الفصل 242
في تلك اللحظة…
قطب كبير تابعي إقليم الرمال السوداء، الكونت ليفون، حاجبيه.
«بالطبع لا!»
وفي لحظة…
دوّى صوت جهوري داخل العربة.
ارتعب الحصان.
استدار ثاليس وبقية الركاب نحو شايلز بدهشة.
«فمن الأفضل أن تزيد من الأمور المؤكدة…»
هز الماركيز رأسه بوجه جاد، ونظر إلى ثاليس قبل أن يقول بحزم:
وما إن رأى ثاليس ذلك الرداء الأحمر…
«لا يمكنك الذهاب إلى ليسبان!»
العربتان اللتان وصلتا قبل قليل…
سعل شايلز أولًا ليخفي اضطرابه.
ثم همس:
ثم تحولت ملامح القلق على وجهه، بصورة طبيعية للغاية، إلى قلق حقيقي.
وانغرس بقوة في الأرض…
«آه… ما أعنيه هو…»
إلى أين يتجه الموقف.
تنهد بعمق وأغمض عينيه.
كان رجل مسن متوسط القامة، ذو شعر رمادي، يسير محاطًا بالجنود متجهًا نحو عربتهم.
«يا صاحب السمو الأمير ثاليس، لا تنسَ أنه، سواء كنت قاتلًا أم لا، فأنت في نظر رئيس الوزراء…»
وقصر الروح البطولي…
«أمير مزعج من مملكة معادية.»
سعل شايلز أولًا ليخفي اضطرابه.
هز رأسه بجدية، وتابع بنبرة لم يعتدها أحد منه:
العربتين القادمتين من اتحاد كاموس.
«ليسبان ليس سوى كونت يخدم دوق مدينة غيوم التنين.»
وانحنوا قليلًا.
«ما الذي يستطيع فعله؟»
عن هذا الأمر!
«لا يمكنه أن يسمح لك بفعل ما تشاء.»
وفي لحظات…
«ولا يستطيع أن يدينك بجرائمك المزعومة.»
«هل يمكن الوثوق بليسبان أم لا.»
«كل ما يستطيع فعله…»
اصطف نحو مئة رامٍ من أبناء الشمال، من جنود إقليم الرمال السوداء.
«هو احتجازك…»
«لن يؤدي إلا إلى جعل الوضع أسوأ.»
«ثم انتظار قرار الدوقات وسيده الأعلى.»
ثم أضاف:
ثم قال بلهجة قاطعة:
«أما اقتراحي…»
«صدقني…»
صحيح…
«ما تريد فعله الآن…»
«أيها الرجال…»
«لن يؤدي إلا إلى جعل الوضع أسوأ.»
«لقد تركتنا تمر مرة عند مخرج الممر السري.»
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا وقاطعه:
ثم قال بلهجة قاطعة:
«ومنذ متى أصبحت متحمسًا إلى هذا الحد؟»
كان رئيس الوزراء على اليسار.
ابتسم شايلز ابتسامة ودودة.
«استعدوا للرمي!»
وقال بإخلاص:
«كان كاسلان يومًا اليد اليمنى لجلالته.»
«أنا فقط أوفي بالعقد الذي بيني وبين الأمير.»
«أيها الرجال!»
«ومن أجل…»
«قادم إلينا بنفسه.»
قطب بوتراي حاجبيه، وأكمل عبارته:
ثم فتحهما من جديد.
«تجنب رئيس الوزراء ليسبان…»
في هذه الحالة…
«وإنقاذ حياتك.»
حصن التنين المكسور.
رفع شايلز كتفيه مبتسمًا.
وفي اللحظة التالية…
«هذا مجرد أمر سيحدث في الطريق.»
وفي لحظة…
تنهد ثاليس.
«ما زلنا بحاجة إلى وقت لإبلاغ من هم خارج العربة.»
ثم التفت إلى نيكولاس.
ثم قال بلهجة قاطعة:
«لم تجبني بعد.»
ساد الصمت.
«هل يمكن الوثوق بليسبان أم لا؟»
ثم نظر إلى نيكولاس.
عقد نيكولاس حاجبيه قليلًا.
قال بصوت خافت:
وبعد لحظة صمت…
قبض على يديه بقوة.
قال بصوت خافت:
لكنه قوطع فجأة.
«كما تعلم…»
ثم نظر إلى نيكولاس.
