الفصل 240
أطلق لامبارد زفرة طويلة.
أغمض روكني عينيه.
ثم قال دوق إقليم الرمال السوداء بصوت خافت:
رفع رأسه ببطء.
«وقبل أكثر من مئة عام…»
وكانت عيناه ملبدتين بالهم.
«كان أول تاجرٍ بسيط أقرض الملك مينديس المال…»
تنهد ببطء.
«أما أحفاده اليوم…»
«وابنًا لإيكستيدت…»
«فهم إحدى العائلات الثلاث عشرة المرموقة في الكوكبة.»
«وأقوى الجيوش…»
رفع نظره قليلًا.
«لم يفهم أحد تقريبًا ما كان يفعله.»
«إنها عائلة سيوكادر الثرية، المعروفة بلقب “دوّار الشمس”…»
لكن…
«حاملة لقب كونت جزيرة الأخضر الطويل.»
«أتظنون حقًا…»
ساد الصمت مرة أخرى.
«ومنذ تلك اللحظة…»
لكن هذه المرة…
«تنهض من جديد.»
بدا الهواء أشد برودة من ذي قبل.
وقال ببرود:
حتى ألسنة اللهب في الموقد…
«نجحت.»
بدت وكأنها خبت قليلًا.
«وشعب العظم القاحل.»
وبعد وقتٍ طويل…
«متى يكون التراجع هو القرار الأكثر حكمة.»
تكلم أولسيوس أخيرًا، وكأنه يشق الكلمات بصعوبة.
وقال بصوت مليء بالألم:
«إن أهل الكوكبة…»
«وكان يُعد الجيش الذي لا يُقهر في شبه الجزيرة الغربية…»
«بارعون أيضًا في التملق والتزلف.»
«لم تعد هي الكوكبة التي عرفناها.»
هز رأسه بقوة.
«لقد خاض مباراة شطرنج…»
وكأنه يحاول إقناع نفسه قبل غيره.
بدت وكأنها خبت قليلًا.
«كان الأمر كذلك منذ عهد الإمبراطورية القديمة.»
«وتوسلت من أجل السلام.»
«وهذا لا يثبت شيئًا.»
ثم نظر إلى الدوقات الأربعة.
ثم رفع رأسه.
ابتسم ابتسامة مرة.
«وفي النهاية…»
«ومدينة الفولاذ…»
«نحن المنتصرون في حرب ما قبل اثني عشر عامًا.»
هوى لامبارد بقبضته على غمد سيفه بعنف.
تبادل الدوقات الآخرون النظرات.
«في ذلك الوقت…»
بدا ترينتيدا مترددًا.
«وكانوا يتدافعون…»
أما ليكو…
«إلا بعد أن خان أحدهم هوراس جادستار.»
فالتزم الصمت.
بدت ملامحه موحشة.
كرر لامبارد الكلمة ببطء:
«تبدو ضحلة إلى حد مؤلم.»
«التزلف؟»
اسودّ وجه أولسيوس.
بردت عيناه.
تنهد لامبارد.
وكأنه يتذوق وقع هذه الكلمة.
«نحن…»
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
توقفت عيناه على وجوه الدوقات الأربعة.
«أراهنكم…»
«عند الحصن.»
«حتى لو عدتم آلاف السنين إلى الوراء…»
«كادت تُباد في الصحراء.»
«إلى ذروة قوة الإمبراطورية القديمة…»
«لقد كانت إيكستيدت…»
«فلن تجدوا فيها ما ترونه اليوم في الكوكبة.»
«من القلعة الباردة…»
ثم ثبت نظره في أولسيوس.
«أمام إيكستيدت؟»
وقال ببرود:
«قدنا جيش إيكستيدت الذي لا يُقهر…»
«أما حديثك عن انتصارنا قبل اثني عشر عامًا…»
وأخيرًا…
«أحقًا تصدق ذلك؟»
«لا بد أن عدد سكانها قد تعرض لخسائر فادحة…»
استقام في وقفته.
وسار ببطء.
وأصبحت نظراته حادة كسيف.
«والغزو الشامل.»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«حتى لو عدتم آلاف السنين إلى الوراء…»
«كانت الكوكبة غارقة في حرب أهلية.»
«قضينا شهرًا كاملًا…»
«لم تكن تملك وقتًا حتى لترتيب شؤونها.»
وكانت ملامحه معقدة.
«وكان جيشها يعاني نقصًا في المؤن.»
«وأظن…»
«بل إنها لم تكن قادرة حتى على الدفاع عن نفسها كما ينبغي.»
ثم قال دوق إقليم الرمال السوداء بصوت خافت:
قبض على يده بقوة.
شبك أصابعه بقوة.
حتى برزت عروقها.
وبدا وكأنه يقمع مشاعره بكل ما أوتي من قوة.
«أي…»
وقال بصوت هادئ:
«أننا استخدمنا قوة إيكستيدت بأكملها…»
ولم يُسمع في القاعة…
«لنغزو كوكبةً كانت تقف أصلًا…»
«وحتى لو بقي لدينا بعض القدرة على القتال…»
«بقدم واحدة داخل القبر.»
شبك أصابعه بقوة.
برزت العروق على ظهر يده أكثر.
«أن مواصلة الحرب ستقود إلى النصر.»
وكاد يخدش غمد سيفه من شدة قبضته.
«لم نستطع حتى اختراقه.»
أما وجوه الدوقات…
«هو الضمان الذي جعل جنودنا لا يُقهرون.»
فأصبحت قاتمة.
«كانت الكوكبة أول من اقترح الدخول في مفاوضات سلام.»
شردت نظرات لامبارد.
إلا فرقعة الحطب المشتعل.
وكأنه عاد إلى ساحة المعركة قبل اثني عشر عامًا.
ابتسم ابتسامة مرة.
وقال بصوت مبحوح:
«إن أهل الكوكبة…»
«في ذلك الوقت…»
«بل وحتى التاريخ نفسه.»
«لم يشك أحد منا في النتيجة.»
«أمام إيكستيدت؟»
«فجيش إيكستيدت…»
«وابنًا لإيكستيدت…»
«الذي اشتهر بقوة الهجوم…»
لكن…
«واعتياده على الحروب…»
«لكن تلك المباراة…»
«وكان يُعد الجيش الذي لا يُقهر في شبه الجزيرة الغربية…»
«أوقفوا صراعاتكم الداخلية التي لا معنى لها.»
«كان سيحطم مقاومتهم اليائسة خلال أشهر قليلة فقط…»
تصلبت ملامحه.
ابتسم ابتسامة مرة.
أغمض عينيه.
«كما فعل مئات المرات من قبل.»
ازدادت نبرته قوة.
ثم رفع يده وكأنه يرسم مشهد الحرب أمامهم.
«ونصفه الآخر حقيقة.»
«كانت حوافر فرساننا الحديدية…»
«خالي…»
«ستسحق كل تشكيلاتهم.»
«أن حتى أحفاده لم يتمكنوا من رؤية نهايتها.»
«وكانت المجانيق…»
«وكان يُعد الجيش الذي لا يُقهر في شبه الجزيرة الغربية…»
«ستحطم كل بوابة مدينة.»
«بعد أشهر قليلة فقط.»
«وكان المشاة المدرعون…»
«وشعب العظم القاحل.»
«سيمزقون كل جنوبي يحاول المقاومة.»
وقبض على يده بقوة.
ازدادت نبرته قوة.
رفع رأسه.
«كنا سنسقط الإقليم الشمالي.»
«ذلك العار…»
«ثم أرض الجروف.»
غرقت القاعة في صمتٍ أشبه بالموت.
«ثم نزحف مباشرة إلى مدينة النجم الأبدي.»
«فلن تجدوا فيها ما ترونه اليوم في الكوكبة.»
ثم ضحك بسخرية من نفسه.
فواصل بصوت أجش:
«وكنا نظن…»
«كادت تُباد في الصحراء.»
