بقوة.
ولم يُسمع في القاعة…
أضاف ليكو بصوته الأجش:
إلا فرقعة الحطب المشتعل.
بدت ملامحه موحشة.
وبعد وقت طويل…
«حتى نهر الراعي…»
تنهد لامبارد.
«نحن…»
وقال بهدوء:
«أحد أعظم لاعبي الشطرنج الذين عرفتهم هذه الدنيا.»
«أعتقد…»
«كلما غادرنا الإقليم الشمالي…»
«أنكم شعرتم بهذا الأمر…»
أطلق لامبارد شخيرًا غاضبًا.
«أثناء تلك الحرب.»
خطوة…
نظر إلى الجميع.
«كان الملك نوفين رجلًا ذكيًا.»
«لكن…»
واصل لامبارد بصوت خافت:
«كبرياءكم…»
وأخيرًا…
«وشرفكم…»
خطوة…
«وغطرستكم…»
«كان أقل سوءًا…»
«جعلتكم تخشون الاعتراف بهذه الحقيقة.»
«لم يكن نصرًا سريعًا…»
وفي داخله…
«الذي ظللنا نلعنه طوال اثني عشر عامًا.»
ومضت فكرة لم ينطق بها:
توقفت خطواته.
لا…
«أما مملكة الشجرة المقدسة…»
كان هناك من أدرك ذلك قبلكم جميعًا…
«كلما التقيناه.»
لكن…
«استيقظوا…»
ألقى نظرة سريعة نحو رأس الطاولة المستطيلة.
«تلك المملكة المريضة، الساخطة…»
وقبض على يده بقوة.
برزت العروق على ظهر يده أكثر.
ثم تمتم، وكأنه يحدث نفسه:
«كبرياءكم…»
«أما الطرف الآخر…»
وظل يستمع بصمت.
قطب حاجبيه.
«يصعب مقارنته به.»
«فبعد الكارثة التي عاشتها الكوكبة في السنة الدموية…»
وقال بصوت هادئ:
«لا بد أن عدد سكانها قد تعرض لخسائر فادحة…»
«أوقفوا صراعاتكم الداخلية التي لا معنى لها.»
«يصعب تعويضها.»
«حرّك قطعة شطرنج واحدة…»
رفع روكني رأسه فجأة.
«تبدو تافهة.»
ولمع بريق في عينيه.
«أما حديثك عن انتصارنا قبل اثني عشر عامًا…»
وقال:
«وكانت قد استنزفت آخر قطرة من دمها…»
«لكن…»
ترك مقعده.
«قبل خمس سنوات…»
«كان هذا اللقب…»
«قاد كيسل الخامس…»
وكأنه يحاول إقناع نفسه قبل غيره.
«تلك المملكة المريضة، الساخطة…»
«لكن الكوكبة…»
«إلى إنهاء حرب الصحراء.»
وقال بصوت مليء بالألم:
ضم ذراعيه حول جسده.
«وكانوا يتدافعون…»
وكانتا ترتجفان قليلًا.
«وكان الضغط على خطوط الإمداد يتفاقم.»
«لقد كانت تقارير استخباراتنا القادمة من الصحراء تقول…»
عندها…
«إنه يعاني نقصًا في الجنود.»
«إنها عائلة سيوكادر الثرية، المعروفة بلقب “دوّار الشمس”…»
«وإن جيشه ضعيف.»
«لقد فعلنا ذلك.»
«بل إن قواته الرئيسية…»
«كان الملك نوفين رجلًا ذكيًا.»
«كادت تُباد في الصحراء.»
«الذي اشتهر بقوة الهجوم…»
ابتسم بمرارة.
بعد أخرى…
«ولذلك…»
«كنا…»
«سخرنا جميعًا من غروره.»
وفي تلك اللحظة، قال لامبارد بوجه متجهم:
لكن لامبارد…
«إنها الصحراء العظمى…»
هز رأسه ببطء.
ولم يبقَ في وجهه شيء من دهائه المعتاد.
وكان صوته منهكًا.
«فإن ما نواجهه اليوم…»
«لم يكن يتباهى.»
«في حرب شبه الجزيرة.»
«بل كان…»
«وهذا لا يثبت شيئًا.»
«يوجه إلينا تحذيرًا.»
«ازددت صدمة…»
ثم التفت نحو روكني.
هوى لامبارد بقبضته على غمد سيفه بعنف.