«كان كاسلان يومًا اليد اليمنى لجلالته.»
وقال بصوت خافت:
وخلافًا لما توقعه ثاليس…
«علينا أن نختار.»
بدت على قائد حرس النصل الأبيض، ذلك المحارب الصلب والقاسي، مسحة من الكآبة.
«كما تعلم…»
هز رأسه وقال:
«رئيس وزرائكم العزيز…»
«لذلك…»
كان ليسبان على يقين…
«لا أستطيع حقًا أن أحدد…»
تمامًا أمام حوافر الحصان الذي يجر العربة الأولى.
«هل يمكن الوثوق بليسبان أم لا.»
رئيس الوزراء جاء بنفسه؟
ذهل ثاليس للحظة.
إلى شعار مدينة التدفق النقي.
وفي تلك اللحظة…
وأفلت الوتر.
انفتح باب العربة فجأة.
«آه… ما أعنيه هو…»
وصعد رافائيل ليندبيرغ، من إدارة الاستخبارات السرية التابعة للكوكبة، إلى العربة المتحركة بوجه خالٍ من التعبير.
«رئيس الوزراء ليسبان والساحرة الحمراء يقفان إلى يسارنا…»
وأصبحت العربة، التي كانت تضم أربعة أشخاص أصلًا، أكثر ازدحامًا.
أغمض عينيه.
ابتسم الشاب ابتسامة خفيفة.
«ثم انتظار قرار الدوقات وسيده الأعلى.»
وقال:
وفي اللحظة التالية…
«أظن أنكم جميعًا تعرفون الوضع بالفعل، أليس كذلك؟»
ذهل ثاليس للحظة.
«علينا أن نتخذ قرارًا بأسرع وقت.»
قبض ليفون يده بقوة.
ثم نظر إلى نيكولاس.
ارتعب الحصان.
ورغم أن نبرته بدت هادئة…
ثم هز رأسه.
فإن كلماته كانت باردة.
حتى تسارعت دقات قلبه.
«رئيس وزرائكم العزيز…»
ثم تناول أحدها.
«قادم إلينا بنفسه.»
حتى حجبت السماء بأكملها.
تحرك الجميع في أماكنهم.
ثم قال ببرود:
وقفز سؤال إلى ذهن ثاليس.
قطب ثاليس حاجبيه.
رئيس الوزراء جاء بنفسه؟
ساد الصمت لحظة.
لكن… لماذا؟
وقال ببرود:
تابع رافائيل:
قطب كبير تابعي إقليم الرمال السوداء، الكونت ليفون، حاجبيه.
«لكن…»
«إذن…»
«هذه ليست أسوأ نقطة.»
«أيها الرجال!»
ثم قال ببرود:
«علينا أن نختار.»
«الأسوأ هو…»
«ما العلاقة بين الغرفة السرية ورئيس الوزراء؟»
فتح نافذة العربة قليلًا، تاركًا فتحة صغيرة.
وفي البعيد…
ثم أشار إلى الخارج.
كانت ملامح فيل…
اقترب ثاليس من النافذة.
عقد نيكولاس حاجبيه.
وفي البعيد…
المزيد من اليقين…
كان رجل مسن متوسط القامة، ذو شعر رمادي، يسير محاطًا بالجنود متجهًا نحو عربتهم.
ثم همس:
لكن…
«هل رشا الغرفة السرية رئيس الوزراء ليسبان؟»
تجمدت نظرات ثاليس في اللحظة التالية.
«هل ملأ الدوقات بوابة الحراسة بجنودهم؟»
إلى جانب الرجل…
ثم تحولت ملامح القلق على وجهه، بصورة طبيعية للغاية، إلى قلق حقيقي.
كانت تسير امرأة عجوز ترتدي رداءً أحمر.
كان ليسبان على يقين…
وكانت تمشي إلى جوار ليسبان بهدوء واسترخاء.
ارتفعت أصوات الأوتار المشدودة.
وكان الاثنان يتبادلان الحديث بين حين وآخر…
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا وقاطعه:
ويشيران إلى عربتي اتحاد كاموس.
ثم أغلق عينيه بإرهاق.
وما إن رأى ثاليس ذلك الرداء الأحمر…
على مسافة غير بعيدة من العربتين…
المألوف والغريب في آن واحد…
«سيدي.»
حتى تسارعت دقات قلبه.
«ولا يستطيع أن يدينك بجرائمك المزعومة.»
