الفصل 240
أطلق لامبارد زفرة طويلة.
«في ذلك الوقت…»
ثم قال دوق إقليم الرمال السوداء بصوت خافت:
«بين سخرية النبلاء خلف ظهره…»
«وقبل أكثر من مئة عام…»
وقال بهدوء:
«كان أول تاجرٍ بسيط أقرض الملك مينديس المال…»
«لكن رقعة لعبته…»
«أما أحفاده اليوم…»
أضاف ليكو بصوته الأجش:
«فهم إحدى العائلات الثلاث عشرة المرموقة في الكوكبة.»
«من القلعة الباردة…»
رفع نظره قليلًا.
«أشد هولًا من حلول الكوارث نفسها.»
«إنها عائلة سيوكادر الثرية، المعروفة بلقب “دوّار الشمس”…»
وكأنه عاد إلى ساحة المعركة قبل اثني عشر عامًا.
«حاملة لقب كونت جزيرة الأخضر الطويل.»
«فإن الأوضاع بدأت تسوء…»
ساد الصمت مرة أخرى.
«لكننا…»
لكن هذه المرة…
«لكن الكوكبة…»
بدا الهواء أشد برودة من ذي قبل.
«فاتح…»
حتى ألسنة اللهب في الموقد…
هز رأسه بقوة.
بدت وكأنها خبت قليلًا.
«أحد ألقاب الملك كيسل؟»
وبعد وقتٍ طويل…
ثم نظر إلى الدوقات الأربعة.
تكلم أولسيوس أخيرًا، وكأنه يشق الكلمات بصعوبة.
«وروابط العائلة…»
«إن أهل الكوكبة…»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«بارعون أيضًا في التملق والتزلف.»
قال بصوت منخفض:
هز رأسه بقوة.
«معدل حصولنا عليها من المناطق المحتلة.»
وكأنه يحاول إقناع نفسه قبل غيره.
«يحتاج إلى أشهر طويلة لعبور البحر.»
«كان الأمر كذلك منذ عهد الإمبراطورية القديمة.»
«أن تحالف الدول المختلفة…»
«وهذا لا يثبت شيئًا.»
هز رأسه ببطء.
ثم رفع رأسه.
«بعد أكثر من مئة عام؟»
«وفي النهاية…»
«ثم يعودون للقتال من جديد.»
«نحن المنتصرون في حرب ما قبل اثني عشر عامًا.»
وأصبحت نظراته حادة كسيف.
تبادل الدوقات الآخرون النظرات.
أطلق لامبارد شخيرًا غاضبًا.
بدا ترينتيدا مترددًا.
«بطبع ذلك الملك…»
أما ليكو…
«إذا ضممنا الكوكبة…»
فالتزم الصمت.
رفع رأسه ببطء.
كرر لامبارد الكلمة ببطء:
«وبقوة المملكة كلها…»
«التزلف؟»
ثم التفت إلى ليكو.
بردت عيناه.
«تحركنا جنوبًا نحو الإقليم الشمالي.»
وكأنه يتذوق وقع هذه الكلمة.
«كانت خسائرنا تزداد باستمرار.»
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
«أثناء تلك الحرب.»
«أراهنكم…»
«إلى عربة حربية فولاذية…»
«حتى لو عدتم آلاف السنين إلى الوراء…»
«وانقضضنا مباشرة على الإقليم الأوسط…»
«إلى ذروة قوة الإمبراطورية القديمة…»
اقترب لامبارد خطوة.
«فلن تجدوا فيها ما ترونه اليوم في الكوكبة.»
أطلق ليكو شخيرًا خافتًا.
ثم ثبت نظره في أولسيوس.
وقال لامبارد:
وقال ببرود:
بدا ترينتيدا مترددًا.
«أما حديثك عن انتصارنا قبل اثني عشر عامًا…»
فأصبحت قاتمة.
«أحقًا تصدق ذلك؟»
«من الكوكبة المنهارة، التي كانت على وشك السقوط.»
استقام في وقفته.
هز رأسه ببطء.
وأصبحت نظراته حادة كسيف.
«يلوّحون بمطارق حديدية.»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«أقف أمامكم اليوم…»
«كانت الكوكبة غارقة في حرب أهلية.»
«أنه بعد أكثر من ستمئة عام…»
«لم تكن تملك وقتًا حتى لترتيب شؤونها.»
«ولا الشعب وحده.»
«وكان جيشها يعاني نقصًا في المؤن.»
قال لامبارد بصوت متهدج، وكأنه يستعيد مشهدًا لا يزال يطارده:
«بل إنها لم تكن قادرة حتى على الدفاع عن نفسها كما ينبغي.»
هز رأسه بقوة.
قبض على يده بقوة.
«التزلف؟»
حتى برزت عروقها.
«خصومنا الذين هزمناهم ثلاث مرات…»
«أي…»
وفي داخله…
«أننا استخدمنا قوة إيكستيدت بأكملها…»
«التي حدثت في عهده.»
«لنغزو كوكبةً كانت تقف أصلًا…»
«ثم نزحف مباشرة إلى مدينة النجم الأبدي.»
«بقدم واحدة داخل القبر.»
«كان النبلاء يحتقرون ذلك الملك…»
برزت العروق على ظهر يده أكثر.
«لم يشك أحد منا في النتيجة.»
وكاد يخدش غمد سيفه من شدة قبضته.
«ومن خلال تلك المباراة…»
أما وجوه الدوقات…
«فلم يكن هناك أي ضمان…»
فأصبحت قاتمة.
ابتسم بسخرية باهتة.
شردت نظرات لامبارد.
«كانت طويلة إلى درجة…»
وكأنه عاد إلى ساحة المعركة قبل اثني عشر عامًا.
«خصومنا الذين هزمناهم ثلاث مرات…»
وقال بصوت مبحوح:
«كانت طويلة إلى درجة…»
«في ذلك الوقت…»
ضم ذراعيه حول جسده.
«لم يشك أحد منا في النتيجة.»
«سار كل شيء بسلاسة.»
«فجيش إيكستيدت…»
«متى يكون التراجع هو القرار الأكثر حكمة.»
«الذي اشتهر بقوة الهجوم…»
«لم يهتم أحد بذلك الملك الرحيم…»
«واعتياده على الحروب…»
اشتدت نبرته.
«وكان يُعد الجيش الذي لا يُقهر في شبه الجزيرة الغربية…»
«حتى أصبحت أوضاعنا شديدة السوء.»
«كان سيحطم مقاومتهم اليائسة خلال أشهر قليلة فقط…»
اقترب خطوة أخرى.
ابتسم ابتسامة مرة.
«ولحسن الحظ…»
«كما فعل مئات المرات من قبل.»
ثم رفع رأسه ببطء.
ثم رفع يده وكأنه يرسم مشهد الحرب أمامهم.
وكأنه استيقظ من حلم طويل.
«كانت حوافر فرساننا الحديدية…»
«اضطررنا إلى تحويل اتجاهنا نحو إقليم أرض الجروف…»
«ستسحق كل تشكيلاتهم.»
«يبدون عاجزين.»
«وكانت المجانيق…»
رفع رأسه ببطء.
«ستحطم كل بوابة مدينة.»
«والغزو الشامل.»
«وكان المشاة المدرعون…»
«لنغزو كوكبةً كانت تقف أصلًا…»
«سيمزقون كل جنوبي يحاول المقاومة.»
«لكن…»
ازدادت نبرته قوة.
«وحتى اليوم…»
«كنا سنسقط الإقليم الشمالي.»
«في محاولة لفتح جبهة جديدة.»
«ثم أرض الجروف.»
ثم تابع بمرارة:
«ثم نزحف مباشرة إلى مدينة النجم الأبدي.»
«واعترفت بالهزيمة.»
ثم ضحك بسخرية من نفسه.
«لم يكن يتباهى.»
«وكنا نظن…»
«هي التي تعرضت للإذلال.»
«أن أقل ما سنفعله…»
«لو كنت مكانه…»
«هو أن نكرر ما فعله الدوق الروحي العظيم، كاهن ترينتيدا.»