وقال بهدوء:
«حوّل أولئك الموظفون الحكوميون…»
«كولغون روكني…»
«تبدو خاوية وفقيرة.»
«لو كنت مكانه…»
«كانت الكوكبة أول من اقترح الدخول في مفاوضات سلام.»
«هل كنت تستطيع…»
«واعترفت بالهزيمة.»
«أن تقود جيشًا…»
«كانت الكوكبة…»
«إلى قلب الصحراء العظمى؟»
«وإن جيشه ضعيف.»
توقفت عيناه عند روكني.
«فشلنا.»
«وهل كنت ستتمكن…»
«تبدو خاوية وفقيرة.»
«في تلك البيئة القاسية…»
«كانت معاهدة الحصن.»
«من الحفاظ على خطوط الإمداد…»
صمت قليلًا.
«وحماية المؤخرة…»
«كان لدينا أسوأ شبكة نقل يمكن تخيلها.»
«وخوض معارك متتالية…»
«نحن…»
«ضد الأورك…»
«حينها…»
«وشعب العظم القاحل…»
«واعترفت بالهزيمة.»
«ثم العودة سالمًا؟»
أما لامبارد…
ساد الصمت.
«وازددت اضطرابًا.»
ولم يجب روكني.
«الوساطة الدبلوماسية للدول؟»
لكن الجميع…
«كبرياءكم…»
كان يعرف الإجابة.
«وكأنه فعل ذلك من غير قصد.»
تنهد لامبارد.
«إذا ضممنا الكوكبة…»
وقال بصوت مليء بالإرهاق:
«أحد ألقاب الملك كيسل؟»
«إنها الصحراء العظمى…»
«عند الحصن.»
«التي صدعت رأس الإمبراطورية القديمة…»
وقال ببرود:
«أكثر من ألف عام.»
«فإن ما نواجهه اليوم…»
«والتي وقفت أمامها عشرات الآلاف من الجيوش عاجزة.»
«وحتى لو بقي لدينا بعض القدرة على القتال…»
أغمض عينيه.
«تبدو خاوية وفقيرة.»
«لكن الكوكبة…»
«فالانسحاب في تلك اللحظة…»
«نجحت.»
«وكان ملكها الجديد…»
رفع رأسه ببطء.
وأصبح جو القاعة خانقًا.
«سواء عدّ ذلك نصرًا أم هزيمة…»
وقال لامبارد:
«فقد دخلوا الصحراء…»
«أن تقود جيشًا…»
«ثم عادوا منها.»
«ومعهم جماجم آلاف الأورك…»
«استمرت مئة عام.»
«وشعب العظم القاحل.»
«وهل كنت ستتمكن…»
ثم نظر إلى الدوقات الأربعة.
ساد الصمت.
وقال بصوت هادئ:
ولم يجب روكني.
«أتذكرون…»
«كانت معاهدة الحصن.»
«أحد ألقاب الملك كيسل؟»
«حتى الإمبراطور العظيم، كميلوت كارلوس الأول…»
بدت ملامحه موحشة.
ثم قال بأسى:
«فاتح…»
«وروابط العائلة…»
«عرش هيكل التنين…»
«إلى حكام الأقاليم…»
«ومذبح إله الصحراء.»
«على أمل سحق العدو بضربة واحدة.»
ثم سألهم:
«وحتى لو بقي لدينا بعض القدرة على القتال…»
«ألا تفهمون…»
«هو أن نكرر ما فعله الدوق الروحي العظيم، كاهن ترينتيدا.»
«ما الذي يعنيه ذلك؟»
«يوجه إلينا تحذيرًا.»
تبادل الدوقات الأربعة النظرات بصمت.
«قاد كيسل الخامس…»
اقترب لامبارد خطوة.
«وحين لم يعد لجيشنا، الذي لا يُضاهى، مجال ليستغل قوته…»
وهمس، وكأنه يتحدث بجوار آذانهم مباشرة:
«رحل مينديس الثالث في هدوء…»
«استيقظوا…»
ومصير إيكستيدت.
«أيها السادة.»
ثم جمع لامبارد شتات نفسه.
«سواء اعترفتم بذلك أم لا…»
«أوقفوا صراعاتكم الداخلية التي لا معنى لها.»
«فإن الكوكبة…»
«كبرياءكم…»
«لم تعد هي الكوكبة التي عرفناها.»
