الفصل 242
في تلك اللحظة…
«إذن…»
«بالطبع لا!»
«هذا هو وضعنا الآن.»
دوّى صوت جهوري داخل العربة.
وفي اللحظة نفسها…
استدار ثاليس وبقية الركاب نحو شايلز بدهشة.
وبعد لحظات…
هز الماركيز رأسه بوجه جاد، ونظر إلى ثاليس قبل أن يقول بحزم:
ثم زم شفتيه.
«لا يمكنك الذهاب إلى ليسبان!»
هز رأسه بجدية، وتابع بنبرة لم يعتدها أحد منه:
سعل شايلز أولًا ليخفي اضطرابه.
وأطلق زفرة عميقة.
ثم تحولت ملامح القلق على وجهه، بصورة طبيعية للغاية، إلى قلق حقيقي.
هز الماركيز رأسه بوجه جاد، ونظر إلى ثاليس قبل أن يقول بحزم:
«آه… ما أعنيه هو…»
«لا أستطيع حقًا أن أحدد…»
تنهد بعمق وأغمض عينيه.
باردة كالجليد.
«يا صاحب السمو الأمير ثاليس، لا تنسَ أنه، سواء كنت قاتلًا أم لا، فأنت في نظر رئيس الوزراء…»
«العربتان!»
«أمير مزعج من مملكة معادية.»
إلى شعار مدينة التدفق النقي.
هز رأسه بجدية، وتابع بنبرة لم يعتدها أحد منه:
في هذه الحالة…
«ليسبان ليس سوى كونت يخدم دوق مدينة غيوم التنين.»
«إنها موجودة في كل مكان.»
«ما الذي يستطيع فعله؟»
«هل نفتح البوابة…»
«لا يمكنه أن يسمح لك بفعل ما تشاء.»
حتى انعقد حاجباها.
«ولا يستطيع أن يدينك بجرائمك المزعومة.»
تجمدت نظرات ثاليس في اللحظة التالية.
«كل ما يستطيع فعله…»
«استعد للرمي!»
«هو احتجازك…»
اخترقتا الطوق.
«ثم انتظار قرار الدوقات وسيده الأعلى.»
سويش!
ثم قال بلهجة قاطعة:
كان نيكولاس يقبض على سلاحه بقوة.
«صدقني…»
في حين أخذ بوتراي يداعب غليونه غير المشتعل، بينما تتحرك شفتاه بصمت.
«ما تريد فعله الآن…»
«يا صاحب السمو الأمير ثاليس، لا تنسَ أنه، سواء كنت قاتلًا أم لا، فأنت في نظر رئيس الوزراء…»
«لن يؤدي إلا إلى جعل الوضع أسوأ.»
فأغلق رافائيل النافذة دون أن تتغير ملامحه.
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا وقاطعه:
«إذن…»
«ومنذ متى أصبحت متحمسًا إلى هذا الحد؟»
استدار فجأة.
ابتسم شايلز ابتسامة ودودة.
ساد الصمت.
وقال بإخلاص:
عض ثاليس على أسنانه.
«أنا فقط أوفي بالعقد الذي بيني وبين الأمير.»
«أما لامبارد والدوقات…»
«ومن أجل…»
وأخذت العربتان تقتربان أكثر فأكثر.
قطب بوتراي حاجبيه، وأكمل عبارته:
يجب أن أهدأ.
«تجنب رئيس الوزراء ليسبان…»
بوابة الحراسة الأولى…
«وإنقاذ حياتك.»
«ولا تنسوا…»
رفع شايلز كتفيه مبتسمًا.
إذ أشار إلى اتجاه معين وهو يصيح:
«هذا مجرد أمر سيحدث في الطريق.»
أسند ثاليس ظهره إلى العربة.
تنهد ثاليس.
«ولا تنسوا…»
ثم التفت إلى نيكولاس.
فكان قلقًا، غارقًا في التفكير.
«لم تجبني بعد.»
راح السائقان يجلدان الخيل بجنون.
«هل يمكن الوثوق بليسبان أم لا؟»
بدت على قائد حرس النصل الأبيض، ذلك المحارب الصلب والقاسي، مسحة من الكآبة.
عقد نيكولاس حاجبيه قليلًا.
اشتدت ملامحه.
وبعد لحظة صمت…
قال بصوت خافت:
قال بصوت خافت:
وفجأة…
«كما تعلم…»
انفتح باب العربة فجأة.