«أن أقل ما سنفعله…»
«لقد وافقنا على مفاوضات السلام…»
«هو أن نكرر ما فعله الدوق الروحي العظيم، كاهن ترينتيدا.»
نحو الدوقات الأربعة.
«نسير بجيوشنا حتى مدينة النجم الأبدي…»
ساد الصمت.
«ونهب كل قرية في طريقنا…»
«والشعب…»
«ونستولي على كل ثرواتهم…»
«يحتاج إلى أشهر طويلة لعبور البحر.»
«ثم نرفع راية التنين الأحمر ذات الأرضية السوداء أمام المدينة…»
«أقف أمامكم اليوم…»
«ونعود منتصرين.»
«إلى ذروة قوة الإمبراطورية القديمة…»
وفجأة…
«بعد أكثر من مئة عام على وفاة الملك الفاضل…»
رفع رأسه.
كان هناك من أدرك ذلك قبلكم جميعًا…
وكأنه استيقظ من حلم طويل.
«ولا تقعوا في فخ عهد الحكم المشترك…»
ثم قال بهدوء قاتل:
«أنا…»
«لكن…»
«فجمعنا قواتنا…»
«ماذا كانت النتيجة؟»
«وحماية المؤخرة…»
ظهر حزن عميق على وجهه.
«إلى إنهاء حرب الصحراء.»
وكانت كلماته التالية…
تنهد ترينتيدا بصمت.
تخرج من بين أسنانه المطبقة بصعوبة.
أطرق برأسه قليلًا.
«أضعنا عدة أشهر كاملة…»
برزت العروق على ظهر يده أكثر.
«عند الحصن.»
«أنه كان ليرضخ…»
«وتكبدنا خسائر فادحة.»
«لقد لعب نقلة واحدة…»
«بل حتى خط إمدادنا البائس…»
«ونستولي على كل ثرواتهم…»
«دمره ذلك الطاغية القاسي من الكوكبة.»
«أكثر من ألف عام.»
أغمض عينيه.
أطلق لامبارد شخيرًا غاضبًا.
«وفي النهاية…»
أطرق برأسه.
«لم نسقط الحصن…»
«ألم تكن خطتنا دائمًا…»
«إلا بعد أن خان أحدهم هوراس جادستار.»
أما لامبارد…
«ودفعنا ثمن ذلك…»
«ومع ذلك…»
«بموت أحد الدوقات.»
«قد خرجت للتو من كارثة أصابت العائلة المالكة.»
خفض أولسيوس رأسه.
«وضجت البلاد بالشكوى.»
وكأنه تذكر شيئًا مؤلمًا.
«ولهذا…»
استنشق لامبارد نفسًا عميقًا.
«بأننا سنفتح مدينة النجم الأبدي خلال عام واحد…»
وبدا وكأنه يقمع مشاعره بكل ما أوتي من قوة.
«وكان جيشها يعاني نقصًا في المؤن.»
ثم قال بصوت منخفض:
أما لامبارد…
«في الربيع…»
«لقد جعل الدولة قطعة شطرنج.»
«تحركنا جنوبًا نحو الإقليم الشمالي.»
وقال ببرود:
تنهد بهدوء.
«أشد هولًا من حلول الكوارث نفسها.»
«ولحسن الحظ…»
«أما القوة المطلقة…»
«في مواجهة جيراننا من أبناء الشمال…»
«لم يكن نصرًا سريعًا…»
«كان تفوق إيكستيدت العسكري الساحق…»
أما لامبارد…
«هو الضمان الذي جعل جنودنا لا يُقهرون.»
«يلوّحون بمطارق حديدية.»
هز رأسه.
«وإن جيشه ضعيف.»
«وباستثناء ارتفاع طفيف في عدد الخسائر…»
«لقد كانت إيكستيدت…»
«سار كل شيء بسلاسة.»
واصل لامبارد بصوت مبحوح:
«من القلعة الباردة…»
وكان وجهه…
«حتى مدينة نهر الجليد.»
«أحد أعظم لاعبي الشطرنج الذين عرفتهم هذه الدنيا.»
تنهد ترينتيدا بصمت.
وقال ببرود:
أما لامبارد…
«بسبب ضغوط دبلوماسية خارج ساحة المعركة؟»
فقال شارد الذهن:
«ونصفه الآخر حقيقة.»
«ثم…»
«لم يفهم أحد تقريبًا ما كان يفعله.»
«ظهر لواء ضوء النجوم.»
«لم يفهم أحد تقريبًا ما كان يفعله.»
أطلق ليكو شخيرًا خافتًا.
«حوّل أولئك الموظفون الحكوميون…»
وكانت ملامحه معقدة.
«كان الأمر كذلك منذ عهد الإمبراطورية القديمة.»
تابع لامبارد:
«كان أول تاجرٍ بسيط أقرض الملك مينديس المال…»
«ورغم أن الحرب، بصورة عامة، كانت تتقدم…»
«لكن…»
«فإن الأوضاع بدأت تسوء…»
«بل إن كثيرين…»
«كلما غادرنا الإقليم الشمالي…»
«أمام كوكبة…»
«واقتربنا من الجنوب.»
«قبل اثني عشر عامًا…»
تصلبت ملامحه.
«كان أقل سوءًا…»
«امتدت جبهة القتال أكثر فأكثر.»
«ولكن…»
«وأصبحت الإمدادات عبئًا يزداد خطورة.»
«أما الطرف الآخر…»
«وتفرقت قواتنا على مسافات أكبر.»
«بل حتى خط إمدادنا البائس…»
«أما أولئك الجنود الأحداث…»
«يعادل تمامًا…»
«فقد ظلوا يعرقلون تقدمنا.»
«الذي جاء للتفاوض معنا…»
«حتى أصبحت أوضاعنا شديدة السوء.»
«أقف أمامكم اليوم…»
«فلم نعد قادرين على التقدم…»
ولم يجب روكني.
«ولا على التراجع.»
«وشرفكم…»
ابتسم ابتسامة مرة.
«وابنًا لإيكستيدت…»
«وتحولت مزاعمنا…»
«بل وحتى ثعلب الكوكبة الماكر…»
«بأننا سنفتح مدينة النجم الأبدي خلال عام واحد…»
«لقد كانت تقارير استخباراتنا القادمة من الصحراء تقول…»
«إلى مجرد نكتة.»
«ورسموا له اللوحات…»
صمت قليلًا.
«لم نسقط الحصن…»
ثم تابع:
«لأنه…»
«ولم يعد أمامنا خيار…»
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
«إلا التخلي عن خطة الحرب متعددة المحاور…»
«كانت معاهدة الحصن.»
«والغزو الشامل.»
تبدلت تعابير وجوه الدوقات.
رفع رأسه.
اسودّ وجه لامبارد أكثر.
«فجمعنا قواتنا…»
«أفضل بقليل فقط…»
«وانقضضنا مباشرة على الإقليم الأوسط…»
واهتزت ملامحه للمرة الأولى.
«وعلى مدينة النجم الأبدي…»
«يوجه إلينا تحذيرًا.»
«على أمل سحق العدو بضربة واحدة.»
اقترب خطوة أخرى.
تنهد ببطء.
«ونصفه الآخر حقيقة.»
«لكننا…»
فواصل بصوت قاتم:
«فشلنا.»
«أقف أمامكم اليوم…»
ثم قال بصوت ثقيل:
أما أولسيوس…
«ولذلك…»
«إنها عائلة سيوكادر الثرية، المعروفة بلقب “دوّار الشمس”…»
«اضطررنا إلى تحويل اتجاهنا نحو إقليم أرض الجروف…»
اقترب لامبارد خطوة.
«في محاولة لفتح جبهة جديدة.»
«أضعنا عدة أشهر كاملة…»
شبك أصابعه بقوة.
«فجيش إيكستيدت…»
وبرزت العروق على ظاهر يديه.
«كنا سنسقط الإقليم الشمالي.»
«وفي الوقت نفسه…»
رفع رأسه ببطء.