«والدمار الذي تجلبه الكوارث…»
وسط نظرات الدوقات المليئة بالمشاعر المتضاربة…
«لكن…»
اسودّ وجه لامبارد أكثر.
«كادت تُباد في الصحراء.»
ثم أسند ظهره إلى الكرسي.
«ونستولي على كل ثرواتهم…»
وكأن الوقوف أصبح يفوق ما تبقى لديه من قوة.
فكان يضم ذراعيه بقوة إلى صدره.
قال بصوت منخفض:
«وكانوا يتدافعون…»
«في عهد مينديس الثالث…»
«أخشى…»
«لم يفهم أحد تقريبًا ما كان يفعله.»
«بالنسبة إلي…»
ابتسم بسخرية باهتة.
«سخرنا جميعًا من غروره.»
«بل إن كثيرين…»
«أحد أعظم لاعبي الشطرنج الذين عرفتهم هذه الدنيا.»
«عارضوه علنًا.»
نظر إلى الجميع.
«وحتى اليوم…»
«ونصفه الآخر حقيقة.»
«لا يزالون يفعلون.»
«حتى نهر الراعي…»
أطرق برأسه قليلًا.
«ومن خلال تلك المباراة…»
«كان النبلاء يحتقرون ذلك الملك…»
«أثار الشك في نفسه.»
«لأنه كان يبدد ثروته بنفسه.»
«الوساطة الدبلوماسية للدول؟»
«ولأنه كان يقلل من شأن نفسه.»
«متى يكون التراجع هو القرار الأكثر حكمة.»
«أما عامة الشعب…»
«مكتملة الأجزاء…»
«فقد رأوا فيه ملكًا طيبًا رحيمًا بالفطرة.»
فقال شارد الذهن:
«وكانوا يتدافعون…»
«تلك المملكة المريضة، الساخطة…»
«ليحصل كل واحد منهم على نصيب من كرمه.»
«وعالية الكفاءة.»
تبادل روكني وأولسيوس النظرات.
«لم يشك أحد منا في النتيجة.»
وكانت مشاعرهما شديدة التعقيد.
تابع لامبارد:
تابع لامبارد:
وكأنه يحاول إقناع نفسه قبل غيره.
«وهكذا…»
«حينها…»
«رحل مينديس الثالث في هدوء…»
وكان صوته منهكًا.
«بين سخرية النبلاء خلف ظهره…»
أما لامبارد…
«وامتنان الشعب الذي كان يذرف الدموع.»
تنهد بهدوء.
رفع رأسه.
«إلى قلب الصحراء العظمى؟»
وقال ببرود:
«الذي جاء للتفاوض معنا…»
«الملك الفاضل…»
«أن تقود جيشًا…»
«الذي اشتهر بالتسوية والوساطة؟»
«ثم السقوط في الفوضى.»
هز رأسه ببطء.
«بدأت المباراة.»
«كان هذا اللقب…»
شبك أصابعه بقوة.
«نصفه سخرية…»
«لأنه كان يبدد ثروته بنفسه.»
«ونصفه الآخر حقيقة.»
«لكن رقعة لعبته…»
توقفت عيناه على وجوه الدوقات الأربعة.
استنشق لامبارد نفسًا عميقًا.
«وباستثناء بضعة فنانين…»
«أتوسل إلى جميع دوقات إيكستيدت…»
«ظلوا يذكرون فضله…»
«كان أول تاجرٍ بسيط أقرض الملك مينديس المال…»
«ورسموا له اللوحات…»
«عارضوه علنًا.»
«لم يهتم أحد بذلك الملك الرحيم…»
ابتسم بمرارة.
«الذي امتدحه الشعب…»
«وطلبت منا أن نتركها وشأنها.»
«واحتقره النبلاء سرًا.»
تنهد لامبارد.
«ولا بتلك الأمور الصغيرة…»
«وصراعاتها المتوارثة.»
«التي حدثت في عهده.»
«وتوسلت من أجل السلام.»
ضيق عينيه.
رفع بصره.
وأحكم قبضته على مقبض سيفه.
«فإن ما فعله تورموند…»
«ولكن…»
«لم تعد هي الكوكبة التي عرفناها.»
«ماذا عن اليوم…»
أما لامبارد…
«بعد أكثر من مئة عام؟»
ضم ذراعيه حول جسده.
ساد الصمت.
«ورغم أن الحرب، بصورة عامة، كانت تتقدم…»
وأصبح جو القاعة خانقًا.