«كان كاسلان يومًا اليد اليمنى لجلالته.»
قال وهو يضغط على أسنانه:
وخلافًا لما توقعه ثاليس…
تنهد بعمق وأغمض عينيه.
بدت على قائد حرس النصل الأبيض، ذلك المحارب الصلب والقاسي، مسحة من الكآبة.
ذهل ثاليس.
هز رأسه وقال:
هو يعرف أكثر من أي شخص آخر…
«لذلك…»
ضمن مجال رؤيته…
«لا أستطيع حقًا أن أحدد…»
«هل لدى أحدكم أي اقتراح؟»
«هل يمكن الوثوق بليسبان أم لا.»
بل…
ذهل ثاليس للحظة.
ثم التفت إلى رجاله.
وفي تلك اللحظة…
وقال بإخلاص:
انفتح باب العربة فجأة.
لقد كانتا…
وصعد رافائيل ليندبيرغ، من إدارة الاستخبارات السرية التابعة للكوكبة، إلى العربة المتحركة بوجه خالٍ من التعبير.
كان رجل مسن متوسط القامة، ذو شعر رمادي، يسير محاطًا بالجنود متجهًا نحو عربتهم.
وأصبحت العربة، التي كانت تضم أربعة أشخاص أصلًا، أكثر ازدحامًا.
قال رافائيل وهو يسحب رأسه بعيدًا عن النافذة:
ابتسم الشاب ابتسامة خفيفة.
«ما الذي يستطيع فعله؟»
وقال:
أسند ثاليس ظهره إلى العربة.
«أظن أنكم جميعًا تعرفون الوضع بالفعل، أليس كذلك؟»
ثم تابع بصرامة:
«علينا أن نتخذ قرارًا بأسرع وقت.»
«أوقفوهما!»
ثم نظر إلى نيكولاس.
بدا وكأن أنفاسه قد توقفت.
ورغم أن نبرته بدت هادئة…
وسط صفير موحد مرعب…
فإن كلماته كانت باردة.
وفي تلك اللحظة…
«رئيس وزرائكم العزيز…»
دوّى صوت جهوري داخل العربة.
«قادم إلينا بنفسه.»
«ما تريد فعله الآن…»
تحرك الجميع في أماكنهم.
«انتهت طلقات التحذير.»
وقفز سؤال إلى ذهن ثاليس.
«ومنذ متى أصبحت متحمسًا إلى هذا الحد؟»
رئيس الوزراء جاء بنفسه؟
خطرت في ذهنه فجأة…
لكن… لماذا؟
«ولا يستطيع أن يدينك بجرائمك المزعومة.»
تابع رافائيل:
كان نيكولاس يقبض على سلاحه بقوة.
«لكن…»
واندفعت العربتان إلى الأمام، مخترقتين صفوف الدوريات قبل أن تتمكن من تشكيل صفوفها القتالية.
«هذه ليست أسوأ نقطة.»
ثم نظر إلى نيكولاس.
ثم قال ببرود:
«إذن…»
«الأسوأ هو…»
«القرار لك، يا صاحب السمو.»
فتح نافذة العربة قليلًا، تاركًا فتحة صغيرة.
ثم قال بهدوء:
ثم أشار إلى الخارج.
تنهد بعمق وأغمض عينيه.
اقترب ثاليس من النافذة.
تمامًا أمام حوافر الحصان الذي يجر العربة الأولى.
وفي البعيد…
«وإنقاذ حياتك.»
كان رجل مسن متوسط القامة، ذو شعر رمادي، يسير محاطًا بالجنود متجهًا نحو عربتهم.
ثم قال بلهجة قاطعة:
لكن…
كان نحو عشرة أشخاص يحيطون بعربتين، مندفعين بهما نحو البوابة.
تجمدت نظرات ثاليس في اللحظة التالية.
وازداد جو العربة ثقلاً.
إلى جانب الرجل…
كان نحو عشرة أشخاص يحيطون بعربتين، مندفعين بهما نحو البوابة.
كانت تسير امرأة عجوز ترتدي رداءً أحمر.
«أيُّهما تخشاه أكثر…»
وكانت تمشي إلى جوار ليسبان بهدوء واسترخاء.
«كل ما يستطيع فعله…»
وكان الاثنان يتبادلان الحديث بين حين وآخر…
«أيها الرجال!»
ويشيران إلى عربتي اتحاد كاموس.
