الفصل 243
قال الدوق روكني بصعوبة، وقد بدا صوته أجشًّا وخاليًا من القوة المقنعة:
«الابنة الوحيدة الباقية لفال أروندي…»
«خطابٌ بليغ.»
وأطلقت تنهيدة خافتة.
ثم تابع بعد لحظة:
«ولا يعني ذلك أيضًا أن علينا إما التعاون معك…»
«لكن عليك أن تفهم…»
ثم قبض يده.
«مجرد الاستماع إلى خطابك المتحمس لا يجعلنا نصدق فورًا أن الكوكبة أصبحت قوة لا تُقهر، وأن إيكستيدت باتت في مأزق.»
نظر إليه لامبارد.
هز رأسه ببطء.
تنهد ترينتيدا.
«ولا يعني ذلك أيضًا أن علينا إما التعاون معك…»
«كان فيل ورفاقه أفضل الرماة في تنفيذ الرمايات التحذيرية.»
«أو انتظار الهلاك.»
«كيف تجرؤوا؟!»
ثم قال بحزم:
ثم ضيق عينيه.
«هذا…»
أغمضت كالشان عينيها.
«ليس واقعيًا.»
ثم أردف ببرود:
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
في المقابل…
«حسنًا، يمكنكم أن تشكوا في كلامي.»
«بل كانت أيضًا…»
استدار ليواجه روكني مباشرة.
اندفعت فرقة من جنود الدوريات نحوهما.
«لكن أعينكم لن تخدعكم.»
«زيّ أفراد الدوريات…»
«حملة الملك كيسل في الصحراء العظمى…»
أما ليسبان…
«هي الدليل.»
رفع ليكو رأسه.
قالها بقوة، ثم تابع:
ثم قالت بصوت هادئ:
«إذا كانوا قد نجحوا في إيصال المؤن إلى تلك الصحراء اللامتناهية…»
«وإذا كان ما تقوله صحيحًا…»
«فسيكون نقلها إلى مدينة غيوم التنين…»
«فسيكون نقلها إلى مدينة غيوم التنين…»
«أو مدينة الدفاع…»
«صدقني…»
«أو مدينة الصلوات البعيدة…»
«حتى يتعافوا من آثار الكارثة.»
«بل وحتى إلى أي موقع داخل نطاق أبراج المراقبة…»
«ستُستنزف الكوكبة…»
«أمرًا يسيرًا بالنسبة إليهم.»
يتأمل الوضع فوق البوابة.
هز رأسه.
«هناك فرق…»
«لقد ظلت مدينة الصلوات البعيدة، جيلاً بعد جيل، تحذرنا من حركة المرور عبر الممر الذهبي، ومن الظواهر غير الطبيعية في الصحراء.»
«بل وضع علينا أيضًا ضغطًا هائلًا.»
«لقد اعتادوا اليقظة تجاه الأخطار المحتملة.»
حتى دوّى من خارج الباب صوت السيوف وهي تعود إلى أغمادها.
ثم قال ببطء:
«من دون أي دعم…»
«وأرجو ألا يكون ذلك مجرد تحذير فارغ.»
ثم أشار إلى موضع على الخريطة المتخيلة.
ظل روكني صامتًا.
«وفي مبارزتهما السابقة التي كانت على المحك فيها الحياة والموت…»
ولم ينبس بكلمة.
«سنخوض حربًا محسوبة وآمنة…»
زفر ترينتيدا.
«فقط لتزيد الضغط على الكوكبة؟»
ولا يزال الشك ظاهرًا على وجهه.
ثم تابع:
«يمكنك أن تقول ما تشاء عن أمور لم تحدث بعد.»
«إذن…»
ضيق عينيه.
«أن حملة الملك كيسل في الصحراء…»
«قد يصدق الحمقى محدودو التفكير…»
زفر ترينتيدا.
«مثل هذه المبالغات التي لا هدف لها سوى بث الخوف.»
تمتم أولسيوس:
ثم قال ببرود:
«من الخسائر الفادحة التي تكبدها قبل اثني عشر عامًا.»
«لكن…»
«وقارناها بالوضع الحالي…»
«لا تحاول استخدامها معنا.»
ثم انحنت له باحترام.
رفع ليكو رأسه.
«بصفتنا تهديدًا لا يمكن تجاهله.»
وألقى نظرة سريعة على ترينتيدا.
«نقف في مرحلة حاسمة.»
أما أولسيوس…
في مدينة غيوم التنين نفسها!
فكان يحدق في الأرض.
«أنتِ…»
ورأسه منخفض.
تردد لامبارد لحظة.
وظل صامتًا طويلًا.
ثم ابتسم ابتسامة ساخرة.
قال لامبارد:
أطلق شخيرًا خافتًا.
«مع ذلك…»
وأومأ برأسه ببطء.
«امتلاكهم جهازًا حكوميًا يضم مسؤولين أكفاء وفعّالين…»
ما إن أنهى كلامه…
«حقيقة لا يمكن إنكارها.»
«وأدخلوها إحدى الغرف المغلقة.»
وأشار إلى الدوقات الأربعة.
«أنت مستعد للتخلي عن إقليم الرمال السوداء…»
«منذ السنة الدموية…»
«كالشان…»
«وقوة جيش العائلة المالكة من آل جادستار تتوسع عامًا بعد عام.»
رفع ليكو صوته:
«وفي حصن التنين المكسور…»
وإلى البوابة الفولاذية التي كانت تهبط ببطء.
«ازداد عدد البنادق الصوفية، وغيرها من المعدات المتطورة.»
ثم رفع رأسه.
«وجميع هذه العوامل…»
في تلك اللحظة…
«ستؤثر في نتيجة أي حرب نخوضها ضدهم.»
«لن يرسل إقليم الجروف المجاور أي قوات للمساندة.»
ثم تابع:
وقال ببرود:
«بل يمكنكم سؤال السيدة كالشان شخصيًا.»
رفع ليكو صوته:
«فطوال هذه السنوات…»
رفع إصبعه.
«كان مستوى المجندين الجدد في إدارة الاستخبارات السرية…»
قال رئيس الوزراء بصرامة:
«أعلى بكثير من مستوى مجندي الغرفة السرية.»
ثم تابع:
«وفي مواجهة جواسيسهم ومخططاتهم…»
اقترب الفيكونت ليسدون من رئيس الوزراء.
«لم تجد حتى الساحرة الحمراء، بكل قدراتها، في معظم الأحيان…»
مرر غمد سيفه فوق الخريطة المتخيلة.
«إلا اللجوء إلى إجراءات مضادة.»
«بل إن الأمر أفضل من السابق.»
ثم نظر إلى الجميع.
وفي تلك اللحظة…
«لكن صدقوني…»
قال أولسيوس وهو يرفع رأسه بحذر:
«إنها لن تُقدم على خطة محفوفة بالمخاطر…»
«ليسدون.»
«إذا كان هناك أدنى احتمال لأن نشن هجومًا.»
«أو الانسحاب وبناء خط دفاع.»
تجاوز لامبارد الدوقات الأربعة بخطوات ثابتة.
«وعلى خلاف المرة السابقة…»
وكانت نظراته الجادة تضفي على القاعة توترًا خانقًا.
أما عيناه…
قال بصوت عميق:
ساد صمت ثقيل.
«إذا عدنا إلى الحروب التي وقعت قبل أكثر من مئة عام…»
«هدفه أن يجعلنا نشك في قدرات الكوكبة الحالية…»
«وقارناها بالوضع الحالي…»
رفع إصبعه.
«فلن يكون استخلاص النتائج أمرًا صعبًا.»
تابع لامبارد:
ثم توقف لحظة.
«وأن جارتنا لم تعد كما كانت سابقًا…»
وقال ببطء:
«أنت مستعد للتخلي عن إقليم الرمال السوداء…»
«لكننا الآن…»
وسط احتكاك المعادن الثقيل…
«نقف في مرحلة حاسمة.»
«هاجموا دوريات حماية المدينة!»
«مرحلة تُتخذ فيها القرارات التي سترسم مستقبل المملكة.»
ثم هز رأسه.
رفع رأسه.
ظهرت على وجه أولسيوس علامات الاهتمام.
«ولا شك…»
«ما الذي حدث بحق الجحيم؟!»