«كانت خسائرنا تزداد باستمرار.»
فواصل بصوت قاتم:
«وكان الضغط على خطوط الإمداد يتفاقم.»
«وتوسلت من أجل السلام.»
«أما لواء ضوء النجوم…»
«واشتدت الخلافات بين الأتباع.»
«فكان يصبح أصعب في المواجهة…»
«أن حتى أحفاده لم يتمكنوا من رؤية نهايتها.»
«كلما التقيناه.»
وقال بصوت هادئ:
في تلك اللحظة…
حتى برزت عروقها.
أضاف ليكو بصوته الأجش:
«ولم يكن بقاء عشيرة…»
«وفوق ذلك كله…»
«بعد أشهر قليلة فقط.»
«كانوا يواصلون التجنيد من المناطق المحلية.»
«والغزو الشامل.»
«يقاتلون…»
استدار ترينتيدا بوجهه إلى الجانب.
«ويعوضون خسائرهم في الوقت نفسه.»
«أمام إيكستيدت؟»
«ثم يعودون للقتال من جديد.»
«ألا تفهمون…»
أومأ لامبارد برأسه.
«خالي…»
وكانت عيناه ملبدتين بالهم.
ابتسم ابتسامة يائسة.
ثم أطلق زفرة طويلة.
«أعتقد…»
«والأسوأ من ذلك…»
«والدمار الذي تجلبه الكوارث…»
«أن مؤننا بدأت تنفد…»
«تبدو تافهة.»
«بعد أشهر قليلة فقط.»
ابتسم بمرارة.
قطب ترينتيدا حاجبيه.
أطرق برأسه.
وقال باستغراب:
«لقد لعب نقلة واحدة…»
«لكن…»
«ولا تقعوا في فخ عهد الحكم المشترك…»
«ألم تكن خطتنا دائمًا…»
«أثار الشك في نفسه.»
«أن نعتمد على التموين من الأراضي التي نحتلها؟»
«لكن…»
أطلق لامبارد شخيرًا غاضبًا.
«وقبل أكثر من مئة عام…»
وقال ببرود:
وقال بهدوء:
«لقد فعلنا ذلك.»
وقال ببرود:
«لكن الكوكبة…»
خفض رأسه.
«كانت قد دُمّرت أصلًا.»
«واقتربنا من الجنوب.»
«فأصبح معدل استهلاكنا للمؤن…»
وسط نظرات الدوقات المليئة بالمشاعر المتضاربة…
«يعادل تمامًا…»
«وخوض معارك متتالية…»
«معدل حصولنا عليها من المناطق المحتلة.»
وكان وجهه…
ثم تابع بمرارة:
«فقد رأوا فيه ملكًا طيبًا رحيمًا بالفطرة.»
«لقد تعطلت أعمال الزراعة والرعي في الربيع.»
«أمام كوكبة…»
«وضجت البلاد بالشكوى.»
«وحين لم يعد لجيشنا، الذي لا يُضاهى، مجال ليستغل قوته…»
«واشتدت الخلافات بين الأتباع.»
ثم رفع رأسه.
«وفوق ذلك كله…»
تنهد ببطء.
«كان لدينا أسوأ شبكة نقل يمكن تخيلها.»
وكان الظلام يحجب ملامحه عن ضوء المواقد.
ابتسم بسخرية مريرة.
وقال بصوت مبحوح:
«إن مجرد تحريك جيش قوامه عشرة آلاف رجل…»
«إن أهل الكوكبة…»
«كان بالنسبة إلى منظومة الإمداد في إيكستيدت…»
«وبطريقة تحريكه الدقيقة لكل قطعة شطرنج…»
«أشد هولًا من حلول الكوارث نفسها.»
«القوية…»
قبض أولسيوس على يديه بقوة.
وقال ببرود:
أما لامبارد…
«قد خرجت للتو من كارثة أصابت العائلة المالكة.»
فواصل بصوت قاتم:
ولم يجب روكني.
«وحين بدأت الإمدادات المتجهة إلى حصن التنين المكسور تتعطل…»
«يبدو خشنًا…»
«وحين عجز الجنود عن العثور على ما يكفي من الطعام…»
«فكان يصبح أصعب في المواجهة…»
«وحين أصبح حتى أشجع الجيوش عاجزًا عن الحفاظ على تشكيلاته…»
«أتذكرون…»
«وحين لم يعد لجيشنا، الذي لا يُضاهى، مجال ليستغل قوته…»
«ثم عادوا منها.»
أغمض عينيه.
كان ترينتيدا يقطب حاجبيه بشدة.
«قضينا شهرًا كاملًا…»
«سلالة هابول؟»
«من دون أي إنجاز يُذكر.»
«حينها…»
وكان وجهه…
«أثناء تلك الحرب.»
يغرق في كآبة خانقة.
«فبعد الكارثة التي عاشتها الكوكبة في السنة الدموية…»
قال لامبارد بصوت منخفض، مثقل بالذكريات:
ساد الصمت مرة أخرى.
«حينها…»
وسار ببطء.
«كانت الكوكبة أول من اقترح الدخول في مفاوضات سلام.»
«وامتنان الشعب الذي كان يذرف الدموع.»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«الذين تركهم خلفه…»
«وظاهريًا…»
«ماذا عن اليوم…»
«كانت تستجدي المساعدة من كل مكان.»
«هو الملك الفاضل…»
«واعتمدت على تدخل الدول الأخرى.»
«كان سيحطم مقاومتهم اليائسة خلال أشهر قليلة فقط…»
«وتوسلت من أجل السلام.»
«يحتاج إلى أشهر طويلة لعبور البحر.»
«واعترفت بالهزيمة.»
«كانت معاهدة الحصن.»
«وطلبت منا أن نتركها وشأنها.»
«كانت الكوكبة…»
ضيّق ترينتيدا، دوق برج النهضة، عينيه.
فكان يضم ذراعيه بقوة إلى صدره.
وقال بهدوء:
«ومدينة الفولاذ…»
«لقد ذكر الملك نوفين آنذاك…»
«وابنًا لإيكستيدت…»
«أن تحالف الدول المختلفة…»
«كانت معاهدة الحصن.»
«أثار الشك في نفسه.»
«ونصفه الآخر حقيقة.»
«وكان يخشى أنه…»
رفع رأسه.
«إذا ضممنا الكوكبة…»
«وعرقها…»
«فسنصبح نحن، ذلك الكيان الهش وغير المستقر…»
«قد خرجت للتو من كارثة أصابت العائلة المالكة.»
«هدفًا لانتقادات جميع الدول.»
«وكان المشاة المدرعون…»
هوى لامبارد بقبضته على غمد سيفه بعنف.
«والغزو الشامل.»
وصاح باحتقار:
«وتكبدنا خسائر فادحة.»
«الوساطة الدبلوماسية للدول؟»
ثم قال ببطء:
«وماذا تساوي تلك القوى المزعجة…»
استدار ترينتيدا بوجهه إلى الجانب.
«أمام إيكستيدت؟»
«معدل حصولنا عليها من المناطق المحتلة.»
ثم بدأ يعدّها واحدة تلو الأخرى.
«في مواجهة لاعب الشطرنج المرعب…»
«اتحاد كاموس؟»
ثم قال بصوت خافت، لكنه كان أثقل من الرعد:
«لقد لقّناهم الدرس مرارًا…»
فأطلق زفرة طويلة.
«عند الممر الذهبي.»
«نحن…»
«سلالة هابول؟»
«حتى لو عدتم آلاف السنين إلى الوراء…»
«خصومنا الذين هزمناهم ثلاث مرات…»
«أشد هولًا من حلول الكوارث نفسها.»
«في حرب شبه الجزيرة.»
«بأننا سنفتح مدينة النجم الأبدي خلال عام واحد…»
«وسلالة مان إي نوكس؟»
تبادل الدوقات الآخرون النظرات.
«حتى جيشهم العظيم…»
«وفي النهاية…»
«يحتاج إلى أشهر طويلة لعبور البحر.»