وتجمد جميع من في العربة…
كان ظهور ليسبان مفاجئًا بما فيه الكفاية…
ما إن رأوا ذلك المشهد.
ثم قال ببرود:
قال بوتراي وهو يطلق زفرة طويلة:
يكمن في هاتين العربتين!
«إنها موجودة في كل مكان.»
«إنها موجودة في كل مكان.»
ثم هز رأسه.
ولامبارد على اليمين.
«الوضع… ليس جيدًا.»
حتى انعقد حاجباها.
كان ليسبان يقترب منهم شيئًا فشيئًا.
اشتدت ملامحه.
فأغلق رافائيل النافذة دون أن تتغير ملامحه.
ثم التفت إلى رجاله.
وازداد جو العربة ثقلاً.
ثم قال بلهجة قاطعة:
قال رافائيل وهو يسحب رأسه بعيدًا عن النافذة:
ويشيران إلى عربتي اتحاد كاموس.
«علينا أن نتخذ قرارًا فورًا.»
«لم تجبني بعد.»
وضيق عينيه.
أصبح الجو داخل العربة أكثر توترًا.
«لم يعد يفصلنا عنه…»
إذ أشار إلى اتجاه معين وهو يصيح:
«أكثر من مئتي متر.»
«هل ملأ الدوقات بوابة الحراسة بجنودهم؟»
أسند ثاليس ظهره إلى العربة.
وفي تلك اللحظة…
وعقد حاجبيه محاولًا ضبط أنفاسه.
ثم التفت إلى نيكولاس.
كان ظهور ليسبان مفاجئًا بما فيه الكفاية…
«الموت…»
لكن ظهور تلك المرأة معه…
ثم تناول أحدها.
جعله يُفاجأ تمامًا.
في حين أخذ بوتراي يداعب غليونه غير المشتعل، بينما تتحرك شفتاه بصمت.
فهو…
كان رجل مسن متوسط القامة، ذو شعر رمادي، يسير محاطًا بالجنود متجهًا نحو عربتهم.
لم يحصل على أي معلومة…
وفي خلفهم…
ولا أي خبر…
«لم تجبني بعد.»
عن هذا الأمر!
رفع ثاليس بصره نحو نيكولاس.
ولم تتح له…
هز رأسه بجدية، وتابع بنبرة لم يعتدها أحد منه:
حتى فرصة الاستعداد له!
«أكثر من مئتي متر.»
قال وهو يضغط على أسنانه:
قطب كبير تابعي إقليم الرمال السوداء، الكونت ليفون، حاجبيه.
«هل لدى أحدكم أي اقتراح؟»
بدت على قائد حرس النصل الأبيض، ذلك المحارب الصلب والقاسي، مسحة من الكآبة.
ثم همس:
كان الصوت لصالح الفيكونت ليسدون.
«ما الوضع الآن؟»
ولم يجبه أحد.
ساد الصمت.
صوب فيل سهمه…
ولم يجبه أحد.
ثم تابع بصرامة:
كان نيكولاس يقبض على سلاحه بقوة.
«لن يؤدي إلا إلى جعل الوضع أسوأ.»
وعلامات عدم التصديق تملأ وجهه.
وانطلقتا بأقصى سرعة نحو بوابة الحراسة الأولى!
أما شايلز…
واكتست وجوههم بالصرامة.
فكان قلقًا، غارقًا في التفكير.
«هل ملأ الدوقات بوابة الحراسة بجنودهم؟»
في حين أخذ بوتراي يداعب غليونه غير المشتعل، بينما تتحرك شفتاه بصمت.
«فمن الأفضل أن تزيد من الأمور المؤكدة…»
:
«رئيس الوزراء ليسبان والساحرة الحمراء يقفان إلى يسارنا…»
…
«أما لامبارد والدوقات…»
«سنقابل ليسبان بعد قليل.»
«فعلى يميننا.»
«استعد للرمي!»
ثم قال ببرود:
أصبح الجو داخل العربة أكثر توترًا.
«علينا أن نختار.»
بدت على قائد حرس النصل الأبيض، ذلك المحارب الصلب والقاسي، مسحة من الكآبة.
«هذا هو وضعنا الآن.»
وكل من يندفع معهما نحو البوابة.
قطب ثاليس حاجبيه.
كان ليسبان على يقين…
«نختار؟»
وقال بهدوء:
ثم التفت إلى رافائيل.
