الفصل 243
قال الدوق روكني بصعوبة، وقد بدا صوته أجشًّا وخاليًا من القوة المقنعة:
«ليس واقعيًا.»
«خطابٌ بليغ.»
«وحتى لو بقينا في أماكننا…»
ثم تابع بعد لحظة:
وكان وجهه متصلبًا.
«لكن عليك أن تفهم…»
وما إن أدركوا ذلك…
«مجرد الاستماع إلى خطابك المتحمس لا يجعلنا نصدق فورًا أن الكوكبة أصبحت قوة لا تُقهر، وأن إيكستيدت باتت في مأزق.»
وحاسمة.
هز رأسه ببطء.
تصلبت ملامحه.
«ولا يعني ذلك أيضًا أن علينا إما التعاون معك…»
«سأتعامل بتساهل مع الأتباع الإقطاعيين للكوكبة في إقليم الجروف والإقليم الصحراوي الغربي.»
«أو انتظار الهلاك.»
قال لامبارد وهو يمرر غمد سيفه فوق الطاولة كأنه يرسم حدودًا على خريطة:
ثم قال بحزم:
ثم نظر إلى الدوقات الأربعة.
«هذا…»
فقد استدار مجددًا نحو أفراد الدوريات.
«ليس واقعيًا.»
«وبشكل يستحيل شفاؤه.»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
وأشار إلى الدوقات الأربعة.
«حسنًا، يمكنكم أن تشكوا في كلامي.»
«بمنتهى القسوة…»
استدار ليواجه روكني مباشرة.
ارتسمت على وجه لامبارد ابتسامة باردة.
«لكن أعينكم لن تخدعكم.»
«لقد تعرفت إلى أسلوب الرماية هذا.»
«حملة الملك كيسل في الصحراء العظمى…»
«بل سيؤثر في مدينة غيوم التنين بأسرها.»
«هي الدليل.»
«أنتم جميعًا تعرفون…»
قالها بقوة، ثم تابع:
«كان هدفنا…»
«إذا كانوا قد نجحوا في إيصال المؤن إلى تلك الصحراء اللامتناهية…»
«بمكاسب تتجاوز توقعاتنا؟»
«فسيكون نقلها إلى مدينة غيوم التنين…»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«أو مدينة الدفاع…»
«من أجل مكاسب غير مضمونة.»
«أو مدينة الصلوات البعيدة…»
ثم تابع:
«بل وحتى إلى أي موقع داخل نطاق أبراج المراقبة…»
فهز رأسه بتعب.
«أمرًا يسيرًا بالنسبة إليهم.»
«أمرًا يسيرًا بالنسبة إليهم.»
هز رأسه.
تنهد.
«لقد ظلت مدينة الصلوات البعيدة، جيلاً بعد جيل، تحذرنا من حركة المرور عبر الممر الذهبي، ومن الظواهر غير الطبيعية في الصحراء.»
«لقد تعرفت إلى أسلوب الرماية هذا.»
«لقد اعتادوا اليقظة تجاه الأخطار المحتملة.»
«من أجل عائلة كانت عدوها اللدود طوال ألف عام؟»
ثم قال ببطء:
غرق الدوقات الأربعة في التفكير.
«وأرجو ألا يكون ذلك مجرد تحذير فارغ.»
«أفضل من ذلك.»
ظل روكني صامتًا.
«ولا يعني ذلك أيضًا أن علينا إما التعاون معك…»
ولم ينبس بكلمة.
«إذن…»
زفر ترينتيدا.
ثبت نظره عليها.
ولا يزال الشك ظاهرًا على وجهه.
«ليس واقعيًا.»
«يمكنك أن تقول ما تشاء عن أمور لم تحدث بعد.»
«بل كانت أيضًا…»
ضيق عينيه.
«سنقلب الموازين.»
«قد يصدق الحمقى محدودو التفكير…»
ثم أضاف:
«مثل هذه المبالغات التي لا هدف لها سوى بث الخوف.»
«عليك أن تعيد التفكير مليًا في هذا القرار.»
ثم قال ببرود:
«وعندها…»
«لكن…»
أما ليكو…
«لا تحاول استخدامها معنا.»
وكان التردد واضحًا على وجهه.
رفع ليكو رأسه.
«أيها الحراس…»
وألقى نظرة سريعة على ترينتيدا.
ثم نظر إلى الدوقات الأربعة.
أما أولسيوس…
«استعدوا…»
فكان يحدق في الأرض.
«أهابك بشدة.»
ورأسه منخفض.
«للسيطرة على المدينة.»
وظل صامتًا طويلًا.
«لقد تعرفت إلى أسلوب الرماية هذا.»
قال لامبارد:
«ستصبح المبادرة بأيدينا بالكامل.»
«مع ذلك…»
«والزيادة الغامضة في عدد الجنود…»
«امتلاكهم جهازًا حكوميًا يضم مسؤولين أكفاء وفعّالين…»
«إذن…»
«حقيقة لا يمكن إنكارها.»
أما ليكو…
وأشار إلى الدوقات الأربعة.
في تلك اللحظة…
«منذ السنة الدموية…»
لم يعد ليسبان يهتم برد الساحرة الحمراء.
«وقوة جيش العائلة المالكة من آل جادستار تتوسع عامًا بعد عام.»
«ستُستنزف الكوكبة…»
«وفي حصن التنين المكسور…»
لاحظ ترينتيدا، المعروف بحدة بصره…
«ازداد عدد البنادق الصوفية، وغيرها من المعدات المتطورة.»
فلوّح بيده.
«وجميع هذه العوامل…»
وكأنه يرسم خريطة عليها.
«ستؤثر في نتيجة أي حرب نخوضها ضدهم.»
«ستفقد مدينة النجم الأبدي الإقليم الشمالي إلى الأبد.»
ثم تابع:
«ولا يعني ذلك أيضًا أن علينا إما التعاون معك…»
«بل يمكنكم سؤال السيدة كالشان شخصيًا.»
«أو مدينة الدفاع…»
«فطوال هذه السنوات…»
«لكن صدقوني…»
«كان مستوى المجندين الجدد في إدارة الاستخبارات السرية…»
«لا يمكننا أن نمنح الكوكبة مزيدًا من الوقت…»
«أعلى بكثير من مستوى مجندي الغرفة السرية.»
«ما إن نستقر في الإقليم الشمالي…»
«وفي مواجهة جواسيسهم ومخططاتهم…»
«من دون أي دعم…»
«لم تجد حتى الساحرة الحمراء، بكل قدراتها، في معظم الأحيان…»
«بمنتهى القسوة…»
«إلا اللجوء إلى إجراءات مضادة.»
«لا تحاول استخدامها معنا.»
ثم نظر إلى الجميع.
«هذه المرة…»
«لكن صدقوني…»
ساد التفكير بين الدوقات الأربعة.
«إنها لن تُقدم على خطة محفوفة بالمخاطر…»
«ميراندا أروندي…»
«إذا كان هناك أدنى احتمال لأن نشن هجومًا.»
«وأدخلوها إحدى الغرف المغلقة.»
تجاوز لامبارد الدوقات الأربعة بخطوات ثابتة.
ثم أردف:
وكانت نظراته الجادة تضفي على القاعة توترًا خانقًا.
ثم أردف:
قال بصوت عميق:
«بسبب صراعاتها الداخلية…»
«إذا عدنا إلى الحروب التي وقعت قبل أكثر من مئة عام…»
استدار ليسبان ببطء.
«وقارناها بالوضع الحالي…»
أما أفراد فرق الدوريات الثلاث…
«فلن يكون استخلاص النتائج أمرًا صعبًا.»
«مجرد ورقة ضغط في الحرب والفتح.»
ثم توقف لحظة.
«سنخوض حربًا محسوبة وآمنة…»
وقال ببطء:
ثم توقف لحظة.
«لكننا الآن…»
«الأحمق والمستبد.»
«نقف في مرحلة حاسمة.»
قالت ببطء:
«مرحلة تُتخذ فيها القرارات التي سترسم مستقبل المملكة.»
في مدينة غيوم التنين نفسها!
رفع رأسه.
تابع لامبارد:
«ولا شك…»
«والانسحاب بمعظم قواتنا…»
«أننا إن أضعنا هذه الفرصة…»
«عمَّ نستعد؟»
«فلن ينفعنا الندم بعد ذلك.»
