الفصل 243
قال الدوق روكني بصعوبة، وقد بدا صوته أجشًّا وخاليًا من القوة المقنعة:
قطب حاجبيه.
«خطابٌ بليغ.»
أشار لامبارد بطرف غمد سيفه إلى الخريطة المتخيلة فوق الطاولة.
ثم تابع بعد لحظة:
لكن لامبارد هز رأسه.
«لكن عليك أن تفهم…»
«فلن يقدم أسياد الكوكبة الإقطاعيون طوعًا على مساعدة الملك كيسل.»
«مجرد الاستماع إلى خطابك المتحمس لا يجعلنا نصدق فورًا أن الكوكبة أصبحت قوة لا تُقهر، وأن إيكستيدت باتت في مأزق.»
«وترددي.»
هز رأسه ببطء.
«لكننا الآن…»
«ولا يعني ذلك أيضًا أن علينا إما التعاون معك…»
«إنهم مستعدون لدفع أي ثمن…»
«أو انتظار الهلاك.»
«وإن لم تسر الأمور كما نريد…»
ثم قال بحزم:
وقال بصوت منخفض:
«هذا…»
تردد لامبارد لحظة.
«ليس واقعيًا.»
بووم!
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
ثم تابعت بجدية:
«حسنًا، يمكنكم أن تشكوا في كلامي.»
«أو مدينة الدفاع…»
استدار ليواجه روكني مباشرة.
رفع ليكو رأسه.
«لكن أعينكم لن تخدعكم.»
«وكم هائل من الموارد والطاقة…»
«حملة الملك كيسل في الصحراء العظمى…»
«هناك فرق…»
«هي الدليل.»
لتشكل حاجزًا يفصلهم عن العربتين.
قالها بقوة، ثم تابع:
«وخاصة على مدينة النجم الأبدي.»
«إذا كانوا قد نجحوا في إيصال المؤن إلى تلك الصحراء اللامتناهية…»
«وظهورك المفاجئ؟»
«فسيكون نقلها إلى مدينة غيوم التنين…»
توقف لحظة.
«أو مدينة الدفاع…»
«ونبني هناك قاعدة راسخة…»
«أو مدينة الصلوات البعيدة…»
ولم تجب.
«بل وحتى إلى أي موقع داخل نطاق أبراج المراقبة…»
أشرق بريق في عيني ليكو.
«أمرًا يسيرًا بالنسبة إليهم.»
«هي الآن…»
هز رأسه.
«من أجل مكاسب غير مضمونة.»
«لقد ظلت مدينة الصلوات البعيدة، جيلاً بعد جيل، تحذرنا من حركة المرور عبر الممر الذهبي، ومن الظواهر غير الطبيعية في الصحراء.»
«مجرد الاستماع إلى خطابك المتحمس لا يجعلنا نصدق فورًا أن الكوكبة أصبحت قوة لا تُقهر، وأن إيكستيدت باتت في مأزق.»
«لقد اعتادوا اليقظة تجاه الأخطار المحتملة.»
«بعد ذلك…»
ثم قال ببطء:
أشرق بريق في عيني ليكو.
«وأرجو ألا يكون ذلك مجرد تحذير فارغ.»
«إلى كارثة يستحيل التراجع عنها.»
ظل روكني صامتًا.
تجمدت كالشان قليلًا.
ولم ينبس بكلمة.
«ورغم أن معظم الظروف كانت في صالحنا…»
زفر ترينتيدا.
ولو أنهم تقدموا خطوة واحدة فقط…
ولا يزال الشك ظاهرًا على وجهه.
دخلت كروش، المبارزة، إلى القاعة.
«يمكنك أن تقول ما تشاء عن أمور لم تحدث بعد.»
رفع رأسه ببطء.
ضيق عينيه.
«يا صديقتي القديمة.»
«قد يصدق الحمقى محدودو التفكير…»
«وعندها…»
«مثل هذه المبالغات التي لا هدف لها سوى بث الخوف.»
«فأنا واثق من نجاحها.»
ثم قال ببرود:
«عجزي…»
«لكن…»
لكن رئيس الوزراء كان ينظر إليها بعينين مخيفتين على نحو غير مألوف.
«لا تحاول استخدامها معنا.»
«كان مستوى المجندين الجدد في إدارة الاستخبارات السرية…»
رفع ليكو رأسه.
رأى ليسبان تلك النظرة بوضوح.
وألقى نظرة سريعة على ترينتيدا.
«وعندها…»
أما أولسيوس…
«وقبل اثني عشر عامًا…»
فكان يحدق في الأرض.
«وطالما أن مصالحهم الشخصية لا تتضرر…»
ورأسه منخفض.
ثم أردف:
وظل صامتًا طويلًا.
«يا للمفارقة.»
قال لامبارد:
هز رأسه بأسف.
«مع ذلك…»
ثم قال بحزم:
«امتلاكهم جهازًا حكوميًا يضم مسؤولين أكفاء وفعّالين…»
«ونحطم خطتهم.»
«حقيقة لا يمكن إنكارها.»
ثم ابتسم ابتسامة ساخرة.
وأشار إلى الدوقات الأربعة.
«للسيطرة على المدينة.»
«منذ السنة الدموية…»
«فما الذي يجعلك تعتقد…»
«وقوة جيش العائلة المالكة من آل جادستار تتوسع عامًا بعد عام.»
وأخذ يفرك كفيه ببعضهما.
«وفي حصن التنين المكسور…»
«لقد هاجموا رجالي!»
«ازداد عدد البنادق الصوفية، وغيرها من المعدات المتطورة.»
رفع رأسه ببطء.
«وجميع هذه العوامل…»
كأنها سرب هائل من الجراد!
«ستؤثر في نتيجة أي حرب نخوضها ضدهم.»
اندفعت فرقة من جنود الدوريات نحوهما.
ثم تابع:
«في هذه الحرب…»
«بل يمكنكم سؤال السيدة كالشان شخصيًا.»
«ولن نرهق إدارة الإمداد والتموين.»
«فطوال هذه السنوات…»
ثم قال ببطء:
«كان مستوى المجندين الجدد في إدارة الاستخبارات السرية…»
«بمنتهى القسوة…»
«أعلى بكثير من مستوى مجندي الغرفة السرية.»
وكانت عيناه قاتمتين وعميقتين.
«وفي مواجهة جواسيسهم ومخططاتهم…»
وأطلقت تنهيدة خافتة.
«لم تجد حتى الساحرة الحمراء، بكل قدراتها، في معظم الأحيان…»
«ووفقًا لقانون الوراثة في الكوكبة…»
«إلا اللجوء إلى إجراءات مضادة.»
ثم ابتسم ابتسامة غامضة.
ثم نظر إلى الجميع.
«كشفت كمائن لواء ضوء النجوم…»
«لكن صدقوني…»
«ستتحول إلى شوكة في خاصرة ملك الكوكبة.»
«إنها لن تُقدم على خطة محفوفة بالمخاطر…»
حتى دوّى من خارج الباب صوت السيوف وهي تعود إلى أغمادها.
«إذا كان هناك أدنى احتمال لأن نشن هجومًا.»
واستداروا جميعًا نحو لامبارد.
تجاوز لامبارد الدوقات الأربعة بخطوات ثابتة.
«حتى تلتئم جراحهم التي خلفتها السنة الدموية.»
وكانت نظراته الجادة تضفي على القاعة توترًا خانقًا.
«عجزي…»
قال بصوت عميق:
تمتم أولسيوس:
«إذا عدنا إلى الحروب التي وقعت قبل أكثر من مئة عام…»
«لقد ظلت مدينة الصلوات البعيدة، جيلاً بعد جيل، تحذرنا من حركة المرور عبر الممر الذهبي، ومن الظواهر غير الطبيعية في الصحراء.»
«وقارناها بالوضع الحالي…»
ثم ضرب غمد سيفه على الطاولة.
«فلن يكون استخلاص النتائج أمرًا صعبًا.»
«ولن يتجاوز طموحنا هذا الحد.»
ثم توقف لحظة.
قال بهدوء:
وقال ببطء:
«قد يصدق الحمقى محدودو التفكير…»
«لكننا الآن…»
«وربما…»
«نقف في مرحلة حاسمة.»
ضيقت كالشان عينيها.
«مرحلة تُتخذ فيها القرارات التي سترسم مستقبل المملكة.»