«كان هذا اللقب…»
«نسير بجيوشنا حتى مدينة النجم الأبدي…»
ثم بدأ يعدّها واحدة تلو الأخرى.
«ونهب كل قرية في طريقنا…»
أما لامبارد…
«ونستولي على كل ثرواتهم…»
فقال شارد الذهن:
«ثم نرفع راية التنين الأحمر ذات الأرضية السوداء أمام المدينة…»
«يبدو خشنًا…»
«ونعود منتصرين.»
«كان بالنسبة إلى منظومة الإمداد في إيكستيدت…»
وفجأة…
«إلى الجولة الأخيرة من هذه المباراة.»
رفع رأسه.
«بالمباراة التي رسمها مينديس للكوكبة…»
وكأنه استيقظ من حلم طويل.
«ظلوا يذكرون فضله…»
ثم قال بهدوء قاتل:
«فسنصبح نحن، ذلك الكيان الهش وغير المستقر…»
«لكن…»
أما ليكو…
«ماذا كانت النتيجة؟»
«أثار الشك في نفسه.»
ظهر حزن عميق على وجهه.
«وأقوى الجيوش…»
وكانت كلماته التالية…
«لقد وافقنا على مفاوضات السلام…»
تخرج من بين أسنانه المطبقة بصعوبة.
«وقبيحًا.»
«أضعنا عدة أشهر كاملة…»
«كان تفوق إيكستيدت العسكري الساحق…»
«عند الحصن.»
«إنه يعاني نقصًا في الجنود.»
«وتكبدنا خسائر فادحة.»
وتنهد بهدوء.
«بل حتى خط إمدادنا البائس…»
ولم يجب روكني.
«دمره ذلك الطاغية القاسي من الكوكبة.»
«والأسوأ من ذلك…»
أغمض عينيه.
وكان الأسى واضحًا على وجهه.
«وفي النهاية…»
ثم قال بهدوء قاتل:
«لم نسقط الحصن…»
«لو كنت مكانه…»
«إلا بعد أن خان أحدهم هوراس جادستار.»
لا…
«ودفعنا ثمن ذلك…»
«أمام كوكبة…»
«بموت أحد الدوقات.»
«أتظنون حقًا…»
خفض أولسيوس رأسه.
«تركتنا خلفها…»
وكأنه تذكر شيئًا مؤلمًا.
«أي…»
استنشق لامبارد نفسًا عميقًا.
«أننا استخدمنا قوة إيكستيدت بأكملها…»
وبدا وكأنه يقمع مشاعره بكل ما أوتي من قوة.
«والوطن…»
ثم قال بصوت منخفض:
ومصير إيكستيدت.
«في الربيع…»
ساد الصمت.
«تحركنا جنوبًا نحو الإقليم الشمالي.»
«بأننا سنفتح مدينة النجم الأبدي خلال عام واحد…»
تنهد بهدوء.
«لقد جعل الدولة قطعة شطرنج.»
«ولحسن الحظ…»
رفع رأسه ببطء.
«في مواجهة جيراننا من أبناء الشمال…»
«ولم يعد أمامنا خيار…»
«كان تفوق إيكستيدت العسكري الساحق…»
«حتى جيشهم العظيم…»
«هو الضمان الذي جعل جنودنا لا يُقهرون.»
«كنا قد كشفنا كل أوراقنا.»
هز رأسه.
ثم قال بصعوبة:
«وباستثناء ارتفاع طفيف في عدد الخسائر…»
برزت العروق على ظهر يده أكثر.
«سار كل شيء بسلاسة.»
«يقاتلون…»
«من القلعة الباردة…»
«ثم…»
«حتى مدينة نهر الجليد.»
هوى لامبارد بقبضته على غمد سيفه بعنف.
تنهد ترينتيدا بصمت.
«أما حديثك عن انتصارنا قبل اثني عشر عامًا…»
أما لامبارد…
«قاتل أقاربه…»
فقال شارد الذهن:
«لقد خاض مباراة شطرنج…»
«ثم…»
ساد الصمت.
«ظهر لواء ضوء النجوم.»
«واستنزفنا كل قوتنا.»
أطلق ليكو شخيرًا خافتًا.
«بموت أحد الدوقات.»
وكانت ملامحه معقدة.
«سواء اعترفتم بذلك أم لا…»
تابع لامبارد:
واهتزت ملامحه للمرة الأولى.
«ورغم أن الحرب، بصورة عامة، كانت تتقدم…»
وكأن الوقوف أصبح يفوق ما تبقى لديه من قوة.
«فإن الأوضاع بدأت تسوء…»
«كانت الكوكبة غارقة في حرب أهلية.»
«كلما غادرنا الإقليم الشمالي…»
وقال باستغراب:
«واقتربنا من الجنوب.»
وكأنه تذكر شيئًا مؤلمًا.
تصلبت ملامحه.
وبعد وقت طويل…
«امتدت جبهة القتال أكثر فأكثر.»
«ولا تكونوا مثل الملك نوفين…»
«وأصبحت الإمدادات عبئًا يزداد خطورة.»
هوى لامبارد بقبضته على غمد سيفه بعنف.
«وتفرقت قواتنا على مسافات أكبر.»
ظل ليكو يحدق في الموقد البعيد.
«أما أولئك الجنود الأحداث…»
«إلى مجرد نكتة.»
«فقد ظلوا يعرقلون تقدمنا.»
«ستسحق كل تشكيلاتهم.»
«حتى أصبحت أوضاعنا شديدة السوء.»
«فقد دخلوا الصحراء…»
«فلم نعد قادرين على التقدم…»
«إلا قبل اثني عشر عامًا.»
«ولا على التراجع.»
«إن مجرد تحريك جيش قوامه عشرة آلاف رجل…»
ابتسم ابتسامة مرة.
«لكن الكوكبة…»
«وتحولت مزاعمنا…»
«وكان ملكها الجديد…»
«بأننا سنفتح مدينة النجم الأبدي خلال عام واحد…»
«فقد ظلوا يعرقلون تقدمنا.»
«إلى مجرد نكتة.»
حتى ألسنة اللهب في الموقد…
صمت قليلًا.
بدت وكأنها خبت قليلًا.
ثم تابع:
تنهد ببطء.
«ولم يعد أمامنا خيار…»
«واضطرت للاعتماد…»
«إلا التخلي عن خطة الحرب متعددة المحاور…»
«من الكوكبة المنهارة، التي كانت على وشك السقوط.»
«والغزو الشامل.»
«حوّل أولئك الموظفون الحكوميون…»
رفع رأسه.
أما لامبارد…
«فجمعنا قواتنا…»
«إن أهل الكوكبة…»
«وانقضضنا مباشرة على الإقليم الأوسط…»
«وكنا نظن…»
«وعلى مدينة النجم الأبدي…»
«ومذبح إله الصحراء.»
«على أمل سحق العدو بضربة واحدة.»
«وكلما ازداد ما أعرفه عنه…»
تنهد ببطء.
«أما عامة الشعب…»
«لكننا…»
«هو أن نكرر ما فعله الدوق الروحي العظيم، كاهن ترينتيدا.»
«فشلنا.»
«كانت تعرف…»
ثم قال بصوت ثقيل:
«وشعب العظم القاحل…»
«ولذلك…»
رفع رأسه.
«اضطررنا إلى تحويل اتجاهنا نحو إقليم أرض الجروف…»
«همف!»
«في محاولة لفتح جبهة جديدة.»
شردت نظرات لامبارد.
شبك أصابعه بقوة.
حتى ترينتيدا…
وبرزت العروق على ظاهر يديه.
«أو ازدهار إقليم.»
«وفي الوقت نفسه…»
«على أمل سحق العدو بضربة واحدة.»
«كانت خسائرنا تزداد باستمرار.»
وظل يحدق شاردًا في شعار رمح التنين السحابي المعلق فوق القاعة.
«وكان الضغط على خطوط الإمداد يتفاقم.»
بل لم يبقَ إلا القلق.
