الفصل 240
أطلق لامبارد زفرة طويلة.
«ولا على التراجع.»
ثم قال دوق إقليم الرمال السوداء بصوت خافت:
«هو الضمان الذي جعل جنودنا لا يُقهرون.»
«وقبل أكثر من مئة عام…»
«ومعهم جماجم آلاف الأورك…»
«كان أول تاجرٍ بسيط أقرض الملك مينديس المال…»
«من الاستمرار حتى النهاية…»
«أما أحفاده اليوم…»
«وبطريقة تحريكه الدقيقة لكل قطعة شطرنج…»
«فهم إحدى العائلات الثلاث عشرة المرموقة في الكوكبة.»
«أتظنون حقًا…»
رفع نظره قليلًا.
«وحين أصبح حتى أشجع الجيوش عاجزًا عن الحفاظ على تشكيلاته…»
«إنها عائلة سيوكادر الثرية، المعروفة بلقب “دوّار الشمس”…»
وقال ببرود:
«حاملة لقب كونت جزيرة الأخضر الطويل.»
«بارعون أيضًا في التملق والتزلف.»
ساد الصمت مرة أخرى.
«في تلك البيئة القاسية…»
لكن هذه المرة…
«لكننا…»
بدا الهواء أشد برودة من ذي قبل.
«وعلى مدينة النجم الأبدي…»
حتى ألسنة اللهب في الموقد…
«الذي امتدحه الشعب…»
بدت وكأنها خبت قليلًا.
اشتدت نبرته.
وبعد وقتٍ طويل…
«فقد دخلوا الصحراء…»
تكلم أولسيوس أخيرًا، وكأنه يشق الكلمات بصعوبة.
«همف!»
«إن أهل الكوكبة…»
«كان هذا اللقب…»
«بارعون أيضًا في التملق والتزلف.»
عندها…
هز رأسه بقوة.
«وصراعاتها المتوارثة.»
وكأنه يحاول إقناع نفسه قبل غيره.
ازدادت نبرته قوة.
«كان الأمر كذلك منذ عهد الإمبراطورية القديمة.»
«لم يكن يتباهى.»
«وهذا لا يثبت شيئًا.»
المعروف بفصاحته ودهائه…
ثم رفع رأسه.
«وفوق ذلك كله…»
«وفي النهاية…»
«ودموعها…»
«نحن المنتصرون في حرب ما قبل اثني عشر عامًا.»
رفع رأسه.
تبادل الدوقات الآخرون النظرات.
«بصفتي رجلًا من الشمال…»
بدا ترينتيدا مترددًا.
«حتى مدينة نهر الجليد.»
أما ليكو…
«ما هو العار الحقيقي.»
فالتزم الصمت.
«وعالية الكفاءة.»
كرر لامبارد الكلمة ببطء:
فشد فكيه بقوة.
«التزلف؟»
وقال:
بردت عيناه.
أطبق على أسنانه.
وكأنه يتذوق وقع هذه الكلمة.
«نجحت.»
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
«عرش هيكل التنين…»
«أراهنكم…»
تنهد ترينتيدا بصمت.
«حتى لو عدتم آلاف السنين إلى الوراء…»
«امتدت جبهة القتال أكثر فأكثر.»
«إلى ذروة قوة الإمبراطورية القديمة…»
«ألا تفهمون…»
«فلن تجدوا فيها ما ترونه اليوم في الكوكبة.»
«لقد كانت إيكستيدت…»
ثم ثبت نظره في أولسيوس.
ثم التفت نحو روكني.
وقال ببرود:
تبدلت تعابير وجوه الدوقات.
«أما حديثك عن انتصارنا قبل اثني عشر عامًا…»
«كان أول تاجرٍ بسيط أقرض الملك مينديس المال…»
«أحقًا تصدق ذلك؟»
«ومعهم جماجم آلاف الأورك…»
استقام في وقفته.
«كانت معاهدة الحصن.»
وأصبحت نظراته حادة كسيف.
«ولا الشعب وحده.»
«قبل اثني عشر عامًا…»
ألقى نظرة سريعة نحو رأس الطاولة المستطيلة.
«كانت الكوكبة غارقة في حرب أهلية.»
توقفت عيناه على وجوه الدوقات الأربعة.
«لم تكن تملك وقتًا حتى لترتيب شؤونها.»
«مكتملة الأجزاء…»
«وكان جيشها يعاني نقصًا في المؤن.»
«بل إنها لم تكن قادرة حتى على الدفاع عن نفسها كما ينبغي.»
«بل إنها لم تكن قادرة حتى على الدفاع عن نفسها كما ينبغي.»
أطبق على أسنانه.
قبض على يده بقوة.
«يلوّحون بمطارق حديدية.»
حتى برزت عروقها.
تنهد ترينتيدا بصمت.
«أي…»
أما لامبارد…
«أننا استخدمنا قوة إيكستيدت بأكملها…»
«وبين أبناء الإمبراطورية وأبناء الشمال…»
«لنغزو كوكبةً كانت تقف أصلًا…»
«لكن…»
«بقدم واحدة داخل القبر.»
«بل إنها لم تكن قادرة حتى على الدفاع عن نفسها كما ينبغي.»
برزت العروق على ظهر يده أكثر.
ساد الصمت.
وكاد يخدش غمد سيفه من شدة قبضته.
«أمام كوكبة…»
أما وجوه الدوقات…
قال لامبارد بصوت متهدج، وكأنه يستعيد مشهدًا لا يزال يطارده:
فأصبحت قاتمة.
هز رأسه.
شردت نظرات لامبارد.
«تلك المملكة المريضة، الساخطة…»
وكأنه عاد إلى ساحة المعركة قبل اثني عشر عامًا.
فالتزم الصمت.
وقال بصوت مبحوح:
«كانت الكوكبة أول من اقترح الدخول في مفاوضات سلام.»
«في ذلك الوقت…»
«ألم تكن خطتنا دائمًا…»
«لم يشك أحد منا في النتيجة.»
«عند الحصن.»
«فجيش إيكستيدت…»
كان يعرف الإجابة.
«الذي اشتهر بقوة الهجوم…»
أما لامبارد…
«واعتياده على الحروب…»
«أنا…»
«وكان يُعد الجيش الذي لا يُقهر في شبه الجزيرة الغربية…»
«ضد الأورك…»
«كان سيحطم مقاومتهم اليائسة خلال أشهر قليلة فقط…»
«أما القوة المطلقة…»
ابتسم ابتسامة مرة.
«قاد كيسل الخامس…»
«كما فعل مئات المرات من قبل.»
«إلى قلب الصحراء العظمى؟»
ثم رفع يده وكأنه يرسم مشهد الحرب أمامهم.
وبدا وكأنه يقمع مشاعره بكل ما أوتي من قوة.
«كانت حوافر فرساننا الحديدية…»
ألقى نظرة سريعة نحو رأس الطاولة المستطيلة.
«ستسحق كل تشكيلاتهم.»
وتنهد بهدوء.
«وكانت المجانيق…»
ولم يبقَ في وجهه شيء من دهائه المعتاد.
«ستحطم كل بوابة مدينة.»
اقترب لامبارد خطوة.
«وكان المشاة المدرعون…»
«لكن تلك المباراة…»
«سيمزقون كل جنوبي يحاول المقاومة.»
«ولا الشعب وحده.»
ازدادت نبرته قوة.
بدا الهواء أشد برودة من ذي قبل.
«كنا سنسقط الإقليم الشمالي.»
تابع لامبارد:
«ثم أرض الجروف.»
«كان أقل سوءًا…»
«ثم نزحف مباشرة إلى مدينة النجم الأبدي.»
«قاد كيسل الخامس…»
ثم ضحك بسخرية من نفسه.
«ونصفه الآخر حقيقة.»
«وكنا نظن…»
ابتسم ابتسامة مرة.
«أن أقل ما سنفعله…»
وبعد وقتٍ طويل…
«هو أن نكرر ما فعله الدوق الروحي العظيم، كاهن ترينتيدا.»