«أننا إن أضعنا هذه الفرصة…»
«لن نغرق هذه المرة…»
«فلن ينفعنا الندم بعد ذلك.»
«على يد الملك كيسل…»
.
«إذا كانوا قد نجحوا في إيصال المؤن إلى تلك الصحراء اللامتناهية…»
وتحت وهج النيران…
لكن رئيس الوزراء كان ينظر إليها بعينين مخيفتين على نحو غير مألوف.
انعكس ظله في أعين الدوقات الأربعة.
تغير الجو بين الدوقات.
وفي تلك اللحظة…
«فما الذي يجعلك تعتقد…»
بدت كلمات تشابمان لامبارد وكأنها تحمل ثقلًا هائلًا.
«فسنواجه الإقليم الشمالي المعزول…»
قال بصوت خافت:
«أننا سننجح بعد اثني عشر عامًا؟»
«الكوكبة وإيكستيدت…»
«أنه بعد اثني عشر عامًا…»
«تشبهان مبارزَين أصابهما جرح بالغ.»
وكانت ملامحه بالغة الجدية.
«وفي مبارزتهما السابقة التي كانت على المحك فيها الحياة والموت…»
«لقد ظلت مدينة الصلوات البعيدة، جيلاً بعد جيل، تحذرنا من حركة المرور عبر الممر الذهبي، ومن الظواهر غير الطبيعية في الصحراء.»
«اكتشف كلٌّ منهما نقطة ضعف الآخر.»
ارتفعت البوابة الحديدية الصغيرة الموجودة في منتصف بوابة الحراسة الأولى.
ثم نطق بكلمة واحدة:
«الوقت.»
«الوقت.»
خفضت كالشان رأسها.
تغيرت ملامح ليكو.
«بل إن شرعيتها…»
تابع لامبارد:
«وبسبب خطواتها المضطربة نحو الإصلاح والتغيير.»
«نقطة ضعفنا…»
ارتسمت على وجه لامبارد ابتسامة باردة.
«أننا لا نستطيع الاستمرار في إضاعة الوقت.»
وقال ببطء:
«لا يمكننا أن نمنح الكوكبة مزيدًا من الوقت…»
وابتسم ابتسامة يائسة.
«لتتعافى وتُصلح نفسها ببطء.»
«ومن كانوا داخل هاتين العربتين؟»
ثم أردف:
«إذا كان هناك أدنى احتمال لأن نشن هجومًا.»
«أما نقطة ضعف الكوكبة…»
«فسنواجه الإقليم الشمالي المعزول…»
«فهي أنها مضطرة إلى سباق الزمن.»
«حتى نسبقهم في سباق الزمن…»
«إنهم مستعدون لدفع أي ثمن…»
لم يحدث.
«لتأجيل المواجهة…»
«ستتحول إلى شوكة في خاصرة ملك الكوكبة.»
«حتى تلتئم جراحهم التي خلفتها السنة الدموية.»
«قبل أكثر من عشرة أيام…»
اشتدت ملامحه.
«فهي الوريثة الشرعية الأولى…»
«وخلال السنوات الاثنتي عشرة الماضية…»
«ستارًا دخانيًا.»
«دارت مناوشاتنا المتكررة…»
ظهرت في عينيه مشاعر يصعب تفسيرها.
«حول نقطة الضعف هذه تحديدًا.»
في تلك اللحظة…
استدار فجأة.
«ومن كانوا داخل هاتين العربتين؟»
ولمع بريق في عينيه.
«إذا كان الهدف هو تحقيق هذا الأمر…»
«ثم أدركت لاحقًا…»
«لن يبقى لديهم متسع من الوقت…»
«أن حملة الملك كيسل في الصحراء…»
«ورغم أن معظم الظروف كانت في صالحنا…»
«رغم ثمنها الباهظ…»
ونظر إلى لامبارد بعجز.
«لم تكن مجرد استعراض لقدرة الكوكبة على شن حرب بعيدة المدى.»
«أمرًا يسيرًا بالنسبة إليهم.»
«بل كانت أيضًا…»
«بل وحتى إلى أي موقع داخل نطاق أبراج المراقبة…»
«ستارًا دخانيًا.»
«من أجل عائلة كانت عدوها اللدود طوال ألف عام؟»
رفع إصبعه.
ثم رفع رأسه.
«هدفه أن يجعلنا نشك في قدرات الكوكبة الحالية…»
«حسنًا، يمكنكم أن تشكوا في كلامي.»
«ونتردد في إرسال جيوشنا جنوبًا.»
«فسنظل تهديدًا خفيًا…»
ثم قبض يده.
ثم قال وهو يحدق في كالشان:
«طوال هذه السنوات…»
«يا لامبارد.»
«استنفدت الكوكبة وإدارة الاستخبارات السرية كل وسائلهما…»
«إذا كانوا قد نجحوا في إيصال المؤن إلى تلك الصحراء اللامتناهية…»
«لإثارة الاضطرابات داخل إيكستيدت.»
«وسيتراجع نفوذ العائلة المالكة…»
«وفي الوقت نفسه…»
ضحك ضحكة قصيرة.
«لكسب المزيد من الوقت…»
«وستخسر أهم موطئ قدم دفاعي لها.»
«حتى يتعافوا من آثار الكارثة.»
وقال بوجه متجهم:
ثم تابع:
لكن لامبارد…
«أما أنا…»
«أن حملة الملك كيسل في الصحراء…»
«فحاولت، عبر الأمير…»
«عجزي…»
«وعبر الأقاليم…»
«لن يرسل إقليم الجروف المجاور أي قوات للمساندة.»
«أن أحول النزاعات الإقليمية…»
أشار لامبارد بطرف غمد سيفه إلى الخريطة المتخيلة فوق الطاولة.
«إلى حروب واسعة النطاق.»
«وسيتراجع نفوذ العائلة المالكة…»
«حتى نسبقهم في سباق الزمن…»
قال بصوت خافت:
«ونحطم خطتهم.»
«اجعل رجالك على أهبة الاستعداد.»
قطع أولسيوس الصمت فجأة.
وفي تلك اللحظة…
«إذن…»
ثم نطق بكلمة واحدة:
«أنت تريد منا أن نرسل الجيوش؟»
وقال بصوت منخفض:
ثم قال وهو يحدق في لامبارد:
«بصفتنا تهديدًا لا يمكن تجاهله.»
«حتى لو اضطررت إلى إغرائنا…»
«فحاولت، عبر الأمير…»
«بمكاسب تتجاوز توقعاتنا؟»
«لا تحاول استخدامها معنا.»
أومأ لامبارد بصمت.
تصلبت ملامحه.
زفر ترينتيدا.
«نقطة ضعفنا…»
وأخذ يفرك كفيه ببعضهما.
«ورغم أن معظم الظروف كانت في صالحنا…»
«فلنكن واقعيين.»
ثبت نظره عليها.
«حتى لو وافقنا جميعًا…»
في مدينة غيوم التنين نفسها!
«وأرسلنا جيوشنا جنوبًا فورًا…»
«إجراء إصلاحات داخلية…»
ثم رفع نظره.
وفي تلك اللحظة…
«ما الذي تنوي فعله؟»
«أو مدينة الصلوات البعيدة…»
ابتسم ابتسامة باهتة.
قال لامبارد وهو يمرر غمد سيفه فوق الطاولة كأنه يرسم حدودًا على خريطة:
«قبل اثني عشر عامًا…»
«حول نقطة الضعف هذه تحديدًا.»
«ورغم أن معظم الظروف كانت في صالحنا…»
«ونبني هناك قاعدة راسخة…»
«لم نستطع تجاوز نهر الراعي إلى الجنوب.»
«لن يبقى لديهم متسع من الوقت…»
ثم نشر يديه.
«إذا كانوا قد نجحوا في إيصال المؤن إلى تلك الصحراء اللامتناهية…»
«وإذا كان ما تقوله صحيحًا…»
«فهي الوريثة الشرعية الأولى…»
«وأن جارتنا لم تعد كما كانت سابقًا…»
«بل وحتى إلى أي موقع داخل نطاق أبراج المراقبة…»
ضحك ضحكة قصيرة.
لربما سقط أحد السهام فوق رؤوسهم.
