الفصل 242
في تلك اللحظة…
لكن وجهه ازداد قتامة.
«بالطبع لا!»
وأخذت العربتان تقتربان أكثر فأكثر.
دوّى صوت جهوري داخل العربة.
ذهل ثاليس.
استدار ثاليس وبقية الركاب نحو شايلز بدهشة.
يجب أن أهدأ.
هز الماركيز رأسه بوجه جاد، ونظر إلى ثاليس قبل أن يقول بحزم:
اشتدت ملامح نيكولاس.
«لا يمكنك الذهاب إلى ليسبان!»
وما إن رأى ثاليس ذلك الرداء الأحمر…
سعل شايلز أولًا ليخفي اضطرابه.
«إذن…»
ثم تحولت ملامح القلق على وجهه، بصورة طبيعية للغاية، إلى قلق حقيقي.
«وإنقاذ حياتك.»
«آه… ما أعنيه هو…»
وفي اللحظة نفسها…
تنهد بعمق وأغمض عينيه.
وفي تلك اللحظة…
«يا صاحب السمو الأمير ثاليس، لا تنسَ أنه، سواء كنت قاتلًا أم لا، فأنت في نظر رئيس الوزراء…»
وفي تلك اللحظة…
«أمير مزعج من مملكة معادية.»
وأخيرًا…
هز رأسه بجدية، وتابع بنبرة لم يعتدها أحد منه:
وقال ببرود:
«ليسبان ليس سوى كونت يخدم دوق مدينة غيوم التنين.»
أن مفتاح كل ما حدث اليوم…
«ما الذي يستطيع فعله؟»
وكان الاثنان يتبادلان الحديث بين حين وآخر…
«لا يمكنه أن يسمح لك بفعل ما تشاء.»
«إنها موجودة في كل مكان.»
«ولا يستطيع أن يدينك بجرائمك المزعومة.»
باردة كالجليد.
«كل ما يستطيع فعله…»
ثم صاح بأعلى صوته في وجه أفراد الدوريات:
«هو احتجازك…»
كان يقصد الساحرة الحمراء.
«ثم انتظار قرار الدوقات وسيده الأعلى.»
وضيق عينيه.
ثم قال بلهجة قاطعة:
لكن وجهه ازداد قتامة.
«صدقني…»
رفع شايلز كتفيه مبتسمًا.
«ما تريد فعله الآن…»
وصعد رافائيل ليندبيرغ، من إدارة الاستخبارات السرية التابعة للكوكبة، إلى العربة المتحركة بوجه خالٍ من التعبير.
«لن يؤدي إلا إلى جعل الوضع أسوأ.»
حتى حجبت السماء بأكملها.
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا وقاطعه:
«علينا أن نتخذ قرارًا فورًا.»
«ومنذ متى أصبحت متحمسًا إلى هذا الحد؟»
ثم همس:
ابتسم شايلز ابتسامة ودودة.
وقدر أقل من المجهول.
وقال بإخلاص:
ووضعه على قوسه الطويل.
«أنا فقط أوفي بالعقد الذي بيني وبين الأمير.»
«لا يمكنك الذهاب إلى ليسبان!»
«ومن أجل…»
استدار ثاليس نحو شايلز.
قطب بوتراي حاجبيه، وأكمل عبارته:
إن كانت هذه حيلة…
«تجنب رئيس الوزراء ليسبان…»
لكن…
«وإنقاذ حياتك.»
أضاءت عينا الجندي القصير، وقائد الرماة، فيل، ببريق حاد.
رفع شايلز كتفيه مبتسمًا.
ما الذي يحدث؟
«هذا مجرد أمر سيحدث في الطريق.»
وفي تلك اللحظة…
تنهد ثاليس.
«أتفهم مخاوفك…»
ثم التفت إلى نيكولاس.
ثب!
«لم تجبني بعد.»
…
«هل يمكن الوثوق بليسبان أم لا؟»
«هل يمكن الوثوق بليسبان أم لا؟»
عقد نيكولاس حاجبيه قليلًا.
وفي اللحظة التالية…
وبعد لحظة صمت…
رفع ثاليس بصره نحو نيكولاس.
قال بصوت خافت:
تجمدت نظرات ثاليس في اللحظة التالية.
«كما تعلم…»
ثم صاح بأعلى صوته في وجه أفراد الدوريات:
«كان كاسلان يومًا اليد اليمنى لجلالته.»