غررررر… كلاك!
.
أما ليسبان…
وتحت وهج النيران…
«أو مدينة الدفاع…»
انعكس ظله في أعين الدوقات الأربعة.
تغير الجو بين الدوقات.
وفي تلك اللحظة…
«فلن يقدم أسياد الكوكبة الإقطاعيون طوعًا على مساعدة الملك كيسل.»
بدت كلمات تشابمان لامبارد وكأنها تحمل ثقلًا هائلًا.
ولوّح بيده نحو الكونت ليفون.
قال بصوت خافت:
«وسنجبر الصراعات الداخلية لديهم…»
«الكوكبة وإيكستيدت…»
بووم!
«تشبهان مبارزَين أصابهما جرح بالغ.»
«لم تكن مجرد استعراض لقدرة الكوكبة على شن حرب بعيدة المدى.»
«وفي مبارزتهما السابقة التي كانت على المحك فيها الحياة والموت…»
ثم قال بحزم:
«اكتشف كلٌّ منهما نقطة ضعف الآخر.»
«إجراء إصلاحات داخلية…»
ثم نطق بكلمة واحدة:
«إلى الإقليم الشمالي الخاص بآل لامبارد.»
«الوقت.»
وسط احتكاك المعادن الثقيل…
تغيرت ملامح ليكو.
ولا يزال الشك ظاهرًا على وجهه.
تابع لامبارد:
وكانت عيناه قاتمتين وعميقتين.
«نقطة ضعفنا…»
«لن يبقى لديهم متسع من الوقت…»
«أننا لا نستطيع الاستمرار في إضاعة الوقت.»
قال روكني من الزاوية ببرود:
«لا يمكننا أن نمنح الكوكبة مزيدًا من الوقت…»
ولم تتباطأ العربتان ولو قليلًا.
«لتتعافى وتُصلح نفسها ببطء.»
«مجرد الاستماع إلى خطابك المتحمس لا يجعلنا نصدق فورًا أن الكوكبة أصبحت قوة لا تُقهر، وأن إيكستيدت باتت في مأزق.»
ثم أردف:
«سأجعل الأمر بالغ الصعوبة عليه.»
«أما نقطة ضعف الكوكبة…»
وما إن أدركوا ذلك…
«فهي أنها مضطرة إلى سباق الزمن.»
«هل تنوي عائلة لامبارد عبور الحدود إلى الكوكبة…»
«إنهم مستعدون لدفع أي ثمن…»
ابتسم ابتسامة باردة.
«لتأجيل المواجهة…»
«أو مدينة الصلوات البعيدة…»
«حتى تلتئم جراحهم التي خلفتها السنة الدموية.»
«وقبل اثني عشر عامًا…»
اشتدت ملامحه.
«استعدوا…»
«وخلال السنوات الاثنتي عشرة الماضية…»
«الابنة الوحيدة الباقية لفال أروندي…»
«دارت مناوشاتنا المتكررة…»
«كنا مفرطي الثقة.»
«حول نقطة الضعف هذه تحديدًا.»
«وسنعتمد على التفوق العسكري لإيكستيدت.»
استدار فجأة.
«ثم أدركت لاحقًا…»
ولمع بريق في عينيه.
«فهل يوجد شخص أنسب مني؟»
«ثم أدركت لاحقًا…»
«منذ السنة الدموية…»
«أن حملة الملك كيسل في الصحراء…»
بدت كلمات تشابمان لامبارد وكأنها تحمل ثقلًا هائلًا.
«رغم ثمنها الباهظ…»
ارتسمت على وجه لامبارد ابتسامة باردة.
«لم تكن مجرد استعراض لقدرة الكوكبة على شن حرب بعيدة المدى.»
وما إن أدركوا ذلك…
«بل كانت أيضًا…»
«وطالما أن مصالحهم الشخصية لا تتضرر…»
«ستارًا دخانيًا.»
«هاجموا جيش الملك الشرعي!»
رفع إصبعه.
«لن نواجه مقاومة كبيرة.»
«هدفه أن يجعلنا نشك في قدرات الكوكبة الحالية…»
ولمع بريق في عينيه.
«ونتردد في إرسال جيوشنا جنوبًا.»
«لوريثة عائلة النسر الأبيض.»
ثم قبض يده.
«وإذا كان ما تقوله صحيحًا…»
«طوال هذه السنوات…»
ثم قال بثقة:
«استنفدت الكوكبة وإدارة الاستخبارات السرية كل وسائلهما…»
تنهد ليسبان.
«لإثارة الاضطرابات داخل إيكستيدت.»
ثم شد قبضته بقوة.
«وفي الوقت نفسه…»
«هو؟»
«لكسب المزيد من الوقت…»
«من خلال التوغلات المتكررة…»
«حتى يتعافوا من آثار الكارثة.»
رأى ليسبان تلك النظرة بوضوح.
ثم تابع:
«إذن…»
«أما أنا…»
«ليسدون.»
«فحاولت، عبر الأمير…»
دوّى صوت احتكاك المعدن عند المدخل.
«وعبر الأقاليم…»
«لهذا…»
«أن أحول النزاعات الإقليمية…»
«لن يبقى لديهم متسع من الوقت…»
«إلى حروب واسعة النطاق.»
«منذ السنة الدموية…»
«حتى نسبقهم في سباق الزمن…»
انعكس ظله في أعين الدوقات الأربعة.
«ونحطم خطتهم.»
تبادل الدوقات النظرات.
قطع أولسيوس الصمت فجأة.
«ولهذا…»
«إذن…»
«رغم ثمنها الباهظ…»
«أنت تريد منا أن نرسل الجيوش؟»
ولم تجب.
ثم قال وهو يحدق في لامبارد:
وكان التردد واضحًا على وجهه.
«حتى لو اضطررت إلى إغرائنا…»
«وفي مواجهة جواسيسهم ومخططاتهم…»
«بمكاسب تتجاوز توقعاتنا؟»
«صدقني…»
أومأ لامبارد بصمت.
وألقى عليها نظرة عميقة ذات مغزى.
زفر ترينتيدا.
أما عيناه…
وأخذ يفرك كفيه ببعضهما.
«سنفرض وجودنا…»
«فلنكن واقعيين.»
«ومع مرور الوقت…»
«حتى لو وافقنا جميعًا…»
ثم قال روكني ساخرًا:
«وأرسلنا جيوشنا جنوبًا فورًا…»
وما إن أدركوا ذلك…
ثم رفع نظره.
وفي تلك اللحظة…
«ما الذي تنوي فعله؟»
تغير الجو بين الدوقات.
ابتسم ابتسامة باهتة.
«لكن عليك أن تفهم…»
«قبل اثني عشر عامًا…»
وكانت ملامحه بالغة الجدية.
«ورغم أن معظم الظروف كانت في صالحنا…»
ودخلوا المدينة الداخلية الواقعة في أعلى المرتفعات.
«لم نستطع تجاوز نهر الراعي إلى الجنوب.»
«ومن كان يظن…»
ثم نشر يديه.
المشهد الذي توقعه الجميع…
«وإذا كان ما تقوله صحيحًا…»
انعكس ظله في أعين الدوقات الأربعة.
«وأن جارتنا لم تعد كما كانت سابقًا…»
«بل وحتى إلى أي موقع داخل نطاق أبراج المراقبة…»
ضحك ضحكة قصيرة.
«أن أحول النزاعات الإقليمية…»
«فما الذي يجعلك تعتقد…»
«ونحطم خطتهم.»
«أننا سننجح بعد اثني عشر عامًا؟»
«إلى الإقليم الشمالي الخاص بآل لامبارد.»
ساد التفكير بين الدوقات الأربعة.
«ثم أدركت لاحقًا…»
لكن لامبارد…
«وحتى لو بقينا في أماكننا…»
كان مستعدًا لهذا السؤال منذ البداية.
«لكن أعينكم لن تخدعكم.»
أطلق شخيرًا خافتًا.
«لكن عليك أن تفهم…»
ثم تقدم حتى وقف أمام الطاولة المستطيلة.
«فسنواجه الإقليم الشمالي المعزول…»
وضرب سطحها بخفة.
وأخذ يفرك كفيه ببعضهما.
هز رأسه.