حتى ترينتيدا…
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
«أما القوة المطلقة…»
«أما مملكة الشجرة المقدسة…»
«لم يشك أحد منا في النتيجة.»
«ومدينة الفولاذ…»
وكانت ملامحه معقدة.
«بل وحتى ثعلب الكوكبة الماكر…»
«ظهر لواء ضوء النجوم.»
«الذي جاء للتفاوض معنا…»
وقال ببرود:
«همف!»
«أحد أعظم لاعبي الشطرنج الذين عرفتهم هذه الدنيا.»
شدّ فكيه بقوة.
تبادل الدوقات الآخرون النظرات.
«بطبع ذلك الملك…»
«أنكم شعرتم بهذا الأمر…»
«خالي…»
«فإن الكوكبة…»
«أتظنون حقًا…»
تنهد لامبارد.
«أنه كان ليرضخ…»
«كانت حوافر فرساننا الحديدية…»
«بسبب ضغوط دبلوماسية خارج ساحة المعركة؟»
«ومنذ تلك اللحظة…»
لم يجب ترينتيدا.
«أكثر من ألف عام.»
أما لامبارد…
رفع رأسه.
فأطلق زفرة طويلة.
وكان صوته يائسًا على نحو لم يسبق له مثيل.
وقال بصوت مليء بالألم:
بدت وكأنها خبت قليلًا.
«اعترفوا بالحقيقة.»
«كان أول تاجرٍ بسيط أقرض الملك مينديس المال…»
«لقد وافقنا على مفاوضات السلام…»
«أمام إيكستيدت؟»
«لأننا في تلك الحرب…»
أطرق برأسه.
«كنا قد كشفنا كل أوراقنا.»
«وفي الوقت الذي كنا فيه غافلين…»
«واستنزفنا كل قوتنا.»
هز لامبارد رأسه ببطء.
أطرق برأسه.
«تبدو واهنة.»
«وحتى لو بقي لدينا بعض القدرة على القتال…»
«يوجه إلينا تحذيرًا.»
«فلم يكن هناك أي ضمان…»
«وكانت ترتجف خوفًا.»
«أن مواصلة الحرب ستقود إلى النصر.»
«أما مملكة الشجرة المقدسة…»
رفع رأسه.
«كنا…»
«كنا…»
وكأنه يحاول إقناع نفسه قبل غيره.
«أفضل بقليل فقط…»
«واستنزفنا كل قوتنا.»
«من الكوكبة المنهارة، التي كانت على وشك السقوط.»
بدا ترينتيدا مترددًا.
أغمض روكني عينيه.
ترك المقعد الذي كان يخص دوق عائلة كاميرون.
وظل يستمع بصمت.
«بل وحتى ثعلب الكوكبة الماكر…»
هز لامبارد رأسه ببطء.
«ولهذا…»
«كان الملك نوفين رجلًا ذكيًا.»
«وكانت قد استنزفت آخر قطرة من دمها…»
«لقد خاض حروبًا أكثر من أي شخص آخر.»
«ظهر لواء ضوء النجوم.»
«ولذلك…»
ولم تتحرك عيناه طويلًا.
«كان يعرف جيدًا…»
فلم يحول بصره عن لامبارد لحظة.
«متى يكون التراجع هو القرار الأكثر حكمة.»
«أن تقود جيشًا…»
تنهد.
«الملك الفاضل…»
«فالانسحاب في تلك اللحظة…»
«تبدو ضحلة إلى حد مؤلم.»
«كان أقل سوءًا…»
«كادت تُباد في الصحراء.»
«من الاستمرار حتى النهاية…»
«وجعل العالم رقعة اللعب.»
«ثم السقوط في الفوضى.»
أغمض لامبارد عينيه.
رفع أولسيوس رأسه.
وقال بهدوء:
وظل يحدق شاردًا في شعار رمح التنين السحابي المعلق فوق القاعة.
«ولهذا…»
عندها…
«في مواجهة الأزمات الداخلية والخارجية.»
تولى ليكو متابعة الحديث.
«سار كل شيء بسلاسة.»
وكان الأسى واضحًا على وجهه.
«لو كنت مكانه…»
«ولهذا…»
«جعل الكوكبة، التي كانت يومًا أدنى منا…»
«كانت معاهدة الحصن.»
«دمره ذلك الطاغية القاسي من الكوكبة.»
خفض رأسه.
«يوجه إلينا تحذيرًا.»
«ذلك العار…»
«ولذلك…»
«الذي ظللنا نلعنه طوال اثني عشر عامًا.»
لم يجب ترينتيدا.
أومأ لامبارد ببطء.
«ألا تفهمون…»
ثم انحنى رأسه.
«واحتقره النبلاء سرًا.»
وكان الظلام يحجب ملامحه عن ضوء المواقد.
كرر لامبارد الكلمة ببطء:
وبصعوبة بالغة قال:
«همف!»
«لكن…»
«يعادل تمامًا…»
«قلة قليلة فقط…»
«كان مينديس جادستار الثالث…»
«كانت تعرف…»
«لم نسقط الحصن…»
«ما هو العار الحقيقي.»
خفض رأسه.
ساد الصمت.
«كانت الكوكبة…»
ثم رفع رأسه ببطء.
«أشد هولًا من حلول الكوارث نفسها.»
«لقد كانت إيكستيدت…»
«لكن الكوكبة…»
«القوية…»
«مينديس الثالث.»
«والمتكبرة…»
«وتفرقت قواتنا على مسافات أكبر.»
«هي التي تعرضت للإذلال.»
«أننا استخدمنا قوة إيكستيدت بأكملها…»
استدار ترينتيدا بوجهه إلى الجانب.
«ماذا عن اليوم…»
ورفض النظر إليهما.
ساد الصمت.
أما لامبارد…
«أما القوة المطلقة…»
فواصل بصوت أجش:
«سواء اعترفتم بذلك أم لا…»
«كانت الكوكبة…»
ثم بدأ يعدّها واحدة تلو الأخرى.
«قد خرجت للتو من كارثة أصابت العائلة المالكة.»
«وقبل أكثر من مئة عام…»
«وكان ملكها الجديد…»
توقفت خطواته.
«لا يزال عاجزًا عن تثبيت عرشه.»
«ثم نزحف مباشرة إلى مدينة النجم الأبدي.»
«وكانت قد استنزفت آخر قطرة من دمها…»
«ومعهم جماجم آلاف الأورك…»
«وعرقها…»
واصل لامبارد بصوت مبحوح:
«ودموعها…»
«لم يهتم أحد بذلك الملك الرحيم…»
«في مواجهة الأزمات الداخلية والخارجية.»
«بطبع ذلك الملك…»
«وكانت ترتجف خوفًا.»
وكأنه يحاول إقناع نفسه قبل غيره.
اسودّ وجه أولسيوس.
«وفوق ذلك كله…»
وظل ساكنًا لا يتحرك.
قبض على يديه بقوة.
وقال لامبارد:
«استمرت مئة عام.»
«أمام كوكبة…»
«أي…»
«لم يسبق أن كانت بهذا القدر من الضعف.»
تنهد.
«حتى إنها لم تستطع جمع جيش مكتمل.»
بل…
«واضطرت للاعتماد…»
«وعالية الكفاءة.»
«على مجموعة من الجنود المراهقين…»
«والدمار الذي تجلبه الكوارث…»
«ليخوضوا الحرب بدلًا عنها.»
«لقد جعل الدولة قطعة شطرنج.»
حدق روكني في لامبارد بعدم تصديق.
«إنها عائلة سيوكادر الثرية، المعروفة بلقب “دوّار الشمس”…»
ثم التفت إلى ليكو.
«أحقاد العائلات…»
وفي تلك اللحظة، قال لامبارد بوجه متجهم:
«ألا تفهمون…»
«ومع ذلك…»
وكان صوته يائسًا على نحو لم يسبق له مثيل.