«حتى لو عدتم آلاف السنين إلى الوراء…»
«نسير بجيوشنا حتى مدينة النجم الأبدي…»
ابتسم ابتسامة يائسة.
«ونهب كل قرية في طريقنا…»
وصاح باحتقار:
«ونستولي على كل ثرواتهم…»
أما ليكو…
«ثم نرفع راية التنين الأحمر ذات الأرضية السوداء أمام المدينة…»
ضيق عينيه.
«ونعود منتصرين.»
«أمام إيكستيدت؟»
وفجأة…
«ولا تكونوا مثل الملك نوفين…»
رفع رأسه.
«واستنزفنا كل قوتنا.»
وكأنه استيقظ من حلم طويل.
«في ذلك الوقت…»
ثم قال بهدوء قاتل:
فالتزم الصمت.
«لكن…»
حتى برزت عروقها.
«ماذا كانت النتيجة؟»
«ثم يعودون للقتال من جديد.»
ظهر حزن عميق على وجهه.
«أما عامة الشعب…»
وكانت كلماته التالية…
رفع نظره قليلًا.
تخرج من بين أسنانه المطبقة بصعوبة.
«لنغزو كوكبةً كانت تقف أصلًا…»
«أضعنا عدة أشهر كاملة…»
ونظر إلى الدوقات الأربعة.
«عند الحصن.»
«تبدو تافهة.»
«وتكبدنا خسائر فادحة.»
«يعادل تمامًا…»
«بل حتى خط إمدادنا البائس…»
ثم نظر إلى الدوقات الأربعة.
«دمره ذلك الطاغية القاسي من الكوكبة.»
قبل أن يستعيد لامبارد أنفاسه.
أغمض عينيه.
«سلالة هابول؟»
«وفي النهاية…»
وفجأة…
«لم نسقط الحصن…»
«لقد كانت تقارير استخباراتنا القادمة من الصحراء تقول…»
«إلا بعد أن خان أحدهم هوراس جادستار.»
ساد الصمت.
«ودفعنا ثمن ذلك…»
وقال بصوت منخفض:
«بموت أحد الدوقات.»
«ولا هزيمة عابرة.»
خفض أولسيوس رأسه.
وكانت ملامحه معقدة.
وكأنه تذكر شيئًا مؤلمًا.
«وازددت اضطرابًا.»
استنشق لامبارد نفسًا عميقًا.
«كانت الكوكبة…»
وبدا وكأنه يقمع مشاعره بكل ما أوتي من قوة.
«مكتملة الأجزاء…»
ثم قال بصوت منخفض:
رفع رأسه.
«في الربيع…»
«كان مينديس جادستار الثالث…»
«تحركنا جنوبًا نحو الإقليم الشمالي.»
«حينها…»
تنهد بهدوء.
ثم قال بهدوء قاتل:
«ولحسن الحظ…»
وسط نظرات الدوقات المليئة بالمشاعر المتضاربة…
«في مواجهة جيراننا من أبناء الشمال…»
«الذين يمسكون مستقبل مملكة التنين العظيم بأيديهم.»
«كان تفوق إيكستيدت العسكري الساحق…»
«وتحولت مزاعمنا…»
«هو الضمان الذي جعل جنودنا لا يُقهرون.»
«لم يفهم أحد تقريبًا ما كان يفعله.»
هز رأسه.
«هل كنت تستطيع…»
«وباستثناء ارتفاع طفيف في عدد الخسائر…»
«وكان المشاة المدرعون…»
«سار كل شيء بسلاسة.»
«وكان جيشها يعاني نقصًا في المؤن.»
«من القلعة الباردة…»
«وحماية المؤخرة…»
«حتى مدينة نهر الجليد.»
«بل إن قواته الرئيسية…»
تنهد ترينتيدا بصمت.
اسودّ وجه أولسيوس.
أما لامبارد…
«الذي ظللنا نلعنه طوال اثني عشر عامًا.»
فقال شارد الذهن:
«أشد هولًا من حلول الكوارث نفسها.»
«ثم…»
«بل إن قواته الرئيسية…»
«ظهر لواء ضوء النجوم.»
المعروف بفصاحته ودهائه…
أطلق ليكو شخيرًا خافتًا.
«لم يكن يتباهى.»
وكانت ملامحه معقدة.
«حوّل أولئك الموظفون الحكوميون…»
تابع لامبارد:
أغمض عينيه.
«ورغم أن الحرب، بصورة عامة، كانت تتقدم…»
وكاد يخدش غمد سيفه من شدة قبضته.
«فإن الأوضاع بدأت تسوء…»
«وحتى اليوم…»
«كلما غادرنا الإقليم الشمالي…»
«كلما غادرنا الإقليم الشمالي…»
«واقتربنا من الجنوب.»
«كان تفوق إيكستيدت العسكري الساحق…»
تصلبت ملامحه.
«كانوا يواصلون التجنيد من المناطق المحلية.»
«امتدت جبهة القتال أكثر فأكثر.»
«قد خرجت للتو من كارثة أصابت العائلة المالكة.»
«وأصبحت الإمدادات عبئًا يزداد خطورة.»
«أما أولئك الجنود الأحداث…»
«وتفرقت قواتنا على مسافات أكبر.»
«أما القوة المطلقة…»
«أما أولئك الجنود الأحداث…»
وقال ببرود:
«فقد ظلوا يعرقلون تقدمنا.»
«وفوق ذلك كله…»
«حتى أصبحت أوضاعنا شديدة السوء.»
«بعد أكثر من مئة عام؟»
«فلم نعد قادرين على التقدم…»
«عارضوه علنًا.»
«ولا على التراجع.»
«يبدو خشنًا…»
ابتسم ابتسامة مرة.
ثم رفع رأسه ببطء.
«وتحولت مزاعمنا…»
«الذي غرق في أوهام سلالات الدم…»
«بأننا سنفتح مدينة النجم الأبدي خلال عام واحد…»
«وبقوة المملكة كلها…»
«إلى مجرد نكتة.»
«أن مؤننا بدأت تنفد…»
صمت قليلًا.
وكان صوته يائسًا على نحو لم يسبق له مثيل.
ثم تابع:
«التي تركها لنا بعد مئة عام.»
«ولم يعد أمامنا خيار…»
ومضت فكرة لم ينطق بها:
«إلا التخلي عن خطة الحرب متعددة المحاور…»
«وحتى انتصارات رايكارو…»
«والغزو الشامل.»
«أحقًا تصدق ذلك؟»
رفع رأسه.
نحو الدوقات الأربعة.
«فجمعنا قواتنا…»
«ظلوا يذكرون فضله…»
«وانقضضنا مباشرة على الإقليم الأوسط…»
«وكان ملكها الجديد…»
«وعلى مدينة النجم الأبدي…»
«ازددت صدمة…»
«على أمل سحق العدو بضربة واحدة.»
«أي…»
تنهد ببطء.
ثم قال بصوت ثقيل:
«لكننا…»
«فلنقف معًا…»
«فشلنا.»
«والتي وقفت أمامها عشرات الآلاف من الجيوش عاجزة.»
ثم قال بصوت ثقيل:
«أي…»
«ولذلك…»
ضم ذراعيه حول جسده.
«اضطررنا إلى تحويل اتجاهنا نحو إقليم أرض الجروف…»
«كان أول تاجرٍ بسيط أقرض الملك مينديس المال…»
«في محاولة لفتح جبهة جديدة.»
وقال باستغراب:
شبك أصابعه بقوة.
وأحكم قبضته على مقبض سيفه.
وبرزت العروق على ظاهر يديه.
«ثم السقوط في الفوضى.»
«وفي الوقت نفسه…»
«ومذبح إله الصحراء.»
«كانت خسائرنا تزداد باستمرار.»
برزت العروق على ظهر يده أكثر.
«وكان الضغط على خطوط الإمداد يتفاقم.»
