الفصل 243
قال الدوق روكني بصعوبة، وقد بدا صوته أجشًّا وخاليًا من القوة المقنعة:
بدت الدهشة على وجه الساحرة الحمراء.
«خطابٌ بليغ.»
لم يحدث.
ثم تابع بعد لحظة:
تغير الجو بين الدوقات.
«لكن عليك أن تفهم…»
أدار رأسه فجأة…
«مجرد الاستماع إلى خطابك المتحمس لا يجعلنا نصدق فورًا أن الكوكبة أصبحت قوة لا تُقهر، وأن إيكستيدت باتت في مأزق.»
ولم ينبس بكلمة.
هز رأسه ببطء.
«بل باحثين عن العدالة…»
«ولا يعني ذلك أيضًا أن علينا إما التعاون معك…»
«قولي لنا الحقيقة، سيدتي كالشان.»
«أو انتظار الهلاك.»
أما أولسيوس…
ثم قال بحزم:
«وكما حدث قبل اثني عشر عامًا…»
«هذا…»
ثبت نظره عليها.
«ليس واقعيًا.»
ساد التفكير بين الدوقات الأربعة.
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
«هل تنوي عائلة لامبارد عبور الحدود إلى الكوكبة…»
«حسنًا، يمكنكم أن تشكوا في كلامي.»
«للاهتمام بالأقاليم الأخرى…»
استدار ليواجه روكني مباشرة.
«أنت مدهش يا ليسبان.»
«لكن أعينكم لن تخدعكم.»
كأنها سرب هائل من الجراد!
«حملة الملك كيسل في الصحراء العظمى…»
«ونستعيد زمام المبادرة…»
«هي الدليل.»
رفع رأسه.
قالها بقوة، ثم تابع:
«بسبب صراعاتها الداخلية…»
«إذا كانوا قد نجحوا في إيصال المؤن إلى تلك الصحراء اللامتناهية…»
كانت تلك المحاربة، وهي من النساء النادرات في إيكستيدت، تتقدم بخطوات ثابتة نحو لامبارد.
«فسيكون نقلها إلى مدينة غيوم التنين…»
«الأمر ليس بالبساطة التي يبدو عليها.»
«أو مدينة الدفاع…»
«لقد سئمت كل هذا.»
«أو مدينة الصلوات البعيدة…»
«ولن يتجاوز طموحنا هذا الحد.»
«بل وحتى إلى أي موقع داخل نطاق أبراج المراقبة…»
«ومن كان يظن…»
«أمرًا يسيرًا بالنسبة إليهم.»
ونظر إلى لامبارد بعجز.
هز رأسه.
«سنقلب الموازين.»
«لقد ظلت مدينة الصلوات البعيدة، جيلاً بعد جيل، تحذرنا من حركة المرور عبر الممر الذهبي، ومن الظواهر غير الطبيعية في الصحراء.»
وكان التردد واضحًا على وجهه.
«لقد اعتادوا اليقظة تجاه الأخطار المحتملة.»
«ماذا؟»
ثم قال ببطء:
«وتضعف قدرتها على السيطرة على المملكة.»
«وأرجو ألا يكون ذلك مجرد تحذير فارغ.»
«أصبح احتلال الإقليم الشمالي أمرًا يسيرًا.»
ظل روكني صامتًا.
«لوريثة عائلة النسر الأبيض.»
ولم ينبس بكلمة.
قالت ببطء:
زفر ترينتيدا.
ويبدو أنه مرتبط بما يجري الآن…
ولا يزال الشك ظاهرًا على وجهه.
رفع رأسه فجأة.
«يمكنك أن تقول ما تشاء عن أمور لم تحدث بعد.»
«ووفقًا لقانون الوراثة في الكوكبة…»
ضيق عينيه.
ظهر في عينيها صراع واضح.
«قد يصدق الحمقى محدودو التفكير…»
«لم نستطع تجاوز نهر الراعي إلى الجنوب.»
«مثل هذه المبالغات التي لا هدف لها سوى بث الخوف.»
«بل باحثين عن العدالة…»
ثم قال ببرود:
كأنها سرب هائل من الجراد!
«لكن…»
المشهد الذي توقعه الجميع…
«لا تحاول استخدامها معنا.»
وارتسمت على شفتيها ابتسامة رقيقة.
رفع ليكو رأسه.
أما أفراد فرق الدوريات الثلاث…
وألقى نظرة سريعة على ترينتيدا.
في تلك اللحظة…
أما أولسيوس…
ثم نظر إليها مباشرة.
فكان يحدق في الأرض.
«فما الذي يجعلك تعتقد…»
ورأسه منخفض.
«ولن نكشف نقطة ضعف إيكستيدت في الحروب الممتدة.»
وظل صامتًا طويلًا.
وساد صمت غريب.
قال لامبارد:
قطب حاجبيه.
«مع ذلك…»
هز رأسه بأسف.
«امتلاكهم جهازًا حكوميًا يضم مسؤولين أكفاء وفعّالين…»
تنهدت الساحرة الحمراء بخفة.
«حقيقة لا يمكن إنكارها.»
«يضغط باستمرار على مدينة النجم الأبدي.»
وأشار إلى الدوقات الأربعة.
«وكم هائل من الموارد والطاقة…»
«منذ السنة الدموية…»
«بل دعينا من ذلك.»
«وقوة جيش العائلة المالكة من آل جادستار تتوسع عامًا بعد عام.»
ثم أومأ برأسه.
«وفي حصن التنين المكسور…»
قال رئيس الوزراء بصرامة:
«ازداد عدد البنادق الصوفية، وغيرها من المعدات المتطورة.»
ثبت نظره أمامه.
«وجميع هذه العوامل…»
ثم قال ببطء:
«ستؤثر في نتيجة أي حرب نخوضها ضدهم.»
«سيدي…»
ثم تابع:
«وللإقليم الشمالي.»
«بل يمكنكم سؤال السيدة كالشان شخصيًا.»
ثم أردف:
«فطوال هذه السنوات…»
«لن نواجه مقاومة كبيرة.»
«كان مستوى المجندين الجدد في إدارة الاستخبارات السرية…»
«سأجعل الأمر بالغ الصعوبة عليه.»
«أعلى بكثير من مستوى مجندي الغرفة السرية.»
اندفعت فرقة من جنود الدوريات نحوهما.
«وفي مواجهة جواسيسهم ومخططاتهم…»
«لم يرهق الكوكبة وحدها…»
«لم تجد حتى الساحرة الحمراء، بكل قدراتها، في معظم الأحيان…»
«على رقعة شطرنج مينديس.»
«إلا اللجوء إلى إجراءات مضادة.»
«فلنكن واقعيين.»
ثم نظر إلى الجميع.
«ستُستنزف الكوكبة…»
«لكن صدقوني…»
«حتى يتعافوا من آثار الكارثة.»
«إنها لن تُقدم على خطة محفوفة بالمخاطر…»
تغير الجو بين الدوقات.
«إذا كان هناك أدنى احتمال لأن نشن هجومًا.»
فكر ترينتيدا في نفسه:
تجاوز لامبارد الدوقات الأربعة بخطوات ثابتة.
في تلك اللحظة…
وكانت نظراته الجادة تضفي على القاعة توترًا خانقًا.
ثم صاح بغضب:
قال بصوت عميق:
«ما الذي حدث بحق الجحيم؟!»
«إذا عدنا إلى الحروب التي وقعت قبل أكثر من مئة عام…»
وقال:
«وقارناها بالوضع الحالي…»
«ولدينا أميرهم…»
«فلن يكون استخلاص النتائج أمرًا صعبًا.»
وقال:
ثم توقف لحظة.
«يا للمفارقة.»
وقال ببطء:
رفع رأسه فجأة.
«لكننا الآن…»
«لكن أعينكم لن تخدعكم.»
«نقف في مرحلة حاسمة.»
ونظروا إلى أعلى البوابة…
«مرحلة تُتخذ فيها القرارات التي سترسم مستقبل المملكة.»
قال الدوق روكني بصعوبة، وقد بدا صوته أجشًّا وخاليًا من القوة المقنعة:
رفع رأسه.
«ونستولي على الإقليم الشمالي.»