«لقد تركتنا تمر مرة عند مخرج الممر السري.»
وخلافًا لما توقعه ثاليس…
«أيُّهما تخشاه أكثر…»
بدت على قائد حرس النصل الأبيض، ذلك المحارب الصلب والقاسي، مسحة من الكآبة.
ثم قال بهدوء:
هز رأسه وقال:
ثم قال ببرود:
«لذلك…»
ارتفعت أصوات الأوتار المشدودة.
«لا أستطيع حقًا أن أحدد…»
«ما الذي يستطيع فعله؟»
«هل يمكن الوثوق بليسبان أم لا.»
فأغلق رافائيل النافذة دون أن تتغير ملامحه.
ذهل ثاليس للحظة.
خلفه…
وفي تلك اللحظة…
قال رافائيل بصوت خالٍ من الانفعال:
انفتح باب العربة فجأة.
واستمرت العربة في الاندفاع نحو بوابة الحراسة الأولى.
وصعد رافائيل ليندبيرغ، من إدارة الاستخبارات السرية التابعة للكوكبة، إلى العربة المتحركة بوجه خالٍ من التعبير.
«هل نفتح البوابة…»
وأصبحت العربة، التي كانت تضم أربعة أشخاص أصلًا، أكثر ازدحامًا.
في حين أخذ بوتراي يداعب غليونه غير المشتعل، بينما تتحرك شفتاه بصمت.
ابتسم الشاب ابتسامة خفيفة.
ما الذي يحدث؟
وقال:
«العربتان!»
«أظن أنكم جميعًا تعرفون الوضع بالفعل، أليس كذلك؟»
كان ليسبان على يقين…
«علينا أن نتخذ قرارًا بأسرع وقت.»
وبعد لحظة صمت…
ثم نظر إلى نيكولاس.
«هذا مجرد أمر سيحدث في الطريق.»
ورغم أن نبرته بدت هادئة…
تنهد ثاليس، الذي كانت يداه ترتجفان قليلًا من التوتر والضيق.
فإن كلماته كانت باردة.
وكان الاثنان يتبادلان الحديث بين حين وآخر…
«رئيس وزرائكم العزيز…»
دوّى صوت جهوري داخل العربة.
«قادم إلينا بنفسه.»
وفي لحظة…
تحرك الجميع في أماكنهم.
أدرك رئيس الوزراء على الفور…
وقفز سؤال إلى ذهن ثاليس.
قال أحد جنود إقليم الرمال السوداء:
رئيس الوزراء جاء بنفسه؟
لم يحصل على أي معلومة…
لكن… لماذا؟
«كما تعلم…»
تابع رافائيل:
ثم أضاف:
«لكن…»
«أكثر من مئتي متر.»
«هذه ليست أسوأ نقطة.»
«أيها الرجال!»
ثم قال ببرود:
وخلافًا لما توقعه ثاليس…
«الأسوأ هو…»
«ثم انتظار قرار الدوقات وسيده الأعلى.»
فتح نافذة العربة قليلًا، تاركًا فتحة صغيرة.
«هل خان الملك نوفين؟»
ثم أشار إلى الخارج.
«كما تعلم…»
اقترب ثاليس من النافذة.
باردة كالجليد.
وفي البعيد…
لكن… لماذا؟
كان رجل مسن متوسط القامة، ذو شعر رمادي، يسير محاطًا بالجنود متجهًا نحو عربتهم.
العربتين القادمتين من اتحاد كاموس.
لكن…
وانطلقتا بأقصى سرعة نحو بوابة الحراسة الأولى!
تجمدت نظرات ثاليس في اللحظة التالية.
«لا يمكنك الذهاب إلى ليسبان!»
إلى جانب الرجل…
وفي اللحظة التالية…
كانت تسير امرأة عجوز ترتدي رداءً أحمر.
وصهل عاليًا.
وكانت تمشي إلى جوار ليسبان بهدوء واسترخاء.
…
وكان الاثنان يتبادلان الحديث بين حين وآخر…
«يا صاحب السمو الأمير ثاليس، لا تنسَ أنه، سواء كنت قاتلًا أم لا، فأنت في نظر رئيس الوزراء…»
ويشيران إلى عربتي اتحاد كاموس.
ووضعه على قوسه الطويل.
وما إن رأى ثاليس ذلك الرداء الأحمر…
قال رافائيل وهو يسحب رأسه بعيدًا عن النافذة:
المألوف والغريب في آن واحد…
ثم قال ببرود:
حتى تسارعت دقات قلبه.