«أما لواء ضوء النجوم…»
«بقدم واحدة داخل القبر.»
«فكان يصبح أصعب في المواجهة…»
عندها…
«كلما التقيناه.»
«فإن ما نواجهه اليوم…»
في تلك اللحظة…
«قضينا شهرًا كاملًا…»
أضاف ليكو بصوته الأجش:
«في محاولة لفتح جبهة جديدة.»
«وفوق ذلك كله…»
تنهد لامبارد.
«كانوا يواصلون التجنيد من المناطق المحلية.»
«وفي الوقت نفسه…»
«يقاتلون…»
ساد الصمت.
«ويعوضون خسائرهم في الوقت نفسه.»
«كبرياءكم…»
«ثم يعودون للقتال من جديد.»
«ماذا عن اليوم…»
أومأ لامبارد برأسه.
«تبدو تافهة.»
وكانت عيناه ملبدتين بالهم.
«بل وحتى ثعلب الكوكبة الماكر…»
ثم أطلق زفرة طويلة.
«نحن…»
«والأسوأ من ذلك…»
«الكوكبة…»
«أن مؤننا بدأت تنفد…»
«بل إن قواته الرئيسية…»
«بعد أشهر قليلة فقط.»
وكانت ملامحه معقدة.
قطب ترينتيدا حاجبيه.
«واستنزفنا كل قوتنا.»
وقال باستغراب:
«ولا تكونوا مثل الملك نوفين…»
«لكن…»
برزت العروق على ظهر يده أكثر.
«ألم تكن خطتنا دائمًا…»
«وشعب العظم القاحل.»
«أن نعتمد على التموين من الأراضي التي نحتلها؟»
«أما أحفاده اليوم…»
أطلق لامبارد شخيرًا غاضبًا.
«عند الممر الذهبي.»
وقال ببرود:
«قبل اثني عشر عامًا…»
«لقد فعلنا ذلك.»
«فبعد الكارثة التي عاشتها الكوكبة في السنة الدموية…»
«لكن الكوكبة…»
فواصل بصوت أجش:
«كانت قد دُمّرت أصلًا.»
أما لامبارد…
«فأصبح معدل استهلاكنا للمؤن…»
«أفضل بقليل فقط…»
«يعادل تمامًا…»
«على مجموعة من الجنود المراهقين…»
«معدل حصولنا عليها من المناطق المحتلة.»
كان يعرف الإجابة.
ثم تابع بمرارة:
خطوة…
«لقد تعطلت أعمال الزراعة والرعي في الربيع.»
«ونعود منتصرين.»
«وضجت البلاد بالشكوى.»
نظر إلى الجميع.
«واشتدت الخلافات بين الأتباع.»
«ولا تكونوا مثل الملك نوفين…»
«وفوق ذلك كله…»
وصاح باحتقار:
«كان لدينا أسوأ شبكة نقل يمكن تخيلها.»
«لقد لقّناهم الدرس مرارًا…»
ابتسم بسخرية مريرة.
«وكان يُعد الجيش الذي لا يُقهر في شبه الجزيرة الغربية…»
«إن مجرد تحريك جيش قوامه عشرة آلاف رجل…»
«أمام كوكبة…»
«كان بالنسبة إلى منظومة الإمداد في إيكستيدت…»
«بل وحتى التاريخ نفسه.»
«أشد هولًا من حلول الكوارث نفسها.»
«واعتمدت على تدخل الدول الأخرى.»
قبض أولسيوس على يديه بقوة.
«أقف أمامكم اليوم…»
أما لامبارد…
وهمس، وكأنه يتحدث بجوار آذانهم مباشرة:
فواصل بصوت قاتم:
تكلم أولسيوس أخيرًا، وكأنه يشق الكلمات بصعوبة.
«وحين بدأت الإمدادات المتجهة إلى حصن التنين المكسور تتعطل…»
«ماذا عن اليوم…»
«وحين عجز الجنود عن العثور على ما يكفي من الطعام…»
«تبدو واهنة.»
«وحين أصبح حتى أشجع الجيوش عاجزًا عن الحفاظ على تشكيلاته…»
«لم يفهم أحد تقريبًا ما كان يفعله.»
«وحين لم يعد لجيشنا، الذي لا يُضاهى، مجال ليستغل قوته…»
«ولا هزيمة عابرة.»
أغمض عينيه.
ثم قال بصعوبة وألم:
«قضينا شهرًا كاملًا…»
«حتى إنها لم تستطع جمع جيش مكتمل.»
«من دون أي إنجاز يُذكر.»
تبادل الدوقات الأربعة النظرات بصمت.
وكان وجهه…
«ماذا عن اليوم…»
يغرق في كآبة خانقة.
وبدا وكأنه يقمع مشاعره بكل ما أوتي من قوة.
قال لامبارد بصوت منخفض، مثقل بالذكريات:
«وكانت قد استنزفت آخر قطرة من دمها…»
«حينها…»
«أخشى…»
«كانت الكوكبة أول من اقترح الدخول في مفاوضات سلام.»
«وكلما ازداد ما أعرفه عنه…»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«اتحاد كاموس؟»
«وظاهريًا…»
«ثم السقوط في الفوضى.»
«كانت تستجدي المساعدة من كل مكان.»
«خصومنا الذين هزمناهم ثلاث مرات…»
«واعتمدت على تدخل الدول الأخرى.»
قال لامبارد بصوت متهدج، وكأنه يستعيد مشهدًا لا يزال يطارده:
«وتوسلت من أجل السلام.»
«كان يعرف جيدًا…»
«واعترفت بالهزيمة.»
«أثار الشك في نفسه.»
«وطلبت منا أن نتركها وشأنها.»
شبك أصابعه بقوة.
ضيّق ترينتيدا، دوق برج النهضة، عينيه.
تنهد.
وقال بهدوء:
«وباستثناء ارتفاع طفيف في عدد الخسائر…»
«لقد ذكر الملك نوفين آنذاك…»
وسار ببطء.
«أن تحالف الدول المختلفة…»
رفع نظره قليلًا.
«أثار الشك في نفسه.»
«واعتياده على الحروب…»
«وكان يخشى أنه…»
لكن لامبارد…
«إذا ضممنا الكوكبة…»
توقفت عيناه على وجوه الدوقات الأربعة.
«فسنصبح نحن، ذلك الكيان الهش وغير المستقر…»
«وطلبت منا أن نتركها وشأنها.»
«هدفًا لانتقادات جميع الدول.»
ابتسم ابتسامة مرة.
هوى لامبارد بقبضته على غمد سيفه بعنف.
«ومعهم جماجم آلاف الأورك…»
وصاح باحتقار:
«خالي…»
«الوساطة الدبلوماسية للدول؟»
«بعد أشهر قليلة فقط.»
«وماذا تساوي تلك القوى المزعجة…»
يغرق في كآبة خانقة.
«أمام إيكستيدت؟»
ثم قال بصوت صادق، أجش، أنهكه التعب:
ثم بدأ يعدّها واحدة تلو الأخرى.
ساد الصمت.
«اتحاد كاموس؟»
اقترب خطوة أخرى.
«لقد لقّناهم الدرس مرارًا…»
غرقت القاعة في صمتٍ أشبه بالموت.
«عند الممر الذهبي.»
«فإن الكوكبة…»
«سلالة هابول؟»
نحو الدوقات الأربعة.
«خصومنا الذين هزمناهم ثلاث مرات…»
«وأظن…»
«في حرب شبه الجزيرة.»
«هو أن نكرر ما فعله الدوق الروحي العظيم، كاهن ترينتيدا.»
«وسلالة مان إي نوكس؟»
«استمرت مئة عام.»
«حتى جيشهم العظيم…»
«ما كان يعني مينديس الثالث…»
«يحتاج إلى أشهر طويلة لعبور البحر.»
«إنها عائلة سيوكادر الثرية، المعروفة بلقب “دوّار الشمس”…»
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
«ثم يعودون للقتال من جديد.»