«ميراندا أروندي…»
رفع رأسه.
«وكم هائل من الموارد والطاقة…»
«ولا شك…»
«استعدوا…»
«أننا إن أضعنا هذه الفرصة…»
«لقد لُفِّقت التهم لـ فال أروندي، دوق حامي الإقليم الشمالي…»
«فلن ينفعنا الندم بعد ذلك.»
أومأ برأسه.
.
«ليسدون.»
وتحت وهج النيران…
«وطالما أن مصالحهم الشخصية لا تتضرر…»
انعكس ظله في أعين الدوقات الأربعة.
أما ليسبان…
وفي تلك اللحظة…
«فهل يوجد شخص أنسب مني؟»
بدت كلمات تشابمان لامبارد وكأنها تحمل ثقلًا هائلًا.
وأخذ يفرك كفيه ببعضهما.
قال بصوت خافت:
«للسيطرة على المدينة.»
«الكوكبة وإيكستيدت…»
وكانت ملامحه بالغة الجدية.
«تشبهان مبارزَين أصابهما جرح بالغ.»
«ونحطم خطتهم.»
«وفي مبارزتهما السابقة التي كانت على المحك فيها الحياة والموت…»
وفي اللحظة التالية…
«اكتشف كلٌّ منهما نقطة ضعف الآخر.»
ثم هز رأسه.
ثم نطق بكلمة واحدة:
«ولا يعني ذلك أيضًا أن علينا إما التعاون معك…»
«الوقت.»
وأشار إلى الدوقات الأربعة.
تغيرت ملامح ليكو.
«لقد سئمت كل هذا.»
تابع لامبارد:
«لكننا…»
«نقطة ضعفنا…»
«سأجعل الأمر بالغ الصعوبة عليه.»
«أننا لا نستطيع الاستمرار في إضاعة الوقت.»
«عليك أن تعيد التفكير مليًا في هذا القرار.»
«لا يمكننا أن نمنح الكوكبة مزيدًا من الوقت…»
«ولا يعني ذلك أيضًا أن علينا إما التعاون معك…»
«لتتعافى وتُصلح نفسها ببطء.»
«إذن…»
ثم أردف:
أغمضت كالشان عينيها.
«أما نقطة ضعف الكوكبة…»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«فهي أنها مضطرة إلى سباق الزمن.»
«ضيفتي.»
«إنهم مستعدون لدفع أي ثمن…»
في تلك الأثناء…
«لتأجيل المواجهة…»
وكانت ملامحه بالغة الجدية.
«حتى تلتئم جراحهم التي خلفتها السنة الدموية.»
دوّى صوت احتكاك المعدن عند المدخل.
اشتدت ملامحه.
«للدفاع عن العدالة…»
«وخلال السنوات الاثنتي عشرة الماضية…»
ضيقت كالشان عينيها.
«دارت مناوشاتنا المتكررة…»
تبادل ترينتيدا وليكو النظرات.
«حول نقطة الضعف هذه تحديدًا.»
وقال ببرود:
استدار فجأة.
«وأن جارتنا لم تعد كما كانت سابقًا…»
ولمع بريق في عينيه.
«لقد تعرفت إلى أسلوب الرماية هذا.»
«ثم أدركت لاحقًا…»
تغيرت ملامح ليكو.
«أن حملة الملك كيسل في الصحراء…»
وقد اقشعرت جلودهم.
«رغم ثمنها الباهظ…»
«على إنفاق مبالغ طائلة…»
«لم تكن مجرد استعراض لقدرة الكوكبة على شن حرب بعيدة المدى.»
غررررر… كلاك!
«بل كانت أيضًا…»
دوّى صوت احتكاك المعدن عند المدخل.
«ستارًا دخانيًا.»
«سيكون هدفنا…»
رفع إصبعه.
«من خلال التوغلات المتكررة…»
«هدفه أن يجعلنا نشك في قدرات الكوكبة الحالية…»
«إلى حروب واسعة النطاق.»
«ونتردد في إرسال جيوشنا جنوبًا.»
«عندما هاجمنا الحصن…»
ثم قبض يده.
ثم نشر يديه.
«طوال هذه السنوات…»
«ولذلك بُنيت خطتنا على هذا الأساس.»
«استنفدت الكوكبة وإدارة الاستخبارات السرية كل وسائلهما…»
«حتى تلتئم جراحهم التي خلفتها السنة الدموية.»
«لإثارة الاضطرابات داخل إيكستيدت.»
ثم قال بحزم:
«وفي الوقت نفسه…»
«أعلى بكثير من مستوى مجندي الغرفة السرية.»
«لكسب المزيد من الوقت…»
«وضغوطها الخارجية…»
«حتى يتعافوا من آثار الكارثة.»
مرر غمد سيفه فوق الخريطة المتخيلة.
ثم تابع:
استدار فجأة.
«أما أنا…»
ثم نظر إلى لامبارد.
«فحاولت، عبر الأمير…»
«من أجل مكاسب غير مضمونة.»
«وعبر الأقاليم…»
«يا للمفارقة.»
«أن أحول النزاعات الإقليمية…»
أما ليكو…
«إلى حروب واسعة النطاق.»
ودخلوا المدينة الداخلية الواقعة في أعلى المرتفعات.
«حتى نسبقهم في سباق الزمن…»
فردّ الأخير بإشارة إعجاب، رافعًا إبهامه.
«ونحطم خطتهم.»
وأضاف بثقة:
قطع أولسيوس الصمت فجأة.
في تلك اللحظة…
«إذن…»
ثم عبرتا البوابة، ومعهما المرافقون…
«أنت تريد منا أن نرسل الجيوش؟»
على بعد خطوات قليلة أمامهم…
ثم قال وهو يحدق في لامبارد:
«وعلى الشؤون الخارجية.»
«حتى لو اضطررت إلى إغرائنا…»
«فسنواجه الإقليم الشمالي المعزول…»
«بمكاسب تتجاوز توقعاتنا؟»
أن عيني لامبارد اتسعتا فجأة.
أومأ لامبارد بصمت.
وألقى نظرة على العربتين اللتين اخترقتا الحصار.
زفر ترينتيدا.
«وربما…»
وأخذ يفرك كفيه ببعضهما.
«وعندما أدركنا أن الأمور لا تسير كما ينبغي…»
«فلنكن واقعيين.»
رفع رأسه ببطء.
«حتى لو وافقنا جميعًا…»
«إذن…»
«وأرسلنا جيوشنا جنوبًا فورًا…»
«وفي الوقت نفسه…»
ثم رفع نظره.
وقال بثبات:
«ما الذي تنوي فعله؟»
أما عيناه…
ابتسم ابتسامة باهتة.
ثم رفع نظره.
«قبل اثني عشر عامًا…»
ويبدو أنه مرتبط بما يجري الآن…
«ورغم أن معظم الظروف كانت في صالحنا…»
قال بصوت عميق:
«لم نستطع تجاوز نهر الراعي إلى الجنوب.»
«حول نقطة الضعف هذه تحديدًا.»
ثم نشر يديه.
ونظروا إلى أعلى البوابة…
«وإذا كان ما تقوله صحيحًا…»
ثم سار ببطء حتى وقف إلى جوارها.
«وأن جارتنا لم تعد كما كانت سابقًا…»
دوّى صوت احتكاك المعدن عند المدخل.
ضحك ضحكة قصيرة.
ثم نظر إليها مباشرة.
«فما الذي يجعلك تعتقد…»
«وحتى لو بقينا في أماكننا…»
«أننا سننجح بعد اثني عشر عامًا؟»
رفع رأسه ببطء.
ساد التفكير بين الدوقات الأربعة.
وما إن أدركوا ذلك…
لكن لامبارد…
«كان هدفنا…»
كان مستعدًا لهذا السؤال منذ البداية.
«ومكانتها الممتدة عبر أجيال في الإقليم الشمالي…»
أطلق شخيرًا خافتًا.
«من سقوط الإقليم الأوسط ومدينة النجم الأبدي.»
ثم تقدم حتى وقف أمام الطاولة المستطيلة.
«هذا…»
وضرب سطحها بخفة.
«وفي مبارزتهما السابقة التي كانت على المحك فيها الحياة والموت…»
هز رأسه.
«ضيفتي.»