«فما الذي يجعلك تعتقد…»
هز رأسه.
«أننا سننجح بعد اثني عشر عامًا؟»
وقال لامبارد ببرود:
ساد التفكير بين الدوقات الأربعة.
«أو الانسحاب وبناء خط دفاع.»
لكن لامبارد…
ازدادت ملامحه صرامة.
كان مستعدًا لهذا السؤال منذ البداية.
«الأمر ليس بالبساطة التي يبدو عليها.»
أطلق شخيرًا خافتًا.
ظهر في عينيها صراع واضح.
ثم تقدم حتى وقف أمام الطاولة المستطيلة.
«حتى لو اضطررت إلى إغرائنا…»
وضرب سطحها بخفة.
ثم ابتسم ابتسامة غامضة.
هز رأسه.
توقفت أنفاس الجميع.
وقال بهدوء:
ثم قال بصوت بارد:
«هناك فرق…»
«ستارًا دخانيًا.»
«بين ما كان عليه الحال قبل اثني عشر عامًا…»
«لا تحاول استخدامها معنا.»
«وما هو عليه الآن.»
«والأفضل من ذلك…»
ظهرت على وجه أولسيوس علامات الاهتمام.
وقال بصوت منخفض:
تابع لامبارد:
وكانت العروق نافرة في ذراعيه.
«قبل اثني عشر عامًا…»
«وخلال هذه الحملة…»
«كنا مفرطي الثقة.»
تبادل الدوقات النظرات.
«وعندما حشدنا الجيش…»
وكأنه يرسم خريطة عليها.
«كان هدفنا…»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«إسقاط الكوكبة بالكامل.»
ثبت نظره أمامه.
«ولذلك بُنيت خطتنا على هذا الأساس.»
ثم أشار إلى موضع على الخريطة المتخيلة.
هز رأسه بأسف.
«هذه المرة…»
«هجومنا الكاسح بعد عبور الحصن…»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«لم يرهق الكوكبة وحدها…»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«بل وضع علينا أيضًا ضغطًا هائلًا.»
«وقوة جيش العائلة المالكة من آل جادستار تتوسع عامًا بعد عام.»
«ولهذا…»
«ففي النهاية…»
«كشفت كمائن لواء ضوء النجوم…»
كان مستعدًا لهذا السؤال منذ البداية.
«عن نقطة ضعفنا.»
تجمدت كالشان قليلًا.
تنهد.
ثم ضرب غمد سيفه على الطاولة.
«وعندما أدركنا أن الأمور لا تسير كما ينبغي…»
وقال ببطء:
«كنا قد غرقنا بالفعل…»
ثم أومأ برأسه.
«في المستنقع.»
«وماذا بعد ذلك؟»
رفع رأسه فجأة.
«مع ذلك…»
وقال بثبات:
«ستارًا دخانيًا.»
«أما الآن…»
أومأ برأسه.
«فنحن نعرف حقيقة خصمنا.»
«أننا إن أضعنا هذه الفرصة…»
«ولا تزال نقاط قوتنا قائمة.»
«حتى نسبقهم في سباق الزمن…»
أومأ برأسه.
ضيق عينيه.
«وقبل اثني عشر عامًا…»
ثم تابع:
«كان أكثر قرار عقلاني اتخذه الملك نوفين…»
«من خلال التوغلات المتكررة…»
«هو إنهاء الحملة مبكرًا…»
رفع إصبعه.
«والانسحاب بمعظم قواتنا…»
كان ما يختلج في عينيه…
«بدلًا من المقامرة بحياتها…»
أما ليسبان…
«من أجل مكاسب غير مضمونة.»
توقفت أنفاس الجميع.
تنهد ترينتيدا.
ثم شد قبضته بقوة.
وابتسم ابتسامة يائسة.
«اهدأ يا سعادة الفيكونت.»
«يا للمفارقة.»
تابع لامبارد:
«قبل اثني عشر عامًا…»
«وطالما أن مصالحهم الشخصية لا تتضرر…»
«كنا جميعًا تقريبًا نلعنه بسبب ذلك القرار.»
«ثم أدركت لاحقًا…»
ثم هز رأسه.
«ونفرض هيمنتنا.»
«ومن كان يظن…»
«قد لا نسقط عدونا بضربة واحدة.»
«أنه بعد اثني عشر عامًا…»
ابتسم ابتسامة باهتة.
«سيكون الشخص الوحيد الذي يدافع عنه…»
«عن نقطة ضعفنا.»
«هو أنت.»
«أو انتظار الهلاك.»
ونظر إلى لامبارد بعجز.
ثم قال بحزم:
تردد لامبارد لحظة.
«كم يكره نبلاء الكوكبة بعضهم بعضًا داخل المؤتمر الوطني.»
ثم شد قبضته بقوة.
ثم قال بصوت بارد:
وقال:
«زيّ أفراد الدوريات…»
«هذه المرة…»
«رئيس الوزراء…»
«سيكون هدفنا…»
بووم!
«الاستيلاء على الإقليم الشمالي.»
«هو أنت.»
«ولا شيء أكثر.»
ثم توقف لحظة.
ثم أردف:
«مجرد الاستماع إلى خطابك المتحمس لا يجعلنا نصدق فورًا أن الكوكبة أصبحت قوة لا تُقهر، وأن إيكستيدت باتت في مأزق.»
«وإن لم تسر الأمور كما نريد…»
«إلى مكتبي المؤقت.»
«فليكن الحد الأدنى لأهدافنا…»
«وحتى لو بقينا في أماكننا…»
«السيطرة على الحصن.»
«والرسالة القادمة من قصر الروح البطولي التي طالبتني بالحضور…»
سحب لامبارد غمد سيفه فوق سطح الطاولة.
«وظهورك المفاجئ؟»
وكأنه يرسم خريطة عليها.
كانت مئات السهام مغروسة في الأرض…
قال لامبارد وهو يمرر غمد سيفه فوق الطاولة كأنه يرسم حدودًا على خريطة:
اتسعت عينا كالشان دهشة.
«أنتم جميعًا تعرفون…»
«وربما…»
«كم يكره نبلاء الكوكبة بعضهم بعضًا داخل المؤتمر الوطني.»
«وباختصار…»
ثم تابع:
«حقًا…»
«وطالما أن مصالحهم الشخصية لا تتضرر…»
«بل سيؤثر في مدينة غيوم التنين بأسرها.»
«فلن يقدم أسياد الكوكبة الإقطاعيون طوعًا على مساعدة الملك كيسل.»
«فبسبب العداء المستمر بين عائلة نانتشستر وآل جادستار…»
ابتسم ابتسامة باردة.
«يمكننا الهجوم متى شئنا…»
«ففي النهاية…»
«وأن جارتنا لم تعد كما كانت سابقًا…»
«لقد ظل يقمعهم بلا رحمة طوال هذه السنوات.»
اتسعت عينا كالشان دهشة.
ثم أشار إلى موضع على الخريطة المتخيلة.
«كيف تجرؤوا؟!»
«ولهذا…»
ثم قال بصوت بارد:
«وكما حدث قبل اثني عشر عامًا…»
قال الدوق روكني بصعوبة، وقد بدا صوته أجشًّا وخاليًا من القوة المقنعة:
«فسنواجه الإقليم الشمالي المعزول…»
«كان أكثر قرار عقلاني اتخذه الملك نوفين…»
«من دون أي دعم…»
«إذن، تمامًا كما فعلنا مع حفيدة الملك نوفين…»
«سوى القوات النظامية التابعة للعائلة المالكة.»
«وعندها…»
وأضاف بثقة:
«سنركز قواتنا بالكامل على المواجهة الأمامية.»
«بل إن الأمر أفضل من السابق.»
«الكوكبة وإيكستيدت…»
«فبسبب العداء المستمر بين عائلة نانتشستر وآل جادستار…»
أما ليسبان…
«لن يرسل إقليم الجروف المجاور أي قوات للمساندة.»
بووم!
ثم قال:
«وسنجبر الصراعات الداخلية لديهم…»
«وفوق ذلك…»
«لم تكن مجرد استعراض لقدرة الكوكبة على شن حرب بعيدة المدى.»