«ما الذي يستطيع فعله؟»
«بأي صفة تقف الساحرة الحمراء إلى جانب رئيس الوزراء؟»
«القرار لك، يا صاحب السمو.»
«بصفتها زعيمة الغرفة السرية ورئيسة الاستخبارات؟»
«رئيس وزرائكم العزيز…»
«أم بصفتها مبعوثة لامبارد وممثلة عنه؟»
«قادم إلينا بنفسه.»
ابتسم رافائيل ابتسامة باهتة.
وفي لحظة…
«لا أعلم.»
«سنقابل ليسبان بعد قليل.»
استدار ثاليس نحو شايلز.
«إذن…»
«هل رشا الغرفة السرية رئيس الوزراء ليسبان؟»
«لن يؤدي إلا إلى جعل الوضع أسوأ.»
«هل خان الملك نوفين؟»
«بصفتها زعيمة الغرفة السرية ورئيسة الاستخبارات؟»
«أم أن الغرفة السرية خدعته مؤقتًا وأعمت بصيرته؟»
في حين أخذ بوتراي يداعب غليونه غير المشتعل، بينما تتحرك شفتاه بصمت.
ابتسم شايلز ابتسامة محرجة.
فصرخ:
«لا أعلم.»
ولم تتح له…
زفر ثاليس ببطء.
ثم أغلق عينيه بإرهاق.
ثم التفت إلى نيكولاس.
يجب أن أهدأ.
«ما العلاقة بين الغرفة السرية ورئيس الوزراء؟»
رئيس الوزراء جاء بنفسه؟
«وما طبيعة علاقة ليسبان بلامبارد والدوقات؟»
انطلق السهم شاقًا الهواء.
تنهد نيكولاس، وكانت ملامحه قاتمة.
سعل شايلز أولًا ليخفي اضطرابه.
«لا أعلم.»
وكل من يندفع معهما نحو البوابة.
ساد الصمت لحظة.
أين يكمن مفتاح هذه اللعبة.
قال رافائيل ببرود:
«لا أستطيع حقًا أن أحدد…»
«لم يعد يفصلنا عنهم…»
حصن التنين المكسور.
«سوى مئة وخمسين مترًا.»
«ما الوضع الآن؟»
«سنقابل ليسبان بعد قليل.»
وكانت تمشي إلى جوار ليسبان بهدوء واسترخاء.
شعر ثاليس بأن جسده كله توتر.
اللعنة…
وغرسها في كومة القش إلى جواره.
قبض على يديه بقوة.
وانغرس بقوة في الأرض…
«لقد تركتنا تمر مرة عند مخرج الممر السري.»
وعلامات عدم التصديق تملأ وجهه.
كان يقصد الساحرة الحمراء.
«هل ملأ الدوقات بوابة الحراسة بجنودهم؟»
«وربما…»
كان نحو عشرة أشخاص يحيطون بعربتين، مندفعين بهما نحو البوابة.
«ستتركنا نمر هذه المرة أيضًا.»
«أم بصفتها مبعوثة لامبارد وممثلة عنه؟»
اشتدت ملامح نيكولاس.
ساد الصمت.
ثم أغلق عينيه بإرهاق.
«لن يؤدي إلا إلى جعل الوضع أسوأ.»
وقال بصوت خافت:
شعر ثاليس بأن جسده كله توتر.
«لا أعلم.»
ارتفعت أصوات الأوتار المشدودة.
اللعنة!
أما شايلز…
قمع ثاليس الضيق الذي يعتمل في صدره.
لكنه قوطع فجأة.
ثم زم شفتيه.
«استعدوا للرمي!»
«إذن…»
«هل رشا الغرفة السرية رئيس الوزراء ليسبان؟»
«هل ما زلت تنوي مقابلة ليسبان والساحرة الحمراء؟»
«الأسوأ هو…»
لم يجب نيكولاس.
وأطلق زفرة عميقة.
لكن وجهه ازداد قتامة.
وأفلت الوتر.
ثم سأل ببرود:
أما رئيس الوزراء ليسبان…
«وأنت؟»
كان ليسبان يقترب منهم شيئًا فشيئًا.
تنهد ثاليس، الذي كانت يداه ترتجفان قليلًا من التوتر والضيق.
«ما زلنا بحاجة إلى وقت لإبلاغ من هم خارج العربة.»
