الفصل 243
قال الدوق روكني بصعوبة، وقد بدا صوته أجشًّا وخاليًا من القوة المقنعة:
«فسننهي هذا الجمود الذي دام ثلاثمئة عام.»
«خطابٌ بليغ.»
أشار لامبارد بطرف غمد سيفه إلى الخريطة المتخيلة فوق الطاولة.
ثم تابع بعد لحظة:
«وسيتراجع نفوذ العائلة المالكة…»
«لكن عليك أن تفهم…»
أما ليكو…
«مجرد الاستماع إلى خطابك المتحمس لا يجعلنا نصدق فورًا أن الكوكبة أصبحت قوة لا تُقهر، وأن إيكستيدت باتت في مأزق.»
«إن أمرك هذا…»
هز رأسه ببطء.
«بل إن شرعيتها…»
«ولا يعني ذلك أيضًا أن علينا إما التعاون معك…»
رفع ليكو رأسه.
«أو انتظار الهلاك.»
وفي تلك اللحظة…
ثم قال بحزم:
«سنحارب باسم العدالة…»
«هذا…»
ثم نظر إليها مباشرة.
«ليس واقعيًا.»
«وعندها…»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
ثم نظر إلى الجميع.
«حسنًا، يمكنكم أن تشكوا في كلامي.»
«بل إن شرعيتها…»
استدار ليواجه روكني مباشرة.
واستداروا جميعًا نحو لامبارد.
«لكن أعينكم لن تخدعكم.»
«لقد سئمت كل هذا.»
«حملة الملك كيسل في الصحراء العظمى…»
«وببعض الحيل…»
«هي الدليل.»
«كشفت كمائن لواء ضوء النجوم…»
قالها بقوة، ثم تابع:
تبادل الدوقات النظرات.
«إذا كانوا قد نجحوا في إيصال المؤن إلى تلك الصحراء اللامتناهية…»
وفي تلك اللحظة…
«فسيكون نقلها إلى مدينة غيوم التنين…»
«كيف تجرؤوا؟!»
«أو مدينة الدفاع…»
ثم قال بثقة:
«أو مدينة الصلوات البعيدة…»
ظل روكني صامتًا.
«بل وحتى إلى أي موقع داخل نطاق أبراج المراقبة…»
«أمرًا يسيرًا بالنسبة إليهم.»
«أمرًا يسيرًا بالنسبة إليهم.»
«إذن، تمامًا كما فعلنا مع حفيدة الملك نوفين…»
هز رأسه.
استدار ليسبان ببطء.
«لقد ظلت مدينة الصلوات البعيدة، جيلاً بعد جيل، تحذرنا من حركة المرور عبر الممر الذهبي، ومن الظواهر غير الطبيعية في الصحراء.»
«ففي النهاية…»
«لقد اعتادوا اليقظة تجاه الأخطار المحتملة.»
«وسنفرض قطعًا جديدة…»
ثم قال ببطء:
لم يعد ليسبان يهتم برد الساحرة الحمراء.
«وأرجو ألا يكون ذلك مجرد تحذير فارغ.»
وقال بصوت منخفض:
ظل روكني صامتًا.
ثم أشار إلى موضع على الخريطة المتخيلة.
ولم ينبس بكلمة.
ابتسم ابتسامة باردة.
زفر ترينتيدا.
سحب لامبارد غمد سيفه فوق سطح الطاولة.
ولا يزال الشك ظاهرًا على وجهه.
«لكارثة كبرى.»
«يمكنك أن تقول ما تشاء عن أمور لم تحدث بعد.»
وضع يديه خلف ظهره.
ضيق عينيه.
قالت ببطء:
«قد يصدق الحمقى محدودو التفكير…»
توقف لحظة.
«مثل هذه المبالغات التي لا هدف لها سوى بث الخوف.»
«اهدأ يا سعادة الفيكونت.»
ثم قال ببرود:
فتوتر الدوقات الأربعة.
«لكن…»
«ستصبح المبادرة بأيدينا بالكامل.»
«لا تحاول استخدامها معنا.»
«فسنظل تهديدًا خفيًا…»
رفع ليكو رأسه.
وألقى عليها نظرة عميقة ذات مغزى.
وألقى نظرة سريعة على ترينتيدا.
«أن أحول النزاعات الإقليمية…»
أما أولسيوس…
وفي البعيد…
فكان يحدق في الأرض.
«ومكانتها الممتدة عبر أجيال في الإقليم الشمالي…»
ورأسه منخفض.
وما إن أدركوا ذلك…
وظل صامتًا طويلًا.
وألقى نظرة على العربتين اللتين اخترقتا الحصار.
قال لامبارد:
«إذا كان الهدف هو تحقيق هذا الأمر…»
«مع ذلك…»
«لكارثة كبرى.»
«امتلاكهم جهازًا حكوميًا يضم مسؤولين أكفاء وفعّالين…»
«سيقود إيكستيدت…»
«حقيقة لا يمكن إنكارها.»
«فحاولت، عبر الأمير…»
وأشار إلى الدوقات الأربعة.
«وفي الوقت نفسه…»
«منذ السنة الدموية…»
قطب حاجبيه.
«وقوة جيش العائلة المالكة من آل جادستار تتوسع عامًا بعد عام.»
ظهرت على وجه أولسيوس علامات الاهتمام.
«وفي حصن التنين المكسور…»
«قولي لنا الحقيقة، سيدتي كالشان.»
«ازداد عدد البنادق الصوفية، وغيرها من المعدات المتطورة.»
ثم أومأ برأسه.
«وجميع هذه العوامل…»
«بعد ذلك…»
«ستؤثر في نتيجة أي حرب نخوضها ضدهم.»
انطلق صوت نسائي قوي من خارج باب القاعة:
ثم تابع:
«أنت مستعد للتخلي عن إقليم الرمال السوداء…»
«بل يمكنكم سؤال السيدة كالشان شخصيًا.»
«بمنتهى القسوة…»
«فطوال هذه السنوات…»
في تلك اللحظة…
«كان مستوى المجندين الجدد في إدارة الاستخبارات السرية…»
ثم قال وهو يحدق في كالشان:
«أعلى بكثير من مستوى مجندي الغرفة السرية.»
أومأ برأسه.
«وفي مواجهة جواسيسهم ومخططاتهم…»
«فسنمحوهم جميعًا!»
«لم تجد حتى الساحرة الحمراء، بكل قدراتها، في معظم الأحيان…»
«إذا كان الهدف هو تحقيق هذا الأمر…»
«إلا اللجوء إلى إجراءات مضادة.»
«من خلال التوغلات المتكررة…»
ثم نظر إلى الجميع.
تنهدت الساحرة الحمراء بخفة.
«لكن صدقوني…»
«يا صاحب السمو، أستأذن بالدخول!»
«إنها لن تُقدم على خطة محفوفة بالمخاطر…»
«لكننا الآن…»
«إذا كان هناك أدنى احتمال لأن نشن هجومًا.»
وأخذ يفرك كفيه ببعضهما.
تجاوز لامبارد الدوقات الأربعة بخطوات ثابتة.
ساد التفكير بين الدوقات الأربعة.
وكانت نظراته الجادة تضفي على القاعة توترًا خانقًا.
«أو انتظار الهلاك.»
قال بصوت عميق:
ثم هز رأسه.
«إذا عدنا إلى الحروب التي وقعت قبل أكثر من مئة عام…»
«ستؤثر في نتيجة أي حرب نخوضها ضدهم.»
«وقارناها بالوضع الحالي…»
«لم نستطع تجاوز نهر الراعي إلى الجنوب.»
«فلن يكون استخلاص النتائج أمرًا صعبًا.»
ولم تجب.
ثم توقف لحظة.
«عن نقطة ضعفنا.»
وقال ببطء:
«عمَّ نستعد؟»
«لكننا الآن…»
حتى دوّى من خارج الباب صوت السيوف وهي تعود إلى أغمادها.
«نقف في مرحلة حاسمة.»
«وسئمت كذلك…»
«مرحلة تُتخذ فيها القرارات التي سترسم مستقبل المملكة.»
«بل سيؤثر في مدينة غيوم التنين بأسرها.»
رفع رأسه.
