الفصل 241
تمطّى كوهين وأطلق تثاؤبًا طويلًا.
«هؤلاء… هؤلاء الجنود…»
وفي الشارع، لم تستطع فتاة صغيرة كانت تحتضن لفةً من القماش إلا أن تلقي نظرة على قامته الطويلة.
شبك بوتراي أصابعه معًا، وضيق عينيه.
قال رافائيل، وهو يسير إلى جانبه عابسًا:
بدا قائد التفتيش متفاجئًا من رد فعله.
«خفف من حركاتك. ينبغي للمرافق أن يتصرف كمرافق.»
«وخط الدفاع الذي أقمتوه.»
ثم ألقى نظرة خاطفة حوله وأضاف:
بدت ابتسامته شديدة الغرابة.
«نحن محاطون بأبناء الشمال، ولا يمكننا الجزم إن كان بين هؤلاء جواسيس تابعون للامبارد.»
أجابه نيكولاس ببرود:
أطلق كوهين شخيرًا مستاءً.
ألقى الشرطي نظرة على العربة خلفه وقال وهو يعقد حاجبيه:
لكنه، مع ذلك، طأطأ رأسه مطيعًا، وسوّى عباءته المصنوعة من كتان الشمال.
«أما البقية…»
ثم فرك فكه السفلي وتنهد.
قال رافائيل، وهو يسير إلى جانبه عابسًا:
كان الطلاء الداكن الذي يغطي وجهه…
العربة التي كانت تجلس فيها…
لا يسمح لبشرته بالتنفس.
«“جئنا لإنقاذ بلادكم، لذا دعونا نعبر”؟»
حتى إنه شعر بأن جلده مشدود قليلًا.
كانوا يشيرون باستمرار نحو البوابة…
ألقى الشرطي نظرة على العربة خلفه وقال وهو يعقد حاجبيه:
فقد ارتدوا ملابس أهل كاموس، لتنسجم مع العربتين اللتين يستقلهما ثاليس ورفاقه.
«هل سينجح هذا حقًا؟»
وأخذوا ينظرون بعدائية إلى أبناء الشمال والأجانب الواقفين بجوار العربتين.
تجاهله رافائيل.
«إذا كان الأمر كذلك…»
واكتفى بالنظر إلى العربة خلفهما قبل أن يواصل السير.
وراح ينظر إلى البوابة البعيدة.
ولم يمض وقت طويل…
وكان كثير من المدنيين الفضوليين يحاولون الاقتراب…
حتى ظهرت وجهتهما أمام ناظريه.
«بالطبع لا.»
…
«وإلا…»
كان يحلم.
أومأ قليلًا إلى أحد النبلاء الواقفين خارج العربة، والذي بدا أنه قائد فرقة التفتيش.
وكان يعلم ذلك.
«إنها بعيدة أكثر مما ينبغي، أليس كذلك؟»
هذه المرة…
وسأل بحدة:
كان ثاليس يدرك بوضوح:
أجابه نيكولاس ببرود:
إنه حلم.
رئيس الوزراء…
حلم يمنحه إحساسًا غريبًا بأنه عاشه من قبل.
وحل محلها توتر وثقل واضحان.
في الحلم…
«لقد حان الوقت…»
كان لا يزال جالسًا في قاعة الدرس، مسترخيًا وسعيدًا.
ساد الصمت.
بينما كان يستمع إلى شخص يتحدث أمامه.
«نحن محاطون بأبناء الشمال، ولا يمكننا الجزم إن كان بين هؤلاء جواسيس تابعون للامبارد.»
«يذكر بوغي في كتابه أنه مع تطور النظام الإقطاعي نحو الحكم المطلق، كانت الدولة ذات الطبقات — وهذه كلمة ألمانية، Ständestaat، فلا تبحثوا عنها في القاموس الإنجليزي-الصيني — محطةً انتقالية بالغة الأهمية، ولا يمكن تجاهلها.
«علينا أن نمنع أي تهديد محتمل من الوصول إلى قصر الروح البطولي.»
«لقد بدأت الفئات الحضرية الناشئة تطالب ببيئة سياسية واقتصادية مستقرة وآمنة. ومن الواضح أن هذا كان يتعارض مع النموذج الإقطاعي التقليدي القائم على علاقة السيد والتابع، والتي كانت تعتمد على الروابط الشخصية. لذلك، ومن أجل مصالحها، بدأت تلك الفئات الحضرية تتعاون مع الحكام تعاونًا قصير الأمد. ومن خلال الاجتماعات الطبقية وغيرها من الوسائل المشابهة، أخذت تشارك تدريجيًا في إدارة الحكم. وفي الواقع، أدى ظهورها إلى إضعاف العناصر الإقطاعية، محولًا النظام الإقطاعي الثنائي، القائم على علاقة الملك والدوق، والسيد والتابع، إلى علاقة ثلاثية أكثر تعقيدًا.
كان من المفترض أن يخدع شايلز جنود إقليم الرمال السوداء المتمركزين عند البوابة.
«لكن ذلك كان لا يزال بعيدًا عن مفهومنا للسلطة المركزية. لقد كان مجرد مرحلة في طريق الوصول إليها؛ إذ اعترفت هذه القوة الثالثة بالمكانة الخاصة للحكام ودعمتها، بدلًا من معاملتهم على أنهم مجرد نظراء كما كان يفعل الدوقات الإقطاعيون. ومن خلال فرض أنواع مختلفة من الضرائب عبر تلك الاجتماعات الطبقية، عزز الحكام قوتهم ورسخوا سيطرتهم على أقاليمهم.
ثم قال بنبرة مريحة وواثقة:
«إضافة إلى ذلك، منح الحكام عامة الناس امتيازات، وبدأوا في تعيين الموظفين والخدم. ومن خلال هذه العملية، بدأت تظهر تدريجيًا ملامح جهاز إداري ضخم، متخصص، ومنظم بحذر، واضعًا الأساس للحكم المطلق في العصور اللاحقة.
«ويبدو أن إجراءات التفتيش صارمة للغاية.»
«أما البيروقراطية، أو لنقل الإدارة — رغم أنني لا أفضل هذه الترجمة لأنها تمنحكم انطباعًا سلبيًا مسبقًا — فهي مفهوم أساسي لا بد أنكم تعرفتم إليه في مقرراتكم الجامعية. أما الطلاب الذين لم يدرسوا تخصصات ذات صلة، فلا بأس أن يطالعوا العمل الأصلي لفيبر. صحيح أنه صعب القراءة، لكنه بلا شك أكثر إثارة للاهتمام من تلك الملخصات المختصرة الموجودة في كتبكم الدراسية…»
لكنها الآن…
بووم!