«ولا شك…»
أن رأى جنوده يُوقَفون أمام بوابة المدينة…
«أننا إن أضعنا هذه الفرصة…»
لم يعد ليسبان يهتم برد الساحرة الحمراء.
«فلن ينفعنا الندم بعد ذلك.»
قال رئيس الوزراء بصرامة:
.
في المقابل…
وتحت وهج النيران…
«اكتشف كلٌّ منهما نقطة ضعف الآخر.»
انعكس ظله في أعين الدوقات الأربعة.
ثم قال روكني ساخرًا:
وفي تلك اللحظة…
ثم ظهرت في عينيها لمحة من الشفقة.
بدت كلمات تشابمان لامبارد وكأنها تحمل ثقلًا هائلًا.
قالت ببطء:
قال بصوت خافت:
«لماذا…»
«الكوكبة وإيكستيدت…»
«هذا…»
«تشبهان مبارزَين أصابهما جرح بالغ.»
تغيرت ملامحه.
«وفي مبارزتهما السابقة التي كانت على المحك فيها الحياة والموت…»
«ولا يعني ذلك أيضًا أن علينا إما التعاون معك…»
«اكتشف كلٌّ منهما نقطة ضعف الآخر.»
كانت مئات السهام مغروسة في الأرض…
ثم نطق بكلمة واحدة:
«قبل أكثر من عشرة أيام…»
«الوقت.»
«عندما هاجمنا الحصن…»
تغيرت ملامح ليكو.
قال رئيس الوزراء بصرامة:
تابع لامبارد:
«هو أنت.»
«نقطة ضعفنا…»
«رئيس الوزراء…»
«أننا لا نستطيع الاستمرار في إضاعة الوقت.»
«مقابل الاستيلاء على أراضي الإقليم الشمالي، الحارس للحدود الجنوبية؟»
«لا يمكننا أن نمنح الكوكبة مزيدًا من الوقت…»
أما ليسبان…
«لتتعافى وتُصلح نفسها ببطء.»
رفع رأسه.
ثم أردف:
«ووفقًا لقانون الوراثة في الكوكبة…»
«أما نقطة ضعف الكوكبة…»
«ولن يتجاوز طموحنا هذا الحد.»
«فهي أنها مضطرة إلى سباق الزمن.»
«بل يمكنكم سؤال السيدة كالشان شخصيًا.»
«إنهم مستعدون لدفع أي ثمن…»
«طوال أكثر من عشر سنوات…»
«لتأجيل المواجهة…»
«للدفاع عن العدالة…»
«حتى تلتئم جراحهم التي خلفتها السنة الدموية.»
تبادل الدوقات النظرات.
اشتدت ملامحه.
أن عيني لامبارد اتسعتا فجأة.
«وخلال السنوات الاثنتي عشرة الماضية…»
«وزُج به في السجن…»
«دارت مناوشاتنا المتكررة…»
«ضيفتي.»
«حول نقطة الضعف هذه تحديدًا.»
«مقابل الاستيلاء على أراضي الإقليم الشمالي، الحارس للحدود الجنوبية؟»
استدار فجأة.
ثم لمع بريق حاد في عينيه.
ولمع بريق في عينيه.
«كنا قد غرقنا بالفعل…»
«ثم أدركت لاحقًا…»
على بعد خطوات قليلة أمامهم…
«أن حملة الملك كيسل في الصحراء…»
ثم تقدم حتى وقف أمام الطاولة المستطيلة.
«رغم ثمنها الباهظ…»
بووم!
«لم تكن مجرد استعراض لقدرة الكوكبة على شن حرب بعيدة المدى.»
وقال بصوت خافت:
«بل كانت أيضًا…»
ضيقت كالشان عينيها.
«ستارًا دخانيًا.»
اندفعت فرقة من جنود الدوريات نحوهما.
رفع إصبعه.
ثم نظر إلى الدوقات الأربعة.
«هدفه أن يجعلنا نشك في قدرات الكوكبة الحالية…»
«الذين قمعهم كيسل طوال هذه السنوات.»
«ونتردد في إرسال جيوشنا جنوبًا.»
وقال ببطء:
ثم قبض يده.
منذ سنوات طويلة…
«طوال هذه السنوات…»
وفي تلك اللحظة…
«استنفدت الكوكبة وإدارة الاستخبارات السرية كل وسائلهما…»
«ففي النهاية…»
«لإثارة الاضطرابات داخل إيكستيدت.»
ثم قال وهو يحدق في لامبارد:
«وفي الوقت نفسه…»
ساد التفكير بين الدوقات الأربعة.
«لكسب المزيد من الوقت…»
«هاجموا دوريات حماية المدينة!»
«حتى يتعافوا من آثار الكارثة.»
«لعائلة أروندي…»
ثم تابع:
«ووفقًا لقانون الوراثة في الكوكبة…»
«أما أنا…»
«عليك أن تعيد التفكير مليًا في هذا القرار.»
«فحاولت، عبر الأمير…»
ولم تجب.
«وعبر الأقاليم…»
رأى ليسبان تلك النظرة بوضوح.
«أن أحول النزاعات الإقليمية…»
«رئيس الوزراء…»
«إلى حروب واسعة النطاق.»
وكأنه يرسم خريطة عليها.
«حتى نسبقهم في سباق الزمن…»
«لن يرسل إقليم الجروف المجاور أي قوات للمساندة.»
«ونحطم خطتهم.»
«كل هذا…»
قطع أولسيوس الصمت فجأة.
غرق الدوقات الأربعة في التفكير.
«إذن…»
«وبالنسبة لسكان الإقليم…»
«أنت تريد منا أن نرسل الجيوش؟»
وكانت ملامحه بالغة الجدية.
ثم قال وهو يحدق في لامبارد:
بل إن الأمر وقع…
«حتى لو اضطررت إلى إغرائنا…»
أما ليسبان…
«بمكاسب تتجاوز توقعاتنا؟»
«ولهذا…»
أومأ لامبارد بصمت.
فردّ الأخير بإشارة إعجاب، رافعًا إبهامه.
زفر ترينتيدا.
«الاستيلاء على الإقليم الشمالي.»
وأخذ يفرك كفيه ببعضهما.
«ونستعيد زمام المبادرة…»
«فلنكن واقعيين.»
لكن أنفاسه بقيت متسارعة.
«حتى لو وافقنا جميعًا…»
صرخ بصوت هادر:
«وأرسلنا جيوشنا جنوبًا فورًا…»
قبض على يده بقوة حتى برزت عروقه.
ثم رفع نظره.
أما ليسبان…
«ما الذي تنوي فعله؟»
ثم توقف لحظة.
ابتسم ابتسامة باهتة.
«الابنة الوحيدة الباقية لفال أروندي…»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«لن نواجه مقاومة كبيرة.»
«ورغم أن معظم الظروف كانت في صالحنا…»
«كان مستوى المجندين الجدد في إدارة الاستخبارات السرية…»
«لم نستطع تجاوز نهر الراعي إلى الجنوب.»
ارتفعت البوابة الحديدية الصغيرة الموجودة في منتصف بوابة الحراسة الأولى.
ثم نشر يديه.
نحو بوابة الحراسة الأولى!
«وإذا كان ما تقوله صحيحًا…»
«وفي حصن التنين المكسور…»
«وأن جارتنا لم تعد كما كانت سابقًا…»
«كيف تجرؤوا؟!»
ضحك ضحكة قصيرة.
وقال ببرود:
«فما الذي يجعلك تعتقد…»
«رغم ثمنها الباهظ…»
«أننا سننجح بعد اثني عشر عامًا؟»
«من دون أي دعم…»
ساد التفكير بين الدوقات الأربعة.
«والانسحاب بمعظم قواتنا…»
لكن لامبارد…
«وترددي.»
كان مستعدًا لهذا السؤال منذ البداية.
«وسيجبر قصر النهضة…»
أطلق شخيرًا خافتًا.
رفع ذقنه.
ثم تقدم حتى وقف أمام الطاولة المستطيلة.
«يمكننا الهجوم متى شئنا…»
وضرب سطحها بخفة.
«إسقاط الكوكبة بالكامل.»
هز رأسه.
ثم هز رأسه.