«أما مملكة الشجرة المقدسة…»
«كان مينديس جادستار الثالث…»
«ومدينة الفولاذ…»
خفض رأسه.
«بل وحتى ثعلب الكوكبة الماكر…»
«واقتربنا من الجنوب.»
«الذي جاء للتفاوض معنا…»
«أخشى…»
«همف!»
فواصل بصوت أجش:
شدّ فكيه بقوة.
«بالنسبة إلي…»
«بطبع ذلك الملك…»
تصلبت ملامحه.
«خالي…»
«كأطفال أقوياء قليلًا…»
«أتظنون حقًا…»
«مرة أخرى.»
«أنه كان ليرضخ…»
خفض أولسيوس رأسه.
«بسبب ضغوط دبلوماسية خارج ساحة المعركة؟»
هز رأسه ببطء.
لم يجب ترينتيدا.
«فلم نبدأ بملاحظة ذلك…»
أما لامبارد…
«كانت طويلة إلى درجة…»
فأطلق زفرة طويلة.
«وتركت وراءها إيكستيدت…»
وقال بصوت مليء بالألم:
وقال باستغراب:
«اعترفوا بالحقيقة.»
وبصعوبة بالغة قال:
«لقد وافقنا على مفاوضات السلام…»
«بل ضمت…»
«لأننا في تلك الحرب…»
«فقد رأوا فيه ملكًا طيبًا رحيمًا بالفطرة.»
«كنا قد كشفنا كل أوراقنا.»
«فبعد الكارثة التي عاشتها الكوكبة في السنة الدموية…»
«واستنزفنا كل قوتنا.»
«وبقوة المملكة كلها…»
أطرق برأسه.
أضاف ليكو بصوته الأجش:
«وحتى لو بقي لدينا بعض القدرة على القتال…»
«وحين عجز الجنود عن العثور على ما يكفي من الطعام…»
«فلم يكن هناك أي ضمان…»
تصلبت ملامحه.
«أن مواصلة الحرب ستقود إلى النصر.»
«من دون أي إنجاز يُذكر.»
رفع رأسه.
وكانت مشاعرهما شديدة التعقيد.
«كنا…»
«وصراعاتها المتوارثة.»
«أفضل بقليل فقط…»
«أننا استخدمنا قوة إيكستيدت بأكملها…»
«من الكوكبة المنهارة، التي كانت على وشك السقوط.»
شردت نظرات لامبارد.
أغمض روكني عينيه.
«في عهد مينديس الثالث…»
وظل يستمع بصمت.
«تحركنا جنوبًا نحو الإقليم الشمالي.»
هز لامبارد رأسه ببطء.
«حتى إنها لم تستطع جمع جيش مكتمل.»
«كان الملك نوفين رجلًا ذكيًا.»
«إذا ضممنا الكوكبة…»
«لقد خاض حروبًا أكثر من أي شخص آخر.»
تابع لامبارد:
«ولذلك…»
«نسير بجيوشنا حتى مدينة النجم الأبدي…»
«كان يعرف جيدًا…»
وبعد وقتٍ طويل…
«متى يكون التراجع هو القرار الأكثر حكمة.»
«ظهر لواء ضوء النجوم.»
تنهد.
«كانت قد دُمّرت أصلًا.»
«فالانسحاب في تلك اللحظة…»
«وشرفكم…»
«كان أقل سوءًا…»
«بطبع ذلك الملك…»
«من الاستمرار حتى النهاية…»
«ليحصل كل واحد منهم على نصيب من كرمه.»
«ثم السقوط في الفوضى.»
«إن أهل الكوكبة…»
رفع أولسيوس رأسه.
لكن الجميع…
وظل يحدق شاردًا في شعار رمح التنين السحابي المعلق فوق القاعة.
«وكانت قد استنزفت آخر قطرة من دمها…»
عندها…
«وشعب العظم القاحل…»
تولى ليكو متابعة الحديث.
«وحتى لو بقي لدينا بعض القدرة على القتال…»
وكان الأسى واضحًا على وجهه.
«أقف أمامكم اليوم…»
«ولهذا…»
ثم سألهم:
«كانت معاهدة الحصن.»
قطب حاجبيه.
خفض رأسه.
«لقد فعلنا ذلك.»
«ذلك العار…»
«أما حديثك عن انتصارنا قبل اثني عشر عامًا…»
«الذي ظللنا نلعنه طوال اثني عشر عامًا.»
«الكوكبة…»
أومأ لامبارد ببطء.
«كان الأمر كذلك منذ عهد الإمبراطورية القديمة.»
ثم انحنى رأسه.
«واقتربنا من الجنوب.»
وكان الظلام يحجب ملامحه عن ضوء المواقد.
«كانت قد دُمّرت أصلًا.»
وبصعوبة بالغة قال:
ثم قال بأسى:
«لكن…»
وقال بصوت مبحوح:
«قلة قليلة فقط…»
«والوطن…»
«كانت تعرف…»
«وكان الضغط على خطوط الإمداد يتفاقم.»
«ما هو العار الحقيقي.»
«في تلك البيئة القاسية…»
ساد الصمت.
المعروف بفصاحته ودهائه…
ثم رفع رأسه ببطء.
«الذي وحّد العالم قبل أكثر من ألف عام…»
«لقد كانت إيكستيدت…»
«أيها السادة.»
«القوية…»
ابتسم بمرارة.
«والمتكبرة…»
«فجمعنا قواتنا…»
«هي التي تعرضت للإذلال.»
«وحين أصبح حتى أشجع الجيوش عاجزًا عن الحفاظ على تشكيلاته…»
استدار ترينتيدا بوجهه إلى الجانب.
«لم نسقط الحصن…»
ورفض النظر إليهما.
«وظاهريًا…»
أما لامبارد…
«والدمار الذي تجلبه الكوارث…»
فواصل بصوت أجش:
«قبل اثني عشر عامًا…»
«كانت الكوكبة…»
ولم يُسمع في القاعة…
«قد خرجت للتو من كارثة أصابت العائلة المالكة.»
«التي صدعت رأس الإمبراطورية القديمة…»
«وكان ملكها الجديد…»
ثم تابع:
«لا يزال عاجزًا عن تثبيت عرشه.»
«يقاتلون…»
«وكانت قد استنزفت آخر قطرة من دمها…»
«أما أولئك الجنود الأحداث…»
«وعرقها…»
وكانت ملامحه معقدة.
«ودموعها…»
«وطلبت منا أن نتركها وشأنها.»
«في مواجهة الأزمات الداخلية والخارجية.»
وكان وجهه…
«وكانت ترتجف خوفًا.»
«حتى عجز عن الخروج منها.»
اسودّ وجه أولسيوس.
«بأننا سنفتح مدينة النجم الأبدي خلال عام واحد…»
وظل ساكنًا لا يتحرك.
تصلبت ملامحه.
وقال لامبارد:
وقال باستغراب:
«أمام كوكبة…»
ثم أسند ظهره إلى الكرسي.
«لم يسبق أن كانت بهذا القدر من الضعف.»
«ثم العودة سالمًا؟»
«حتى إنها لم تستطع جمع جيش مكتمل.»
«وعالية الكفاءة.»
«واضطرت للاعتماد…»
تبادل الدوقات الآخرون النظرات.
«على مجموعة من الجنود المراهقين…»
وكان الظلام يحجب ملامحه عن ضوء المواقد.
«ليخوضوا الحرب بدلًا عنها.»
اقترب خطوة أخرى.
حدق روكني في لامبارد بعدم تصديق.
«أتوسل إلى جميع دوقات إيكستيدت…»
ثم التفت إلى ليكو.
اشتدت نبرته.
وفي تلك اللحظة، قال لامبارد بوجه متجهم:
تبادل الدوقات الآخرون النظرات.
«ومع ذلك…»
«من الاستمرار حتى النهاية…»
«نحن…»
«وكان الضغط على خطوط الإمداد يتفاقم.»
«الدوقات السبعة…»
ثم ثبت نظره في أولسيوس.
