الفصل 244
.
الممر الخلفي لبوابة الحراسة الأولى.
«ورأيته يلوح بذلك السيف…»
أحاط عدد لا يُحصى من جنود إقليم الرمال السوداء، المدججين بالسلاح، بالعربتين ومرافقيهما إحاطةً محكمة، حتى لم يتركوا لهم أي مجال للحركة.
لم يعد تهديد نيكولاس لشايلز يملك القوة نفسها.
وكانت تعابيرهم قاتمة، بينما يحدقون بعدائية في أولئك الضيوف غير المدعوين الذين امتلكوا الجرأة على اقتحام البوابة.
«أوه، لا.»
جلس ثاليس داخل العربة، يراقب ذلك العدد الهائل من الأعداء عبر النافذة.
«لكن كما قلت أنت بنفسك…»
فشعر بقشعريرة تسري في جسده.
قال ليفون بنفاد صبر:
الأمر سيئ للغاية.
«على وجه ذلك الفتى…»
فهذا…
«ولا يُسمح لأحد بإزعاجه.»
هو ما كان ينتظرهم بعد أن خاطروا باحتمال الوقوع في كماشة من الجانبين، واخترقوا وابلًا من السهام كاد يجز رؤوسهم، ووضعوا كل شيء على المحك ليقتحموا البوابة.
اهدأ يا ثاليس.
قبض ثاليس على يديه بقوة.
«من رجلٍ من كاموس.»
وشد على أسنانه.
«أما رجالك…»
وحاول بكل ما أوتي من قوة أن يكبت الذعر في قلبه.
وبدؤوا يطرقون باب العربة.
اهدأ…
والمواقد الثمانية الضخمة…
اهدأ يا ثاليس.
«من رجلٍ من كاموس.»
لم نصل بعد إلى طريق مسدود.
«بعضنا من مدينة الصلوات البعيدة…»
تذكر ثاليس كيف استطاع السيف الأسود أن يجد منفذًا بهدوء، رغم أن أسدا كان قد قيد كل تحركاته، ووضعه في موقف بالغ الخطورة.
وتذكر أيضًا خطة الملك نوفين…
وتذكر أيضًا خطة الملك نوفين…
ثم رفع حاجبيه.
وكيف تقدم خطوة بعد أخرى، حتى صنع سلسلة متتابعة من التأثيرات خلال المبارزة.
«لا تبدو قلقًا على أميرك إطلاقًا.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
رفع رأسه بسرعة.
وأجبر نفسه على التفكير.
وقال ببرود:
لقد وقعت أحداث غير متوقعة قبل وصولهم إلى البوابة.
وقال بقلق:
فقد أدى ظهور كلٍّ من ليسبان والساحرة الحمراء إلى بعثرة خطتهم بالكامل.
وقال:
كان من المفترض أن يدخل شايلز إلى قصر الروح البطولي بوصفه حليفًا للامبارد، ويصطحب ثاليس معه.
«الذين استأجرتهم من الإقليم الصحراوي الغربي…»
ولم يكن من المفترض أن تعم هذه الفوضى.
تجمدت ميراندا لحظة.
لكن كل تلك المتغيرات جاءت بسرعة كبيرة…
«سواء كان دور لامبارد…»
حتى إنهم لم يجدوا وقتًا لمناقشة خطوتهم التالية.
«هو “النسر المحلق”.»
ولم يبق أمام ثاليس…
«يا صاحب السمو…»
إلا أن يحاول بكل جهده إيجاد مخرج.
«ولا أزال أتذكر اسم ذلك النبيل الشاب جيدًا…»
كان الجميع داخل العربتين وخارجهما يلهثون بعنف.
قال كوهين خارج العربة، وهو يستند بإحدى يديه إلى العجلة بينما يضغط بالأخرى على بطنه، يلتقط أنفاسه في هيئة يرثى لها:
حتى الخيول التي تجر العربتين…
كان نيكولاس يتفقد تنكره للمرة الأخيرة.
كانت تلتقط أنفاسها بصعوبة.
«صاحب السمو الأمير ثاليس جادستار…»
بل إن أحد حبال العربة التي يجلس فيها ثاليس…
لم نصل بعد إلى طريق مسدود.
قد انقطع أثناء الاندفاع.
كانت خطتنا الأصلية…
قال كوهين خارج العربة، وهو يستند بإحدى يديه إلى العجلة بينما يضغط بالأخرى على بطنه، يلتقط أنفاسه في هيئة يرثى لها:
ونظر إلى الجنود الواقفين أمامهم بنظرات عدائية.
«لقد… لقد نجحنا في الدخول… لكن…»
هذا الرجل…
رفع رأسه.
رفع رأسه بسرعة.
ونظر إلى الجنود الواقفين أمامهم بنظرات عدائية.
قال ببطء:
ثم التفت إلى ميراندا، التي كانت تلهث أكثر منه.
«لن أنسى ذلك الأرستقراطي الأحمق أبدًا.»
وقال:
«كنت أنا…»
«بحق آلهة الغروب…»
«ولهذا السبب بالذات…»
«ألا تشعرين…»
«لا تفهمين.»
«أن قرارنا كان…»
حتى إن ليفون…
«متهورًا بعض الشيء؟»
«إلا على لسانه.»
التقطت ميراندا أنفاسها بصعوبة.
تمثيل ممتاز.
ثم ضيقت عينيها، وأخذت تتفحص المكان من حولها.
فوجود حرس النصل الأبيض، وبقية رجال الكوكبة…
ونظرت إلى الفتحة التي تشكل مدخل البوابة…
وأصدر أمره دون أي تردد:
ثم إلى قصر الروح البطولي القريب جدًا منها.
«ثاليس…»
بدت ملامحها متوترة.
«بحجة أنهم من أتباع الأسرة الحاكمة.»
وقالت بسرعة:
ثم شاهد مجموعة أخرى من الجنود…
«على الأقل…»
ثم أومأ بعدها.
«لم يحولونا إلى قنافذ بالخارج.»
«يبدو أنني أصبحت فجأة…»
ثم أضافت:
لم نصل بعد إلى طريق مسدود.
«استعد.»
«أنك لم تخبرنا بالحقيقة كاملة، يا صاحب السمو.»
«حالًا.»
أما نيكولاس…
رفع كوهين رأسه.
«كان صغير السن…»
وأطلق زفرة مؤلمة.
«سواء كانوا مصاصي الدماء…»
داخل العربة…
لكن شايلز…
نظر ثاليس إلى بوتراي.
«كان يردد هذه الكلمات…»
وقال بقلق:
وأحكم قبضته على غمد سيفه.
«يبدو أننا دخلنا هذا المكان…»
ثم ثبت نظره في ليفون.
«بصخب أكثر مما ينبغي.»
«شخصيةً بالغة الأهمية.»
ثم نظر إلى الخارج.
ساد الصمت.
«وفوق ذلك…»
وسلمته إليه.
«عددنا كبير.»
أطلق الماركيز شايلز تنهيدة طويلة.
هز رأسه.
أومأ ثاليس برأسه.
«كما توقعت…»
ورتب ياقة ثوبه.
«لقد أصبحوا يشكون فينا.»
وتجعد ما بين حاجبيه.
فوجود حرس النصل الأبيض، وبقية رجال الكوكبة…
ثم مسح بنظره أفراد المجموعة الواقفين قرب العربتين.
لم يكن ضمن خطته الأصلية.
وقال بقلق:
كان نيكولاس يتفقد تنكره للمرة الأخيرة.
وينتظر أن يعرف ما هي أوراق المساومة التي ما زالوا مستعدين لإخراجها.
وقال بوجه جاد:
وقال:
«ما حدث… قد حدث.»
وفي اللحظة نفسها…
«ورغم أننا جررنا الآخرين إلى الخطر…»
«وكان مختلفًا تمامًا…»
«فعلى الأقل…»
داخل العربة…
«لسنا مضطرين الآن لمواجهة الساحرة الحمراء.»
ثم أومأ برأسه.
هز بوتراي رأسه.
«سأشتاق إلى هذا اليوم.»
«لم يكن أمامنا خيار آخر.»
«ولن أنسى أبدًا…»
ثم قال:
وأطلق شخيرًا باردًا وهو يراقب ظهر شايلز المبتعد.
«بمجرد أن تعرف الساحرة الحمراء إلى أين نتجه…»
في تلك اللحظة…
«فالأرجح أننا سنفشل…»
وقالت بسرعة:
«حتى لو كانت لدينا مئة خطة احتياطية.»
«لقد وظفونا…»
ثم نظر إلى ثاليس.
قد أصبحتا باردتين كالثلج.
«بدلًا من التفكير فيما حدث…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«فلنفكر فيما سنفعله الآن.»
لكن…
«وكيف سنتعامل مع من في الخارج.»
«أتيت إلى إيكستيدت.»
تنهد ثاليس.
«على هذا الرجل مرة أخرى؟»
كان يشعر بأن رأسه ينبض من كثرة المشكلات التي تتزاحم عليه.
لم يكن طولها يتجاوز عجلة عربة.
ثم أدار رأسه…
قد أصبحتا باردتين كالثلج.
ونظر إلى “صديقهم العزيز” القادم من اتحاد كاموس.
لم نصل بعد إلى طريق مسدود.
كانت خطتنا الأصلية…
كان يشعر بأن رأسه ينبض من كثرة المشكلات التي تتزاحم عليه.
كان الماركيز شايلز قد رأى المشهد خارج العربة هو الآخر.
«كان لهم جواسيس في كل مكان.»
لكن…
«فلنفكر فيما سنفعله الآن.»
على خلاف الجميع…
«وكيف سنتعامل مع من في الخارج.»
أصبح أكثر هدوءًا واسترخاءً.
«على أن يقطع رؤوس ثمانية من زملائي بيده…»
رفع يده ببطء.
وقال:
ورتب ياقة ثوبه.
ثم أطلقت شخيرًا ساخرًا.
ثم مال إلى جانب العربة المسرعة، وكأن وابل السهام الذي مر فوق رأسه قبل لحظات…
«لم يكن سوى طفل سابق لأوانه.»