وقال بهدوء:
ثم تابع:
«هناك فرق…»
فكان يحدق في الأرض.
«بين ما كان عليه الحال قبل اثني عشر عامًا…»
«وسنجبر الصراعات الداخلية لديهم…»
«وما هو عليه الآن.»
«هاجموا دوريات حماية المدينة!»
ظهرت على وجه أولسيوس علامات الاهتمام.
«ففي النهاية…»
تابع لامبارد:
«هذا…»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«فلن يكون استخلاص النتائج أمرًا صعبًا.»
«كنا مفرطي الثقة.»
«كان فيل ورفاقه أفضل الرماة في تنفيذ الرمايات التحذيرية.»
«وعندما حشدنا الجيش…»
«أتؤمن حقًا بأنك قادر على تحقيق ذلك؟»
«كان هدفنا…»
«وخلال هذه الحملة…»
«إسقاط الكوكبة بالكامل.»
«اصطحبوا السيدة كالشان…»
«ولذلك بُنيت خطتنا على هذا الأساس.»
وفي تلك اللحظة…
هز رأسه بأسف.
تغيرت تعابير الدوقات الأربعة.
«هجومنا الكاسح بعد عبور الحصن…»
بل إن الأمر وقع…
«لم يرهق الكوكبة وحدها…»
«لكننا…»
«بل وضع علينا أيضًا ضغطًا هائلًا.»
«قولي لنا الحقيقة، سيدتي كالشان.»
«ولهذا…»
«فلنكن واقعيين.»
«كشفت كمائن لواء ضوء النجوم…»
وابتسم ابتسامة يائسة.
«عن نقطة ضعفنا.»
«وأرسلنا جيوشنا جنوبًا فورًا…»
تنهد.
«أو مواجهة تهديد خارجي…»
«وعندما أدركنا أن الأمور لا تسير كما ينبغي…»
لربما سقط أحد السهام فوق رؤوسهم.
«كنا قد غرقنا بالفعل…»
«لكسب المزيد من الوقت…»
«في المستنقع.»
«بل باحثين عن العدالة…»
رفع رأسه فجأة.
«أعلى بكثير من مستوى مجندي الغرفة السرية.»
وقال بثبات:
وقال بصوت خافت:
«أما الآن…»
على أهبة الاستعداد؟
«فنحن نعرف حقيقة خصمنا.»
«عندما هاجمنا الحصن…»
«ولا تزال نقاط قوتنا قائمة.»
كانت مئات السهام مغروسة في الأرض…
أومأ برأسه.
«بل…»
«وقبل اثني عشر عامًا…»
قال روكني من الزاوية ببرود:
«كان أكثر قرار عقلاني اتخذه الملك نوفين…»
أشرق بريق في عيني ليكو.
«هو إنهاء الحملة مبكرًا…»
«وكم هائل من الموارد والطاقة…»
«والانسحاب بمعظم قواتنا…»
غرق الدوقات الأربعة في التفكير.
«بدلًا من المقامرة بحياتها…»
«لقد لُفِّقت التهم لـ فال أروندي، دوق حامي الإقليم الشمالي…»
«من أجل مكاسب غير مضمونة.»
زفر ترينتيدا.
تنهد ترينتيدا.
في الجهة المقابلة…
وابتسم ابتسامة يائسة.
«سيتحول الإقليم الشمالي الخاص بآل أروندي…»
«يا للمفارقة.»
مرر غمد سيفه فوق الخريطة المتخيلة.
«قبل اثني عشر عامًا…»
«سيدي…»
«كنا جميعًا تقريبًا نلعنه بسبب ذلك القرار.»
«ومع مرور الوقت…»
ثم هز رأسه.
«سيدي…»
«ومن كان يظن…»
ضيق عينيه.
«أنه بعد اثني عشر عامًا…»
«وفي كل مرة يحاول فيها الملك كيسل…»
«سيكون الشخص الوحيد الذي يدافع عنه…»
«نقطة ضعفنا…»
«هو أنت.»
رفع إصبعه.
ونظر إلى لامبارد بعجز.
«أو الانسحاب وبناء خط دفاع.»
تردد لامبارد لحظة.
تردد لامبارد لحظة.
ثم شد قبضته بقوة.
استدار فجأة.
وقال:
«وسيتراجع نفوذ العائلة المالكة…»
«هذه المرة…»
كان ما يختلج في عينيه…
«سيكون هدفنا…»
«وفي مواجهة جواسيسهم ومخططاتهم…»
«الاستيلاء على الإقليم الشمالي.»
ثم قال ببطء:
«ولا شيء أكثر.»
ورأسه منخفض.
ثم أردف:
«وبشكل يستحيل شفاؤه.»
«وإن لم تسر الأمور كما نريد…»
قطب ترينتيدا حاجبيه وهو يفكر.
«فليكن الحد الأدنى لأهدافنا…»
«هجومنا الكاسح بعد عبور الحصن…»
«السيطرة على الحصن.»
وكان في عينيه بريق حماسة يصعب تفسيره.
سحب لامبارد غمد سيفه فوق سطح الطاولة.
رفع ليكو رأسه.
وكأنه يرسم خريطة عليها.
«هذا…»
قال لامبارد وهو يمرر غمد سيفه فوق الطاولة كأنه يرسم حدودًا على خريطة:
أما أولسيوس…
«أنتم جميعًا تعرفون…»
«هجومنا الكاسح بعد عبور الحصن…»
«كم يكره نبلاء الكوكبة بعضهم بعضًا داخل المؤتمر الوطني.»
«لم تجد حتى الساحرة الحمراء، بكل قدراتها، في معظم الأحيان…»
ثم تابع:
أطلق شخيرًا خافتًا.
«وطالما أن مصالحهم الشخصية لا تتضرر…»
على أهبة الاستعداد؟
«فلن يقدم أسياد الكوكبة الإقطاعيون طوعًا على مساعدة الملك كيسل.»
«كم يكره نبلاء الكوكبة بعضهم بعضًا داخل المؤتمر الوطني.»
ابتسم ابتسامة باردة.
«إن أمرك هذا…»
«ففي النهاية…»
«كشفت كمائن لواء ضوء النجوم…»
«لقد ظل يقمعهم بلا رحمة طوال هذه السنوات.»
لربما سقط أحد السهام فوق رؤوسهم.
ثم أشار إلى موضع على الخريطة المتخيلة.
«فهمت أخيرًا.»
«ولهذا…»
بدت كلمات تشابمان لامبارد وكأنها تحمل ثقلًا هائلًا.
«وكما حدث قبل اثني عشر عامًا…»
«مرحلة تُتخذ فيها القرارات التي سترسم مستقبل المملكة.»
«فسنواجه الإقليم الشمالي المعزول…»
زفر ترينتيدا.
«من دون أي دعم…»
وقال:
«سوى القوات النظامية التابعة للعائلة المالكة.»
«والانسحاب بمعظم قواتنا…»
وأضاف بثقة:
نظر إليه لامبارد.
«بل إن الأمر أفضل من السابق.»
بسهام تحذيرية.
«فبسبب العداء المستمر بين عائلة نانتشستر وآل جادستار…»
«أننا لا نستطيع الاستمرار في إضاعة الوقت.»
«لن يرسل إقليم الجروف المجاور أي قوات للمساندة.»
ثم انحنت له باحترام.
ثم قال:
«لقد ظلت مدينة الصلوات البعيدة، جيلاً بعد جيل، تحذرنا من حركة المرور عبر الممر الذهبي، ومن الظواهر غير الطبيعية في الصحراء.»
«وفوق ذلك…»
قال الدوق روكني بصعوبة، وقد بدا صوته أجشًّا وخاليًا من القوة المقنعة:
«لم يتعافَ الإقليم الشمالي بعد…»
«وأدخلوها إحدى الغرف المغلقة.»
«من الخسائر الفادحة التي تكبدها قبل اثني عشر عامًا.»
نظر إليه لامبارد.
أشرق بريق في عيني ليكو.
«فنحن نعرف حقيقة خصمنا.»
أما لامبارد…
«لوريثة عائلة النسر الأبيض.»
فكانت ثقته لا حدود لها.
كانت خصلات شعره الأبيض تتراقص مع الريح.