«وبجيش قوامه مئة ألف مقاتل…»
«ومع ذلك…»
«وبقوة المملكة كلها…»
«أحد ألقاب الملك كيسل؟»
«قدنا جيش إيكستيدت الذي لا يُقهر…»
«وفي الوقت نفسه…»
«حتى نهر الراعي…»
أطلق ليكو شخيرًا خافتًا.
«الفاصل بين الإقليم الشمالي والإقليم الأوسط.»
«واضطرت للاعتماد…»
أطبق على أسنانه.
«ظلوا يذكرون فضله…»
ثم قال بصوت خافت، لكنه كان أثقل من الرعد:
شدّ فكيه بقوة.
«ومع ذلك…»
ثم نظر إلى الدوقات الأربعة.
«لم نستطع حتى اختراقه.»
وظل ساكنًا لا يتحرك.
ساد الصمت طويلًا.
«ماذا عن اليوم…»
ولم يُسمع في القاعة…
استدار ترينتيدا بوجهه إلى الجانب.
إلا فرقعة الحطب المشتعل.
«بارعون أيضًا في التملق والتزلف.»
وبعد وقت طويل…
«فسنصبح نحن، ذلك الكيان الهش وغير المستقر…»
تنهد لامبارد.
«أمام إيكستيدت؟»
وقال بهدوء:
«تلك المملكة المريضة، الساخطة…»
«أعتقد…»
«السلطة الملكية…»
«أنكم شعرتم بهذا الأمر…»
ضيق عينيه.
«أثناء تلك الحرب.»
ثم أطلق زفرة طويلة.
نظر إلى الجميع.
ثم أطلق زفرة طويلة.
«لكن…»
وأصبح جو القاعة خانقًا.
«كبرياءكم…»
«وبجيش قوامه مئة ألف مقاتل…»
«وشرفكم…»
«أما لواء ضوء النجوم…»
«وغطرستكم…»
«نحن المنتصرون في حرب ما قبل اثني عشر عامًا.»
«جعلتكم تخشون الاعتراف بهذه الحقيقة.»
خفض أولسيوس رأسه.
وفي داخله…
«وكانوا يتدافعون…»
ومضت فكرة لم ينطق بها:
وكان الأسى واضحًا على وجهه.
لا…
«أنه كان ليرضخ…»
كان هناك من أدرك ذلك قبلكم جميعًا…
«وجعل أسس كل عصر…»
لكن…
«كانت خسائرنا تزداد باستمرار.»
ألقى نظرة سريعة نحو رأس الطاولة المستطيلة.
«نحن المنتصرون في حرب ما قبل اثني عشر عامًا.»
وقبض على يده بقوة.
رفع نظره قليلًا.
ثم تمتم، وكأنه يحدث نفسه:
ومصير إيكستيدت.
«أما الطرف الآخر…»
«إلا بعد أن خان أحدهم هوراس جادستار.»
قطب حاجبيه.
«إنها الصحراء العظمى…»
«فبعد الكارثة التي عاشتها الكوكبة في السنة الدموية…»
حتى ترينتيدا…
«لا بد أن عدد سكانها قد تعرض لخسائر فادحة…»
«ثم عادوا منها.»
«يصعب تعويضها.»
«لقد وافقنا على مفاوضات السلام…»
رفع روكني رأسه فجأة.
«ليخوضوا الحرب بدلًا عنها.»
ولمع بريق في عينيه.
«حينها…»
وقال:
«أما عامة الشعب…»
«لكن…»
«لكن الكوكبة…»
«قبل خمس سنوات…»
أما لامبارد…
«قاد كيسل الخامس…»
ابتسم بسخرية باهتة.
«تلك المملكة المريضة، الساخطة…»
«لكن…»
«إلى إنهاء حرب الصحراء.»
ساد الصمت.
ضم ذراعيه حول جسده.
رفع رأسه.
وكانتا ترتجفان قليلًا.
«على مجموعة من الجنود المراهقين…»
«لقد كانت تقارير استخباراتنا القادمة من الصحراء تقول…»
ولم تتحرك عيناه طويلًا.
«إنه يعاني نقصًا في الجنود.»
ثم أطلق زفرة بطيئة.
«وإن جيشه ضعيف.»
أخذ نفسًا طويلًا.
«بل إن قواته الرئيسية…»
«أكثر من ألف عام.»
«كادت تُباد في الصحراء.»
تنهد ببطء.
ابتسم بمرارة.
«وقبيحًا.»
«ولذلك…»
«فإن ما نواجهه اليوم…»
«سخرنا جميعًا من غروره.»
استقام في وقفته.
لكن لامبارد…
قال لامبارد بصوت منخفض، مثقل بالذكريات:
هز رأسه ببطء.
وظل ساكنًا لا يتحرك.
وكان صوته منهكًا.
«إنها عائلة سيوكادر الثرية، المعروفة بلقب “دوّار الشمس”…»
«لم يكن يتباهى.»
«فقد دخلوا الصحراء…»
«بل كان…»
«وباستثناء بضعة فنانين…»
«يوجه إلينا تحذيرًا.»
وكأنه يتذوق وقع هذه الكلمة.
ثم التفت نحو روكني.
وكان الأسى واضحًا على وجهه.
وقال بهدوء:
«لم يسبق أن كانت بهذا القدر من الضعف.»
«كولغون روكني…»
وكانت ملامحه معقدة.
«لو كنت مكانه…»
«ظلوا يذكرون فضله…»
«هل كنت تستطيع…»
«معدل حصولنا عليها من المناطق المحتلة.»
«أن تقود جيشًا…»
وأغمض عينيه.
«إلى قلب الصحراء العظمى؟»
ثم قال بصوت خافت، لكنه كان أثقل من الرعد:
توقفت عيناه عند روكني.
«لا يزالون يفعلون.»
«وهل كنت ستتمكن…»
ولم يُسمع في القاعة…
«في تلك البيئة القاسية…»
«أيها السادة.»
«من الحفاظ على خطوط الإمداد…»
غرقت القاعة في صمتٍ أشبه بالموت.
«وحماية المؤخرة…»
ساد الصمت مرة أخرى.
«وخوض معارك متتالية…»
«وتركت وراءها إيكستيدت…»
«ضد الأورك…»
«لقد خاض مباراة شطرنج…»
«وشعب العظم القاحل…»
«وخوض معارك متتالية…»
«ثم العودة سالمًا؟»
«وبين أبناء الإمبراطورية وأبناء الشمال…»
ساد الصمت.
«بل حتى خط إمدادنا البائس…»
ولم يجب روكني.
لكن الجميع…
«في مواجهة لاعب الشطرنج المرعب…»
كان يعرف الإجابة.
«قلة قليلة فقط…»
تنهد لامبارد.
«في مواجهة الأزمات الداخلية والخارجية.»
وقال بصوت مليء بالإرهاق:
«لم تكن تملك وقتًا حتى لترتيب شؤونها.»
«إنها الصحراء العظمى…»
ولم يبقَ في وجهه شيء من دهائه المعتاد.
«التي صدعت رأس الإمبراطورية القديمة…»
رفع رأسه.
«أكثر من ألف عام.»
«قدنا جيش إيكستيدت الذي لا يُقهر…»
«والتي وقفت أمامها عشرات الآلاف من الجيوش عاجزة.»
«فقد دخلوا الصحراء…»
أغمض عينيه.
«وهذا لا يثبت شيئًا.»
«لكن الكوكبة…»
«الذي اشتهر بقوة الهجوم…»
«نجحت.»
«وجعل ملايين البشر رهانه.»
رفع رأسه ببطء.
«سيمزقون كل جنوبي يحاول المقاومة.»
«سواء عدّ ذلك نصرًا أم هزيمة…»
«أحد أعظم لاعبي الشطرنج الذين عرفتهم هذه الدنيا.»
«فقد دخلوا الصحراء…»
«السلطة الملكية…»
«ثم عادوا منها.»
وكانت ملامحه معقدة.
«ومعهم جماجم آلاف الأورك…»
«الذي عاش قبل مئة عام.»
«وشعب العظم القاحل.»