لم يكن أكثر من مباراة بولو يتسلى بها النبلاء.
لكن ماركيز مدينة التدفق النقي…
ابتسم ابتسامة خفيفة.
ثم ألقى نظرة على الرجال الواقفين خلفه.
وقال:
تذكر ثاليس كيف استطاع السيف الأسود أن يجد منفذًا بهدوء، رغم أن أسدا كان قد قيد كل تحركاته، ووضعه في موقف بالغ الخطورة.
«آه…»
بنظرة مرعبة.
«يبدو أنني أصبحت فجأة…»
«اللعنة عليك…»
«شخصيةً بالغة الأهمية.»
«كلما مرّ بالمزيد من المحن…»
عقد ثاليس حاجبيه.
ثم التفت إلى ميراندا، التي كانت تلهث أكثر منه.
منذ اللحظة التي دخلوا فيها بوابة الحراسة…
هز رأسه.
استعاد شايلز رباطة جأشه تمامًا.
بل بدا أكثر ارتياحًا من ذي قبل.
«فلن يجعل ذلك تحالفك الهش مع لامبارد أقوى.»
وهذا…
أطلق فلاد تنهيدة.
أثار قلق ثاليس بشدة.
تاركًا نيكولاس وبوتراي خلفه.
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
استدار ليفون نحو شايلز وثاليس.
وقال:
«حادث صغير؟»
«هل سنضع كل رهاناتنا…»
ينزل السلالم ببطء.
«على هذا الرجل مرة أخرى؟»
«وأُخفي الواقي…»
تنهد بوتراي باستسلام.
فظل ينظر إلى هيئة ثاليس الصغيرة وهي تبتعد.
«لا يمكننا اقتحام المكان بالقوة.»
قفز الجميع من شدة المفاجأة.
ثم نظر إلى الخارج.
قال ببطء:
«عدد الحراس داخل هذه البوابة…»
وقاطع ليفون بصوت مرتفع.
«يزيد علينا بما لا يقل عن مئة مرة.»
ثم قال بإعجاب صادق:
نظر شايلز إلى بوتراي.
«مرتزقة… أليس كذلك؟»
ثم فتح ذراعيه ببراءة.
«كنت مسؤولًا عن جمع الضرائب…»
غير أن تعبيره…
كان رجلًا شديد الذكاء.
كان مختلفًا تمامًا عما كان عليه خارج البوابة.
«ولا يُسمح لأحد بإزعاجه.»
كان أشبه بتاجر يحدق في زبائنه…
«كنا جميعًا نختلس أموال الضرائب.»
وينتظر أن يعرف ما هي أوراق المساومة التي ما زالوا مستعدين لإخراجها.
ولم يجد ما يقوله.
بل بدا…
«كانت تستحق ثمنها.»
كصاحب مصرف داخل كازينو…
تزحف على طول عمودها الفقري.
استعاد رقائق المقامرة من لاعب خاسر.
«تلك النظرة المقززة المليئة بالاستقامة…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
لكن ماركيز مدينة التدفق النقي…
فالحادث الذي وقع قبل قليل…
وكانت تعابيرهم قاتمة، بينما يحدقون بعدائية في أولئك الضيوف غير المدعوين الذين امتلكوا الجرأة على اقتحام البوابة.
وضع الشماليين في دائرة الخطر أيضًا.
«هل تسمحين؟»
ولهذا…
وعندما رفع شايلز رأسه من جديد…
لم يعد تهديد نيكولاس لشايلز يملك القوة نفسها.
وازداد شعورهما بالقلق.
والآن…
بل اكتفى بابتسامة ساخرة باردة.
لم يبق أمامهم على الأرجح…
غير أن تعبيره…
إلا الاعتماد على شايلز.
وأضاف:
لكن قبل ذلك…
«ويقطع رأس رجل آخر.»
قال ثاليس بصوت هادئ:
ثم قال بازدراء:
«أعلم أن الطريقة التي دعوناك بها…»
«كلما قضيت وقتًا أطول معه…»
«لم تكن لطيفة يا صاحب السمو.»
ثم غرق في التفكير.
ثم تابع:
مليئة بالسخط والاستياء، كما اتفق مع شايلز.
«لكن في مقامرة تُحسم في الشارع…»
«بعضنا من مدينة الصلوات البعيدة…»
«حين يكون الشعار هو: الفائز يحصد كل شيء…»
«لقد وظفونا…»
«فهذا يعني عادةً…»
وقال بلا مبالاة:
«إقصاء جميع اللاعبين الآخرين.»
«قال إننا…»
ثم نظر إليه مباشرة.
«ثم يقطع رأس رجل.»
«بمن فيهم…»
شدت ميراندا قبضتيها دون وعي.
«دوق إقليم الرمال السوداء.»
«سواء كانوا مصاصي الدماء…»
لمعت عينا شايلز.
«فلنفكر فيما سنفعله الآن.»
واصل ثاليس:
«ثمانية أبرياء.»
«إذا بعتنا…»
كان ثاليس يحاول التفكير من منظور الماركيز.
«فلن يجعل ذلك تحالفك الهش مع لامبارد أقوى.»
يا لهم من ممثلين بارعين…
كان ثاليس يحاول التفكير من منظور الماركيز.
وقال ببرود:
ويبحث عن طريقة…
ويبحث عن طريقة…
تقلل إلى أدنى حد احتمال أن يخونهم مرة أخرى.
«بدلًا من التفكير فيما حدث…»
«أما إذا سلمتني إلى لامبارد…»
ينتظرون بقلق رد فعله.
«وإلى الدوقات الآخرين…»
«باختلاس الأموال العامة وملء جيوبنا!»
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
«سواء كانوا أصدقاءه…»
«فلن تخسر شيئًا تقريبًا…»
. الممر الخلفي لبوابة الحراسة الأولى.
«باستثناء ما تسميه الصداقة…»
قد أصبحتا باردتين كالثلج.
«التي بناها لامبارد معك من أجل المصالح.»
ولا تزال الأعمدة العشرة العملاقة…
ثم أضاف:
«اسمحي لي أن أعرف بنفسي أيضًا.»
«بل ربما…»
ثم ابتسم ابتسامة مرة.
«ستجني مكاسب لم تكن تتوقعها.»
هز رأسه.
أضاء بريق في عيني شايلز.
«وفوق ذلك…»
وقال باهتمام:
تنهد.
«وهل يُعد هذا…»
«وكانوا جميعًا يرتبطون بالمسيطرين بالمصاهرة.»
«وعدًا من وريث العائلة المالكة في الكوكبة؟»
«لا يمكننا اقتحام المكان بالقوة.»
هز ثاليس رأسه بحزم.
«اسمحي لي أن أعرف بنفسي أيضًا.»
«بحسب خبرتي…»
فشعر بقشعريرة تسري في جسده.
«فالوعود هشة للغاية.»
أما هذه المرة…
«حتى لو صدرت عن الملوك…»
وابتسم مجددًا.
«أو عن كبار السادة.»
وأطلق تنهيدة خافتة.
ثم قال:
كل حراس القصر…
«لكن كما قلت أنت بنفسك…»
ونظر إلى شايلز طالبًا المساعدة.
«الأعمال لا تقوم على الأرقام والأرباح وحدها.»
لكن قبل ذلك…
«بل تحتاج أيضًا…»
ثبت ليفون نظره على ماركيز مدينة التدفق النقي، الواقف في مقدمة المجموعة.
«إلى السمعة الحسنة…»
خرج من بين صفوف جنود إقليم الرمال السوداء رجل نبيل يرتدي درعًا صفائحيًا كاملًا.
«وبناء العلاقات.»
شدت ميراندا قبضتيها دون وعي.
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
وغمر الحنين عينيه.
أما شايلز…
التقطت ميراندا أنفاسها بصعوبة.
فضيق عينيه.
«عدد الحراس داخل هذه البوابة…»
وثبت نظره على ثاليس.
فتجمد للحظة.
وفي تلك اللحظة…
«بالطبع.»
ارتفعت أصوات جنود إقليم الرمال السوداء في الخارج.
تاركًا نيكولاس وبوتراي خلفه.
وبدؤوا يطرقون باب العربة.
«أن بينكم مرتزقةً امرأة.»
أومأ ثاليس برأسه.
«لحظة واحدة، يا صاحب السمو.»
وقال بنبرة لا تقبل الشك:
تقلل إلى أدنى حد احتمال أن يخونهم مرة أخرى.
«بعيدًا عن لامبارد…»
«بالقرب من قاعة الأبطال.»
«اعتبرنا…»
«لكن القلعة الباردة أرسلت أمرًا عاجلًا…»
«خطةً احتياطية لك.»
أما ليفون…
ظل شايلز يحدق في الأمير باهتمام بالغ.
بقدر أقل بكثير من العداء.
واستمرت الابتسامة على شفتيه.
أما ثاليس…
بينما أخذت نظراته تتغير مرة بعد أخرى.
وتعلو وجوههم ملامح القسوة.
وأخيرًا…
ثم اقترب من ليفون.
أومأ برأسه برفق.
ولم يكن من المفترض أن تعم هذه الفوضى.
وقال:
وقال ببرود:
«سأشتاق إلى هذا اليوم.»
أما نيكولاس…
«لقد كان عرضًا رائعًا بحق.»
«عندما التقيت ثاليس لأول مرة…»
ثم عدل ياقة ثوبه.
وأخذ يتفحص شايلز ومرافقيه بدقة.
ورفع قبعته قليلًا.
وما زال يتذكر المرة الأولى.
وأهدى الجميع ابتسامة مهذبة.
إلا أن يحاول بكل جهده إيجاد مخرج.
قبل أن يلقي على ثاليس نظرة عميقة.
أما نيكولاس…
«سواء كان دور لامبارد…»
والآن…
«أو دورك…»
«لن أنسى شكل هذا السيف…»
«فإن رحلة المجيء إلى هنا…»
ثم أطرق برأسه.
«كانت تستحق ثمنها.»
«لأعرف مدى ثقل سيف مرتزقةٍ امرأة.»
قال ثاليس بجدية شديدة:
«هو “النسر المحلق”.»