«في هذه الحرب…»
ثم ظهرت في عينيها لمحة من الشفقة.
«سنركز قواتنا بالكامل على المواجهة الأمامية.»
«إلى الإقليم الشمالي الخاص بآل لامبارد.»
«وسنعتمد على التفوق العسكري لإيكستيدت.»
ثم تقدم حتى وقف أمام الطاولة المستطيلة.
«سنخوض حربًا محسوبة وآمنة…»
«سنخوض حربًا محسوبة وآمنة…»
«ونستولي على الإقليم الشمالي.»
«أما ما قلته قبل قليل…»
ثم قال بحزم:
«وسيتراجع نفوذ العائلة المالكة…»
«ولن يتجاوز طموحنا هذا الحد.»
«ونتردد في إرسال جيوشنا جنوبًا.»
«ولن نرهق إدارة الإمداد والتموين.»
«وعندما أدركنا أن الأمور لا تسير كما ينبغي…»
ابتسم ابتسامة خفيفة.
«ونستعيد زمام المبادرة…»
«ولهذا…»
«فهي أنها مضطرة إلى سباق الزمن.»
«فأنا واثق من نجاحها.»
«أنت مدهش يا ليسبان.»
ثم أردف:
وكان التردد واضحًا على وجهه.
«وفوق ذلك…»
«كل هذا…»
«سنحارب باسم العدالة…»
«ما الذي حدث بحق الجحيم؟!»
«للثأر لملكنا.»
ثم قال ببرود:
«ولدينا أميرهم…»
«إنها لن تُقدم على خطة محفوفة بالمخاطر…»
«وهو يمنحنا ورقة ضغط خارج ميدان المعركة.»
«ونتردد في إرسال جيوشنا جنوبًا.»
ثبت لامبارد نظره على الطاولة.
«أننا إن أضعنا هذه الفرصة…»
وأومأ برأسه ببطء.
«كان هدفنا…»
«والأفضل من ذلك…»
«ومنذ أن دبرتِ انهيار عائلة لامبارد…»
رفع رأسه.
«وخلال هذه الحملة…»
«أننا…»
«فلن يقدم أسياد الكوكبة الإقطاعيون طوعًا على مساعدة الملك كيسل.»
«لن نواجه مقاومة كبيرة.»
وقال بصوت منخفض:
ثم نظر إلى الدوقات الأربعة.
«وسنعتمد على التفوق العسكري لإيكستيدت.»
وقال بصوت منخفض:
«أن حملة الملك كيسل في الصحراء…»
«قبل أكثر من عشرة أيام…»
لاحظ ترينتيدا، المعروف بحدة بصره…
«تعرضت إحدى أعرق عائلات الشمال، المعروفة منذ عصر الإمبراطورية…»
«وخلال هذه الحملة…»
«وإحدى العشائر الست الكبرى…»
«قولي لنا الحقيقة، سيدتي كالشان.»
«عائلة أروندي…»
«ولهذا…»
«لكارثة كبرى.»
«ستُستنزف الكوكبة…»
ساد الصمت في القاعة.
صمت ليسدون.
تابع لامبارد:
«كنا جميعًا تقريبًا نلعنه بسبب ذلك القرار.»
«لقد لُفِّقت التهم لـ فال أروندي، دوق حامي الإقليم الشمالي…»
«أنت مدهش يا ليسبان.»
«وزُج به في السجن…»
استدار فجأة.
«على يد الملك كيسل…»
«هذا…»
«الأحمق والمستبد.»
فقد استدار مجددًا نحو أفراد الدوريات.
ساد صمت ثقيل.
«وعندما حشدنا الجيش…»
ثم قال روكني ساخرًا:
ثم لمع بريق حاد في عينيه.
«ماذا؟»
«ستؤثر في نتيجة أي حرب نخوضها ضدهم.»
«هل تنوي عائلة لامبارد عبور الحدود إلى الكوكبة…»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«للدفاع عن العدالة…»
ثم قال روكني ساخرًا:
«من أجل عائلة كانت عدوها اللدود طوال ألف عام؟»
ثم نظر إلى الجميع.
ألقى لامبارد عليه نظرة جانبية.
هز رأسه.
ثم ابتسم ابتسامة غامضة.
«في مستنقع الحرب الطويلة…»
«الأمر…»
ثم نطق بكلمة واحدة:
«أفضل من ذلك.»
اتسعت عينا كالشان دهشة.
ظهرت في عينيه مشاعر يصعب تفسيرها.
تبادل الدوقات النظرات.
«ميراندا أروندي…»
ظهرت في عينيه مشاعر يصعب تفسيرها.
«الابنة الوحيدة الباقية لفال أروندي…»
«بل…»
«هي الآن…»
«من أجل مكاسب غير مضمونة.»
«ضيفتي.»
«ففي النهاية…»
تغيرت تعابير الدوقات الأربعة.
ثم انحنت له باحترام.
وقال لامبارد ببرود:
«أنتِ…»
«ووفقًا لقانون الوراثة في الكوكبة…»
صرخ بصوت هادر:
«فهي الوريثة الشرعية الأولى…»
بل واصلتا الاندفاع بأقصى سرعة…
«لعائلة أروندي…»
«في مستنقع الحرب الطويلة…»
«وللإقليم الشمالي.»
وفي تلك اللحظة…
تبادل الدوقات النظرات.
بسهام تحذيرية.
ورأى كل منهم الدهشة في عيني الآخر.
وابتسم ابتسامة يائسة.
تمتم أولسيوس:
«حتى نسبقهم في سباق الزمن…»
«إذن…»
ثم أومأ لهم.
«هذا هو الدور الحقيقي…»
رفع ذقنه.
«لوريثة عائلة النسر الأبيض.»
«لتأجيل المواجهة…»
ثم نظر إلى لامبارد.
المشهد الذي توقعه الجميع…
«أما ما قلته قبل قليل…»
تجاوز لامبارد الدوقات الأربعة بخطوات ثابتة.
«عن الشخص الذي ضُبط متلبسًا بمحاولة اغتيال الملك…»
«إلى مكتبي المؤقت.»
لكن لامبارد هز رأسه.
ثم أردف:
وتجاهل سؤاله تمامًا.
«أن حملة الملك كيسل في الصحراء…»
«لهذا…»
«ومنذ أن دبرتِ انهيار عائلة لامبارد…»
«أصبح احتلال الإقليم الشمالي أمرًا يسيرًا.»
تنهدت الساحرة الحمراء بخفة.
ثم قال بثقة:
«الكوكبة وإيكستيدت…»
«وبالنسبة لسكان الإقليم…»
«سأتعامل بتساهل مع الأتباع الإقطاعيين للكوكبة في إقليم الجروف والإقليم الصحراوي الغربي.»
«فلن نكون غزاة.»
«وباختصار…»
«بل باحثين عن العدالة…»
«أما نقطة ضعف الكوكبة…»
«استدعتهم السيدة أروندي الموقرة إلى الكوكبة.»
«وسئمت كذلك…»
أضاءت عيناه.
ورأى كل منهم الدهشة في عيني الآخر.
«وعلى خلاف المرة السابقة…»
«هم…»
«لن نغرق هذه المرة…»
اشتدت ملامحه.
«في مستنقع الحرب الطويلة…»
«والأفضل من ذلك…»
«ولن نكشف نقطة ضعف إيكستيدت في الحروب الممتدة.»
هز رأسه.
في تلك اللحظة…
«وإذا كان ما تقوله صحيحًا…»
تغير الجو بين الدوقات.
كانت تلك المحاربة، وهي من النساء النادرات في إيكستيدت، تتقدم بخطوات ثابتة نحو لامبارد.
وساد صمت غريب.
ثم حدقت فيه بصمت.
أطلق روكني زفرة طويلة.
«سأفرض ضغطًا دائمًا على الكوكبة…»
وكان وجهه متصلبًا.
«وإحدى العشائر الست الكبرى…»
«لقد أعددت خطة متكاملة بالفعل…»
ثم ابتسم ابتسامة غامضة.
«يا لامبارد.»
تنهد ترينتيدا.
أما ليكو…
«وترددي.»
فاكتفى بالنظر إلى لامبارد مرة أخرى.