«أنك لن ترغب أبدًا في استفزاز قائدٍ سابق لـحرس النصل الأبيض…»
دوى اهتزاز خفيف.
«كان طوال هذه السنوات اليد اليمنى لجلالته.»
فانتزع ثاليس من نومه العميق.
«أما أنت…»
«ماذا حدث؟»
وكانت العربتان تحملان شعارًا يتكون من…
داخل عربة كاموس، فتح ثاليس عينيه المثقلتين بالنعاس.
«يبدو أن رئيس الوزراء هذا…»
وبينما كان يمسح لعابه على عجل وقد ارتبك…
قال نيكولاس بصوت ينذر بالخطر:
نظر بذهول إلى بقية الجالسين في العربة.
حدق شايلز فيه لحظة.
«هل… غفوت؟»
أومأ برأسه برفق، بينما أخفى الاضطراب الذي يعتمل في داخله خلف ابتسامته المعتادة.
خارج العربة…
ثم قال مترددًا:
بدت وجوه أبناء الشمال المارين في الطرقات ممتلئة بالقلق.
هذه المرة…
وكان حرس النصل الأبيض قد بدّلوا ملابسهم منذ وقت طويل، متنكرين في هيئة خدم عاديين من أبناء الشمال.
كانت هناك مئات أخرى من الدوريات.
أما رجال الكوكبة القادمون مع الأسطول…
ويداه مقيدتين خلف ظهره.
ومن بينهم كوهين وميراندا…
«ماذا سنقول له؟»
فقد ارتدوا ملابس أهل كاموس، لتنسجم مع العربتين اللتين يستقلهما ثاليس ورفاقه.
«أنك لن ترغب أبدًا في استفزاز قائدٍ سابق لـحرس النصل الأبيض…»
وكانت العربتان تحملان شعارًا يتكون من…
وقبل البوابة مباشرة…
خنجر وسنبلة قمح.
وأخذ نفسًا عميقًا.
«ابق هادئًا، يا صاحب السمو.»
في الخطة الأصلية…
قال بوتراي، وهو يدير رأسه بثبات.
كان ثاليس يدرك بوضوح:
وتجنب، بلباقة، النظر إلى مظهر الأمير المحرج، بينما كان يراقب ما يجري خارج العربة.
«أو ربما في طور التفاوض.»
«إذا لم تخني التقديرات…»
هذه المرة…
«فسنصل قريبًا إلى بوابة الحراسة الأولى.»
وأخذ نفسًا عميقًا.
وبالفعل…
كان الطلاء الداكن الذي يغطي وجهه…
في نهاية الطريق، بدأت ملامح البوابة وقصر الروح البطولي تظهر شيئًا فشيئًا.
«فحظًا موفقًا.»
وكان كثير من المدنيين الفضوليين يحاولون الاقتراب…
ثم استدار وربت على كتف أحد الجنود إلى جواره، وهمس له ببضع كلمات.
لكن دوريات الحراسة المتمركزة عند البوابة كانت تطردهم.
«سنأتي.»
وصل ثاليس…
«جميع دوريات المدينة أصبحت الآن تحت القيادة المباشرة لرئيس الوزراء.»
إلى بوابة الحراسة الأولى نفسها…
ثم انحنى برأسه قليلًا.
التي دخل منها عندما وطئت قدماه مدينة غيوم التنين لأول مرة.
حتى استدار شايلز فجأة نحو من في العربة.
لكنها الآن…
«لا بد أن يخضع للتفتيش.»
كانت في أيدي العدو.
«وعلى أي حال…»
وخلفها مباشرة…
«فهو تابع مباشر لمدينة غيوم التنين…»
كان يقف قصر الروح البطولي.
وفي أثناء حديثهما…
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
«سأنتقل إلى هناك.»
وحاول تهدئة خفقات قلبه المتسارعة…
أو حاول خداعنا…
وطرد بقايا الحلم من ذهنه.
وأخذ يتحدث بوتيرة أسرع فأسرع.
ثم رفع بصره…
«بالطبع لا.»
نحو نيكولاس الجالس في مواجهته، بملامحه الجامدة.
«سنشرح له كل شيء.»
قال نيكولاس وهو يرفع رأسه:
«رغم أن من الواضح أنهم مزيفون…»
«حان الوقت.»
عقد ثاليس حاجبيه.
كانت نظرات قاتل النجوم ثابتة.
«إنهم الدوريات الحقيقية!»
«سنفترق من هنا.»
تبدلت ملامح نيكولاس وهو ينظر إلى ثاليس.
وأشار إلى العربة الأخرى.
«لكن إن حدث أي خطأ…»
«سأنتقل إلى هناك.»
ثم تابع بامتعاض:
«علينا أن نغادر برفقة السيدة والتون…»
ثم سأل بحذر:
ثم ضيق عينيه وهو ينظر إلى ثاليس.
«سنشرح له كل شيء.»
«أما أنت…»
نظر إلى نيكولاس بإخلاص.
«فحظًا موفقًا.»
«فلن تكون العواقب مما يسرك.»
زفر ثاليس بهدوء.
أجاب بوتراي وهو يضيق عينيه:
«أود أن أشكرك أنت وإخوتك.»
«فلماذا لا يشرف رئيس الوزراء بنفسه من داخل القصر؟»
نظر إلى نيكولاس بإخلاص.
«فكل عربة تحاول دخول قصر الروح البطولي…»
«شكرًا لكم على إيصالنا إلى هنا.»
«لا أظن أن الأمر وصل إلى هذا الحد بعد.»
ثم التفت إلى العربة التي تسير خلفهم، وعقد حاجبيه.
«أين هو الآن؟»
«اعتنوا بها جيدًا.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«فكونها من عائلة والتون…»
ثم قال بنبرة مريحة وواثقة:
«في مثل هذا الوضع…»
شبك بوتراي أصابعه معًا، وضيق عينيه.
«ليس أمرًا حسنًا.»
وبدا واضحًا أنهم يشكلون…
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
كان يقف قصر الروح البطولي.
«أما البقية…»
تنفس شايلز الصعداء.
«فسنتولى أمرها.»
رئيس الوزراء…
ازدادت ملامح نيكولاس قتامة.
«اعتنوا بها جيدًا.»