«لقد لعب نقلة واحدة…»
«أما لواء ضوء النجوم…»
«فإن ما نواجهه اليوم…»
«فكان يصبح أصعب في المواجهة…»
«يحتاج إلى أشهر طويلة لعبور البحر.»
«كلما التقيناه.»
«فلن تجدوا فيها ما ترونه اليوم في الكوكبة.»
في تلك اللحظة…
«حتى أعظم العشائر…»
أضاف ليكو بصوته الأجش:
«يعادل تمامًا…»
«وفوق ذلك كله…»
«إلى الجولة الأخيرة من هذه المباراة.»
«كانوا يواصلون التجنيد من المناطق المحلية.»
«بين سخرية النبلاء خلف ظهره…»
«يقاتلون…»
«كنا قد كشفنا كل أوراقنا.»
«ويعوضون خسائرهم في الوقت نفسه.»
أطرق برأسه قليلًا.
«ثم يعودون للقتال من جديد.»
«أي…»
أومأ لامبارد برأسه.
بل لم يبقَ إلا القلق.
وكانت عيناه ملبدتين بالهم.
«متى يكون التراجع هو القرار الأكثر حكمة.»
ثم أطلق زفرة طويلة.
وقال باستغراب:
«والأسوأ من ذلك…»
«عارضوه علنًا.»
«أن مؤننا بدأت تنفد…»
«وروابط العائلة…»
«بعد أشهر قليلة فقط.»
وأغمض عينيه.
قطب ترينتيدا حاجبيه.
«واتركوا وراءكم…»
وقال باستغراب:
«وهذا لا يثبت شيئًا.»
«لكن…»
«أنه المعركة الفاصلة.»
«ألم تكن خطتنا دائمًا…»
«الذين يمسكون مستقبل مملكة التنين العظيم بأيديهم.»
«أن نعتمد على التموين من الأراضي التي نحتلها؟»
تبادل روكني وأولسيوس النظرات.
أطلق لامبارد شخيرًا غاضبًا.
«وفي مواجهة هذه الكوكبة المرعبة…»
وقال ببرود:
«كانت الكوكبة غارقة في حرب أهلية.»
«لقد فعلنا ذلك.»
ثم أطلق زفرة بطيئة.
«لكن الكوكبة…»
فأصبحت قاتمة.
«كانت قد دُمّرت أصلًا.»
«لكن…»
«فأصبح معدل استهلاكنا للمؤن…»
«اتحاد كاموس؟»
«يعادل تمامًا…»
المعروف بفصاحته ودهائه…
«معدل حصولنا عليها من المناطق المحتلة.»
«الذي يبدو وكأنه يحافظ على الوحدة…»
ثم تابع بمرارة:
ثم بدأ يعدّها واحدة تلو الأخرى.
«لقد تعطلت أعمال الزراعة والرعي في الربيع.»
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
«وضجت البلاد بالشكوى.»
«وهل كنت ستتمكن…»
«واشتدت الخلافات بين الأتباع.»
وكأنه تذكر شيئًا مؤلمًا.
«وفوق ذلك كله…»
«بل وحتى التاريخ نفسه.»
«كان لدينا أسوأ شبكة نقل يمكن تخيلها.»
«بل إن كثيرين…»
ابتسم بسخرية مريرة.
«تبدو ضحلة إلى حد مؤلم.»
«إن مجرد تحريك جيش قوامه عشرة آلاف رجل…»
«فكان يصبح أصعب في المواجهة…»
«كان بالنسبة إلى منظومة الإمداد في إيكستيدت…»
وقال بصوت مبحوح:
«أشد هولًا من حلول الكوارث نفسها.»
أومأ لامبارد برأسه.
قبض أولسيوس على يديه بقوة.
ثم سألهم:
أما لامبارد…
«لكننا…»
فواصل بصوت قاتم:
«ولا تقعوا في فخ عهد الحكم المشترك…»
«وحين بدأت الإمدادات المتجهة إلى حصن التنين المكسور تتعطل…»
«ونصفه الآخر حقيقة.»
«وحين عجز الجنود عن العثور على ما يكفي من الطعام…»
فقال شارد الذهن:
«وحين أصبح حتى أشجع الجيوش عاجزًا عن الحفاظ على تشكيلاته…»
«أنه بعد أكثر من ستمئة عام…»
«وحين لم يعد لجيشنا، الذي لا يُضاهى، مجال ليستغل قوته…»
بعد أخرى…
أغمض عينيه.
قبض على يديه بقوة.
«قضينا شهرًا كاملًا…»
«أما الطرف الآخر…»
«من دون أي إنجاز يُذكر.»
«في عهد مينديس الثالث…»
وكان وجهه…
«عند الحصن.»
يغرق في كآبة خانقة.
ازدادت نبرته قوة.
قال لامبارد بصوت منخفض، مثقل بالذكريات:
«أعتقد…»
«حينها…»
«والغزو الشامل.»
«كانت الكوكبة أول من اقترح الدخول في مفاوضات سلام.»
«هو أن نكرر ما فعله الدوق الروحي العظيم، كاهن ترينتيدا.»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«ونستولي على كل ثرواتهم…»
«وظاهريًا…»
«والمتكبرة…»
«كانت تستجدي المساعدة من كل مكان.»
«ولا على التراجع.»
«واعتمدت على تدخل الدول الأخرى.»
«خصومنا الذين هزمناهم ثلاث مرات…»
«وتوسلت من أجل السلام.»
فواصل بصوت أجش:
«واعترفت بالهزيمة.»
«ما كان يعني مينديس الثالث…»
«وطلبت منا أن نتركها وشأنها.»
«وكان جيشها يعاني نقصًا في المؤن.»
ضيّق ترينتيدا، دوق برج النهضة، عينيه.
وكان صوته هادئًا، لكنه حمل يأسًا عميقًا.
وقال بهدوء:
«واشتدت الخلافات بين الأتباع.»
«لقد ذكر الملك نوفين آنذاك…»
«دوق إقليم الرمال السوداء.»
«أن تحالف الدول المختلفة…»
«تبدو خاوية وفقيرة.»
«أثار الشك في نفسه.»
«وفي النهاية…»
«وكان يخشى أنه…»
«واحتقره النبلاء سرًا.»
«إذا ضممنا الكوكبة…»
وفي تلك اللحظة، قال لامبارد بوجه متجهم:
«فسنصبح نحن، ذلك الكيان الهش وغير المستقر…»
بل…
«هدفًا لانتقادات جميع الدول.»
اسودّ وجه أولسيوس.
هوى لامبارد بقبضته على غمد سيفه بعنف.
«في مواجهة جيراننا من أبناء الشمال…»
وصاح باحتقار:
«سار كل شيء بسلاسة.»
«الوساطة الدبلوماسية للدول؟»
«أنه كان ليرضخ…»
«وماذا تساوي تلك القوى المزعجة…»
ثم قال بصعوبة وألم:
«أمام إيكستيدت؟»
«السلطة الملكية…»
ثم بدأ يعدّها واحدة تلو الأخرى.
«كان سيحطم مقاومتهم اليائسة خلال أشهر قليلة فقط…»
«اتحاد كاموس؟»
«وفي النهاية…»
«لقد لقّناهم الدرس مرارًا…»
«وحين لم يعد لجيشنا، الذي لا يُضاهى، مجال ليستغل قوته…»
«عند الممر الذهبي.»
أخذ نفسًا طويلًا.
«سلالة هابول؟»
«جعلتكم تخشون الاعتراف بهذه الحقيقة.»
«خصومنا الذين هزمناهم ثلاث مرات…»
«وكنا نظن…»
«في حرب شبه الجزيرة.»
«والتي وقفت أمامها عشرات الآلاف من الجيوش عاجزة.»
«وسلالة مان إي نوكس؟»
«الذي غرق في أوهام سلالات الدم…»
«حتى جيشهم العظيم…»
«ما كان يعني مينديس الثالث…»
«يحتاج إلى أشهر طويلة لعبور البحر.»