وقال بهدوء:
«فبسبب العداء المستمر بين عائلة نانتشستر وآل جادستار…»
«هناك فرق…»
زفر ترينتيدا.
«بين ما كان عليه الحال قبل اثني عشر عامًا…»
لم تُغرس السهام في العربتين اللتين تحملان شعار مدينة التدفق النقي.
«وما هو عليه الآن.»
«في مستنقع الحرب الطويلة…»
ظهرت على وجه أولسيوس علامات الاهتمام.
ما إن أنهى كلامه…
تابع لامبارد:
فهز رأسه بتعب.
«قبل اثني عشر عامًا…»
«استنفدت الكوكبة وإدارة الاستخبارات السرية كل وسائلهما…»
«كنا مفرطي الثقة.»
ضيقت كالشان عينيها.
«وعندما حشدنا الجيش…»
ثم قال بثقة:
«كان هدفنا…»
«تعرضت إحدى أعرق عائلات الشمال، المعروفة منذ عصر الإمبراطورية…»
«إسقاط الكوكبة بالكامل.»
ثم شد قبضته بقوة.
«ولذلك بُنيت خطتنا على هذا الأساس.»
توقفت أنفاس الجميع.
هز رأسه بأسف.
«هذه المرة…»
«هجومنا الكاسح بعد عبور الحصن…»
«ووفقًا لقانون الوراثة في الكوكبة…»
«لم يرهق الكوكبة وحدها…»
«بل…»
«بل وضع علينا أيضًا ضغطًا هائلًا.»
«والانسحاب بمعظم قواتنا…»
«ولهذا…»
وأشار إلى الدوقات الأربعة.
«كشفت كمائن لواء ضوء النجوم…»
ونظر إلى بوابة الحراسة الأولى…
«عن نقطة ضعفنا.»
«والانسحاب بمعظم قواتنا…»
تنهد.
وسط احتكاك المعادن الثقيل…
«وعندما أدركنا أن الأمور لا تسير كما ينبغي…»
«وطالما أن مصالحهم الشخصية لا تتضرر…»
«كنا قد غرقنا بالفعل…»
«وسنعتمد على التفوق العسكري لإيكستيدت.»
«في المستنقع.»
«وأدخلوها إحدى الغرف المغلقة.»
رفع رأسه فجأة.
أما لامبارد…
وقال بثبات:
وألقى نظرة على العربتين اللتين اخترقتا الحصار.
«أما الآن…»
أما ليسبان…
«فنحن نعرف حقيقة خصمنا.»
«وذلك بفضل خبرة إقليم الرمال السوداء في القتال ضد الحصن.»
«ولا تزال نقاط قوتنا قائمة.»
«أعلى بكثير من مستوى مجندي الغرفة السرية.»
أومأ برأسه.
رفع رأسه فجأة.
«وقبل اثني عشر عامًا…»
«سنحارب باسم العدالة…»
«كان أكثر قرار عقلاني اتخذه الملك نوفين…»
«كل ما يحدث في هذا العالم…»
«هو إنهاء الحملة مبكرًا…»
«ستؤثر في نتيجة أي حرب نخوضها ضدهم.»
«والانسحاب بمعظم قواتنا…»
«وتضعف قدرتها على السيطرة على المملكة.»
«بدلًا من المقامرة بحياتها…»
ثم رفع نظره.
«من أجل مكاسب غير مضمونة.»
«ستفقد مدينة النجم الأبدي الإقليم الشمالي إلى الأبد.»
تنهد ترينتيدا.
«وسيتراجع نفوذ العائلة المالكة…»
وابتسم ابتسامة يائسة.
«أما أنا…»
«يا للمفارقة.»
«كنا قد غرقنا بالفعل…»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«سيتحول الإقليم الشمالي الخاص بآل أروندي…»
«كنا جميعًا تقريبًا نلعنه بسبب ذلك القرار.»
«أنت تريد منا أن نرسل الجيوش؟»
ثم هز رأسه.
«حتى لو وافقنا جميعًا…»
«ومن كان يظن…»
«إلى مكتبي المؤقت.»
«أنه بعد اثني عشر عامًا…»
«يمكنك أن تقول ما تشاء عن أمور لم تحدث بعد.»
«سيكون الشخص الوحيد الذي يدافع عنه…»
قطب حاجبيه.
«هو أنت.»
«بل إن شرعيتها…»
ونظر إلى لامبارد بعجز.
«فهي الوريثة الشرعية الأولى…»
تردد لامبارد لحظة.
«من دون أي دعم…»
ثم شد قبضته بقوة.
«لكننا الآن…»
وقال:
«لماذا…»
«هذه المرة…»
ثم نطق بكلمة واحدة:
«سيكون هدفنا…»
ثم أردف:
«الاستيلاء على الإقليم الشمالي.»
اشتدت ملامحه.
«ولا شيء أكثر.»
دخلت كروش، المبارزة، إلى القاعة.
ثم أردف:
«أمرًا يسيرًا بالنسبة إليهم.»
«وإن لم تسر الأمور كما نريد…»
عصيًا على الفهم.
«فليكن الحد الأدنى لأهدافنا…»
فتوتر الدوقات الأربعة.
«السيطرة على الحصن.»
ثم نظر إليها مباشرة.
سحب لامبارد غمد سيفه فوق سطح الطاولة.
هز رأسه.
وكأنه يرسم خريطة عليها.
«حتى يتعافوا من آثار الكارثة.»
قال لامبارد وهو يمرر غمد سيفه فوق الطاولة كأنه يرسم حدودًا على خريطة:
«أما نقطة ضعف الكوكبة…»
«أنتم جميعًا تعرفون…»
«بل وحتى إلى أي موقع داخل نطاق أبراج المراقبة…»
«كم يكره نبلاء الكوكبة بعضهم بعضًا داخل المؤتمر الوطني.»
«لقد هاجموا رجالي!»
ثم تابع:
قال رئيس الوزراء بصرامة:
«وطالما أن مصالحهم الشخصية لا تتضرر…»
خفضت كالشان رأسها.
«فلن يقدم أسياد الكوكبة الإقطاعيون طوعًا على مساعدة الملك كيسل.»
«سأجعل الأمر بالغ الصعوبة عليه.»
ابتسم ابتسامة باردة.
«وعندما حشدنا الجيش…»
«ففي النهاية…»
ولمع بريق في عينيه.
«لقد ظل يقمعهم بلا رحمة طوال هذه السنوات.»
ثم استدار.
ثم أشار إلى موضع على الخريطة المتخيلة.
لم يحدث.
«ولهذا…»
«بل دعينا من ذلك.»
«وكما حدث قبل اثني عشر عامًا…»
«وزُج به في السجن…»
«فسنواجه الإقليم الشمالي المعزول…»
«في هذه الحرب…»
«من دون أي دعم…»
«ولا تزال نقاط قوتنا قائمة.»
«سوى القوات النظامية التابعة للعائلة المالكة.»
قطب ترينتيدا حاجبيه وهو يفكر.
وأضاف بثقة:
«وعندها…»
«بل إن الأمر أفضل من السابق.»
«إن أمرك هذا…»
«فبسبب العداء المستمر بين عائلة نانتشستر وآل جادستار…»
فاكتفى بالنظر إلى لامبارد مرة أخرى.
«لن يرسل إقليم الجروف المجاور أي قوات للمساندة.»
«فسنظل تهديدًا خفيًا…»
ثم قال:
«ولدينا أميرهم…»
«وفوق ذلك…»
مرر غمد سيفه فوق الخريطة المتخيلة.
«لم يتعافَ الإقليم الشمالي بعد…»
قال روكني من الزاوية ببرود:
«من الخسائر الفادحة التي تكبدها قبل اثني عشر عامًا.»
«وعندها…»
أشرق بريق في عيني ليكو.
ابتسم ابتسامة باهتة.
أما لامبارد…
«أنت مدهش يا ليسبان.»
فكانت ثقته لا حدود لها.
«وربما…»
«في هذه الحرب…»
فكانت ثقته لا حدود لها.
«سنركز قواتنا بالكامل على المواجهة الأمامية.»
«إجراء إصلاحات داخلية…»
«وسنعتمد على التفوق العسكري لإيكستيدت.»
فأكمل بنفس النبرة الهادئة:
«سنخوض حربًا محسوبة وآمنة…»
لم يتذكر…
«ونستولي على الإقليم الشمالي.»