اهدأ…
تحرك الجميع في أماكنهم.
يجب أن أهدأ.
لكنه قوطع فجأة.
قال رافائيل بصوت خالٍ من الانفعال:
وبعد لحظات…
«لم يعد يفصلهم عنا سوى أقل من مئة متر.»
وأخيرًا…
«ويبدو أن ليسبان ومن معه قد بدأوا يسرعون الخطى.»
حتى تسارعت دقات قلبه.
ثم أضاف:
استدار ثاليس وبقية الركاب نحو شايلز بدهشة.
«ولا تنسوا…»
أصبح الجو داخل العربة أكثر توترًا.
«ما زلنا بحاجة إلى وقت لإبلاغ من هم خارج العربة.»
فصرخ:
أصبح الجو داخل العربة أكثر توترًا.
«أظن أنكم جميعًا تعرفون الوضع بالفعل، أليس كذلك؟»
عض ثاليس على أسنانه.
حصن التنين المكسور.
ثم همس:
ولم يجبه أحد.
«إذن…»
تجمدت نظرات ثاليس في اللحظة التالية.
«ما اقتراحك يا بوتراي؟»
«هل نفتح البوابة…»
حول بوتراي نظره، وكأنه ينظر في اتجاه الساحرة الحمراء، رغم أنه لم يكن يستطيع رؤية ما يحدث في الخارج.
ثم همس:
ثم قال بهدوء:
«هل خان الملك نوفين؟»
«القرار لك، يا صاحب السمو.»
«قادم إلينا بنفسه.»
وتابع بصوت جاد:
«لا أعلم.»
«أما اقتراحي…»
كان نحو عشرة أشخاص يحيطون بعربتين، مندفعين بهما نحو البوابة.
«فهو أنه، مهما قررت أن تفعل…»
شعر ثاليس بأن جسده كله توتر.
«فمن الأفضل أن تزيد من الأمور المؤكدة…»
«أطلقوا!»
«وتقلل قدر الإمكان من الأمور المجهولة.»
وانحنوا قليلًا.
ذهل ثاليس.
وازداد جو العربة ثقلاً.
الأمور المؤكدة…
«يا صاحب السمو الأمير ثاليس، لا تنسَ أنه، سواء كنت قاتلًا أم لا، فأنت في نظر رئيس الوزراء…»
والمجهولة…
كان ليسبان يقترب منهم شيئًا فشيئًا.
وفي تلك اللحظة…
«آه… ما أعنيه هو…»
بدا وكأن أنفاسه قد توقفت.
«الأسوأ هو…»
صحيح…
«ولا يستطيع أن يدينك بجرائمك المزعومة.»
هو يعرف أكثر من أي شخص آخر…
ثم تناول أحدها.
أين يكمن مفتاح هذه اللعبة.
«استعدوا للرمي!»
أليس كذلك؟
«أوقفوا العربتين!»
ظل يحدق في سقف العربة دون أن يتحرك.
ثم التفت إلى نيكولاس.
وبعد لحظات…
ولامبارد على اليمين.
أغمض عينيه.
واستمرت العربة في الاندفاع نحو بوابة الحراسة الأولى.
وأطلق زفرة عميقة.
وضيق عينيه.
ثم فتحهما من جديد.
«رئيس وزرائكم العزيز…»
وقال بهدوء:
«القرار لك، يا صاحب السمو.»
«لقد اتخذت قراري.»
إنهم لا ينوون التوقف.
كان رئيس الوزراء على اليسار.
بدت على قائد حرس النصل الأبيض، ذلك المحارب الصلب والقاسي، مسحة من الكآبة.
ولامبارد على اليمين.
«لم يحدث شيء كهذا من قبل…»
المزيد من اليقين…
لم يجب نيكولاس.
وقدر أقل من المجهول.
«سيدي.»
رفع ثاليس بصره نحو نيكولاس.
قطب ثاليس حاجبيه.
وقال بصوت هادئ:
إن كانت هذه حيلة…
«أما أنت، يا سيد نيكولاس…»
تجمدت نظرات ثاليس في اللحظة التالية.
ساد صمت قصير.
ثم فتحهما من جديد.
ثم سأله:
ثم التفت إلى رجاله.
«أيُّهما تخشاه أكثر…»
لكن… لماذا؟
«الموت…»
صحيح…
«أم الفشل؟»
ثم قال بلهجة قاطعة:
عقد نيكولاس حاجبيه.