وأفلت الوتر.
وتجمد جميع من في العربة…
«العربتان!»
ما إن رأوا ذلك المشهد.
وثبته على الوتر.
قال بوتراي وهو يطلق زفرة طويلة:
وقال بصوت خافت:
«إنها موجودة في كل مكان.»
قال رافائيل بصوت خالٍ من الانفعال:
ثم هز رأسه.
قال بصوت خافت:
«الوضع… ليس جيدًا.»
إلى أين يتجه الموقف.
كان ليسبان يقترب منهم شيئًا فشيئًا.
«لا أستطيع حقًا أن أحدد…»
فأغلق رافائيل النافذة دون أن تتغير ملامحه.
وتجمد جميع من في العربة…
وازداد جو العربة ثقلاً.
ساد الصمت لحظة.
قال رافائيل وهو يسحب رأسه بعيدًا عن النافذة:
قال رافائيل وهو يسحب رأسه بعيدًا عن النافذة:
«علينا أن نتخذ قرارًا فورًا.»
حتى تسارعت دقات قلبه.
وضيق عينيه.
تحركت عيناه.
«لم يعد يفصلنا عنه…»
«رئيس وزرائكم العزيز…»
«أكثر من مئتي متر.»
ذهل ثاليس للحظة.
أسند ثاليس ظهره إلى العربة.
ثم سأله:
وعقد حاجبيه محاولًا ضبط أنفاسه.
قبض على يديه بقوة.
كان ظهور ليسبان مفاجئًا بما فيه الكفاية…
حتى فرصة الاستعداد له!
لكن ظهور تلك المرأة معه…
وسط صفير موحد مرعب…
جعله يُفاجأ تمامًا.
«الوضع… ليس جيدًا.»
فهو…
قوات الدوقات…
لم يحصل على أي معلومة…
رئيس الوزراء جاء بنفسه؟
ولا أي خبر…
اشتدت ملامح نيكولاس.
عن هذا الأمر!
وفي تلك اللحظة…
ولم تتح له…
فإن كلماته كانت باردة.
حتى فرصة الاستعداد له!
وشدوا أقواسهم بأذرع ثابتة وقوية.
قال وهو يضغط على أسنانه:
كانت تسير امرأة عجوز ترتدي رداءً أحمر.
«هل لدى أحدكم أي اقتراح؟»
لكنه قوطع فجأة.
ثم همس:
«هل يمكن الوثوق بليسبان أم لا.»
«ما الوضع الآن؟»
«بأي صفة تقف الساحرة الحمراء إلى جانب رئيس الوزراء؟»
ساد الصمت.
لاحظ التغيرات التي حدثت أسفل البوابة.
ولم يجبه أحد.
وسط صفير موحد مرعب…
كان نيكولاس يقبض على سلاحه بقوة.
«استعد للرمي!»
وعلامات عدم التصديق تملأ وجهه.
وأعاده إلى مساره الأصلي.
أما شايلز…
أما شايلز…
فكان قلقًا، غارقًا في التفكير.
ثم تحولت ملامح القلق على وجهه، بصورة طبيعية للغاية، إلى قلق حقيقي.
في حين أخذ بوتراي يداعب غليونه غير المشتعل، بينما تتحرك شفتاه بصمت.
وعلامات عدم التصديق تملأ وجهه.
:
وتقدم خطوة كبيرة إلى الأمام.
«رئيس الوزراء ليسبان والساحرة الحمراء يقفان إلى يسارنا…»
«استعد للرمي!»
«أما لامبارد والدوقات…»
«أوقفوا العربتين!»
«فعلى يميننا.»
«هل يمكن الوثوق بليسبان أم لا؟»
ثم قال ببرود:
«كل ما يستطيع فعله…»
«علينا أن نختار.»
شعر ثاليس بأن جسده كله توتر.
«هذا هو وضعنا الآن.»
ولم يجبه أحد.
قطب ثاليس حاجبيه.
صوب فيل سهمه…
«نختار؟»
خطرت في ذهنه فجأة…
ثم التفت إلى رافائيل.
اشتدت ملامح نيكولاس.
«بأي صفة تقف الساحرة الحمراء إلى جانب رئيس الوزراء؟»
ثم زم شفتيه.