أطلق شخيرًا باردًا.
وقال بهدوء:
«لن يؤثر عليك وحدك…»
«هناك فرق…»
فتوتر الدوقات الأربعة.
«بين ما كان عليه الحال قبل اثني عشر عامًا…»
ولو أنهم تقدموا خطوة واحدة فقط…
«وما هو عليه الآن.»
«أننا إن أضعنا هذه الفرصة…»
ظهرت على وجه أولسيوس علامات الاهتمام.
بووم!
تابع لامبارد:
ونظر إلى بوابة الحراسة الأولى…
«قبل اثني عشر عامًا…»
أنزل فيل قوسه بهدوء.
«كنا مفرطي الثقة.»
أما ليسبان…
«وعندما حشدنا الجيش…»
«عن الشخص الذي ضُبط متلبسًا بمحاولة اغتيال الملك…»
«كان هدفنا…»
ولم يكن ليسبان ينتظر منها جوابًا أصلًا.
«إسقاط الكوكبة بالكامل.»
«ومن دون أمري…»
«ولذلك بُنيت خطتنا على هذا الأساس.»
«أهابك بشدة.»
هز رأسه بأسف.
«هجومنا الكاسح بعد عبور الحصن…»
«هجومنا الكاسح بعد عبور الحصن…»
يتأمل الوضع فوق البوابة.
«لم يرهق الكوكبة وحدها…»
انطلق صوت نسائي قوي من خارج باب القاعة:
«بل وضع علينا أيضًا ضغطًا هائلًا.»
ظهرت في عينيه مشاعر يصعب تفسيرها.
«ولهذا…»
«ستصبح المبادرة بأيدينا بالكامل.»
«كشفت كمائن لواء ضوء النجوم…»
«فسنواجه الإقليم الشمالي المعزول…»
«عن نقطة ضعفنا.»
دوّى صوت احتكاك المعدن عند المدخل.
تنهد.
ولم ينبس بكلمة.
«وعندما أدركنا أن الأمور لا تسير كما ينبغي…»
«لقد اعتادوا اليقظة تجاه الأخطار المحتملة.»
«كنا قد غرقنا بالفعل…»
«من أجل عائلة كانت عدوها اللدود طوال ألف عام؟»
«في المستنقع.»
«سأتعامل بتساهل مع الأتباع الإقطاعيين للكوكبة في إقليم الجروف والإقليم الصحراوي الغربي.»
رفع رأسه فجأة.
«بل وضع علينا أيضًا ضغطًا هائلًا.»
وقال بثبات:
«كل هذا…»
«أما الآن…»
«لن نغرق هذه المرة…»
«فنحن نعرف حقيقة خصمنا.»
وقال كلمةً كلمة:
«ولا تزال نقاط قوتنا قائمة.»
«أنتِ من صنعتِه…»
أومأ برأسه.
ارتسمت على وجه لامبارد ابتسامة باردة.
«وقبل اثني عشر عامًا…»
«والزيادة الغامضة في عدد الجنود…»
«كان أكثر قرار عقلاني اتخذه الملك نوفين…»
«لوريثة عائلة النسر الأبيض.»
«هو إنهاء الحملة مبكرًا…»
وضع يديه خلف ظهره.
«والانسحاب بمعظم قواتنا…»
ثم ظهرت في عينيها لمحة من الشفقة.
«بدلًا من المقامرة بحياتها…»
ثم أومأ برأسه.
«من أجل مكاسب غير مضمونة.»
«دعوها تدخل.»
تنهد ترينتيدا.
«لن يرسل إقليم الجروف المجاور أي قوات للمساندة.»
وابتسم ابتسامة يائسة.
«بمكاسب تتجاوز توقعاتنا؟»
«يا للمفارقة.»
لم يحدث.
«قبل اثني عشر عامًا…»
نظر إليه لامبارد.
«كنا جميعًا تقريبًا نلعنه بسبب ذلك القرار.»
«مقابل الاستيلاء على أراضي الإقليم الشمالي، الحارس للحدود الجنوبية؟»
ثم هز رأسه.
«لماذا…»
«ومن كان يظن…»
«لكارثة كبرى.»
«أنه بعد اثني عشر عامًا…»
تمتم أولسيوس:
«سيكون الشخص الوحيد الذي يدافع عنه…»
«إذن…»
«هو أنت.»
«من دون أي دعم…»
ونظر إلى لامبارد بعجز.
«فقط لتزيد الضغط على الكوكبة؟»
تردد لامبارد لحظة.
«وسيتراجع نفوذ العائلة المالكة…»
ثم شد قبضته بقوة.
ثم قال ببرود:
وقال:
ودخلوا المدينة الداخلية الواقعة في أعلى المرتفعات.
«هذه المرة…»
«هناك فرق…»
«سيكون هدفنا…»
فلوّح بيده.
«الاستيلاء على الإقليم الشمالي.»
وقال ببرود:
«ولا شيء أكثر.»
زفر ترينتيدا.
ثم أردف:
«حملة الملك كيسل في الصحراء العظمى…»
«وإن لم تسر الأمور كما نريد…»
استدار ليواجه روكني مباشرة.
«فليكن الحد الأدنى لأهدافنا…»
«أن أحول النزاعات الإقليمية…»
«السيطرة على الحصن.»
«ومن دون أمري…»
سحب لامبارد غمد سيفه فوق سطح الطاولة.
«فقط لتزيد الضغط على الكوكبة؟»
وكأنه يرسم خريطة عليها.
«ولهذا…»
قال لامبارد وهو يمرر غمد سيفه فوق الطاولة كأنه يرسم حدودًا على خريطة:
«يا لامبارد.»
«أنتم جميعًا تعرفون…»
قال رئيس الوزراء بصرامة:
«كم يكره نبلاء الكوكبة بعضهم بعضًا داخل المؤتمر الوطني.»
وهمست في أذنه بضع كلمات، بينما كان وجهها شديد الجدية.
ثم تابع:
«سيدي…»
«وطالما أن مصالحهم الشخصية لا تتضرر…»
«سيدركون ما يمكن أن يجنوه…»
«فلن يقدم أسياد الكوكبة الإقطاعيون طوعًا على مساعدة الملك كيسل.»
هز رأسه ببطء.
ابتسم ابتسامة باردة.
بسهام تحذيرية.
«ففي النهاية…»
«رغم ثمنها الباهظ…»
«لقد ظل يقمعهم بلا رحمة طوال هذه السنوات.»
لتشكل حاجزًا يفصلهم عن العربتين.
ثم أشار إلى موضع على الخريطة المتخيلة.
تنهد ليسبان.
«ولهذا…»
«دارت مناوشاتنا المتكررة…»
«وكما حدث قبل اثني عشر عامًا…»
«صدقني…»
«فسنواجه الإقليم الشمالي المعزول…»
«الأحمق والمستبد.»
«من دون أي دعم…»
ثم لمع بريق حاد في عينيه.
«سوى القوات النظامية التابعة للعائلة المالكة.»
وقال بثبات:
وأضاف بثقة:
«والرسالة القادمة من قصر الروح البطولي التي طالبتني بالحضور…»
«بل إن الأمر أفضل من السابق.»
ثم سار ببطء حتى وقف إلى جوارها.
«فبسبب العداء المستمر بين عائلة نانتشستر وآل جادستار…»
«الأمر…»
«لن يرسل إقليم الجروف المجاور أي قوات للمساندة.»
سحب لامبارد غمد سيفه فوق سطح الطاولة.
ثم قال:
تنهد ليسبان.
«وفوق ذلك…»
تنهد ليسبان.
«لم يتعافَ الإقليم الشمالي بعد…»
«لن نغرق هذه المرة…»
«من الخسائر الفادحة التي تكبدها قبل اثني عشر عامًا.»
ودخلوا المدينة الداخلية الواقعة في أعلى المرتفعات.
أشرق بريق في عيني ليكو.
ولم تجب.
أما لامبارد…
«لم نستطع تجاوز نهر الراعي إلى الجنوب.»
فكانت ثقته لا حدود لها.
ابتسم ابتسامة باهتة.
«في هذه الحرب…»
تعالت خلال لحظات أصوات حادة متلاحقة لاختراق الأجسام واصطدام المعادن.
«سنركز قواتنا بالكامل على المواجهة الأمامية.»