«أمام كوكبة…»
ومرت ثوانٍ طويلة.
«كانت تستجدي المساعدة من كل مكان.»
ثم جمع لامبارد شتات نفسه.
«نجحت.»
وقال بصوت هادئ:
أما أولسيوس…
«ذلك…»
فشد فكيه بقوة.
«هو الملك الفاضل…»
حدق روكني في لامبارد بعدم تصديق.
«مينديس الثالث.»
أطرق برأسه.
تنهد ببطء.
تكلم أولسيوس أخيرًا، وكأنه يشق الكلمات بصعوبة.
«وكلما ازداد ما أعرفه عنه…»
«فكان يصبح أصعب في المواجهة…»
«ازددت صدمة…»
ولم يبقَ في وجهه شيء من دهائه المعتاد.
«وازددت اضطرابًا.»
«وروابط العائلة…»
ظل ليكو يحدق في الموقد البعيد.
أي حقيقة أخرى لم تُقل بعد.
ولم تتحرك عيناه طويلًا.
«الذي وحّد العالم قبل أكثر من ألف عام…»
أما روكني…
«بصفتي رجلًا من الشمال…»
فكان يضم ذراعيه بقوة إلى صدره.
«أنه بعد أكثر من ستمئة عام…»
حتى كاد يطحن أسنانه من شدة الضغط.
«فإن ما نواجهه اليوم…»
في المقابل…
تنهد ترينتيدا بصمت.
كان ترينتيدا يقطب حاجبيه بشدة.
«ورغم أن الحرب، بصورة عامة، كانت تتقدم…»
ولم يبقَ في وجهه شيء من دهائه المعتاد.
تخرج من بين أسنانه المطبقة بصعوبة.
بل لم يبقَ إلا القلق.
«بصفتي رجلًا من الشمال…»
أما أولسيوس…
«فإن ما فعله تورموند…»
فلم يحول بصره عن لامبارد لحظة.
أما روكني…
وكأنه يحاول أن يستخرج من ملامحه…
نظر إلى الجميع.
أي حقيقة أخرى لم تُقل بعد.
«بعد أشهر قليلة فقط.»
واصل لامبارد بصوت خافت:
«حتى نهر الراعي…»
«بعد أكثر من مئة عام على موته…»
ثم تابع:
«حوّل أولئك الموظفون الحكوميون…»
أغمض عينيه.
«الذين تركهم خلفه…»
«ورغم أن الحرب، بصورة عامة، كانت تتقدم…»
«الكوكبة…»
«في مواجهة الأزمات الداخلية والخارجية.»
«إلى عربة حربية فولاذية…»
«فكان يصبح أصعب في المواجهة…»
«مكتملة الأجزاء…»
فالتزم الصمت.
«وعالية الكفاءة.»
«وجعل ملايين البشر رهانه.»
تنهد.
«إن أهل الكوكبة…»
«أما نحن…»
«ضد الأورك…»
«فلم نبدأ بملاحظة ذلك…»
قبض على يده بقوة.
«إلا قبل اثني عشر عامًا.»
«كولغون روكني…»
أغمض عينيه.
«كانت الكوكبة غارقة في حرب أهلية.»
واهتز كتفاه قليلًا دون إرادته.
وكان صوته يائسًا على نحو لم يسبق له مثيل.
ثم قال بصعوبة وألم:
«على أمل سحق العدو بضربة واحدة.»
«بالنسبة إلي…»
«نحن المنتصرون في حرب ما قبل اثني عشر عامًا.»
«كان مينديس جادستار الثالث…»
«وكنا نظن…»
«أحد أعظم لاعبي الشطرنج الذين عرفتهم هذه الدنيا.»
وأغمض عينيه.
رفع رأسه ببطء.
«وازددت اضطرابًا.»
«قبل أكثر من مئة عام…»
«لقد لقّناهم الدرس مرارًا…»
«حرّك قطعة شطرنج واحدة…»
ابتسم بسخرية مريرة.
«وكأنه فعل ذلك من غير قصد.»
قبض على يديه بقوة.
«ومنذ تلك اللحظة…»
«لا يزالون يفعلون.»
«بدأت المباراة.»
«تشابمان شولون هولت لامبارد…»
اشتدت نبرته.
«لقد خاض حروبًا أكثر من أي شخص آخر.»
«لكن رقعة لعبته…»
رفع رأسه.