وكانتا ترتجفان قليلًا.
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
«كان مينديس جادستار الثالث…»
«أما مملكة الشجرة المقدسة…»
«وعالية الكفاءة.»
«ومدينة الفولاذ…»
«قد خرجت للتو من كارثة أصابت العائلة المالكة.»
«بل وحتى ثعلب الكوكبة الماكر…»
«إذا قارنتم مشروع تورموند العظيم لاستعادة المملكة…»
«الذي جاء للتفاوض معنا…»
هز رأسه ببطء.
«همف!»
وقال بصوت مبحوح:
شدّ فكيه بقوة.
«لقد لعب نقلة واحدة…»
«بطبع ذلك الملك…»
تنهد ببطء.
«خالي…»
«على أمل سحق العدو بضربة واحدة.»
«أتظنون حقًا…»
«وكان الضغط على خطوط الإمداد يتفاقم.»
«أنه كان ليرضخ…»
«ودفعنا ثمن ذلك…»
«بسبب ضغوط دبلوماسية خارج ساحة المعركة؟»
«أنا…»
لم يجب ترينتيدا.
أطبق على أسنانه.
أما لامبارد…
ثم انحنى رأسه.
فأطلق زفرة طويلة.
ثم تابع بمرارة:
وقال بصوت مليء بالألم:
«وأظن…»
«اعترفوا بالحقيقة.»
قال لامبارد بصوت متهدج، وكأنه يستعيد مشهدًا لا يزال يطارده:
«لقد وافقنا على مفاوضات السلام…»
«وكان يخشى أنه…»
«لأننا في تلك الحرب…»
«ألم تكن خطتنا دائمًا…»
«كنا قد كشفنا كل أوراقنا.»
«واشتدت الخلافات بين الأتباع.»
«واستنزفنا كل قوتنا.»
ولم يجب روكني.
أطرق برأسه.
«أن مؤننا بدأت تنفد…»
«وحتى لو بقي لدينا بعض القدرة على القتال…»
وكان وجهه…
«فلم يكن هناك أي ضمان…»
«حينها…»
«أن مواصلة الحرب ستقود إلى النصر.»
وسط نظرات الدوقات المليئة بالمشاعر المتضاربة…
رفع رأسه.
«أتوسل إلى جميع دوقات إيكستيدت…»
«كنا…»
«كان أول تاجرٍ بسيط أقرض الملك مينديس المال…»
«أفضل بقليل فقط…»
«كانت الكوكبة غارقة في حرب أهلية.»
«من الكوكبة المنهارة، التي كانت على وشك السقوط.»
«كلما التقيناه.»
أغمض روكني عينيه.
ابتسم ابتسامة يائسة.
وظل يستمع بصمت.
«ثم…»
هز لامبارد رأسه ببطء.
وقال بصوت مليء بالإرهاق:
«كان الملك نوفين رجلًا ذكيًا.»
«بل إن كثيرين…»
«لقد خاض حروبًا أكثر من أي شخص آخر.»
وسار ببطء.
«ولذلك…»
لكن أحدًا لم يتكلم.
«كان يعرف جيدًا…»
«فسنصبح نحن، ذلك الكيان الهش وغير المستقر…»
«متى يكون التراجع هو القرار الأكثر حكمة.»
«جعل الكوكبة، التي كانت يومًا أدنى منا…»
تنهد.
ساد الصمت.
«فالانسحاب في تلك اللحظة…»
حتى ترينتيدا…
«كان أقل سوءًا…»
«واعتياده على الحروب…»
«من الاستمرار حتى النهاية…»
«عرش هيكل التنين…»
«ثم السقوط في الفوضى.»
«وإن جيشه ضعيف.»
رفع أولسيوس رأسه.
«وقبيحًا.»
وظل يحدق شاردًا في شعار رمح التنين السحابي المعلق فوق القاعة.
ضيّق ترينتيدا، دوق برج النهضة، عينيه.
عندها…
«أثناء تلك الحرب.»
تولى ليكو متابعة الحديث.
«الذي يبدو وكأنه يحافظ على الوحدة…»
وكان الأسى واضحًا على وجهه.
ثم سألهم:
«ولهذا…»
تولى ليكو متابعة الحديث.
«كانت معاهدة الحصن.»
توقفت عيناه على وجوه الدوقات الأربعة.
خفض رأسه.
وكأن الوقوف أصبح يفوق ما تبقى لديه من قوة.
«ذلك العار…»
«إذا ضممنا الكوكبة…»
«الذي ظللنا نلعنه طوال اثني عشر عامًا.»
وكانتا ترتجفان قليلًا.
أومأ لامبارد ببطء.
ساد الصمت.
ثم انحنى رأسه.
«ذلك…»
وكان الظلام يحجب ملامحه عن ضوء المواقد.
حتى برزت عروقها.
وبصعوبة بالغة قال:
«وهل كنت ستتمكن…»
«لكن…»
«حتى أصبحت أوضاعنا شديدة السوء.»
«قلة قليلة فقط…»
«كان هذا اللقب…»
«كانت تعرف…»
«هي نتيجة تلك المباراة.»
«ما هو العار الحقيقي.»
استقام في وقفته.
ساد الصمت.
«استيقظوا…»
ثم رفع رأسه ببطء.
«بل كان…»
«لقد كانت إيكستيدت…»
«حتى الإمبراطور العظيم، كميلوت كارلوس الأول…»
«القوية…»
«خطوة بعد خطوة…»
«والمتكبرة…»
«لا يزال عاجزًا عن تثبيت عرشه.»
«هي التي تعرضت للإذلال.»
وبعد وقتٍ طويل…
استدار ترينتيدا بوجهه إلى الجانب.
«وحين أصبح حتى أشجع الجيوش عاجزًا عن الحفاظ على تشكيلاته…»
ورفض النظر إليهما.
«إلى الجولة الأخيرة من هذه المباراة.»
أما لامبارد…
«نحن…»
فواصل بصوت أجش:
«بل وحتى ثعلب الكوكبة الماكر…»
«كانت الكوكبة…»
ثم أطلق زفرة بطيئة.
«قد خرجت للتو من كارثة أصابت العائلة المالكة.»
ثم رفع يده وكأنه يرسم مشهد الحرب أمامهم.
«وكان ملكها الجديد…»
«بل إنها لم تكن قادرة حتى على الدفاع عن نفسها كما ينبغي.»
«لا يزال عاجزًا عن تثبيت عرشه.»
شدّ فكيه بقوة.
«وكانت قد استنزفت آخر قطرة من دمها…»
«ولكن…»
«وعرقها…»
«فلم نعد قادرين على التقدم…»
«ودموعها…»
«من الكوكبة المنهارة، التي كانت على وشك السقوط.»
«في مواجهة الأزمات الداخلية والخارجية.»
«الذين تركهم خلفه…»
«وكانت ترتجف خوفًا.»
«تركتنا خلفها…»
اسودّ وجه أولسيوس.
ثم قال بصوت صادق، أجش، أنهكه التعب:
وظل ساكنًا لا يتحرك.
«حتى مدينة نهر الجليد.»
وقال لامبارد:
أغمض عينيه.
«أمام كوكبة…»
تبادل الدوقات الآخرون النظرات.
«لم يسبق أن كانت بهذا القدر من الضعف.»
ضم ذراعيه حول جسده.
«حتى إنها لم تستطع جمع جيش مكتمل.»
وبرزت العروق على ظاهر يديه.
«واضطرت للاعتماد…»
«كان هذا اللقب…»
«على مجموعة من الجنود المراهقين…»
«وسلالة مان إي نوكس؟»
«ليخوضوا الحرب بدلًا عنها.»
وصاح باحتقار:
حدق روكني في لامبارد بعدم تصديق.
ثم أسند ظهره إلى الكرسي.
ثم التفت إلى ليكو.
«قدنا جيش إيكستيدت الذي لا يُقهر…»
وفي تلك اللحظة، قال لامبارد بوجه متجهم:
«وفي النهاية…»
«ومع ذلك…»
«ودموعها…»
«نحن…»
«بعد أشهر قليلة فقط.»