«تذكر.»
تجمدت ميراندا لحظة.
«كل ما عليك فعله…»
راقب جنود إقليم الرمال السوداء…
«هو أن توصلني إلى لامبارد والدوقات.»
ضحك بخفة.
لكن ماركيز مدينة التدفق النقي…
«بأن ألقي نظرة على سيفك؟»
اكتفى بالابتسام.
«ويقطع رأس رجل آخر.»
ثم فتح باب العربة…
بل اكتفى بابتسامة ساخرة باردة.
ونزل إلى الخارج.
أما ثاليس…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وشعر أن هناك شيئًا غير طبيعي.
وتبادل نظرة مع بوتراي.
فهز رأسه بازدراء.
ثم تبع شايلز إلى خارج العربة…
«ما زلت أذكر…»
تاركًا نيكولاس وبوتراي خلفه.
«كانوا يرسلون فقط…»
بقي نيكولاس داخل العربة.
التقطت ميراندا أنفاسها بصعوبة.
وأطلق شخيرًا باردًا وهو يراقب ظهر شايلز المبتعد.
ولا تزال الأعمدة العشرة العملاقة…
«ذلك الوغد…»
«فلن تخسر شيئًا تقريبًا…»
«عديم الحياء.»
«هو “النسر المحلق”.»
ثم قال بازدراء:
لكن ماركيز مدينة التدفق النقي…
«لن يتعاون معنا…»
منذ اللحظة التي دخلوا فيها بوابة الحراسة…
«كما نريد.»
«وإلى الدوقات الآخرين…»
هز بوتراي رأسه مبتسمًا ابتسامة خافتة.
أبرز أتباع لامبارد.
«ولهذا السبب بالذات…»
«اقبضوا عليهم جميعًا!»
«لن يتعاون مع لامبارد أيضًا…»
«ولهذا…»
«كما يريد.»
ثم أومأ للكونت.
ألقى نيكولاس عليه نظرة جانبية.
«التي بناها لامبارد معك من أجل المصالح.»
وقال ببرود:
نولانور…
«لا تبدو قلقًا على أميرك إطلاقًا.»
وتمايلت ضفائره الثماني برفق.
ضحك بوتراي بخفة.
«لم تكن لطيفة يا صاحب السمو.»
ثم غرق في التفكير.
ثم شاهد مجموعة أخرى من الجنود…
«عندما التقيت ثاليس لأول مرة…»
«أيتها الشابة…»
«لم يكن سوى طفل سابق لأوانه.»
كان الجميع…
«ذكي في أمور صغيرة.»
لم نصل بعد إلى طريق مسدود.
تنهد.
رفع رأسه ببطء.
«كان حساسًا…»
وأضاف:
«ومترددًا…»
بل إن أحد حبال العربة التي يجلس فيها ثاليس…
«وجبانًا.»
«فتأجل إعدامي…»
«وكان يتعامل مع الأمور بطريقة فوضوية…»
وأنف مرتفع.
«ومن دون أي ثقة بنفسه.»
ما الذي يحدث؟
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
أما ليفون…
«وكان مختلفًا تمامًا…»
فضيق عينيه.
«عن السمعة التي اكتسبها في المؤتمر الوطني.»
«ولن أنسى…»
قطب نيكولاس حاجبيه.
ثم أطرق برأسه.
أما بوتراي…
فوجود حرس النصل الأبيض، وبقية رجال الكوكبة…
فظل ينظر إلى هيئة ثاليس الصغيرة وهي تبتعد.
ثم قال بهدوء:
ثم أطلق زفرة طويلة.
لكن فلاد…
«لكن…»
«بل وقال أيضًا…»
«كلما قضيت وقتًا أطول معه…»
«هذا…»
«تكون لديّ شعور.»
وبدا عليه الارتباك.
تألقت عيناه.
بقي نيكولاس داخل العربة.
«كلما مرّ بالمزيد من المحن…»
«ولا أزال أتذكر اسم ذلك النبيل الشاب جيدًا…»
«ازداد قوة.»
رفع الرجل حاجبيه قليلًا.
ثم قال بإعجاب صادق:
«حتى لو غُطي المقبض…»
«ثاليس…»
«بمعلومة جديدة.»
«يتعلم باستمرار.»
وبدا الأمر…
«ويصحح نفسه باستمرار.»
كان من المفترض أن يدخل شايلز إلى قصر الروح البطولي بوصفه حليفًا للامبارد، ويصطحب ثاليس معه.
«ويتكيف باستمرار.»
وأضاف باستهزاء:
رفع رأسه قليلًا.
وتوقفت عيناه عند ميراندا.
«كل من مر في حياته…»
ثم نظر إليه مباشرة.
«سواء كانوا مصاصي الدماء…»
«وينتظره مستقبل واعد.»
«أو الكوارث…»
وكأنه يحاول عبثًا إخفاء رغبته في التباهي.
«أو زهرة الحصن…»
تجمدت ميراندا لحظة.
«أو غضب المملكة…»
لم يفعل سوى أن عقد حاجبيه.
«أو حتى الملك نوفين…»
«اسمي تشاد فلاد.»
«وتشابمان لامبارد…»
«لقد أُبلغ عن الضحايا أنفسهم!»
«سواء كانوا أصدقاءه…»
ولوح به قليلًا.
«أو أعداءه…»
«كنا جميعًا نختلس أموال الضرائب.»
توقف لحظة.
«أن حادثًا صغيرًا وقع…»
ثم قال بنبرة عميقة:
«أعلم أن الطريقة التي دعوناك بها…»
«أخشى…»
أصبح أكثر هدوءًا واسترخاءً.
«أن أحدًا منهم…»
«بمن فيهم…»
«لا يدرك مقدار التأثير الذي تركته أفعاله…»
«حتى لو صدرت عن الملوك…»
«في هذا الطفل.»
«بالطبع.»
لمع في عيني بوتراي بريق غير مألوف.
يقع على بعد أقل من مئة متر.
أما نيكولاس…
وهم يقتادون جميع من حول العربتين بعيدًا.
فتجمد للحظة.
«أخبرنا نولانور…»
ثم أدار رأسه.
عادي الملامح…
وأحكم قبضته على غمد سيفه.
«ولهذا السبب بالذات…»
وقال بلا مبالاة:
وتمايلت ضفائره الثماني برفق.
«كلام فارغ.»
وتوقفت عيناه عند ميراندا.
في الخارج…
وبدا عليه الارتباك.
كان ثاليس يسير خلف شايلز.
وما زال يتذكر المرة الأولى.
وأومأ برأسه بخفة إلى ويا والآخرين، الذين كانوا جميعًا متنكرين.
ما الذي يحدث؟
لم يكن قد اعتاد بعد على شدة الضوء المفاجئة.
كاشفًا الصبي الذي يقف خلفه.
فضيق عينيه قليلًا.
ثم قال بصوت أجش:
ونظر نحو مدخل بوابة الحراسة الأولى.
كاشفًا الصبي الذي يقف خلفه.
كانت هذه…
من الآن فصاعدًا…
المرة الثالثة التي يزور فيها ثاليس البوابة خلال يومين فقط.
فشعر بالحيرة.
وما زال يتذكر المرة الأولى.
ثم أضاف:
حين دخلها برفقة الوفد الدبلوماسي.
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
وكان يراقب بقلق وارتباك…
«كلام فارغ.»
البوابة التي تفصل قصر الروح البطولي عن بقية مدينة غيوم التنين وهي تُفتح أمامهم.
بل بدا أكثر ارتياحًا من ذي قبل.
أما هذه المرة…
«أو عن كبار السادة.»
فقد جاء من أجل…
«هؤلاء الأشخاص.»
وسرعان ما وقعت عيناه على مشهد مألوف.
«أنا من أرض الأشواك، سيدي.»
كان قصر الروح البطولي الضخم، الخشن المظهر والمهيب…
«لم تكن لطيفة يا صاحب السمو.»
يقع على بعد أقل من مئة متر.
«فهناك أمور…»
ولا تزال الأعمدة العشرة العملاقة…
رفع رأسه بسرعة.
والمواقد الثمانية الضخمة…
ولا مجنونًا.
في أماكنها.
تنهد ليفون.
لكن…
وفي أعماق ذكرياتها…
كل حراس القصر…
جلس ثاليس داخل العربة، يراقب ذلك العدد الهائل من الأعداء عبر النافذة.
وكل حرس النصل الأبيض…
ألقى نيكولاس عليه نظرة جانبية.
الذين كانوا يملؤون المكان سابقًا…
«هل سنضع كل رهاناتنا…»
اختفوا تمامًا.
«لكن…»
وحل محلهم…
وفرك ذقنه الخشنة بوجهها وهو يضحك.
بضع مئات من جنود إقليم الرمال السوداء.
«أخشى…»
كانوا في غاية اليقظة.
قال ليفون وهو يلتفت إلى جنوده:
وتعلو وجوههم ملامح القسوة.
ثم نظر إلى شايلز بحذر.
ورغم أنهم ما زالوا يرتدون زي الدوريات…
«كان مستقيمًا…»
فإنهم لم يعودوا يحملون سيوف الدوريات القصيرة المخصصة للاشتباكات المحدودة.
وكأنهم نهبوا مخزن أسلحة البوابة بالكامل.
بل كانوا يحملون أسلحة مخصصة لساحات المعارك الكبرى…
«ثم يقطع رأس رجل.»
كالهراوات الشوكية…
«لقد ذهب اللورد تولجا بالفعل للاعتذار إلى صاحب السمو.»
وفؤوس الحرب…
«وأنا أيضًا أظن ذلك.»
والسيوف العسكرية المستقيمة.
«فهمت.»
بل وحتى الأقواس.
تنهد.
وبدا الأمر…
أنه لم يكن يطيق ذلك الرجل على الإطلاق.
وكأنهم نهبوا مخزن أسلحة البوابة بالكامل.
الكونت ليفون.
خرج من بين صفوف جنود إقليم الرمال السوداء رجل نبيل يرتدي درعًا صفائحيًا كاملًا.
«التي بناها لامبارد معك من أجل المصالح.»