«إذن…»
وما إن رأى ثاليس ذلك الرداء الأحمر…
كان رئيس الوزراء على اليسار.
المألوف والغريب في آن واحد…
ثم سأل ببرود:
حتى تسارعت دقات قلبه.
وأفلت الوتر.
وتجمد جميع من في العربة…
ما الذي يحدث؟
ما إن رأوا ذلك المشهد.
«استعدوا للرمي!»
قال بوتراي وهو يطلق زفرة طويلة:
لقد كانتا…
«إنها موجودة في كل مكان.»
«هو احتجازك…»
ثم هز رأسه.
تنهد ثاليس، الذي كانت يداه ترتجفان قليلًا من التوتر والضيق.
«الوضع… ليس جيدًا.»
وانحنوا قليلًا.
كان ليسبان يقترب منهم شيئًا فشيئًا.
«لن يؤدي إلا إلى جعل الوضع أسوأ.»
فأغلق رافائيل النافذة دون أن تتغير ملامحه.
«بأي صفة تقف الساحرة الحمراء إلى جانب رئيس الوزراء؟»
وازداد جو العربة ثقلاً.
اخترقتا الطوق.
قال رافائيل وهو يسحب رأسه بعيدًا عن النافذة:
وقدر أقل من المجهول.
«علينا أن نتخذ قرارًا فورًا.»
وقدر أقل من المجهول.
وضيق عينيه.
«لقد تركتنا تمر مرة عند مخرج الممر السري.»
«لم يعد يفصلنا عنه…»
«كما تعلم…»
«أكثر من مئتي متر.»
«لا أستطيع حقًا أن أحدد…»
أسند ثاليس ظهره إلى العربة.
«صدقني…»
وعقد حاجبيه محاولًا ضبط أنفاسه.
عقد نيكولاس حاجبيه قليلًا.
كان ظهور ليسبان مفاجئًا بما فيه الكفاية…
«لا أستطيع حقًا أن أحدد…»
لكن ظهور تلك المرأة معه…
فهو…
جعله يُفاجأ تمامًا.
ساد الصمت.
فهو…
قوات الدوقات…
لم يحصل على أي معلومة…
رفع ثاليس بصره نحو نيكولاس.
ولا أي خبر…
أضاءت عينا الجندي القصير، وقائد الرماة، فيل، ببريق حاد.
عن هذا الأمر!
«لم يعد يفصلنا عنهم…»
ولم تتح له…
«لم يحدث شيء كهذا من قبل…»
حتى فرصة الاستعداد له!
ثم فتحهما من جديد.
قال وهو يضغط على أسنانه:
كان ليسبان على يقين…
«هل لدى أحدكم أي اقتراح؟»
بحجة زيارة قصر الروح البطولي.
ثم همس:
كان نحو عشرة أشخاص يحيطون بعربتين، مندفعين بهما نحو البوابة.
«ما الوضع الآن؟»
وسط صفير موحد مرعب…
ساد الصمت.
«استعدوا للرمي!»
ولم يجبه أحد.
«أظن أنكم جميعًا تعرفون الوضع بالفعل، أليس كذلك؟»
كان نيكولاس يقبض على سلاحه بقوة.
:
وعلامات عدم التصديق تملأ وجهه.
«يا صاحب السمو الأمير ثاليس، لا تنسَ أنه، سواء كنت قاتلًا أم لا، فأنت في نظر رئيس الوزراء…»
أما شايلز…
قال ليسبان وهو يقطب حاجبيه:
فكان قلقًا، غارقًا في التفكير.
عقد نيكولاس حاجبيه.
في حين أخذ بوتراي يداعب غليونه غير المشتعل، بينما تتحرك شفتاه بصمت.
«إنها موجودة في كل مكان.»
:
هناك خطب ما.
«رئيس الوزراء ليسبان والساحرة الحمراء يقفان إلى يسارنا…»
أليس كذلك؟
«أما لامبارد والدوقات…»
زفر ثاليس ببطء.
«فعلى يميننا.»
إذ أشار إلى اتجاه معين وهو يصيح:
ثم قال ببرود:
«لقد تركتنا تمر مرة عند مخرج الممر السري.»
«علينا أن نختار.»
تابع رافائيل:
«هذا هو وضعنا الآن.»
«لن يؤدي إلا إلى جعل الوضع أسوأ.»
قطب ثاليس حاجبيه.