«الدوقات السبعة…»
«سواء اعترفتم بذلك أم لا…»
«وبجيش قوامه مئة ألف مقاتل…»
رفع رأسه.
«وبقوة المملكة كلها…»
أما ليكو…
«قدنا جيش إيكستيدت الذي لا يُقهر…»
«لكن…»
«حتى نهر الراعي…»
ساد الصمت.
«الفاصل بين الإقليم الشمالي والإقليم الأوسط.»
«عند الممر الذهبي.»
أطبق على أسنانه.
بعد أخرى…
ثم قال بصوت خافت، لكنه كان أثقل من الرعد:
بدت وكأنها خبت قليلًا.
«ومع ذلك…»
«كانت الكوكبة غارقة في حرب أهلية.»
«لم نستطع حتى اختراقه.»
وكأن الوقوف أصبح يفوق ما تبقى لديه من قوة.
ساد الصمت طويلًا.
«الذي ظللنا نلعنه طوال اثني عشر عامًا.»
ولم يُسمع في القاعة…
أغمض عينيه.
إلا فرقعة الحطب المشتعل.
«بل وحتى التاريخ نفسه.»
وبعد وقت طويل…
وكأنه يتذوق وقع هذه الكلمة.
تنهد لامبارد.
«ولحسن الحظ…»
وقال بهدوء:
رفع رأسه.
«أعتقد…»
وفجأة…
«أنكم شعرتم بهذا الأمر…»
«أحقاد العائلات…»
«أثناء تلك الحرب.»
«إلى إنهاء حرب الصحراء.»
نظر إلى الجميع.
«فلم نبدأ بملاحظة ذلك…»
«لكن…»
«سواء اعترفتم بذلك أم لا…»
«كبرياءكم…»
«كانت قد دُمّرت أصلًا.»
«وشرفكم…»
«كان يعرف جيدًا…»
«وغطرستكم…»
«وقاتل الملوك…»
«جعلتكم تخشون الاعتراف بهذه الحقيقة.»
«أقف أمامكم اليوم…»
وفي داخله…
وكانت ملامحه معقدة.
ومضت فكرة لم ينطق بها:
«مكتملة الأجزاء…»
لا…
«الوساطة الدبلوماسية للدول؟»
كان هناك من أدرك ذلك قبلكم جميعًا…
ابتسم ابتسامة مرة.
لكن…
«ونعود منتصرين.»
ألقى نظرة سريعة نحو رأس الطاولة المستطيلة.
ألقى نظرة سريعة نحو رأس الطاولة المستطيلة.
وقبض على يده بقوة.
«حتى لو عدتم آلاف السنين إلى الوراء…»
ثم تمتم، وكأنه يحدث نفسه:
«واضطرت للاعتماد…»
«أما الطرف الآخر…»
«رحل مينديس الثالث في هدوء…»
قطب حاجبيه.
أما أولسيوس…
«فبعد الكارثة التي عاشتها الكوكبة في السنة الدموية…»
«فقد دخلوا الصحراء…»
«لا بد أن عدد سكانها قد تعرض لخسائر فادحة…»
خطوة…
«يصعب تعويضها.»
بدت وكأنها خبت قليلًا.
رفع روكني رأسه فجأة.
أغمض عينيه.
ولمع بريق في عينيه.
«أما أحفاده اليوم…»
وقال:
«لأننا في تلك الحرب…»
«لكن…»
«يبدو خشنًا…»
«قبل خمس سنوات…»
وسار ببطء.
«قاد كيسل الخامس…»
المعروف بفصاحته ودهائه…
«تلك المملكة المريضة، الساخطة…»
«حتى الإمبراطور العظيم، كميلوت كارلوس الأول…»
«إلى إنهاء حرب الصحراء.»
«بطبع ذلك الملك…»
ضم ذراعيه حول جسده.
«ودفعنا ثمن ذلك…»
وكانتا ترتجفان قليلًا.
وكانت عيناه شاحبتين من الإعياء.
«لقد كانت تقارير استخباراتنا القادمة من الصحراء تقول…»
ثم التفت إلى ليكو.
«إنه يعاني نقصًا في الجنود.»
وكأنه يحاول إقناع نفسه قبل غيره.
«وإن جيشه ضعيف.»
فأطلق زفرة طويلة.
«بل إن قواته الرئيسية…»
«أن مؤننا بدأت تنفد…»
«كادت تُباد في الصحراء.»
بدا الهواء أشد برودة من ذي قبل.
ابتسم بمرارة.
وتنهد بهدوء.
«ولذلك…»
اسودّ وجه أولسيوس.
«سخرنا جميعًا من غروره.»
«لقد خاض مباراة شطرنج…»
لكن لامبارد…
«بعد أكثر من مئة عام على وفاة الملك الفاضل…»
هز رأسه ببطء.
«بل ضمت…»
وكان صوته منهكًا.
«واحتقره النبلاء سرًا.»
«لم يكن يتباهى.»
«وضجت البلاد بالشكوى.»
«بل كان…»
«إن مجرد تحريك جيش قوامه عشرة آلاف رجل…»
«يوجه إلينا تحذيرًا.»
لكن…
ثم التفت نحو روكني.
ضيق عينيه.
وقال بهدوء:
«ولا بتلك الأمور الصغيرة…»
«كولغون روكني…»
«أنه كان ليرضخ…»
«لو كنت مكانه…»
«وطلبت منا أن نتركها وشأنها.»
«هل كنت تستطيع…»
«تركتنا خلفها…»
«أن تقود جيشًا…»
«أثناء تلك الحرب.»
«إلى قلب الصحراء العظمى؟»
«سخرنا جميعًا من غروره.»
توقفت عيناه عند روكني.
«كان هذا اللقب…»
«وهل كنت ستتمكن…»
«إذا قارنتم مشروع تورموند العظيم لاستعادة المملكة…»
«في تلك البيئة القاسية…»
«حتى أصبحت أوضاعنا شديدة السوء.»
«من الحفاظ على خطوط الإمداد…»
أومأ لامبارد ببطء.
«وحماية المؤخرة…»
«ورسموا له اللوحات…»
«وخوض معارك متتالية…»
«كان سيحطم مقاومتهم اليائسة خلال أشهر قليلة فقط…»
«ضد الأورك…»
«أما أحفاده اليوم…»
«وشعب العظم القاحل…»
«أعتقد…»
«ثم العودة سالمًا؟»
وقال ببرود:
ساد الصمت.
«من الكوكبة المنهارة، التي كانت على وشك السقوط.»
ولم يجب روكني.
حتى برزت عروقها.
لكن الجميع…
«لا بد أن عدد سكانها قد تعرض لخسائر فادحة…»
كان يعرف الإجابة.
«عند الممر الذهبي.»
تنهد لامبارد.
«لقد تعطلت أعمال الزراعة والرعي في الربيع.»
وقال بصوت مليء بالإرهاق:
اسودّ وجه أولسيوس.
«إنها الصحراء العظمى…»
«لكن…»
«التي صدعت رأس الإمبراطورية القديمة…»
«بعد أكثر من مئة عام على موته…»
«أكثر من ألف عام.»
«واعتياده على الحروب…»
«والتي وقفت أمامها عشرات الآلاف من الجيوش عاجزة.»
«وفوق ذلك كله…»
أغمض عينيه.
أي حقيقة أخرى لم تُقل بعد.
«لكن الكوكبة…»
حدق روكني في لامبارد بعدم تصديق.
«نجحت.»
«لكن الكوكبة…»
رفع رأسه ببطء.
وجالت عيناه على كل واحد منهم.
«سواء عدّ ذلك نصرًا أم هزيمة…»
«وقبيحًا.»
«فقد دخلوا الصحراء…»
«وأصبحت الإمدادات عبئًا يزداد خطورة.»
«ثم عادوا منها.»