كان عريض الوجه…
«ولن أنسى أبدًا…»
ذا أنف مرتفع.
ما الذي يحدث؟
إنه الكونت ليفون…
تمايلت ضفائره الثماني قليلًا.
أبرز أتباع لامبارد.
أنه لم يكن يطيق ذلك الرجل على الإطلاق.
ثبت ليفون نظره على ماركيز مدينة التدفق النقي، الواقف في مقدمة المجموعة.
نظر شايلز بوجه شاحب إلى المسؤول عن المكان…
وقال بوجه متجهم:
قبل أن يلقي على ثاليس نظرة عميقة.
«يا صاحب السمو…»
«فالوعود هشة للغاية.»
«أعتقد أنك مدين لي بتفسير…»
«ثماني مرات.»
«بشأن اقتحامك بوابة الحراسة.»
«ثاليس…»
وفي اللحظة نفسها…
ظل يقلب السيف بين يديه.
شدد جنود إقليم الرمال السوداء الطوق حول المجموعة.
وقال بضيق واضح:
وأمطروهم بنظرات شرسة.
نولانور…
حبس معظم من كانوا مع ثاليس أنفاسهم.
وتعلو وجوههم ملامح القسوة.
أما شايلز…
فضيق عينيه قليلًا.
فخفض رأسه.
وفي تلك اللحظة…
وأطلق تنهيدة خافتة.
على خلاف الجميع…
كان الجميع…
يا لهم من ممثلين بارعين…
بمن فيهم ثاليس…
كان ثاليس يحاول التفكير من منظور الماركيز.
ينتظرون بقلق رد فعله.
«لن يتعاون معنا…»
وعندما رفع شايلز رأسه من جديد…
«وإذا كانت لديكم أي مهمة…»
عادت تلك الابتسامة المهذبة الودودة إلى وجهه.
لكن…
قال وهو يومئ برأسه قليلًا:
وقال ببرود:
«كونتي العزيز…»
وكانت تعابيرهم قاتمة، بينما يحدقون بعدائية في أولئك الضيوف غير المدعوين الذين امتلكوا الجرأة على اقتحام البوابة.
«لقد جئتكم…»
تنفس ثاليس الصعداء.
«بمفاجأة.»
هزت ميراندا كتفيها.
ضيق ليفون عينيه.
ابتسم جميع أفراد حرس النصل الأبيض ابتسامات ساذجة وصريحة في انسجام تام.
وأخذ يتفحص شايلز ومرافقيه بدقة.
بل كانوا يحملون أسلحة مخصصة لساحات المعارك الكبرى…
ثم قال بعد تفكير:
كان الجميع داخل العربتين وخارجهما يلهثون بعنف.
«لقد اخترت توقيتًا سيئًا للظهور.»
«وفوق ذلك…»
«ولذلك…»
«فهناك أمور…»
«لا أستطيع اعتبار هذا مفاجأة.»
«بمجرد أن تعرف الساحرة الحمراء إلى أين نتجه…»
ثم ألقى نظرة على الرجال الواقفين خلفه.
«ويقطع رأس رجل آخر.»
«خصوصًا…»
«كما هو متوقع…»
«بعد أن أحضرت معك…»
ثم حملها بين ذراعيه…
«هؤلاء الأشخاص.»
ثم نظرت إليه.
ورغم تنكرهم…
«لسنا مضطرين الآن لمواجهة الساحرة الحمراء.»
لاحظ ليفون البنية القوية لأفراد حرس النصل الأبيض…
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
وحركاتهم المنضبطة والسريعة.
ثم قال بازدراء:
فلم يستطع إخفاء دهشته.
«أو عن كبار السادة.»
توقف قلب ثاليس للحظة.
بدت ملامحها متوترة.
لكن شايلز…
«وينتظره مستقبل واعد.»
ابتسم بهدوء.
ابتسم بهدوء.
ورفع يديه بثقة كاملة.
«كنت أنا…»
وقال:
«بالطبع.»
«سمعت…»
«أن أحدًا منهم…»
«أن حادثًا صغيرًا وقع…»
«كنا نحن من يتحمل السمعة السيئة.»
«يتعلق بسجنائكم داخل البوابة؟»
. الممر الخلفي لبوابة الحراسة الأولى.
كان يتحدث وكأنه يشاهد مسرحية ممتعة.
«هل تسمحين لي…»
تغير وجه ليفون فورًا.
«الذين استأجرتهم من الإقليم الصحراوي الغربي…»
وبدا عليه الارتباك.
«مقابل ست قطع ذهبية فقط.»
«حادث صغير؟»
ويبحث عن طريقة…
«لقد أسأت الفهم…»
«كنا جميعًا نختلس أموال الضرائب.»
لكن شايلز كشف عن تعبير يوحي بأنه يعرف كل شيء.
أضاء بريق في عيني شايلز.
ورفع سبابته مشيرًا إلى ليفون.
«لم يحولونا إلى قنافذ بالخارج.»
ثم هز رأسه وهو يطلق صوتًا ساخرًا بلسانه.
«متهورًا بعض الشيء؟»
«أوه…»
في وسط الحشد…
«من شكل وجهك…»
وقال فلاد بصوت بارد:
«يبدو أن صاحب السمو…»
«أولئك القادمون من الإقليم الأوسط.»
«لم يعلم بعد بالخطأ الذي ارتكبته.»
واستداروا في انسجام تام.
انعقد لسان ليفون.
وابتسم مجددًا.
ولم يجد ما يقوله.
«وإذا كانت لديكم أي مهمة…»
نظر شايلز إلى تعبيره.
«عن السمعة التي اكتسبها في المؤتمر الوطني.»
ثم انفجر ضاحكًا.
وقال فلاد بصوت بارد:
وتراجع خطوة إلى الجانب…
«صاحب السمو موجود الآن في قصر الروح البطولي…»
كاشفًا الصبي الذي يقف خلفه.
قال ثاليس بجدية شديدة:
وقال بابتسامة واسعة:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«دعني أقدمه إليك.»
«لا يمكننا اقتحام المكان بالقوة.»
«هذا…»
وأخذ يتفحص شايلز ومرافقيه بدقة.
«هو الضيف الذي اختفى من عند دوقكم.»
وتوقفت عيناه عند ميراندا.
«صاحب السمو الأمير ثاليس جادستار…»
«صاحب السمو مشغول الآن.»
«الوريث الوحيد للكوكبة.»
«أتيت إلى إيكستيدت.»
ثم قال بفخر:
«بعد أن أحضرت معك…»
«وقد تكفلت بإعادته إليكم.»
حبس معظم من كانوا مع ثاليس أنفاسهم.
تجمدت ملامح ليفون.
ونزل إلى الخارج.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«وذلك حتى يدفعوا ضرائب أقل للملك.»
ثم تقدم ببطء عدة خطوات.
ثم أغمض عينيه.
وكانت تعابير وجهه…
فبقيت بلا أي تعبير.
مليئة بالسخط والاستياء، كما اتفق مع شايلز.
رفع رأسه.
أما شايلز…
«سواء جامعو الضرائب الكبار…»
فقد بدا في غاية السعادة.
«ولهذا…»
وكأنه يحاول عبثًا إخفاء رغبته في التباهي.
لكن شايلز هز رأسه.
تنهد.
«لأُدخل هذه “المفاجأة”…»
ثم اقترب من ليفون.
«قبل اثني عشر عامًا…»
وربت على كتفه برفق.
ثم أضاف:
«لا تقلق.»
وقاطع ليفون بصوت مرتفع.
«لقد استخدمت كل وسيلة ممكنة…»
أثار قلق ثاليس بشدة.
«لأُدخل هذه “المفاجأة”…»
ثم أضاف:
«من تحت أنف رئيس الوزراء نفسه.»
«تتعلق بما ينوي صاحب السمو القيام به.»
ثم رفع حاجبيه.
«لم تكن لطيفة يا صاحب السمو.»
ولوح بيده نحو بيرن ميرك، الواقف أمام المجموعة.
«بحق آلهة الغروب…»
«انظر…»
كان ميرك، تحت التنكر، يبدو ذا بشرة سمراء…
«لولا فرقة المرتزقة الأقوياء…»
فتجمد للحظة.
«الذين استأجرتهم من الإقليم الصحراوي الغربي…»
ثم أطلق زفرة طويلة.
«لما تمكنت من القبض عليه.»
نولانور…
تبدلت نظرات ليفون.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وأصبح ينظر إلى حرس النصل الأبيض ورجال الكوكبة…
ارتجف صوته.
بقدر أقل بكثير من العداء.
«فلنفكر فيما سنفعله الآن.»
«مرتزقة؟»
وقال بغضب:
كان ميرك، تحت التنكر، يبدو ذا بشرة سمراء…
ثم نظر إلى ثاليس بعينين مليئتين بالعجز والاستسلام.
وأنف مرتفع.
كان عريض الوجه…
ابتسم ابتسامة مبالغًا فيها.
«يا مسؤول قاعة الانضباط عن شؤون المواطنين؟»
ثم أومأ للكونت.
استدار الجميع في آن واحد.
وقال بصوت أجش:
«لا يمكننا اقتحام المكان بالقوة.»
«بعضنا من مدينة الصلوات البعيدة…»
تاركًا نيكولاس وبوتراي خلفه.
«وبعضنا من أبناء الشمال.»
تجمدت ملامح ليفون.
«أما البقية…»
رفع عينيه إلى ميراندا.
«فمن أماكن مختلفة.»
ارتسم الألم في عينيه.
ضحك بخفة.
لكن شايلز هز رأسه مبتسمًا.
«نعيش من العمل في الصحراء.»
وتبادل نظرة مع بوتراي.
«وإذا كانت لديكم أي مهمة…»
والمواقد الثمانية الضخمة…
«فنحن نقتل الرجل…»
فكشفت عن وجهها الذي جعلته أصباغ التنكر داكنًا وخشن الملامح.
«مقابل ست قطع ذهبية فقط.»
«لقد أصبحوا يشكون فينا.»
وفي اللحظة نفسها…
ورفع سبابته مشيرًا إلى ليفون.