على بعد خطوات قليلة أمامهم…
«وسنعتمد على التفوق العسكري لإيكستيدت.»
«مجرد الاستماع إلى خطابك المتحمس لا يجعلنا نصدق فورًا أن الكوكبة أصبحت قوة لا تُقهر، وأن إيكستيدت باتت في مأزق.»
«سنخوض حربًا محسوبة وآمنة…»
«لكن عليك أن تفهم…»
«ونستولي على الإقليم الشمالي.»
وأكمل رئيس الوزراء:
ثم قال بحزم:
تنهد ليسبان.
«ولن يتجاوز طموحنا هذا الحد.»
«لقد ظلت مدينة الصلوات البعيدة، جيلاً بعد جيل، تحذرنا من حركة المرور عبر الممر الذهبي، ومن الظواهر غير الطبيعية في الصحراء.»
«ولن نرهق إدارة الإمداد والتموين.»
فثبتتا بعدائية على الساحرة الحمراء الواقفة بجوار رئيس الوزراء.
ابتسم ابتسامة خفيفة.
ثبت نظره أمامه.
«ولهذا…»
قطب حاجبيه.
«فأنا واثق من نجاحها.»
«كل هذا…»
ثم أردف:
ثبت نظره عليها.
«وفوق ذلك…»
«حتى يتعافوا من آثار الكارثة.»
«سنحارب باسم العدالة…»
في تلك اللحظة…
«للثأر لملكنا.»
«إذن…»
«ولدينا أميرهم…»
وسط احتكاك المعادن الثقيل…
«وهو يمنحنا ورقة ضغط خارج ميدان المعركة.»
«وما هو عليه الآن.»
ثبت لامبارد نظره على الطاولة.
رفع ليكو رأسه.
وأومأ برأسه ببطء.
«لكننا…»
«والأفضل من ذلك…»
«وضغوطها الخارجية…»
رفع رأسه.
على بعد خطوات قليلة أمامهم…
«أننا…»
«لم يتعافَ الإقليم الشمالي بعد…»
«لن نواجه مقاومة كبيرة.»
رفع رأسه.
ثم نظر إلى الدوقات الأربعة.
وأخذ يفرك كفيه ببعضهما.
وقال بصوت منخفض:
وحاسمة.
«قبل أكثر من عشرة أيام…»
غرق الدوقات الأربعة في التفكير.
«تعرضت إحدى أعرق عائلات الشمال، المعروفة منذ عصر الإمبراطورية…»
المشهد الذي توقعه الجميع…
«وإحدى العشائر الست الكبرى…»
ثم ابتسم ابتسامة ساخرة.
«عائلة أروندي…»
«إلا اللجوء إلى إجراءات مضادة.»
«لكارثة كبرى.»
يتأمل الوضع فوق البوابة.
ساد الصمت في القاعة.
«وسنفرض قطعًا جديدة…»
تابع لامبارد:
«لعائلة أروندي…»
«لقد لُفِّقت التهم لـ فال أروندي، دوق حامي الإقليم الشمالي…»
ثم قال:
«وزُج به في السجن…»
«وتذكروا…»
«على يد الملك كيسل…»
«وزُج به في السجن…»
«الأحمق والمستبد.»
واستداروا جميعًا نحو لامبارد.
ساد صمت ثقيل.
وألقى نظرة سريعة على ترينتيدا.
ثم قال روكني ساخرًا:
«تشبهان مبارزَين أصابهما جرح بالغ.»
«ماذا؟»
خفضت كالشان رأسها.
«هل تنوي عائلة لامبارد عبور الحدود إلى الكوكبة…»
«هي الآن…»
«للدفاع عن العدالة…»
ثم ابتسم ابتسامة غامضة.
«من أجل عائلة كانت عدوها اللدود طوال ألف عام؟»
ثم أردف:
ألقى لامبارد عليه نظرة جانبية.
وقال:
ثم ابتسم ابتسامة غامضة.
«لا تحاول استخدامها معنا.»
«الأمر…»
«وفي مواجهة جواسيسهم ومخططاتهم…»
«أفضل من ذلك.»
«لكننا الآن…»
ظهرت في عينيه مشاعر يصعب تفسيرها.
بووم!
«ميراندا أروندي…»
زفر ترينتيدا.
«الابنة الوحيدة الباقية لفال أروندي…»
ثم رفع رأسه.
«هي الآن…»
تنهد ترينتيدا.
«ضيفتي.»
«بل إن شرعيتها…»
تغيرت تعابير الدوقات الأربعة.
«الأمر ليس بالبساطة التي يبدو عليها.»
وقال لامبارد ببرود:
المشهد الذي توقعه الجميع…
«ووفقًا لقانون الوراثة في الكوكبة…»
«فسنواجه الإقليم الشمالي المعزول…»
«فهي الوريثة الشرعية الأولى…»
اندفعت فرقة من جنود الدوريات نحوهما.
«لعائلة أروندي…»
«لا يمكننا أن نمنح الكوكبة مزيدًا من الوقت…»
«وللإقليم الشمالي.»
«وبالنسبة لسكان الإقليم…»
تبادل الدوقات النظرات.
«سنركز قواتنا بالكامل على المواجهة الأمامية.»
ورأى كل منهم الدهشة في عيني الآخر.
ثم ظهرت في عينيها لمحة من الشفقة.
تمتم أولسيوس:
«اجعل رجالك على أهبة الاستعداد.»
«إذن…»
وقد اقشعرت جلودهم.
«هذا هو الدور الحقيقي…»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«لوريثة عائلة النسر الأبيض.»
استدار ليسبان ببطء.
ثم نظر إلى لامبارد.
«بل باحثين عن العدالة…»
«أما ما قلته قبل قليل…»
«رئيس الوزراء…»
«عن الشخص الذي ضُبط متلبسًا بمحاولة اغتيال الملك…»
«على رقعة شطرنج مينديس.»
لكن لامبارد هز رأسه.
وقد اقشعرت جلودهم.
وتجاهل سؤاله تمامًا.
«فسننهي هذا الجمود الذي دام ثلاثمئة عام.»
«لهذا…»
«لن يرسل إقليم الجروف المجاور أي قوات للمساندة.»
«أصبح احتلال الإقليم الشمالي أمرًا يسيرًا.»
توقف لحظة.
ثم قال بثقة:
كانت نظراته حازمة…
«وبالنسبة لسكان الإقليم…»
وقال بثبات:
«فلن نكون غزاة.»
ظهرت على وجه أولسيوس علامات الاهتمام.
«بل باحثين عن العدالة…»
لكن رئيس الوزراء كان ينظر إليها بعينين مخيفتين على نحو غير مألوف.
«استدعتهم السيدة أروندي الموقرة إلى الكوكبة.»
ساد صمت ثقيل.
أضاءت عيناه.
«في مستنقع الحرب الطويلة…»
«وعلى خلاف المرة السابقة…»
«لن يبقى لديهم متسع من الوقت…»
«لن نغرق هذه المرة…»
«مقابل الاستيلاء على أراضي الإقليم الشمالي، الحارس للحدود الجنوبية؟»
«في مستنقع الحرب الطويلة…»
«كان أكثر قرار عقلاني اتخذه الملك نوفين…»
«ولن نكشف نقطة ضعف إيكستيدت في الحروب الممتدة.»
«للثأر لملكنا.»
في تلك اللحظة…
وكان في عينيه بريق حماسة يصعب تفسيره.
تغير الجو بين الدوقات.
ارتسمت على وجه لامبارد ابتسامة باردة.
وساد صمت غريب.
اشتدت ملامحه.
أطلق روكني زفرة طويلة.
«من هم الأشخاص الموجودون فوق البوابة؟»
وكان وجهه متصلبًا.
بغضب وارتباك.
«لقد أعددت خطة متكاملة بالفعل…»
«إذا عدنا إلى الحروب التي وقعت قبل أكثر من مئة عام…»
«يا لامبارد.»
«الأحمق والمستبد.»
أما ليكو…
«لتأجيل المواجهة…»
فاكتفى بالنظر إلى لامبارد مرة أخرى.
قطب ترينتيدا حاجبيه وهو يفكر.
وكانت عيناه قاتمتين وعميقتين.
«من أجل مكاسب غير مضمونة.»
في المقابل…
بغضب وارتباك.