«بصفتها زعيمة الغرفة السرية ورئيسة الاستخبارات؟»
«لم يحدث شيء كهذا من قبل…»
«أم بصفتها مبعوثة لامبارد وممثلة عنه؟»
ثم قال ببرود:
ابتسم رافائيل ابتسامة باهتة.
قال بصوت خافت:
«لا أعلم.»
«أوقفوهما!»
استدار ثاليس نحو شايلز.
قطب كبير تابعي إقليم الرمال السوداء، الكونت ليفون، حاجبيه.
«هل رشا الغرفة السرية رئيس الوزراء ليسبان؟»
اهدأ…
«هل خان الملك نوفين؟»
لكن وجهه ازداد قتامة.
«أم أن الغرفة السرية خدعته مؤقتًا وأعمت بصيرته؟»
المألوف والغريب في آن واحد…
ابتسم شايلز ابتسامة محرجة.
«هو احتجازك…»
«لا أعلم.»
فتجمد في مكانه أولًا.
زفر ثاليس ببطء.
كان يقصد الساحرة الحمراء.
ثم التفت إلى نيكولاس.
كانت ملامح فيل…
«ما العلاقة بين الغرفة السرية ورئيس الوزراء؟»
وقدر أقل من المجهول.
«وما طبيعة علاقة ليسبان بلامبارد والدوقات؟»
استدار ثاليس نحو شايلز.
تنهد نيكولاس، وكانت ملامحه قاتمة.
تجمدت نظرات ثاليس في اللحظة التالية.
«لا أعلم.»
«وإنقاذ حياتك.»
ساد الصمت لحظة.
«العربتان!»
قال رافائيل ببرود:
«علينا أن نتخذ قرارًا فورًا.»
«لم يعد يفصلنا عنهم…»
قبض على يديه بقوة.
«سوى مئة وخمسين مترًا.»
«هذا مجرد أمر سيحدث في الطريق.»
«سنقابل ليسبان بعد قليل.»
وصهل عاليًا.
شعر ثاليس بأن جسده كله توتر.
وفي خلفهم…
اللعنة…
رئيس الوزراء جاء بنفسه؟
قبض على يديه بقوة.
«لا أعلم.»
«لقد تركتنا تمر مرة عند مخرج الممر السري.»
«إذن…»
كان يقصد الساحرة الحمراء.
ورغم أن نبرته بدت هادئة…
«وربما…»
قال بوتراي وهو يطلق زفرة طويلة:
«ستتركنا نمر هذه المرة أيضًا.»
أمسك بالسهم الثاني.
اشتدت ملامح نيكولاس.
واصلت العربتان الاقتراب.
ثم أغلق عينيه بإرهاق.
لقد تعرف بالطبع…
وقال بصوت خافت:
اللعنة…
«لا أعلم.»
فتجمد في مكانه أولًا.
اللعنة!
إلى شعار مدينة التدفق النقي.
قمع ثاليس الضيق الذي يعتمل في صدره.
ثم تناول أحدها.
ثم زم شفتيه.
نحو النقطة الصغيرة في الأفق.
«إذن…»
وفي اللحظة التالية…
«هل ما زلت تنوي مقابلة ليسبان والساحرة الحمراء؟»
«لكن هذا أمر لا يمكن السماح به أبدًا!»
لم يجب نيكولاس.
على مسافة غير بعيدة من العربتين…
لكن وجهه ازداد قتامة.
اصطف نحو مئة رامٍ من أبناء الشمال، من جنود إقليم الرمال السوداء.
ثم سأل ببرود:
أمسك بالسهم الثاني.
«وأنت؟»
عقد فيل حاجبيه.
تنهد ثاليس، الذي كانت يداه ترتجفان قليلًا من التوتر والضيق.
إلى شعار مدينة التدفق النقي.
اهدأ…
«لكن…»
يجب أن أهدأ.
هز رأسه وقال:
قال رافائيل بصوت خالٍ من الانفعال:
سحب حفنة من السهام من جعبته.
«لم يعد يفصلهم عنا سوى أقل من مئة متر.»
«وربما…»
«ويبدو أن ليسبان ومن معه قد بدأوا يسرعون الخطى.»
ويشيران إلى عربتي اتحاد كاموس.
ثم أضاف:
…
«ولا تنسوا…»
«ما العلاقة بين الغرفة السرية ورئيس الوزراء؟»
«ما زلنا بحاجة إلى وقت لإبلاغ من هم خارج العربة.»
«ما اقتراحك يا بوتراي؟»
أصبح الجو داخل العربة أكثر توترًا.