قوات الدوقات…
…
أن مفتاح كل ما حدث اليوم…
على مسافة غير بعيدة من العربتين…
حول بوتراي نظره، وكأنه ينظر في اتجاه الساحرة الحمراء، رغم أنه لم يكن يستطيع رؤية ما يحدث في الخارج.
كان رئيس وزراء إيكستيدت، الكونت ليسبان، يتحدث مع السيدة كالشان حول أمرٍ ما.
وأخيرًا…
قال ليسبان وهو يقطب حاجبيه:
رفع قبضته وصاح نحو الرماة في البعيد:
«أتفهم مخاوفك…»
«ما العلاقة بين الغرفة السرية ورئيس الوزراء؟»
«لكن هذا أمر لا يمكن السماح به أبدًا!»
عن هذا الأمر!
ثم تابع بصرامة:
«هل يمكن الوثوق بليسبان أم لا؟»
«هل ملأ الدوقات بوابة الحراسة بجنودهم؟»
لم يجب نيكولاس.
«لم يحدث شيء كهذا من قبل…»
لإجبارنا على فتح البوابة…
لكنه قوطع فجأة.
«لم تجبني بعد.»
«سيدي رئيس الوزراء!»
وفي لحظات…
كان الصوت لصالح الفيكونت ليسدون.
سويش!
إذ أشار إلى اتجاه معين وهو يصيح:
وفجأة…
«العربتان!»
اشتدت ملامح نيكولاس.
أدرك رئيس الوزراء على الفور…
وقال بصوت خافت:
إلى أين يتجه الموقف.
«آه… ما أعنيه هو…»
لقد كانتا…
«ولا تنسوا…»
العربتين القادمتين من اتحاد كاموس.
ثم فتحهما من جديد.
العربتان اللتان وصلتا قبل قليل…
«أكثر من مئتي متر.»
بحجة زيارة قصر الروح البطولي.
«لم يحدث شيء كهذا من قبل…»
وفي تلك اللحظة…
وأعاده إلى مساره الأصلي.
حتى الخدم العشرة الذين يرافقونهما…
«أطلقوا!»
غيّروا اتجاههم فجأة.
وأخيرًا…
راح السائقان يجلدان الخيل بجنون.
عقد نيكولاس حاجبيه قليلًا.
واندفعت العربتان إلى الأمام، مخترقتين صفوف الدوريات قبل أن تتمكن من تشكيل صفوفها القتالية.
حتى فرصة الاستعداد له!
وفي لحظات…
حول بوتراي نظره، وكأنه ينظر في اتجاه الساحرة الحمراء، رغم أنه لم يكن يستطيع رؤية ما يحدث في الخارج.
اخترقتا الطوق.
«أظن أنكم جميعًا تعرفون الوضع بالفعل، أليس كذلك؟»
وانطلقتا بأقصى سرعة نحو بوابة الحراسة الأولى!
كان نيكولاس يقبض على سلاحه بقوة.
ما إن رأت الساحرة الحمراء ذلك…
ثم سأل ببرود:
حتى انعقد حاجباها.
تجمدت نظرات ثاليس في اللحظة التالية.
أما رئيس الوزراء ليسبان…
سحب حفنة من السهام من جعبته.
فتجمد في مكانه أولًا.
«هذا هو وضعنا الآن.»
ثم انتفض جسده.
وبعد لحظة صمت…
هناك خطب ما.
«كل ما يستطيع فعله…»
قوات الدوقات…
ثم التفت إلى نيكولاس.
بوابة الحراسة الأولى…
ثبتوا سهامهم على الأوتار.
وقصر الروح البطولي…
«صدقني…»
استدار فجأة.
ضمن مجال رؤيته…
ونظر إلى الساحرة الحمراء بعينين مليئتين بالريبة.
فهو…
هناك أمر غير طبيعي!
«هذه ليست أسوأ نقطة.»
كان ليسبان على يقين…
تنهد ثاليس، الذي كانت يداه ترتجفان قليلًا من التوتر والضيق.
أن مفتاح كل ما حدث اليوم…
ثم انتفض جسده.
يكمن في هاتين العربتين!
«إذن…»
وفي اللحظة التالية…
«أم أن الغرفة السرية خدعته مؤقتًا وأعمت بصيرته؟»
اشتدت ملامحه.
ثم سأله:
وتقدم خطوة كبيرة إلى الأمام.