أما شايلز…
«نختار؟»
لاحظ التغيرات التي حدثت أسفل البوابة.
ثم التفت إلى رافائيل.
«أما اقتراحي…»
«بأي صفة تقف الساحرة الحمراء إلى جانب رئيس الوزراء؟»
قمع ثاليس الضيق الذي يعتمل في صدره.
«بصفتها زعيمة الغرفة السرية ورئيسة الاستخبارات؟»
حتى تسارعت دقات قلبه.
«أم بصفتها مبعوثة لامبارد وممثلة عنه؟»
زفر ثاليس ببطء.
ابتسم رافائيل ابتسامة باهتة.
حتى انعقد حاجباها.
«لا أعلم.»
«صدقني…»
استدار ثاليس نحو شايلز.
«كان كاسلان يومًا اليد اليمنى لجلالته.»
«هل رشا الغرفة السرية رئيس الوزراء ليسبان؟»
«ما الذي يستطيع فعله؟»
«هل خان الملك نوفين؟»
ساد صمت قصير.
«أم أن الغرفة السرية خدعته مؤقتًا وأعمت بصيرته؟»
واصلت العربتان الاقتراب.
ابتسم شايلز ابتسامة محرجة.
ساد الصمت.
«لا أعلم.»
قطب بوتراي حاجبيه، وأكمل عبارته:
زفر ثاليس ببطء.
«فهو أنه، مهما قررت أن تفعل…»
ثم التفت إلى نيكولاس.
«لم يعد يفصلنا عنه…»
«ما العلاقة بين الغرفة السرية ورئيس الوزراء؟»
وفي اللحظة التالية…
«وما طبيعة علاقة ليسبان بلامبارد والدوقات؟»
كانت الدوريات تطاردهم بكل ما أوتيت من قوة!
تنهد نيكولاس، وكانت ملامحه قاتمة.
تنهد بعمق وأغمض عينيه.
«لا أعلم.»
وانغرس بقوة في الأرض…
ساد الصمت لحظة.
كان رئيس الوزراء على اليسار.
قال رافائيل ببرود:
وفجأة…
«لم يعد يفصلنا عنهم…»
وفي اللحظة التالية…
«سوى مئة وخمسين مترًا.»
«لا يمكنك الذهاب إلى ليسبان!»
«سنقابل ليسبان بعد قليل.»
لكن ظهور تلك المرأة معه…
شعر ثاليس بأن جسده كله توتر.
كان ليسبان يقترب منهم شيئًا فشيئًا.
اللعنة…
جعله يُفاجأ تمامًا.
قبض على يديه بقوة.
«هذا مجرد أمر سيحدث في الطريق.»
«لقد تركتنا تمر مرة عند مخرج الممر السري.»
كان رئيس وزراء إيكستيدت، الكونت ليسبان، يتحدث مع السيدة كالشان حول أمرٍ ما.
كان يقصد الساحرة الحمراء.
وفي لحظة…
«وربما…»
وانغرس بقوة في الأرض…
«ستتركنا نمر هذه المرة أيضًا.»
«أما لامبارد والدوقات…»
اشتدت ملامح نيكولاس.
«لا أعلم.»
ثم أغلق عينيه بإرهاق.
«أوقفوهما!»
وقال بصوت خافت:
واستمرت العربة في الاندفاع نحو بوابة الحراسة الأولى.
«لا أعلم.»
اشتدت ملامح نيكولاس.
اللعنة!
ذهل ثاليس.
قمع ثاليس الضيق الذي يعتمل في صدره.
وكانت تمشي إلى جوار ليسبان بهدوء واسترخاء.
ثم زم شفتيه.
حتى تسارعت دقات قلبه.
«إذن…»
لكنه قوطع فجأة.
«هل ما زلت تنوي مقابلة ليسبان والساحرة الحمراء؟»
صحيح…
لم يجب نيكولاس.
«سوى مئة وخمسين مترًا.»
لكن وجهه ازداد قتامة.
«كما تعلم…»
ثم سأل ببرود:
وقال بإخلاص:
«وأنت؟»
صوب فيل سهمه…
تنهد ثاليس، الذي كانت يداه ترتجفان قليلًا من التوتر والضيق.
رفع قبضته وصاح نحو الرماة في البعيد:
اهدأ…
وفي لحظات…
يجب أن أهدأ.
عقد فيل حاجبيه.