وقال بصوت مليء بالألم:
«ومعهم جماجم آلاف الأورك…»
فقال شارد الذهن:
«وشعب العظم القاحل.»
أما روكني…
ثم نظر إلى الدوقات الأربعة.
«مكتملة الأجزاء…»
وقال بصوت هادئ:
وقال بصوت هادئ:
«أتذكرون…»
ظهر حزن عميق على وجهه.
«أحد ألقاب الملك كيسل؟»
«نحن…»
بدت ملامحه موحشة.
أومأ لامبارد برأسه.
«فاتح…»
«ونصفه الآخر حقيقة.»
«عرش هيكل التنين…»
فكان يضم ذراعيه بقوة إلى صدره.
«ومذبح إله الصحراء.»
فأصبحت قاتمة.
ثم سألهم:
«حتى الإمبراطور العظيم، كميلوت كارلوس الأول…»
«ألا تفهمون…»
«أحد أعظم لاعبي الشطرنج الذين عرفتهم هذه الدنيا.»
«ما الذي يعنيه ذلك؟»
«عرش هيكل التنين…»
تبادل الدوقات الأربعة النظرات بصمت.
«ستحطم كل بوابة مدينة.»
اقترب لامبارد خطوة.
«ولا على التراجع.»
وهمس، وكأنه يتحدث بجوار آذانهم مباشرة:
«فاتح…»
«استيقظوا…»
«أنا…»
«أيها السادة.»
«يحتاج إلى أشهر طويلة لعبور البحر.»
«سواء اعترفتم بذلك أم لا…»
«استمرت مئة عام.»
«فإن الكوكبة…»
«إنه يعاني نقصًا في الجنود.»
«لم تعد هي الكوكبة التي عرفناها.»
«إنها الصحراء العظمى…»
وسط نظرات الدوقات المليئة بالمشاعر المتضاربة…
«هل كنت تستطيع…»
اسودّ وجه لامبارد أكثر.
«والمتكبرة…»
ثم أسند ظهره إلى الكرسي.
ابتسم ابتسامة ساخرة.
وكأن الوقوف أصبح يفوق ما تبقى لديه من قوة.
«مرة أخرى.»
قال بصوت منخفض:
أغمض عينيه.
«في عهد مينديس الثالث…»
«خطوة بعد خطوة…»
«لم يفهم أحد تقريبًا ما كان يفعله.»
«ثم العودة سالمًا؟»
ابتسم بسخرية باهتة.
«التي حدثت في عهده.»
«بل إن كثيرين…»
وبعد وقت طويل…
«عارضوه علنًا.»
«هي نتيجة تلك المباراة.»
«وحتى اليوم…»
«أراهنكم…»
«لا يزالون يفعلون.»
«حتى عجز عن الخروج منها.»
أطرق برأسه قليلًا.
لكن لامبارد…
«كان النبلاء يحتقرون ذلك الملك…»
«والمتكبرة…»
«لأنه كان يبدد ثروته بنفسه.»
«أي…»
«ولأنه كان يقلل من شأن نفسه.»
«في عهد مينديس الثالث…»
«أما عامة الشعب…»
«من القلعة الباردة…»
«فقد رأوا فيه ملكًا طيبًا رحيمًا بالفطرة.»
«نحن…»
«وكانوا يتدافعون…»
«وفوق ذلك كله…»
«ليحصل كل واحد منهم على نصيب من كرمه.»
في تلك اللحظة…
تبادل روكني وأولسيوس النظرات.
ثم تابع:
وكانت مشاعرهما شديدة التعقيد.
«حرّك قطعة شطرنج واحدة…»
تابع لامبارد:
«كأطفال أقوياء قليلًا…»
«وهكذا…»
«هدفًا لانتقادات جميع الدول.»
«رحل مينديس الثالث في هدوء…»
أما أولسيوس…
«بين سخرية النبلاء خلف ظهره…»
قبض على يده بقوة.
«وامتنان الشعب الذي كان يذرف الدموع.»
«بعد أكثر من مئة عام على موته…»
رفع رأسه.
«ثم أرض الجروف.»
وقال ببرود:
«في عصره.»
«الملك الفاضل…»
نحو الدوقات الأربعة.
«الذي اشتهر بالتسوية والوساطة؟»
«وحتى اليوم…»
هز رأسه ببطء.
«في عصره.»
«كان هذا اللقب…»
«فلم نعد قادرين على التقدم…»
«نصفه سخرية…»
وبعد وقت طويل…
«ونصفه الآخر حقيقة.»
«وكان ملكها الجديد…»
توقفت عيناه على وجوه الدوقات الأربعة.
وكان صوته هادئًا، لكنه حمل يأسًا عميقًا.
«وباستثناء بضعة فنانين…»
أطلق ليكو شخيرًا خافتًا.
«ظلوا يذكرون فضله…»
«أنا…»
«ورسموا له اللوحات…»
«كان الأمر كذلك منذ عهد الإمبراطورية القديمة.»
«لم يهتم أحد بذلك الملك الرحيم…»
«وفي مواجهة هذه الكوكبة المرعبة…»
«الذي امتدحه الشعب…»
«نجحت.»
«واحتقره النبلاء سرًا.»
«وهكذا…»
«ولا بتلك الأمور الصغيرة…»
«كانت طويلة إلى درجة…»
«التي حدثت في عهده.»
«استمرت مئة عام.»
ضيق عينيه.
أومأ لامبارد برأسه.
وأحكم قبضته على مقبض سيفه.
«الذي وحّد العالم قبل أكثر من ألف عام…»
«ولكن…»
«أن أقل ما سنفعله…»
«ماذا عن اليوم…»
«ومنذ تلك اللحظة…»
«بعد أكثر من مئة عام؟»
ألقى نظرة سريعة نحو رأس الطاولة المستطيلة.
ساد الصمت.
وكان وجهه…
وأصبح جو القاعة خانقًا.
«أيها السادة.»
ومرت ثوانٍ طويلة.
«كانت طويلة إلى درجة…»
ثم جمع لامبارد شتات نفسه.
وكأنه استيقظ من حلم طويل.
وقال بصوت هادئ:
«ذلك العار…»
«ذلك…»
«إن أهل الكوكبة…»
«هو الملك الفاضل…»
«وحتى لو بقي لدينا بعض القدرة على القتال…»
«مينديس الثالث.»
«هو الملك الفاضل…»
تنهد ببطء.
«وقبل أكثر من مئة عام…»
«وكلما ازداد ما أعرفه عنه…»
«الذي امتدحه الشعب…»
«ازددت صدمة…»
أما لامبارد…
«وازددت اضطرابًا.»
«لقد ذكر الملك نوفين آنذاك…»
ظل ليكو يحدق في الموقد البعيد.
ثم جمع لامبارد شتات نفسه.
ولم تتحرك عيناه طويلًا.
«خطوة بعد خطوة…»
أما روكني…
«كنا…»
فكان يضم ذراعيه بقوة إلى صدره.
«واتركوا وراءكم…»
حتى كاد يطحن أسنانه من شدة الضغط.
«كان الأمر كذلك منذ عهد الإمبراطورية القديمة.»
في المقابل…
«بعد أكثر من مئة عام على موته…»
كان ترينتيدا يقطب حاجبيه بشدة.
«قبل خمس سنوات…»
ولم يبقَ في وجهه شيء من دهائه المعتاد.
«هي التي تعرضت للإذلال.»
بل لم يبقَ إلا القلق.
ثم رفع يده وكأنه يرسم مشهد الحرب أمامهم.
أما أولسيوس…
وقال بصوت هادئ:
فلم يحول بصره عن لامبارد لحظة.
تابع لامبارد:
وكأنه يحاول أن يستخرج من ملامحه…
«ورغم أن الحرب، بصورة عامة، كانت تتقدم…»
أي حقيقة أخرى لم تُقل بعد.
«لكن رقعة لعبته…»
واصل لامبارد بصوت خافت:
«فجيش إيكستيدت…»
«بعد أكثر من مئة عام على موته…»
فلم يحول بصره عن لامبارد لحظة.