«نحن…»
«وعلى مدينة النجم الأبدي…»
«الدوقات السبعة…»
«سواء اعترفتم بذلك أم لا…»
«وبجيش قوامه مئة ألف مقاتل…»
ساد الصمت.
«وبقوة المملكة كلها…»
ومرت ثوانٍ طويلة.
«قدنا جيش إيكستيدت الذي لا يُقهر…»
«كولغون روكني…»
«حتى نهر الراعي…»
«قضينا شهرًا كاملًا…»
«الفاصل بين الإقليم الشمالي والإقليم الأوسط.»
أما لامبارد…
أطبق على أسنانه.
بدت ملامحه موحشة.
ثم قال بصوت خافت، لكنه كان أثقل من الرعد:
أي حقيقة أخرى لم تُقل بعد.
«ومع ذلك…»
ترددت فرقعة الحطب في المواقد.
«لم نستطع حتى اختراقه.»
توقفت عيناه عند روكني.
ساد الصمت طويلًا.
وقال ببرود:
ولم يُسمع في القاعة…
شدّ فكيه بقوة.
إلا فرقعة الحطب المشتعل.
بدا الهواء أشد برودة من ذي قبل.
وبعد وقت طويل…
ثم قال دوق إقليم الرمال السوداء بصوت خافت:
تنهد لامبارد.
اسودّ وجه لامبارد أكثر.
وقال بهدوء:
ترك المقعد الذي كان يخص دوق عائلة كاميرون.
«أعتقد…»
«ومع ذلك…»
«أنكم شعرتم بهذا الأمر…»
«واقتربنا من الجنوب.»
«أثناء تلك الحرب.»
أما وجوه الدوقات…
نظر إلى الجميع.
حتى كاد يطحن أسنانه من شدة الضغط.
«لكن…»
ثم قال بهدوء قاتل:
«كبرياءكم…»
«حتى نهر الراعي…»
«وشرفكم…»
«يصعب مقارنته به.»
«وغطرستكم…»
«كانت طويلة إلى درجة…»
«جعلتكم تخشون الاعتراف بهذه الحقيقة.»
ثم التفت نحو روكني.
وفي داخله…
«ما كان يعني مينديس الثالث…»
ومضت فكرة لم ينطق بها:
وأخيرًا…
لا…
«فقد دخلوا الصحراء…»
كان هناك من أدرك ذلك قبلكم جميعًا…
ساد الصمت.
لكن…
حتى برزت عروقها.
ألقى نظرة سريعة نحو رأس الطاولة المستطيلة.
«وأوسع الأراضي…»
وقبض على يده بقوة.
«فإن ما نواجهه اليوم…»
ثم تمتم، وكأنه يحدث نفسه:
«ولهذا…»
«أما الطرف الآخر…»
أغمض عينيه.
قطب حاجبيه.
«وحين بدأت الإمدادات المتجهة إلى حصن التنين المكسور تتعطل…»
«فبعد الكارثة التي عاشتها الكوكبة في السنة الدموية…»
«الذي ظللنا نلعنه طوال اثني عشر عامًا.»
«لا بد أن عدد سكانها قد تعرض لخسائر فادحة…»
«في الربيع…»
«يصعب تعويضها.»
وقال بصوت منخفض:
رفع روكني رأسه فجأة.
«وصراعاتها المتوارثة.»
ولمع بريق في عينيه.
«أما القوة المطلقة…»
وقال:
«واعترفت بالهزيمة.»
«لكن…»
ثم قال بصوت منخفض:
«قبل خمس سنوات…»
لكن أحدًا لم يتكلم.
«قاد كيسل الخامس…»
«إنه يعاني نقصًا في الجنود.»
«تلك المملكة المريضة، الساخطة…»
«فإن ما فعله تورموند…»
«إلى إنهاء حرب الصحراء.»
«قبل اثني عشر عامًا…»
ضم ذراعيه حول جسده.
«في هذا الصراع الممتد بيننا وبين الكوكبة…»
وكانتا ترتجفان قليلًا.
«أما الطرف الآخر…»
«لقد كانت تقارير استخباراتنا القادمة من الصحراء تقول…»
«في تلك البيئة القاسية…»
«إنه يعاني نقصًا في الجنود.»
«إلى إنهاء حرب الصحراء.»
«وإن جيشه ضعيف.»
«قدنا جيش إيكستيدت الذي لا يُقهر…»
«بل إن قواته الرئيسية…»
«بينما لا يفعل سوى تشجيع الانقسام.»
«كادت تُباد في الصحراء.»
«ثم نزحف مباشرة إلى مدينة النجم الأبدي.»
ابتسم بمرارة.
وكان صوته هادئًا، لكنه حمل يأسًا عميقًا.
«ولذلك…»
«وفوق ذلك كله…»
«سخرنا جميعًا من غروره.»
وكأنه يحاول إقناع نفسه قبل غيره.
لكن لامبارد…
«وفي النهاية…»
هز رأسه ببطء.
«وشرفكم…»
وكان صوته منهكًا.
«والمتكبرة…»
«لم يكن يتباهى.»
فواصل بصوت قاتم:
«بل كان…»
ثم قال بصوت ثقيل:
«يوجه إلينا تحذيرًا.»
تكلم أولسيوس أخيرًا، وكأنه يشق الكلمات بصعوبة.
ثم التفت نحو روكني.
«تبدو خاوية وفقيرة.»
وقال بهدوء:
خفض رأسه.
«كولغون روكني…»
«أخشى…»
«لو كنت مكانه…»
«أما عامة الشعب…»
«هل كنت تستطيع…»
ومضت فكرة لم ينطق بها:
«أن تقود جيشًا…»
«لقد وافقنا على مفاوضات السلام…»
«إلى قلب الصحراء العظمى؟»
«وهكذا…»
توقفت عيناه عند روكني.
«تلك المملكة المريضة، الساخطة…»
«وهل كنت ستتمكن…»
«بصفتي رجلًا من الشمال…»
«في تلك البيئة القاسية…»
تكلم أولسيوس أخيرًا، وكأنه يشق الكلمات بصعوبة.
«من الحفاظ على خطوط الإمداد…»
أي حقيقة أخرى لم تُقل بعد.
«وحماية المؤخرة…»
«الذين تركهم خلفه…»
«وخوض معارك متتالية…»
«استمرت مئة عام.»
«ضد الأورك…»
بدا ترينتيدا مترددًا.
«وشعب العظم القاحل…»
«لكن…»
«ثم العودة سالمًا؟»
خفض أولسيوس رأسه.
ساد الصمت.
وقال بهدوء:
ولم يجب روكني.
ثم جمع لامبارد شتات نفسه.
لكن الجميع…
اسودّ وجه أولسيوس.
كان يعرف الإجابة.
«بعد أكثر من مئة عام على وفاة الملك الفاضل…»
تنهد لامبارد.
«كانت طويلة إلى درجة…»
وقال بصوت مليء بالإرهاق:
ولمع بريق في عينيه.
«إنها الصحراء العظمى…»
«لا يزال عاجزًا عن تثبيت عرشه.»
«التي صدعت رأس الإمبراطورية القديمة…»
«ولا تقعوا في فخ عهد الحكم المشترك…»
«أكثر من ألف عام.»
وقال بصوت مليء بالألم:
«والتي وقفت أمامها عشرات الآلاف من الجيوش عاجزة.»
«رحل مينديس الثالث في هدوء…»
أغمض عينيه.
«بعد أكثر من مئة عام على موته…»
«لكن الكوكبة…»
حتى كاد يطحن أسنانه من شدة الضغط.
«نجحت.»
«فسنصبح نحن، ذلك الكيان الهش وغير المستقر…»
رفع رأسه ببطء.
«أن نعتمد على التموين من الأراضي التي نحتلها؟»
«سواء عدّ ذلك نصرًا أم هزيمة…»
حتى ألسنة اللهب في الموقد…
«فقد دخلوا الصحراء…»
«كنا سنسقط الإقليم الشمالي.»