استدار ثاليس وبقية الركاب نحو شايلز بدهشة.
عض ثاليس على أسنانه.
في حين أخذ بوتراي يداعب غليونه غير المشتعل، بينما تتحرك شفتاه بصمت.
ثم همس:
«هذا مجرد أمر سيحدث في الطريق.»
«إذن…»
اشتدت ملامح نيكولاس.
«ما اقتراحك يا بوتراي؟»
«أنا فقط أوفي بالعقد الذي بيني وبين الأمير.»
حول بوتراي نظره، وكأنه ينظر في اتجاه الساحرة الحمراء، رغم أنه لم يكن يستطيع رؤية ما يحدث في الخارج.
عن هذا الأمر!
ثم قال بهدوء:
والمجهولة…
«القرار لك، يا صاحب السمو.»
«ليسبان ليس سوى كونت يخدم دوق مدينة غيوم التنين.»
وتابع بصوت جاد:
«آه… ما أعنيه هو…»
«أما اقتراحي…»
ثم أغلق عينيه بإرهاق.
«فهو أنه، مهما قررت أن تفعل…»
لكن السائق…
«فمن الأفضل أن تزيد من الأمور المؤكدة…»
«أيها الرماة!»
«وتقلل قدر الإمكان من الأمور المجهولة.»
شد الجميع عضلاتهم.
ذهل ثاليس.
في تلك اللحظة…
الأمور المؤكدة…
«الأسوأ هو…»
والمجهولة…
«لا يمكنه أن يسمح لك بفعل ما تشاء.»
وفي تلك اللحظة…
ثم انتفض جسده.
بدا وكأن أنفاسه قد توقفت.
تمامًا أمام حوافر الحصان الذي يجر العربة الأولى.
صحيح…
«صدقني…»
هو يعرف أكثر من أي شخص آخر…
وتجمد جميع من في العربة…
أين يكمن مفتاح هذه اللعبة.
على مسافة غير بعيدة من العربتين…
أليس كذلك؟
صوب فيل سهمه…
ظل يحدق في سقف العربة دون أن يتحرك.
وصعد رافائيل ليندبيرغ، من إدارة الاستخبارات السرية التابعة للكوكبة، إلى العربة المتحركة بوجه خالٍ من التعبير.
وبعد لحظات…
«هذا مجرد أمر سيحدث في الطريق.»
أغمض عينيه.
ثم تابع بصرامة:
وأطلق زفرة عميقة.
«سيدي رئيس الوزراء!»
ثم فتحهما من جديد.
«مفهوم!»
وقال بهدوء:
خلفه…
«لقد اتخذت قراري.»
«أوقفوا العربتين!»
كان رئيس الوزراء على اليسار.
ثم سأله:
ولامبارد على اليمين.
ثم صاح بأعلى صوته في وجه أفراد الدوريات:
المزيد من اليقين…
حول بوتراي نظره، وكأنه ينظر في اتجاه الساحرة الحمراء، رغم أنه لم يكن يستطيع رؤية ما يحدث في الخارج.
وقدر أقل من المجهول.
«فعلى يميننا.»
رفع ثاليس بصره نحو نيكولاس.
جعله يُفاجأ تمامًا.
وقال بصوت هادئ:
كانت الدوريات تطاردهم بكل ما أوتيت من قوة!
«أما أنت، يا سيد نيكولاس…»
«ثم انتظار قرار الدوقات وسيده الأعلى.»
ساد صمت قصير.
فتجمد في مكانه أولًا.
ثم سأله:
هز رأسه بجدية، وتابع بنبرة لم يعتدها أحد منه:
«أيُّهما تخشاه أكثر…»
كان ليسبان على يقين…
«الموت…»
قوات الدوقات…
«أم الفشل؟»
ثم سأله:
عقد نيكولاس حاجبيه.
وفي تلك اللحظة…
…
أضاءت عينا الجندي القصير، وقائد الرماة، فيل، ببريق حاد.
على مسافة غير بعيدة من العربتين…
لكنه قوطع فجأة.
كان رئيس وزراء إيكستيدت، الكونت ليسبان، يتحدث مع السيدة كالشان حول أمرٍ ما.
«أظن أنكم جميعًا تعرفون الوضع بالفعل، أليس كذلك؟»
قال ليسبان وهو يقطب حاجبيه:
ساد صمت قصير.