«والمناورات العسكرية المستمرة…»
«ولا شك…»
متجهتين مباشرة نحو قصر الروح البطولي.
«أننا إن أضعنا هذه الفرصة…»
«ميراندا أروندي…»
«فلن ينفعنا الندم بعد ذلك.»
«وظهورك المفاجئ؟»
.
«هذا هو الدور الحقيقي…»
وتحت وهج النيران…
أومأ لامبارد ببطء.
انعكس ظله في أعين الدوقات الأربعة.
«إنهم مستعدون لدفع أي ثمن…»
وفي تلك اللحظة…
أضاءت عيناه.
بدت كلمات تشابمان لامبارد وكأنها تحمل ثقلًا هائلًا.
قال لامبارد وهو يمرر غمد سيفه فوق الطاولة كأنه يرسم حدودًا على خريطة:
قال بصوت خافت:
«وللإقليم الشمالي.»
«الكوكبة وإيكستيدت…»
«ازداد عدد البنادق الصوفية، وغيرها من المعدات المتطورة.»
«تشبهان مبارزَين أصابهما جرح بالغ.»
«وعندها…»
«وفي مبارزتهما السابقة التي كانت على المحك فيها الحياة والموت…»
ثم قال بصوت بارد:
«اكتشف كلٌّ منهما نقطة ضعف الآخر.»
على أهبة الاستعداد؟
ثم نطق بكلمة واحدة:
وقال لامبارد ببرود:
«الوقت.»
«امتلاكهم جهازًا حكوميًا يضم مسؤولين أكفاء وفعّالين…»
تغيرت ملامح ليكو.
«للثأر لملكنا.»
تابع لامبارد:
وألقى نظرة سريعة على ترينتيدا.
«نقطة ضعفنا…»
«هم…»
«أننا لا نستطيع الاستمرار في إضاعة الوقت.»
«ومن دون أمري…»
«لا يمكننا أن نمنح الكوكبة مزيدًا من الوقت…»
وسط احتكاك المعادن الثقيل…
«لتتعافى وتُصلح نفسها ببطء.»
«لم تجد حتى الساحرة الحمراء، بكل قدراتها، في معظم الأحيان…»
ثم أردف:
«أمرًا يسيرًا بالنسبة إليهم.»
«أما نقطة ضعف الكوكبة…»
«أو الانسحاب وبناء خط دفاع.»
«فهي أنها مضطرة إلى سباق الزمن.»
«على إنفاق مبالغ طائلة…»
«إنهم مستعدون لدفع أي ثمن…»
تنهد ليسبان.
«لتأجيل المواجهة…»
وسط احتكاك المعادن الثقيل…
«حتى تلتئم جراحهم التي خلفتها السنة الدموية.»
ثم تابع:
اشتدت ملامحه.
وقال ببرود:
«وخلال السنوات الاثنتي عشرة الماضية…»
اتسعت عينا كالشان دهشة.
«دارت مناوشاتنا المتكررة…»
وألقى نظرة على العربتين اللتين اخترقتا الحصار.
«حول نقطة الضعف هذه تحديدًا.»
تمتم أولسيوس:
استدار فجأة.
«الأحمق والمستبد.»
ولمع بريق في عينيه.
«أو مدينة الصلوات البعيدة…»
«ثم أدركت لاحقًا…»
«حتى تلتئم جراحهم التي خلفتها السنة الدموية.»
«أن حملة الملك كيسل في الصحراء…»
خفضت العربتان سرعتهما قليلًا.
«رغم ثمنها الباهظ…»
ثم انحنت له باحترام.
«لم تكن مجرد استعراض لقدرة الكوكبة على شن حرب بعيدة المدى.»
«ولا شك…»
«بل كانت أيضًا…»
«فلن ينفعنا الندم بعد ذلك.»
«ستارًا دخانيًا.»
ثم قال بثقة:
رفع إصبعه.
أشرق بريق في عيني ليكو.
«هدفه أن يجعلنا نشك في قدرات الكوكبة الحالية…»
«ازداد عدد البنادق الصوفية، وغيرها من المعدات المتطورة.»
«ونتردد في إرسال جيوشنا جنوبًا.»
«وجميع هذه العوامل…»
ثم قبض يده.
«بل سيؤثر في مدينة غيوم التنين بأسرها.»
«طوال هذه السنوات…»
غررررر… كلاك!
«استنفدت الكوكبة وإدارة الاستخبارات السرية كل وسائلهما…»
قطع أولسيوس الصمت فجأة.
«لإثارة الاضطرابات داخل إيكستيدت.»
«لكننا…»
«وفي الوقت نفسه…»
ثم ضرب غمد سيفه على الطاولة.
«لكسب المزيد من الوقت…»
«كل هذا…»
«حتى يتعافوا من آثار الكارثة.»
«على الدفاع العسكري…»
ثم تابع:
«كنا قد غرقنا بالفعل…»
«أما أنا…»
«بل وضع علينا أيضًا ضغطًا هائلًا.»
«فحاولت، عبر الأمير…»
وألقى نظرة سريعة على ترينتيدا.
«وعبر الأقاليم…»
لكن رئيس الوزراء كان ينظر إليها بعينين مخيفتين على نحو غير مألوف.
«أن أحول النزاعات الإقليمية…»
«هو أنت.»
«إلى حروب واسعة النطاق.»
«في المستنقع.»
«حتى نسبقهم في سباق الزمن…»
«كونوا مهذبين.»
«ونحطم خطتهم.»
«أصبح احتلال الإقليم الشمالي أمرًا يسيرًا.»
قطع أولسيوس الصمت فجأة.
خفضت العربتان سرعتهما قليلًا.
«إذن…»
«وبالنسبة لسكان الإقليم…»
«أنت تريد منا أن نرسل الجيوش؟»
ثم أردف:
ثم قال وهو يحدق في لامبارد:
ارتفعت البوابة الحديدية الصغيرة الموجودة في منتصف بوابة الحراسة الأولى.
«حتى لو اضطررت إلى إغرائنا…»
«فسننهي هذا الجمود الذي دام ثلاثمئة عام.»
«بمكاسب تتجاوز توقعاتنا؟»
«أو انتظار الهلاك.»
أومأ لامبارد بصمت.
ولم تتباطأ العربتان ولو قليلًا.
زفر ترينتيدا.
«ليسدون.»
وأخذ يفرك كفيه ببعضهما.
ثم قال ببطء:
«فلنكن واقعيين.»
ثم نطق بكلمة واحدة:
«حتى لو وافقنا جميعًا…»
«لا بأس.»
«وأرسلنا جيوشنا جنوبًا فورًا…»
«وهو يمنحنا ورقة ضغط خارج ميدان المعركة.»
ثم رفع نظره.
استدار فجأة.
«ما الذي تنوي فعله؟»
«وإن لم تسر الأمور كما نريد…»
ابتسم ابتسامة باهتة.
انطلق صوت نسائي قوي من خارج باب القاعة:
«قبل اثني عشر عامًا…»
غرق الدوقات الأربعة في التفكير.
«ورغم أن معظم الظروف كانت في صالحنا…»
ثم ابتسم ابتسامة غامضة.
«لم نستطع تجاوز نهر الراعي إلى الجنوب.»
«ولهذا…»
ثم نشر يديه.
أغمضت كالشان عينيها.
«وإذا كان ما تقوله صحيحًا…»
«وماذا بعد ذلك؟»
«وأن جارتنا لم تعد كما كانت سابقًا…»
«والرسالة القادمة من قصر الروح البطولي التي طالبتني بالحضور…»
ضحك ضحكة قصيرة.
«وللإقليم الشمالي.»
«فما الذي يجعلك تعتقد…»
«سنركز قواتنا بالكامل على المواجهة الأمامية.»
«أننا سننجح بعد اثني عشر عامًا؟»
«بل إن شرعيتها…»
ساد التفكير بين الدوقات الأربعة.
وقال بصوت خافت:
لكن لامبارد…
«لكننا الآن…»
كان مستعدًا لهذا السؤال منذ البداية.
«وقبل اثني عشر عامًا…»
أطلق شخيرًا خافتًا.
«إذا عدنا إلى الحروب التي وقعت قبل أكثر من مئة عام…»
ثم تقدم حتى وقف أمام الطاولة المستطيلة.