«لم تضم الملك وحده.»
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
«ولا الأتباع وحدهم.»
«ومن خلال تلك المباراة…»
«ولا الشعب وحده.»
اقترب لامبارد خطوة.
«بل ضمت…»
«السلطة الملكية…»
«السلطة الملكية…»
«سلالة هابول؟»
«والنبلاء…»
«ولا تكونوا مثل الملك نوفين…»
«والشعب…»
«ومع ذلك…»
«والوطن…»
توقفت عيناه على وجوه الدوقات الأربعة.
«بل وحتى التاريخ نفسه.»
«كانت قد دُمّرت أصلًا.»
قال لامبارد بصوت متهدج، وكأنه يستعيد مشهدًا لا يزال يطارده:
«يبدو خشنًا…»
«لقد خاض مباراة شطرنج…»
وقبض على يده بقوة.
«كانت طويلة إلى درجة…»
«لا يزال عاجزًا عن تثبيت عرشه.»
«أن حتى أحفاده لم يتمكنوا من رؤية نهايتها.»
«الدوقات السبعة…»
أخذ نفسًا عميقًا.
ولمع بريق في عينيه.
«ومن خلال تلك المباراة…»
«قلة قليلة فقط…»
«جعل الكوكبة، التي كانت يومًا أدنى منا…»
تخرج من بين أسنانه المطبقة بصعوبة.
«تنهض من جديد.»
واهتز كتفاه قليلًا دون إرادته.
رفع رأسه.
«تلك المملكة المريضة، الساخطة…»
«وفي الوقت الذي كنا فيه غافلين…»
أطرق برأسه.
«تركتنا خلفها…»
وكأن الوقوف أصبح يفوق ما تبقى لديه من قوة.
«وتركت وراءها إيكستيدت…»
ولم يُسمع في القاعة…
«التي نفخر بها إلى هذا الحد.»
أما لامبارد…
ساد الصمت.
ضيق عينيه.
ثم قال ببطء:
«هو الضمان الذي جعل جنودنا لا يُقهرون.»
«حتى الإمبراطور العظيم، كميلوت كارلوس الأول…»
«كانت الكوكبة غارقة في حرب أهلية.»
«الذي وحّد العالم قبل أكثر من ألف عام…»
أطرق برأسه.
«يصعب مقارنته به.»
رفع رأسه.
أطلق زفرة ثقيلة.
ساد الصمت.
وكانت عيناه شاحبتين من الإعياء.
«وحين عجز الجنود عن العثور على ما يكفي من الطعام…»
«إذا قارنتم مشروع تورموند العظيم لاستعادة المملكة…»
«حتى لو عدتم آلاف السنين إلى الوراء…»
«بالمباراة التي رسمها مينديس للكوكبة…»
ثم ثبت نظره في أولسيوس.
«وبطريقة تحريكه الدقيقة لكل قطعة شطرنج…»
«أما الطرف الآخر…»
«خطوة بعد خطوة…»
«ومنذ تلك اللحظة…»
«فإن ما فعله تورموند…»
«ويعوضون خسائرهم في الوقت نفسه.»
«يبدو خشنًا…»
وكانت عيناه ملبدتين بالهم.
«وقبيحًا.»
ساد الصمت.
ثم تابع:
«على مجموعة من الجنود المراهقين…»
«وحتى انتصارات رايكارو…»
«وكانت ترتجف خوفًا.»
«تبدو ضحلة إلى حد مؤلم.»
«في عهد مينديس الثالث…»
ابتسم ابتسامة يائسة.
فشد فكيه بقوة.
«أما القوة المطلقة…»
ومر وقت طويل…
«والدمار الذي تجلبه الكوارث…»
«وكان ملكها الجديد…»
«فلا يبدوان إلا أمرًا مثيرًا للشفقة والسخرية.»
«سيمزقون كل جنوبي يحاول المقاومة.»
«كأطفال أقوياء قليلًا…»
اسودّ وجه لامبارد أكثر.
«يلوّحون بمطارق حديدية.»
«وانقضضنا مباشرة على الإقليم الأوسط…»
أطرق برأسه.
«حرّك قطعة شطرنج واحدة…»
«ما كان يعني مينديس الثالث…»
وظل يستمع بصمت.
«لم يكن نصرًا سريعًا…»
«وقاتل الملوك…»
«ولا هزيمة عابرة.»