قال رافائيل بصوت خالٍ من الانفعال:
بوابة الحراسة الأولى…
«لم يعد يفصلهم عنا سوى أقل من مئة متر.»
«هذا مجرد أمر سيحدث في الطريق.»
«ويبدو أن ليسبان ومن معه قد بدأوا يسرعون الخطى.»
في البعيد…
ثم أضاف:
ثم قال ببرود:
«ولا تنسوا…»
«لا أعلم.»
«ما زلنا بحاجة إلى وقت لإبلاغ من هم خارج العربة.»
ابتسم الشاب ابتسامة خفيفة.
أصبح الجو داخل العربة أكثر توترًا.
…
عض ثاليس على أسنانه.
حول بوتراي نظره، وكأنه ينظر في اتجاه الساحرة الحمراء، رغم أنه لم يكن يستطيع رؤية ما يحدث في الخارج.
ثم همس:
وصهل عاليًا.
«إذن…»
العربتان اللتان وصلتا قبل قليل…
«ما اقتراحك يا بوتراي؟»
ضمن مجال رؤيته…
حول بوتراي نظره، وكأنه ينظر في اتجاه الساحرة الحمراء، رغم أنه لم يكن يستطيع رؤية ما يحدث في الخارج.
«لقد تركتنا تمر مرة عند مخرج الممر السري.»
ثم قال بهدوء:
لإجبارنا على فتح البوابة…
«القرار لك، يا صاحب السمو.»
«إنها موجودة في كل مكان.»
وتابع بصوت جاد:
«الموت…»
«أما اقتراحي…»
ثم تحولت ملامح القلق على وجهه، بصورة طبيعية للغاية، إلى قلق حقيقي.
«فهو أنه، مهما قررت أن تفعل…»
واكتست وجوههم بالصرامة.
«فمن الأفضل أن تزيد من الأمور المؤكدة…»
تمامًا أمام حوافر الحصان الذي يجر العربة الأولى.
«وتقلل قدر الإمكان من الأمور المجهولة.»
«ما الذي يستطيع فعله؟»
ذهل ثاليس.
وفي تلك اللحظة…
الأمور المؤكدة…
ثم أشار إلى الخارج.
والمجهولة…
وفي تلك اللحظة…
وفي تلك اللحظة…
اللعنة!
بدا وكأن أنفاسه قد توقفت.
«أكثر من مئتي متر.»
صحيح…
جعله يُفاجأ تمامًا.
هو يعرف أكثر من أي شخص آخر…
«لا أعلم.»
أين يكمن مفتاح هذه اللعبة.
«صدقني…»
أليس كذلك؟
ثم همس:
ظل يحدق في سقف العربة دون أن يتحرك.
ثم سأله:
وبعد لحظات…
لكن…
أغمض عينيه.
ثم صاح بأعلى صوته في وجه أفراد الدوريات:
وأطلق زفرة عميقة.
وأخيرًا…
ثم فتحهما من جديد.
ثم أضاف:
وقال بهدوء:
وصهل عاليًا.
«لقد اتخذت قراري.»
«ما الذي يستطيع فعله؟»
كان رئيس الوزراء على اليسار.
«فمن الأفضل أن تزيد من الأمور المؤكدة…»
ولامبارد على اليمين.
«أوقفوهما!»
المزيد من اليقين…
«كونوا على أهبة الاستعداد!»
وقدر أقل من المجهول.
كان نيكولاس يقبض على سلاحه بقوة.
رفع ثاليس بصره نحو نيكولاس.
فأغلق رافائيل النافذة دون أن تتغير ملامحه.
وقال بصوت هادئ:
إلى شعار مدينة التدفق النقي.
«أما أنت، يا سيد نيكولاس…»
استدار ثاليس نحو شايلز.
ساد صمت قصير.
العربتان اللتان وصلتا قبل قليل…
ثم سأله:
فتح نافذة العربة قليلًا، تاركًا فتحة صغيرة.
«أيُّهما تخشاه أكثر…»
«آه… ما أعنيه هو…»
«الموت…»
وفي البعيد…
«أم الفشل؟»
كانت الدوريات تطاردهم بكل ما أوتيت من قوة!
عقد نيكولاس حاجبيه.
بينما ظلت سهامهم مصوبة نحو العربتين…
…
وفي تلك اللحظة…
على مسافة غير بعيدة من العربتين…
وقال:
كان رئيس وزراء إيكستيدت، الكونت ليسبان، يتحدث مع السيدة كالشان حول أمرٍ ما.