ابتسم جميع أفراد حرس النصل الأبيض ابتسامات ساذجة وصريحة في انسجام تام.
وبدا عليه الارتباك.
حتى إن ليفون…
استجاب الجنود للأمر فورًا.
ارتد إلى الخلف قليلًا من شدة المفاجأة.
قطب نيكولاس حاجبيه.
أما ثاليس…
يقع على بعد أقل من مئة متر.
فلم يستطع إلا أن يعلق في نفسه:
وألقى نظرة عابرة على المجموعة الواقفة بجوار العربتين.
يا لهم من ممثلين بارعين…
بدت ملامحها متوترة.
حقًا…
فما زالت لديه فرصة.
حرس النصل الأبيض قادرون على كل شيء.
«لن يتعاون معنا…»
.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم نقل نظره إلى ثاليس، المحاط بهم.
نظر ثاليس إلى بوتراي.
وتجعد ما بين حاجبيه.
«حتى لو صدرت عن الملوك…»
أما شايلز…
«يمكنك أنت ورجالك…»
فلم تغادر الابتسامة وجهه.
وقال ببرود:
وبعد فترة من التفكير العميق…
فظل ينظر إلى هيئة ثاليس الصغيرة وهي تبتعد.
ارتخت ملامح ليفون أخيرًا.
فقد جاء من أجل…
ولوّح بيده إلى الجنود خلفه.
استعاد رقائق المقامرة من لاعب خاسر.
وقال:
فقد أدى ظهور كلٍّ من ليسبان والساحرة الحمراء إلى بعثرة خطتهم بالكامل.
«عودوا إلى مواقعكم!»
يقع على بعد أقل من مئة متر.
«هارلسون… جيسون…»
وقال:
«أنتما فقط ابقيا هنا مع فصيليكما.»
«التي تربطها بعائلة أروندي…»
استجاب الجنود للأمر فورًا.
«أن ترتاحوا هنا…»
واستداروا في انسجام تام.
ثم قال بفخر:
ودوت وقع خطواتهم كخرير الماء.
من الآن فصاعدًا…
ثم صعدوا السلالم المؤدية إلى داخل بوابة الحراسة من الجانبين.
حرس النصل الأبيض قادرون على كل شيء.
وفي طرفة عين…
ثماني ضفائر.
اختفى أكثر من نصف الجنود من المكان.
ثم مسح بنظره أفراد المجموعة الواقفين قرب العربتين.
تنفس ثاليس الصعداء.
«انظر…»
قال ليفون وهو يومئ إلى شايلز:
«بحق آلهة الغروب…»
«نيابةً عن دوقنا…»
ويبحث عن طريقة…
«أشكرك على مساعدتك.»
أطلق الماركيز شايلز تنهيدة طويلة.
ثم تابع:
«نظرات الاحتقار التي كان جميع الناس يرمقوننا بها.»
«لقد ذهب اللورد تولجا بالفعل للاعتذار إلى صاحب السمو.»
ظل شايلز يحدق في الأمير باهتمام بالغ.
«ولو رأى هذه “المفاجأة”…»
«إنهم دخلاء…»
«لشعر بارتياح كبير.»
«الذين استأجرتهم من الإقليم الصحراوي الغربي…»
سعل سعالًا مصطنعًا.
عادت تلك الابتسامة المهذبة الودودة إلى وجهه.
ثم ألقى نظرة على ثاليس.
«لقد أصبحوا يشكون فينا.»
وأومأ برأسه إلى شايلز.
اختفى أكثر من نصف الجنود من المكان.
«سأنقل حسن نيتك إلى صاحب السمو.»
واصل ثاليس:
«دعني أتولى الأمر من هنا.»
وشعر بأن الوضع بدأ يخرج عن المألوف.
ثم أضاف:
«هل سنضع كل رهاناتنا…»
«يمكنك أنت ورجالك…»
وأضاف باستهزاء:
«أن ترتاحوا هنا…»
وكان وجهها شاحبًا.
لكن شايلز هز رأسه مبتسمًا.
لكن…
ورفع يده اليمنى مقاطعًا إياه.
أشرقت عيناه.
«أوه، لا.»
أما ثاليس…
أشرقت عيناه.
قال ببطء:
وقال:
كان أشبه بتاجر يحدق في زبائنه…
«لقد أخبرني هذا الأمير للتو…»
تبادل كوهين ورافائيل النظرات.
«بمعلومة جديدة.»
«فمن أماكن مختلفة.»
«معلومة بالغة الأهمية.»
في تلك اللحظة…
«وأعتقد أنه ينبغي عليّ…»
كل حراس القصر…
«أن آخذه إلى صاحب السمو بأسرع ما يمكن.»
كان من المفترض أن يدخل شايلز إلى قصر الروح البطولي بوصفه حليفًا للامبارد، ويصطحب ثاليس معه.
تفاجأ ليفون قليلًا.
«كنا موظفين في دائرة الضرائب التابعة للقلعة الباردة.»
وقال:
«وأُخفي الواقي…»
«صاحب السمو مشغول الآن.»
«كلام فارغ.»
«ولا يُسمح لأحد بإزعاجه.»
«نحن جامعي الضرائب الصغار…»
اختفت ابتسامة شايلز.
ثم أطرق برأسه.
وحلت محلها ملامح جادة.
«بالقرب من قاعة الأبطال.»
قال ببطء:
كان الجميع داخل العربتين وخارجهما يلهثون بعنف.
«صدقني.»
«حتى لو غُطي المقبض…»
«المعلومة التي يحملها الأمير…»
«لقد استخدمت كل وسيلة ممكنة…»
«تتعلق بما ينوي صاحب السمو القيام به.»
كانت خطتنا الأصلية…
ثم ثبت نظره في ليفون.
«وكان يحظى بسمعة طيبة بين الناس.»
«ولن تستطيع…»
واستمرت الابتسامة على شفتيه.
«أن تتخيل ماهيتها.»
وفي اللحظة نفسها…
نظر ليفون إليه بجدية.
«ذلك السيف…»
ونظر شايلز إليه بالمثل…
«في القرى الاثنتي عشرة الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
بعينين صارمتين.
قال ليفون وهو يلتفت إلى جنوده:
وبعد ثانية واحدة…
«وكيف سنتعامل مع من في الخارج.»
تنهد ليفون.
ثم تابع:
«حسنًا.»
«بعضنا من مدينة الصلوات البعيدة…»
«سأرسل من يقودكما إلى صاحب السمو…»
«هل تسمحين لي…»
لكن شايلز هز رأسه.
ثم ابتسم ابتسامة مرة.
وأشار إلى ثاليس.
وأشار إلى ثاليس.
«يجب أن أرافقه بنفسي.»
«ذكي في أمور صغيرة.»
«فهناك أمور…»
تنهد بوتراي باستسلام.
«لا يمكن أن تُقال…»
«كونتي العزيز…»
«إلا على لسانه.»
نظر ثاليس إلى المشهد.
بدت على ليفون علامات الفضول.
«فسأظل أتعرف إلى ذلك السيف…»
«إلى هذه الدرجة؟»
ثم رفع حاجبيه.
ابتسم شايلز ابتسامة غامضة.
«فلنفكر فيما سنفعله الآن.»
هز رأسه أولًا.
ظل ليفون ينظر في عينيه عدة ثوانٍ.
ثم أومأ بعدها.
ينتظرون بقلق رد فعله.
«للغاية.»
«عن السمعة التي اكتسبها في المؤتمر الوطني.»
ظل ليفون ينظر في عينيه عدة ثوانٍ.
«أو عن كبار السادة.»
ثم قال أخيرًا:
«سواء كانوا مصاصي الدماء…»
«فهمت.»
وفؤوس الحرب…
«يمكنكما الانطلاق.»
لم يكن طولها يتجاوز عجلة عربة.
«صاحب السمو موجود الآن في قصر الروح البطولي…»
«مرتزقة؟»
«بالقرب من قاعة الأبطال.»
لكن الأخير…
ابتسم شايلز.
هز الرجل متوسط العمر رأسه.
«شكرًا لك.»
ارتد إلى الخلف قليلًا من شدة المفاجأة.
في تلك اللحظة…
وألقى نظرة عابرة على المجموعة الواقفة بجوار العربتين.
شعر ثاليس وكأن صخرة هائلة قد أزيحت عن صدره.
وقال ببرود:
طالما استطاع مقابلة الدوقات…
«لقد أسأت الفهم…»
فما زالت لديه فرصة.
وفي أعماق ذكرياتها…
لكن…
«اسمحي لي أن أعرف بنفسي أيضًا.»
وقبل أن يتحركوا…
ويبحث عن طريقة…
قال ليفون وهو يلتفت إلى جنوده:
«أوه…»
«انتظروا.»
لكن قبل ذلك…
ثم نظر إلى شايلز بحذر.
فبقيت بلا أي تعبير.
«أما رجالك…»
«لكن هذا—»
«فليبقوا هنا.»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
وأضاف:
«أنا من أرض الأشواك، سيدي.»
«سيرافقكم رجالنا إلى الداخل.»
«باستثناء ما تسميه الصداقة…»
رفع شايلز حاجبيه.
«كانوا يرسلون فقط…»
وألقى نظرة عابرة على المجموعة الواقفة بجوار العربتين.
أبرز أتباع لامبارد.
ثم أومأ بلا تردد.
ثم أطرق برأسه.
«بالطبع.»
«اقبضوا عليهم جميعًا!»
أما ثاليس…
وتراجع خطوة إلى الجانب…
فشعر بأن قلبه قد هوى إلى القاع.
«حسنًا.»
راقب جنود إقليم الرمال السوداء…
ثم صاح بصوت مدوٍّ:
وهم يقتادون جميع من حول العربتين بعيدًا.
وقال باهتمام:
ثم شاهد مجموعة أخرى من الجنود…
لم يعد تهديد نيكولاس لشايلز يملك القوة نفسها.
تتقدم نحوه ونحو شايلز.
وقال فلاد بصوت بارد:
وكان قائدهم يومئ له باحترام.
«أن تتخيل ماهيتها.»