«كان مينديس جادستار الثالث…»
ثم نظر إلى الدوقات الأربعة.
«فإن الكوكبة…»
وقال بصوت هادئ:
«هو الضمان الذي جعل جنودنا لا يُقهرون.»
«أتذكرون…»
ونظر إلى الدوقات الأربعة.
«أحد ألقاب الملك كيسل؟»
«هو الملك الفاضل…»
بدت ملامحه موحشة.
«لم تضم الملك وحده.»
«فاتح…»
«وكأنه فعل ذلك من غير قصد.»
«عرش هيكل التنين…»
«أمام كوكبة…»
«ومذبح إله الصحراء.»
«أنا…»
ثم سألهم:
«لقد فعلنا ذلك.»
«ألا تفهمون…»
«لأننا في تلك الحرب…»
«ما الذي يعنيه ذلك؟»
«عند الحصن.»
تبادل الدوقات الأربعة النظرات بصمت.
وكان الأسى واضحًا على وجهه.
اقترب لامبارد خطوة.
«ثم يعودون للقتال من جديد.»
وهمس، وكأنه يتحدث بجوار آذانهم مباشرة:
«فلنقف معًا…»
«استيقظوا…»
أما لامبارد…
«أيها السادة.»
«كان مينديس جادستار الثالث…»
«سواء اعترفتم بذلك أم لا…»
«ثم عادوا منها.»
«فإن الكوكبة…»
«والتي وقفت أمامها عشرات الآلاف من الجيوش عاجزة.»
«لم تعد هي الكوكبة التي عرفناها.»
بدت ملامحه موحشة.
وسط نظرات الدوقات المليئة بالمشاعر المتضاربة…
تنهد.
اسودّ وجه لامبارد أكثر.
ظل ليكو يحدق في الموقد البعيد.
ثم أسند ظهره إلى الكرسي.
«أوقفوا صراعاتكم الداخلية التي لا معنى لها.»
وكأن الوقوف أصبح يفوق ما تبقى لديه من قوة.
رفع رأسه.
قال بصوت منخفض:
«استيقظوا…»
«في عهد مينديس الثالث…»
«كلما غادرنا الإقليم الشمالي…»
«لم يفهم أحد تقريبًا ما كان يفعله.»
لكن لامبارد…
ابتسم بسخرية باهتة.
«تركتنا خلفها…»
«بل إن كثيرين…»
«إلا قبل اثني عشر عامًا.»
«عارضوه علنًا.»
فقال شارد الذهن:
«وحتى اليوم…»
«الفاصل بين الإقليم الشمالي والإقليم الأوسط.»
«لا يزالون يفعلون.»
«أخشى…»
أطرق برأسه قليلًا.
«سلالة هابول؟»
«كان النبلاء يحتقرون ذلك الملك…»
وأصبح جو القاعة خانقًا.
«لأنه كان يبدد ثروته بنفسه.»
ابتسم ابتسامة مرة.
«ولأنه كان يقلل من شأن نفسه.»
ثم رفع رأسه ببطء.
«أما عامة الشعب…»
ومصير إيكستيدت.
«فقد رأوا فيه ملكًا طيبًا رحيمًا بالفطرة.»
برزت العروق على ظهر يده أكثر.
«وكانوا يتدافعون…»
بل…
«ليحصل كل واحد منهم على نصيب من كرمه.»
«وجعل أسس كل عصر…»
تبادل روكني وأولسيوس النظرات.
«أن مواصلة الحرب ستقود إلى النصر.»
وكانت مشاعرهما شديدة التعقيد.
«وبقوة المملكة كلها…»
تابع لامبارد:
شبك أصابعه بقوة.
«وهكذا…»
تنهد بهدوء.
«رحل مينديس الثالث في هدوء…»
وسار ببطء.
«بين سخرية النبلاء خلف ظهره…»
«يحتاج إلى أشهر طويلة لعبور البحر.»
«وامتنان الشعب الذي كان يذرف الدموع.»
فأطلق زفرة طويلة.
رفع رأسه.
«ثم يعودون للقتال من جديد.»
وقال ببرود:
«بعد أشهر قليلة فقط.»
«الملك الفاضل…»
«نحن المنتصرون في حرب ما قبل اثني عشر عامًا.»
«الذي اشتهر بالتسوية والوساطة؟»
«لكن…»
هز رأسه ببطء.
«لقد ذكر الملك نوفين آنذاك…»
«كان هذا اللقب…»
وقال بصوت منخفض:
«نصفه سخرية…»
«جعلتكم تخشون الاعتراف بهذه الحقيقة.»
«ونصفه الآخر حقيقة.»
«أخشى…»
توقفت عيناه على وجوه الدوقات الأربعة.
«لكن…»
«وباستثناء بضعة فنانين…»
وسار ببطء.
«ظلوا يذكرون فضله…»
قبض أولسيوس على يديه بقوة.
«ورسموا له اللوحات…»
تنهد ترينتيدا بصمت.
«لم يهتم أحد بذلك الملك الرحيم…»
قبض على يده بقوة.
«الذي امتدحه الشعب…»
ثم تمتم، وكأنه يحدث نفسه:
«واحتقره النبلاء سرًا.»
«وفي النهاية…»
«ولا بتلك الأمور الصغيرة…»
خفض أولسيوس رأسه.
«التي حدثت في عهده.»
«والنبلاء…»
ضيق عينيه.
«ورسموا له اللوحات…»
وأحكم قبضته على مقبض سيفه.
أطرق برأسه.
«ولكن…»
«لقد ذكر الملك نوفين آنذاك…»
«ماذا عن اليوم…»
وكأنه تذكر شيئًا مؤلمًا.
«بعد أكثر من مئة عام؟»
«تلك المملكة المريضة، الساخطة…»
ساد الصمت.
«حتى نهر الراعي…»
وأصبح جو القاعة خانقًا.
تنهد ببطء.
ومرت ثوانٍ طويلة.
قطب حاجبيه.
ثم جمع لامبارد شتات نفسه.
«لقد جعل الدولة قطعة شطرنج.»
وقال بصوت هادئ:
«حتى الإمبراطور العظيم، كميلوت كارلوس الأول…»
«ذلك…»
«فهم إحدى العائلات الثلاث عشرة المرموقة في الكوكبة.»
«هو الملك الفاضل…»
«سلالة هابول؟»
«مينديس الثالث.»
«وأظن…»
تنهد ببطء.
ابتسم ابتسامة يائسة.
«وكلما ازداد ما أعرفه عنه…»
حتى كاد يطحن أسنانه من شدة الضغط.
«ازددت صدمة…»
«لقد خاض حروبًا أكثر من أي شخص آخر.»
«وازددت اضطرابًا.»
«وكان المشاة المدرعون…»
ظل ليكو يحدق في الموقد البعيد.
هز لامبارد رأسه ببطء.
ولم تتحرك عيناه طويلًا.
«وأشجع الملوك…»
أما روكني…
تنهد بهدوء.
فكان يضم ذراعيه بقوة إلى صدره.
«وحين أصبح حتى أشجع الجيوش عاجزًا عن الحفاظ على تشكيلاته…»
حتى كاد يطحن أسنانه من شدة الضغط.
«ولا هزيمة عابرة.»
في المقابل…
«وحتى انتصارات رايكارو…»
كان ترينتيدا يقطب حاجبيه بشدة.
هز رأسه ببطء.
ولم يبقَ في وجهه شيء من دهائه المعتاد.
«لم يسبق أن كانت بهذا القدر من الضعف.»
بل لم يبقَ إلا القلق.
«أن نعتمد على التموين من الأراضي التي نحتلها؟»
أما أولسيوس…
وسار ببطء.
فلم يحول بصره عن لامبارد لحظة.
«كانت حوافر فرساننا الحديدية…»
وكأنه يحاول أن يستخرج من ملامحه…
ابتسم ابتسامة مرة.
أي حقيقة أخرى لم تُقل بعد.
«وحتى لو بقي لدينا بعض القدرة على القتال…»
واصل لامبارد بصوت خافت:
«وفوق ذلك كله…»
«بعد أكثر من مئة عام على موته…»
ولم يبقَ في وجهه شيء من دهائه المعتاد.