أما أولسيوس…
«ولم يكن بقاء عشيرة…»
«أما القوة المطلقة…»
«أو ازدهار إقليم.»
«سواء عدّ ذلك نصرًا أم هزيمة…»
رفع بصره.
«ذلك العار…»
وكان صوته هادئًا، لكنه حمل يأسًا عميقًا.
وبدا وكأنه يقمع مشاعره بكل ما أوتي من قوة.
«لقد جعل الدولة قطعة شطرنج.»
«أما عامة الشعب…»
«وجعل العالم رقعة اللعب.»
اشتدت نبرته.
«وجعل ملايين البشر رهانه.»
«كانت معاهدة الحصن.»
«وجعل أسس كل عصر…»
ومضت فكرة لم ينطق بها:
«هي نتيجة تلك المباراة.»
«القوية…»
ترددت فرقعة الحطب في المواقد.
«أحقاد العائلات…»
لكن أحدًا لم يتكلم.
«إلى إنهاء حرب الصحراء.»
وأخيرًا…
ثم قال ببطء:
أغمض لامبارد عينيه.
«بل حتى خط إمدادنا البائس…»
وتنهد بهدوء.
«في حرب شبه الجزيرة.»
«لقد لعب نقلة واحدة…»
«واقتربنا من الجنوب.»
«في عصره.»
«كانت معاهدة الحصن.»
«لكن تلك المباراة…»
ولم تتحرك عيناه طويلًا.
«استمرت مئة عام.»
وكاد يخدش غمد سيفه من شدة قبضته.
غرقت القاعة في صمتٍ أشبه بالموت.
«عرش هيكل التنين…»
ومر وقت طويل…
«وتكبدنا خسائر فادحة.»
قبل أن يستعيد لامبارد أنفاسه.
«إنها الصحراء العظمى…»
ثم بدأ يتحدث من جديد.
رفع رأسه.
«وهكذا…»
«من الاستمرار حتى النهاية…»
«بعد أكثر من مئة عام على وفاة الملك الفاضل…»
ساد الصمت طويلًا.
ترك مقعده.
ضم ذراعيه حول جسده.
بل…
«كان أول تاجرٍ بسيط أقرض الملك مينديس المال…»
ترك المقعد الذي كان يخص دوق عائلة كاميرون.
«وحتى اليوم…»
وسار ببطء.
«كانت تعرف…»
خطوة…
«والدمار الذي تجلبه الكوارث…»
بعد أخرى…
«أما مملكة الشجرة المقدسة…»
نحو الدوقات الأربعة.
«حينها…»
وقال بصوت منخفض:
«خصومنا الذين هزمناهم ثلاث مرات…»
«أنا…»
وقال ببرود:
«تشابمان شولون هولت لامبارد…»
«في مواجهة جيراننا من أبناء الشمال…»
«دوق إقليم الرمال السوداء.»
«لكننا…»
توقفت خطواته.
«هي التي تعرضت للإذلال.»
واهتزت ملامحه للمرة الأولى.
«قبل خمس سنوات…»
ثم قال بصعوبة:
أما لامبارد…
«قاتل أقاربه…»
نحو الدوقات الأربعة.
«وقاتل الملوك…»
«وطلبت منا أن نتركها وشأنها.»
تبدلت تعابير وجوه الدوقات.
لكن الجميع…
أما لامبارد…
وأغمض عينيه.
فشد فكيه بقوة.
«على أمل سحق العدو بضربة واحدة.»
وجالت عيناه على كل واحد منهم.
توقفت خطواته.
على أولئك الدوقات الذين كانت بأيديهم الجيوش…
«من القلعة الباردة…»
ومصير إيكستيدت.
«كان النبلاء يحتقرون ذلك الملك…»
ثم قال بصوت صادق، أجش، أنهكه التعب:
أضاف ليكو بصوته الأجش:
«بصفتي رجلًا من الشمال…»
«لكن…»
«وابنًا لإيكستيدت…»
«ثم العودة سالمًا؟»
«أقف أمامكم اليوم…»
«عند الحصن.»
«وأتوسل إليكم.»
«لم تعد هي الكوكبة التي عرفناها.»
«أتوسل إلى جميع دوقات إيكستيدت…»
وقال بصوت يملؤه الإرهاق:
«إلى حكام الأقاليم…»
وقال بصوت منخفض:
«الذين يمسكون مستقبل مملكة التنين العظيم بأيديهم.»