«وعندها…»
ثم قال بحزم:
«الاستيلاء على الإقليم الشمالي.»
«ولن يتجاوز طموحنا هذا الحد.»
ثم أردف:
«ولن نرهق إدارة الإمداد والتموين.»
ونظر إلى بوابة الحراسة الأولى…
ابتسم ابتسامة خفيفة.
توقف لحظة.
«ولهذا…»
تغيرت تعابير الدوقات الأربعة.
«فأنا واثق من نجاحها.»
«كالشان…»
ثم أردف:
«وزُج به في السجن…»
«وفوق ذلك…»
«أنتِ من صنعتِه…»
«سنحارب باسم العدالة…»
وما إن أدركوا ذلك…
«للثأر لملكنا.»
وتجاهل سؤاله تمامًا.
«ولدينا أميرهم…»
«كان فيل ورفاقه أفضل الرماة في تنفيذ الرمايات التحذيرية.»
«وهو يمنحنا ورقة ضغط خارج ميدان المعركة.»
«بعد ذلك…»
ثبت لامبارد نظره على الطاولة.
«ولهذا…»
وأومأ برأسه ببطء.
بغضب وارتباك.
«والأفضل من ذلك…»
وكان التردد واضحًا على وجهه.
رفع رأسه.
على بعد خطوات قليلة أمامهم…
«أننا…»
كانت تلك المحاربة، وهي من النساء النادرات في إيكستيدت، تتقدم بخطوات ثابتة نحو لامبارد.
«لن نواجه مقاومة كبيرة.»
«حول نقطة الضعف هذه تحديدًا.»
ثم نظر إلى الدوقات الأربعة.
ثم ضرب غمد سيفه على الطاولة.
وقال بصوت منخفض:
«إنها لن تُقدم على خطة محفوفة بالمخاطر…»
«قبل أكثر من عشرة أيام…»
«على رقعة شطرنج مينديس.»
«تعرضت إحدى أعرق عائلات الشمال، المعروفة منذ عصر الإمبراطورية…»
«لم تجد حتى الساحرة الحمراء، بكل قدراتها، في معظم الأحيان…»
«وإحدى العشائر الست الكبرى…»
«وعبر الأقاليم…»
«عائلة أروندي…»
«والأفضل من ذلك…»
«لكارثة كبرى.»
«وقارناها بالوضع الحالي…»
ساد الصمت في القاعة.
«أو مواجهة تهديد خارجي…»
تابع لامبارد:
«هو؟»
«لقد لُفِّقت التهم لـ فال أروندي، دوق حامي الإقليم الشمالي…»
«هل تنوي عائلة لامبارد عبور الحدود إلى الكوكبة…»
«وزُج به في السجن…»
لكن رئيس الوزراء كان ينظر إليها بعينين مخيفتين على نحو غير مألوف.
«على يد الملك كيسل…»
«فأنا واثق من نجاحها.»
«الأحمق والمستبد.»
واستداروا جميعًا نحو لامبارد.
ساد صمت ثقيل.
«حقيقة لا يمكن إنكارها.»
ثم قال روكني ساخرًا:
رفع إصبعه.
«ماذا؟»
«على الدفاع العسكري…»
«هل تنوي عائلة لامبارد عبور الحدود إلى الكوكبة…»
«وحتى لو بقينا في أماكننا…»
«للدفاع عن العدالة…»
في الجهة المقابلة…
«من أجل عائلة كانت عدوها اللدود طوال ألف عام؟»
«لقد ظلت مدينة الصلوات البعيدة، جيلاً بعد جيل، تحذرنا من حركة المرور عبر الممر الذهبي، ومن الظواهر غير الطبيعية في الصحراء.»
ألقى لامبارد عليه نظرة جانبية.
«أننا سننجح بعد اثني عشر عامًا؟»
ثم ابتسم ابتسامة غامضة.
«أما ما قلته قبل قليل…»
«الأمر…»
تنهدت الساحرة الحمراء بخفة.
«أفضل من ذلك.»
فردّ الأخير بإشارة إعجاب، رافعًا إبهامه.
ظهرت في عينيه مشاعر يصعب تفسيرها.
«ولهذا…»
«ميراندا أروندي…»
«أما ما قلته قبل قليل…»
«الابنة الوحيدة الباقية لفال أروندي…»
نظر إليه لامبارد.
«هي الآن…»
«وبشكل يستحيل شفاؤه.»
«ضيفتي.»
«وفي الوقت نفسه…»
تغيرت تعابير الدوقات الأربعة.
قالت ببطء:
وقال لامبارد ببرود:
«فنحن نعرف حقيقة خصمنا.»
«ووفقًا لقانون الوراثة في الكوكبة…»
تنهد ليسبان.
«فهي الوريثة الشرعية الأولى…»
لقد حدث شيء ما.
«لعائلة أروندي…»
تابع لامبارد:
«وللإقليم الشمالي.»
ويبدو أنه مرتبط بما يجري الآن…
تبادل الدوقات النظرات.
وإلى البوابة الفولاذية التي كانت تهبط ببطء.
ورأى كل منهم الدهشة في عيني الآخر.
بسهام تحذيرية.
تمتم أولسيوس:
أطلق شخيرًا خافتًا.
«إذن…»
«وسيجبر قصر النهضة…»
«هذا هو الدور الحقيقي…»
«وسئمت كذلك…»
«لوريثة عائلة النسر الأبيض.»
قال الدوق روكني بصعوبة، وقد بدا صوته أجشًّا وخاليًا من القوة المقنعة:
ثم نظر إلى لامبارد.
«أصبح احتلال الإقليم الشمالي أمرًا يسيرًا.»
«أما ما قلته قبل قليل…»
وحدقوا مذهولين في الأرض أمامهم.
«عن الشخص الذي ضُبط متلبسًا بمحاولة اغتيال الملك…»
ثم رفع بصره…
لكن لامبارد هز رأسه.
«حسنًا، يمكنكم أن تشكوا في كلامي.»
وتجاهل سؤاله تمامًا.
وضع يديه خلف ظهره.
«لهذا…»
وظل صامتًا طويلًا.
«أصبح احتلال الإقليم الشمالي أمرًا يسيرًا.»
«أما في الإقليم الشمالي…»
ثم قال بثقة:
«ورغم أن معظم الظروف كانت في صالحنا…»
«وبالنسبة لسكان الإقليم…»
«إجراء إصلاحات داخلية…»
«فلن نكون غزاة.»
«بسبب صراعاتها الداخلية…»
«بل باحثين عن العدالة…»
«عمَّ نستعد؟»
«استدعتهم السيدة أروندي الموقرة إلى الكوكبة.»
واصلت العربتان، ومن يرافقهما، الاندفاع نحو الممر أسفل البوابة.
أضاءت عيناه.
«لهذا…»
«وعلى خلاف المرة السابقة…»
قبض على يده بقوة حتى برزت عروقه.
«لن نغرق هذه المرة…»
«وفوق ذلك…»
«في مستنقع الحرب الطويلة…»
وفي تلك اللحظة…
«ولن نكشف نقطة ضعف إيكستيدت في الحروب الممتدة.»
ثم دخلتا إلى داخل المدينة العليا…
في تلك اللحظة…
«لم تكن مجرد استعراض لقدرة الكوكبة على شن حرب بعيدة المدى.»
تغير الجو بين الدوقات.
ثم قال وهو يحدق في كالشان:
وساد صمت غريب.
حتى دوّى من خارج الباب صوت السيوف وهي تعود إلى أغمادها.
أطلق روكني زفرة طويلة.
«قبل اثني عشر عامًا…»
وكان وجهه متصلبًا.
«أننا لا نستطيع الاستمرار في إضاعة الوقت.»
«لقد أعددت خطة متكاملة بالفعل…»
«أننا إن أضعنا هذه الفرصة…»
«يا لامبارد.»
نحو بوابة الحراسة الأولى!
أما ليكو…
كانت مئات السهام مغروسة في الأرض…
فاكتفى بالنظر إلى لامبارد مرة أخرى.
بدت كلمات تشابمان لامبارد وكأنها تحمل ثقلًا هائلًا.
وكانت عيناه قاتمتين وعميقتين.
«على الانفجار بصورة مفاجئة…»
في المقابل…
ثم تابعت بجدية:
قطب ترينتيدا حاجبيه وهو يفكر.