ثم أغلق عينيه بإرهاق.
قال ليسبان وهو يقطب حاجبيه:
«لا أعلم.»
«أتفهم مخاوفك…»
«ستتركنا نمر هذه المرة أيضًا.»
«لكن هذا أمر لا يمكن السماح به أبدًا!»
سحب حفنة من السهام من جعبته.
ثم تابع بصرامة:
«لم تجبني بعد.»
«هل ملأ الدوقات بوابة الحراسة بجنودهم؟»
وفجأة…
«لم يحدث شيء كهذا من قبل…»
واستمرت العربة في الاندفاع نحو بوابة الحراسة الأولى.
لكنه قوطع فجأة.
استدار ثاليس نحو شايلز.
«سيدي رئيس الوزراء!»
انفتح باب العربة فجأة.
كان الصوت لصالح الفيكونت ليسدون.
كان ليسبان على يقين…
إذ أشار إلى اتجاه معين وهو يصيح:
«هذه ليست أسوأ نقطة.»
«العربتان!»
ثم أشار إلى الخارج.
أدرك رئيس الوزراء على الفور…
كانت الدوريات تطاردهم بكل ما أوتيت من قوة!
إلى أين يتجه الموقف.
غيّروا اتجاههم فجأة.
لقد كانتا…
وانطلقتا بأقصى سرعة نحو بوابة الحراسة الأولى!
العربتين القادمتين من اتحاد كاموس.
أغمض عينيه.
العربتان اللتان وصلتا قبل قليل…
«هذه ليست أسوأ نقطة.»
بحجة زيارة قصر الروح البطولي.
قال وهو يضغط على أسنانه:
وفي تلك اللحظة…
عض ثاليس على أسنانه.
حتى الخدم العشرة الذين يرافقونهما…
«هل ما زلت تنوي مقابلة ليسبان والساحرة الحمراء؟»
غيّروا اتجاههم فجأة.
على مسافة غير بعيدة من العربتين…
راح السائقان يجلدان الخيل بجنون.
زفر ثاليس ببطء.
واندفعت العربتان إلى الأمام، مخترقتين صفوف الدوريات قبل أن تتمكن من تشكيل صفوفها القتالية.
«مفهوم!»
وفي لحظات…
هز رأسه بجدية، وتابع بنبرة لم يعتدها أحد منه:
اخترقتا الطوق.
كان رئيس وزراء إيكستيدت، الكونت ليسبان، يتحدث مع السيدة كالشان حول أمرٍ ما.
وانطلقتا بأقصى سرعة نحو بوابة الحراسة الأولى!
وازداد جو العربة ثقلاً.
ما إن رأت الساحرة الحمراء ذلك…
ساد الصمت.
حتى انعقد حاجباها.
في هذه الحالة…
أما رئيس الوزراء ليسبان…
«مفهوم!»
فتجمد في مكانه أولًا.
انفتح باب العربة فجأة.
ثم انتفض جسده.
«سوى مئة وخمسين مترًا.»
هناك خطب ما.
«ومن أجل…»
قوات الدوقات…
حصن التنين المكسور.
بوابة الحراسة الأولى…
«بأي صفة تقف الساحرة الحمراء إلى جانب رئيس الوزراء؟»
وقصر الروح البطولي…
اصطف نحو مئة رامٍ من أبناء الشمال، من جنود إقليم الرمال السوداء.
استدار فجأة.
«مهما كان الثمن…»
ونظر إلى الساحرة الحمراء بعينين مليئتين بالريبة.
ابتسم رافائيل ابتسامة باهتة.
هناك أمر غير طبيعي!
فأغلق رافائيل النافذة دون أن تتغير ملامحه.
كان ليسبان على يقين…
حصن التنين المكسور.
أن مفتاح كل ما حدث اليوم…
ابتسم شايلز ابتسامة ودودة.
يكمن في هاتين العربتين!
«يا صاحب السمو الأمير ثاليس، لا تنسَ أنه، سواء كنت قاتلًا أم لا، فأنت في نظر رئيس الوزراء…»
وفي اللحظة التالية…
وعلامات عدم التصديق تملأ وجهه.
اشتدت ملامحه.
لكنه قوطع فجأة.
وتقدم خطوة كبيرة إلى الأمام.
نحو النقطة الصغيرة في الأفق.