«لم يتعافَ الإقليم الشمالي بعد…»
«فقط لتزيد الضغط على الكوكبة؟»
«من الخسائر الفادحة التي تكبدها قبل اثني عشر عامًا.»
ساد التفكير بين الدوقات الأربعة.
أشرق بريق في عيني ليكو.
«يا صديقتي القديمة.»
أما لامبارد…
«وحتى لو بقينا في أماكننا…»
فكانت ثقته لا حدود لها.
«ما الذي تنوي فعله؟»
«في هذه الحرب…»
وأضاف بثقة:
«سنركز قواتنا بالكامل على المواجهة الأمامية.»
أما أولسيوس…
«وسنعتمد على التفوق العسكري لإيكستيدت.»
أغمضت كالشان عينيها.
«سنخوض حربًا محسوبة وآمنة…»
«وفوق ذلك…»
«ونستولي على الإقليم الشمالي.»
أما أفراد فرق الدوريات الثلاث…
ثم قال بحزم:
خفضت العربتان سرعتهما قليلًا.
«ولن يتجاوز طموحنا هذا الحد.»
أشرق بريق في عيني ليكو.
«ولن نرهق إدارة الإمداد والتموين.»
«والمناورات العسكرية المستمرة…»
ابتسم ابتسامة خفيفة.
وقال لامبارد ببرود:
«ولهذا…»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«فأنا واثق من نجاحها.»
ولم يكن ليسبان ينتظر منها جوابًا أصلًا.
ثم أردف:
وفي تلك اللحظة…
«وفوق ذلك…»
ولم ينبس بكلمة.
«سنحارب باسم العدالة…»
صرخ بصوت هادر:
«للثأر لملكنا.»
انهمرت موجة من السهام من أعلى بوابة الحراسة الأولى…
«ولدينا أميرهم…»
انهمرت موجة من السهام من أعلى بوابة الحراسة الأولى…
«وهو يمنحنا ورقة ضغط خارج ميدان المعركة.»
«رئيس الوزراء…»
ثبت لامبارد نظره على الطاولة.
«ما إن نستقر في الإقليم الشمالي…»
وأومأ برأسه ببطء.
لكن لامبارد…
«والأفضل من ذلك…»
«وبالنسبة لسكان الإقليم…»
رفع رأسه.
في تلك اللحظة…
«أننا…»
«ليس من السهل التعامل مع أولئك النبلاء…»
«لن نواجه مقاومة كبيرة.»
«من هم الأشخاص الموجودون فوق البوابة؟»
ثم نظر إلى الدوقات الأربعة.
ثم قال ببطء:
وقال بصوت منخفض:
تجمدت كالشان قليلًا.
«قبل أكثر من عشرة أيام…»
«الوقت.»
«تعرضت إحدى أعرق عائلات الشمال، المعروفة منذ عصر الإمبراطورية…»
في تلك الأثناء…
«وإحدى العشائر الست الكبرى…»
فثبتتا بعدائية على الساحرة الحمراء الواقفة بجوار رئيس الوزراء.
«عائلة أروندي…»
لكن ليسبان تجاهل كلماتها تمامًا.
«لكارثة كبرى.»
أومأ برأسه.
ساد الصمت في القاعة.
«فأنا واثق من نجاحها.»
تابع لامبارد:
وكانت ملامحه بالغة الجدية.
«لقد لُفِّقت التهم لـ فال أروندي، دوق حامي الإقليم الشمالي…»
«هي الدليل.»
«وزُج به في السجن…»
«ليسدون.»
«على يد الملك كيسل…»
«هو أنت.»
«الأحمق والمستبد.»
«لا تحاول استخدامها معنا.»
ساد صمت ثقيل.
«وللإقليم الشمالي.»
ثم قال روكني ساخرًا:
أما أفراد فرق الدوريات الثلاث…
«ماذا؟»
ودخلوا المدينة الداخلية الواقعة في أعلى المرتفعات.
«هل تنوي عائلة لامبارد عبور الحدود إلى الكوكبة…»
ثم أشار إلى موضع على الخريطة المتخيلة.
«للدفاع عن العدالة…»
«إن أمرك هذا…»
«من أجل عائلة كانت عدوها اللدود طوال ألف عام؟»
«ولن يتجاوز طموحنا هذا الحد.»
ألقى لامبارد عليه نظرة جانبية.
«اهدأ يا سعادة الفيكونت.»
ثم ابتسم ابتسامة غامضة.
«سنخوض حربًا محسوبة وآمنة…»
«الأمر…»
ثم تابع:
«أفضل من ذلك.»
«فطوال هذه السنوات…»
ظهرت في عينيه مشاعر يصعب تفسيرها.
«هو أنت.»
«ميراندا أروندي…»
ثم رفع رأسه.
«الابنة الوحيدة الباقية لفال أروندي…»
في المقابل…
«هي الآن…»
بغضب وارتباك.
«ضيفتي.»
«عن نقطة ضعفنا.»
تغيرت تعابير الدوقات الأربعة.
«بل وحتى إلى أي موقع داخل نطاق أبراج المراقبة…»
وقال لامبارد ببرود:
«وفوق ذلك…»
«ووفقًا لقانون الوراثة في الكوكبة…»
«بل سيؤثر في مدينة غيوم التنين بأسرها.»
«فهي الوريثة الشرعية الأولى…»
«يا صديقتي القديمة.»
«لعائلة أروندي…»
قال بهدوء:
«وللإقليم الشمالي.»
ثم نشر يديه.
تبادل الدوقات النظرات.
«وأدخلوها إحدى الغرف المغلقة.»
ورأى كل منهم الدهشة في عيني الآخر.
«لقد هاجموا رجالي!»
تمتم أولسيوس:
قال الدوق روكني بصعوبة، وقد بدا صوته أجشًّا وخاليًا من القوة المقنعة:
«إذن…»
كانت خصلات شعره الأبيض تتراقص مع الريح.
«هذا هو الدور الحقيقي…»
قالها بقوة، ثم تابع:
«لوريثة عائلة النسر الأبيض.»
وإلى البوابة الفولاذية التي كانت تهبط ببطء.
ثم نظر إلى لامبارد.
أطلق شخيرًا باردًا.
«أما ما قلته قبل قليل…»
ونظر إلى بوابة الحراسة الأولى…
«عن الشخص الذي ضُبط متلبسًا بمحاولة اغتيال الملك…»
«وللإقليم الشمالي.»
لكن لامبارد هز رأسه.
«ونستعيد زمام المبادرة…»
وتجاهل سؤاله تمامًا.
«أما في الإقليم الشمالي…»
«لهذا…»
«وسنعتمد على التفوق العسكري لإيكستيدت.»
«أصبح احتلال الإقليم الشمالي أمرًا يسيرًا.»
«أو الانسحاب وبناء خط دفاع.»
ثم قال بثقة:
فاكتفى بالنظر إلى لامبارد مرة أخرى.
«وبالنسبة لسكان الإقليم…»
«ولدينا أميرهم…»
«فلن نكون غزاة.»
توقف لحظة.
«بل باحثين عن العدالة…»
«وعندما حشدنا الجيش…»
«استدعتهم السيدة أروندي الموقرة إلى الكوكبة.»
بغضب وارتباك.
أضاءت عيناه.
فوق بوابة الحراسة الأولى…
«وعلى خلاف المرة السابقة…»
وكأنه يرسم خريطة عليها.
«لن نغرق هذه المرة…»
لكن أنفاسه بقيت متسارعة.
«في مستنقع الحرب الطويلة…»
ثم ابتسم ابتسامة ساخرة.
«ولن نكشف نقطة ضعف إيكستيدت في الحروب الممتدة.»
فتوقفوا في أماكنهم دفعة واحدة.
في تلك اللحظة…
وقال:
تغير الجو بين الدوقات.
فكانت ثقته لا حدود لها.
وساد صمت غريب.
وألقى عليها نظرة عميقة ذات مغزى.
أطلق روكني زفرة طويلة.
وقال لامبارد ببرود:
وكان وجهه متصلبًا.
وقال بهدوء:
«لقد أعددت خطة متكاملة بالفعل…»
قبض على يده بقوة حتى برزت عروقه.
«يا لامبارد.»
«وكم هائل من الموارد والطاقة…»
أما ليكو…
«لم تجد حتى الساحرة الحمراء، بكل قدراتها، في معظم الأحيان…»
فاكتفى بالنظر إلى لامبارد مرة أخرى.