«حوّل أولئك الموظفون الحكوميون…»
«ومذبح إله الصحراء.»
«الذين تركهم خلفه…»
وظل يحدق شاردًا في شعار رمح التنين السحابي المعلق فوق القاعة.
«الكوكبة…»
«تبدو خاوية وفقيرة.»
«إلى عربة حربية فولاذية…»
هز رأسه ببطء.
«مكتملة الأجزاء…»
«حتى إنها لم تستطع جمع جيش مكتمل.»
«وعالية الكفاءة.»
«سار كل شيء بسلاسة.»
تنهد.
تخرج من بين أسنانه المطبقة بصعوبة.
«أما نحن…»
«هي نتيجة تلك المباراة.»
«فلم نبدأ بملاحظة ذلك…»
«والشعب…»
«إلا قبل اثني عشر عامًا.»
«الوساطة الدبلوماسية للدول؟»
أغمض عينيه.
شبك أصابعه بقوة.
واهتز كتفاه قليلًا دون إرادته.
«لم يفهم أحد تقريبًا ما كان يفعله.»
ثم قال بصعوبة وألم:
«وبجيش قوامه مئة ألف مقاتل…»
«بالنسبة إلي…»
ثم ثبت نظره في أولسيوس.
«كان مينديس جادستار الثالث…»
«ولا تقعوا في فخ عهد الحكم المشترك…»
«أحد أعظم لاعبي الشطرنج الذين عرفتهم هذه الدنيا.»
«أحقًا تصدق ذلك؟»
رفع رأسه ببطء.
«الدوقات السبعة…»
«قبل أكثر من مئة عام…»
«يصعب مقارنته به.»
«حرّك قطعة شطرنج واحدة…»
«ولحسن الحظ…»
«وكأنه فعل ذلك من غير قصد.»
تبادل الدوقات الآخرون النظرات.
«ومنذ تلك اللحظة…»
«حوّل أولئك الموظفون الحكوميون…»
«بدأت المباراة.»
«ولذلك…»
اشتدت نبرته.
«أما مملكة الشجرة المقدسة…»
«لكن رقعة لعبته…»
فلم يحول بصره عن لامبارد لحظة.
«لم تضم الملك وحده.»
«من دون أي إنجاز يُذكر.»
«ولا الأتباع وحدهم.»
«التي حدثت في عهده.»
«ولا الشعب وحده.»
«بل كان…»
«بل ضمت…»
«وبقوة المملكة كلها…»
«السلطة الملكية…»
«دمره ذلك الطاغية القاسي من الكوكبة.»
«والنبلاء…»
«ومدينة الفولاذ…»
«والشعب…»
ترك المقعد الذي كان يخص دوق عائلة كاميرون.
«والوطن…»
«عند الممر الذهبي.»
«بل وحتى التاريخ نفسه.»
«حوّل أولئك الموظفون الحكوميون…»
قال لامبارد بصوت متهدج، وكأنه يستعيد مشهدًا لا يزال يطارده:
ثم تابع:
«لقد خاض مباراة شطرنج…»
ثم سألهم:
«كانت طويلة إلى درجة…»
«وفي النهاية…»
«أن حتى أحفاده لم يتمكنوا من رؤية نهايتها.»
هز لامبارد رأسه ببطء.
أخذ نفسًا عميقًا.
«إنه يعاني نقصًا في الجنود.»
«ومن خلال تلك المباراة…»
فواصل بصوت قاتم:
«جعل الكوكبة، التي كانت يومًا أدنى منا…»
استنشق لامبارد نفسًا عميقًا.
«تنهض من جديد.»
«أحد أعظم لاعبي الشطرنج الذين عرفتهم هذه الدنيا.»
رفع رأسه.
ومصير إيكستيدت.
«وفي الوقت الذي كنا فيه غافلين…»
أطلق لامبارد زفرة طويلة.
«تركتنا خلفها…»
أي حقيقة أخرى لم تُقل بعد.
«وتركت وراءها إيكستيدت…»
قبض أولسيوس على يديه بقوة.
«التي نفخر بها إلى هذا الحد.»
وأغمض عينيه.
ساد الصمت.
«ثم نرفع راية التنين الأحمر ذات الأرضية السوداء أمام المدينة…»
ثم قال ببطء:
«أمام كوكبة…»
«حتى الإمبراطور العظيم، كميلوت كارلوس الأول…»
وقال:
«الذي وحّد العالم قبل أكثر من ألف عام…»
وكأنه يتذوق وقع هذه الكلمة.
«يصعب مقارنته به.»
وأخيرًا…
أطلق زفرة ثقيلة.
«هو الملك الفاضل…»
وكانت عيناه شاحبتين من الإعياء.
رفع روكني رأسه فجأة.
«إذا قارنتم مشروع تورموند العظيم لاستعادة المملكة…»
«كلما غادرنا الإقليم الشمالي…»
«بالمباراة التي رسمها مينديس للكوكبة…»
«بينما لا يفعل سوى تشجيع الانقسام.»
«وبطريقة تحريكه الدقيقة لكل قطعة شطرنج…»
«في عصره.»
«خطوة بعد خطوة…»
«وهذا لا يثبت شيئًا.»
«فإن ما فعله تورموند…»
«وكنا نظن…»
«يبدو خشنًا…»
«فشلنا.»
«وقبيحًا.»
ثم رفع رأسه ببطء.
ثم تابع:
قال بصوت منخفض:
«وحتى انتصارات رايكارو…»
«عارضوه علنًا.»
«تبدو ضحلة إلى حد مؤلم.»
«التي نفخر بها إلى هذا الحد.»
ابتسم ابتسامة يائسة.
وقال بصوت منخفض:
«أما القوة المطلقة…»
في تلك اللحظة…
«والدمار الذي تجلبه الكوارث…»
«وكلما ازداد ما أعرفه عنه…»
«فلا يبدوان إلا أمرًا مثيرًا للشفقة والسخرية.»
رفع روكني رأسه فجأة.
«كأطفال أقوياء قليلًا…»
ثم سألهم:
«يلوّحون بمطارق حديدية.»
ابتسم بسخرية مريرة.
أطرق برأسه.
«عرش هيكل التنين…»
«ما كان يعني مينديس الثالث…»
«اتحاد كاموس؟»
«لم يكن نصرًا سريعًا…»
اسودّ وجه أولسيوس.
«ولا هزيمة عابرة.»
«كولغون روكني…»
«ولم يكن بقاء عشيرة…»
استنشق لامبارد نفسًا عميقًا.
«أو ازدهار إقليم.»
أطلق زفرة ثقيلة.
رفع بصره.
«قدنا جيش إيكستيدت الذي لا يُقهر…»
وكان صوته هادئًا، لكنه حمل يأسًا عميقًا.
«الذي اشتهر بقوة الهجوم…»
«لقد جعل الدولة قطعة شطرنج.»
وبدا وكأنه يقمع مشاعره بكل ما أوتي من قوة.
«وجعل العالم رقعة اللعب.»
تبادل الدوقات الأربعة النظرات بصمت.
«وجعل ملايين البشر رهانه.»
«حاملة لقب كونت جزيرة الأخضر الطويل.»
«وجعل أسس كل عصر…»
كرر لامبارد الكلمة ببطء:
«هي نتيجة تلك المباراة.»
«ثم السقوط في الفوضى.»
ترددت فرقعة الحطب في المواقد.
«حتى جيشهم العظيم…»
لكن أحدًا لم يتكلم.
وقال لامبارد:
وأخيرًا…
«في مواجهة الأزمات الداخلية والخارجية.»
أغمض لامبارد عينيه.
«جعلتكم تخشون الاعتراف بهذه الحقيقة.»
وتنهد بهدوء.
أي حقيقة أخرى لم تُقل بعد.
«لقد لعب نقلة واحدة…»
«لم يسبق أن كانت بهذا القدر من الضعف.»
«في عصره.»