قطب ترينتيدا حاجبيه وهو يفكر.
«بل باحثين عن العدالة…»
«حسنًا…»
قال لامبارد وهو يمرر غمد سيفه فوق الطاولة كأنه يرسم حدودًا على خريطة:
«إذن، تمامًا كما فعلنا مع حفيدة الملك نوفين…»
«لتأجيل المواجهة…»
«سنجعل فتاة آل أروندي دمية بأيدينا.»
ولم تجب.
ثم ابتسم ابتسامة ساخرة.
فهز رأسه بتعب.
«وببعض الحيل…»
قطب ترينتيدا حاجبيه وهو يفكر.
«سيتحول الإقليم الشمالي الخاص بآل أروندي…»
«مرحلة تُتخذ فيها القرارات التي سترسم مستقبل المملكة.»
«إلى الإقليم الشمالي الخاص بآل لامبارد.»
تبادل ترينتيدا وليكو النظرات.
ثم رفع رأسه.
«كان هدفنا…»
«وماذا بعد ذلك؟»
هز رأسه ببطء.
ارتسمت على وجه لامبارد ابتسامة باردة.
ثم رفع نظره.
«بعد ذلك…»
ولمع بريق في عينيه.
«ما إن نستقر في الإقليم الشمالي…»
ظهرت في عينيه مشاعر يصعب تفسيرها.
«ونبني هناك قاعدة راسخة…»
ثم هز رأسه.
«فسننهي هذا الجمود الذي دام ثلاثمئة عام.»
«على الانفجار بصورة مفاجئة…»
ثم قال بثقة:
«إذن…»
«ستفقد مدينة النجم الأبدي الإقليم الشمالي إلى الأبد.»
أدار رأسه فجأة…
«وستخسر أهم موطئ قدم دفاعي لها.»
لم يحدث.
مرر غمد سيفه فوق الخريطة المتخيلة.
«بين ما كان عليه الحال قبل اثني عشر عامًا…»
«وعندها…»
لم يتذكر…
«ستصبح المبادرة بأيدينا بالكامل.»
«إذن، تمامًا كما فعلنا مع حفيدة الملك نوفين…»
«يمكننا الهجوم متى شئنا…»
«سيتحول الإقليم الشمالي الخاص بآل أروندي…»
«أو الانسحاب وبناء خط دفاع.»
«ثم أدركت لاحقًا…»
«وحتى لو بقينا في أماكننا…»
قطب حاجبيه.
«فسنظل تهديدًا خفيًا…»
«ستارًا دخانيًا.»
«يضغط باستمرار على مدينة النجم الأبدي.»
«ونستولي على الإقليم الشمالي.»
أشار لامبارد بطرف غمد سيفه إلى الخريطة المتخيلة فوق الطاولة.
«وفي حصن التنين المكسور…»
قال أولسيوس وهو يرفع رأسه بحذر:
وألقى نظرة على العربتين اللتين اخترقتا الحصار.
«إذن…»
ثم توقف لحظة.
«أنت مستعد للتخلي عن إقليم الرمال السوداء…»
«كنا جميعًا تقريبًا نلعنه بسبب ذلك القرار.»
«مقابل الاستيلاء على أراضي الإقليم الشمالي، الحارس للحدود الجنوبية؟»
«حسنًا، يمكنكم أن تشكوا في كلامي.»
ثم ضيق عينيه.
«ستؤثر في نتيجة أي حرب نخوضها ضدهم.»
«كل هذا…»
«ولن نكشف نقطة ضعف إيكستيدت في الحروب الممتدة.»
«فقط لتزيد الضغط على الكوكبة؟»
«هذه المرة…»
«أتؤمن حقًا بأنك قادر على تحقيق ذلك؟»
«ستُستنزف الكوكبة…»
أومأ لامبارد ببطء.
ثم صاح بغضب:
«إذا كان الهدف هو تحقيق هذا الأمر…»
«أو مواجهة تهديد خارجي…»
أطلق شخيرًا باردًا.
فلوّح بيده.
«فهل يوجد شخص أنسب مني؟»
«وبالنسبة لسكان الإقليم…»
قال روكني من الزاوية ببرود:
«ولن نرهق إدارة الإمداد والتموين.»
«أخبرنا بالتفصيل.»
وحدقوا مذهولين في الأرض أمامهم.
نظر إليه لامبارد.
زفر ترينتيدا.
ثم أومأ برأسه.
خفضت كالشان رأسها.
«من خلال التوغلات المتكررة…»
تابع لامبارد:
«والمناورات العسكرية المستمرة…»
«لقد سئمت كل هذا.»
«سأفرض ضغطًا دائمًا على الكوكبة…»
«إسقاط الكوكبة بالكامل.»
«وخاصة على مدينة النجم الأبدي.»
ساد الصمت في القاعة.
قطب حاجبيه.
«هدفه أن يجعلنا نشك في قدرات الكوكبة الحالية…»
وكانت ملامحه بالغة الجدية.
«سنحارب باسم العدالة…»
«وخلال هذه الحملة…»
فكانت ثقته لا حدود لها.
«سأتعامل بتساهل مع الأتباع الإقطاعيين للكوكبة في إقليم الجروف والإقليم الصحراوي الغربي.»
«لقد تعرفت إلى أسلوب الرماية هذا.»
«وعندها…»
تجمدت كالشان قليلًا.
«سيدركون ما يمكن أن يجنوه…»
وفي اللحظة التالية…
«من سقوط الإقليم الأوسط ومدينة النجم الأبدي.»
لم يحدث.
ثم تابع:
«حقًا…»
«وفي كل مرة يحاول فيها الملك كيسل…»
«وسيدمر ذلك سمعة العائلة المالكة آل جادستار.»
«إجراء إصلاحات داخلية…»
«مجرد الاستماع إلى خطابك المتحمس لا يجعلنا نصدق فورًا أن الكوكبة أصبحت قوة لا تُقهر، وأن إيكستيدت باتت في مأزق.»
«أو مواجهة تهديد خارجي…»
«الذين قمعهم كيسل طوال هذه السنوات.»
«سأجعل الأمر بالغ الصعوبة عليه.»
قطب الكونت ليسبان حاجبيه.
ثبت نظره أمامه.
«وسنفرض قطعًا جديدة…»
«أما في الإقليم الشمالي…»
على بعد خطوات قليلة أمامهم…
«فلن تكون عائلة أروندي، الخاضعة لسيطرتنا…»
ساد الصمت في القاعة.
«مجرد ورقة ضغط في الحرب والفتح.»
«سيقود إيكستيدت…»
«بل إن شرعيتها…»
وقال:
«ومكانتها الممتدة عبر أجيال في الإقليم الشمالي…»
«هو إنهاء الحملة مبكرًا…»
«ستتحول إلى شوكة في خاصرة ملك الكوكبة.»
«وسيتراجع نفوذ العائلة المالكة…»
تبادل ترينتيدا وليكو النظرات.
«أو مدينة الصلوات البعيدة…»
واصل لامبارد بصوت ثابت:
«وسنعتمد على التفوق العسكري لإيكستيدت.»
«وسيدمر ذلك سمعة العائلة المالكة آل جادستار.»
«وسئمت كذلك…»
«وسيجبر قصر النهضة…»
«ازداد عدد البنادق الصوفية، وغيرها من المعدات المتطورة.»
«على إنفاق مبالغ طائلة…»
«عن نقطة ضعفنا.»
«وكم هائل من الموارد والطاقة…»
كان ما يختلج في عينيه…
«على الدفاع العسكري…»
«لا بد أن له سببًا.»
«وعلى الشؤون الخارجية.»
«أيًّا كانوا…»
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
وكان وجهه متصلبًا.
«وعندها…»
«كل ما يحدث في هذا العالم…»
«لن يبقى لديهم متسع من الوقت…»
«سنركز قواتنا بالكامل على المواجهة الأمامية.»
«للاهتمام بالأقاليم الأخرى…»
«لكننا…»
«ولا بالأتباع الإقطاعيين.»
«إلى الإقليم الشمالي الخاص بآل لامبارد.»
«وسيتراجع نفوذ العائلة المالكة…»
قال لامبارد:
«وتضعف قدرتها على السيطرة على المملكة.»
«لن يرسل إقليم الجروف المجاور أي قوات للمساندة.»