«هل تنوي عائلة لامبارد عبور الحدود إلى الكوكبة…»
وضرب سطحها بخفة.
«ولهذا…»
هز رأسه.
«خطابٌ بليغ.»
وقال بهدوء:
«إذا كان الهدف هو تحقيق هذا الأمر…»
«هناك فرق…»
«سوى القوات النظامية التابعة للعائلة المالكة.»
«بين ما كان عليه الحال قبل اثني عشر عامًا…»
«زيّ أفراد الدوريات…»
«وما هو عليه الآن.»
ثم قال ببطء:
ظهرت على وجه أولسيوس علامات الاهتمام.
وابتسم ابتسامة يائسة.
تابع لامبارد:
«الأحمق والمستبد.»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«سنجعل فتاة آل أروندي دمية بأيدينا.»
«كنا مفرطي الثقة.»
«اجعل رجالك على أهبة الاستعداد.»
«وعندما حشدنا الجيش…»
وكانت العروق نافرة في ذراعيه.
«كان هدفنا…»
«إلا اللجوء إلى إجراءات مضادة.»
«إسقاط الكوكبة بالكامل.»
«قبل أكثر من عشرة أيام…»
«ولذلك بُنيت خطتنا على هذا الأساس.»
«سيكون الشخص الوحيد الذي يدافع عنه…»
هز رأسه بأسف.
«للثأر لملكنا.»
«هجومنا الكاسح بعد عبور الحصن…»
في تلك اللحظة…
«لم يرهق الكوكبة وحدها…»
«سيكون الشخص الوحيد الذي يدافع عنه…»
«بل وضع علينا أيضًا ضغطًا هائلًا.»
قال بصوت خافت:
«ولهذا…»
«من أجل عائلة كانت عدوها اللدود طوال ألف عام؟»
«كشفت كمائن لواء ضوء النجوم…»
«وسئمت كذلك…»
«عن نقطة ضعفنا.»
«تعرضت إحدى أعرق عائلات الشمال، المعروفة منذ عصر الإمبراطورية…»
تنهد.
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
«وعندما أدركنا أن الأمور لا تسير كما ينبغي…»
«الأمر…»
«كنا قد غرقنا بالفعل…»
«فطوال هذه السنوات…»
«في المستنقع.»
«كشفت كمائن لواء ضوء النجوم…»
رفع رأسه فجأة.
أن رأى جنوده يُوقَفون أمام بوابة المدينة…
وقال بثبات:
فكانت ثقته لا حدود لها.
«أما الآن…»
ورأسه منخفض.
«فنحن نعرف حقيقة خصمنا.»
«بدلًا من المقامرة بحياتها…»
«ولا تزال نقاط قوتنا قائمة.»
«أصبح احتلال الإقليم الشمالي أمرًا يسيرًا.»
أومأ برأسه.
وأكمل رئيس الوزراء:
«وقبل اثني عشر عامًا…»
ثم تقدم حتى وقف أمام الطاولة المستطيلة.
«كان أكثر قرار عقلاني اتخذه الملك نوفين…»
وأشار إلى الدوقات الأربعة.
«هو إنهاء الحملة مبكرًا…»
«أخبرنا بالتفصيل.»
«والانسحاب بمعظم قواتنا…»
ظهرت على وجه أولسيوس علامات الاهتمام.
«بدلًا من المقامرة بحياتها…»
ثم قال بحزم:
«من أجل مكاسب غير مضمونة.»
«أنت مدهش يا ليسبان.»
تنهد ترينتيدا.
«يا صاحب السمو، أستأذن بالدخول!»
وابتسم ابتسامة يائسة.
ورأى كل منهم الدهشة في عيني الآخر.
«يا للمفارقة.»
«دعوها تدخل.»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«كشفت كمائن لواء ضوء النجوم…»
«كنا جميعًا تقريبًا نلعنه بسبب ذلك القرار.»
أطلق شخيرًا خافتًا.
ثم هز رأسه.
واستداروا جميعًا نحو لامبارد.
«ومن كان يظن…»
لم يتذكر…
«أنه بعد اثني عشر عامًا…»
«لم تختاري تشابمان لامبارد.»
«سيكون الشخص الوحيد الذي يدافع عنه…»
فاكتفى بالنظر إلى لامبارد مرة أخرى.
«هو أنت.»
استدار فجأة.
ونظر إلى لامبارد بعجز.
«كنا مفرطي الثقة.»
تردد لامبارد لحظة.
«فقط لتزيد الضغط على الكوكبة؟»
ثم شد قبضته بقوة.
أغمضت كالشان عينيها.
وقال:
ظهر في عينيها صراع واضح.
«هذه المرة…»
تغيرت تعابير الدوقات الأربعة.
«سيكون هدفنا…»
«بل دعينا من ذلك.»
«الاستيلاء على الإقليم الشمالي.»
«وفي الوقت نفسه…»
«ولا شيء أكثر.»
هز رأسه بأسف.
ثم أردف:
واتجهوا مباشرة نحو قصر الروح البطولي.
«وإن لم تسر الأمور كما نريد…»
«هجومنا الكاسح بعد عبور الحصن…»
«فليكن الحد الأدنى لأهدافنا…»
وقال ببرود:
«السيطرة على الحصن.»
أما ليكو…
سحب لامبارد غمد سيفه فوق سطح الطاولة.
«حتى نسبقهم في سباق الزمن…»
وكأنه يرسم خريطة عليها.
وقال بصوت خافت:
قال لامبارد وهو يمرر غمد سيفه فوق الطاولة كأنه يرسم حدودًا على خريطة:
وقالت وهي تعقد حاجبيها:
«أنتم جميعًا تعرفون…»
«ومكانتها الممتدة عبر أجيال في الإقليم الشمالي…»
«كم يكره نبلاء الكوكبة بعضهم بعضًا داخل المؤتمر الوطني.»
«قولي لنا الحقيقة، سيدتي كالشان.»
ثم تابع:
«لكارثة كبرى.»
«وطالما أن مصالحهم الشخصية لا تتضرر…»
قطع أولسيوس الصمت فجأة.
«فلن يقدم أسياد الكوكبة الإقطاعيون طوعًا على مساعدة الملك كيسل.»
«أن أحول النزاعات الإقليمية…»
ابتسم ابتسامة باردة.
«مع ذلك…»
«ففي النهاية…»
«لقد لُفِّقت التهم لـ فال أروندي، دوق حامي الإقليم الشمالي…»
«لقد ظل يقمعهم بلا رحمة طوال هذه السنوات.»
ثم نظر إليها مباشرة.
ثم أشار إلى موضع على الخريطة المتخيلة.
هز رأسه بأسف.
«ولهذا…»
«أو مدينة الدفاع…»
«وكما حدث قبل اثني عشر عامًا…»
«لتتعافى وتُصلح نفسها ببطء.»
«فسنواجه الإقليم الشمالي المعزول…»
«فسنظل تهديدًا خفيًا…»
«من دون أي دعم…»
لم تُغرس السهام في العربتين اللتين تحملان شعار مدينة التدفق النقي.
«سوى القوات النظامية التابعة للعائلة المالكة.»
ابتسم ابتسامة باهتة.
وأضاف بثقة:
وسط احتكاك المعادن الثقيل…
«بل إن الأمر أفضل من السابق.»
تنهد ليسبان.
«فبسبب العداء المستمر بين عائلة نانتشستر وآل جادستار…»
«هي الآن…»
«لن يرسل إقليم الجروف المجاور أي قوات للمساندة.»
«فسننهي هذا الجمود الذي دام ثلاثمئة عام.»
ثم قال:
وأضاف بثقة:
«وفوق ذلك…»
«لن نواجه مقاومة كبيرة.»
«لم يتعافَ الإقليم الشمالي بعد…»
وقد اقشعرت جلودهم.
«من الخسائر الفادحة التي تكبدها قبل اثني عشر عامًا.»
«وخلال السنوات الاثنتي عشرة الماضية…»
أشرق بريق في عيني ليكو.
«ومن كانوا داخل هاتين العربتين؟»
أما لامبارد…
«وخلال السنوات الاثنتي عشرة الماضية…»
فكانت ثقته لا حدود لها.