ثم زم شفتيه.
ثم صاح بأعلى صوته في وجه أفراد الدوريات:
زمجر فيل بوجه متوحش:
«أوقفوهما!»
ثب!
«أوقفوا العربتين!»
لاحظ التغيرات التي حدثت أسفل البوابة.
«أيها الرجال!»
ثم أغلق عينيه بإرهاق.
«مهما كان الثمن…»
وشدوا أقواسهم بأذرع ثابتة وقوية.
«أوقفوهما!»
وضيق عينيه.
…
لكن ظهور تلك المرأة معه…
في بوابة الحراسة الأولى.
«فمن الأفضل أن تزيد من الأمور المؤكدة…»
كان الكونت ليفون يراقب أفراد الدوريات في الأسفل، بينما بلغت أعصابه أقصى درجات التوتر.
أضاءت عينا الجندي القصير، وقائد الرماة، فيل، ببريق حاد.
وفجأة…
فتح نافذة العربة قليلًا، تاركًا فتحة صغيرة.
لاحظ التغيرات التي حدثت أسفل البوابة.
كان ظهور ليسبان مفاجئًا بما فيه الكفاية…
فتجمد في مكانه.
وفي تلك اللحظة…
ضمن مجال رؤيته…
«ما اقتراحك يا بوتراي؟»
كان نحو عشرة أشخاص يحيطون بعربتين، مندفعين بهما نحو البوابة.
«أظن أنكم جميعًا تعرفون الوضع بالفعل، أليس كذلك؟»
وفي خلفهم…
العربتان اللتان وصلتا قبل قليل…
كانت الدوريات تطاردهم بكل ما أوتيت من قوة!
ثب!
ما الذي يحدث؟
خلفه…
قال أحد جنود إقليم الرمال السوداء:
ساد الصمت.
«سيدي.»
«أطلقوا!»
«تبدو العربتان وكأنهما تحملان شعار ذلك الماركيز القادم من اتحاد كاموس…»
لكن…
ثم سأله:
باردة كالجليد.
«هل نفتح البوابة…»
ثب!
«ونسمح لهم بالدخول؟»
راح السائقان يجلدان الخيل بجنون.
قطب كبير تابعي إقليم الرمال السوداء، الكونت ليفون، حاجبيه.
ثم تناول أحدها.
لقد تعرف بالطبع…
تنهد ثاليس.
إلى شعار مدينة التدفق النقي.
وفي لحظة…
لكن…
ابتسم شايلز ابتسامة محرجة.
خطرت في ذهنه فجأة…
في هذه الحالة…
حصن التنين المكسور.
وقال بهدوء:
إن كانت هذه حيلة…
ثم فتحهما من جديد.
لإجبارنا على فتح البوابة…
عض ثاليس على أسنانه.
قبض ليفون يده بقوة.
«هذا هو وضعنا الآن.»
وفي اللحظة التالية…
لم يجب نيكولاس.
رفع قبضته وصاح نحو الرماة في البعيد:
«ما الوضع الآن؟»
«فيل!»
ارتعب الحصان.
«استعد للرمي!»
رفع شايلز كتفيه مبتسمًا.
«أيها الرماة!»
والمجهولة…
«كونوا على أهبة الاستعداد!»
وأخيرًا…
في البعيد…
تنهد بعمق وأغمض عينيه.
أضاءت عينا الجندي القصير، وقائد الرماة، فيل، ببريق حاد.
«سوى مئة وخمسين مترًا.»
«مفهوم!»
«علينا أن نختار.»
سحب حفنة من السهام من جعبته.
ثم فتحهما من جديد.
وغرسها في كومة القش إلى جواره.
وقال بإخلاص:
ثم تناول أحدها.
وسط صفير موحد مرعب…
ووضعه على قوسه الطويل.
لقد كانتا…
صوب فيل سهمه…
تحركت عيناه.
نحو النقطة الصغيرة في الأفق.
كانت الدوريات تطاردهم بكل ما أوتيت من قوة!
وفي لحظة…
إلى جانب الرجل…
تحركت عيناه.
«لم يعد يفصلهم عنا سوى أقل من مئة متر.»
وأفلت الوتر.
وغرسها في كومة القش إلى جواره.
سويش!
«أيها الرجال!»
انطلق السهم شاقًا الهواء.
«بالطبع لا!»
ثب!
وثبته على الوتر.