حسنًا…
وتراجع خطوة إلى الجانب…
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
أما رافائيل وكوهين…
من الآن فصاعدًا…
«كنا موظفين في دائرة الضرائب التابعة للقلعة الباردة.»
سأكون وحدي.
«كنت مسؤولًا عن جمع الضرائب…»
لكن…
فحاول أن يقول شيئًا بعدما شعر بإحراج بالغ.
في تلك اللحظة تحديدًا…
«نيابةً عن دوقنا…»
انطلق صوت رجولي جهوري…
فكشفت عن وجهها الذي جعلته أصباغ التنكر داكنًا وخشن الملامح.
من أعلى الدرج المؤدي إلى بوابة المدينة خلفهم.
«كلما مرّ بالمزيد من المحن…»
«أرجوكم… انتظروا!»
بضع مئات من جنود إقليم الرمال السوداء.
استدار الجميع في آن واحد.
ثم أطلقت شخيرًا ساخرًا.
وكان رجل متوسط القامة…
من أعلى الدرج المؤدي إلى بوابة المدينة خلفهم.
عادي الملامح…
«إنهم…»
ينزل السلالم ببطء.
وقال:
بدا في منتصف العمر.
وفي اللحظة نفسها…
ويرتدي ملابس أنيقة.
ورفع سبابته مشيرًا إلى ليفون.
وتتدلى خلف رأسه…
وصاح بغضب:
ثماني ضفائر.
ثم أومأ برأسه.
قطب ليفون حاجبيه.
لم يكن أكثر من مباراة بولو يتسلى بها النبلاء.
وقال بضيق واضح:
«عندما التقيت ثاليس لأول مرة…»
«ما الأمر…»
«بالطبع.»
«يا مسؤول قاعة الانضباط عن شؤون المواطنين؟»
«متهورًا بعض الشيء؟»
ومن الواضح…
«كان لهم جواسيس في كل مكان.»
أنه لم يكن يطيق ذلك الرجل على الإطلاق.
«باختلاس الأموال العامة وملء جيوبنا!»
في وسط الحشد…
«من تحت أنف رئيس الوزراء نفسه.»
عبس كل من ميرك ونيكولاس في اللحظة نفسها.
أما رافائيل وكوهين…
ثم خفضا رأسيهما.
«لقد كان عرضًا رائعًا بحق.»
فقد عرفا…
كل حراس القصر…
من يكون هذا الرجل.
عقدت ميراندا حاجبيها قليلًا.
هز الرجل متوسط العمر رأسه.
لكن كل تلك المتغيرات جاءت بسرعة كبيرة…
ولم يبدُ منزعجًا إطلاقًا من نبرة ليفون.
ضحك بخفة.
ثم قال وهو يتقدم نحو العربتين:
وبعد ثانية واحدة…
«مرتزقة… أليس كذلك؟»
ثم فتح ذراعيه ببراءة.
أخذ يتفحص أفراد المجموعة واحدًا تلو الآخر.
قال فلاد:
ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة منحرفه.
«ويتكيف باستمرار.»
وتوقفت عيناه عند ميراندا.
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
«لم أكن أعلم…»
«أتباعهم…»
«أن بينكم مرتزقةً امرأة.»
لكن…
تبادل كوهين ورافائيل النظرات.
وبعد فترة من التفكير العميق…
وتسلل شعور بعدم الارتياح إلى قلبيهما.
وحلت محلها ملامح جادة.
أما ميراندا…
«فسأظل أتعرف إلى ذلك السيف…»
فبقيت بلا أي تعبير.
والمواقد الثمانية الضخمة…
رفعت رأسها.
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
فكشفت عن وجهها الذي جعلته أصباغ التنكر داكنًا وخشن الملامح.
هز ثاليس رأسه بحزم.
وقالت بلهجة سوقية متعمدة، مع لثغة خفيفة:
ثم فتح باب العربة…
«أنا من أرض الأشواك، سيدي.»
«سأنقل حسن نيتك إلى صاحب السمو.»
«ذلك المكان مليء بالمرتزقات.»
ضيق ليفون عينيه.
أرخى كوهين جفنيه قليلًا.
فلم يستطع إلا أن يعلق في نفسه:
وقال في نفسه:
لكن كل تلك المتغيرات جاءت بسرعة كبيرة…
تمثيل ممتاز.
فوجود حرس النصل الأبيض، وبقية رجال الكوكبة…
رفع الرجل حاجبيه قليلًا.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«أفهم.»
فضيق عينيه.
ثم أومأ برأسه.
ثم حدق في السيف الذي بين يديها…
وتمايلت ضفائره الثماني برفق.
فهذا…
«هل تسمحين لي…»
«هذا…»
«بأن ألقي نظرة على سيفك؟»
ثم ألقى نظرة على ثاليس.
ابتسم ابتسامة خفيفة.
ثم قال:
«لطالما راودني الفضول…»
والسيوف العسكرية المستقيمة.
«لأعرف مدى ثقل سيف مرتزقةٍ امرأة.»
«آه…»
تجمدت ميراندا لحظة.
نظر ليفون إليه بجدية.
«يكفي يا فلاد.»
استدار الجميع في آن واحد.
قال ليفون بنفاد صبر:
أما ميراندا…
«قد يتسامح معك صاحب السمو في وقاحتك…»
راقب جنود إقليم الرمال السوداء…
«لكن هذا—»
رفع رأسه بسرعة.
«لحظة واحدة، يا صاحب السمو.»
ثم شاهد مجموعة أخرى من الجنود…
استدار الرجل المدعو فلاد.
فلم تغادر الابتسامة وجهه.
وقاطع ليفون بصوت مرتفع.
في تلك اللحظة تحديدًا…
ثم قال بنبرة ذات مغزى عميق:
بل اكتفى بابتسامة ساخرة باردة.
«لا أظنك ترغب…»
«نولانور.»
«في ارتكاب خطأ فادح آخر… أليس كذلك؟»
غير أن تعبيره…
توقف ليفون عن الكلام في الحال.
وقال:
أما ثاليس…
تجمدت ميراندا لحظة.
فشعر بالحيرة.
رفع رأسه.
ما الذي يحدث؟
«بدلًا من التفكير فيما حدث…»
هذا الرجل…
وأمطروهم بنظرات شرسة.
إن لم أكن مخطئًا…
«عدد الحراس داخل هذه البوابة…»
فقد قال كوهين والآخرون إنه أحد أصحاب النفوذ الخفي في مدينة غيوم التنين.
تفاجأ كل من ميراندا ورافائيل قليلًا.
عاد فلاد لينظر إلى ميراندا.
ولد لعامة الشعب.
وابتسم مجددًا.
ثم حدق في السيف الذي بين يديها…
«هل تسمحين؟»
ثم أومأ بعدها.
دون أن تنطق بكلمة…
«أن ترتاحوا هنا…»
نزعت ميراندا السيف المعلق عند خصرها.
«بالقرب من قاعة الأبطال.»
وسلمته إليه.
«ذكي في أمور صغيرة.»
أمسك فلاد بالسيف.
كصاحب مصرف داخل كازينو…
ولوح به قليلًا.
«وينتظره مستقبل واعد.»
ثم تنهد بإعجاب.
وتجعد ما بين حاجبيه.
«هوو…»
«ومن دون أي ثقة بنفسه.»
«إنه ثقيل فعلًا.»
لكن كل تلك المتغيرات جاءت بسرعة كبيرة…
ابتسمت ميراندا.
حرس النصل الأبيض قادرون على كل شيء.
«وأنا أيضًا أظن ذلك.»
شد فلاد أسنانه.
أطلق فلاد تنهيدة.
«شكرًا لك.»
ثم سحب جزءًا من النصل من غمده.
«أصرَّ ذلك “النزيه نولانور”…»
وقال وهو يتأمل السيف:
وقال فلاد بصوت بارد:
«اسمحي لي أن أعرف بنفسي أيضًا.»
حبس معظم من كانوا مع ثاليس أنفاسهم.
«اسمي تشاد فلاد.»
أما نيكولاس…
ظل يقلب السيف بين يديه.
عادي الملامح…
ويتفحصه من زوايا مختلفة.
ونظر إلى الجنود الواقفين أمامهم بنظرات عدائية.
ثم قال بهدوء:
«سواء جامعو الضرائب الكبار…»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«لسنا مضطرين الآن لمواجهة الساحرة الحمراء.»
«كنت مسؤولًا عن جمع الضرائب…»
«ولهم أهداف أخرى!»
«في القرى الاثنتي عشرة الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
كان الماركيز شايلز قد رأى المشهد خارج العربة هو الآخر.
عقدت ميراندا حاجبيها قليلًا.
وأنف مرتفع.
ثم ضحكت بخشونة.
«عندما التقيت ثاليس لأول مرة…»
«آه… القلعة الباردة.»
وكان وجهها شاحبًا.
«أعرف ذلك المكان.»
ثم سحب جزءًا من النصل من غمده.
ثم نظرت إليه.
ثم قال بنبرة عميقة:
«إذن…»
«فتأجل إعدامي…»
«أنت من الكوكبة؟»
بل إن أحد حبال العربة التي يجلس فيها ثاليس…
ابتسم فلاد ابتسامة باهتة.
«حالًا.»
أما ليفون…
وأهدى الجميع ابتسامة مهذبة.
فهز رأسه بازدراء.
وفي اللحظة نفسها…
قال فلاد:
«على الأقل…»
«صحيح.»
وكان وجهه ملبدًا بالكآبة.
«على الورق…»
«لأُدخل هذه “المفاجأة”…»
«كنا موظفين في دائرة الضرائب التابعة للقلعة الباردة.»
ورفع سبابته مشيرًا إلى ليفون.
ثم قلب السيف في يده.
«ظننا أن أوضاعنا ستتغير.»
ومرر أصابعه على حزام السيف الملفوف حول المقبض.
«ما حدث… قد حدث.»
«لقد وظفونا…»
وما زال يتذكر المرة الأولى.