«فهمت أخيرًا.»
«في هذه الحرب…»
«ونبني هناك قاعدة راسخة…»
«سنركز قواتنا بالكامل على المواجهة الأمامية.»
«اهدأ يا سعادة الفيكونت.»
«وسنعتمد على التفوق العسكري لإيكستيدت.»
«بل إن شرعيتها…»
«سنخوض حربًا محسوبة وآمنة…»
«فهل يوجد شخص أنسب مني؟»
«ونستولي على الإقليم الشمالي.»
فكانت ثقته لا حدود لها.
ثم قال بحزم:
«فلنكن واقعيين.»
«ولن يتجاوز طموحنا هذا الحد.»
ثم دخلتا إلى داخل المدينة العليا…
«ولن نرهق إدارة الإمداد والتموين.»
قال أولسيوس وهو يرفع رأسه بحذر:
ابتسم ابتسامة خفيفة.
وقال بصوت خافت:
«ولهذا…»
«لا يمكننا أن نمنح الكوكبة مزيدًا من الوقت…»
«فأنا واثق من نجاحها.»
قال رئيس الوزراء بصرامة:
ثم أردف:
كان الفيكونت ليسدون، قائد الحامية والقائد المؤقت لفرق الدوريات، يغلي غضبًا.
«وفوق ذلك…»
وقال بوجه متجهم:
«سنحارب باسم العدالة…»
«وستخسر أهم موطئ قدم دفاعي لها.»
«للثأر لملكنا.»
«أما ما قلته قبل قليل…»
«ولدينا أميرهم…»
«حتى نسبقهم في سباق الزمن…»
«وهو يمنحنا ورقة ضغط خارج ميدان المعركة.»
«سيكون هدفنا…»
ثبت لامبارد نظره على الطاولة.
وقال بصوت منخفض:
وأومأ برأسه ببطء.
«لتأجيل المواجهة…»
«والأفضل من ذلك…»
قال بصوت عميق:
رفع رأسه.
«فلن تكون عائلة أروندي، الخاضعة لسيطرتنا…»
«أننا…»
«سيدركون ما يمكن أن يجنوه…»
«لن نواجه مقاومة كبيرة.»
.
ثم نظر إلى الدوقات الأربعة.
«فهمت أخيرًا.»
وقال بصوت منخفض:
«سيكون هدفنا…»
«قبل أكثر من عشرة أيام…»
.
«تعرضت إحدى أعرق عائلات الشمال، المعروفة منذ عصر الإمبراطورية…»
«لا تحاول استخدامها معنا.»
«وإحدى العشائر الست الكبرى…»
«سيقود إيكستيدت…»
«عائلة أروندي…»
«فليكن الحد الأدنى لأهدافنا…»
«لكارثة كبرى.»
وقال بصوت منخفض:
ساد الصمت في القاعة.
«سيدركون ما يمكن أن يجنوه…»
تابع لامبارد:
«بسبب صراعاتها الداخلية…»
«لقد لُفِّقت التهم لـ فال أروندي، دوق حامي الإقليم الشمالي…»
«فسنظل تهديدًا خفيًا…»
«وزُج به في السجن…»
أما أفراد فرق الدوريات الثلاث…
«على يد الملك كيسل…»
«لقد اعتادوا اليقظة تجاه الأخطار المحتملة.»
«الأحمق والمستبد.»
رفع رأسه فجأة.
ساد صمت ثقيل.
قال بصوت عميق:
ثم قال روكني ساخرًا:
«ونستولي على الإقليم الشمالي.»
«ماذا؟»
«سيكون هدفنا…»
«هل تنوي عائلة لامبارد عبور الحدود إلى الكوكبة…»
«أنتم جميعًا تعرفون…»
«للدفاع عن العدالة…»
«إن أمرك هذا…»
«من أجل عائلة كانت عدوها اللدود طوال ألف عام؟»
متجهتين مباشرة نحو قصر الروح البطولي.
ألقى لامبارد عليه نظرة جانبية.
لكن…
ثم ابتسم ابتسامة غامضة.
أما أولسيوس…
«الأمر…»
«سأجعل الأمر بالغ الصعوبة عليه.»
«أفضل من ذلك.»
خفضت كالشان رأسها.
ظهرت في عينيه مشاعر يصعب تفسيرها.
لكن لامبارد هز رأسه.
«ميراندا أروندي…»
«بين ما كان عليه الحال قبل اثني عشر عامًا…»
«الابنة الوحيدة الباقية لفال أروندي…»
وفي اللحظة التالية…
«هي الآن…»
«سوى القوات النظامية التابعة للعائلة المالكة.»
«ضيفتي.»
زفر ترينتيدا.
تغيرت تعابير الدوقات الأربعة.
متجهتين مباشرة نحو قصر الروح البطولي.
وقال لامبارد ببرود:
ثم قال ببرود:
«ووفقًا لقانون الوراثة في الكوكبة…»
كانت مئات السهام مغروسة في الأرض…
«فهي الوريثة الشرعية الأولى…»
نظر إليه لامبارد.
«لعائلة أروندي…»
لم يحدث.
«وللإقليم الشمالي.»
ثم قال ببطء:
تبادل الدوقات النظرات.
«والآن…»
ورأى كل منهم الدهشة في عيني الآخر.
«لن يؤثر عليك وحدك…»
تمتم أولسيوس:
«يا للمفارقة.»
«إذن…»
وإلى البوابة الفولاذية التي كانت تهبط ببطء.
«هذا هو الدور الحقيقي…»
وكانت ملامحه بالغة الجدية.
«لوريثة عائلة النسر الأبيض.»
ثم تابع:
ثم نظر إلى لامبارد.
«قبل اثني عشر عامًا…»
«أما ما قلته قبل قليل…»
«لكننا الآن…»
«عن الشخص الذي ضُبط متلبسًا بمحاولة اغتيال الملك…»
على أهبة الاستعداد؟
لكن لامبارد هز رأسه.
«عندما هاجمنا الحصن…»
وتجاهل سؤاله تمامًا.
«ومن دون أمري…»
«لهذا…»
قالت ببطء:
«أصبح احتلال الإقليم الشمالي أمرًا يسيرًا.»
«ماذا؟»
ثم قال بثقة:
«لكننا الآن…»
«وبالنسبة لسكان الإقليم…»
«حتى لو اضطررت إلى إغرائنا…»
«فلن نكون غزاة.»
«رغم ثمنها الباهظ…»
«بل باحثين عن العدالة…»
وأضاف بثقة:
«استدعتهم السيدة أروندي الموقرة إلى الكوكبة.»
ثم قال بثقة:
أضاءت عيناه.
فقد استدار مجددًا نحو أفراد الدوريات.
«وعلى خلاف المرة السابقة…»
«حملة الملك كيسل في الصحراء العظمى…»
«لن نغرق هذه المرة…»
«ورغم أن معظم الظروف كانت في صالحنا…»
«في مستنقع الحرب الطويلة…»
ابتسم ابتسامة خفيفة.
«ولن نكشف نقطة ضعف إيكستيدت في الحروب الممتدة.»
«إجراء إصلاحات داخلية…»
في تلك اللحظة…
«بصفتنا تهديدًا لا يمكن تجاهله.»
تغير الجو بين الدوقات.
وحاسمة.
وساد صمت غريب.
«لن نغرق هذه المرة…»
أطلق روكني زفرة طويلة.
«ونحطم خطتهم.»
وكان وجهه متصلبًا.
«أننا سننجح بعد اثني عشر عامًا؟»
«لقد أعددت خطة متكاملة بالفعل…»
«دارت مناوشاتنا المتكررة…»
«يا لامبارد.»
«وعندها…»
أما ليكو…
ثم رفع رأسه.
فاكتفى بالنظر إلى لامبارد مرة أخرى.
دوّى صوت احتكاك المعدن عند المدخل.
وكانت عيناه قاتمتين وعميقتين.
«للثأر لملكنا.»
في المقابل…
«أنت مدهش يا ليسبان.»
قطب ترينتيدا حاجبيه وهو يفكر.
«هم…»
«حسنًا…»
«مثل هذه المبالغات التي لا هدف لها سوى بث الخوف.»