بدت وكأنها خبت قليلًا.
«لكن تلك المباراة…»
وهمس، وكأنه يتحدث بجوار آذانهم مباشرة:
«استمرت مئة عام.»
ضم ذراعيه حول جسده.
غرقت القاعة في صمتٍ أشبه بالموت.
«سيمزقون كل جنوبي يحاول المقاومة.»
ومر وقت طويل…
«وعرقها…»
قبل أن يستعيد لامبارد أنفاسه.
هز لامبارد رأسه ببطء.
ثم بدأ يتحدث من جديد.
وكأنه استيقظ من حلم طويل.
«وهكذا…»
«متى يكون التراجع هو القرار الأكثر حكمة.»
«بعد أكثر من مئة عام على وفاة الملك الفاضل…»
«حرّك قطعة شطرنج واحدة…»
ترك مقعده.
وتنهد بهدوء.
بل…
«أما أولئك الجنود الأحداث…»
ترك المقعد الذي كان يخص دوق عائلة كاميرون.
استدار ترينتيدا بوجهه إلى الجانب.
وسار ببطء.
«ولذلك…»
خطوة…
ثم انحنى رأسه.
بعد أخرى…
«يلوّحون بمطارق حديدية.»
نحو الدوقات الأربعة.
«حتى إنها لم تستطع جمع جيش مكتمل.»
وقال بصوت منخفض:
رفع روكني رأسه فجأة.
«أنا…»
«لأنه كان يبدد ثروته بنفسه.»
«تشابمان شولون هولت لامبارد…»
ثم قال بصوت ثقيل:
«دوق إقليم الرمال السوداء.»
«خطوة بعد خطوة…»
توقفت خطواته.
أغمض لامبارد عينيه.
واهتزت ملامحه للمرة الأولى.
لا…
ثم قال بصعوبة:
«وأصبحت الإمدادات عبئًا يزداد خطورة.»
«قاتل أقاربه…»
«أحد أعظم لاعبي الشطرنج الذين عرفتهم هذه الدنيا.»
«وقاتل الملوك…»
«حرّك قطعة شطرنج واحدة…»
تبدلت تعابير وجوه الدوقات.
«يلوّحون بمطارق حديدية.»
أما لامبارد…
«وفوق ذلك كله…»
فشد فكيه بقوة.
«تبدو تافهة.»
وجالت عيناه على كل واحد منهم.
«أمام كوكبة…»
على أولئك الدوقات الذين كانت بأيديهم الجيوش…
وكان صوته منهكًا.
ومصير إيكستيدت.
«قضينا شهرًا كاملًا…»
ثم قال بصوت صادق، أجش، أنهكه التعب:
«من الكوكبة المنهارة، التي كانت على وشك السقوط.»
«بصفتي رجلًا من الشمال…»
«بل كان…»
«وابنًا لإيكستيدت…»
«لكن…»
«أقف أمامكم اليوم…»
«الذي غرق في أوهام سلالات الدم…»
«وأتوسل إليكم.»
«فلا يبدوان إلا أمرًا مثيرًا للشفقة والسخرية.»
«أتوسل إلى جميع دوقات إيكستيدت…»
تنهد ترينتيدا بصمت.
«إلى حكام الأقاليم…»
أطبق على أسنانه.
«الذين يمسكون مستقبل مملكة التنين العظيم بأيديهم.»
«وفي النهاية…»
أخذ نفسًا طويلًا.
فلم يحول بصره عن لامبارد لحظة.
«أوقفوا صراعاتكم الداخلية التي لا معنى لها.»
«أنه كان ليرضخ…»
«وتخلوا عن شكوككم المتبادلة.»
«بل وحتى ثعلب الكوكبة الماكر…»
«واتركوا وراءكم…»
«الذي يبدو وكأنه يحافظ على الوحدة…»
«أحقاد العائلات…»
أطلق زفرة ثقيلة.
«وصراعاتها المتوارثة.»
«لقد ذكر الملك نوفين آنذاك…»
«ولا تقعوا في فخ عهد الحكم المشترك…»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«الذي يبدو وكأنه يحافظ على الوحدة…»
«فقد رأوا فيه ملكًا طيبًا رحيمًا بالفطرة.»
«بينما لا يفعل سوى تشجيع الانقسام.»
«فجيش إيكستيدت…»
ثم قال بأسى:
«ونهب كل قرية في طريقنا…»
«ولا تكونوا مثل الملك نوفين…»
«لقد وافقنا على مفاوضات السلام…»
«الذي غرق في أوهام سلالات الدم…»
«أما أحفاده اليوم…»
«وروابط العائلة…»
وأحكم قبضته على مقبض سيفه.
«حتى عجز عن الخروج منها.»
«أنه كان ليرضخ…»
اقترب خطوة أخرى.
قبل أن يستعيد لامبارد أنفاسه.
«فلنقف معًا…»
«كان أول تاجرٍ بسيط أقرض الملك مينديس المال…»
«مرة أخرى.»
«قبل أكثر من مئة عام…»
«في مواجهة لاعب الشطرنج المرعب…»
رفع رأسه ببطء.
«الذي عاش قبل مئة عام.»
«واضطرت للاعتماد…»
«وفي مواجهة هذه الكوكبة المرعبة…»
وقال لامبارد:
«التي تركها لنا بعد مئة عام.»
يغرق في كآبة خانقة.
ساد الصمت.
«لقد تعطلت أعمال الزراعة والرعي في الربيع.»
حتى ترينتيدا…
رفع رأسه.
المعروف بفصاحته ودهائه…
ولم يبقَ في وجهه شيء من دهائه المعتاد.
شعر بثقلٍ لا يستطيع وصفه.
«التي تركها لنا بعد مئة عام.»
واصل لامبارد بصوت مبحوح:
«كنا قد كشفنا كل أوراقنا.»
«لأنه…»
وقال ببرود:
«في هذا الصراع الممتد بيننا وبين الكوكبة…»
«واعتمدت على تدخل الدول الأخرى.»
«وبين أبناء الإمبراطورية وأبناء الشمال…»
«فجمعنا قواتنا…»
«حتى أعظم العشائر…»
وبدا وكأنه يقمع مشاعره بكل ما أوتي من قوة.
«تبدو تافهة.»
ومرت ثوانٍ طويلة.
«وأقوى الجيوش…»
تنهد بهدوء.
«تبدو واهنة.»
ولم يُسمع في القاعة…
«وأشجع الملوك…»
«كنا سنسقط الإقليم الشمالي.»
«يبدون عاجزين.»
ثم قال دوق إقليم الرمال السوداء بصوت خافت:
«وأوسع الأراضي…»
«فبعد الكارثة التي عاشتها الكوكبة في السنة الدموية…»
«تبدو خاوية وفقيرة.»
«كولغون روكني…»
ثم أطلق زفرة بطيئة.
«اعترفوا بالحقيقة.»
وأغمض عينيه.
وقال بصوت منخفض:
وقال بصوت يملؤه الإرهاق:
«يلوّحون بمطارق حديدية.»
«وأظن…»
ولم يُسمع في القاعة…
«أنه بعد أكثر من ستمئة عام…»
أغمض عينيه.
«فإن ما نواجهه اليوم…»
«الذي جاء للتفاوض معنا…»
قبض على يديه بقوة.
«بالنسبة إلي…»
وكان صوته يائسًا على نحو لم يسبق له مثيل.
«ولكن…»
«أخشى…»
«لكن تلك المباراة…»
«أنه المعركة الفاصلة.»
«كنا…»
رفع رأسه.
«فلا يبدوان إلا أمرًا مثيرًا للشفقة والسخرية.»
ونظر إلى الدوقات الأربعة.
«إلا بعد أن خان أحدهم هوراس جادستار.»
ثم قال بهدوء قاتل:
«الذي امتدحه الشعب…»
«لقد وصلنا…»
«وهل كنت ستتمكن…»
«إلى الجولة الأخيرة من هذه المباراة.»
على أولئك الدوقات الذين كانت بأيديهم الجيوش…
فالتزم الصمت.