ثم قال ببطء:
أما أفراد فرق الدوريات الثلاث…
«ففي النهاية…»
«ليس من السهل التعامل مع أولئك النبلاء…»
«ليس من السهل التعامل مع أولئك النبلاء…»
«لقد لُفِّقت التهم لـ فال أروندي، دوق حامي الإقليم الشمالي…»
«الذين قمعهم كيسل طوال هذه السنوات.»
«لكن أعينكم لن تخدعكم.»
ازدادت ملامحه صرامة.
ظهرت في عينيه مشاعر يصعب تفسيرها.
وكان في عينيه بريق حماسة يصعب تفسيره.
«وسنجبر الصراعات الداخلية لديهم…»
«وباختصار…»
عصيًا على الفهم.
«قد لا نسقط عدونا بضربة واحدة.»
ارتسمت على وجه لامبارد ابتسامة باردة.
«لكننا…»
«وللإقليم الشمالي.»
«سنفرض وجودنا…»
خفضت كالشان رأسها.
«بصفتنا تهديدًا لا يمكن تجاهله.»
أما أولسيوس…
ثم ضرب غمد سيفه على الطاولة.
غررررر… كلاك!
«وسنفرض قطعًا جديدة…»
«كان أكثر قرار عقلاني اتخذه الملك نوفين…»
«على رقعة شطرنج مينديس.»
«ولهذا…»
«وسنجبر الصراعات الداخلية لديهم…»
غررررر… كلاك!
«على الانفجار بصورة مفاجئة…»
«دارت مناوشاتنا المتكررة…»
«وبشكل يستحيل شفاؤه.»
ثم أردف:
رفع رأسه ببطء.
وأشار بعنف نحو أعلى البوابة، وهو يخاطب رئيس الوزراء ليسبان والساحرة الحمراء:
«ومع مرور الوقت…»
«والآن…»
«ستُستنزف الكوكبة…»
«ماذا؟»
«بسبب صراعاتها الداخلية…»
«خطابٌ بليغ.»
«وضغوطها الخارجية…»
«لم تكن مجرد استعراض لقدرة الكوكبة على شن حرب بعيدة المدى.»
«وبسبب خطواتها المضطربة نحو الإصلاح والتغيير.»
صرخ بصوت هادر:
ثم لمع بريق حاد في عينيه.
ثم حدقت فيه بصمت.
«وعندها…»
«وفي مواجهة جواسيسهم ومخططاتهم…»
«سنقلب الموازين.»
أما ليكو…
«ونستعيد زمام المبادرة…»
«يا لامبارد.»
«ونفرض هيمنتنا.»
في المقابل…
غرق الدوقات الأربعة في التفكير.
«عن الشخص الذي ضُبط متلبسًا بمحاولة اغتيال الملك…»
وفي تلك اللحظة…
بسهام تحذيرية.
انطلق صوت نسائي قوي من خارج باب القاعة:
«حسنًا…»
«يا صاحب السمو، أستأذن بالدخول!»
تنهد ترينتيدا.
دوّى صوت احتكاك المعدن عند المدخل.
«إلى الإقليم الشمالي الخاص بآل لامبارد.»
فتوتر الدوقات الأربعة.
وقد اقشعرت جلودهم.
واستداروا جميعًا نحو لامبارد.
ثم هز رأسه.
تغيرت ملامحه.
«لن يبقى لديهم متسع من الوقت…»
ثم أومأ لهم.
«هو إنهاء الحملة مبكرًا…»
رفع ليكو صوته:
«وأن جارتنا لم تعد كما كانت سابقًا…»
«دعوها تدخل.»
«إذن…»
«لا بأس.»
قال رئيس الوزراء ببرود:
ما إن أنهى كلامه…
«كان مستوى المجندين الجدد في إدارة الاستخبارات السرية…»
حتى دوّى من خارج الباب صوت السيوف وهي تعود إلى أغمادها.
«الذين قمعهم كيسل طوال هذه السنوات.»
وفي اللحظة التالية…
ثم نطق بكلمة واحدة:
دخلت كروش، المبارزة، إلى القاعة.
«لقد أعددت خطة متكاملة بالفعل…»
كانت تلك المحاربة، وهي من النساء النادرات في إيكستيدت، تتقدم بخطوات ثابتة نحو لامبارد.
المشهد الذي توقعه الجميع…
ثم انحنت له باحترام.
وأضاف بثقة:
وهمست في أذنه بضع كلمات، بينما كان وجهها شديد الجدية.
بغضب وارتباك.
وفي تلك اللحظة…
«فطوال هذه السنوات…»
لاحظ ترينتيدا، المعروف بحدة بصره…
«رغم ثمنها الباهظ…»
أن عيني لامبارد اتسعتا فجأة.
«أو انتظار الهلاك.»
لقد حدث شيء ما.
«أما أنا…»
فكر ترينتيدا في نفسه:
فلوّح بيده.
ويبدو أنه مرتبط بما يجري الآن…
بووم!
بووم!
«والآن…»
انهمرت موجة من السهام من أعلى بوابة الحراسة الأولى…
ألقى لامبارد عليه نظرة جانبية.
كأنها سرب هائل من الجراد!
ثم تابع بعد لحظة:
طخ! طنين! دوي!
«وأن جارتنا لم تعد كما كانت سابقًا…»
تعالت خلال لحظات أصوات حادة متلاحقة لاختراق الأجسام واصطدام المعادن.
بغضب وارتباك.
لكن…
ثم قال بحزم:
المشهد الذي توقعه الجميع…
«ضيفتي.»
لم يحدث.
كانت تلك المحاربة، وهي من النساء النادرات في إيكستيدت، تتقدم بخطوات ثابتة نحو لامبارد.
لم تُغرس السهام في العربتين اللتين تحملان شعار مدينة التدفق النقي.
تمتم أولسيوس:
ولم تتباطأ العربتان ولو قليلًا.
«كنا مفرطي الثقة.»
بل واصلتا الاندفاع بأقصى سرعة…
فكان يحدق في الأرض.
نحو بوابة الحراسة الأولى!
«ففي النهاية…»
أما أفراد فرق الدوريات الثلاث…
ولو أنهم تقدموا خطوة واحدة فقط…
فتوقفوا في أماكنهم دفعة واحدة.
«لقد سئمت كل هذا.»
وحدقوا مذهولين في الأرض أمامهم.
«أصبح احتلال الإقليم الشمالي أمرًا يسيرًا.»
وقد اقشعرت جلودهم.
«هي الآن…»
كانت مئات السهام مغروسة في الأرض…
وكانت العروق نافرة في ذراعيه.
على بعد خطوات قليلة أمامهم…
تغيرت تعابير الدوقات الأربعة.
لتشكل حاجزًا يفصلهم عن العربتين.
ونظر إلى لامبارد بعجز.
ولو أنهم تقدموا خطوة واحدة فقط…
توقفت أنفاس الجميع.
لربما سقط أحد السهام فوق رؤوسهم.
«أننا سننجح بعد اثني عشر عامًا؟»
وما إن أدركوا ذلك…
تعالت خلال لحظات أصوات حادة متلاحقة لاختراق الأجسام واصطدام المعادن.
حتى رفع أفراد الدوريات رؤوسهم…
«وهو يمنحنا ورقة ضغط خارج ميدان المعركة.»
ونظروا إلى أعلى البوابة…
على بعد خطوات قليلة أمامهم…
بغضب وارتباك.
ما إن أنهى كلامه…
فوق بوابة الحراسة الأولى…
صمت ليسدون.
أنزل فيل قوسه بهدوء.
«سأفرض ضغطًا دائمًا على الكوكبة…»
وراقب، بارتياح ظاهر، أفراد الدوريات بعدما أوقفتهم السهام التي أطلقها رجاله.
فاكتفى بالنظر إلى لامبارد مرة أخرى.
ثم استدار.
«ماذا؟»
ولوّح بيده نحو الكونت ليفون.
«يا صديقتي القديمة.»
فردّ الأخير بإشارة إعجاب، رافعًا إبهامه.
«الكوكبة وإيكستيدت…»
في تلك الأثناء…
«حقيقة لا يمكن إنكارها.»
واصلت العربتان، ومن يرافقهما، الاندفاع نحو الممر أسفل البوابة.