«فاتح…»
أخذ نفسًا طويلًا.
فشد فكيه بقوة.
«أوقفوا صراعاتكم الداخلية التي لا معنى لها.»
«ستحطم كل بوابة مدينة.»
«وتخلوا عن شكوككم المتبادلة.»
«بين سخرية النبلاء خلف ظهره…»
«واتركوا وراءكم…»
وقال بصوت مبحوح:
«أحقاد العائلات…»
«قضينا شهرًا كاملًا…»
«وصراعاتها المتوارثة.»
فقال شارد الذهن:
«ولا تقعوا في فخ عهد الحكم المشترك…»
«ما كان يعني مينديس الثالث…»
«الذي يبدو وكأنه يحافظ على الوحدة…»
«ولأنه كان يقلل من شأن نفسه.»
«بينما لا يفعل سوى تشجيع الانقسام.»
«بل وحتى التاريخ نفسه.»
ثم قال بأسى:
«بعد أكثر من مئة عام؟»
«ولا تكونوا مثل الملك نوفين…»
«والنبلاء…»
«الذي غرق في أوهام سلالات الدم…»
«معدل حصولنا عليها من المناطق المحتلة.»
«وروابط العائلة…»
«أنكم شعرتم بهذا الأمر…»
«حتى عجز عن الخروج منها.»
«لم يفهم أحد تقريبًا ما كان يفعله.»
اقترب خطوة أخرى.
تنهد ترينتيدا بصمت.
«فلنقف معًا…»
«وعالية الكفاءة.»
«مرة أخرى.»
«وهكذا…»
«في مواجهة لاعب الشطرنج المرعب…»
«وابنًا لإيكستيدت…»
«الذي عاش قبل مئة عام.»
«ومذبح إله الصحراء.»
«وفي مواجهة هذه الكوكبة المرعبة…»
وصاح باحتقار:
«التي تركها لنا بعد مئة عام.»
«فسنصبح نحن، ذلك الكيان الهش وغير المستقر…»
ساد الصمت.
تنهد لامبارد.
حتى ترينتيدا…
«لم تضم الملك وحده.»
المعروف بفصاحته ودهائه…
«واضطرت للاعتماد…»
شعر بثقلٍ لا يستطيع وصفه.
«وتوسلت من أجل السلام.»
واصل لامبارد بصوت مبحوح:
«ومنذ تلك اللحظة…»
«لأنه…»
ثم تابع:
«في هذا الصراع الممتد بيننا وبين الكوكبة…»
«كانت تعرف…»
«وبين أبناء الإمبراطورية وأبناء الشمال…»
«وتخلوا عن شكوككم المتبادلة.»
«حتى أعظم العشائر…»
«ولا بتلك الأمور الصغيرة…»
«تبدو تافهة.»
«خطوة بعد خطوة…»
«وأقوى الجيوش…»
«وهذا لا يثبت شيئًا.»
«تبدو واهنة.»
ساد الصمت.
«وأشجع الملوك…»
أغمض عينيه.
«يبدون عاجزين.»
ثم قال بصعوبة وألم:
«وأوسع الأراضي…»
فقال شارد الذهن:
«تبدو خاوية وفقيرة.»
«قلة قليلة فقط…»
ثم أطلق زفرة بطيئة.
«كان هذا اللقب…»
وأغمض عينيه.
«ولم يكن بقاء عشيرة…»
وقال بصوت يملؤه الإرهاق:
«وهل كنت ستتمكن…»
«وأظن…»
«فلم نبدأ بملاحظة ذلك…»
«أنه بعد أكثر من ستمئة عام…»
استقام في وقفته.
«فإن ما نواجهه اليوم…»
خفض رأسه.
قبض على يديه بقوة.
تنهد.
وكان صوته يائسًا على نحو لم يسبق له مثيل.
«بل ضمت…»
«أخشى…»
«على مجموعة من الجنود المراهقين…»
«أنه المعركة الفاصلة.»
هز رأسه بقوة.
رفع رأسه.
«كنا سنسقط الإقليم الشمالي.»
ونظر إلى الدوقات الأربعة.
رفع رأسه.
ثم قال بهدوء قاتل:
فشد فكيه بقوة.
«لقد وصلنا…»
وفي داخله…
«إلى الجولة الأخيرة من هذه المباراة.»
«قاتل أقاربه…»
«في الربيع…»