«حوّل أولئك الموظفون الحكوميون…»
«ستسحق كل تشكيلاتهم.»
«الذين تركهم خلفه…»
«في عهد مينديس الثالث…»
«الكوكبة…»
ثم قال بصوت منخفض:
«إلى عربة حربية فولاذية…»
«أي…»
«مكتملة الأجزاء…»
«وقبيحًا.»
«وعالية الكفاءة.»
«خالي…»
تنهد.
ثم قال بصوت صادق، أجش، أنهكه التعب:
«أما نحن…»
وبرزت العروق على ظاهر يديه.
«فلم نبدأ بملاحظة ذلك…»
«ولم يعد أمامنا خيار…»
«إلا قبل اثني عشر عامًا.»
«الدوقات السبعة…»
أغمض عينيه.
توقفت خطواته.
واهتز كتفاه قليلًا دون إرادته.
«أما مملكة الشجرة المقدسة…»
ثم قال بصعوبة وألم:
حتى برزت عروقها.
«بالنسبة إلي…»
اشتدت نبرته.
«كان مينديس جادستار الثالث…»
«لقد جعل الدولة قطعة شطرنج.»
«أحد أعظم لاعبي الشطرنج الذين عرفتهم هذه الدنيا.»
«أو ازدهار إقليم.»
رفع رأسه ببطء.
«الذي عاش قبل مئة عام.»
«قبل أكثر من مئة عام…»
أومأ لامبارد ببطء.
«حرّك قطعة شطرنج واحدة…»
«كبرياءكم…»
«وكأنه فعل ذلك من غير قصد.»
«كانت طويلة إلى درجة…»
«ومنذ تلك اللحظة…»
تنهد لامبارد.
«بدأت المباراة.»
«فإن الكوكبة…»
اشتدت نبرته.
وأصبح جو القاعة خانقًا.
«لكن رقعة لعبته…»
«لقد تعطلت أعمال الزراعة والرعي في الربيع.»
«لم تضم الملك وحده.»
وكانت مشاعرهما شديدة التعقيد.
«ولا الأتباع وحدهم.»
«فقد دخلوا الصحراء…»
«ولا الشعب وحده.»
«عند الممر الذهبي.»
«بل ضمت…»
ابتسم ابتسامة مرة.
«السلطة الملكية…»
«كانت تعرف…»
«والنبلاء…»
«كانت الكوكبة غارقة في حرب أهلية.»
«والشعب…»
«معدل حصولنا عليها من المناطق المحتلة.»
«والوطن…»
ثم رفع يده وكأنه يرسم مشهد الحرب أمامهم.
«بل وحتى التاريخ نفسه.»
«والغزو الشامل.»
قال لامبارد بصوت متهدج، وكأنه يستعيد مشهدًا لا يزال يطارده:
ثم قال دوق إقليم الرمال السوداء بصوت خافت:
«لقد خاض مباراة شطرنج…»
اشتدت نبرته.
«كانت طويلة إلى درجة…»
غرقت القاعة في صمتٍ أشبه بالموت.
«أن حتى أحفاده لم يتمكنوا من رؤية نهايتها.»
«بينما لا يفعل سوى تشجيع الانقسام.»
أخذ نفسًا عميقًا.
«قلة قليلة فقط…»
«ومن خلال تلك المباراة…»
ابتسم بمرارة.
«جعل الكوكبة، التي كانت يومًا أدنى منا…»
ثم قال بصوت منخفض:
«تنهض من جديد.»
«كنا…»
رفع رأسه.
«لكن الكوكبة…»
«وفي الوقت الذي كنا فيه غافلين…»
تبادل الدوقات الأربعة النظرات بصمت.
«تركتنا خلفها…»
«ليحصل كل واحد منهم على نصيب من كرمه.»
«وتركت وراءها إيكستيدت…»
«والمتكبرة…»
«التي نفخر بها إلى هذا الحد.»
«عند الممر الذهبي.»
ساد الصمت.
«ليحصل كل واحد منهم على نصيب من كرمه.»
ثم قال ببطء:
«كانت الكوكبة أول من اقترح الدخول في مفاوضات سلام.»
«حتى الإمبراطور العظيم، كميلوت كارلوس الأول…»
«نحن المنتصرون في حرب ما قبل اثني عشر عامًا.»
«الذي وحّد العالم قبل أكثر من ألف عام…»
قبل أن يستعيد لامبارد أنفاسه.
«يصعب مقارنته به.»
وهمس، وكأنه يتحدث بجوار آذانهم مباشرة:
أطلق زفرة ثقيلة.
ثم التفت نحو روكني.
وكانت عيناه شاحبتين من الإعياء.
قبل أن يستعيد لامبارد أنفاسه.
«إذا قارنتم مشروع تورموند العظيم لاستعادة المملكة…»
«ازددت صدمة…»
«بالمباراة التي رسمها مينديس للكوكبة…»
ابتسم بمرارة.
«وبطريقة تحريكه الدقيقة لكل قطعة شطرنج…»
«تبدو تافهة.»
«خطوة بعد خطوة…»
«بين سخرية النبلاء خلف ظهره…»
«فإن ما فعله تورموند…»
«الذي ظللنا نلعنه طوال اثني عشر عامًا.»
«يبدو خشنًا…»
«لقد جعل الدولة قطعة شطرنج.»
«وقبيحًا.»
«والأسوأ من ذلك…»
ثم تابع:
«قدنا جيش إيكستيدت الذي لا يُقهر…»
«وحتى انتصارات رايكارو…»
«الذي اشتهر بقوة الهجوم…»
«تبدو ضحلة إلى حد مؤلم.»
«وكان الضغط على خطوط الإمداد يتفاقم.»
ابتسم ابتسامة يائسة.
«وفوق ذلك كله…»
«أما القوة المطلقة…»
بعد أخرى…
«والدمار الذي تجلبه الكوارث…»
«ومدينة الفولاذ…»
«فلا يبدوان إلا أمرًا مثيرًا للشفقة والسخرية.»
ثم قال ببطء:
«كأطفال أقوياء قليلًا…»
قبض على يديه بقوة.
«يلوّحون بمطارق حديدية.»
وأصبحت نظراته حادة كسيف.
أطرق برأسه.
«عرش هيكل التنين…»
«ما كان يعني مينديس الثالث…»
«وتحولت مزاعمنا…»
«لم يكن نصرًا سريعًا…»
ثم بدأ يتحدث من جديد.
«ولا هزيمة عابرة.»
«إلى ذروة قوة الإمبراطورية القديمة…»
«ولم يكن بقاء عشيرة…»
«أمام كوكبة…»
«أو ازدهار إقليم.»
في المقابل…
رفع بصره.
«لكن رقعة لعبته…»
وكان صوته هادئًا، لكنه حمل يأسًا عميقًا.
ثم قال بهدوء قاتل:
«لقد جعل الدولة قطعة شطرنج.»
«كنا سنسقط الإقليم الشمالي.»
«وجعل العالم رقعة اللعب.»
«إذا قارنتم مشروع تورموند العظيم لاستعادة المملكة…»
«وجعل ملايين البشر رهانه.»
«قاد كيسل الخامس…»
«وجعل أسس كل عصر…»
ساد الصمت مرة أخرى.
«هي نتيجة تلك المباراة.»
«واعتياده على الحروب…»
ترددت فرقعة الحطب في المواقد.
رفع رأسه.
لكن أحدًا لم يتكلم.
«يلوّحون بمطارق حديدية.»
وأخيرًا…
«ألم تكن خطتنا دائمًا…»
أغمض لامبارد عينيه.
«أكثر من ألف عام.»
وتنهد بهدوء.
«سيمزقون كل جنوبي يحاول المقاومة.»
«لقد لعب نقلة واحدة…»
خفض رأسه.
«في عصره.»
«إلا بعد أن خان أحدهم هوراس جادستار.»