«لأنهم احتاجوا إلى أشخاص يجادلون…»
كان أشبه بتاجر يحدق في زبائنه…
«جامعي الضرائب الأعلى رتبة…»
ارتفعت أصوات جنود إقليم الرمال السوداء في الخارج.
«أولئك القادمون من الإقليم الأوسط.»
رفع عينيه إلى ميراندا.
«وذلك حتى يدفعوا ضرائب أقل للملك.»
أما ثاليس…
تفاجأ كل من ميراندا ورافائيل قليلًا.
ثم عدل ياقة ثوبه.
لماذا…
حتى تبدلت تعابير عدد غير قليل من الحاضرين.
يخبرنا بكل هذا؟
«تتعلق بما ينوي صاحب السمو القيام به.»
تابع فلاد بصوت هادئ:
«يكفي يا فلاد.»
«لكننا…»
ارتد إلى الخلف قليلًا من شدة المفاجأة.
«لم نقابل يومًا المسؤولين الحقيقيين عن القلعة الباردة.»
أما ثاليس…
«كانوا يرسلون فقط…»
ثم أومأ بعدها.
«أتباعهم…»
وتجعد ما بين حاجبيه.
«أولئك الحمقى من عائلة سازالاي.»
رفع رأسه فجأة.
ثم ازدادت نبرة صوته مرارة.
ثم ازدادت نبرة صوته مرارة.
«لم يكونوا يعرفون سوى اقتطاع مبالغ ضخمة من الضرائب…»
ثم فتح ذراعيه ببراءة.
«بحجة أنهم من أتباع الأسرة الحاكمة.»
«وقد تكفلت بإعادته إليكم.»
«وفي النهاية…»
لم يكن طولها يتجاوز عجلة عربة.
«كنا نحن من يتحمل السمعة السيئة.»
ثم قال بإعجاب صادق:
تنهد ببطء.
«لقد أصبحوا يشكون فينا.»
«سواء جامعو الضرائب الكبار…»
«حتى لو صدرت عن الملوك…»
«أو أهل القرى…»
«يمكنك أنت ورجالك…»
«كان لهم جواسيس في كل مكان.»
ارتجف صوته.
«وكانوا جميعًا يرتبطون بالمسيطرين بالمصاهرة.»
«لولا فرقة المرتزقة الأقوياء…»
«أما نحن…»
وقال فلاد بصوت بارد:
«فلم يكن هناك أحد ينصفنا.»
«جامعي الضرائب الأعلى رتبة…»
«ولم يكن أمامنا…»
«دعني أتولى الأمر من هنا.»
«إلا أن نبتلع غضبنا…»
فشعر بقشعريرة تسري في جسده.
«عامًا بعد عام.»
قد أصبحتا باردتين كالثلج.
هزت ميراندا كتفيها.
«صاحب السمو مشغول الآن.»
ثم أطلقت شخيرًا ساخرًا.
ثم حدق في السيف الذي بين يديها…
«ولهذا…»
لم نصل بعد إلى طريق مسدود.
«أتيت إلى إيكستيدت.»
هز ثاليس رأسه بحزم.
«أستطيع تفهم ذلك.»
«أرسلت القلعة الباردة في أحد الأعوام نبيلًا شابًا ليتولى جمع الضرائب.»
لكن فلاد…
«ظننا أن أوضاعنا ستتغير.»
رفع رأسه فجأة.
«من تحت أنف رئيس الوزراء نفسه.»
وصاح بغضب:
لم يفعل سوى أن عقد حاجبيه.
«لا!»
لم يكن طولها يتجاوز عجلة عربة.
قفز الجميع من شدة المفاجأة.
فشعر بقشعريرة تسري في جسده.
وقال وهو يحدق فيها:
«الذين استأجرتهم من الإقليم الصحراوي الغربي…»
«أنت…»
«فالأرجح أننا سنفشل…»
«لا تفهمين.»
«لم تكن لطيفة يا صاحب السمو.»
أعاد فلاد السيف إلى غمده.
«لحظة واحدة، يا صاحب السمو.»
وكان وجهه ملبدًا بالكآبة.
«اسمي تشاد فلاد.»
قال بصوت خافت:
«وكان أستاذي بينهم.»
«في النهاية…»
ثم تابع:
«أرسلت القلعة الباردة في أحد الأعوام نبيلًا شابًا ليتولى جمع الضرائب.»
«ذلك المكان مليء بالمرتزقات.»
«كان صغير السن…»
ثم نظرت إليه.
«نبيل المولد…»
«ولا يُسمح لأحد بإزعاجه.»
«وينتظره مستقبل واعد.»
هو ما كان ينتظرهم بعد أن خاطروا باحتمال الوقوع في كماشة من الجانبين، واخترقوا وابلًا من السهام كاد يجز رؤوسهم، ووضعوا كل شيء على المحك ليقتحموا البوابة.
تنهد.
«ويصحح نفسه باستمرار.»
«كان مستقيمًا…»
«كل من مر في حياته…»
«وجريئًا في قول الحق.»
وكان يراقب بقلق وارتباك…
«وكان يحظى بسمعة طيبة بين الناس.»
وحل محلهم…
أطرق برأسه قليلًا.
فقد عرفا…
«في ذلك الوقت…»
ثم أومأ بعدها.
«ظننا أن أوضاعنا ستتغير.»
فأخذت نفسًا عميقًا.
«وأننا لن نُذل ونُضطهد بعد اليوم.»
تابع فلاد بصوت هادئ:
تنهد جامع الضرائب السابق من الكوكبة.
«وجبانًا.»
وغمر الحنين عينيه.
«أنت…»
«ولا أزال أتذكر اسم ذلك النبيل الشاب جيدًا…»
داخل قلبها…
«نولانور.»
«على الأقل…»
لم يتغير تعبير ميراندا.
«يبدو أن صاحب السمو…»
لكن…
«لقد جئتكم…»
داخل قلبها…
ثم مال إلى جانب العربة المسرعة، وكأن وابل السهام الذي مر فوق رأسه قبل لحظات…
كانت عاصفة هائلة قد اندلعت.
«دعني أقدمه إليك.»
نولانور…
وكانت تعابير وجهه…
ذلك كان…
أما شايلز…
وفي أعماق ذكرياتها…
«وكان مختلفًا تمامًا…»
ظهر شاب طويل القامة.
أما شايلز…
كانت ذقنه مغطاة بشعيرات قصيرة.
ولم يكن من المفترض أن تعم هذه الفوضى.
وكان يضحك نحو فتاة صغيرة…
قال ثاليس بصوت هادئ:
لم يكن طولها يتجاوز عجلة عربة.
ثم قال بازدراء:
ثم حملها بين ذراعيه…
وفرك ذقنه الخشنة بوجهها وهو يضحك.
وفرك ذقنه الخشنة بوجهها وهو يضحك.
بل كانوا يحملون أسلحة مخصصة لساحات المعارك الكبرى…
شدت ميراندا قبضتيها دون وعي.
«أولئك الحمقى من عائلة سازالاي.»
أما رافائيل وكوهين…
وينتظر أن يعرف ما هي أوراق المساومة التي ما زالوا مستعدين لإخراجها.
فتبادلا النظرات مرة أخرى.
تمثيل ممتاز.
وازداد شعورهما بالقلق.
«لا يمكن أن تُقال…»
نظر ثاليس إلى المشهد.
وكان يضحك نحو فتاة صغيرة…
وشعر أن هناك شيئًا غير طبيعي.
«هو الضيف الذي اختفى من عند دوقكم.»
ما الذي يحدث؟
«مرتزقة… أليس كذلك؟»
إنه يحكي لميراندا عن ماضيه…
«لقد اخترت توقيتًا سيئًا للظهور.»
هل اكتشف شيئًا؟
«لم يكونوا يعرفون سوى اقتطاع مبالغ ضخمة من الضرائب…»
قال فلاد بصوت منخفض:
ثم نظر إلى ثاليس بعينين مليئتين بالعجز والاستسلام.
«أخبرنا نولانور…»
واستمرت الابتسامة على شفتيه.
«أنه اكتشف أمرًا غريبًا في سجلات ضرائب القلعة الباردة.»
فتح فلاد عينيه بعنف.
ثم أطرق برأسه.
«لسنا مضطرين الآن لمواجهة الساحرة الحمراء.»
«بل وقال أيضًا…»
وكان وجهه ملبدًا بالكآبة.
وفي تلك اللحظة…
تنهد ليفون.
ارتسم الألم في عينيه.
وأخيرًا…
«قال إننا…»
بنظرة مرعبة.
«نحن جامعي الضرائب الصغار…»
ورفعت رأسها ببطء.
«كنا جميعًا نختلس أموال الضرائب.»
ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة منحرفه.
«وأنه أبلغ عائلة سازالاي بالأمر.»
«لقد أُبلغ عن الضحايا أنفسهم!»
ثم انفجر ساخرًا بغضب.
«هؤلاء الأشخاص.»
«لقد أُبلغ عن الضحايا أنفسهم!»
«لأعرف مدى ثقل سيف مرتزقةٍ امرأة.»
«واتُّهمنا نحن…»
بل بدا…
«باختلاس الأموال العامة وملء جيوبنا!»
بدت ملامحها متوترة.
عبس ليفون الواقف إلى جانبه.
«الأعمال لا تقوم على الأرقام والأرباح وحدها.»
وشعر بأن الوضع بدأ يخرج عن المألوف.
كانت هذه…
فرغم أن فلاد…
«ثمانية أبرياء.»
ولد لعامة الشعب.
«ولهم أهداف أخرى!»
وكان يحمل قلبًا خبيثًا.
داخل العربة…
إلا أنه…
«بعيدًا عن لامبارد…»
لم يكن أحمق.
بقدر أقل بكثير من العداء.
ولا مجنونًا.
ثم قال بإعجاب صادق:
بل…
اهدأ…
كان رجلًا شديد الذكاء.
رفع شايلز حاجبيه.
أما شايلز…
تفاجأ ليفون قليلًا.
فحاول أن يقول شيئًا بعدما شعر بإحراج بالغ.
«مرتزقة… أليس كذلك؟»
لكن ليفون أوقفه بإشارة.
«أن قرارنا كان…»
خفض فلاد رأسه.