«فطوال هذه السنوات…»
وكانت عيناه قاتمتين وعميقتين.
«لكن صدقوني…»
في المقابل…
ثم أومأ برأسه.
قطب ترينتيدا حاجبيه وهو يفكر.
وأكمل رئيس الوزراء:
«حسنًا…»
«فهمت أخيرًا.»
«إذن، تمامًا كما فعلنا مع حفيدة الملك نوفين…»
«يا لامبارد.»
«سنجعل فتاة آل أروندي دمية بأيدينا.»
ونظر إلى لامبارد بعجز.
ثم ابتسم ابتسامة ساخرة.
انهمرت موجة من السهام من أعلى بوابة الحراسة الأولى…
«وببعض الحيل…»
«حملة الملك كيسل في الصحراء العظمى…»
«سيتحول الإقليم الشمالي الخاص بآل أروندي…»
«فسيكون نقلها إلى مدينة غيوم التنين…»
«إلى الإقليم الشمالي الخاص بآل لامبارد.»
«رئيس الوزراء…»
ثم رفع رأسه.
«أو انتظار الهلاك.»
«وماذا بعد ذلك؟»
متجهتين مباشرة نحو قصر الروح البطولي.
ارتسمت على وجه لامبارد ابتسامة باردة.
«لن يؤثر عليك وحدك…»
«بعد ذلك…»
لم يكن غضب الفيكونت ليسدون قد هدأ بعد.
«ما إن نستقر في الإقليم الشمالي…»
ولو أنهم تقدموا خطوة واحدة فقط…
«ونبني هناك قاعدة راسخة…»
وفي تلك اللحظة…
«فسننهي هذا الجمود الذي دام ثلاثمئة عام.»
«وعندما حشدنا الجيش…»
ثم قال بثقة:
ثم أشار إلى موضع على الخريطة المتخيلة.
«ستفقد مدينة النجم الأبدي الإقليم الشمالي إلى الأبد.»
«فهل يوجد شخص أنسب مني؟»
«وستخسر أهم موطئ قدم دفاعي لها.»
استدار ليسبان ببطء.
مرر غمد سيفه فوق الخريطة المتخيلة.
قال أولسيوس وهو يرفع رأسه بحذر:
«وعندها…»
لكن ليسبان تجاهل كلماتها تمامًا.
«ستصبح المبادرة بأيدينا بالكامل.»
أدار رأسه فجأة…
«يمكننا الهجوم متى شئنا…»
تابع لامبارد:
«أو الانسحاب وبناء خط دفاع.»
«والأفضل من ذلك…»
«وحتى لو بقينا في أماكننا…»
«وعندها…»
«فسنظل تهديدًا خفيًا…»
«الابنة الوحيدة الباقية لفال أروندي…»
«يضغط باستمرار على مدينة النجم الأبدي.»
ثم قال ببرود:
أشار لامبارد بطرف غمد سيفه إلى الخريطة المتخيلة فوق الطاولة.
ثم نشر يديه.
قال أولسيوس وهو يرفع رأسه بحذر:
«وحتى لو بقينا في أماكننا…»
«إذن…»
«ومع مرور الوقت…»
«أنت مستعد للتخلي عن إقليم الرمال السوداء…»
ثم توقف لحظة.
«مقابل الاستيلاء على أراضي الإقليم الشمالي، الحارس للحدود الجنوبية؟»
«وقارناها بالوضع الحالي…»
ثم ضيق عينيه.
«رئيس الوزراء…»
«كل هذا…»
قال روكني من الزاوية ببرود:
«فقط لتزيد الضغط على الكوكبة؟»
رفع ليكو صوته:
«أتؤمن حقًا بأنك قادر على تحقيق ذلك؟»
ولم تتباطأ العربتان ولو قليلًا.
أومأ لامبارد ببطء.
«فنحن نعرف حقيقة خصمنا.»
«إذا كان الهدف هو تحقيق هذا الأمر…»
«وجميع هذه العوامل…»
أطلق شخيرًا باردًا.
«قبل اثني عشر عامًا…»
«فهل يوجد شخص أنسب مني؟»
«وعندها…»
قال روكني من الزاوية ببرود:
«سأجعل الأمر بالغ الصعوبة عليه.»
«أخبرنا بالتفصيل.»
تصلبت ملامحه.
نظر إليه لامبارد.
ثم تابع بصوت أكثر صلابة:
ثم أومأ برأسه.
«للاهتمام بالأقاليم الأخرى…»
«من خلال التوغلات المتكررة…»
«إسقاط الكوكبة بالكامل.»
«والمناورات العسكرية المستمرة…»
«إذا كان هناك أدنى احتمال لأن نشن هجومًا.»
«سأفرض ضغطًا دائمًا على الكوكبة…»
خفضت كالشان رأسها.
«وخاصة على مدينة النجم الأبدي.»
أطلق شخيرًا باردًا.
قطب حاجبيه.
«ثم أدركت لاحقًا…»
وكانت ملامحه بالغة الجدية.
في تلك اللحظة…
«وخلال هذه الحملة…»
«طوال أكثر من عشر سنوات…»
«سأتعامل بتساهل مع الأتباع الإقطاعيين للكوكبة في إقليم الجروف والإقليم الصحراوي الغربي.»
«أظن أنها لن تنوي المغادرة.»
«وعندها…»
واصلت العربتان، ومن يرافقهما، الاندفاع نحو الممر أسفل البوابة.
«سيدركون ما يمكن أن يجنوه…»
«أننا إن أضعنا هذه الفرصة…»
«من سقوط الإقليم الأوسط ومدينة النجم الأبدي.»
«ونتردد في إرسال جيوشنا جنوبًا.»
ثم تابع:
«إلا اللجوء إلى إجراءات مضادة.»
«وفي كل مرة يحاول فيها الملك كيسل…»
«الأمر…»
«إجراء إصلاحات داخلية…»
ثم نشر يديه.
«أو مواجهة تهديد خارجي…»
«فهل يوجد شخص أنسب مني؟»
«سأجعل الأمر بالغ الصعوبة عليه.»
كانت تلك المحاربة، وهي من النساء النادرات في إيكستيدت، تتقدم بخطوات ثابتة نحو لامبارد.
ثبت نظره أمامه.
«وعندما أدركنا أن الأمور لا تسير كما ينبغي…»
«أما في الإقليم الشمالي…»
وارتسمت على شفتيها ابتسامة رقيقة.
«فلن تكون عائلة أروندي، الخاضعة لسيطرتنا…»
«إذا كانوا قد نجحوا في إيصال المؤن إلى تلك الصحراء اللامتناهية…»
«مجرد ورقة ضغط في الحرب والفتح.»
«نقطة ضعفنا…»
«بل إن شرعيتها…»
«إن أمرك هذا…»
«ومكانتها الممتدة عبر أجيال في الإقليم الشمالي…»
«الأمر…»
«ستتحول إلى شوكة في خاصرة ملك الكوكبة.»
«سيدركون ما يمكن أن يجنوه…»
تبادل ترينتيدا وليكو النظرات.
كان مستعدًا لهذا السؤال منذ البداية.
واصل لامبارد بصوت ثابت:
ظهرت على وجه أولسيوس علامات الاهتمام.
«وسيدمر ذلك سمعة العائلة المالكة آل جادستار.»
لقد حدث شيء ما.
«وسيجبر قصر النهضة…»
«وعندما أدركنا أن الأمور لا تسير كما ينبغي…»
«على إنفاق مبالغ طائلة…»
«امتلاكهم جهازًا حكوميًا يضم مسؤولين أكفاء وفعّالين…»
«وكم هائل من الموارد والطاقة…»
«أو مواجهة تهديد خارجي…»
«على الدفاع العسكري…»
قال لامبارد وهو يمرر غمد سيفه فوق الطاولة كأنه يرسم حدودًا على خريطة:
«وعلى الشؤون الخارجية.»
«حسنًا…»
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
رفع ذقنه.
«وعندها…»
وأومأ برأسه ببطء.
«لن يبقى لديهم متسع من الوقت…»
ثم قال بصوت بارد:
«للاهتمام بالأقاليم الأخرى…»
أومأ لامبارد ببطء.
«ولا بالأتباع الإقطاعيين.»