«إذن، تمامًا كما فعلنا مع حفيدة الملك نوفين…»
فثبتتا بعدائية على الساحرة الحمراء الواقفة بجوار رئيس الوزراء.
«سنجعل فتاة آل أروندي دمية بأيدينا.»
وأخذ يفرك كفيه ببعضهما.
ثم ابتسم ابتسامة ساخرة.
«يا صاحب السمو، أستأذن بالدخول!»
«وببعض الحيل…»
وفي تلك اللحظة…
«سيتحول الإقليم الشمالي الخاص بآل أروندي…»
«صدقني…»
«إلى الإقليم الشمالي الخاص بآل لامبارد.»
«هناك فرق…»
ثم رفع رأسه.
«فطوال هذه السنوات…»
«وماذا بعد ذلك؟»
«طوال أكثر من عشر سنوات…»
ارتسمت على وجه لامبارد ابتسامة باردة.
في الجهة المقابلة…
«بعد ذلك…»
«وسيجبر قصر النهضة…»
«ما إن نستقر في الإقليم الشمالي…»
«وربما…»
«ونبني هناك قاعدة راسخة…»
«مع ذلك…»
«فسننهي هذا الجمود الذي دام ثلاثمئة عام.»
ثم رفع بصره…
ثم قال بثقة:
ثم تابع بعد لحظة:
«ستفقد مدينة النجم الأبدي الإقليم الشمالي إلى الأبد.»
صمت ليسدون.
«وستخسر أهم موطئ قدم دفاعي لها.»
«أو الانسحاب وبناء خط دفاع.»
مرر غمد سيفه فوق الخريطة المتخيلة.
«إلا اللجوء إلى إجراءات مضادة.»
«وعندها…»
«لكننا الآن…»
«ستصبح المبادرة بأيدينا بالكامل.»
وأومأ برأسه ببطء.
«يمكننا الهجوم متى شئنا…»
«رغم ثمنها الباهظ…»
«أو الانسحاب وبناء خط دفاع.»
«الابنة الوحيدة الباقية لفال أروندي…»
«وحتى لو بقينا في أماكننا…»
أدار رأسه فجأة…
«فسنظل تهديدًا خفيًا…»
ثم أردف:
«يضغط باستمرار على مدينة النجم الأبدي.»
ثم أضاف:
أشار لامبارد بطرف غمد سيفه إلى الخريطة المتخيلة فوق الطاولة.
وقال كلمةً كلمة:
قال أولسيوس وهو يرفع رأسه بحذر:
ولم تتباطأ العربتان ولو قليلًا.
«إذن…»
«وبشكل يستحيل شفاؤه.»
«أنت مستعد للتخلي عن إقليم الرمال السوداء…»
«أيها الحراس…»
«مقابل الاستيلاء على أراضي الإقليم الشمالي، الحارس للحدود الجنوبية؟»
تابع لامبارد:
ثم ضيق عينيه.
«فهل يوجد شخص أنسب مني؟»
«كل هذا…»
ثم ابتسم ابتسامة ساخرة.
«فقط لتزيد الضغط على الكوكبة؟»
«وفي كل مرة يحاول فيها الملك كيسل…»
«أتؤمن حقًا بأنك قادر على تحقيق ذلك؟»
«وربما…»
أومأ لامبارد ببطء.
«أنتِ من صنعتِه…»
«إذا كان الهدف هو تحقيق هذا الأمر…»
ثم تابع:
أطلق شخيرًا باردًا.
ثم تابع بصوت أكثر صلابة:
«فهل يوجد شخص أنسب مني؟»
«ستارًا دخانيًا.»
قال روكني من الزاوية ببرود:
«عندما هاجمنا الحصن…»
«أخبرنا بالتفصيل.»
ثم تقدم حتى وقف أمام الطاولة المستطيلة.
نظر إليه لامبارد.
«هي الدليل.»
ثم أومأ برأسه.
«ونفرض هيمنتنا.»
«من خلال التوغلات المتكررة…»
صمت ليسدون.
«والمناورات العسكرية المستمرة…»
أغمضت كالشان عينيها.
«سأفرض ضغطًا دائمًا على الكوكبة…»
فثبتتا بعدائية على الساحرة الحمراء الواقفة بجوار رئيس الوزراء.
«وخاصة على مدينة النجم الأبدي.»
ابتسم ابتسامة خفيفة.
قطب حاجبيه.
«أفضل من ذلك.»
وكانت ملامحه بالغة الجدية.
«الكوكبة وإيكستيدت…»
«وخلال هذه الحملة…»
«والآن…»
«سأتعامل بتساهل مع الأتباع الإقطاعيين للكوكبة في إقليم الجروف والإقليم الصحراوي الغربي.»
«بل وضع علينا أيضًا ضغطًا هائلًا.»
«وعندها…»
ثم هز رأسه.
«سيدركون ما يمكن أن يجنوه…»
غررررر… كلاك!
«من سقوط الإقليم الأوسط ومدينة النجم الأبدي.»
ثم أومأ لهم.
ثم تابع:
«فسيكون نقلها إلى مدينة غيوم التنين…»
«وفي كل مرة يحاول فيها الملك كيسل…»
وكانت ملامحه بالغة الجدية.
«إجراء إصلاحات داخلية…»
«لن نواجه مقاومة كبيرة.»
«أو مواجهة تهديد خارجي…»
«كم يكره نبلاء الكوكبة بعضهم بعضًا داخل المؤتمر الوطني.»
«سأجعل الأمر بالغ الصعوبة عليه.»
بل إن الأمر وقع…
ثبت نظره أمامه.
«أتؤمن حقًا بأنك قادر على تحقيق ذلك؟»
«أما في الإقليم الشمالي…»
«ميراندا أروندي…»
«فلن تكون عائلة أروندي، الخاضعة لسيطرتنا…»
«بل سيؤثر في مدينة غيوم التنين بأسرها.»
«مجرد ورقة ضغط في الحرب والفتح.»
كانت تلك المحاربة، وهي من النساء النادرات في إيكستيدت، تتقدم بخطوات ثابتة نحو لامبارد.
«بل إن شرعيتها…»
ثم تابع بعد لحظة:
«ومكانتها الممتدة عبر أجيال في الإقليم الشمالي…»
تغير الجو بين الدوقات.
«ستتحول إلى شوكة في خاصرة ملك الكوكبة.»
استدار ليسبان ببطء.
تبادل ترينتيدا وليكو النظرات.
«من هم الأشخاص الموجودون فوق البوابة؟»
واصل لامبارد بصوت ثابت:
«على إنفاق مبالغ طائلة…»
«وسيدمر ذلك سمعة العائلة المالكة آل جادستار.»
لكن لامبارد…
«وسيجبر قصر النهضة…»
رأى ليسبان تلك النظرة بوضوح.
«على إنفاق مبالغ طائلة…»
تبادل الدوقات النظرات.
«وكم هائل من الموارد والطاقة…»
«الأمر…»
«على الدفاع العسكري…»
«أو الانسحاب وبناء خط دفاع.»
«وعلى الشؤون الخارجية.»
ثم قال وهو يحدق في كالشان:
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
تغيرت ملامح ليكو.
«وعندها…»
«أو مدينة الصلوات البعيدة…»
«لن يبقى لديهم متسع من الوقت…»
بل واصلتا الاندفاع بأقصى سرعة…
«للاهتمام بالأقاليم الأخرى…»
«وكما حدث قبل اثني عشر عامًا…»
«ولا بالأتباع الإقطاعيين.»
«ضيفتي.»
«وسيتراجع نفوذ العائلة المالكة…»
«وطالما أن مصالحهم الشخصية لا تتضرر…»
«وتضعف قدرتها على السيطرة على المملكة.»
وفي تلك اللحظة…
ثم قال ببطء:
وهمست في أذنه بضع كلمات، بينما كان وجهها شديد الجدية.
«ففي النهاية…»
ارتفعت البوابة الحديدية الصغيرة الموجودة في منتصف بوابة الحراسة الأولى.
«ليس من السهل التعامل مع أولئك النبلاء…»
«سيتحول الإقليم الشمالي الخاص بآل أروندي…»
«الذين قمعهم كيسل طوال هذه السنوات.»
«وسنعتمد على التفوق العسكري لإيكستيدت.»