«ثم عادوا منها.»
«فإن الكوكبة…»
«ومعهم جماجم آلاف الأورك…»
«أنه المعركة الفاصلة.»
«وشعب العظم القاحل.»
ثم قال دوق إقليم الرمال السوداء بصوت خافت:
ثم نظر إلى الدوقات الأربعة.
«نحن…»
وقال بصوت هادئ:
«وظاهريًا…»
«أتذكرون…»
«ومعهم جماجم آلاف الأورك…»
«أحد ألقاب الملك كيسل؟»
ولم يبقَ في وجهه شيء من دهائه المعتاد.
بدت ملامحه موحشة.
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
«فاتح…»
«من القلعة الباردة…»
«عرش هيكل التنين…»
استقام في وقفته.
«ومذبح إله الصحراء.»
بدا ترينتيدا مترددًا.
ثم سألهم:
«وفي الوقت نفسه…»
«ألا تفهمون…»
ثم قال بأسى:
«ما الذي يعنيه ذلك؟»
«جعلتكم تخشون الاعتراف بهذه الحقيقة.»
تبادل الدوقات الأربعة النظرات بصمت.
قطب حاجبيه.
اقترب لامبارد خطوة.
وهمس، وكأنه يتحدث بجوار آذانهم مباشرة:
«ولهذا…»
«استيقظوا…»
«أنا…»
«أيها السادة.»
تبدلت تعابير وجوه الدوقات.
«سواء اعترفتم بذلك أم لا…»
رفع رأسه ببطء.
«فإن الكوكبة…»
«جعلتكم تخشون الاعتراف بهذه الحقيقة.»
«لم تعد هي الكوكبة التي عرفناها.»
«لم نستطع حتى اختراقه.»
وسط نظرات الدوقات المليئة بالمشاعر المتضاربة…
ثم تابع:
اسودّ وجه لامبارد أكثر.
«قضينا شهرًا كاملًا…»
ثم أسند ظهره إلى الكرسي.
تنهد ترينتيدا بصمت.
وكأن الوقوف أصبح يفوق ما تبقى لديه من قوة.
وكانت مشاعرهما شديدة التعقيد.
قال بصوت منخفض:
«ظهر لواء ضوء النجوم.»
«في عهد مينديس الثالث…»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«لم يفهم أحد تقريبًا ما كان يفعله.»
رفع نظره قليلًا.
ابتسم بسخرية باهتة.
ثم قال بصوت ثقيل:
«بل إن كثيرين…»
«وكان ملكها الجديد…»
«عارضوه علنًا.»
«ثم نزحف مباشرة إلى مدينة النجم الأبدي.»
«وحتى اليوم…»
«فقد ظلوا يعرقلون تقدمنا.»
«لا يزالون يفعلون.»
«السلطة الملكية…»
أطرق برأسه قليلًا.
تنهد ترينتيدا بصمت.
«كان النبلاء يحتقرون ذلك الملك…»
«لا بد أن عدد سكانها قد تعرض لخسائر فادحة…»
«لأنه كان يبدد ثروته بنفسه.»
«الوساطة الدبلوماسية للدول؟»
«ولأنه كان يقلل من شأن نفسه.»
قطب حاجبيه.
«أما عامة الشعب…»
«أما القوة المطلقة…»
«فقد رأوا فيه ملكًا طيبًا رحيمًا بالفطرة.»
فشد فكيه بقوة.
«وكانوا يتدافعون…»
«كان تفوق إيكستيدت العسكري الساحق…»
«ليحصل كل واحد منهم على نصيب من كرمه.»
فالتزم الصمت.
تبادل روكني وأولسيوس النظرات.
«وجعل العالم رقعة اللعب.»
وكانت مشاعرهما شديدة التعقيد.
«أمام كوكبة…»
تابع لامبارد:
توقفت عيناه عند روكني.
«وهكذا…»
«وكانت قد استنزفت آخر قطرة من دمها…»
«رحل مينديس الثالث في هدوء…»
وكان صوته يائسًا على نحو لم يسبق له مثيل.
«بين سخرية النبلاء خلف ظهره…»
«نجحت.»
«وامتنان الشعب الذي كان يذرف الدموع.»
«قبل خمس سنوات…»
رفع رأسه.
«على أمل سحق العدو بضربة واحدة.»
وقال ببرود:
وسار ببطء.
«الملك الفاضل…»
ثم ثبت نظره في أولسيوس.
«الذي اشتهر بالتسوية والوساطة؟»
«وشرفكم…»
هز رأسه ببطء.
«لم تكن تملك وقتًا حتى لترتيب شؤونها.»
«كان هذا اللقب…»
وهمس، وكأنه يتحدث بجوار آذانهم مباشرة:
«نصفه سخرية…»
«أما الطرف الآخر…»
«ونصفه الآخر حقيقة.»
حتى ألسنة اللهب في الموقد…
توقفت عيناه على وجوه الدوقات الأربعة.
«فشلنا.»
«وباستثناء بضعة فنانين…»
«كانت طويلة إلى درجة…»
«ظلوا يذكرون فضله…»
«بل إن كثيرين…»
«ورسموا له اللوحات…»
«أننا استخدمنا قوة إيكستيدت بأكملها…»
«لم يهتم أحد بذلك الملك الرحيم…»
تنهد ببطء.
«الذي امتدحه الشعب…»
ولمع بريق في عينيه.
«واحتقره النبلاء سرًا.»
ساد الصمت.
«ولا بتلك الأمور الصغيرة…»
«أن مواصلة الحرب ستقود إلى النصر.»
«التي حدثت في عهده.»
«كانت خسائرنا تزداد باستمرار.»
ضيق عينيه.
«وفوق ذلك كله…»
وأحكم قبضته على مقبض سيفه.
أما لامبارد…
«ولكن…»
«لكن…»
«ماذا عن اليوم…»
وكأن الوقوف أصبح يفوق ما تبقى لديه من قوة.
«بعد أكثر من مئة عام؟»
ساد الصمت.
ساد الصمت.
«أن تحالف الدول المختلفة…»
وأصبح جو القاعة خانقًا.
«من القلعة الباردة…»
ومرت ثوانٍ طويلة.
وكاد يخدش غمد سيفه من شدة قبضته.
ثم جمع لامبارد شتات نفسه.
«وابنًا لإيكستيدت…»
وقال بصوت هادئ:
«لقد كانت إيكستيدت…»
«ذلك…»
«إذا قارنتم مشروع تورموند العظيم لاستعادة المملكة…»
«هو الملك الفاضل…»
«بالمباراة التي رسمها مينديس للكوكبة…»
«مينديس الثالث.»
«بصفتي رجلًا من الشمال…»
تنهد ببطء.
«وفي مواجهة هذه الكوكبة المرعبة…»
«وكلما ازداد ما أعرفه عنه…»
«كان النبلاء يحتقرون ذلك الملك…»
«ازددت صدمة…»
«الملك الفاضل…»
«وازددت اضطرابًا.»
لكن هذه المرة…
ظل ليكو يحدق في الموقد البعيد.
«فهم إحدى العائلات الثلاث عشرة المرموقة في الكوكبة.»
ولم تتحرك عيناه طويلًا.
«بأننا سنفتح مدينة النجم الأبدي خلال عام واحد…»
أما روكني…
ساد الصمت.
فكان يضم ذراعيه بقوة إلى صدره.
وقال بهدوء:
حتى كاد يطحن أسنانه من شدة الضغط.
لكن أحدًا لم يتكلم.
في المقابل…
«الذي اشتهر بقوة الهجوم…»
كان ترينتيدا يقطب حاجبيه بشدة.
أطلق ليكو شخيرًا خافتًا.
ولم يبقَ في وجهه شيء من دهائه المعتاد.
«التزلف؟»
بل لم يبقَ إلا القلق.
«أننا استخدمنا قوة إيكستيدت بأكملها…»
أما أولسيوس…
تبادل الدوقات الآخرون النظرات.
فلم يحول بصره عن لامبارد لحظة.
أما لامبارد…
وكأنه يحاول أن يستخرج من ملامحه…
«نحن…»
أي حقيقة أخرى لم تُقل بعد.
«ما هو العار الحقيقي.»
واصل لامبارد بصوت خافت:
وكان وجهه…
«بعد أكثر من مئة عام على موته…»
«وفي الوقت الذي كنا فيه غافلين…»
«حوّل أولئك الموظفون الحكوميون…»
«الوساطة الدبلوماسية للدول؟»
«الذين تركهم خلفه…»
«مينديس الثالث.»
«الكوكبة…»
«لم يشك أحد منا في النتيجة.»
«إلى عربة حربية فولاذية…»
«لكننا…»
«مكتملة الأجزاء…»
«بأننا سنفتح مدينة النجم الأبدي خلال عام واحد…»
«وعالية الكفاءة.»
ورفض النظر إليهما.
تنهد.
ظهر حزن عميق على وجهه.
«أما نحن…»
«دمره ذلك الطاغية القاسي من الكوكبة.»
«فلم نبدأ بملاحظة ذلك…»
«كان الأمر كذلك منذ عهد الإمبراطورية القديمة.»
«إلا قبل اثني عشر عامًا.»
«نحن…»
أغمض عينيه.
أضاف ليكو بصوته الأجش:
واهتز كتفاه قليلًا دون إرادته.
ساد الصمت.
ثم قال بصعوبة وألم:
«أما عامة الشعب…»
«بالنسبة إلي…»
ابتسم بمرارة.
«كان مينديس جادستار الثالث…»
«في تلك البيئة القاسية…»
«أحد أعظم لاعبي الشطرنج الذين عرفتهم هذه الدنيا.»
رفع روكني رأسه فجأة.
رفع رأسه ببطء.
اشتدت نبرته.
«قبل أكثر من مئة عام…»
«والوطن…»
«حرّك قطعة شطرنج واحدة…»
أغمض روكني عينيه.
«وكأنه فعل ذلك من غير قصد.»
وهمس، وكأنه يتحدث بجوار آذانهم مباشرة:
«ومنذ تلك اللحظة…»
«فكان يصبح أصعب في المواجهة…»
«بدأت المباراة.»
وفجأة…
اشتدت نبرته.
ساد الصمت طويلًا.
«لكن رقعة لعبته…»
رفع روكني رأسه فجأة.
«لم تضم الملك وحده.»
«اتحاد كاموس؟»
«ولا الأتباع وحدهم.»
«أما أولئك الجنود الأحداث…»
«ولا الشعب وحده.»
«فجمعنا قواتنا…»
«بل ضمت…»
«يصعب مقارنته به.»
«السلطة الملكية…»
«كانت تستجدي المساعدة من كل مكان.»
«والنبلاء…»
«ونعود منتصرين.»
«والشعب…»
اقترب خطوة أخرى.
«والوطن…»
ترك المقعد الذي كان يخص دوق عائلة كاميرون.
«بل وحتى التاريخ نفسه.»
«وجعل ملايين البشر رهانه.»
قال لامبارد بصوت متهدج، وكأنه يستعيد مشهدًا لا يزال يطارده:
«وقبيحًا.»
«لقد خاض مباراة شطرنج…»
«في حرب شبه الجزيرة.»
«كانت طويلة إلى درجة…»
فأطلق زفرة طويلة.
«أن حتى أحفاده لم يتمكنوا من رؤية نهايتها.»
اشتدت نبرته.
أخذ نفسًا عميقًا.
وقال:
«ومن خلال تلك المباراة…»
«واحتقره النبلاء سرًا.»
«جعل الكوكبة، التي كانت يومًا أدنى منا…»
«واستنزفنا كل قوتنا.»
«تنهض من جديد.»
«لقد وافقنا على مفاوضات السلام…»
رفع رأسه.
ألقى نظرة سريعة نحو رأس الطاولة المستطيلة.
«وفي الوقت الذي كنا فيه غافلين…»
«ذلك العار…»
«تركتنا خلفها…»
بعد أخرى…
«وتركت وراءها إيكستيدت…»
«الفاصل بين الإقليم الشمالي والإقليم الأوسط.»
«التي نفخر بها إلى هذا الحد.»
هز رأسه ببطء.
ساد الصمت.
وكانت ملامحه معقدة.
ثم قال ببطء:
ثم سألهم:
«حتى الإمبراطور العظيم، كميلوت كارلوس الأول…»
«بل حتى خط إمدادنا البائس…»
«الذي وحّد العالم قبل أكثر من ألف عام…»
«كان تفوق إيكستيدت العسكري الساحق…»
«يصعب مقارنته به.»
«كانت قد دُمّرت أصلًا.»
أطلق زفرة ثقيلة.
«فلا يبدوان إلا أمرًا مثيرًا للشفقة والسخرية.»
وكانت عيناه شاحبتين من الإعياء.
«لم نسقط الحصن…»
«إذا قارنتم مشروع تورموند العظيم لاستعادة المملكة…»
رفع بصره.
«بالمباراة التي رسمها مينديس للكوكبة…»
«ولا تكونوا مثل الملك نوفين…»
«وبطريقة تحريكه الدقيقة لكل قطعة شطرنج…»
«وفي مواجهة هذه الكوكبة المرعبة…»
«خطوة بعد خطوة…»
«وظاهريًا…»
«فإن ما فعله تورموند…»
وقال بصوت هادئ:
«يبدو خشنًا…»
«بارعون أيضًا في التملق والتزلف.»
«وقبيحًا.»
بردت عيناه.
ثم تابع:
«ورغم أن الحرب، بصورة عامة، كانت تتقدم…»
«وحتى انتصارات رايكارو…»
«كان أول تاجرٍ بسيط أقرض الملك مينديس المال…»
«تبدو ضحلة إلى حد مؤلم.»
«وحتى اليوم…»
ابتسم ابتسامة يائسة.
«واقتربنا من الجنوب.»
«أما القوة المطلقة…»
«نحن…»
«والدمار الذي تجلبه الكوارث…»
توقفت عيناه على وجوه الدوقات الأربعة.
«فلا يبدوان إلا أمرًا مثيرًا للشفقة والسخرية.»
«وهذا لا يثبت شيئًا.»
«كأطفال أقوياء قليلًا…»
«كانت خسائرنا تزداد باستمرار.»
«يلوّحون بمطارق حديدية.»
«والمتكبرة…»
أطرق برأسه.
«وهكذا…»
«ما كان يعني مينديس الثالث…»
«حتى جيشهم العظيم…»
«لم يكن نصرًا سريعًا…»
«ومن خلال تلك المباراة…»
«ولا هزيمة عابرة.»
«هدفًا لانتقادات جميع الدول.»
«ولم يكن بقاء عشيرة…»
«كما فعل مئات المرات من قبل.»
«أو ازدهار إقليم.»
«يصعب مقارنته به.»
رفع بصره.
خفض رأسه.
وكان صوته هادئًا، لكنه حمل يأسًا عميقًا.
«كانت حوافر فرساننا الحديدية…»
«لقد جعل الدولة قطعة شطرنج.»
وأصبح جو القاعة خانقًا.
«وجعل العالم رقعة اللعب.»
«إلا بعد أن خان أحدهم هوراس جادستار.»
«وجعل ملايين البشر رهانه.»
«قبل خمس سنوات…»
«وجعل أسس كل عصر…»
«ولا تقعوا في فخ عهد الحكم المشترك…»
«هي نتيجة تلك المباراة.»
«يقاتلون…»
ترددت فرقعة الحطب في المواقد.
أخذ نفسًا طويلًا.
لكن أحدًا لم يتكلم.
وكانت عيناه ملبدتين بالهم.
وأخيرًا…
«ومع ذلك…»
أغمض لامبارد عينيه.
وبرزت العروق على ظاهر يديه.
وتنهد بهدوء.
«التي تركها لنا بعد مئة عام.»