لكنه سرعان ما رفع رأسه.
خارج العربة…
ونظر إلى الأسير الجالس بجواره…
أو حاول خداعنا…
الماركيز شايلز.
فالتفت الجميع، دون شعور، نحو النافذة.
وقال ببرود يملؤه الحقد:
«“جئنا لإنقاذ بلادكم، لذا دعونا نعبر”؟»
«كن أكثر حكمة، أيها الصديق العجوز.»
«رئيس وزراء الملك…»
«وإلا…»
قال شايلز وهو يقطب حاجبيه:
«فأعدك…»
فسحب خنجره.
«أنك لن ترغب أبدًا في استفزاز قائدٍ سابق لـحرس النصل الأبيض…»
«إذا كانت لديك أي استفسارات…»
«يضطر إلى الاختباء.»
قال نيكولاس وهو يرفع رأسه:
كان فم شايلز مغلقًا بقطعة قماش.
«بوابة الحراسة الأولى…»
ويداه مقيدتين خلف ظهره.
«لم يكتفوا بإغلاق البوابة…»
فاكتفى بالإيماء برأسه.
«وليسوا من إقليم الرمال السوداء!»
وحاول أن يرسم ابتسامة هادئة ومهذبة.
«أنا شايلز بامرا، من مدينة التدفق النقي.»
لكن بسبب الكمامة…
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
بدت ابتسامته شديدة الغرابة.
ثم رفع بصره…
في تلك اللحظة…
وبدا هؤلاء أكثر توترًا من غيرهم.
توقفت العربة.
«سنشرح له كل شيء.»
فالتفت الجميع، دون شعور، نحو النافذة.
في الخطة الأصلية…
في الخارج…
كانوا يشيرون باستمرار نحو البوابة…
كان عشرات الجنود، الذين يرتدون زي دوريات الحراسة، يلوحون بأيديهم وهم يتجهون نحو الموكب.
«يشهد على عملية اغتيال الملك نوفين.»
وخلفهم…
وكان حرس النصل الأبيض قد بدّلوا ملابسهم منذ وقت طويل، متنكرين في هيئة خدم عاديين من أبناء الشمال.
كانت هناك مئات أخرى من الدوريات.
ولم يكمل حديثه.
يتحركون ذهابًا وإيابًا في مختلف الاتجاهات.
ثم انحنى برأسه قليلًا.
وبدا واضحًا أنهم يشكلون…
ظهر الكونت ليسبان.
خطًا دفاعيًا يطوق بوابة الحراسة الأولى.
قال رافائيل، وهو يسير إلى جانبه عابسًا:
شهق ثاليس.
فسحب خنجره.
«دوريات؟»
«أنا شايلز بامرا، من مدينة التدفق النقي.»
«هل هم رجال لامبارد؟»
ابتسم بوتراي للماركيز.
أجاب بوتراي وهو يضيق عينيه:
«إنهم الدوريات الحقيقية!»
«نعم.»
«فلماذا لم تُفتح بعد؟»
«لم يكتفوا بإغلاق البوابة…»
نظر بذهول إلى بقية الجالسين في العربة.
«بل أقاموا أيضًا خطًا دفاعيًا على هذه المسافة البعيدة.»
تنفس شايلز الصعداء.
تأمل الجنود مليًا.
ثم نظر إلى أفراد الدوريات المحيطين بهم وسأل بتوتر:
«ويبدو أن إجراءات التفتيش صارمة للغاية.»
«وخط الدفاع الذي أقمتوه.»
ثم قال بصوت منخفض:
«ولهذا نتخذ احتياطات إضافية في حالات الطوارئ.»
«رغم أن من الواضح أنهم مزيفون…»
فنظر إلى بوابة الحراسة الأولى في البعيد.
«إلا أن تنكرهم يكاد يكون كاملًا.»
«وعلى أي حال…»
ثم التفت إلى الجميع.
وحل محلها توتر وثقل واضحان.
«استعدوا.»
وصل ثاليس…
«علينا أن نعبر من بينهم.»
وخلفها مباشرة…
ارتجف قلب ثاليس.
«ولهذا نتخذ احتياطات إضافية في حالات الطوارئ.»
فنظر إلى بوابة الحراسة الأولى في البعيد.
«فأعدك…»
ثم تخيل قصر الروح البطولي الكائن خلفها…
«فهل تسمحون لنا بالمرور؟»
وأولئك الذين ينتظرونه في الداخل.
«وليسوا من إقليم الرمال السوداء!»
فشد قبضتيه بقوة.
«وإلا…»
وأصبحت نظراته أكثر حزمًا.
«في القصر؟»
ها قد حانت اللحظة.
ثم ابتسم ابتسامة ذات مغزى.
معركتي…
هز قائد التفتيش رأسه.
في الجهة المقابلة…
إلا أن يبتسم ابتسامة متكلفة…
توتر وجه نيكولاس.
«علينا أن نغادر برفقة السيدة والتون…»
فسحب خنجره.
وقبل البوابة مباشرة…
وقطع الحبال التي تقيد شايلز.
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
ثم نزع قطعة القماش من فمه.
وحاول أن يرسم ابتسامة هادئة ومهذبة.
ابتسم بوتراي للماركيز.
«لكن إذا كان الأمر كذلك…»
«حان وقت إظهار مهاراتك في التفاوض، أيها الماركيز.»
وقبل البوابة مباشرة…
ثم سأله بهدوء:
في الحلم…
«أتدري ما الذي ينبغي عليك فعله؟»
«بالطبع، لقد سمعت باسمك من قبل، سيدي.»
تنفس شايلز الصعداء.
العربة التي كانت تجلس فيها…
وأرخى جسده كله على مسند العربة.
ثم توقف.
«طبعًا…»
لكنها الآن…
«لتباركني سيدة الحصاد.»
زفر ثاليس بهدوء.
ثم تردد قليلًا.
كان شعره الأشقر مربوطًا في ذيل حصان، وبدت على وجهه ابتسامة هادئة.
«لكنني أود أن أقول…»
ثم صحح كلامه بابتسامة مهذبة:
وفي اللحظة التالية…
«لقد حان الوقت…»
انطبقت يد نيكولاس بقوة على كتفه.
ثم توقف.
فقفز شايلز من مكانه، كأنه صُعق بالكهرباء.
فتح فمه دون شعور.
قال نيكولاس بصوت ينذر بالخطر:
ثم شدد على كلمته الأخيرة:
«كن صادقًا.»