وقال بصوت خافت:
وكانت عيناه قاتمتين وعميقتين.
«عندما هاجمنا الحصن…»
في المقابل…
«ما الذي حدث بحق الجحيم؟!»
قطب ترينتيدا حاجبيه وهو يفكر.
«أما في الإقليم الشمالي…»
«حسنًا…»
في الجهة المقابلة…
«إذن، تمامًا كما فعلنا مع حفيدة الملك نوفين…»
«من أجل مكاسب غير مضمونة.»
«سنجعل فتاة آل أروندي دمية بأيدينا.»
«وطالما أن مصالحهم الشخصية لا تتضرر…»
ثم ابتسم ابتسامة ساخرة.
ثم قال ببرود:
«وببعض الحيل…»
هز رأسه.
«سيتحول الإقليم الشمالي الخاص بآل أروندي…»
«فليكن الحد الأدنى لأهدافنا…»
«إلى الإقليم الشمالي الخاص بآل لامبارد.»
ظهر في عينيها صراع واضح.
ثم رفع رأسه.
صرخ بصوت هادر:
«وماذا بعد ذلك؟»
«رغم ثمنها الباهظ…»
ارتسمت على وجه لامبارد ابتسامة باردة.
قال أولسيوس وهو يرفع رأسه بحذر:
«بعد ذلك…»
«هي الآن…»
«ما إن نستقر في الإقليم الشمالي…»
ثم رفع بصره…
«ونبني هناك قاعدة راسخة…»
بدت الدهشة على وجه الساحرة الحمراء.
«فسننهي هذا الجمود الذي دام ثلاثمئة عام.»
وكانت العروق نافرة في ذراعيه.
ثم قال بثقة:
«إن أمرك هذا…»
«ستفقد مدينة النجم الأبدي الإقليم الشمالي إلى الأبد.»
واصلت العربتان، ومن يرافقهما، الاندفاع نحو الممر أسفل البوابة.
«وستخسر أهم موطئ قدم دفاعي لها.»
ثم أردف:
مرر غمد سيفه فوق الخريطة المتخيلة.
«ونحطم خطتهم.»
«وعندها…»
«بعد ذلك…»
«ستصبح المبادرة بأيدينا بالكامل.»
«ماذا؟»
«يمكننا الهجوم متى شئنا…»
«بل إن شرعيتها…»
«أو الانسحاب وبناء خط دفاع.»
«بل إن شرعيتها…»
«وحتى لو بقينا في أماكننا…»
«لم تختاري تشابمان لامبارد.»
«فسنظل تهديدًا خفيًا…»
ارتسمت على وجه لامبارد ابتسامة باردة.
«يضغط باستمرار على مدينة النجم الأبدي.»
أنزل فيل قوسه بهدوء.
أشار لامبارد بطرف غمد سيفه إلى الخريطة المتخيلة فوق الطاولة.
وكانت عيناه قاتمتين وعميقتين.
قال أولسيوس وهو يرفع رأسه بحذر:
«ازداد عدد البنادق الصوفية، وغيرها من المعدات المتطورة.»
«إذن…»
«لم تختاري تشابمان لامبارد.»
«أنت مستعد للتخلي عن إقليم الرمال السوداء…»
«أصبح احتلال الإقليم الشمالي أمرًا يسيرًا.»
«مقابل الاستيلاء على أراضي الإقليم الشمالي، الحارس للحدود الجنوبية؟»
انهمرت موجة من السهام من أعلى بوابة الحراسة الأولى…
ثم ضيق عينيه.
وسط احتكاك المعادن الثقيل…
«كل هذا…»
ابتسم ابتسامة باردة.
«فقط لتزيد الضغط على الكوكبة؟»
«سنخوض حربًا محسوبة وآمنة…»
«أتؤمن حقًا بأنك قادر على تحقيق ذلك؟»
«إسقاط الكوكبة بالكامل.»
أومأ لامبارد ببطء.
ثم أضاف:
«إذا كان الهدف هو تحقيق هذا الأمر…»
«من سقوط الإقليم الأوسط ومدينة النجم الأبدي.»
أطلق شخيرًا باردًا.
ورأى كل منهم الدهشة في عيني الآخر.
«فهل يوجد شخص أنسب مني؟»
«بل إن الأمر أفضل من السابق.»
قال روكني من الزاوية ببرود:
«والآن…»
«أخبرنا بالتفصيل.»
«فلن تكون عائلة أروندي، الخاضعة لسيطرتنا…»
نظر إليه لامبارد.
«ولهذا…»
ثم أومأ برأسه.
يتأمل الوضع فوق البوابة.
«من خلال التوغلات المتكررة…»
«هو أنت.»
«والمناورات العسكرية المستمرة…»
«على الانفجار بصورة مفاجئة…»
«سأفرض ضغطًا دائمًا على الكوكبة…»
«كل هذا…»
«وخاصة على مدينة النجم الأبدي.»
وأشار بعنف نحو أعلى البوابة، وهو يخاطب رئيس الوزراء ليسبان والساحرة الحمراء:
قطب حاجبيه.
«بسبب صراعاتها الداخلية…»
وكانت ملامحه بالغة الجدية.
لم يحدث.
«وخلال هذه الحملة…»
«ماذا؟»
«سأتعامل بتساهل مع الأتباع الإقطاعيين للكوكبة في إقليم الجروف والإقليم الصحراوي الغربي.»
يتأمل الوضع فوق البوابة.
«وعندها…»
أشرق بريق في عيني ليكو.
«سيدركون ما يمكن أن يجنوه…»
«ولا شيء أكثر.»
«من سقوط الإقليم الأوسط ومدينة النجم الأبدي.»
ولمع بريق في عينيه.
ثم تابع:
كانت خصلات شعره الأبيض تتراقص مع الريح.
«وفي كل مرة يحاول فيها الملك كيسل…»
قال بهدوء:
«إجراء إصلاحات داخلية…»
«كان مستوى المجندين الجدد في إدارة الاستخبارات السرية…»
«أو مواجهة تهديد خارجي…»
«سأتعامل بتساهل مع الأتباع الإقطاعيين للكوكبة في إقليم الجروف والإقليم الصحراوي الغربي.»
«سأجعل الأمر بالغ الصعوبة عليه.»
«وسيدمر ذلك سمعة العائلة المالكة آل جادستار.»
ثبت نظره أمامه.
ثم أردف ببرود:
«أما في الإقليم الشمالي…»
لكن…
«فلن تكون عائلة أروندي، الخاضعة لسيطرتنا…»
«بصفتنا تهديدًا لا يمكن تجاهله.»
«مجرد ورقة ضغط في الحرب والفتح.»
«اصطحبوا السيدة كالشان…»
«بل إن شرعيتها…»
«وعندها…»
«ومكانتها الممتدة عبر أجيال في الإقليم الشمالي…»
«أما أنا…»
«ستتحول إلى شوكة في خاصرة ملك الكوكبة.»
«لكننا…»
تبادل ترينتيدا وليكو النظرات.
ثم قال بحزم:
واصل لامبارد بصوت ثابت:
«الكوكبة وإيكستيدت…»
«وسيدمر ذلك سمعة العائلة المالكة آل جادستار.»
ثم قال ببطء:
«وسيجبر قصر النهضة…»
«أننا سننجح بعد اثني عشر عامًا؟»
«على إنفاق مبالغ طائلة…»
«ونحطم خطتهم.»
«وكم هائل من الموارد والطاقة…»
«الكوكبة وإيكستيدت…»
«على الدفاع العسكري…»
ودخلوا المدينة الداخلية الواقعة في أعلى المرتفعات.
«وعلى الشؤون الخارجية.»
«فهمت أخيرًا.»
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
«ضيفتي.»
«وعندها…»
«كان فيل ورفاقه أفضل الرماة في تنفيذ الرمايات التحذيرية.»
«لن يبقى لديهم متسع من الوقت…»
«هجومنا الكاسح بعد عبور الحصن…»
«للاهتمام بالأقاليم الأخرى…»
وضع يديه خلف ظهره.
«ولا بالأتباع الإقطاعيين.»
صمت ليسدون.