ازدادت ملامحه صرامة.
ما إن أنهى كلامه…
وكان في عينيه بريق حماسة يصعب تفسيره.
ورأى كل منهم الدهشة في عيني الآخر.
«وباختصار…»
«تشبهان مبارزَين أصابهما جرح بالغ.»
«قد لا نسقط عدونا بضربة واحدة.»
فكان يحدق في الأرض.
«لكننا…»
«إلى حروب واسعة النطاق.»
«سنفرض وجودنا…»
«الأمر ليس بالبساطة التي يبدو عليها.»
«بصفتنا تهديدًا لا يمكن تجاهله.»
رأى ليسبان تلك النظرة بوضوح.
ثم ضرب غمد سيفه على الطاولة.
ثم تابع بصوت أكثر صلابة:
«وسنفرض قطعًا جديدة…»
وكانت العروق نافرة في ذراعيه.
«على رقعة شطرنج مينديس.»
«عليك أن تعيد التفكير مليًا في هذا القرار.»
«وسنجبر الصراعات الداخلية لديهم…»
وألقى نظرة سريعة على ترينتيدا.
«على الانفجار بصورة مفاجئة…»
تجمدت كالشان قليلًا.
«وبشكل يستحيل شفاؤه.»
«وعلى الشؤون الخارجية.»
رفع رأسه ببطء.
وكان وجهه متصلبًا.
«ومع مرور الوقت…»
«من هم الأشخاص الموجودون فوق البوابة؟»
«ستُستنزف الكوكبة…»
«وتضعف قدرتها على السيطرة على المملكة.»
«بسبب صراعاتها الداخلية…»
«أو الانسحاب وبناء خط دفاع.»
«وضغوطها الخارجية…»
«ليس من السهل التعامل مع أولئك النبلاء…»
«وبسبب خطواتها المضطربة نحو الإصلاح والتغيير.»
«وماذا بعد ذلك؟»
ثم لمع بريق حاد في عينيه.
«بل إن الأمر أفضل من السابق.»
«وعندها…»
ثم قال ببطء:
«سنقلب الموازين.»
«كل ما يحدث في هذا العالم…»
«ونستعيد زمام المبادرة…»
ساد الصمت في القاعة.
«ونفرض هيمنتنا.»
«حتى تلتئم جراحهم التي خلفتها السنة الدموية.»
غرق الدوقات الأربعة في التفكير.
«في هذه الحرب…»
وفي تلك اللحظة…
«إذن…»
انطلق صوت نسائي قوي من خارج باب القاعة:
ويبدو أنه مرتبط بما يجري الآن…
«يا صاحب السمو، أستأذن بالدخول!»
ارتبك ليسدون.
دوّى صوت احتكاك المعدن عند المدخل.
لم يكن غضب الفيكونت ليسدون قد هدأ بعد.
فتوتر الدوقات الأربعة.
«من أجل مكاسب غير مضمونة.»
واستداروا جميعًا نحو لامبارد.
ولم يكن ليسبان ينتظر منها جوابًا أصلًا.
تغيرت ملامحه.
وكان في عينيه بريق حماسة يصعب تفسيره.
ثم أومأ لهم.
وكانت ملامحه بالغة الجدية.
رفع ليكو صوته:
«وضغوطها الخارجية…»
«دعوها تدخل.»
ثم قال:
«لا بأس.»
ثم قال ببطء:
ما إن أنهى كلامه…
«فسننهي هذا الجمود الذي دام ثلاثمئة عام.»
حتى دوّى من خارج الباب صوت السيوف وهي تعود إلى أغمادها.
بدت الدهشة على وجه الساحرة الحمراء.
وفي اللحظة التالية…
«طوال هذه السنوات…»
دخلت كروش، المبارزة، إلى القاعة.
أما أفراد فرق الدوريات الثلاث…
كانت تلك المحاربة، وهي من النساء النادرات في إيكستيدت، تتقدم بخطوات ثابتة نحو لامبارد.
تجمدت كالشان قليلًا.
ثم انحنت له باحترام.
ثم انحنت له باحترام.
وهمست في أذنه بضع كلمات، بينما كان وجهها شديد الجدية.
ثم رفع رأسه.
وفي تلك اللحظة…
«وقوة جيش العائلة المالكة من آل جادستار تتوسع عامًا بعد عام.»
لاحظ ترينتيدا، المعروف بحدة بصره…
ثم استدار.
أن عيني لامبارد اتسعتا فجأة.
«إذن…»
لقد حدث شيء ما.
وقال بصوت منخفض:
فكر ترينتيدا في نفسه:
«على يد الملك كيسل…»
ويبدو أنه مرتبط بما يجري الآن…
يتأمل الوضع فوق البوابة.
بووم!
«منذ السنة الدموية…»
انهمرت موجة من السهام من أعلى بوابة الحراسة الأولى…
«يمكنك أن تقول ما تشاء عن أمور لم تحدث بعد.»
كأنها سرب هائل من الجراد!
«نقف في مرحلة حاسمة.»
طخ! طنين! دوي!
ونظر إلى لامبارد بعجز.
تعالت خلال لحظات أصوات حادة متلاحقة لاختراق الأجسام واصطدام المعادن.
«حتى لو وافقنا جميعًا…»
لكن…
«لقد تعرفت إلى أسلوب الرماية هذا.»
المشهد الذي توقعه الجميع…
«أننا سننجح بعد اثني عشر عامًا؟»
لم يحدث.
«أنتم جميعًا تعرفون…»
لم تُغرس السهام في العربتين اللتين تحملان شعار مدينة التدفق النقي.
«فهي أنها مضطرة إلى سباق الزمن.»
ولم تتباطأ العربتان ولو قليلًا.
«إذا كانوا قد نجحوا في إيصال المؤن إلى تلك الصحراء اللامتناهية…»
بل واصلتا الاندفاع بأقصى سرعة…
رفع ليكو رأسه.
نحو بوابة الحراسة الأولى!
«اهدأ يا سعادة الفيكونت.»
أما أفراد فرق الدوريات الثلاث…
فتوقفوا في أماكنهم دفعة واحدة.
انهمرت موجة من السهام من أعلى بوابة الحراسة الأولى…
وحدقوا مذهولين في الأرض أمامهم.
«هاجموا جيش الملك الشرعي!»
وقد اقشعرت جلودهم.
«تشبهان مبارزَين أصابهما جرح بالغ.»
كانت مئات السهام مغروسة في الأرض…
«وإذا كان ما تقوله صحيحًا…»
على بعد خطوات قليلة أمامهم…
«لقد لُفِّقت التهم لـ فال أروندي، دوق حامي الإقليم الشمالي…»
لتشكل حاجزًا يفصلهم عن العربتين.
«أما أنا…»
ولو أنهم تقدموا خطوة واحدة فقط…
«وكما حدث قبل اثني عشر عامًا…»
لربما سقط أحد السهام فوق رؤوسهم.
في تلك اللحظة…
وما إن أدركوا ذلك…
ثم هز رأسه.
حتى رفع أفراد الدوريات رؤوسهم…
ثم سار ببطء حتى وقف إلى جوارها.
ونظروا إلى أعلى البوابة…
«هل تنوي عائلة لامبارد عبور الحدود إلى الكوكبة…»
بغضب وارتباك.
«لن يؤثر عليك وحدك…»
فوق بوابة الحراسة الأولى…
«هاجموا جيش الملك الشرعي!»
أنزل فيل قوسه بهدوء.
«فلن يكون استخلاص النتائج أمرًا صعبًا.»
وراقب، بارتياح ظاهر، أفراد الدوريات بعدما أوقفتهم السهام التي أطلقها رجاله.
«أننا…»
ثم استدار.
«سنركز قواتنا بالكامل على المواجهة الأمامية.»
ولوّح بيده نحو الكونت ليفون.
«وأن جارتنا لم تعد كما كانت سابقًا…»
فردّ الأخير بإشارة إعجاب، رافعًا إبهامه.
«الأمر…»
في تلك الأثناء…
«عائلة أروندي…»
واصلت العربتان، ومن يرافقهما، الاندفاع نحو الممر أسفل البوابة.
«في المستنقع.»
ثم دخلتا إلى داخل المدينة العليا…
وحدقوا مذهولين في الأرض أمامهم.