«ولن يتجاوز طموحنا هذا الحد.»
ثم دخلتا إلى داخل المدينة العليا…
متجهتين مباشرة نحو قصر الروح البطولي.
متجهتين مباشرة نحو قصر الروح البطولي.
وأضاف بثقة:
في الجهة المقابلة…
«أنت مستعد للتخلي عن إقليم الرمال السوداء…»
كان الفيكونت ليسدون، قائد الحامية والقائد المؤقت لفرق الدوريات، يغلي غضبًا.
«فبسبب العداء المستمر بين عائلة نانتشستر وآل جادستار…»
صرخ بصوت هادر:
«كل ما يحدث في هذا العالم…»
«ما الذي حدث بحق الجحيم؟!»
تغيرت تعابير الدوقات الأربعة.
لم يتذكر…
«استدعتهم السيدة أروندي الموقرة إلى الكوكبة.»
منذ سنوات طويلة…
«وظهورك المفاجئ؟»
أن رأى جنوده يُوقَفون أمام بوابة المدينة…
أومأ لامبارد ببطء.
بسهام تحذيرية.
«عندما هاجمنا الحصن…»
بل إن الأمر وقع…
أما ليسبان…
في مدينة غيوم التنين نفسها!
بدت الدهشة على وجه الساحرة الحمراء.
استدار ليسدون، وإلى جانبه حارسان لا يقلان عنه غضبًا.
بووم!
وأشار بعنف نحو أعلى البوابة، وهو يخاطب رئيس الوزراء ليسبان والساحرة الحمراء:
أومأ لامبارد ببطء.
«لقد رأيتما ذلك بأعينكما!»
ثم تابع:
«هم…»
ثم نطق بكلمة واحدة:
«كيف تجرؤوا؟!»
«أظن أنها لن تنوي المغادرة.»
ثم صاح بغضب:
«إنهم مستعدون لدفع أي ثمن…»
«لقد هاجموا رجالي!»
تابع لامبارد:
«هاجموا دوريات حماية المدينة!»
«للسيطرة على المدينة.»
«هاجموا جيش الملك الشرعي!»
وابتسم ابتسامة يائسة.
قبض على يده بقوة حتى برزت عروقه.
وفي تلك اللحظة…
«أيًّا كانوا…»
«بل باحثين عن العدالة…»
«فسنمحوهم جميعًا!»
تمتم أولسيوس:
غررررر… كلاك!
لم يعد ليسبان يهتم برد الساحرة الحمراء.
وسط احتكاك المعادن الثقيل…
«قولي لنا الحقيقة، سيدتي كالشان.»
ارتفعت البوابة الحديدية الصغيرة الموجودة في منتصف بوابة الحراسة الأولى.
قال روكني من الزاوية ببرود:
خفضت العربتان سرعتهما قليلًا.
لتشكل حاجزًا يفصلهم عن العربتين.
ثم عبرتا البوابة، ومعهما المرافقون…
«إذن…»
ودخلوا المدينة الداخلية الواقعة في أعلى المرتفعات.
«إذا كان هناك أدنى احتمال لأن نشن هجومًا.»
واتجهوا مباشرة نحو قصر الروح البطولي.
وكانت نظراته الجادة تضفي على القاعة توترًا خانقًا.
قطب الكونت ليسبان حاجبيه.
«وستخسر أهم موطئ قدم دفاعي لها.»
وألقى نظرة على العربتين اللتين اخترقتا الحصار.
ثم قال ببطء:
ثم رفع بصره…
منذ سنوات طويلة…
يتأمل الوضع فوق البوابة.
ونظر إلى بوابة الحراسة الأولى…
كانت خصلات شعره الأبيض تتراقص مع الريح.
«حتى لو وافقنا جميعًا…»
قال رئيس الوزراء ببرود:
كأنها سرب هائل من الجراد!
«اهدأ يا سعادة الفيكونت.»
ثم أشار إلى موضع على الخريطة المتخيلة.
«كل ما يحدث في هذا العالم…»
«بل…»
«لا بد أن له سببًا.»
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
صمت ليسدون.
«استنفدت الكوكبة وإدارة الاستخبارات السرية كل وسائلهما…»
لكن أنفاسه بقيت متسارعة.
«ولا شيء أكثر.»
وكانت العروق نافرة في ذراعيه.
«وسيتراجع نفوذ العائلة المالكة…»
أما عيناه…
«وزُج به في السجن…»
فثبتتا بعدائية على الساحرة الحمراء الواقفة بجوار رئيس الوزراء.
«بل يمكنكم سؤال السيدة كالشان شخصيًا.»
تنهد ليسبان.
وتجاهل سؤاله تمامًا.
ثم قال وهو يحدق في كالشان:
وقالت وهي تعقد حاجبيها:
«قولي لنا الحقيقة، سيدتي كالشان.»
أضاءت عيناه.
«من هم الأشخاص الموجودون فوق البوابة؟»
«فلنكن واقعيين.»
«ومن كانوا داخل هاتين العربتين؟»
وضع يديه خلف ظهره.
توقف لحظة.
«كل هذا…»
ثم هز رأسه.
ثم أردف ببرود:
«بل دعينا من ذلك.»
«كيف تجرؤوا؟!»
«لقد تعرفت إلى أسلوب الرماية هذا.»
«سنفرض وجودنا…»
رفع نظره نحو أعلى البوابة.
نحو بوابة الحراسة الأولى!
«قبل اثني عشر عامًا…»
«فهي أنها مضطرة إلى سباق الزمن.»
«عندما هاجمنا الحصن…»
المشهد الذي توقعه الجميع…
«كان فيل ورفاقه أفضل الرماة في تنفيذ الرمايات التحذيرية.»
«ليسدون.»
«وذلك بفضل خبرة إقليم الرمال السوداء في القتال ضد الحصن.»
ظهرت على وجه أولسيوس علامات الاهتمام.
بدت الدهشة على وجه الساحرة الحمراء.
ثم رفع رأسه.
ثم ظهرت في عينيها لمحة من الشفقة.
وحاسمة.
قالت ببطء:
«صدقني…»
«حقًا…»
ثم ظهرت في عينيها لمحة من الشفقة.
«أنت مدهش يا ليسبان.»
«وسيدمر ذلك سمعة العائلة المالكة آل جادستار.»
رأى ليسبان تلك النظرة بوضوح.
«من أجل عائلة كانت عدوها اللدود طوال ألف عام؟»
فهز رأسه بتعب.
«في المستنقع.»
«زيّ أفراد الدوريات…»
«فسننهي هذا الجمود الذي دام ثلاثمئة عام.»
«والزيادة الغامضة في عدد الجنود…»
ابتسم ابتسامة باهتة.
«والرسالة القادمة من قصر الروح البطولي التي طالبتني بالحضور…»
«حول نقطة الضعف هذه تحديدًا.»
ثم نظر إليها مباشرة.
«لن نواجه مقاومة كبيرة.»
«وظهورك المفاجئ؟»
«كان هدفنا…»
تصلبت ملامحه.
«وعندها…»
وقال بصوت منخفض:
وقال بهدوء:
«لماذا…»
«إسقاط الكوكبة بالكامل.»
«هو؟»
ويبدو أنه مرتبط بما يجري الآن…
ضيقت كالشان عينيها.
قال بصوت عميق:
ولم تجب.
تصلبت ملامحه.
ولم يكن ليسبان ينتظر منها جوابًا أصلًا.
انعكس ظله في أعين الدوقات الأربعة.
رفع ذقنه.
«ليسبان…»
وقال ببرود:
«إذن…»
«لقد سئمت كل هذا.»
«من الخسائر الفادحة التي تكبدها قبل اثني عشر عامًا.»
ثم تابع بصوت أكثر صلابة:
ثم رفع رأسه.
«وسئمت كذلك…»
«أيًّا كانوا…»
«عجزي…»
كان ما يختلج في عينيه…
«وترددي.»
«لهذا…»
تنهدت الساحرة الحمراء بخفة.
«وسيتراجع نفوذ العائلة المالكة…»
ثم قالت بصوت هادئ:
ثم أردف:
«رئيس الوزراء…»
«حتى يتعافوا من آثار الكارثة.»
«صدقني…»
«لا تحاول استخدامها معنا.»
«الأمر ليس بالبساطة التي يبدو عليها.»