لا يسمح لبشرته بالتنفس.
«إذا اكتشفت أنك تحاول أي خدعة…»
في الخطة الأصلية…
تجمدت نظراته.
ثم صحح كلامه بابتسامة مهذبة:
«…»
«لدينا شاهد متحمس من اتحاد كاموس…»
«فلن تكون العواقب مما يسرك.»
«لا أستطيع ضمان سلامتك.»
تأوه شايلز من الألم.
كان من المفترض أن يخدع شايلز جنود إقليم الرمال السوداء المتمركزين عند البوابة.
وتصبب العرق البارد من جبينه.
«قد يكون ذلك مناسبًا لأبناء الشمال…»
«اهدأ… اهدأ يا سيدي.»
ثم ابتسم لبوتراي ابتسامة مطمئنة.
قالها وهو يلوح بيديه مرتبكًا.
قال رافائيل، وهو يسير إلى جانبه عابسًا:
«إذا أردتم مني التفاوض معهم…»
«أود أن أشكرك أنت وإخوتك.»
«فعليكم أولًا أن تضمنوا سلامتي، أليس كذلك؟»
كانوا يشيرون باستمرار نحو البوابة…
أجابه نيكولاس ببرود:
ألقى الشرطي نظرة على العربة خلفه وقال وهو يعقد حاجبيه:
«لا أستطيع ضمان سلامتك.»
وفي اللحظة التي أدار فيها رأسه…
ثم اقترب منه قليلًا.
«سواء لطلب المساعدة…»
«لكن إن حدث أي خطأ…»
لكنها الآن…
«فأضمن لك…»
ثم نزع قطعة القماش من فمه.
«أنك ستموت قبلنا جميعًا.»
«هذه فرصة مناسبة.»
ولم يجد شايلز، المعروف بحسن تقديره للمواقف…
أي أنهم ما زالوا أوفياء لمدينة غيوم التنين…
إلا أن يبتسم ابتسامة متكلفة…
نحو نيكولاس الجالس في مواجهته، بملامحه الجامدة.
ويعلن أنه «يتفهم» الأمر.
وفي أثناء حديثهما…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
فقد استطاع ثاليس أن يميز الذعر غير المتوقع في صوته.
ثم ابتسم لبوتراي ابتسامة مطمئنة.
«هل ظهر رئيس الوزراء ليسبان وتمكن من السيطرة على الوضع؟»
وفي تلك الأثناء…
في تلك اللحظة…
وصل عشرات من أفراد الدوريات إلى العربتين اللتين تحملان شعار كاموس.
«نعم.»
وأخذوا ينظرون بعدائية إلى أبناء الشمال والأجانب الواقفين بجوار العربتين.
عقد قائد التفتيش حاجبيه.
ثم…
«نحن محاطون بأبناء الشمال، ولا يمكننا الجزم إن كان بين هؤلاء جواسيس تابعون للامبارد.»
فُتحت نافذة العربة.
رفع قاتل النجوم عينيه نحو شايلز.
أطلَّ شايلز من النافذة، ثم قال بأدب:
وأرخى جسده كله على مسند العربة.
«طاب يومكم أيها السادة المجتهدون.»
وفي اللحظة التالية…
كان شعره الأشقر مربوطًا في ذيل حصان، وبدت على وجهه ابتسامة هادئة.
أطلَّ شايلز من النافذة، ثم قال بأدب:
أومأ قليلًا إلى أحد النبلاء الواقفين خارج العربة، والذي بدا أنه قائد فرقة التفتيش.
أما نيكولاس…
ثم قال بنبرة مريحة وواثقة:
«وخط الدفاع الذي أقمتوه.»
«أنا شايلز بامرا، من مدينة التدفق النقي.»
ثم أشار إلى خط الدفاع الممتد.
«أعتذر عن الإزعاج، لكن لدي أمر بالغ الاستعجال، وأحتاج إلى دخول قصر الروح البطولي.»
ثم تردد قليلًا.
«فهل تسمحون لنا بالمرور؟»
«دوريات؟»
بدا قائد التفتيش متفاجئًا قليلًا.
ثم تابع بنبرة حاسمة، وكأنه يريد قطع جميع تكهنات النبيل الأجنبي:
«رجل من كاموس؟»
وفي تلك الأثناء…
داخل العربة…
حتى تغير وجه ماركيز كاموس، شايلز، بصورة دراماتيكية!
ساد الصمت.
وقطع الحبال التي تقيد شايلز.
ولم ينطق أحد بكلمة.
رفع شايلز رأسه.
كان الجميع ينتظر نتيجة مفاوضات شايلز.
«فهل تسمحون لنا بالمرور؟»
إن تراجع عن قراره فجأة…
«هل… غفوت؟»
أو حاول خداعنا…
حتى تغير وجه ماركيز كاموس، شايلز، بصورة دراماتيكية!
تنهد ثاليس بصمت.
قطب قائد فرقة التفتيش حاجبيه للحظة، ثم أجاب بجدية:
أما نيكولاس…
وقطع الحبال التي تقيد شايلز.
فكان يمرر أصابعه برفق على مقبض سيفه، بينما يحدق بثبات في ظهر شايلز.
«بالطبع لا.»
ابتسم شايلز مجددًا وقال:
تبادل ثاليس وبوتراي النظرات.
«إن لم تكن تملك صلاحية اتخاذ القرار…»
ثم انحنى برأسه قليلًا.
«فأنا على ثقة بأن رئيسك يعرفني.»
«يمكنكم استغلالها…»
ثم صحح كلامه بابتسامة مهذبة:
«وقعت الكارثة الليلة الماضية.»
«أقصد… رئيسك المباشر.»
«اهدأ… اهدأ يا سيدي.»
عقد قائد التفتيش حاجبيه.
«طاب يومكم أيها السادة المجتهدون.»
ثم استدار وربت على كتف أحد الجنود إلى جواره، وهمس له ببضع كلمات.
أومأ برأسه برفق، بينما أخفى الاضطراب الذي يعتمل في داخله خلف ابتسامته المعتادة.
أومأ الجندي.
في الخارج…
ثم استدار وغادر مسرعًا.
ثم ابتسم ابتسامة ذات مغزى.
قال قائد التفتيش باحترام:
«سنأتي.»
«بالطبع، لقد سمعت باسمك من قبل، سيدي.»
«يشهد على عملية اغتيال الملك نوفين.»
«أنت أحد ضيوف جلالة الملك المميزين.»