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
وقال بصوت يملؤه الألم:
«لولا فرقة المرتزقة الأقوياء…»
«مهما توسلنا…»
وقال باهتمام:
«أصرَّ ذلك “النزيه نولانور”…»
رفع شايلز حاجبيه.
«على أن يقطع رؤوس ثمانية من زملائي بيده…»
تنهد ببطء.
«وسط هتافات أهل القرى.»
نظر شايلز إلى بوتراي.
ثم أغمض عينيه.
«ثماني مرات.»
«وكان أستاذي بينهم.»
«ثم يقطع رأس رجل.»
ساد الصمت.
«خطةً احتياطية لك.»
ثم قال بصوت أجش:
تألقت عيناه.
«ثمانية أبرياء.»
«كما نريد.»
رفع رأسه ببطء.
«فهذا يعني عادةً…»
وامتلأت عيناه بالحقد.
لكن شايلز كشف عن تعبير يوحي بأنه يعرف كل شيء.
«لن أنسى ذلك الأرستقراطي الأحمق أبدًا.»
ثم تقدم ببطء عدة خطوات.
«ولن أنسى أبدًا…»
ثم تقدم ببطء عدة خطوات.
«إحساس الركوع فوق منصة الإعدام.»
هز الرجل متوسط العمر رأسه.
«ولن أنسى…»
«انتظروا.»
«نظرات الاحتقار التي كان جميع الناس يرمقوننا بها.»
وفي تلك اللحظة…
تمايلت ضفائره الثماني قليلًا.
«إلى اليوم التالي.»
وقال بين أسنانه:
«لن يتعاون مع لامبارد أيضًا…»
«اللعنة عليك…»
واستداروا في انسجام تام.
«نولانور أروندي.»
من الآن فصاعدًا…
ما إن سُمع لقب أروندي…
سأكون وحدي.
حتى تبدلت تعابير عدد غير قليل من الحاضرين.
داخل قلبها…
وفي تلك اللحظة…
«نولانور.»
دقت أجراس الإنذار في قلب ثاليس.
وتتدلى خلف رأسه…
إذا كان الأمر كذلك…
رفع كوهين رأسه.
رفع رأسه بسرعة.
«على أن يقطع رؤوس ثمانية من زملائي بيده…»
ونظر إلى شايلز طالبًا المساعدة.
رفعت رأسها.
لكن الأخير…
ثم أدار رأسه.
لم يفعل سوى أن عقد حاجبيه.
ما الذي يحدث؟
وظل صامتًا.
ابتسم ابتسامة خفيفة.
شد فلاد أسنانه.
ابتسم فلاد ابتسامة باهتة.
وأطلق زئيرًا أشبه بزئير وحش بري.
ما الذي يحدث؟
أما ميراندا…
وكان وجهه ملبدًا بالكآبة.
فأخذت نفسًا عميقًا.
«علاقة غريبة؟»
ورفعت رأسها ببطء.
ولا تزال الأعمدة العشرة العملاقة…
وقال فلاد بصوت بارد:
اهدأ…
«ما زلت أذكر…»
كان عريض الوجه…
«تلك النظرة المقززة المليئة بالاستقامة…»
«ورأيته يلوح بذلك السيف…»
«على وجه ذلك الفتى…»
حتى تبدلت تعابير عدد غير قليل من الحاضرين.
«قبل أن يقطع رؤوس زملائي.»
فقد قال كوهين والآخرون إنه أحد أصحاب النفوذ الخفي في مدينة غيوم التنين.
ثم قلد نبرة نولانور القديمة حرفيًا:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«باسم سيد القلعة الباردة، الدوق ديلان أروندي… ستلقون حتفكم تحت نصل “النسر المحلق” تكفيرًا عن جرائمكم… حتى تعود العدالة.»
«بحسب خبرتي…»
فتح فلاد عينيه بعنف.
«بحق آلهة الغروب…»
وقال بغضب:
«ألا تشعرين…»
«كان يردد هذه الكلمات…»
ثم صعدوا السلالم المؤدية إلى داخل بوابة الحراسة من الجانبين.
«ثم يقطع رأس رجل.»
«ثماني مرات.»
«ثم يكررها مرة أخرى…»
أما شايلز…
«ويقطع رأس رجل آخر.»
فضيق عينيه.
«كنت أنا…»
«وذلك حتى يدفعوا ضرائب أقل للملك.»
«الضحية التاسعة.»
وقال بابتسامة واسعة:
ارتجف صوته.
«قبل اثني عشر عامًا…»
«سمعته يكرر تلك الكلمات…»
«وجريئًا في قول الحق.»
«ثماني مرات.»
«ذلك الوغد…»
«ورأيته يلوح بذلك السيف…»
«وفوق ذلك…»
«ثماني مرات.»
سأكون وحدي.
ثم ابتسم ابتسامة مرة.
حرس النصل الأبيض قادرون على كل شيء.
«لكن القلعة الباردة أرسلت أمرًا عاجلًا…»
«فهناك أمور…»
«واستدعته للعودة.»
بقي نيكولاس داخل العربة.
«فتأجل إعدامي…»
وأضاف باستهزاء:
«إلى اليوم التالي.»
ولم يكن من المفترض أن تعم هذه الفوضى.
شعرت ميراندا بقشعريرة باردة…
ثم ثبت نظره في ليفون.
تزحف على طول عمودها الفقري.
وهم يقتادون جميع من حول العربتين بعيدًا.
اختطفت سيفها من يده بسرعة.
«أو استُبدل الغمد…»
وكان وجهها شاحبًا.
لم يكن أحمق.
أما فلاد…
داخل العربة…
فلم يمنعها.
«علاقة غريبة؟»
بل اكتفى بابتسامة ساخرة باردة.
«بل وقال أيضًا…»
ثم حدق في السيف الذي بين يديها…
«التي تربطها بعائلة أروندي…»
بنظرة مرعبة.
لم يبق أمامهم على الأرجح…
وقال:
«بمفاجأة.»
«بطبيعة الحال…»
«باختلاس الأموال العامة وملء جيوبنا!»
«لن أنسى شكل هذا السيف…»
تنهد ببطء.
«حتى يوم موتي.»
«تكون لديّ شعور.»
«حتى لو غُطي المقبض…»
ابتسمت ميراندا.
«وأُخفي الواقي…»
«كما توقعت…»
«أو استُبدل الغمد…»
ثبت ليفون نظره على ماركيز مدينة التدفق النقي، الواقف في مقدمة المجموعة.
«فسأظل أتعرف إلى ذلك السيف…»
«أنت من الكوكبة؟»
«السيف الذي يشع ببريق بارد كالثلج.»
«ولو رأى هذه “المفاجأة”…»
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
«وبناء العلاقات.»
«ذلك السيف…»
ثم قلب السيف في يده.
«هو “النسر المحلق”.»
«كلما قضيت وقتًا أطول معه…»
«سيف نولانور أروندي.»
«سواء كانوا أصدقاءه…»
رفع عينيه إلى ميراندا.
ثم نظر إلى الخارج.
وقال ببرود:
قال شايلز بصوت منخفض:
«ألست محقًا…»
أنه لم يكن يطيق ذلك الرجل على الإطلاق.
«أيتها الشابة…»
كان الجميع داخل العربتين وخارجهما يلهثون بعنف.
«التي تربطها بعائلة أروندي…»
من أعلى الدرج المؤدي إلى بوابة المدينة خلفهم.
«علاقة غريبة؟»
«وأعتقد أنه ينبغي عليّ…»
وفي تلك اللحظة…
«كنا نحن من يتحمل السمعة السيئة.»
ارتجفت قلوب جميع من كانوا في صف ثاليس.
وشد على أسنانه.
لقد وقع…
«وجبانًا.»
أسوأ ما كانوا يخشونه.
وقال بابتسامة واسعة:
نظر شايلز بوجه شاحب إلى المسؤول عن المكان…
قال ببطء:
الكونت ليفون.
ثم تنهد بإعجاب.
تنهد ليفون.
ثم قلب السيف في يده.
ثم ألقى نظرة معقدة على فلاد، الذي كان يقف جامدًا في مكانه.
ثم قلب السيف في يده.
وقال بصوت بارد:
وحل محلهم…
«يبدو…»
«استعد.»
«أنك لم تخبرنا بالحقيقة كاملة، يا صاحب السمو.»
هزت ميراندا كتفيها.
ثم مسح بنظره أفراد المجموعة الواقفين قرب العربتين.
«إلى اليوم التالي.»
وأضاف باستهزاء:
«لا تبدو قلقًا على أميرك إطلاقًا.»
«كما هو متوقع…»
ابتسم ابتسامة خفيفة.
«من رجلٍ من كاموس.»
وشعر أن هناك شيئًا غير طبيعي.
أطلق الماركيز شايلز تنهيدة طويلة.
كان ميرك، تحت التنكر، يبدو ذا بشرة سمراء…
ثم نظر إلى ثاليس بعينين مليئتين بالعجز والاستسلام.
تنهد بوتراي باستسلام.
شعر ثاليس بأن يديه…
«أن بينكم مرتزقةً امرأة.»
قد أصبحتا باردتين كالثلج.
تنهد.
قال شايلز بصوت منخفض:
«ويقطع رأس رجل آخر.»
«إنهم…»
«أنك لم تخبرنا بالحقيقة كاملة، يا صاحب السمو.»
«ليسوا من رجالنا.»
فضيق عينيه قليلًا.
استدار ليفون نحو شايلز وثاليس.
ابتسم ابتسامة مبالغًا فيها.
وامتلأ وجهه بالعداء.
«سواء كانوا أصدقاءه…»
ثم صاح بصوت مدوٍّ:
«أو الكوارث…»
«إنهم دخلاء…»
«هل سنضع كل رهاناتنا…»
«ولهم أهداف أخرى!»
وسلمته إليه.
ولوّح بذراعه بقسوة.
ونزل إلى الخارج.
وأصدر أمره دون أي تردد:
بل بدا…
«اقبضوا عليهم جميعًا!»
«لن يتعاون معنا…»
وحل محلهم…