متجهتين مباشرة نحو قصر الروح البطولي.
كانت خصلات شعره الأبيض تتراقص مع الريح.
في الجهة المقابلة…
«الابنة الوحيدة الباقية لفال أروندي…»
كان الفيكونت ليسدون، قائد الحامية والقائد المؤقت لفرق الدوريات، يغلي غضبًا.
«لتأجيل المواجهة…»
صرخ بصوت هادر:
«وفي مبارزتهما السابقة التي كانت على المحك فيها الحياة والموت…»
«ما الذي حدث بحق الجحيم؟!»
«ثم أدركت لاحقًا…»
لم يتذكر…
«وربما…»
منذ سنوات طويلة…
«أو مدينة الصلوات البعيدة…»
أن رأى جنوده يُوقَفون أمام بوابة المدينة…
تنهدت الساحرة الحمراء بخفة.
بسهام تحذيرية.
«فحاولت، عبر الأمير…»
بل إن الأمر وقع…
«على الدفاع العسكري…»
في مدينة غيوم التنين نفسها!
وأضاف بثقة:
استدار ليسدون، وإلى جانبه حارسان لا يقلان عنه غضبًا.
«بسبب صراعاتها الداخلية…»
وأشار بعنف نحو أعلى البوابة، وهو يخاطب رئيس الوزراء ليسبان والساحرة الحمراء:
وأشار بعنف نحو أعلى البوابة، وهو يخاطب رئيس الوزراء ليسبان والساحرة الحمراء:
«لقد رأيتما ذلك بأعينكما!»
وقال بثبات:
«هم…»
ثم نشر يديه.
«كيف تجرؤوا؟!»
«إنها لن تُقدم على خطة محفوفة بالمخاطر…»
ثم صاح بغضب:
«لقد لُفِّقت التهم لـ فال أروندي، دوق حامي الإقليم الشمالي…»
«لقد هاجموا رجالي!»
«ولهذا…»
«هاجموا دوريات حماية المدينة!»
«إذن…»
«هاجموا جيش الملك الشرعي!»
مرر غمد سيفه فوق الخريطة المتخيلة.
قبض على يده بقوة حتى برزت عروقه.
«كان مستوى المجندين الجدد في إدارة الاستخبارات السرية…»
«أيًّا كانوا…»
لكن ليسبان تجاهل كلماتها تمامًا.
«فسنمحوهم جميعًا!»
ثم قال بحزم:
غررررر… كلاك!
وأشار بعنف نحو أعلى البوابة، وهو يخاطب رئيس الوزراء ليسبان والساحرة الحمراء:
وسط احتكاك المعادن الثقيل…
«وخلال هذه الحملة…»
ارتفعت البوابة الحديدية الصغيرة الموجودة في منتصف بوابة الحراسة الأولى.
بسهام تحذيرية.
خفضت العربتان سرعتهما قليلًا.
«كنا قد غرقنا بالفعل…»
ثم عبرتا البوابة، ومعهما المرافقون…
«لوريثة عائلة النسر الأبيض.»
ودخلوا المدينة الداخلية الواقعة في أعلى المرتفعات.
وكانت عيناه قاتمتين وعميقتين.
واتجهوا مباشرة نحو قصر الروح البطولي.
رفع رأسه فجأة.
قطب الكونت ليسبان حاجبيه.
وألقى نظرة سريعة على ترينتيدا.
وألقى نظرة على العربتين اللتين اخترقتا الحصار.
بغضب وارتباك.
ثم رفع بصره…
«لهذا…»
يتأمل الوضع فوق البوابة.
«ميراندا أروندي…»
كانت خصلات شعره الأبيض تتراقص مع الريح.
«ضيفتي.»
قال رئيس الوزراء ببرود:
«السيطرة على الحصن.»
«اهدأ يا سعادة الفيكونت.»
«وإحدى العشائر الست الكبرى…»
«كل ما يحدث في هذا العالم…»
«بل…»
«لا بد أن له سببًا.»
«وستخسر أهم موطئ قدم دفاعي لها.»
صمت ليسدون.
«لكن عليك أن تفهم…»
لكن أنفاسه بقيت متسارعة.
ثم أومأ لهم.
وكانت العروق نافرة في ذراعيه.
كأنها سرب هائل من الجراد!
أما عيناه…
«وكم هائل من الموارد والطاقة…»
فثبتتا بعدائية على الساحرة الحمراء الواقفة بجوار رئيس الوزراء.
أما عيناه…
تنهد ليسبان.
«عندما هاجمنا الحصن…»
ثم قال وهو يحدق في كالشان:
«ما الذي تنوي فعله؟»
«قولي لنا الحقيقة، سيدتي كالشان.»
«أظن أنها لن تنوي المغادرة.»
«من هم الأشخاص الموجودون فوق البوابة؟»
«أو الانسحاب وبناء خط دفاع.»
«ومن كانوا داخل هاتين العربتين؟»
رفع رأسه.
توقف لحظة.
ثم انحنت له باحترام.
ثم هز رأسه.
«وإحدى العشائر الست الكبرى…»
«بل دعينا من ذلك.»
أما عيناه…
«لقد تعرفت إلى أسلوب الرماية هذا.»
«ليس واقعيًا.»
رفع نظره نحو أعلى البوابة.
كانت مئات السهام مغروسة في الأرض…
«قبل اثني عشر عامًا…»
«على رقعة شطرنج مينديس.»
«عندما هاجمنا الحصن…»
في تلك الأثناء…
«كان فيل ورفاقه أفضل الرماة في تنفيذ الرمايات التحذيرية.»
«منذ السنة الدموية…»
«وذلك بفضل خبرة إقليم الرمال السوداء في القتال ضد الحصن.»
«ولن نكشف نقطة ضعف إيكستيدت في الحروب الممتدة.»
بدت الدهشة على وجه الساحرة الحمراء.
ثم قال بصوت بارد:
ثم ظهرت في عينيها لمحة من الشفقة.
«وسنفرض قطعًا جديدة…»
قالت ببطء:
«بل إن شرعيتها…»
«حقًا…»
ونظر إلى بوابة الحراسة الأولى…
«أنت مدهش يا ليسبان.»
تجمدت كالشان قليلًا.
رأى ليسبان تلك النظرة بوضوح.
«ستتحول إلى شوكة في خاصرة ملك الكوكبة.»
فهز رأسه بتعب.
«هاجموا جيش الملك الشرعي!»
«زيّ أفراد الدوريات…»
«بل إن شرعيتها…»
«والزيادة الغامضة في عدد الجنود…»
كان الفيكونت ليسدون، قائد الحامية والقائد المؤقت لفرق الدوريات، يغلي غضبًا.
«والرسالة القادمة من قصر الروح البطولي التي طالبتني بالحضور…»
«أتؤمن حقًا بأنك قادر على تحقيق ذلك؟»
ثم نظر إليها مباشرة.
بسهام تحذيرية.
«وظهورك المفاجئ؟»
ابتسم ابتسامة باردة.
تصلبت ملامحه.
قال بصوت عميق:
وقال بصوت منخفض:
«قبل اثني عشر عامًا…»
«لماذا…»
ولم تجب.
«هو؟»
«وعلى خلاف المرة السابقة…»
ضيقت كالشان عينيها.
«وخاصة على مدينة النجم الأبدي.»
ولم تجب.
«ولدينا أميرهم…»
ولم يكن ليسبان ينتظر منها جوابًا أصلًا.
قالها بقوة، ثم تابع:
رفع ذقنه.
كانت مئات السهام مغروسة في الأرض…
وقال ببرود:
اشتدت ملامحه.
«لقد سئمت كل هذا.»
«إذن…»
ثم تابع بصوت أكثر صلابة:
وكانت العروق نافرة في ذراعيه.
«وسئمت كذلك…»
«فهي الوريثة الشرعية الأولى…»
«عجزي…»
انعكس ظله في أعين الدوقات الأربعة.
«وترددي.»
انعكس ظله في أعين الدوقات الأربعة.
تنهدت الساحرة الحمراء بخفة.
ثم نظر إلى الدوقات الأربعة.
ثم قالت بصوت هادئ:
أومأ لامبارد ببطء.