رئيس الوزراء…
ثم انحنى برأسه قليلًا.
فقفز شايلز من مكانه، كأنه صُعق بالكهرباء.
«لكن يؤسفني أيضًا…»
«كان طوال هذه السنوات اليد اليمنى لجلالته.»
«فكل عربة تحاول دخول قصر الروح البطولي…»
أومأ قليلًا إلى أحد النبلاء الواقفين خارج العربة، والذي بدا أنه قائد فرقة التفتيش.
«وكل نبيل يحاول دخوله…»
ثم توقف.
«لا بد أن يخضع للتفتيش.»
فنظر أولًا إلى جنوده، ثم عاد يومئ برأسه.
ثم قال بلهجة حاسمة:
«لقد حان الوقت…»
«هذه أوامر رئيس الوزراء.»
«اعتنوا بها جيدًا.»
وما إن انتهى من كلامه…
قال شايلز وهو يقطب حاجبيه:
حتى ارتجف جميع من في العربة في اللحظة نفسها.
ثم قال بصوت منخفض:
تبادل ثاليس وبوتراي النظرات.
يتحركون ذهابًا وإيابًا في مختلف الاتجاهات.
وكان الذهول واضحًا في عينيهما.
قال شايلز بسرعة:
رئيس الوزراء؟
«وإلا…»
وليس لامبارد؟
تنهد ثاليس بصمت.
إذن…
«إنهم يتبعون مباشرة قاعة الانضباط وقائد الحامية.»
أما شايلز…
اختفت ابتسامته تمامًا.
فقد بدا مذهولًا بوضوح.
«الكونت ليسبان…»
فتح فمه دون شعور.
«طبعًا…»
ثم نظر إلى أفراد الدوريات المحيطين بهم وسأل بتوتر:
وإلى الظلال البشرية الواقفة فوقها.
«لحظة…»
«لكن ذلك كان لا يزال بعيدًا عن مفهومنا للسلطة المركزية. لقد كان مجرد مرحلة في طريق الوصول إليها؛ إذ اعترفت هذه القوة الثالثة بالمكانة الخاصة للحكام ودعمتها، بدلًا من معاملتهم على أنهم مجرد نظراء كما كان يفعل الدوقات الإقطاعيون. ومن خلال فرض أنواع مختلفة من الضرائب عبر تلك الاجتماعات الطبقية، عزز الحكام قوتهم ورسخوا سيطرتهم على أقاليمهم.
«تقصد… أن هذه أوامر رئيس الوزراء؟»
حتى استدار شايلز فجأة نحو من في العربة.
بدا قائد التفتيش متفاجئًا من رد فعله.
«إن لم تكن تملك صلاحية اتخاذ القرار…»
فنظر أولًا إلى جنوده، ثم عاد يومئ برأسه.
لكن دوريات الحراسة المتمركزة عند البوابة كانت تطردهم.
قال شايلز وهو يقطب حاجبيه:
ثم قال ببطء:
«تقصد…»
بدت وجوه أبناء الشمال المارين في الطرقات ممتلئة بالقلق.
«الكونت ليسبان…»
تردد لحظة.
«رئيس الوزراء ليسبان؟»
«وجعلنا شايلز يُدخلنا إلى الداخل…»
أجاب قائد التفتيش بجدية:
«لم يكتفوا بإغلاق البوابة…»
«نعم.»
وحاول أن يرسم ابتسامة هادئة ومهذبة.
«جميع دوريات المدينة أصبحت الآن تحت القيادة المباشرة لرئيس الوزراء.»
«ثم نتعاون معه ونتحرك معًا.»
ثم سأله:
أطلَّ شايلز من النافذة، ثم قال بأدب:
«هل توجد مشكلة؟»
فماذا ينبغي أن نفعل؟
حدق شايلز فيه لحظة.
تأوه شايلز من الألم.
ثم قال ببطء:
«اهدأ… اهدأ يا سيدي.»
«رئيس الوزراء…»
وقبل البوابة مباشرة…
«أين هو الآن؟»
«هذه أوامر رئيس الوزراء.»
«في القصر؟»
حتى ارتجف جميع من في العربة في اللحظة نفسها.
هز قائد التفتيش رأسه.
في الجهة المقابلة…
«لا.»
فقد ارتدوا ملابس أهل كاموس، لتنسجم مع العربتين اللتين يستقلهما ثاليس ورفاقه.
ثم أشار إلى منزل قريب تحرسه مجموعة من الجنود.
نظر إلى نيكولاس بإخلاص.
«إنه هناك.»
العربة التي كانت تجلس فيها…
«يعمل من مقر مؤقت.»
«ماذا حدث؟»
«وقد أرسلت شخصًا لإبلاغه.»
«وبالطبع…»
«إذا كانت لديك أي استفسارات…»
ثم شدد على كلمته الأخيرة:
«فيمكنك أن تسأله بنفسك.»
حتى إنه لم يعد يهتم بنصل سيف نيكولاس الموجه إلى ظهره.
رفع شايلز رأسه.
إلا أن يبتسم ابتسامة متكلفة…
وامتلأت عيناه بمشاعر معقدة.
«والانسحاب مع السيدة…»
ثم قال مترددًا:
فنظر أولًا إلى جنوده، ثم عاد يومئ برأسه.
«بوابة الحراسة الأولى…»
ولم يمض وقت طويل…
«لقد حان الوقت…»
هز شايلز رأسه، وقد بدا عليه الإرهاق وهو يحاول ترتيب أفكاره.
«فلماذا لم تُفتح بعد؟»
ثم سأله بهدوء:
وراح ينظر إلى البوابة البعيدة.
«ومن الواضح…»
وإلى الظلال البشرية الواقفة فوقها.
خفض رأسه قليلًا.
ثم سأل بحذر:
«فهل تسمحون لنا بالمرور؟»
«أيمكن أن يكون…»
«وليسوا متنكرين أو مزيفين!»
«قد حدث شيء داخل قصر الروح البطولي؟»
وقعت عيناه على العربة الأخرى.
تغيرت ملامح قائد التفتيش قليلًا.
«كن أكثر حكمة، أيها الصديق العجوز.»
لكنه هز رأسه بسرعة.
«إضافة إلى ذلك، منح الحكام عامة الناس امتيازات، وبدأوا في تعيين الموظفين والخدم. ومن خلال هذه العملية، بدأت تظهر تدريجيًا ملامح جهاز إداري ضخم، متخصص، ومنظم بحذر، واضعًا الأساس للحكم المطلق في العصور اللاحقة.