بغضب وارتباك.
«وسيتراجع نفوذ العائلة المالكة…»
لاحظ ترينتيدا، المعروف بحدة بصره…
«وتضعف قدرتها على السيطرة على المملكة.»
أشرق بريق في عيني ليكو.
ثم قال ببطء:
ثم أومأ لهم.
«ففي النهاية…»
استدار ليواجه روكني مباشرة.
«ليس من السهل التعامل مع أولئك النبلاء…»
تنهد.
«الذين قمعهم كيسل طوال هذه السنوات.»
ما إن أنهى كلامه…
ازدادت ملامحه صرامة.
«وباختصار…»
وكان في عينيه بريق حماسة يصعب تفسيره.
«أنت تريد منا أن نرسل الجيوش؟»
«وباختصار…»
«يمكنك أن تقول ما تشاء عن أمور لم تحدث بعد.»
«قد لا نسقط عدونا بضربة واحدة.»
«ونستعيد زمام المبادرة…»
«لكننا…»
«ليسبان…»
«سنفرض وجودنا…»
«إلى كارثة يستحيل التراجع عنها.»
«بصفتنا تهديدًا لا يمكن تجاهله.»
«زيّ أفراد الدوريات…»
ثم ضرب غمد سيفه على الطاولة.
«وقبل اثني عشر عامًا…»
«وسنفرض قطعًا جديدة…»
أما أولسيوس…
«على رقعة شطرنج مينديس.»
«بدلًا من المقامرة بحياتها…»
«وسنجبر الصراعات الداخلية لديهم…»
لم يعد ليسبان يهتم برد الساحرة الحمراء.
«على الانفجار بصورة مفاجئة…»
هز رأسه بأسف.
«وبشكل يستحيل شفاؤه.»
«ليسدون.»
رفع رأسه ببطء.
«هي الدليل.»
«ومع مرور الوقت…»
وقال كلمةً كلمة:
«ستُستنزف الكوكبة…»
«قبل أكثر من عشرة أيام…»
«بسبب صراعاتها الداخلية…»
«الأمر ليس بالبساطة التي يبدو عليها.»
«وضغوطها الخارجية…»
رفع إصبعه.
«وبسبب خطواتها المضطربة نحو الإصلاح والتغيير.»
صرخ بصوت هادر:
ثم لمع بريق حاد في عينيه.
«أنت مستعد للتخلي عن إقليم الرمال السوداء…»
«وعندها…»
ثم قال روكني ساخرًا:
«سنقلب الموازين.»
«للسيطرة على المدينة.»
«ونستعيد زمام المبادرة…»
اندفعت فرقة من جنود الدوريات نحوهما.
«ونفرض هيمنتنا.»
«إنهم مستعدون لدفع أي ثمن…»
غرق الدوقات الأربعة في التفكير.
«فسنواجه الإقليم الشمالي المعزول…»
وفي تلك اللحظة…
ثم نظر إلى الدوقات الأربعة.
انطلق صوت نسائي قوي من خارج باب القاعة:
ابتسم ابتسامة باهتة.
«يا صاحب السمو، أستأذن بالدخول!»
«إذن…»
دوّى صوت احتكاك المعدن عند المدخل.
ثم قال روكني ساخرًا:
فتوتر الدوقات الأربعة.
وقال ببطء:
واستداروا جميعًا نحو لامبارد.
«لكسب المزيد من الوقت…»
تغيرت ملامحه.
وفي البعيد…
ثم أومأ لهم.
«ومنذ أن دبرتِ انهيار عائلة لامبارد…»
رفع ليكو صوته:
«للاهتمام بالأقاليم الأخرى…»
«دعوها تدخل.»
فردّ الأخير بإشارة إعجاب، رافعًا إبهامه.
«لا بأس.»
«فسننهي هذا الجمود الذي دام ثلاثمئة عام.»
ما إن أنهى كلامه…
ظهر في عينيها صراع واضح.
حتى دوّى من خارج الباب صوت السيوف وهي تعود إلى أغمادها.
وقال ببرود:
وفي اللحظة التالية…
«أعلى بكثير من مستوى مجندي الغرفة السرية.»
دخلت كروش، المبارزة، إلى القاعة.
«أو مدينة الدفاع…»
كانت تلك المحاربة، وهي من النساء النادرات في إيكستيدت، تتقدم بخطوات ثابتة نحو لامبارد.
وضرب سطحها بخفة.
ثم انحنت له باحترام.
«على رقعة شطرنج مينديس.»
وهمست في أذنه بضع كلمات، بينما كان وجهها شديد الجدية.
لكن أنفاسه بقيت متسارعة.
وفي تلك اللحظة…
«من أجل عائلة كانت عدوها اللدود طوال ألف عام؟»
لاحظ ترينتيدا، المعروف بحدة بصره…
ساد التفكير بين الدوقات الأربعة.
أن عيني لامبارد اتسعتا فجأة.
«وسيتراجع نفوذ العائلة المالكة…»
لقد حدث شيء ما.
قطب حاجبيه.
فكر ترينتيدا في نفسه:
بسهام تحذيرية.
ويبدو أنه مرتبط بما يجري الآن…
تجمدت كالشان قليلًا.
بووم!
«وترددي.»
انهمرت موجة من السهام من أعلى بوابة الحراسة الأولى…
«وخلال هذه الحملة…»
كأنها سرب هائل من الجراد!
أما ليسبان…
طخ! طنين! دوي!
قطب ترينتيدا حاجبيه وهو يفكر.
تعالت خلال لحظات أصوات حادة متلاحقة لاختراق الأجسام واصطدام المعادن.
فاكتفى بالنظر إلى لامبارد مرة أخرى.
لكن…
كانت تلك المحاربة، وهي من النساء النادرات في إيكستيدت، تتقدم بخطوات ثابتة نحو لامبارد.
المشهد الذي توقعه الجميع…
«إذن…»
لم يحدث.
«أظن أنها لن تنوي المغادرة.»
لم تُغرس السهام في العربتين اللتين تحملان شعار مدينة التدفق النقي.
أما أفراد فرق الدوريات الثلاث…
ولم تتباطأ العربتان ولو قليلًا.
لكن…
بل واصلتا الاندفاع بأقصى سرعة…
«وربما…»
نحو بوابة الحراسة الأولى!
أومأ برأسه.
أما أفراد فرق الدوريات الثلاث…
«لقد لُفِّقت التهم لـ فال أروندي، دوق حامي الإقليم الشمالي…»
فتوقفوا في أماكنهم دفعة واحدة.
«هل تنوي عائلة لامبارد عبور الحدود إلى الكوكبة…»
وحدقوا مذهولين في الأرض أمامهم.
ثم قال ببطء:
وقد اقشعرت جلودهم.
«سيدي…»
كانت مئات السهام مغروسة في الأرض…
أومأ برأسه.
على بعد خطوات قليلة أمامهم…
ولا يزال الشك ظاهرًا على وجهه.
لتشكل حاجزًا يفصلهم عن العربتين.
«فهمت أخيرًا.»
ولو أنهم تقدموا خطوة واحدة فقط…
قال بصوت عميق:
لربما سقط أحد السهام فوق رؤوسهم.
واتجهوا مباشرة نحو قصر الروح البطولي.
وما إن أدركوا ذلك…
«عائلة أروندي…»
حتى رفع أفراد الدوريات رؤوسهم…
«والمناورات العسكرية المستمرة…»
ونظروا إلى أعلى البوابة…
«سيتحول الإقليم الشمالي الخاص بآل أروندي…»
بغضب وارتباك.
«وسنفرض قطعًا جديدة…»
فوق بوابة الحراسة الأولى…
«لقد لُفِّقت التهم لـ فال أروندي، دوق حامي الإقليم الشمالي…»
أنزل فيل قوسه بهدوء.
أما لامبارد…
وراقب، بارتياح ظاهر، أفراد الدوريات بعدما أوقفتهم السهام التي أطلقها رجاله.
تردد لامبارد لحظة.
ثم استدار.
أما ليكو…
ولوّح بيده نحو الكونت ليفون.
تابع لامبارد:
فردّ الأخير بإشارة إعجاب، رافعًا إبهامه.