ثم صاح بأعلى صوته في وجه أفراد الدوريات:
«سنقابل ليسبان بعد قليل.»
«أوقفوهما!»
«أوقفوهما!»
«أوقفوا العربتين!»
«وربما…»
«أيها الرجال!»
استدار ثاليس وبقية الركاب نحو شايلز بدهشة.
«مهما كان الثمن…»
وانغرس بقوة في الأرض…
«أوقفوهما!»
ثم هز رأسه.
…
وكل من يندفع معهما نحو البوابة.
في بوابة الحراسة الأولى.
ثم همس:
كان الكونت ليفون يراقب أفراد الدوريات في الأسفل، بينما بلغت أعصابه أقصى درجات التوتر.
«كما تعلم…»
وفجأة…
فصرخ:
لاحظ التغيرات التي حدثت أسفل البوابة.
تجمدت نظرات ثاليس في اللحظة التالية.
فتجمد في مكانه.
هز رأسه بجدية، وتابع بنبرة لم يعتدها أحد منه:
ضمن مجال رؤيته…
قمع ثاليس الضيق الذي يعتمل في صدره.
كان نحو عشرة أشخاص يحيطون بعربتين، مندفعين بهما نحو البوابة.
«هذا هو وضعنا الآن.»
وفي خلفهم…
ما الذي يحدث؟
كانت الدوريات تطاردهم بكل ما أوتيت من قوة!
فأغلق رافائيل النافذة دون أن تتغير ملامحه.
ما الذي يحدث؟
ثبتوا سهامهم على الأوتار.
قال أحد جنود إقليم الرمال السوداء:
«علينا أن نختار.»
«سيدي.»
«ليسبان ليس سوى كونت يخدم دوق مدينة غيوم التنين.»
«تبدو العربتان وكأنهما تحملان شعار ذلك الماركيز القادم من اتحاد كاموس…»
كان نحو عشرة أشخاص يحيطون بعربتين، مندفعين بهما نحو البوابة.
ثم سأله:
«نختار؟»
«هل نفتح البوابة…»
رفع شايلز كتفيه مبتسمًا.
«ونسمح لهم بالدخول؟»
إلى جانب الرجل…
قطب كبير تابعي إقليم الرمال السوداء، الكونت ليفون، حاجبيه.
فهو…
لقد تعرف بالطبع…
«لا أستطيع حقًا أن أحدد…»
إلى شعار مدينة التدفق النقي.
حتى حجبت السماء بأكملها.
لكن…
هز رأسه بجدية، وتابع بنبرة لم يعتدها أحد منه:
خطرت في ذهنه فجأة…
«هل ما زلت تنوي مقابلة ليسبان والساحرة الحمراء؟»
حصن التنين المكسور.
بحجة زيارة قصر الروح البطولي.
إن كانت هذه حيلة…
وفي اللحظة التالية…
لإجبارنا على فتح البوابة…
«سيدي.»
قبض ليفون يده بقوة.
في تلك اللحظة…
وفي اللحظة التالية…
«هل يمكن الوثوق بليسبان أم لا.»
رفع قبضته وصاح نحو الرماة في البعيد:
وكان الاثنان يتبادلان الحديث بين حين وآخر…
«فيل!»
ضمن مجال رؤيته…
«استعد للرمي!»
لكن…
«أيها الرماة!»
«كما تعلم…»
«كونوا على أهبة الاستعداد!»
«ومنذ متى أصبحت متحمسًا إلى هذا الحد؟»
في البعيد…
إلى أين يتجه الموقف.
أضاءت عينا الجندي القصير، وقائد الرماة، فيل، ببريق حاد.
وفي البعيد…
«مفهوم!»
تابع رافائيل:
سحب حفنة من السهام من جعبته.
كانت ملامح فيل…
وغرسها في كومة القش إلى جواره.
اقترب ثاليس من النافذة.
ثم تناول أحدها.
أين يكمن مفتاح هذه اللعبة.
ووضعه على قوسه الطويل.
الأمور المؤكدة…
صوب فيل سهمه…
«فهو أنه، مهما قررت أن تفعل…»
نحو النقطة الصغيرة في الأفق.
«آه… ما أعنيه هو…»
وفي لحظة…
استدار ثاليس وبقية الركاب نحو شايلز بدهشة.
تحركت عيناه.
لكن ظهور تلك المرأة معه…
وأفلت الوتر.
وأخذت العربتان تقتربان أكثر فأكثر.