«بالطبع لا.»
كان الجميع ينتظر نتيجة مفاوضات شايلز.
وقال بلهجة لا تحتمل الشك:
تلك الطفلة المرتعبة.
«كما تعلم…»
لكنه، مع ذلك، طأطأ رأسه مطيعًا، وسوّى عباءته المصنوعة من كتان الشمال.
«وقعت الكارثة الليلة الماضية.»
داخل العربة…
«ولهذا نتخذ احتياطات إضافية في حالات الطوارئ.»
تبدلت ملامح نيكولاس وهو ينظر إلى ثاليس.
«لكن اطمئن…»
«إنهم يتبعون مباشرة قاعة الانضباط وقائد الحامية.»
«كل شيء تحت السيطرة.»
«الكونت ليسبان…»
ضيق شايلز عينيه.
«تفضلوا بمرافقتنا بعربتكم.»
وأخذ نفسًا عميقًا.
تبدلت ملامح نيكولاس.
ثم نظر إلى المنزل الذي يوجد فيه رئيس الوزراء.
قال نيكولاس وهو يرفع رأسه:
وسأل بحدة:
وبدأ يفكر بسرعة.
«إذا كان الأمر كذلك…»
ظهر الكونت ليسبان.
«فلماذا لا يشرف رئيس الوزراء بنفسه من داخل القصر؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«ولماذا يتمركز في منزل مؤقت؟»
فالتفت الجميع، دون شعور، نحو النافذة.
ثم أشار إلى خط الدفاع الممتد.
توقفت العربة.
«وهناك أيضًا…»
شبك بوتراي أصابعه معًا، وضيق عينيه.
«المسافة بين دوريات البوابة…»
«قد حدث شيء داخل قصر الروح البطولي؟»
«وخط الدفاع الذي أقمتوه.»
«قد حدث شيء داخل قصر الروح البطولي؟»
«إنها بعيدة أكثر مما ينبغي، أليس كذلك؟»
«إذا كان الأمر كذلك…»
ثم ابتسم ابتسامة ذات مغزى.
توقفت العربة.
«لا تقل لي…»
«يعمل من مقر مؤقت.»
«إنكم تخشون الاقتراب من البوابة؟»
«إذا كان الأمر كذلك…»
قطب قائد فرقة التفتيش حاجبيه للحظة، ثم أجاب بجدية:
في الخارج…
«لقد أسأت الفهم.»
«فلن تكون العواقب مما يسرك.»
«لقد تعمدنا إقامة خط الدفاع بعيدًا عن البوابة حفاظًا على السلامة.»
وفي الشارع، لم تستطع فتاة صغيرة كانت تحتضن لفةً من القماش إلا أن تلقي نظرة على قامته الطويلة.
ثم تابع بنبرة حاسمة، وكأنه يريد قطع جميع تكهنات النبيل الأجنبي:
فسحب خنجره.
«قبل أن نتأكد من أن الوضع آمن تمامًا…»
تحركت العربة من جديد.
«علينا أن نمنع أي تهديد محتمل من الوصول إلى قصر الروح البطولي.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«وبالطبع…»
«سنشرح له كل شيء.»
«حتى بوابة الحراسة نفسها لا يمكنها أن تتهاون في حراستها.»
لكن شايلز عقد حاجبيه وقال وهو يضغط على أسنانه:
رفع شايلز حاجبيه.
ثم التفت إلى الجميع.
وفي أثناء حديثهما…
أجابه نيكولاس ببرود:
عاد الجندي الذي أُرسل لإبلاغ رئيس الوزراء.
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
واقترب من قائد فرقة التفتيش وهمس ببضع كلمات في أذنه.
استدار قائد الفرقة نحو شايلز، ثم انحنى له باحترام.
استدار قائد الفرقة نحو شايلز، ثم انحنى له باحترام.
كان عشرات الجنود، الذين يرتدون زي دوريات الحراسة، يلوحون بأيديهم وهم يتجهون نحو الموكب.
«تفضلوا بمرافقتنا بعربتكم.»
«الكونت ليسبان…»
«يرغب رئيس الوزراء في مقابلتك.»
فُتحت نافذة العربة.
تغيرت ملامح شايلز.
ثم قال مترددًا:
«آه…»
نظر بذهول إلى بقية الجالسين في العربة.
أومأ برأسه برفق، بينما أخفى الاضطراب الذي يعتمل في داخله خلف ابتسامته المعتادة.
«إذا كانت لديك أي استفسارات…»
«حسنًا.»
ثم…
«سنأتي.»
«إذا كانت لديك أي استفسارات…»
أشار أولًا إلى سائق العربة.
«أنا شايلز بامرا، من مدينة التدفق النقي.»
ثم أغلق النافذة بهدوء، محافظًا على رباطة جأشه.
«والانسحاب مع السيدة…»
تحركت العربة من جديد.
«لقد تعمدنا إقامة خط الدفاع بعيدًا عن البوابة حفاظًا على السلامة.»
وبدأت تسير ببطء خلف أفراد الدورية.
خطًا دفاعيًا يطوق بوابة الحراسة الأولى.
وما إن ابتعدت قليلًا…
ساد الصمت.
حتى استدار شايلز فجأة نحو من في العربة.
ثم استدار وربت على كتف أحد الجنود إلى جواره، وهمس له ببضع كلمات.
وفي اللحظة التي أدار فيها رأسه…
وحاول أن يرسم ابتسامة هادئة ومهذبة.
اختفت ابتسامته تمامًا.
ومن بينهم كوهين وميراندا…
وحل محلها توتر وثقل واضحان.
هل ينبغي ألا نواجهه أصلًا؟
أما الآخرون…
وفي الشارع، لم تستطع فتاة صغيرة كانت تحتضن لفةً من القماش إلا أن تلقي نظرة على قامته الطويلة.
فبادلوه النظرات بوجوه شاحبة.
ظهر الكونت ليسبان.
ورغم أنه حاول جاهدًا كبح انفعاله…
«فأعدك…»
فقد استطاع ثاليس أن يميز الذعر غير المتوقع في صوته.
قال قائد التفتيش باحترام:
قال شايلز بسرعة:
بدا قائد التفتيش متفاجئًا قليلًا.
«هؤلاء… هؤلاء الجنود…»
وخلفهم…
«ليسوا رجال لامبارد.»
ثم…
«وليسوا من إقليم الرمال السوداء!»