ثم أومأ برأسه.
في تلك الأثناء…
«بل…»
واصلت العربتان، ومن يرافقهما، الاندفاع نحو الممر أسفل البوابة.
«طوال أكثر من عشر سنوات…»
ثم دخلتا إلى داخل المدينة العليا…
«فحاولت، عبر الأمير…»
متجهتين مباشرة نحو قصر الروح البطولي.
ثم نظر إلى لامبارد.
في الجهة المقابلة…
«والانسحاب بمعظم قواتنا…»
كان الفيكونت ليسدون، قائد الحامية والقائد المؤقت لفرق الدوريات، يغلي غضبًا.
ثم هز رأسه.
صرخ بصوت هادر:
«في مستنقع الحرب الطويلة…»
«ما الذي حدث بحق الجحيم؟!»
«لكارثة كبرى.»
لم يتذكر…
«أهابك بشدة.»
منذ سنوات طويلة…
«لا يمكننا أن نمنح الكوكبة مزيدًا من الوقت…»
أن رأى جنوده يُوقَفون أمام بوابة المدينة…
«كنا قد غرقنا بالفعل…»
بسهام تحذيرية.
«أنت تريد منا أن نرسل الجيوش؟»
بل إن الأمر وقع…
«وتضعف قدرتها على السيطرة على المملكة.»
في مدينة غيوم التنين نفسها!
أنزل فيل قوسه بهدوء.
استدار ليسدون، وإلى جانبه حارسان لا يقلان عنه غضبًا.
«ولا شيء أكثر.»
وأشار بعنف نحو أعلى البوابة، وهو يخاطب رئيس الوزراء ليسبان والساحرة الحمراء:
فاكتفى بالنظر إلى لامبارد مرة أخرى.
«لقد رأيتما ذلك بأعينكما!»
«ستُستنزف الكوكبة…»
«هم…»
«مع ذلك…»
«كيف تجرؤوا؟!»
انهمرت موجة من السهام من أعلى بوابة الحراسة الأولى…
ثم صاح بغضب:
«أصبح احتلال الإقليم الشمالي أمرًا يسيرًا.»
«لقد هاجموا رجالي!»
استدار ليسبان ببطء.
«هاجموا دوريات حماية المدينة!»
ولا يزال الشك ظاهرًا على وجهه.
«هاجموا جيش الملك الشرعي!»
قالها بقوة، ثم تابع:
قبض على يده بقوة حتى برزت عروقه.
ولا يزال الشك ظاهرًا على وجهه.
«أيًّا كانوا…»
وكانت العروق نافرة في ذراعيه.
«فسنمحوهم جميعًا!»
تردد لامبارد لحظة.
غررررر… كلاك!
وقال بوجه متجهم:
وسط احتكاك المعادن الثقيل…
تعالت خلال لحظات أصوات حادة متلاحقة لاختراق الأجسام واصطدام المعادن.
ارتفعت البوابة الحديدية الصغيرة الموجودة في منتصف بوابة الحراسة الأولى.
«أيها الحراس…»
خفضت العربتان سرعتهما قليلًا.
«خطابٌ بليغ.»
ثم عبرتا البوابة، ومعهما المرافقون…
«يمكننا الهجوم متى شئنا…»
ودخلوا المدينة الداخلية الواقعة في أعلى المرتفعات.
ثم تابع:
واتجهوا مباشرة نحو قصر الروح البطولي.
«بل دعينا من ذلك.»
قطب الكونت ليسبان حاجبيه.
«ونتردد في إرسال جيوشنا جنوبًا.»
وألقى نظرة على العربتين اللتين اخترقتا الحصار.
«ستؤثر في نتيجة أي حرب نخوضها ضدهم.»
ثم رفع بصره…
ثم قال ببرود:
يتأمل الوضع فوق البوابة.
تغير الجو بين الدوقات.
كانت خصلات شعره الأبيض تتراقص مع الريح.
تنهدت الساحرة الحمراء بخفة.
قال رئيس الوزراء ببرود:
ثبت لامبارد نظره على الطاولة.
«اهدأ يا سعادة الفيكونت.»
وراقب، بارتياح ظاهر، أفراد الدوريات بعدما أوقفتهم السهام التي أطلقها رجاله.
«كل ما يحدث في هذا العالم…»
سحب لامبارد غمد سيفه فوق سطح الطاولة.
«لا بد أن له سببًا.»
وكانت نظراته الجادة تضفي على القاعة توترًا خانقًا.
صمت ليسدون.
«ولهذا…»
لكن أنفاسه بقيت متسارعة.
قال بصوت عميق:
وكانت العروق نافرة في ذراعيه.
«ستتحول إلى شوكة في خاصرة ملك الكوكبة.»
أما عيناه…
«فهمت أخيرًا.»
فثبتتا بعدائية على الساحرة الحمراء الواقفة بجوار رئيس الوزراء.
«الأحمق والمستبد.»
تنهد ليسبان.
أما أولسيوس…
ثم قال وهو يحدق في كالشان:
«اجعل رجالك على أهبة الاستعداد.»
«قولي لنا الحقيقة، سيدتي كالشان.»
تجمدت كالشان قليلًا.
«من هم الأشخاص الموجودون فوق البوابة؟»
ساد الصمت في القاعة.
«ومن كانوا داخل هاتين العربتين؟»
وكانت العروق نافرة في ذراعيه.
توقف لحظة.
وألقى نظرة سريعة على ترينتيدا.
ثم هز رأسه.
«الاستيلاء على الإقليم الشمالي.»
«بل دعينا من ذلك.»
توقفت أنفاس الجميع.
«لقد تعرفت إلى أسلوب الرماية هذا.»
«لعائلة أروندي…»
رفع نظره نحو أعلى البوابة.
ثم أردف:
«قبل اثني عشر عامًا…»
«فهمت أخيرًا.»
«عندما هاجمنا الحصن…»
ثم تابعت بجدية:
«كان فيل ورفاقه أفضل الرماة في تنفيذ الرمايات التحذيرية.»
«دارت مناوشاتنا المتكررة…»
«وذلك بفضل خبرة إقليم الرمال السوداء في القتال ضد الحصن.»
«ليس واقعيًا.»
بدت الدهشة على وجه الساحرة الحمراء.
وقالت وهي تعقد حاجبيها:
ثم ظهرت في عينيها لمحة من الشفقة.
«ونستولي على الإقليم الشمالي.»
قالت ببطء:
«فهل يوجد شخص أنسب مني؟»
«حقًا…»
وكانت ملامحه بالغة الجدية.
«أنت مدهش يا ليسبان.»
«هل تنوي عائلة لامبارد عبور الحدود إلى الكوكبة…»
رأى ليسبان تلك النظرة بوضوح.
«في هذه الحرب…»
فهز رأسه بتعب.
ثم قال وهو يحدق في لامبارد:
«زيّ أفراد الدوريات…»
فقد استدار مجددًا نحو أفراد الدوريات.
«والزيادة الغامضة في عدد الجنود…»
«عمَّ نستعد؟»
«والرسالة القادمة من قصر الروح البطولي التي طالبتني بالحضور…»
«ولن يتجاوز طموحنا هذا الحد.»
ثم نظر إليها مباشرة.
«فهي أنها مضطرة إلى سباق الزمن.»
«وظهورك المفاجئ؟»
في الجهة المقابلة…
تصلبت ملامحه.
«أننا…»
وقال بصوت منخفض:
استدار ليسبان ببطء.
«لماذا…»
ولم ينبس بكلمة.
«هو؟»
ثم أردف ببرود:
ضيقت كالشان عينيها.
غررررر… كلاك!
ولم تجب.
ولم تجب.
ولم يكن ليسبان ينتظر منها جوابًا أصلًا.
أطلق شخيرًا باردًا.
رفع ذقنه.
«والمناورات العسكرية المستمرة…»
وقال ببرود:
«وهو يمنحنا ورقة ضغط خارج ميدان المعركة.»
«لقد سئمت كل هذا.»
«سأتعامل بتساهل مع الأتباع الإقطاعيين للكوكبة في إقليم الجروف والإقليم الصحراوي الغربي.»