«وسيتراجع نفوذ العائلة المالكة…»
ساد صمت ثقيل.
«وتضعف قدرتها على السيطرة على المملكة.»
«أما ما قلته قبل قليل…»
ثم قال ببطء:
«وستخسر أهم موطئ قدم دفاعي لها.»
«ففي النهاية…»
«ولن نرهق إدارة الإمداد والتموين.»
«ليس من السهل التعامل مع أولئك النبلاء…»
«وأن جارتنا لم تعد كما كانت سابقًا…»
«الذين قمعهم كيسل طوال هذه السنوات.»
ضيقت كالشان عينيها.
ازدادت ملامحه صرامة.
«أو انتظار الهلاك.»
وكان في عينيه بريق حماسة يصعب تفسيره.
«أتؤمن حقًا بأنك قادر على تحقيق ذلك؟»
«وباختصار…»
«أنتِ…»
«قد لا نسقط عدونا بضربة واحدة.»
أطلق شخيرًا باردًا.
«لكننا…»
«والآن…»
«سنفرض وجودنا…»
لم يتذكر…
«بصفتنا تهديدًا لا يمكن تجاهله.»
«الأمر…»
ثم ضرب غمد سيفه على الطاولة.
لكن أنفاسه بقيت متسارعة.
«وسنفرض قطعًا جديدة…»
متجهتين مباشرة نحو قصر الروح البطولي.
«على رقعة شطرنج مينديس.»
«لكن…»
«وسنجبر الصراعات الداخلية لديهم…»
«لتأجيل المواجهة…»
«على الانفجار بصورة مفاجئة…»
«من خلال التوغلات المتكررة…»
«وبشكل يستحيل شفاؤه.»
تنهد ليسبان.
رفع رأسه ببطء.
غررررر… كلاك!
«ومع مرور الوقت…»
قالها بقوة، ثم تابع:
«ستُستنزف الكوكبة…»
«أن حملة الملك كيسل في الصحراء…»
«بسبب صراعاتها الداخلية…»
«هم…»
«وضغوطها الخارجية…»
زفر ترينتيدا.
«وبسبب خطواتها المضطربة نحو الإصلاح والتغيير.»
المشهد الذي توقعه الجميع…
ثم لمع بريق حاد في عينيه.
«وعندما أدركنا أن الأمور لا تسير كما ينبغي…»
«وعندها…»
وتجاهل سؤاله تمامًا.
«سنقلب الموازين.»
بدت الدهشة على وجه الساحرة الحمراء.
«ونستعيد زمام المبادرة…»
ثبت نظره أمامه.
«ونفرض هيمنتنا.»
«ومن كانوا داخل هاتين العربتين؟»
غرق الدوقات الأربعة في التفكير.
«ونفرض هيمنتنا.»
وفي تلك اللحظة…
«مجرد الاستماع إلى خطابك المتحمس لا يجعلنا نصدق فورًا أن الكوكبة أصبحت قوة لا تُقهر، وأن إيكستيدت باتت في مأزق.»
انطلق صوت نسائي قوي من خارج باب القاعة:
«ووفقًا لقانون الوراثة في الكوكبة…»
«يا صاحب السمو، أستأذن بالدخول!»
«أو مواجهة تهديد خارجي…»
دوّى صوت احتكاك المعدن عند المدخل.
«كان أكثر قرار عقلاني اتخذه الملك نوفين…»
فتوتر الدوقات الأربعة.
«قبل اثني عشر عامًا…»
واستداروا جميعًا نحو لامبارد.
«نقطة ضعفنا…»
تغيرت ملامحه.
«أو الانسحاب وبناء خط دفاع.»
ثم أومأ لهم.
«وإن لم تسر الأمور كما نريد…»
رفع ليكو صوته:
تردد لامبارد لحظة.
«دعوها تدخل.»
«هي الآن…»
«لا بأس.»
واستداروا جميعًا نحو لامبارد.
ما إن أنهى كلامه…
في المقابل…
حتى دوّى من خارج الباب صوت السيوف وهي تعود إلى أغمادها.
«لكن صدقوني…»
وفي اللحظة التالية…
رفع رأسه فجأة.
دخلت كروش، المبارزة، إلى القاعة.
ساد التفكير بين الدوقات الأربعة.
كانت تلك المحاربة، وهي من النساء النادرات في إيكستيدت، تتقدم بخطوات ثابتة نحو لامبارد.
قال بصوت خافت:
ثم انحنت له باحترام.
«مجرد ورقة ضغط في الحرب والفتح.»
وهمست في أذنه بضع كلمات، بينما كان وجهها شديد الجدية.
«ستارًا دخانيًا.»
وفي تلك اللحظة…
ثم أضاف:
لاحظ ترينتيدا، المعروف بحدة بصره…
«قولي لنا الحقيقة، سيدتي كالشان.»
أن عيني لامبارد اتسعتا فجأة.
أطلق شخيرًا باردًا.
لقد حدث شيء ما.
«ونستعيد زمام المبادرة…»
فكر ترينتيدا في نفسه:
«لن يرسل إقليم الجروف المجاور أي قوات للمساندة.»
ويبدو أنه مرتبط بما يجري الآن…
«وأدخلوها إحدى الغرف المغلقة.»
بووم!
«لهذا…»
انهمرت موجة من السهام من أعلى بوابة الحراسة الأولى…
«وقارناها بالوضع الحالي…»
كأنها سرب هائل من الجراد!
«والانسحاب بمعظم قواتنا…»
طخ! طنين! دوي!
تنهد ترينتيدا.
تعالت خلال لحظات أصوات حادة متلاحقة لاختراق الأجسام واصطدام المعادن.
«من خلال التوغلات المتكررة…»
لكن…
نظر إليه لامبارد.
المشهد الذي توقعه الجميع…
«ماذا؟»
لم يحدث.
«سيدركون ما يمكن أن يجنوه…»
لم تُغرس السهام في العربتين اللتين تحملان شعار مدينة التدفق النقي.
قال بهدوء:
ولم تتباطأ العربتان ولو قليلًا.
«قولي لنا الحقيقة، سيدتي كالشان.»
بل واصلتا الاندفاع بأقصى سرعة…
قال لامبارد وهو يمرر غمد سيفه فوق الطاولة كأنه يرسم حدودًا على خريطة:
نحو بوابة الحراسة الأولى!
«فلن يقدم أسياد الكوكبة الإقطاعيون طوعًا على مساعدة الملك كيسل.»
أما أفراد فرق الدوريات الثلاث…
أما ليكو…
فتوقفوا في أماكنهم دفعة واحدة.
وابتسم ابتسامة يائسة.
وحدقوا مذهولين في الأرض أمامهم.
ثم دخلتا إلى داخل المدينة العليا…
وقد اقشعرت جلودهم.
تجاوز لامبارد الدوقات الأربعة بخطوات ثابتة.
كانت مئات السهام مغروسة في الأرض…
وفي البعيد…
على بعد خطوات قليلة أمامهم…
رفع ليكو صوته:
لتشكل حاجزًا يفصلهم عن العربتين.
«وستخسر أهم موطئ قدم دفاعي لها.»
ولو أنهم تقدموا خطوة واحدة فقط…
ولو أنهم تقدموا خطوة واحدة فقط…
لربما سقط أحد السهام فوق رؤوسهم.
«ليس واقعيًا.»
وما إن أدركوا ذلك…
«وعبر الأقاليم…»
حتى رفع أفراد الدوريات رؤوسهم…
«على الانفجار بصورة مفاجئة…»
ونظروا إلى أعلى البوابة…
«إذن…»
بغضب وارتباك.
«حتى يتعافوا من آثار الكارثة.»
فوق بوابة الحراسة الأولى…
«هذه المرة…»
أنزل فيل قوسه بهدوء.
«مقابل الاستيلاء على أراضي الإقليم الشمالي، الحارس للحدود الجنوبية؟»
وراقب، بارتياح ظاهر، أفراد الدوريات بعدما أوقفتهم السهام التي أطلقها رجاله.
استدار فجأة.
ثم استدار.
قبض على يده بقوة حتى برزت عروقه.
ولوّح بيده نحو الكونت ليفون.
بغضب وارتباك.
فردّ الأخير بإشارة إعجاب، رافعًا إبهامه.