تجمدت كالشان قليلًا.
«حسنًا…»
ما إن أنهى كلامه…
«إذن، تمامًا كما فعلنا مع حفيدة الملك نوفين…»
ثم رفع بصره…
«سنجعل فتاة آل أروندي دمية بأيدينا.»
لم يتذكر…
ثم ابتسم ابتسامة ساخرة.
«حتى لو وافقنا جميعًا…»
«وببعض الحيل…»
«أما نقطة ضعف الكوكبة…»
«سيتحول الإقليم الشمالي الخاص بآل أروندي…»
«فلن نكون غزاة.»
«إلى الإقليم الشمالي الخاص بآل لامبارد.»
«أننا لا نستطيع الاستمرار في إضاعة الوقت.»
ثم رفع رأسه.
«وأرسلنا جيوشنا جنوبًا فورًا…»
«وماذا بعد ذلك؟»
واصل لامبارد بصوت ثابت:
ارتسمت على وجه لامبارد ابتسامة باردة.
«لم تختاري تشابمان لامبارد.»
«بعد ذلك…»
«بل وضع علينا أيضًا ضغطًا هائلًا.»
«ما إن نستقر في الإقليم الشمالي…»
خفضت العربتان سرعتهما قليلًا.
«ونبني هناك قاعدة راسخة…»
وقال بوجه متجهم:
«فسننهي هذا الجمود الذي دام ثلاثمئة عام.»
«وعندها…»
ثم قال بثقة:
«سيقود إيكستيدت…»
«ستفقد مدينة النجم الأبدي الإقليم الشمالي إلى الأبد.»
«من أجل عائلة كانت عدوها اللدود طوال ألف عام؟»
«وستخسر أهم موطئ قدم دفاعي لها.»
«على الدفاع العسكري…»
مرر غمد سيفه فوق الخريطة المتخيلة.
ضيقت كالشان عينيها.
«وعندها…»
ثم هز رأسه.
«ستصبح المبادرة بأيدينا بالكامل.»
«اجعل رجالك على أهبة الاستعداد.»
«يمكننا الهجوم متى شئنا…»
أما عيناه…
«أو الانسحاب وبناء خط دفاع.»
«كان مستوى المجندين الجدد في إدارة الاستخبارات السرية…»
«وحتى لو بقينا في أماكننا…»
نظر إليه لامبارد.
«فسنظل تهديدًا خفيًا…»
«من الخسائر الفادحة التي تكبدها قبل اثني عشر عامًا.»
«يضغط باستمرار على مدينة النجم الأبدي.»
وفي تلك اللحظة…
أشار لامبارد بطرف غمد سيفه إلى الخريطة المتخيلة فوق الطاولة.
«هجومنا الكاسح بعد عبور الحصن…»
قال أولسيوس وهو يرفع رأسه بحذر:
بل إن الأمر وقع…
«إذن…»
كان مستعدًا لهذا السؤال منذ البداية.
«أنت مستعد للتخلي عن إقليم الرمال السوداء…»
«بسبب صراعاتها الداخلية…»
«مقابل الاستيلاء على أراضي الإقليم الشمالي، الحارس للحدود الجنوبية؟»
قال بهدوء:
ثم ضيق عينيه.
«مثل هذه المبالغات التي لا هدف لها سوى بث الخوف.»
«كل هذا…»
ويبدو أنه مرتبط بما يجري الآن…
«فقط لتزيد الضغط على الكوكبة؟»
ساد التفكير بين الدوقات الأربعة.
«أتؤمن حقًا بأنك قادر على تحقيق ذلك؟»
«كنا قد غرقنا بالفعل…»
أومأ لامبارد ببطء.
بل واصلتا الاندفاع بأقصى سرعة…
«إذا كان الهدف هو تحقيق هذا الأمر…»
«عليك أن تعيد التفكير مليًا في هذا القرار.»
أطلق شخيرًا باردًا.
وقال بصوت خافت:
«فهل يوجد شخص أنسب مني؟»
ظل روكني صامتًا.
قال روكني من الزاوية ببرود:
ويبدو أنه مرتبط بما يجري الآن…
«أخبرنا بالتفصيل.»
قالت ببطء:
نظر إليه لامبارد.
«مقابل الاستيلاء على أراضي الإقليم الشمالي، الحارس للحدود الجنوبية؟»
ثم أومأ برأسه.
«أننا لا نستطيع الاستمرار في إضاعة الوقت.»
«من خلال التوغلات المتكررة…»
ونظر إلى بوابة الحراسة الأولى…
«والمناورات العسكرية المستمرة…»
«عجزي…»
«سأفرض ضغطًا دائمًا على الكوكبة…»
«عن نقطة ضعفنا.»
«وخاصة على مدينة النجم الأبدي.»
ثبت نظره عليها.
قطب حاجبيه.
«فهي أنها مضطرة إلى سباق الزمن.»
وكانت ملامحه بالغة الجدية.
«ورغم أن معظم الظروف كانت في صالحنا…»
«وخلال هذه الحملة…»
«إذا عدنا إلى الحروب التي وقعت قبل أكثر من مئة عام…»
«سأتعامل بتساهل مع الأتباع الإقطاعيين للكوكبة في إقليم الجروف والإقليم الصحراوي الغربي.»
«سنفرض وجودنا…»
«وعندها…»
«فسنواجه الإقليم الشمالي المعزول…»
«سيدركون ما يمكن أن يجنوه…»
«كل ما يحدث في هذا العالم…»
«من سقوط الإقليم الأوسط ومدينة النجم الأبدي.»
ساد صمت ثقيل.
ثم تابع:
«ونفرض هيمنتنا.»
«وفي كل مرة يحاول فيها الملك كيسل…»
«هي الآن…»
«إجراء إصلاحات داخلية…»
«على الانفجار بصورة مفاجئة…»
«أو مواجهة تهديد خارجي…»
«مجرد ورقة ضغط في الحرب والفتح.»
«سأجعل الأمر بالغ الصعوبة عليه.»
«هي الدليل.»
ثبت نظره أمامه.
وتحت وهج النيران…
«أما في الإقليم الشمالي…»
«ليسدون.»
«فلن تكون عائلة أروندي، الخاضعة لسيطرتنا…»
نحو بوابة الحراسة الأولى!
«مجرد ورقة ضغط في الحرب والفتح.»
كانت مئات السهام مغروسة في الأرض…
«بل إن شرعيتها…»
«ولن نكشف نقطة ضعف إيكستيدت في الحروب الممتدة.»
«ومكانتها الممتدة عبر أجيال في الإقليم الشمالي…»
«من سقوط الإقليم الأوسط ومدينة النجم الأبدي.»
«ستتحول إلى شوكة في خاصرة ملك الكوكبة.»
لكن لامبارد هز رأسه.
تبادل ترينتيدا وليكو النظرات.
«يا للمفارقة.»
واصل لامبارد بصوت ثابت:
«وكم هائل من الموارد والطاقة…»
«وسيدمر ذلك سمعة العائلة المالكة آل جادستار.»
«وعندها…»
«وسيجبر قصر النهضة…»
«وخلال السنوات الاثنتي عشرة الماضية…»
«على إنفاق مبالغ طائلة…»
«ليس من السهل التعامل مع أولئك النبلاء…»
«وكم هائل من الموارد والطاقة…»
تغير الجو بين الدوقات.
«على الدفاع العسكري…»
اقترب الفيكونت ليسدون من رئيس الوزراء.
«وعلى الشؤون الخارجية.»
«سأفرض ضغطًا دائمًا على الكوكبة…»
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
ظهر في عينيها صراع واضح.
«وعندها…»
وكان التردد واضحًا على وجهه.
«لن يبقى لديهم متسع من الوقت…»
«ستفقد مدينة النجم الأبدي الإقليم الشمالي إلى الأبد.»
«للاهتمام بالأقاليم الأخرى…»
«الابنة الوحيدة الباقية لفال أروندي…»
«ولا بالأتباع الإقطاعيين.»
«والانسحاب بمعظم قواتنا…»
«وسيتراجع نفوذ العائلة المالكة…»
وقد اقشعرت جلودهم.
«وتضعف قدرتها على السيطرة على المملكة.»
اندفعت فرقة من جنود الدوريات نحوهما.
ثم قال ببطء:
أغمضت كالشان عينيها.