«رئيس الوزراء…»
«لا يمكننا أن نمنح الكوكبة مزيدًا من الوقت…»
«صدقني…»
تنهدت الساحرة الحمراء بخفة.
«الأمر ليس بالبساطة التي يبدو عليها.»
«ورغم أن معظم الظروف كانت في صالحنا…»
لكن ليسبان تجاهل كلماتها تمامًا.
فاكتفى بالنظر إلى لامبارد مرة أخرى.
وقال بوجه متجهم:
«فهل يوجد شخص أنسب مني؟»
«أيها الحراس…»
ثم توقف لحظة.
ثم أردف ببرود:
«وفي مبارزتهما السابقة التي كانت على المحك فيها الحياة والموت…»
«اصطحبوا السيدة كالشان…»
ثم ابتسم ابتسامة ساخرة.
«إلى مكتبي المؤقت.»
«وربما…»
«وأدخلوها إحدى الغرف المغلقة.»
وضع يديه خلف ظهره.
ثم أضاف:
بغضب وارتباك.
«وتذكروا…»
وحاسمة.
«كونوا مهذبين.»
«ولا يعني ذلك أيضًا أن علينا إما التعاون معك…»
لم يكن غضب الفيكونت ليسدون قد هدأ بعد.
«ونستولي على الإقليم الشمالي.»
فلوّح بيده.
تغيرت تعابير الدوقات الأربعة.
وفي البعيد…
ظهرت على وجه أولسيوس علامات الاهتمام.
اندفعت فرقة من جنود الدوريات نحوهما.
«حتى يتعافوا من آثار الكارثة.»
قال رئيس الوزراء بصرامة:
«وقارناها بالوضع الحالي…»
«ومن دون أمري…»
«وظهورك المفاجئ؟»
«أظن أنها لن تنوي المغادرة.»
«وعندما حشدنا الجيش…»
اتسعت عينا كالشان دهشة.
«لقد أعددت خطة متكاملة بالفعل…»
ثم حدقت فيه بصمت.
رأى ليسبان تلك النظرة بوضوح.
أما ليسبان…
«وفي كل مرة يحاول فيها الملك كيسل…»
فقد استدار مجددًا نحو أفراد الدوريات.
ثم صاح بغضب:
وقال ببرود:
«وأرجو ألا يكون ذلك مجرد تحذير فارغ.»
«ليسدون.»
ولا يزال الشك ظاهرًا على وجهه.
«اجعل رجالك على أهبة الاستعداد.»
أطلق شخيرًا باردًا.
ارتبك ليسدون.
«سيقود إيكستيدت…»
على أهبة الاستعداد؟
«لتتعافى وتُصلح نفسها ببطء.»
تبدلت ملامح الساحرة الحمراء قليلًا.
«لم يتعافَ الإقليم الشمالي بعد…»
وقالت وهي تعقد حاجبيها:
ثم انحنت له باحترام.
«رئيس الوزراء…»
وقال بصوت منخفض:
«عليك أن تعيد التفكير مليًا في هذا القرار.»
«فهي الوريثة الشرعية الأولى…»
ثم تابعت بجدية:
«لماذا…»
«إن أمرك هذا…»
لم يتذكر…
«لن يؤثر عليك وحدك…»
«لقد سئمت كل هذا.»
«بل سيؤثر في مدينة غيوم التنين بأسرها.»
«مثل هذه المبالغات التي لا هدف لها سوى بث الخوف.»
ظهر في عينيها صراع واضح.
«أننا لا نستطيع الاستمرار في إضاعة الوقت.»
«وربما…»
تغيرت تعابير الدوقات الأربعة.
«سيقود إيكستيدت…»
«وفي مبارزتهما السابقة التي كانت على المحك فيها الحياة والموت…»
«إلى كارثة يستحيل التراجع عنها.»
«سيدي…»
استدار ليسبان ببطء.
«الأحمق والمستبد.»
وألقى عليها نظرة عميقة ذات مغزى.
«كان فيل ورفاقه أفضل الرماة في تنفيذ الرمايات التحذيرية.»
كان ما يختلج في عينيه…
«بل كانت أيضًا…»
عصيًا على الفهم.
«أيها الحراس…»
قال بهدوء:
تغيرت ملامحه.
«كالشان…»
«وجميع هذه العوامل…»
«يا صديقتي القديمة.»
«وكما حدث قبل اثني عشر عامًا…»
وضع يديه خلف ظهره.
ثم قال بثقة:
ثم سار ببطء حتى وقف إلى جوارها.
«ولدينا أميرهم…»
وقال بصوت خافت:
ساد التفكير بين الدوقات الأربعة.
«طوال أكثر من عشر سنوات…»
لكن لامبارد هز رأسه.
«ومنذ أن دبرتِ انهيار عائلة لامبارد…»
«من أجل عائلة كانت عدوها اللدود طوال ألف عام؟»
«بمنتهى القسوة…»
ظهرت في عينيه مشاعر يصعب تفسيرها.
«وأنا…»
«ولن نكشف نقطة ضعف إيكستيدت في الحروب الممتدة.»
«أهابك بشدة.»
وقال بوجه متجهم:
تجمدت كالشان قليلًا.
وضرب سطحها بخفة.
أما ليسبان…
وابتسم ابتسامة يائسة.
فأكمل بنفس النبرة الهادئة:
تبادل ترينتيدا وليكو النظرات.
«والآن…»
ثم قال ببرود:
«فهمت أخيرًا.»
«طوال هذه السنوات…»
ثبت نظره عليها.
«وكما حدث قبل اثني عشر عامًا…»
وقال كلمةً كلمة:
وقال بهدوء:
«أنتِ…»
«بدلًا من المقامرة بحياتها…»
«لم تختاري تشابمان لامبارد.»
«حسنًا، يمكنكم أن تشكوا في كلامي.»
أغمضت كالشان عينيها.
«وبسبب خطواتها المضطربة نحو الإصلاح والتغيير.»
وأطلقت تنهيدة خافتة.
فكر ترينتيدا في نفسه:
«ليسبان…»
«وكما حدث قبل اثني عشر عامًا…»
لكن رئيس الوزراء كان ينظر إليها بعينين مخيفتين على نحو غير مألوف.
«أننا لا نستطيع الاستمرار في إضاعة الوقت.»
ثم قال بصوت بارد:
وكأنه يرسم خريطة عليها.
«بل…»
«مجرد ورقة ضغط في الحرب والفتح.»
«أنتِ من صنعتِه…»
كانت نظراته حازمة…
خفضت كالشان رأسها.
«منذ السنة الدموية…»
وارتسمت على شفتيها ابتسامة رقيقة.
أطلق روكني زفرة طويلة.
في تلك اللحظة…
«إلا اللجوء إلى إجراءات مضادة.»
اقترب الفيكونت ليسدون من رئيس الوزراء.
«سنقلب الموازين.»
وكان التردد واضحًا على وجهه.
ارتفعت البوابة الحديدية الصغيرة الموجودة في منتصف بوابة الحراسة الأولى.
«سيدي…»
«وفوق ذلك…»
«عمَّ نستعد؟»
«وفوق ذلك…»
لم يعد ليسبان يهتم برد الساحرة الحمراء.
فردّ الأخير بإشارة إعجاب، رافعًا إبهامه.
أدار رأسه فجأة…
مرر غمد سيفه فوق الخريطة المتخيلة.
ونظر إلى بوابة الحراسة الأولى…
«إنهم مستعدون لدفع أي ثمن…»
وإلى البوابة الفولاذية التي كانت تهبط ببطء.
قطب الكونت ليسبان حاجبيه.
كانت نظراته حازمة…
«لا بأس.»
وحاسمة.
«سيدي…»
ثم قال ببرود:
«كان فيل ورفاقه أفضل الرماة في تنفيذ الرمايات التحذيرية.»
«استعدوا…»
«لا يمكننا أن نمنح الكوكبة مزيدًا من الوقت…»
توقفت أنفاس الجميع.
ويبدو أنه مرتبط بما يجري الآن…
وأكمل رئيس الوزراء:
«وبسبب خطواتها المضطربة نحو الإصلاح والتغيير.»
«للسيطرة على المدينة.»
«ونحطم خطتهم.»
«وعندها…»