«الابنة الوحيدة الباقية لفال أروندي…»
في تلك الأثناء…
ثبت لامبارد نظره على الطاولة.
واصلت العربتان، ومن يرافقهما، الاندفاع نحو الممر أسفل البوابة.
«أتؤمن حقًا بأنك قادر على تحقيق ذلك؟»
ثم دخلتا إلى داخل المدينة العليا…
«إلا اللجوء إلى إجراءات مضادة.»
متجهتين مباشرة نحو قصر الروح البطولي.
«حول نقطة الضعف هذه تحديدًا.»
في الجهة المقابلة…
رفع ذقنه.
كان الفيكونت ليسدون، قائد الحامية والقائد المؤقت لفرق الدوريات، يغلي غضبًا.
«ووفقًا لقانون الوراثة في الكوكبة…»
صرخ بصوت هادر:
«أتؤمن حقًا بأنك قادر على تحقيق ذلك؟»
«ما الذي حدث بحق الجحيم؟!»
«سنحارب باسم العدالة…»
لم يتذكر…
«هجومنا الكاسح بعد عبور الحصن…»
منذ سنوات طويلة…
«كان مستوى المجندين الجدد في إدارة الاستخبارات السرية…»
أن رأى جنوده يُوقَفون أمام بوابة المدينة…
حتى رفع أفراد الدوريات رؤوسهم…
بسهام تحذيرية.
«وإذا كان ما تقوله صحيحًا…»
بل إن الأمر وقع…
لكن ليسبان تجاهل كلماتها تمامًا.
في مدينة غيوم التنين نفسها!
ودخلوا المدينة الداخلية الواقعة في أعلى المرتفعات.
استدار ليسدون، وإلى جانبه حارسان لا يقلان عنه غضبًا.
قال رئيس الوزراء ببرود:
وأشار بعنف نحو أعلى البوابة، وهو يخاطب رئيس الوزراء ليسبان والساحرة الحمراء:
تمتم أولسيوس:
«لقد رأيتما ذلك بأعينكما!»
أشار لامبارد بطرف غمد سيفه إلى الخريطة المتخيلة فوق الطاولة.
«هم…»
«عمَّ نستعد؟»
«كيف تجرؤوا؟!»
«إنها لن تُقدم على خطة محفوفة بالمخاطر…»
ثم صاح بغضب:
«مرحلة تُتخذ فيها القرارات التي سترسم مستقبل المملكة.»
«لقد هاجموا رجالي!»
«وسنعتمد على التفوق العسكري لإيكستيدت.»
«هاجموا دوريات حماية المدينة!»
لاحظ ترينتيدا، المعروف بحدة بصره…
«هاجموا جيش الملك الشرعي!»
«فسننهي هذا الجمود الذي دام ثلاثمئة عام.»
قبض على يده بقوة حتى برزت عروقه.
«وعندما حشدنا الجيش…»
«أيًّا كانوا…»
«وببعض الحيل…»
«فسنمحوهم جميعًا!»
«لقد ظل يقمعهم بلا رحمة طوال هذه السنوات.»
غررررر… كلاك!
أن عيني لامبارد اتسعتا فجأة.
وسط احتكاك المعادن الثقيل…
«والرسالة القادمة من قصر الروح البطولي التي طالبتني بالحضور…»
ارتفعت البوابة الحديدية الصغيرة الموجودة في منتصف بوابة الحراسة الأولى.
ثم نظر إلى الدوقات الأربعة.
خفضت العربتان سرعتهما قليلًا.
«وقارناها بالوضع الحالي…»
ثم عبرتا البوابة، ومعهما المرافقون…
«ضيفتي.»
ودخلوا المدينة الداخلية الواقعة في أعلى المرتفعات.
وألقى نظرة سريعة على ترينتيدا.
واتجهوا مباشرة نحو قصر الروح البطولي.
«أيها الحراس…»
قطب الكونت ليسبان حاجبيه.
ولو أنهم تقدموا خطوة واحدة فقط…
وألقى نظرة على العربتين اللتين اخترقتا الحصار.
ثم تابعت بجدية:
ثم رفع بصره…
«كنا قد غرقنا بالفعل…»
يتأمل الوضع فوق البوابة.
«أنت مدهش يا ليسبان.»
كانت خصلات شعره الأبيض تتراقص مع الريح.
فثبتتا بعدائية على الساحرة الحمراء الواقفة بجوار رئيس الوزراء.
قال رئيس الوزراء ببرود:
«قبل أكثر من عشرة أيام…»
«اهدأ يا سعادة الفيكونت.»
أطلق شخيرًا باردًا.
«كل ما يحدث في هذا العالم…»
«قولي لنا الحقيقة، سيدتي كالشان.»
«لا بد أن له سببًا.»
«حقًا…»
صمت ليسدون.
«لكننا الآن…»
لكن أنفاسه بقيت متسارعة.
«سيدي…»
وكانت العروق نافرة في ذراعيه.
«ونبني هناك قاعدة راسخة…»
أما عيناه…
«عائلة أروندي…»
فثبتتا بعدائية على الساحرة الحمراء الواقفة بجوار رئيس الوزراء.
فتوتر الدوقات الأربعة.
تنهد ليسبان.
«يا صاحب السمو، أستأذن بالدخول!»
ثم قال وهو يحدق في كالشان:
«على الانفجار بصورة مفاجئة…»
«قولي لنا الحقيقة، سيدتي كالشان.»
«وسيدمر ذلك سمعة العائلة المالكة آل جادستار.»
«من هم الأشخاص الموجودون فوق البوابة؟»
«ثم أدركت لاحقًا…»
«ومن كانوا داخل هاتين العربتين؟»
«وفي مواجهة جواسيسهم ومخططاتهم…»
توقف لحظة.
ولم يكن ليسبان ينتظر منها جوابًا أصلًا.
ثم هز رأسه.
ولوّح بيده نحو الكونت ليفون.
«بل دعينا من ذلك.»
«وترددي.»
«لقد تعرفت إلى أسلوب الرماية هذا.»
«مثل هذه المبالغات التي لا هدف لها سوى بث الخوف.»
رفع نظره نحو أعلى البوابة.
أما ليكو…
«قبل اثني عشر عامًا…»
وكانت عيناه قاتمتين وعميقتين.
«عندما هاجمنا الحصن…»
أطلق روكني زفرة طويلة.
«كان فيل ورفاقه أفضل الرماة في تنفيذ الرمايات التحذيرية.»
لم يتذكر…
«وذلك بفضل خبرة إقليم الرمال السوداء في القتال ضد الحصن.»
لربما سقط أحد السهام فوق رؤوسهم.
بدت الدهشة على وجه الساحرة الحمراء.
«الأحمق والمستبد.»
ثم ظهرت في عينيها لمحة من الشفقة.
«عندما هاجمنا الحصن…»
قالت ببطء:
وكانت العروق نافرة في ذراعيه.
«حقًا…»
ثم دخلتا إلى داخل المدينة العليا…
«أنت مدهش يا ليسبان.»
ثم أردف ببرود:
رأى ليسبان تلك النظرة بوضوح.
ثم أردف:
فهز رأسه بتعب.
«أما أنا…»
«زيّ أفراد الدوريات…»
أما ليكو…
«والزيادة الغامضة في عدد الجنود…»
يتأمل الوضع فوق البوابة.
«والرسالة القادمة من قصر الروح البطولي التي طالبتني بالحضور…»
وتجاهل سؤاله تمامًا.
ثم نظر إليها مباشرة.
ثم تابع:
«وظهورك المفاجئ؟»
هز رأسه.
تصلبت ملامحه.
رأى ليسبان تلك النظرة بوضوح.
وقال بصوت منخفض:
«أو مدينة الصلوات البعيدة…»
«لماذا…»
«رئيس الوزراء…»
«هو؟»
«فهل يوجد شخص أنسب مني؟»
ضيقت كالشان عينيها.
«الابنة الوحيدة الباقية لفال أروندي…»
ولم تجب.
«خطابٌ بليغ.»
ولم يكن ليسبان ينتظر منها جوابًا أصلًا.
«وأرسلنا جيوشنا جنوبًا فورًا…»
رفع ذقنه.
«هاجموا جيش الملك الشرعي!»