أما شايلز…
وأخذ يتحدث بوتيرة أسرع فأسرع.
«“جئنا لإنقاذ بلادكم، لذا دعونا نعبر”؟»
حتى إنه لم يعد يهتم بنصل سيف نيكولاس الموجه إلى ظهره.
وقال بلهفة:
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«إنهم الدوريات الحقيقية!»
لكن الآن…
«وجنود مدينة غيوم التنين الحقيقيون!»
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
«إنهم يتبعون مباشرة قاعة الانضباط وقائد الحامية.»
في الجهة المقابلة…
«وليسوا متنكرين أو مزيفين!»
«إضافة إلى ذلك، منح الحكام عامة الناس امتيازات، وبدأوا في تعيين الموظفين والخدم. ومن خلال هذه العملية، بدأت تظهر تدريجيًا ملامح جهاز إداري ضخم، متخصص، ومنظم بحذر، واضعًا الأساس للحكم المطلق في العصور اللاحقة.
ثم شدد على كلمته الأخيرة:
«سأنتقل إلى هناك.»
«إنهم حقيقيون!»
ورغم أنه حاول جاهدًا كبح انفعاله…
لمعت فكرة في ذهن ثاليس وهو يتأمل أفراد الدورية الجادين على جانبي الطريق.
سنفترق من هنا…
حقيقيون؟
وقعت عيناه على العربة الأخرى.
أي أنهم ما زالوا أوفياء لمدينة غيوم التنين…
وبدأت تسير ببطء خلف أفراد الدورية.
ولنفوذ عائلة والتون؟
في الجهة المقابلة…
سأل بوتراي بهدوء:
«كما تعلم…»
«ما الذي حدث؟»
أجاب قائد التفتيش بجدية:
«هل ظهر رئيس الوزراء ليسبان وتمكن من السيطرة على الوضع؟»
لمعت فكرة في ذهن ثاليس وهو يتأمل أفراد الدورية الجادين على جانبي الطريق.
هز شايلز رأسه، وقد بدا عليه الإرهاق وهو يحاول ترتيب أفكاره.
لكنه هز رأسه بسرعة.
«لا أظن أن الأمر وصل إلى هذا الحد بعد.»
«أيمكن أن يكون…»
«لقد سألت.»
تغيرت ملامح شايلز.
«وما تزال بوابة الحراسة الأولى في قبضة لامبارد.»
«إنكم تخشون الاقتراب من البوابة؟»
«ومن الواضح…»
«لا تقل لي…»
«أن الطرفين ما زالا في حالة مواجهة…»
بينما كان يستمع إلى شخص يتحدث أمامه.
«أو ربما في طور التفاوض.»
«لكن اطمئن…»
واصلت العربتان، ومعهما أبناء الشمال ورجال الكوكبة، التقدم ببطء.
لكنها الآن…
كانت بوابة الحراسة الأولى تقع أمامهم إلى اليمين.
«اهدأ… اهدأ يا سيدي.»
أما المنزل الذي يتمركز فيه ليسبان…
«المسافة بين دوريات البوابة…»
فكان إلى الجهة اليسرى.
ثم سأل بحذر:
شبك بوتراي أصابعه معًا، وضيق عينيه.
صمت نيكولاس لحظة.
«يبدو أن رئيس الوزراء هذا…»
أما الآخرون…
«أكثر براعة مما تصورنا.»
خارج العربة…
ثم قال مفكرًا:
«لحظة…»
«فمن موقعه الحالي…»
وبالفعل…
«لاحظ بالفعل أن هناك أمرًا غير طبيعي في البوابة…»
«ولهذا خرج بنفسه ومعه القوات.»
«وربما حتى داخل قصر الروح البطولي.»
«فمن موقعه الحالي…»
«ولهذا خرج بنفسه ومعه القوات.»
«وجنود مدينة غيوم التنين الحقيقيون!»
تنهد ثاليس بخفة.
«في مثل هذا الوضع…»
ثم نظر إلى نيكولاس بعينين حازمتين.
«ومن الواضح…»
«هذه فرصة مناسبة.»
«قد حدث شيء داخل قصر الروح البطولي؟»
«يمكنكم استغلالها…»
بووم!
«والانسحاب مع السيدة…»
كانت هناك مئات أخرى من الدوريات.
تردد لحظة.
إلا أن يبتسم ابتسامة متكلفة…
«…السيدة والتون.»
«إنه هناك.»
«اذهبوا إلى رئيس الوزراء ليسبان.»
وقال ببرود يملؤه الحقد:
«سواء لطلب المساعدة…»
هز شايلز رأسه، وقد بدا عليه الإرهاق وهو يحاول ترتيب أفكاره.
«أو للانسحاب…»
فماذا ينبغي أن نفعل؟
«يمكنكم فعل أي منهما.»
فقفز شايلز من مكانه، كأنه صُعق بالكهرباء.
وقعت عيناه على العربة الأخرى.
«أم سيهاجموننا؟»
العربة التي كانت تجلس فيها…
«وهناك أيضًا…»
تلك الطفلة المرتعبة.
ويداه مقيدتين خلف ظهره.
سنفترق من هنا…
قالها وهو يلوح بيديه مرتبكًا.
…أيتها الشقية الصغيرة.
وليس لامبارد؟
تبدلت ملامح نيكولاس.
«إذا كان الأمر كذلك…»
لكن شايلز عقد حاجبيه وقال وهو يضغط على أسنانه:
خارج العربة…
«قد يكون ذلك مناسبًا لأبناء الشمال…»
في تلك اللحظة…
«لكن ماذا عنا نحن؟»
كيف سنواجهه؟
ثم تابع بامتعاض:
وبدأ يفكر بسرعة.
«عندما نقابل ليسبان…»
أما شايلز…
«ماذا سنقول له؟»
صمت نيكولاس لحظة.
«“جئنا لإنقاذ بلادكم، لذا دعونا نعبر”؟»
«فلماذا لم تُفتح بعد؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ولم يمض وقت طويل…
وبدأ يفكر بسرعة.
ثم نظر إلى المنزل الذي يوجد فيه رئيس الوزراء.
في الخطة الأصلية…
أومأ برأسه.
كان من المفترض أن يخدع شايلز جنود إقليم الرمال السوداء المتمركزين عند البوابة.
«لكن إذا كان الأمر كذلك…»
ثم يجد وسيلة لإدخالنا إلى قصر الروح البطولي.