«لقد لعب نقلة واحدة…»
«الذي غرق في أوهام سلالات الدم…»
«في عصره.»
«كانت معاهدة الحصن.»
«لكن تلك المباراة…»
«بل كان…»
«استمرت مئة عام.»
«لقد فعلنا ذلك.»
غرقت القاعة في صمتٍ أشبه بالموت.
«وأظن…»
ومر وقت طويل…
«وباستثناء بضعة فنانين…»
قبل أن يستعيد لامبارد أنفاسه.
ثم التفت نحو روكني.
ثم بدأ يتحدث من جديد.
«قلة قليلة فقط…»
«وهكذا…»
«وفي النهاية…»
«بعد أكثر من مئة عام على وفاة الملك الفاضل…»
«استيقظوا…»
ترك مقعده.
«في الربيع…»
بل…
«ثم نرفع راية التنين الأحمر ذات الأرضية السوداء أمام المدينة…»
ترك المقعد الذي كان يخص دوق عائلة كاميرون.
«أنكم شعرتم بهذا الأمر…»
وسار ببطء.
شردت نظرات لامبارد.
خطوة…
«هي التي تعرضت للإذلال.»
بعد أخرى…
«وباستثناء بضعة فنانين…»
نحو الدوقات الأربعة.
«لكننا…»
وقال بصوت منخفض:
«وأقوى الجيوش…»
«أنا…»
أما لامبارد…
«تشابمان شولون هولت لامبارد…»
«والنبلاء…»
«دوق إقليم الرمال السوداء.»
«في محاولة لفتح جبهة جديدة.»
توقفت خطواته.
وقال ببرود:
واهتزت ملامحه للمرة الأولى.
«أحد أعظم لاعبي الشطرنج الذين عرفتهم هذه الدنيا.»
ثم قال بصعوبة:
تابع لامبارد:
«قاتل أقاربه…»
أومأ لامبارد ببطء.
«وقاتل الملوك…»
«امتدت جبهة القتال أكثر فأكثر.»
تبدلت تعابير وجوه الدوقات.
«أفضل بقليل فقط…»
أما لامبارد…
«دمره ذلك الطاغية القاسي من الكوكبة.»
فشد فكيه بقوة.
«والوطن…»
وجالت عيناه على كل واحد منهم.
«الملك الفاضل…»
على أولئك الدوقات الذين كانت بأيديهم الجيوش…
«حتى عجز عن الخروج منها.»
ومصير إيكستيدت.
«إلى ذروة قوة الإمبراطورية القديمة…»
ثم قال بصوت صادق، أجش، أنهكه التعب:
«حتى لو عدتم آلاف السنين إلى الوراء…»
«بصفتي رجلًا من الشمال…»
شدّ فكيه بقوة.
«وابنًا لإيكستيدت…»
أخذ نفسًا طويلًا.
«أقف أمامكم اليوم…»
أما لامبارد…
«وأتوسل إليكم.»
«والمتكبرة…»
«أتوسل إلى جميع دوقات إيكستيدت…»
«هو أن نكرر ما فعله الدوق الروحي العظيم، كاهن ترينتيدا.»
«إلى حكام الأقاليم…»
ابتسم ابتسامة يائسة.
«الذين يمسكون مستقبل مملكة التنين العظيم بأيديهم.»
«ضد الأورك…»
أخذ نفسًا طويلًا.
وكان الأسى واضحًا على وجهه.
«أوقفوا صراعاتكم الداخلية التي لا معنى لها.»
«فأصبح معدل استهلاكنا للمؤن…»
«وتخلوا عن شكوككم المتبادلة.»
«لقد فعلنا ذلك.»
«واتركوا وراءكم…»
«التي حدثت في عهده.»
«أحقاد العائلات…»
«ولذلك…»
«وصراعاتها المتوارثة.»
تنهد ترينتيدا بصمت.
«ولا تقعوا في فخ عهد الحكم المشترك…»
«لم يسبق أن كانت بهذا القدر من الضعف.»
«الذي يبدو وكأنه يحافظ على الوحدة…»
«كنا قد كشفنا كل أوراقنا.»
«بينما لا يفعل سوى تشجيع الانقسام.»
«أنه كان ليرضخ…»
ثم قال بأسى:
وقال:
«ولا تكونوا مثل الملك نوفين…»
«ثم نرفع راية التنين الأحمر ذات الأرضية السوداء أمام المدينة…»
«الذي غرق في أوهام سلالات الدم…»
«وحتى انتصارات رايكارو…»
«وروابط العائلة…»
تنهد ببطء.
«حتى عجز عن الخروج منها.»
«متى يكون التراجع هو القرار الأكثر حكمة.»
اقترب خطوة أخرى.
ثم تمتم، وكأنه يحدث نفسه:
«فلنقف معًا…»
«واعتياده على الحروب…»
«مرة أخرى.»
وقبض على يده بقوة.
«في مواجهة لاعب الشطرنج المرعب…»
«كان الأمر كذلك منذ عهد الإمبراطورية القديمة.»
«الذي عاش قبل مئة عام.»
«وشعب العظم القاحل…»
«وفي مواجهة هذه الكوكبة المرعبة…»
يغرق في كآبة خانقة.
«التي تركها لنا بعد مئة عام.»
«ولا تكونوا مثل الملك نوفين…»
ساد الصمت.
يغرق في كآبة خانقة.
حتى ترينتيدا…
ونظر إلى الدوقات الأربعة.
المعروف بفصاحته ودهائه…
فكان يضم ذراعيه بقوة إلى صدره.
شعر بثقلٍ لا يستطيع وصفه.
«لا بد أن عدد سكانها قد تعرض لخسائر فادحة…»
واصل لامبارد بصوت مبحوح:
«لقد لعب نقلة واحدة…»
«لأنه…»
«كبرياءكم…»
«في هذا الصراع الممتد بيننا وبين الكوكبة…»
«والتي وقفت أمامها عشرات الآلاف من الجيوش عاجزة.»
«وبين أبناء الإمبراطورية وأبناء الشمال…»
«وحتى انتصارات رايكارو…»
«حتى أعظم العشائر…»
«وكانت المجانيق…»
«تبدو تافهة.»
تبادل روكني وأولسيوس النظرات.
«وأقوى الجيوش…»
«وعرقها…»
«تبدو واهنة.»
ثم قال بهدوء قاتل:
«وأشجع الملوك…»
وأخيرًا…
«يبدون عاجزين.»
«ولأنه كان يقلل من شأن نفسه.»
«وأوسع الأراضي…»
«فكان يصبح أصعب في المواجهة…»
«تبدو خاوية وفقيرة.»
رفع أولسيوس رأسه.
ثم أطلق زفرة بطيئة.
«لو كنت مكانه…»
وأغمض عينيه.
رفع رأسه ببطء.
وقال بصوت يملؤه الإرهاق:
«دوق إقليم الرمال السوداء.»
«وأظن…»
ابتسم بمرارة.
«أنه بعد أكثر من ستمئة عام…»
«حتى جيشهم العظيم…»
«فإن ما نواجهه اليوم…»
«فاتح…»
قبض على يديه بقوة.
«كبرياءكم…»
وكان صوته يائسًا على نحو لم يسبق له مثيل.
ابتسم ابتسامة مرة.
«أخشى…»
«أفضل بقليل فقط…»
«أنه المعركة الفاصلة.»
أغمض روكني عينيه.
رفع رأسه.
وكان الظلام يحجب ملامحه عن ضوء المواقد.
ونظر إلى الدوقات الأربعة.
أما ليكو…
ثم قال بهدوء قاتل:
«بعد أكثر من مئة عام على وفاة الملك الفاضل…»
«لقد وصلنا…»
«وجعل ملايين البشر رهانه.»
«إلى الجولة الأخيرة من هذه المباراة.»
«ليحصل كل واحد منهم على نصيب من كرمه.»
«متى يكون التراجع هو القرار الأكثر حكمة.»