«أتفهم مخاوفك…»
أصبح الجو داخل العربة أكثر توترًا.
«لكن هذا أمر لا يمكن السماح به أبدًا!»
وقال ببرود:
ثم تابع بصرامة:
رئيس الوزراء جاء بنفسه؟
«هل ملأ الدوقات بوابة الحراسة بجنودهم؟»
كان ماهرًا بوضوح.
«لم يحدث شيء كهذا من قبل…»
كان رئيس الوزراء على اليسار.
لكنه قوطع فجأة.
«لا أعلم.»
«سيدي رئيس الوزراء!»
ساد الصمت لحظة.
كان الصوت لصالح الفيكونت ليسدون.
ولم يجبه أحد.
إذ أشار إلى اتجاه معين وهو يصيح:
في حين أخذ بوتراي يداعب غليونه غير المشتعل، بينما تتحرك شفتاه بصمت.
«العربتان!»
قال رافائيل ببرود:
أدرك رئيس الوزراء على الفور…
«القرار لك، يا صاحب السمو.»
إلى أين يتجه الموقف.
بوابة الحراسة الأولى…
لقد كانتا…
العربتين القادمتين من اتحاد كاموس.
العربتين القادمتين من اتحاد كاموس.
كانت ملامح فيل…
العربتان اللتان وصلتا قبل قليل…
ابتسم الشاب ابتسامة خفيفة.
بحجة زيارة قصر الروح البطولي.
«أنا فقط أوفي بالعقد الذي بيني وبين الأمير.»
وفي تلك اللحظة…
ذهل ثاليس.
حتى الخدم العشرة الذين يرافقونهما…
عقد فيل حاجبيه.
غيّروا اتجاههم فجأة.
تنهد بعمق وأغمض عينيه.
راح السائقان يجلدان الخيل بجنون.
أين يكمن مفتاح هذه اللعبة.
واندفعت العربتان إلى الأمام، مخترقتين صفوف الدوريات قبل أن تتمكن من تشكيل صفوفها القتالية.
أغمض عينيه.
وفي لحظات…
«ويبدو أن ليسبان ومن معه قد بدأوا يسرعون الخطى.»
اخترقتا الطوق.
«بصفتها زعيمة الغرفة السرية ورئيسة الاستخبارات؟»
وانطلقتا بأقصى سرعة نحو بوابة الحراسة الأولى!
وازداد جو العربة ثقلاً.
ما إن رأت الساحرة الحمراء ذلك…
«ليسبان ليس سوى كونت يخدم دوق مدينة غيوم التنين.»
حتى انعقد حاجباها.
«انتهت طلقات التحذير.»
أما رئيس الوزراء ليسبان…
«لم يعد يفصلهم عنا سوى أقل من مئة متر.»
فتجمد في مكانه أولًا.
فهو…
ثم انتفض جسده.
وانغرس بقوة في الأرض…
هناك خطب ما.
«كونوا على أهبة الاستعداد!»
قوات الدوقات…
اصطف نحو مئة رامٍ من أبناء الشمال، من جنود إقليم الرمال السوداء.
بوابة الحراسة الأولى…
«هو احتجازك…»
وقصر الروح البطولي…
«وربما…»
استدار فجأة.
«هل يمكن الوثوق بليسبان أم لا؟»
ونظر إلى الساحرة الحمراء بعينين مليئتين بالريبة.
سحب حفنة من السهام من جعبته.
هناك أمر غير طبيعي!
«ما زلنا بحاجة إلى وقت لإبلاغ من هم خارج العربة.»
كان ليسبان على يقين…
وأخذت العربتان تقتربان أكثر فأكثر.
أن مفتاح كل ما حدث اليوم…
خلفه…
يكمن في هاتين العربتين!
«أيُّهما تخشاه أكثر…»
وفي اللحظة التالية…
تنهد بعمق وأغمض عينيه.
اشتدت ملامحه.
«فيل!»
وتقدم خطوة كبيرة إلى الأمام.
تنهد ثاليس، الذي كانت يداه ترتجفان قليلًا من التوتر والضيق.
ثم صاح بأعلى صوته في وجه أفراد الدوريات:
:
«أوقفوهما!»
حتى فرصة الاستعداد له!
«أوقفوا العربتين!»
لكن…
«أيها الرجال!»
لاحظ التغيرات التي حدثت أسفل البوابة.
«مهما كان الثمن…»
أما شايلز…
«أوقفوهما!»