«ففي النهاية…»
«سيدركون ما يمكن أن يجنوه…»
«ليس من السهل التعامل مع أولئك النبلاء…»
تجاوز لامبارد الدوقات الأربعة بخطوات ثابتة.
«الذين قمعهم كيسل طوال هذه السنوات.»
لم يتذكر…
ازدادت ملامحه صرامة.
«فقط لتزيد الضغط على الكوكبة؟»
وكان في عينيه بريق حماسة يصعب تفسيره.
«وماذا بعد ذلك؟»
«وباختصار…»
«إسقاط الكوكبة بالكامل.»
«قد لا نسقط عدونا بضربة واحدة.»
كان مستعدًا لهذا السؤال منذ البداية.
«لكننا…»
«وعلى الشؤون الخارجية.»
«سنفرض وجودنا…»
«في المستنقع.»
«بصفتنا تهديدًا لا يمكن تجاهله.»
تبدلت ملامح الساحرة الحمراء قليلًا.
ثم ضرب غمد سيفه على الطاولة.
فردّ الأخير بإشارة إعجاب، رافعًا إبهامه.
«وسنفرض قطعًا جديدة…»
وفي تلك اللحظة…
«على رقعة شطرنج مينديس.»
«وذلك بفضل خبرة إقليم الرمال السوداء في القتال ضد الحصن.»
«وسنجبر الصراعات الداخلية لديهم…»
أما ليكو…
«على الانفجار بصورة مفاجئة…»
صرخ بصوت هادر:
«وبشكل يستحيل شفاؤه.»
«وخلال السنوات الاثنتي عشرة الماضية…»
رفع رأسه ببطء.
«رغم ثمنها الباهظ…»
«ومع مرور الوقت…»
«وسيدمر ذلك سمعة العائلة المالكة آل جادستار.»
«ستُستنزف الكوكبة…»
ثم نطق بكلمة واحدة:
«بسبب صراعاتها الداخلية…»
أما ليسبان…
«وضغوطها الخارجية…»
رفع نظره نحو أعلى البوابة.
«وبسبب خطواتها المضطربة نحو الإصلاح والتغيير.»
«رئيس الوزراء…»
ثم لمع بريق حاد في عينيه.
انطلق صوت نسائي قوي من خارج باب القاعة:
«وعندها…»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
«سنقلب الموازين.»
ثم نظر إلى لامبارد.
«ونستعيد زمام المبادرة…»
«أو الانسحاب وبناء خط دفاع.»
«ونفرض هيمنتنا.»
«يمكننا الهجوم متى شئنا…»
غرق الدوقات الأربعة في التفكير.
«فلن يقدم أسياد الكوكبة الإقطاعيون طوعًا على مساعدة الملك كيسل.»
وفي تلك اللحظة…
«سيدي…»
انطلق صوت نسائي قوي من خارج باب القاعة:
«اكتشف كلٌّ منهما نقطة ضعف الآخر.»
«يا صاحب السمو، أستأذن بالدخول!»
فوق بوابة الحراسة الأولى…
دوّى صوت احتكاك المعدن عند المدخل.
ساد صمت ثقيل.
فتوتر الدوقات الأربعة.
«وضغوطها الخارجية…»
واستداروا جميعًا نحو لامبارد.
«كنا قد غرقنا بالفعل…»
تغيرت ملامحه.
«من أجل عائلة كانت عدوها اللدود طوال ألف عام؟»
ثم أومأ لهم.
ثم قال:
رفع ليكو صوته:
«لكن صدقوني…»
«دعوها تدخل.»
«ففي النهاية…»
«لا بأس.»
«الاستيلاء على الإقليم الشمالي.»
ما إن أنهى كلامه…
«كنا مفرطي الثقة.»
حتى دوّى من خارج الباب صوت السيوف وهي تعود إلى أغمادها.
حتى دوّى من خارج الباب صوت السيوف وهي تعود إلى أغمادها.
وفي اللحظة التالية…
«عن نقطة ضعفنا.»
دخلت كروش، المبارزة، إلى القاعة.
فأكمل بنفس النبرة الهادئة:
كانت تلك المحاربة، وهي من النساء النادرات في إيكستيدت، تتقدم بخطوات ثابتة نحو لامبارد.
«هل تنوي عائلة لامبارد عبور الحدود إلى الكوكبة…»
ثم انحنت له باحترام.
«فنحن نعرف حقيقة خصمنا.»
وهمست في أذنه بضع كلمات، بينما كان وجهها شديد الجدية.
«على رقعة شطرنج مينديس.»
وفي تلك اللحظة…
«فسنظل تهديدًا خفيًا…»
لاحظ ترينتيدا، المعروف بحدة بصره…
ابتسم ابتسامة خفيفة.
أن عيني لامبارد اتسعتا فجأة.
صرخ بصوت هادر:
لقد حدث شيء ما.
«أن حملة الملك كيسل في الصحراء…»
فكر ترينتيدا في نفسه:
«أنت تريد منا أن نرسل الجيوش؟»
ويبدو أنه مرتبط بما يجري الآن…
«الابنة الوحيدة الباقية لفال أروندي…»
بووم!
«حقيقة لا يمكن إنكارها.»
انهمرت موجة من السهام من أعلى بوابة الحراسة الأولى…
هز رأسه ببطء.
كأنها سرب هائل من الجراد!
«أما نقطة ضعف الكوكبة…»
طخ! طنين! دوي!
وفي اللحظة التالية…
تعالت خلال لحظات أصوات حادة متلاحقة لاختراق الأجسام واصطدام المعادن.
ونظروا إلى أعلى البوابة…
لكن…
«أما الآن…»
المشهد الذي توقعه الجميع…
ثم قال روكني ساخرًا:
لم يحدث.
ساد صمت ثقيل.
لم تُغرس السهام في العربتين اللتين تحملان شعار مدينة التدفق النقي.
«سيكون الشخص الوحيد الذي يدافع عنه…»
ولم تتباطأ العربتان ولو قليلًا.
ولوّح بيده نحو الكونت ليفون.
بل واصلتا الاندفاع بأقصى سرعة…
تبدلت ملامح الساحرة الحمراء قليلًا.
نحو بوابة الحراسة الأولى!
«ففي النهاية…»
أما أفراد فرق الدوريات الثلاث…
«إذن…»
فتوقفوا في أماكنهم دفعة واحدة.
رفع ليكو رأسه.
وحدقوا مذهولين في الأرض أمامهم.
قطب الكونت ليسبان حاجبيه.
وقد اقشعرت جلودهم.
«إجراء إصلاحات داخلية…»
كانت مئات السهام مغروسة في الأرض…
استدار ليسدون، وإلى جانبه حارسان لا يقلان عنه غضبًا.
على بعد خطوات قليلة أمامهم…
«والآن…»
لتشكل حاجزًا يفصلهم عن العربتين.
ثم قال ببطء:
ولو أنهم تقدموا خطوة واحدة فقط…
«رئيس الوزراء…»
لربما سقط أحد السهام فوق رؤوسهم.
خفضت العربتان سرعتهما قليلًا.
وما إن أدركوا ذلك…
متجهتين مباشرة نحو قصر الروح البطولي.
حتى رفع أفراد الدوريات رؤوسهم…
«زيّ أفراد الدوريات…»
ونظروا إلى أعلى البوابة…
ألقى لامبارد عليه نظرة جانبية.
بغضب وارتباك.
«ونفرض هيمنتنا.»
فوق بوابة الحراسة الأولى…
وكانت نظراته الجادة تضفي على القاعة توترًا خانقًا.
أنزل فيل قوسه بهدوء.
.
وراقب، بارتياح ظاهر، أفراد الدوريات بعدما أوقفتهم السهام التي أطلقها رجاله.
في مدينة غيوم التنين نفسها!
ثم استدار.
«الابنة الوحيدة الباقية لفال أروندي…»
ولوّح بيده نحو الكونت ليفون.
«والانسحاب بمعظم قواتنا…»
فردّ الأخير بإشارة إعجاب، رافعًا إبهامه.
«ما الذي تنوي فعله؟»
في تلك الأثناء…
«لكارثة كبرى.»
واصلت العربتان، ومن يرافقهما، الاندفاع نحو الممر أسفل البوابة.
«إذا عدنا إلى الحروب التي وقعت قبل أكثر من مئة عام…»
ثم دخلتا إلى داخل المدينة العليا…
«حتى يتعافوا من آثار الكارثة.»