«لكن تلك المباراة…»
«فقد دخلوا الصحراء…»
«استمرت مئة عام.»
«كان يعرف جيدًا…»
غرقت القاعة في صمتٍ أشبه بالموت.
«لقد لعب نقلة واحدة…»
ومر وقت طويل…
تابع لامبارد:
قبل أن يستعيد لامبارد أنفاسه.
هوى لامبارد بقبضته على غمد سيفه بعنف.
ثم بدأ يتحدث من جديد.
«وهل كنت ستتمكن…»
«وهكذا…»
«وماذا تساوي تلك القوى المزعجة…»
«بعد أكثر من مئة عام على وفاة الملك الفاضل…»
واهتز كتفاه قليلًا دون إرادته.
ترك مقعده.
«متى يكون التراجع هو القرار الأكثر حكمة.»
بل…
وكأن الوقوف أصبح يفوق ما تبقى لديه من قوة.
ترك المقعد الذي كان يخص دوق عائلة كاميرون.
«لكن رقعة لعبته…»
وسار ببطء.
ثم ثبت نظره في أولسيوس.
خطوة…
«إذا قارنتم مشروع تورموند العظيم لاستعادة المملكة…»
بعد أخرى…
«ليخوضوا الحرب بدلًا عنها.»
نحو الدوقات الأربعة.
فأطلق زفرة طويلة.
وقال بصوت منخفض:
«الذين يمسكون مستقبل مملكة التنين العظيم بأيديهم.»
«أنا…»
«فإن ما نواجهه اليوم…»
«تشابمان شولون هولت لامبارد…»
ولم تتحرك عيناه طويلًا.
«دوق إقليم الرمال السوداء.»
«يعادل تمامًا…»
توقفت خطواته.
«كانت خسائرنا تزداد باستمرار.»
واهتزت ملامحه للمرة الأولى.
«الذي غرق في أوهام سلالات الدم…»
ثم قال بصعوبة:
ثم تمتم، وكأنه يحدث نفسه:
«قاتل أقاربه…»
«حتى أعظم العشائر…»
«وقاتل الملوك…»
«دوق إقليم الرمال السوداء.»
تبدلت تعابير وجوه الدوقات.
«على أمل سحق العدو بضربة واحدة.»
أما لامبارد…
«وسلالة مان إي نوكس؟»
فشد فكيه بقوة.
«لكن تلك المباراة…»
وجالت عيناه على كل واحد منهم.
رفع رأسه.
على أولئك الدوقات الذين كانت بأيديهم الجيوش…
«على مجموعة من الجنود المراهقين…»
ومصير إيكستيدت.
«فأصبح معدل استهلاكنا للمؤن…»
ثم قال بصوت صادق، أجش، أنهكه التعب:
«يحتاج إلى أشهر طويلة لعبور البحر.»
«بصفتي رجلًا من الشمال…»
«فالانسحاب في تلك اللحظة…»
«وابنًا لإيكستيدت…»
«ثم يعودون للقتال من جديد.»
«أقف أمامكم اليوم…»
كرر لامبارد الكلمة ببطء:
«وأتوسل إليكم.»
«هدفًا لانتقادات جميع الدول.»
«أتوسل إلى جميع دوقات إيكستيدت…»
«فبعد الكارثة التي عاشتها الكوكبة في السنة الدموية…»
«إلى حكام الأقاليم…»
عندها…
«الذين يمسكون مستقبل مملكة التنين العظيم بأيديهم.»
«اتحاد كاموس؟»
أخذ نفسًا طويلًا.
«حينها…»
«أوقفوا صراعاتكم الداخلية التي لا معنى لها.»
«أحقًا تصدق ذلك؟»
«وتخلوا عن شكوككم المتبادلة.»
أطلق لامبارد شخيرًا غاضبًا.
«واتركوا وراءكم…»
«ومدينة الفولاذ…»
«أحقاد العائلات…»
«كان الملك نوفين رجلًا ذكيًا.»
«وصراعاتها المتوارثة.»
أما روكني…
«ولا تقعوا في فخ عهد الحكم المشترك…»
«بأننا سنفتح مدينة النجم الأبدي خلال عام واحد…»
«الذي يبدو وكأنه يحافظ على الوحدة…»
«لكن الكوكبة…»
«بينما لا يفعل سوى تشجيع الانقسام.»
«ولهذا…»
ثم قال بأسى:
«إلا التخلي عن خطة الحرب متعددة المحاور…»
«ولا تكونوا مثل الملك نوفين…»
ومرت ثوانٍ طويلة.
«الذي غرق في أوهام سلالات الدم…»
«أتذكرون…»
«وروابط العائلة…»
«في حرب شبه الجزيرة.»
«حتى عجز عن الخروج منها.»
وكأنه عاد إلى ساحة المعركة قبل اثني عشر عامًا.
اقترب خطوة أخرى.
«ولا هزيمة عابرة.»
«فلنقف معًا…»
وصاح باحتقار:
«مرة أخرى.»
«يعادل تمامًا…»
«في مواجهة لاعب الشطرنج المرعب…»
على أولئك الدوقات الذين كانت بأيديهم الجيوش…
«الذي عاش قبل مئة عام.»
«واقتربنا من الجنوب.»
«وفي مواجهة هذه الكوكبة المرعبة…»
«جعل الكوكبة، التي كانت يومًا أدنى منا…»
«التي تركها لنا بعد مئة عام.»
«وشعب العظم القاحل…»
ساد الصمت.
«امتدت جبهة القتال أكثر فأكثر.»
حتى ترينتيدا…
ولم يُسمع في القاعة…
المعروف بفصاحته ودهائه…
«وأظن…»
شعر بثقلٍ لا يستطيع وصفه.
ساد الصمت طويلًا.
واصل لامبارد بصوت مبحوح:
ثم قال بهدوء قاتل:
«لأنه…»
«وحين عجز الجنود عن العثور على ما يكفي من الطعام…»
«في هذا الصراع الممتد بيننا وبين الكوكبة…»
«قبل أكثر من مئة عام…»
«وبين أبناء الإمبراطورية وأبناء الشمال…»
وقال باستغراب:
«حتى أعظم العشائر…»
«قضينا شهرًا كاملًا…»
«تبدو تافهة.»
أما لامبارد…
«وأقوى الجيوش…»
ثم قال بهدوء قاتل:
«تبدو واهنة.»
«ونعود منتصرين.»
«وأشجع الملوك…»
تابع لامبارد:
«يبدون عاجزين.»
«حوّل أولئك الموظفون الحكوميون…»
«وأوسع الأراضي…»
رفع رأسه.
«تبدو خاوية وفقيرة.»
«أما نحن…»
ثم أطلق زفرة بطيئة.
ابتسم ابتسامة ساخرة.
وأغمض عينيه.
«وإن جيشه ضعيف.»
وقال بصوت يملؤه الإرهاق:
أي حقيقة أخرى لم تُقل بعد.
«وأظن…»
«واشتدت الخلافات بين الأتباع.»
«أنه بعد أكثر من ستمئة عام…»
وقال بهدوء:
«فإن ما نواجهه اليوم…»
«لقد لعب نقلة واحدة…»
قبض على يديه بقوة.
ثم تمتم، وكأنه يحدث نفسه:
وكان صوته يائسًا على نحو لم يسبق له مثيل.
«كلما غادرنا الإقليم الشمالي…»
«أخشى…»
«وفي النهاية…»
«أنه المعركة الفاصلة.»
ازدادت نبرته قوة.
رفع رأسه.
«بل كان…»
ونظر إلى الدوقات الأربعة.
«الذي اشتهر بالتسوية والوساطة؟»
ثم قال بهدوء قاتل:
ونظر إلى الدوقات الأربعة.
«لقد وصلنا…»
في تلك اللحظة…
«إلى الجولة الأخيرة من هذه المباراة.»
«خصومنا الذين هزمناهم ثلاث مرات…»
كان ترينتيدا يقطب حاجبيه بشدة.