بدا قائد التفتيش متفاجئًا قليلًا.
لكن الآن…
كانت في أيدي العدو.
وقبل البوابة مباشرة…
ثم انحنى برأسه قليلًا.
ظهر الكونت ليسبان.
«علينا أن نغادر برفقة السيدة والتون…»
رئيس الوزراء…
«كن صادقًا.»
فماذا ينبغي أن نفعل؟
«هذه فرصة مناسبة.»
كيف سنواجهه؟
كان ثاليس يدرك بوضوح:
أم…
ولم يجد شايلز، المعروف بحسن تقديره للمواقف…
هل ينبغي ألا نواجهه أصلًا؟
أما المنزل الذي يتمركز فيه ليسبان…
ما إن خطرت له تلك الفكرة…
«ابق هادئًا، يا صاحب السمو.»
حتى رفع ثاليس رأسه وقال وهو يفكر بعمق:
«يذكر بوغي في كتابه أنه مع تطور النظام الإقطاعي نحو الحكم المطلق، كانت الدولة ذات الطبقات — وهذه كلمة ألمانية، Ständestaat، فلا تبحثوا عنها في القاموس الإنجليزي-الصيني — محطةً انتقالية بالغة الأهمية، ولا يمكن تجاهلها.
«إذا اندفعنا فجأة نحو بوابة الحراسة الأولى…»
واقترب من قائد فرقة التفتيش وهمس ببضع كلمات في أذنه.
«وجعلنا شايلز يُدخلنا إلى الداخل…»
«لكن إن حدث أي خطأ…»
«هل سننجح؟»
أي أنهم ما زالوا أوفياء لمدينة غيوم التنين…
ثم نظر إلى بوتراي.
كيف سنواجهه؟
«هل سيعترضنا ليسبان ودورياته…»
«هل… غفوت؟»
«أم سيهاجموننا؟»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
مرت العربة بجوار مجموعة أخرى من أفراد الدورية.
ثم استدار وغادر مسرعًا.
وبدا هؤلاء أكثر توترًا من غيرهم.
«أنت أحد ضيوف جلالة الملك المميزين.»
كانوا يشيرون باستمرار نحو البوابة…
«أين هو الآن؟»
بينما كانوا يحيطون بأحد النبلاء.
معركتي…
عقد بوتراي حاجبيه.
«لقد بدأت الفئات الحضرية الناشئة تطالب ببيئة سياسية واقتصادية مستقرة وآمنة. ومن الواضح أن هذا كان يتعارض مع النموذج الإقطاعي التقليدي القائم على علاقة السيد والتابع، والتي كانت تعتمد على الروابط الشخصية. لذلك، ومن أجل مصالحها، بدأت تلك الفئات الحضرية تتعاون مع الحكام تعاونًا قصير الأمد. ومن خلال الاجتماعات الطبقية وغيرها من الوسائل المشابهة، أخذت تشارك تدريجيًا في إدارة الحكم. وفي الواقع، أدى ظهورها إلى إضعاف العناصر الإقطاعية، محولًا النظام الإقطاعي الثنائي، القائم على علاقة الملك والدوق، والسيد والتابع، إلى علاقة ثلاثية أكثر تعقيدًا.
«لكن إذا كان الأمر كذلك…»
«ماذا سنقول له؟»
ثم توقف.
أطلَّ شايلز من النافذة، ثم قال بأدب:
ولم يكمل حديثه.
وخلفها مباشرة…
تبدلت ملامح نيكولاس وهو ينظر إلى ثاليس.
ورغم أنه حاول جاهدًا كبح انفعاله…
ثم قال ببرود:
قال قائد التفتيش باحترام:
«أتعرف شيئًا؟»
فسحب خنجره.
«في الواقع…»
ثم نظر إلى أفراد الدوريات المحيطين بهم وسأل بتوتر:
«يمكنك أن تأتي معي لمقابلة رئيس الوزراء.»
ثم التفت إلى الجميع.
«سنشرح له كل شيء.»
كان شعره الأشقر مربوطًا في ذيل حصان، وبدت على وجهه ابتسامة هادئة.
«ثم نتعاون معه ونتحرك معًا.»
تبدلت ملامح نيكولاس وهو ينظر إلى ثاليس.
رفع قاتل النجوم عينيه نحو شايلز.
ثم سأل بحذر:
وكانت نظرته باردة كالجليد.
«أنك ستموت قبلنا جميعًا.»
«وعلى أي حال…»
عقد قائد التفتيش حاجبيه.
«لدينا شاهد متحمس من اتحاد كاموس…»
«نعم.»
«يشهد على عملية اغتيال الملك نوفين.»
«لا بد أن يخضع للتفتيش.»
وما إن انتهى من كلامه…
«فلن تكون العواقب مما يسرك.»
حتى تغير وجه ماركيز كاموس، شايلز، بصورة دراماتيكية!
كانت في أيدي العدو.
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
«أنت أحد ضيوف جلالة الملك المميزين.»
أومأ برأسه.
بينما كانوا يحيطون بأحد النبلاء.
ثم سأل نيكولاس بجدية:
«كان طوال هذه السنوات اليد اليمنى لجلالته.»
«إذا طلبنا مساعدة ليسبان…»
«أود أن أشكرك أنت وإخوتك.»
«هل يمكن الوثوق به؟»
ثم قال ببطء:
صمت نيكولاس لحظة.
رفع قاتل النجوم عينيه نحو شايلز.
ثم قال بصوت منخفض:
حقيقيون؟
«الكونت ليسبان…»
بينما كان يستمع إلى شخص يتحدث أمامه.
«رئيس وزراء الملك…»
هل ينبغي ألا نواجهه أصلًا؟
«كان طوال هذه السنوات اليد اليمنى لجلالته.»
«أنك لن ترغب أبدًا في استفزاز قائدٍ سابق لـحرس النصل الأبيض…»
خفض رأسه قليلًا.
أومأ برأسه.
وأردف بهدوء:
وأخذ يتحدث بوتيرة أسرع فأسرع.
«وفوق ذلك…»
حتى ارتجف جميع من في العربة في اللحظة نفسها.
«فهو تابع مباشر لمدينة غيوم التنين…»
وبالفعل…
عقد ثاليس حاجبيه.
ثم نزع قطعة القماش من فمه.
فقد شعر…
«فأعدك…»
أن في نبرة نيكولاس شيئًا غير طبيعي.
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
انطبقت يد نيكولاس بقوة على كتفه.