متجهتين مباشرة نحو قصر الروح البطولي.
ثم قال وهو يحدق في لامبارد:
في الجهة المقابلة…
واتجهوا مباشرة نحو قصر الروح البطولي.
كان الفيكونت ليسدون، قائد الحامية والقائد المؤقت لفرق الدوريات، يغلي غضبًا.
ثم نظر إلى لامبارد.
صرخ بصوت هادر:
«وعندما حشدنا الجيش…»
«ما الذي حدث بحق الجحيم؟!»
زفر ترينتيدا.
لم يتذكر…
منذ سنوات طويلة…
منذ سنوات طويلة…
في تلك اللحظة…
أن رأى جنوده يُوقَفون أمام بوابة المدينة…
وقال:
بسهام تحذيرية.
«بسبب صراعاتها الداخلية…»
بل إن الأمر وقع…
قطع أولسيوس الصمت فجأة.
في مدينة غيوم التنين نفسها!
كان الفيكونت ليسدون، قائد الحامية والقائد المؤقت لفرق الدوريات، يغلي غضبًا.
استدار ليسدون، وإلى جانبه حارسان لا يقلان عنه غضبًا.
«وسيتراجع نفوذ العائلة المالكة…»
وأشار بعنف نحو أعلى البوابة، وهو يخاطب رئيس الوزراء ليسبان والساحرة الحمراء:
«بعد ذلك…»
«لقد رأيتما ذلك بأعينكما!»
تعالت خلال لحظات أصوات حادة متلاحقة لاختراق الأجسام واصطدام المعادن.
«هم…»
قطب ترينتيدا حاجبيه وهو يفكر.
«كيف تجرؤوا؟!»
«الوقت.»
ثم صاح بغضب:
ثم نشر يديه.
«لقد هاجموا رجالي!»
أغمضت كالشان عينيها.
«هاجموا دوريات حماية المدينة!»
«لقد تعرفت إلى أسلوب الرماية هذا.»
«هاجموا جيش الملك الشرعي!»
لكن لامبارد…
قبض على يده بقوة حتى برزت عروقه.
«لقد هاجموا رجالي!»
«أيًّا كانوا…»
وهمست في أذنه بضع كلمات، بينما كان وجهها شديد الجدية.
«فسنمحوهم جميعًا!»
وكانت عيناه قاتمتين وعميقتين.
غررررر… كلاك!
«لماذا…»
وسط احتكاك المعادن الثقيل…
«للدفاع عن العدالة…»
ارتفعت البوابة الحديدية الصغيرة الموجودة في منتصف بوابة الحراسة الأولى.
لم يعد ليسبان يهتم برد الساحرة الحمراء.
خفضت العربتان سرعتهما قليلًا.
«أو الانسحاب وبناء خط دفاع.»
ثم عبرتا البوابة، ومعهما المرافقون…
وإلى البوابة الفولاذية التي كانت تهبط ببطء.
ودخلوا المدينة الداخلية الواقعة في أعلى المرتفعات.
ولم يكن ليسبان ينتظر منها جوابًا أصلًا.
واتجهوا مباشرة نحو قصر الروح البطولي.
«اصطحبوا السيدة كالشان…»
قطب الكونت ليسبان حاجبيه.
«إلا اللجوء إلى إجراءات مضادة.»
وألقى نظرة على العربتين اللتين اخترقتا الحصار.
«يا للمفارقة.»
ثم رفع بصره…
«حملة الملك كيسل في الصحراء العظمى…»
يتأمل الوضع فوق البوابة.
«هاجموا جيش الملك الشرعي!»
كانت خصلات شعره الأبيض تتراقص مع الريح.
«من الخسائر الفادحة التي تكبدها قبل اثني عشر عامًا.»
قال رئيس الوزراء ببرود:
ولم تجب.
«اهدأ يا سعادة الفيكونت.»
ثم لمع بريق حاد في عينيه.
«كل ما يحدث في هذا العالم…»
«لعائلة أروندي…»
«لا بد أن له سببًا.»
طخ! طنين! دوي!
صمت ليسدون.
«أمرًا يسيرًا بالنسبة إليهم.»
لكن أنفاسه بقيت متسارعة.
«أو انتظار الهلاك.»
وكانت العروق نافرة في ذراعيه.
تصلبت ملامحه.
أما عيناه…
فردّ الأخير بإشارة إعجاب، رافعًا إبهامه.
فثبتتا بعدائية على الساحرة الحمراء الواقفة بجوار رئيس الوزراء.
«قبل اثني عشر عامًا…»
تنهد ليسبان.
ساد صمت ثقيل.
ثم قال وهو يحدق في كالشان:
«ما الذي تنوي فعله؟»
«قولي لنا الحقيقة، سيدتي كالشان.»
«بسبب صراعاتها الداخلية…»
«من هم الأشخاص الموجودون فوق البوابة؟»
ثبت نظره عليها.
«ومن كانوا داخل هاتين العربتين؟»
«وما هو عليه الآن.»
توقف لحظة.
«هي الآن…»
ثم هز رأسه.
دخلت كروش، المبارزة، إلى القاعة.
«بل دعينا من ذلك.»
اتسعت عينا كالشان دهشة.
«لقد تعرفت إلى أسلوب الرماية هذا.»
«إلى حروب واسعة النطاق.»
رفع نظره نحو أعلى البوابة.
«اهدأ يا سعادة الفيكونت.»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«حتى تلتئم جراحهم التي خلفتها السنة الدموية.»
«عندما هاجمنا الحصن…»
«رغم ثمنها الباهظ…»
«كان فيل ورفاقه أفضل الرماة في تنفيذ الرمايات التحذيرية.»
«بين ما كان عليه الحال قبل اثني عشر عامًا…»
«وذلك بفضل خبرة إقليم الرمال السوداء في القتال ضد الحصن.»
«والرسالة القادمة من قصر الروح البطولي التي طالبتني بالحضور…»
بدت الدهشة على وجه الساحرة الحمراء.
رفع رأسه.
ثم ظهرت في عينيها لمحة من الشفقة.
يتأمل الوضع فوق البوابة.
قالت ببطء:
«يا صديقتي القديمة.»
«حقًا…»
«من سقوط الإقليم الأوسط ومدينة النجم الأبدي.»
«أنت مدهش يا ليسبان.»
ثم أضاف:
رأى ليسبان تلك النظرة بوضوح.
وأشار إلى الدوقات الأربعة.
فهز رأسه بتعب.
«على الانفجار بصورة مفاجئة…»
«زيّ أفراد الدوريات…»
«الأمر ليس بالبساطة التي يبدو عليها.»
«والزيادة الغامضة في عدد الجنود…»
واصلت العربتان، ومن يرافقهما، الاندفاع نحو الممر أسفل البوابة.
«والرسالة القادمة من قصر الروح البطولي التي طالبتني بالحضور…»
ولم تجب.
ثم نظر إليها مباشرة.
ثم نظر إلى الدوقات الأربعة.
«وظهورك المفاجئ؟»
«ستصبح المبادرة بأيدينا بالكامل.»
تصلبت ملامحه.
«فقط لتزيد الضغط على الكوكبة؟»
وقال بصوت منخفض:
«على الانفجار بصورة مفاجئة…»
«لماذا…»
لم يعد ليسبان يهتم برد الساحرة الحمراء.
«هو؟»
دوّى صوت احتكاك المعدن عند المدخل.
ضيقت كالشان عينيها.
فوق بوابة الحراسة الأولى…
ولم تجب.
«لا يمكننا أن نمنح الكوكبة مزيدًا من الوقت…»
ولم يكن ليسبان ينتظر منها جوابًا أصلًا.
حتى دوّى من خارج الباب صوت السيوف وهي تعود إلى أغمادها.
رفع ذقنه.
بل إن الأمر وقع…
وقال ببرود:
ثم ابتسم ابتسامة ساخرة.
«لقد سئمت كل هذا.»
قال أولسيوس وهو يرفع رأسه بحذر:
ثم تابع بصوت أكثر صلابة:
تابع لامبارد:
«وسئمت كذلك…»
«بسبب صراعاتها الداخلية…»
«عجزي…»
قال بصوت خافت:
«وترددي.»