قال بصوت خافت:
…
ما إن رأت الساحرة الحمراء ذلك…
في بوابة الحراسة الأولى.
كان ظهور ليسبان مفاجئًا بما فيه الكفاية…
كان الكونت ليفون يراقب أفراد الدوريات في الأسفل، بينما بلغت أعصابه أقصى درجات التوتر.
«العربتان!»
وفجأة…
وقصر الروح البطولي…
لاحظ التغيرات التي حدثت أسفل البوابة.
ثم أضاف:
فتجمد في مكانه.
«أوقفوا العربتين!»
ضمن مجال رؤيته…
«ولا تنسوا…»
كان نحو عشرة أشخاص يحيطون بعربتين، مندفعين بهما نحو البوابة.
يجب أن أهدأ.
وفي خلفهم…
«تبدو العربتان وكأنهما تحملان شعار ذلك الماركيز القادم من اتحاد كاموس…»
كانت الدوريات تطاردهم بكل ما أوتيت من قوة!
تنهد بعمق وأغمض عينيه.
ما الذي يحدث؟
أين يكمن مفتاح هذه اللعبة.
قال أحد جنود إقليم الرمال السوداء:
حصن التنين المكسور.
«سيدي.»
…
«تبدو العربتان وكأنهما تحملان شعار ذلك الماركيز القادم من اتحاد كاموس…»
وصعد رافائيل ليندبيرغ، من إدارة الاستخبارات السرية التابعة للكوكبة، إلى العربة المتحركة بوجه خالٍ من التعبير.
ثم سأله:
«أوقفوهما!»
«هل نفتح البوابة…»
في البعيد…
«ونسمح لهم بالدخول؟»
قال وهو يضغط على أسنانه:
قطب كبير تابعي إقليم الرمال السوداء، الكونت ليفون، حاجبيه.
«هل يمكن الوثوق بليسبان أم لا؟»
لقد تعرف بالطبع…
«أظن أنكم جميعًا تعرفون الوضع بالفعل، أليس كذلك؟»
إلى شعار مدينة التدفق النقي.
وفي اللحظة التالية…
لكن…
«هل خان الملك نوفين؟»
خطرت في ذهنه فجأة…
ثم انتفض جسده.
حصن التنين المكسور.
فهو…
إن كانت هذه حيلة…
وعقد حاجبيه محاولًا ضبط أنفاسه.
لإجبارنا على فتح البوابة…
حتى تسارعت دقات قلبه.
قبض ليفون يده بقوة.
ثب!
وفي اللحظة التالية…
«الموت…»
رفع قبضته وصاح نحو الرماة في البعيد:
«أما اقتراحي…»
«فيل!»
وانطلقتا بأقصى سرعة نحو بوابة الحراسة الأولى!
«استعد للرمي!»
اهدأ…
«أيها الرماة!»
وما إن رأى ثاليس ذلك الرداء الأحمر…
«كونوا على أهبة الاستعداد!»
«أما أنت، يا سيد نيكولاس…»
في البعيد…
«هل ملأ الدوقات بوابة الحراسة بجنودهم؟»
أضاءت عينا الجندي القصير، وقائد الرماة، فيل، ببريق حاد.
«الوضع… ليس جيدًا.»
«مفهوم!»
«هل نفتح البوابة…»
سحب حفنة من السهام من جعبته.
«ثم انتظار قرار الدوقات وسيده الأعلى.»
وغرسها في كومة القش إلى جواره.
«أتفهم مخاوفك…»
ثم تناول أحدها.
أين يكمن مفتاح هذه اللعبة.
ووضعه على قوسه الطويل.
«تجنب رئيس الوزراء ليسبان…»
صوب فيل سهمه…
قال أحد جنود إقليم الرمال السوداء:
نحو النقطة الصغيرة في الأفق.
اشتدت ملامح نيكولاس.
وفي لحظة…
«ونسمح لهم بالدخول؟»
تحركت عيناه.
«أوقفوهما!»
وأفلت الوتر.
إنهم لا ينوون التوقف.
سويش!
«سيدي.»
انطلق السهم شاقًا الهواء.
وقدر أقل من المجهول.
ثب!
سعل شايلز أولًا ليخفي اضطرابه.
وانغرس بقوة في الأرض…
وانهمرت تحت بوابة الحراسة الأولى…
تمامًا أمام حوافر الحصان الذي يجر العربة الأولى.
ثم تابع بصرامة:
ارتعب الحصان.