وقال ببرود:
ساد صمت ثقيل.
«لقد سئمت كل هذا.»
زفر ترينتيدا.
ثم تابع بصوت أكثر صلابة:
«هناك فرق…»
«وسئمت كذلك…»
ثم أردف:
«عجزي…»
«أتؤمن حقًا بأنك قادر على تحقيق ذلك؟»
«وترددي.»
«اهدأ يا سعادة الفيكونت.»
تنهدت الساحرة الحمراء بخفة.
«سيكون الشخص الوحيد الذي يدافع عنه…»
ثم قالت بصوت هادئ:
وكان في عينيه بريق حماسة يصعب تفسيره.
«رئيس الوزراء…»
رفع ليكو صوته:
«صدقني…»
وفي البعيد…
«الأمر ليس بالبساطة التي يبدو عليها.»
وفي البعيد…
لكن ليسبان تجاهل كلماتها تمامًا.
وتجاهل سؤاله تمامًا.
وقال بوجه متجهم:
«ولن يتجاوز طموحنا هذا الحد.»
«أيها الحراس…»
رفع نظره نحو أعلى البوابة.
ثم أردف ببرود:
تابع لامبارد:
«اصطحبوا السيدة كالشان…»
وقال بثبات:
«إلى مكتبي المؤقت.»
دخلت كروش، المبارزة، إلى القاعة.
«وأدخلوها إحدى الغرف المغلقة.»
اشتدت ملامحه.
ثم أضاف:
«عليك أن تعيد التفكير مليًا في هذا القرار.»
«وتذكروا…»
«يضغط باستمرار على مدينة النجم الأبدي.»
«كونوا مهذبين.»
«أفضل من ذلك.»
لم يكن غضب الفيكونت ليسدون قد هدأ بعد.
«ازداد عدد البنادق الصوفية، وغيرها من المعدات المتطورة.»
فلوّح بيده.
اقترب الفيكونت ليسدون من رئيس الوزراء.
وفي البعيد…
قالت ببطء:
اندفعت فرقة من جنود الدوريات نحوهما.
«تشبهان مبارزَين أصابهما جرح بالغ.»
قال رئيس الوزراء بصرامة:
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
«ومن دون أمري…»
«لكننا…»
«أظن أنها لن تنوي المغادرة.»
ثم قال ببطء:
اتسعت عينا كالشان دهشة.
ثم دخلتا إلى داخل المدينة العليا…
ثم حدقت فيه بصمت.
ثم استدار.
أما ليسبان…
لم يكن غضب الفيكونت ليسدون قد هدأ بعد.
فقد استدار مجددًا نحو أفراد الدوريات.
ثم انحنت له باحترام.
وقال ببرود:
«لن يبقى لديهم متسع من الوقت…»
«ليسدون.»
ابتسم ابتسامة باردة.
«اجعل رجالك على أهبة الاستعداد.»
«لن يرسل إقليم الجروف المجاور أي قوات للمساندة.»
ارتبك ليسدون.
«وأرجو ألا يكون ذلك مجرد تحذير فارغ.»
على أهبة الاستعداد؟
«ولذلك بُنيت خطتنا على هذا الأساس.»
تبدلت ملامح الساحرة الحمراء قليلًا.
«ولهذا…»
وقالت وهي تعقد حاجبيها:
في الجهة المقابلة…
«رئيس الوزراء…»
لكن لامبارد هز رأسه.
«عليك أن تعيد التفكير مليًا في هذا القرار.»
«رئيس الوزراء…»
ثم تابعت بجدية:
«فلن تكون عائلة أروندي، الخاضعة لسيطرتنا…»
«إن أمرك هذا…»
«إلى حروب واسعة النطاق.»
«لن يؤثر عليك وحدك…»
على أهبة الاستعداد؟
«بل سيؤثر في مدينة غيوم التنين بأسرها.»
«لقد سئمت كل هذا.»
ظهر في عينيها صراع واضح.
لكن لامبارد هز رأسه.
«وربما…»
ولم ينبس بكلمة.
«سيقود إيكستيدت…»
«لن نواجه مقاومة كبيرة.»
«إلى كارثة يستحيل التراجع عنها.»
ثم أردف:
استدار ليسبان ببطء.
«سيكون هدفنا…»
وألقى عليها نظرة عميقة ذات مغزى.
ثم قالت بصوت هادئ:
كان ما يختلج في عينيه…
«قولي لنا الحقيقة، سيدتي كالشان.»
عصيًا على الفهم.
مرر غمد سيفه فوق الخريطة المتخيلة.
قال بهدوء:
بل إن الأمر وقع…
«كالشان…»
«أو مدينة الصلوات البعيدة…»
«يا صديقتي القديمة.»
كان ما يختلج في عينيه…
وضع يديه خلف ظهره.
«الكوكبة وإيكستيدت…»
ثم سار ببطء حتى وقف إلى جوارها.
«هم…»
وقال بصوت خافت:
وأضاف بثقة:
«طوال أكثر من عشر سنوات…»
«بمنتهى القسوة…»
«ومنذ أن دبرتِ انهيار عائلة لامبارد…»
وأكمل رئيس الوزراء:
«بمنتهى القسوة…»
وقال بصوت خافت:
«وأنا…»
«زيّ أفراد الدوريات…»
«أهابك بشدة.»
على أهبة الاستعداد؟
تجمدت كالشان قليلًا.
وظل صامتًا طويلًا.
أما ليسبان…
لم يحدث.
فأكمل بنفس النبرة الهادئة:
لقد حدث شيء ما.
«والآن…»
رأى ليسبان تلك النظرة بوضوح.
«فهمت أخيرًا.»
«سنفرض وجودنا…»
ثبت نظره عليها.
أما عيناه…
وقال كلمةً كلمة:
فهز رأسه بتعب.
«أنتِ…»
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
«لم تختاري تشابمان لامبارد.»
وكان في عينيه بريق حماسة يصعب تفسيره.
أغمضت كالشان عينيها.
ثم قال بثقة:
وأطلقت تنهيدة خافتة.
ثم تابع:
«ليسبان…»
«لكن أعينكم لن تخدعكم.»
لكن رئيس الوزراء كان ينظر إليها بعينين مخيفتين على نحو غير مألوف.
ثم قال بحزم:
ثم قال بصوت بارد:
تابع لامبارد:
«بل…»
قطب حاجبيه.
«أنتِ من صنعتِه…»
«إذا كان هناك أدنى احتمال لأن نشن هجومًا.»
خفضت كالشان رأسها.
«وخاصة على مدينة النجم الأبدي.»
وارتسمت على شفتيها ابتسامة رقيقة.
«فلن تكون عائلة أروندي، الخاضعة لسيطرتنا…»
في تلك اللحظة…
«ولا يعني ذلك أيضًا أن علينا إما التعاون معك…»
اقترب الفيكونت ليسدون من رئيس الوزراء.
وقال ببرود:
وكان التردد واضحًا على وجهه.
«على الانفجار بصورة مفاجئة…»
«سيدي…»
«لا تحاول استخدامها معنا.»
«عمَّ نستعد؟»
ثم قال ببطء:
لم يعد ليسبان يهتم برد الساحرة الحمراء.
«بل سيؤثر في مدينة غيوم التنين بأسرها.»
أدار رأسه فجأة…
«بل وضع علينا أيضًا ضغطًا هائلًا.»
ونظر إلى بوابة الحراسة الأولى…
واصلت العربتان، ومن يرافقهما، الاندفاع نحو الممر أسفل البوابة.
وإلى البوابة الفولاذية التي كانت تهبط ببطء.
«هي الآن…»
كانت نظراته حازمة…
بدت كلمات تشابمان لامبارد وكأنها تحمل ثقلًا هائلًا.
وحاسمة.
«وستخسر أهم موطئ قدم دفاعي لها.»
ثم قال ببرود:
وابتسم ابتسامة يائسة.
«استعدوا…»
«من أجل عائلة كانت عدوها اللدود طوال ألف عام؟»
توقفت أنفاس الجميع.
أطلق شخيرًا باردًا.
وأكمل رئيس الوزراء:
«كنا مفرطي الثقة.»
«للسيطرة على المدينة.»
ثم نظر إلى الدوقات الأربعة.
أما ليسبان…