ثم تابع بصوت أكثر صلابة:
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
«وسئمت كذلك…»
فوق بوابة الحراسة الأولى…
«عجزي…»
«أو انتظار الهلاك.»
«وترددي.»
«كل هذا…»
تنهدت الساحرة الحمراء بخفة.
وكان وجهه متصلبًا.
ثم قالت بصوت هادئ:
لكن أنفاسه بقيت متسارعة.
«رئيس الوزراء…»
في مدينة غيوم التنين نفسها!
«صدقني…»
بدت الدهشة على وجه الساحرة الحمراء.
«الأمر ليس بالبساطة التي يبدو عليها.»
في تلك اللحظة…
لكن ليسبان تجاهل كلماتها تمامًا.
ولم تتباطأ العربتان ولو قليلًا.
وقال بوجه متجهم:
«وعلى الشؤون الخارجية.»
«أيها الحراس…»
«وأدخلوها إحدى الغرف المغلقة.»
ثم أردف ببرود:
«أما في الإقليم الشمالي…»
«اصطحبوا السيدة كالشان…»
«كونوا مهذبين.»
«إلى مكتبي المؤقت.»
فتوتر الدوقات الأربعة.
«وأدخلوها إحدى الغرف المغلقة.»
وقال بهدوء:
ثم أضاف:
«فنحن نعرف حقيقة خصمنا.»
«وتذكروا…»
وما إن أدركوا ذلك…
«كونوا مهذبين.»
متجهتين مباشرة نحو قصر الروح البطولي.
لم يكن غضب الفيكونت ليسدون قد هدأ بعد.
ثبت لامبارد نظره على الطاولة.
فلوّح بيده.
«إنها لن تُقدم على خطة محفوفة بالمخاطر…»
وفي البعيد…
«اكتشف كلٌّ منهما نقطة ضعف الآخر.»
اندفعت فرقة من جنود الدوريات نحوهما.
نظر إليه لامبارد.
قال رئيس الوزراء بصرامة:
وقال بصوت منخفض:
«ومن دون أمري…»
ثم قال بصوت بارد:
«أظن أنها لن تنوي المغادرة.»
«وفوق ذلك…»
اتسعت عينا كالشان دهشة.
«لكن عليك أن تفهم…»
ثم حدقت فيه بصمت.
«أصبح احتلال الإقليم الشمالي أمرًا يسيرًا.»
أما ليسبان…
«للاهتمام بالأقاليم الأخرى…»
فقد استدار مجددًا نحو أفراد الدوريات.
قال الدوق روكني بصعوبة، وقد بدا صوته أجشًّا وخاليًا من القوة المقنعة:
وقال ببرود:
«أمرًا يسيرًا بالنسبة إليهم.»
«ليسدون.»
«ماذا؟»
«اجعل رجالك على أهبة الاستعداد.»
«ميراندا أروندي…»
ارتبك ليسدون.
«أو مدينة الدفاع…»
على أهبة الاستعداد؟
«من هم الأشخاص الموجودون فوق البوابة؟»
تبدلت ملامح الساحرة الحمراء قليلًا.
«فسنظل تهديدًا خفيًا…»
وقالت وهي تعقد حاجبيها:
«هي الدليل.»
«رئيس الوزراء…»
«لكارثة كبرى.»
«عليك أن تعيد التفكير مليًا في هذا القرار.»
تابع لامبارد:
ثم تابعت بجدية:
فكر ترينتيدا في نفسه:
«إن أمرك هذا…»
وفي تلك اللحظة…
«لن يؤثر عليك وحدك…»
وحدقوا مذهولين في الأرض أمامهم.
«بل سيؤثر في مدينة غيوم التنين بأسرها.»
«عجزي…»
ظهر في عينيها صراع واضح.
«ونفرض هيمنتنا.»
«وربما…»
«فأنا واثق من نجاحها.»
«سيقود إيكستيدت…»
قال لامبارد وهو يمرر غمد سيفه فوق الطاولة كأنه يرسم حدودًا على خريطة:
«إلى كارثة يستحيل التراجع عنها.»
تصلبت ملامحه.
استدار ليسبان ببطء.
«بمكاسب تتجاوز توقعاتنا؟»
وألقى عليها نظرة عميقة ذات مغزى.
لكن لامبارد هز رأسه.
كان ما يختلج في عينيه…
«حتى تلتئم جراحهم التي خلفتها السنة الدموية.»
عصيًا على الفهم.
اتسعت عينا كالشان دهشة.
قال بهدوء:
تغير الجو بين الدوقات.
«كالشان…»
«لكن أعينكم لن تخدعكم.»
«يا صديقتي القديمة.»
تجاوز لامبارد الدوقات الأربعة بخطوات ثابتة.
وضع يديه خلف ظهره.
ولا يزال الشك ظاهرًا على وجهه.
ثم سار ببطء حتى وقف إلى جوارها.
أطلق شخيرًا باردًا.
وقال بصوت خافت:
ثم ابتسم ابتسامة غامضة.
«طوال أكثر من عشر سنوات…»
«ولن نرهق إدارة الإمداد والتموين.»
«ومنذ أن دبرتِ انهيار عائلة لامبارد…»
«على يد الملك كيسل…»
«بمنتهى القسوة…»
«وسنفرض قطعًا جديدة…»
«وأنا…»
أما ليسبان…
«أهابك بشدة.»
سحب لامبارد غمد سيفه فوق سطح الطاولة.
تجمدت كالشان قليلًا.
ثم حدقت فيه بصمت.
أما ليسبان…
ثم قبض يده.
فأكمل بنفس النبرة الهادئة:
وقال ببرود:
«والآن…»
ولم تجب.
«فهمت أخيرًا.»
«وظهورك المفاجئ؟»
ثبت نظره عليها.
وكان التردد واضحًا على وجهه.
وقال كلمةً كلمة:
«من دون أي دعم…»
«أنتِ…»
«لقد هاجموا رجالي!»
«لم تختاري تشابمان لامبارد.»
«ونبني هناك قاعدة راسخة…»
أغمضت كالشان عينيها.
«إلا اللجوء إلى إجراءات مضادة.»
وأطلقت تنهيدة خافتة.
«من الخسائر الفادحة التي تكبدها قبل اثني عشر عامًا.»
«ليسبان…»
«لقد تعرفت إلى أسلوب الرماية هذا.»
لكن رئيس الوزراء كان ينظر إليها بعينين مخيفتين على نحو غير مألوف.
ساد الصمت في القاعة.
ثم قال بصوت بارد:
هز رأسه.
«بل…»
ثم أومأ لهم.
«أنتِ من صنعتِه…»
ثم تابع:
خفضت كالشان رأسها.
«اكتشف كلٌّ منهما نقطة ضعف الآخر.»
وارتسمت على شفتيها ابتسامة رقيقة.
وحاسمة.
في تلك اللحظة…
فقد استدار مجددًا نحو أفراد الدوريات.
اقترب الفيكونت ليسدون من رئيس الوزراء.
بدت الدهشة على وجه الساحرة الحمراء.
وكان التردد واضحًا على وجهه.
ورأى كل منهم الدهشة في عيني الآخر.
«سيدي…»
أما ليكو…
«عمَّ نستعد؟»
«من الخسائر الفادحة التي تكبدها قبل اثني عشر عامًا.»
لم يعد ليسبان يهتم برد الساحرة الحمراء.
«فلن تكون عائلة أروندي، الخاضعة لسيطرتنا…»
أدار رأسه فجأة…
«ماذا؟»
ونظر إلى بوابة الحراسة الأولى…
«والآن…»
وإلى البوابة الفولاذية التي كانت تهبط ببطء.
ثم ابتسم ابتسامة ساخرة.
كانت نظراته حازمة…
قال بصوت خافت:
وحاسمة.
«على الدفاع العسكري…»
ثم قال ببرود:
«لا يمكننا أن نمنح الكوكبة مزيدًا من الوقت…»
«استعدوا…»
«استنفدت الكوكبة وإدارة الاستخبارات السرية كل وسائلهما…»
توقفت أنفاس الجميع.
قال روكني من الزاوية ببرود:
وأكمل رئيس الوزراء:
أما ليكو…
«للسيطرة على المدينة.»
«ونحطم خطتهم.»
أما لامبارد…