وانغرس بقوة في الأرض…
ثم أشار إلى الخارج.
تمامًا أمام حوافر الحصان الذي يجر العربة الأولى.
«استعدوا للرمي!»
ارتعب الحصان.
«رئيس وزرائكم العزيز…»
وصهل عاليًا.
ثم أشار إلى الخارج.
وحاول أن يستدير.
«بالطبع لا!»
لكن السائق…
«فهو أنه، مهما قررت أن تفعل…»
كان ماهرًا بوضوح.
حتى فرصة الاستعداد له!
فضربه بالسوط.
انفتح باب العربة فجأة.
وأعاده إلى مساره الأصلي.
قال أحد جنود إقليم الرمال السوداء:
واستمرت العربة في الاندفاع نحو بوابة الحراسة الأولى.
ابتسم الشاب ابتسامة خفيفة.
بل…
«وتقلل قدر الإمكان من الأمور المجهولة.»
لم تظهر عليها أي علامة تدل على أنها ستبطئ سرعتها.
كانت تسير امرأة عجوز ترتدي رداءً أحمر.
عقد فيل حاجبيه.
العربتين القادمتين من اتحاد كاموس.
إنهم لا ينوون التوقف.
العربتين القادمتين من اتحاد كاموس.
في هذه الحالة…
ثم تناول أحدها.
أمسك بالسهم الثاني.
«لا يمكنه أن يسمح لك بفعل ما تشاء.»
وثبته على الوتر.
«لا يمكنه أن يسمح لك بفعل ما تشاء.»
ثم التفت إلى رجاله.
ما الذي يحدث؟
وقال ببرود:
«علينا أن نختار.»
«انتهت طلقات التحذير.»
يجب أن أهدأ.
«أيها الرجال…»
«ويبدو أن ليسبان ومن معه قد بدأوا يسرعون الخطى.»
«استعدوا للرمي!»
ثم التفت إلى رجاله.
خلفه…
اخترقتا الطوق.
اصطف نحو مئة رامٍ من أبناء الشمال، من جنود إقليم الرمال السوداء.
وصعد رافائيل ليندبيرغ، من إدارة الاستخبارات السرية التابعة للكوكبة، إلى العربة المتحركة بوجه خالٍ من التعبير.
ثبتوا سهامهم على الأوتار.
قال بصوت خافت:
وانحنوا قليلًا.
ثم هز رأسه.
وشدوا أقواسهم بأذرع ثابتة وقوية.
«فمن الأفضل أن تزيد من الأمور المؤكدة…»
وفي اللحظة نفسها…
وأعاده إلى مساره الأصلي.
ارتفعت أصوات الأوتار المشدودة.
وفي البعيد…
وأخذت العربتان تقتربان أكثر فأكثر.
وثبته على الوتر.
كانت ملامح فيل…
عقد نيكولاس حاجبيه.
باردة كالجليد.
«فهو أنه، مهما قررت أن تفعل…»
فصرخ:
ظل يحدق في سقف العربة دون أن يتحرك.
«استعدوا للرمي!»
قال أحد جنود إقليم الرمال السوداء:
شد الجميع عضلاتهم.
«استعدوا للرمي!»
واكتست وجوههم بالصرامة.
«بأي صفة تقف الساحرة الحمراء إلى جانب رئيس الوزراء؟»
واستقرت أوتار الأقواس على خدودهم.
«سنقابل ليسبان بعد قليل.»
بينما ظلت سهامهم مصوبة نحو العربتين…
يجب أن أهدأ.
وكل من يندفع معهما نحو البوابة.
العربتان اللتان وصلتا قبل قليل…
واصلت العربتان الاقتراب.
إنهم لا ينوون التوقف.
وأخيرًا…
سحب حفنة من السهام من جعبته.
زمجر فيل بوجه متوحش:
لكن السائق…
«أطلقوا!»
لكن السائق…
وفي اللحظة التالية…
وشدوا أقواسهم بأذرع ثابتة وقوية.
وسط صفير موحد مرعب…
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا وقاطعه:
انطلقت مئات السهام دفعة واحدة.
لم تظهر عليها أي علامة تدل على أنها ستبطئ سرعتها.
وانهمرت تحت بوابة الحراسة الأولى…
وبعد لحظة صمت…
حتى حجبت السماء بأكملها.
«لقد تركتنا تمر مرة عند مخرج الممر السري.»
«ومن أجل…»