«لقد ظلت مدينة الصلوات البعيدة، جيلاً بعد جيل، تحذرنا من حركة المرور عبر الممر الذهبي، ومن الظواهر غير الطبيعية في الصحراء.»
تنهدت الساحرة الحمراء بخفة.
صمت ليسدون.
ثم قالت بصوت هادئ:
رفع ليكو صوته:
«رئيس الوزراء…»
«حسنًا…»
«صدقني…»
«ونستعيد زمام المبادرة…»
«الأمر ليس بالبساطة التي يبدو عليها.»
تمتم أولسيوس:
لكن ليسبان تجاهل كلماتها تمامًا.
«بصفتنا تهديدًا لا يمكن تجاهله.»
وقال بوجه متجهم:
«مع ذلك…»
«أيها الحراس…»
«ومن كانوا داخل هاتين العربتين؟»
ثم أردف ببرود:
لم تُغرس السهام في العربتين اللتين تحملان شعار مدينة التدفق النقي.
«اصطحبوا السيدة كالشان…»
«سنفرض وجودنا…»
«إلى مكتبي المؤقت.»
ثم تابعت بجدية:
«وأدخلوها إحدى الغرف المغلقة.»
تنهد ليسبان.
ثم أضاف:
أنزل فيل قوسه بهدوء.
«وتذكروا…»
«والمناورات العسكرية المستمرة…»
«كونوا مهذبين.»
«بين ما كان عليه الحال قبل اثني عشر عامًا…»
لم يكن غضب الفيكونت ليسدون قد هدأ بعد.
أشار لامبارد بطرف غمد سيفه إلى الخريطة المتخيلة فوق الطاولة.
فلوّح بيده.
واصل لامبارد بصوت ثابت:
وفي البعيد…
«ستفقد مدينة النجم الأبدي الإقليم الشمالي إلى الأبد.»
اندفعت فرقة من جنود الدوريات نحوهما.
«ولن نرهق إدارة الإمداد والتموين.»
قال رئيس الوزراء بصرامة:
تغيرت تعابير الدوقات الأربعة.
«ومن دون أمري…»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«أظن أنها لن تنوي المغادرة.»
«أنت تريد منا أن نرسل الجيوش؟»
اتسعت عينا كالشان دهشة.
«ميراندا أروندي…»
ثم حدقت فيه بصمت.
«للسيطرة على المدينة.»
أما ليسبان…
ثم توقف لحظة.
فقد استدار مجددًا نحو أفراد الدوريات.
«يا للمفارقة.»
وقال ببرود:
«للسيطرة على المدينة.»
«ليسدون.»
«وطالما أن مصالحهم الشخصية لا تتضرر…»
«اجعل رجالك على أهبة الاستعداد.»
«قد لا نسقط عدونا بضربة واحدة.»
ارتبك ليسدون.
أما ليكو…
على أهبة الاستعداد؟
«أما ما قلته قبل قليل…»
تبدلت ملامح الساحرة الحمراء قليلًا.
«ولهذا…»
وقالت وهي تعقد حاجبيها:
انهمرت موجة من السهام من أعلى بوابة الحراسة الأولى…
«رئيس الوزراء…»
«أنت تريد منا أن نرسل الجيوش؟»
«عليك أن تعيد التفكير مليًا في هذا القرار.»
واستداروا جميعًا نحو لامبارد.
ثم تابعت بجدية:
وراقب، بارتياح ظاهر، أفراد الدوريات بعدما أوقفتهم السهام التي أطلقها رجاله.
«إن أمرك هذا…»
ارتبك ليسدون.
«لن يؤثر عليك وحدك…»
«حتى يتعافوا من آثار الكارثة.»
«بل سيؤثر في مدينة غيوم التنين بأسرها.»
«سنركز قواتنا بالكامل على المواجهة الأمامية.»
ظهر في عينيها صراع واضح.
«كان فيل ورفاقه أفضل الرماة في تنفيذ الرمايات التحذيرية.»
«وربما…»
«بل كانت أيضًا…»
«سيقود إيكستيدت…»
ثم توقف لحظة.
«إلى كارثة يستحيل التراجع عنها.»
في مدينة غيوم التنين نفسها!
استدار ليسبان ببطء.
«دعوها تدخل.»
وألقى عليها نظرة عميقة ذات مغزى.
ثم أضاف:
كان ما يختلج في عينيه…
وما إن أدركوا ذلك…
عصيًا على الفهم.
ظل روكني صامتًا.
قال بهدوء:
«ستتحول إلى شوكة في خاصرة ملك الكوكبة.»
«كالشان…»
بل واصلتا الاندفاع بأقصى سرعة…
«يا صديقتي القديمة.»
ثم صاح بغضب:
وضع يديه خلف ظهره.
وألقى عليها نظرة عميقة ذات مغزى.
ثم سار ببطء حتى وقف إلى جوارها.
ولم تجب.
وقال بصوت خافت:
«فأنا واثق من نجاحها.»
«طوال أكثر من عشر سنوات…»
«كم يكره نبلاء الكوكبة بعضهم بعضًا داخل المؤتمر الوطني.»
«ومنذ أن دبرتِ انهيار عائلة لامبارد…»
لكن لامبارد هز رأسه.
«بمنتهى القسوة…»
«فسنواجه الإقليم الشمالي المعزول…»
«وأنا…»
رفع رأسه.
«أهابك بشدة.»
«بين ما كان عليه الحال قبل اثني عشر عامًا…»
تجمدت كالشان قليلًا.
«لم تختاري تشابمان لامبارد.»
أما ليسبان…
«وحتى لو بقينا في أماكننا…»
فأكمل بنفس النبرة الهادئة:
ارتبك ليسدون.
«والآن…»
هز رأسه بأسف.
«فهمت أخيرًا.»
«وفوق ذلك…»
ثبت نظره عليها.
«وفوق ذلك…»
وقال كلمةً كلمة:
«هو أنت.»
«أنتِ…»
«عليك أن تعيد التفكير مليًا في هذا القرار.»
«لم تختاري تشابمان لامبارد.»
قطب ترينتيدا حاجبيه وهو يفكر.
أغمضت كالشان عينيها.
أطلق روكني زفرة طويلة.
وأطلقت تنهيدة خافتة.
ازدادت ملامحه صرامة.
«ليسبان…»
«وفي كل مرة يحاول فيها الملك كيسل…»
لكن رئيس الوزراء كان ينظر إليها بعينين مخيفتين على نحو غير مألوف.
«على إنفاق مبالغ طائلة…»
ثم قال بصوت بارد:
«وبشكل يستحيل شفاؤه.»
«بل…»
قال روكني من الزاوية ببرود:
«أنتِ من صنعتِه…»
«عمَّ نستعد؟»
خفضت كالشان رأسها.
«أيًّا كانوا…»
وارتسمت على شفتيها ابتسامة رقيقة.
«لم تختاري تشابمان لامبارد.»
في تلك اللحظة…
بسهام تحذيرية.
اقترب الفيكونت ليسدون من رئيس الوزراء.
«فما الذي يجعلك تعتقد…»
وكان التردد واضحًا على وجهه.
وسط احتكاك المعادن الثقيل…
«سيدي…»
ثم تابع:
«عمَّ نستعد؟»
«فبسبب العداء المستمر بين عائلة نانتشستر وآل جادستار…»
لم يعد ليسبان يهتم برد الساحرة الحمراء.
«وسيدمر ذلك سمعة العائلة المالكة آل جادستار.»
أدار رأسه فجأة…
ثم قال بصوت بارد:
ونظر إلى بوابة الحراسة الأولى…
زفر ترينتيدا.
وإلى البوابة الفولاذية التي كانت تهبط ببطء.
وقال:
كانت نظراته حازمة…
«بل وحتى إلى أي موقع داخل نطاق أبراج المراقبة…»
وحاسمة.
فلوّح بيده.
ثم قال ببرود:
لكن ليسبان تجاهل كلماتها تمامًا.
«استعدوا…»
ولم يكن ليسبان ينتظر منها جوابًا أصلًا.
توقفت أنفاس الجميع.
«وكما حدث قبل اثني عشر عامًا…»
وأكمل رئيس الوزراء:
ولا يزال الشك ظاهرًا على وجهه.
«للسيطرة على المدينة.»
«فبسبب العداء المستمر بين عائلة نانتشستر وآل جادستار…»
أن رأى جنوده يُوقَفون أمام بوابة المدينة…