هناك أمر غير طبيعي!
وصهل عاليًا.
ثم قال ببرود:
وحاول أن يستدير.
إذ أشار إلى اتجاه معين وهو يصيح:
لكن السائق…
«علينا أن نتخذ قرارًا بأسرع وقت.»
كان ماهرًا بوضوح.
بل…
فضربه بالسوط.
وكانت تمشي إلى جوار ليسبان بهدوء واسترخاء.
وأعاده إلى مساره الأصلي.
جعله يُفاجأ تمامًا.
واستمرت العربة في الاندفاع نحو بوابة الحراسة الأولى.
…
بل…
«أنا فقط أوفي بالعقد الذي بيني وبين الأمير.»
لم تظهر عليها أي علامة تدل على أنها ستبطئ سرعتها.
كان رجل مسن متوسط القامة، ذو شعر رمادي، يسير محاطًا بالجنود متجهًا نحو عربتهم.
عقد فيل حاجبيه.
اصطف نحو مئة رامٍ من أبناء الشمال، من جنود إقليم الرمال السوداء.
إنهم لا ينوون التوقف.
واندفعت العربتان إلى الأمام، مخترقتين صفوف الدوريات قبل أن تتمكن من تشكيل صفوفها القتالية.
في هذه الحالة…
«بصفتها زعيمة الغرفة السرية ورئيسة الاستخبارات؟»
أمسك بالسهم الثاني.
قطب ثاليس حاجبيه.
وثبته على الوتر.
ثم التفت إلى رافائيل.
ثم التفت إلى رجاله.
لقد تعرف بالطبع…
وقال ببرود:
كان ماهرًا بوضوح.
«انتهت طلقات التحذير.»
«أمير مزعج من مملكة معادية.»
«أيها الرجال…»
ثم نظر إلى نيكولاس.
«استعدوا للرمي!»
تنهد بعمق وأغمض عينيه.
خلفه…
«فمن الأفضل أن تزيد من الأمور المؤكدة…»
اصطف نحو مئة رامٍ من أبناء الشمال، من جنود إقليم الرمال السوداء.
«أوقفوهما!»
ثبتوا سهامهم على الأوتار.
ثم التفت إلى رافائيل.
وانحنوا قليلًا.
فأغلق رافائيل النافذة دون أن تتغير ملامحه.
وشدوا أقواسهم بأذرع ثابتة وقوية.
«كان كاسلان يومًا اليد اليمنى لجلالته.»
وفي اللحظة نفسها…
ثم قال ببرود:
ارتفعت أصوات الأوتار المشدودة.
استدار ثاليس نحو شايلز.
وأخذت العربتان تقتربان أكثر فأكثر.
«لم تجبني بعد.»
كانت ملامح فيل…
كانت تسير امرأة عجوز ترتدي رداءً أحمر.
باردة كالجليد.
وقصر الروح البطولي…
فصرخ:
كان رجل مسن متوسط القامة، ذو شعر رمادي، يسير محاطًا بالجنود متجهًا نحو عربتهم.
«استعدوا للرمي!»
قبض ليفون يده بقوة.
شد الجميع عضلاتهم.
«أيُّهما تخشاه أكثر…»
واكتست وجوههم بالصرامة.
اشتدت ملامحه.
واستقرت أوتار الأقواس على خدودهم.
وقدر أقل من المجهول.
بينما ظلت سهامهم مصوبة نحو العربتين…
استدار فجأة.
وكل من يندفع معهما نحو البوابة.
ثم هز رأسه.
واصلت العربتان الاقتراب.
«لا يمكنك الذهاب إلى ليسبان!»
وأخيرًا…
ثم همس:
زمجر فيل بوجه متوحش:
«ولا يستطيع أن يدينك بجرائمك المزعومة.»
«أطلقوا!»
ثم التفت إلى نيكولاس.
وفي اللحظة التالية…
«هل لدى أحدكم أي اقتراح؟»
وسط صفير موحد مرعب…
ظل يحدق في سقف العربة دون أن يتحرك.
انطلقت مئات السهام دفعة واحدة.
ثم سأله:
وانهمرت تحت بوابة الحراسة الأولى…
قال أحد جنود إقليم الرمال السوداء:
حتى حجبت السماء بأكملها.
واصلت العربتان الاقتراب.
«تبدو العربتان وكأنهما تحملان شعار ذلك الماركيز القادم من اتحاد كاموس…»