سويش!
بدا وكأن أنفاسه قد توقفت.
انطلق السهم شاقًا الهواء.
ارتفعت أصوات الأوتار المشدودة.
ثب!
«لقد تركتنا تمر مرة عند مخرج الممر السري.»
وانغرس بقوة في الأرض…
قمع ثاليس الضيق الذي يعتمل في صدره.
تمامًا أمام حوافر الحصان الذي يجر العربة الأولى.
ثم التفت إلى رجاله.
ارتعب الحصان.
وفي اللحظة التالية…
وصهل عاليًا.
«أم أن الغرفة السرية خدعته مؤقتًا وأعمت بصيرته؟»
وحاول أن يستدير.
المزيد من اليقين…
لكن السائق…
كان ماهرًا بوضوح.
وأخيرًا…
فضربه بالسوط.
عن هذا الأمر!
وأعاده إلى مساره الأصلي.
«ما العلاقة بين الغرفة السرية ورئيس الوزراء؟»
واستمرت العربة في الاندفاع نحو بوابة الحراسة الأولى.
«لقد اتخذت قراري.»
بل…
«وإنقاذ حياتك.»
لم تظهر عليها أي علامة تدل على أنها ستبطئ سرعتها.
«آه… ما أعنيه هو…»
عقد فيل حاجبيه.
قطب كبير تابعي إقليم الرمال السوداء، الكونت ليفون، حاجبيه.
إنهم لا ينوون التوقف.
وقال بصوت هادئ:
في هذه الحالة…
«لكن…»
أمسك بالسهم الثاني.
«صدقني…»
وثبته على الوتر.
رفع ثاليس بصره نحو نيكولاس.
ثم التفت إلى رجاله.
على مسافة غير بعيدة من العربتين…
وقال ببرود:
بحجة زيارة قصر الروح البطولي.
«انتهت طلقات التحذير.»
ثم صاح بأعلى صوته في وجه أفراد الدوريات:
«أيها الرجال…»
وفي تلك اللحظة…
«استعدوا للرمي!»
المألوف والغريب في آن واحد…
خلفه…
«لا أعلم.»
اصطف نحو مئة رامٍ من أبناء الشمال، من جنود إقليم الرمال السوداء.
قمع ثاليس الضيق الذي يعتمل في صدره.
ثبتوا سهامهم على الأوتار.
حتى تسارعت دقات قلبه.
وانحنوا قليلًا.
ولم يجبه أحد.
وشدوا أقواسهم بأذرع ثابتة وقوية.
رفع شايلز كتفيه مبتسمًا.
وفي اللحظة نفسها…
تنهد بعمق وأغمض عينيه.
ارتفعت أصوات الأوتار المشدودة.
وتجمد جميع من في العربة…
وأخذت العربتان تقتربان أكثر فأكثر.
زفر ثاليس ببطء.
كانت ملامح فيل…
المألوف والغريب في آن واحد…
باردة كالجليد.
وقال بصوت هادئ:
فصرخ:
أما رئيس الوزراء ليسبان…
«استعدوا للرمي!»
ثم قال ببرود:
شد الجميع عضلاتهم.
في هذه الحالة…
واكتست وجوههم بالصرامة.
حتى الخدم العشرة الذين يرافقونهما…
واستقرت أوتار الأقواس على خدودهم.
«لم يحدث شيء كهذا من قبل…»
بينما ظلت سهامهم مصوبة نحو العربتين…
«استعدوا للرمي!»
وكل من يندفع معهما نحو البوابة.
فكان قلقًا، غارقًا في التفكير.
واصلت العربتان الاقتراب.
لم تظهر عليها أي علامة تدل على أنها ستبطئ سرعتها.
وأخيرًا…
ثم تابع بصرامة:
زمجر فيل بوجه متوحش:
اقترب ثاليس من النافذة.
«أطلقوا!»
ولم تتح له…
وفي اللحظة التالية…
…
وسط صفير موحد مرعب…
كان ماهرًا بوضوح.
انطلقت مئات السهام دفعة واحدة.
«بأي صفة تقف الساحرة الحمراء إلى جانب رئيس الوزراء؟»
وانهمرت تحت بوابة الحراسة الأولى…
كانت تسير امرأة عجوز ترتدي رداءً أحمر.
حتى حجبت السماء بأكملها.
رفع شايلز كتفيه مبتسمًا.
الأمور المؤكدة…