«يمكننا الهجوم متى شئنا…»
لكن ليسبان تجاهل كلماتها تمامًا.
«لقد سئمت كل هذا.»
وقال بوجه متجهم:
قال روكني من الزاوية ببرود:
«أيها الحراس…»
«للدفاع عن العدالة…»
ثم أردف ببرود:
رأى ليسبان تلك النظرة بوضوح.
«اصطحبوا السيدة كالشان…»
«لن نغرق هذه المرة…»
«إلى مكتبي المؤقت.»
قطع أولسيوس الصمت فجأة.
«وأدخلوها إحدى الغرف المغلقة.»
متجهتين مباشرة نحو قصر الروح البطولي.
ثم أضاف:
قال روكني من الزاوية ببرود:
«وتذكروا…»
«وعندها…»
«كونوا مهذبين.»
«فلنكن واقعيين.»
لم يكن غضب الفيكونت ليسدون قد هدأ بعد.
«دعوها تدخل.»
فلوّح بيده.
رأى ليسبان تلك النظرة بوضوح.
وفي البعيد…
«تشبهان مبارزَين أصابهما جرح بالغ.»
اندفعت فرقة من جنود الدوريات نحوهما.
بل إن الأمر وقع…
قال رئيس الوزراء بصرامة:
هز رأسه ببطء.
«ومن دون أمري…»
«بمكاسب تتجاوز توقعاتنا؟»
«أظن أنها لن تنوي المغادرة.»
قبض على يده بقوة حتى برزت عروقه.
اتسعت عينا كالشان دهشة.
«وظهورك المفاجئ؟»
ثم حدقت فيه بصمت.
«ومن دون أمري…»
أما ليسبان…
«ولن نكشف نقطة ضعف إيكستيدت في الحروب الممتدة.»
فقد استدار مجددًا نحو أفراد الدوريات.
«إنهم مستعدون لدفع أي ثمن…»
وقال ببرود:
«كنا جميعًا تقريبًا نلعنه بسبب ذلك القرار.»
«ليسدون.»
فثبتتا بعدائية على الساحرة الحمراء الواقفة بجوار رئيس الوزراء.
«اجعل رجالك على أهبة الاستعداد.»
«فلن نكون غزاة.»
ارتبك ليسدون.
«وإن لم تسر الأمور كما نريد…»
على أهبة الاستعداد؟
لم تُغرس السهام في العربتين اللتين تحملان شعار مدينة التدفق النقي.
تبدلت ملامح الساحرة الحمراء قليلًا.
«وعندها…»
وقالت وهي تعقد حاجبيها:
«فلن يقدم أسياد الكوكبة الإقطاعيون طوعًا على مساعدة الملك كيسل.»
«رئيس الوزراء…»
وألقى نظرة سريعة على ترينتيدا.
«عليك أن تعيد التفكير مليًا في هذا القرار.»
«سيتحول الإقليم الشمالي الخاص بآل أروندي…»
ثم تابعت بجدية:
«سيقود إيكستيدت…»
«إن أمرك هذا…»
ابتسم ابتسامة خفيفة.
«لن يؤثر عليك وحدك…»
وقال بثبات:
«بل سيؤثر في مدينة غيوم التنين بأسرها.»
ثم تابعت بجدية:
ظهر في عينيها صراع واضح.
تنهدت الساحرة الحمراء بخفة.
«وربما…»
فاكتفى بالنظر إلى لامبارد مرة أخرى.
«سيقود إيكستيدت…»
ورأى كل منهم الدهشة في عيني الآخر.
«إلى كارثة يستحيل التراجع عنها.»
وأشار بعنف نحو أعلى البوابة، وهو يخاطب رئيس الوزراء ليسبان والساحرة الحمراء:
استدار ليسبان ببطء.
بدت كلمات تشابمان لامبارد وكأنها تحمل ثقلًا هائلًا.
وألقى عليها نظرة عميقة ذات مغزى.
«بل باحثين عن العدالة…»
كان ما يختلج في عينيه…
وتجاهل سؤاله تمامًا.
عصيًا على الفهم.
متجهتين مباشرة نحو قصر الروح البطولي.
قال بهدوء:
ثم تابع:
«كالشان…»
«أننا إن أضعنا هذه الفرصة…»
«يا صديقتي القديمة.»
«عجزي…»
وضع يديه خلف ظهره.
فوق بوابة الحراسة الأولى…
ثم سار ببطء حتى وقف إلى جوارها.
«اكتشف كلٌّ منهما نقطة ضعف الآخر.»
وقال بصوت خافت:
«لن نغرق هذه المرة…»
«طوال أكثر من عشر سنوات…»
«هدفه أن يجعلنا نشك في قدرات الكوكبة الحالية…»
«ومنذ أن دبرتِ انهيار عائلة لامبارد…»
«وربما…»
«بمنتهى القسوة…»
«ولا تزال نقاط قوتنا قائمة.»
«وأنا…»
«فهي أنها مضطرة إلى سباق الزمن.»
«أهابك بشدة.»
«هذا…»
تجمدت كالشان قليلًا.
ظهرت في عينيه مشاعر يصعب تفسيرها.
أما ليسبان…
«فسيكون نقلها إلى مدينة غيوم التنين…»
فأكمل بنفس النبرة الهادئة:
ارتفعت البوابة الحديدية الصغيرة الموجودة في منتصف بوابة الحراسة الأولى.
«والآن…»
وفي تلك اللحظة…
«فهمت أخيرًا.»
«وعندما أدركنا أن الأمور لا تسير كما ينبغي…»
ثبت نظره عليها.
أما ليسبان…
وقال كلمةً كلمة:
زفر ترينتيدا.
«أنتِ…»
ثم عبرتا البوابة، ومعهما المرافقون…
«لم تختاري تشابمان لامبارد.»
اندفعت فرقة من جنود الدوريات نحوهما.
أغمضت كالشان عينيها.
وكان التردد واضحًا على وجهه.
وأطلقت تنهيدة خافتة.
ثم أومأ لهم.
«ليسبان…»
«أما الآن…»
لكن رئيس الوزراء كان ينظر إليها بعينين مخيفتين على نحو غير مألوف.
«عليك أن تعيد التفكير مليًا في هذا القرار.»
ثم قال بصوت بارد:
«لتأجيل المواجهة…»
«بل…»
«لكن صدقوني…»
«أنتِ من صنعتِه…»
وقال ببطء:
خفضت كالشان رأسها.
«سيكون الشخص الوحيد الذي يدافع عنه…»
وارتسمت على شفتيها ابتسامة رقيقة.
«لا بد أن له سببًا.»
في تلك اللحظة…
وقال بصوت منخفض:
اقترب الفيكونت ليسدون من رئيس الوزراء.
خفضت العربتان سرعتهما قليلًا.
وكان التردد واضحًا على وجهه.
وهمست في أذنه بضع كلمات، بينما كان وجهها شديد الجدية.
«سيدي…»
«لقد ظلت مدينة الصلوات البعيدة، جيلاً بعد جيل، تحذرنا من حركة المرور عبر الممر الذهبي، ومن الظواهر غير الطبيعية في الصحراء.»
«عمَّ نستعد؟»
ثم قال ببرود:
لم يعد ليسبان يهتم برد الساحرة الحمراء.
«أننا إن أضعنا هذه الفرصة…»
أدار رأسه فجأة…
«قبل اثني عشر عامًا…»
ونظر إلى بوابة الحراسة الأولى…
«على الدفاع العسكري…»
وإلى البوابة الفولاذية التي كانت تهبط ببطء.
«سأتعامل بتساهل مع الأتباع الإقطاعيين للكوكبة في إقليم الجروف والإقليم الصحراوي الغربي.»
كانت نظراته حازمة…
كان مستعدًا لهذا السؤال منذ البداية.
وحاسمة.
تنهد.
ثم قال ببرود:
أما أولسيوس…
«استعدوا…»
ثم أشار إلى موضع على الخريطة المتخيلة.
توقفت أنفاس الجميع.
«كان فيل ورفاقه أفضل الرماة في تنفيذ الرمايات التحذيرية.»
وأكمل رئيس الوزراء:
«هاجموا دوريات حماية المدينة!»
«للسيطرة على المدينة.»
وقال بثبات:
رفع ليكو صوته:
