الفصل 244
.
الممر الخلفي لبوابة الحراسة الأولى.
قد انقطع أثناء الاندفاع.
أحاط عدد لا يُحصى من جنود إقليم الرمال السوداء، المدججين بالسلاح، بالعربتين ومرافقيهما إحاطةً محكمة، حتى لم يتركوا لهم أي مجال للحركة.
«لما تمكنت من القبض عليه.»
وكانت تعابيرهم قاتمة، بينما يحدقون بعدائية في أولئك الضيوف غير المدعوين الذين امتلكوا الجرأة على اقتحام البوابة.
فقد أدى ظهور كلٍّ من ليسبان والساحرة الحمراء إلى بعثرة خطتهم بالكامل.
جلس ثاليس داخل العربة، يراقب ذلك العدد الهائل من الأعداء عبر النافذة.
ثم نظر إلى الخارج.
فشعر بقشعريرة تسري في جسده.
وعندما رفع شايلز رأسه من جديد…
الأمر سيئ للغاية.
ثم نظر إلى ثاليس.
فهذا…
شدد جنود إقليم الرمال السوداء الطوق حول المجموعة.
هو ما كان ينتظرهم بعد أن خاطروا باحتمال الوقوع في كماشة من الجانبين، واخترقوا وابلًا من السهام كاد يجز رؤوسهم، ووضعوا كل شيء على المحك ليقتحموا البوابة.
أما ثاليس…
قبض ثاليس على يديه بقوة.
«لكن كما قلت أنت بنفسك…»
وشد على أسنانه.
وفؤوس الحرب…
وحاول بكل ما أوتي من قوة أن يكبت الذعر في قلبه.
فلم تغادر الابتسامة وجهه.
اهدأ…
بنظرة مرعبة.
اهدأ يا ثاليس.
«بمجرد أن تعرف الساحرة الحمراء إلى أين نتجه…»
لم نصل بعد إلى طريق مسدود.
شعر ثاليس وكأن صخرة هائلة قد أزيحت عن صدره.
تذكر ثاليس كيف استطاع السيف الأسود أن يجد منفذًا بهدوء، رغم أن أسدا كان قد قيد كل تحركاته، ووضعه في موقف بالغ الخطورة.
ثم أومأ بعدها.
وتذكر أيضًا خطة الملك نوفين…
أسوأ ما كانوا يخشونه.
وكيف تقدم خطوة بعد أخرى، حتى صنع سلسلة متتابعة من التأثيرات خلال المبارزة.
هز بوتراي رأسه مبتسمًا ابتسامة خافتة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
شعرت ميراندا بقشعريرة باردة…
وأجبر نفسه على التفكير.
وحلت محلها ملامح جادة.
لقد وقعت أحداث غير متوقعة قبل وصولهم إلى البوابة.
«حتى لو غُطي المقبض…»
فقد أدى ظهور كلٍّ من ليسبان والساحرة الحمراء إلى بعثرة خطتهم بالكامل.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
كان من المفترض أن يدخل شايلز إلى قصر الروح البطولي بوصفه حليفًا للامبارد، ويصطحب ثاليس معه.
وقاطع ليفون بصوت مرتفع.
ولم يكن من المفترض أن تعم هذه الفوضى.
ثم تابع:
لكن كل تلك المتغيرات جاءت بسرعة كبيرة…
بعينين صارمتين.
حتى إنهم لم يجدوا وقتًا لمناقشة خطوتهم التالية.
«يبدو أنني أصبحت فجأة…»
ولم يبق أمام ثاليس…
وقال بوجه متجهم:
إلا أن يحاول بكل جهده إيجاد مخرج.
وقاطع ليفون بصوت مرتفع.
كان الجميع داخل العربتين وخارجهما يلهثون بعنف.
حتى إن ليفون…
حتى الخيول التي تجر العربتين…
«لن يتعاون معنا…»
كانت تلتقط أنفاسها بصعوبة.
بقي نيكولاس داخل العربة.
بل إن أحد حبال العربة التي يجلس فيها ثاليس…
لكن شايلز هز رأسه مبتسمًا.
قد انقطع أثناء الاندفاع.
وأخيرًا…
قال كوهين خارج العربة، وهو يستند بإحدى يديه إلى العجلة بينما يضغط بالأخرى على بطنه، يلتقط أنفاسه في هيئة يرثى لها:
اختطفت سيفها من يده بسرعة.
«لقد… لقد نجحنا في الدخول… لكن…»
لاحظ ليفون البنية القوية لأفراد حرس النصل الأبيض…
رفع رأسه.
لم يكن ضمن خطته الأصلية.
ونظر إلى الجنود الواقفين أمامهم بنظرات عدائية.
فلم يستطع إلا أن يعلق في نفسه:
ثم التفت إلى ميراندا، التي كانت تلهث أكثر منه.
«ذلك السيف…»
وقال:
«حالًا.»
«بحق آلهة الغروب…»
«فهذا يعني عادةً…»
«ألا تشعرين…»
وأطلق شخيرًا باردًا وهو يراقب ظهر شايلز المبتعد.
«أن قرارنا كان…»
«بأن ألقي نظرة على سيفك؟»
«متهورًا بعض الشيء؟»
كان نيكولاس يتفقد تنكره للمرة الأخيرة.
التقطت ميراندا أنفاسها بصعوبة.
هز رأسه أولًا.
ثم ضيقت عينيها، وأخذت تتفحص المكان من حولها.
«صاحب السمو موجود الآن في قصر الروح البطولي…»
ونظرت إلى الفتحة التي تشكل مدخل البوابة…
أبرز أتباع لامبارد.
ثم إلى قصر الروح البطولي القريب جدًا منها.
ثم قال بازدراء:
بدت ملامحها متوترة.
وسرعان ما وقعت عيناه على مشهد مألوف.
وقالت بسرعة:
وبعد فترة من التفكير العميق…
«على الأقل…»
«لكن هذا—»
«لم يحولونا إلى قنافذ بالخارج.»
ابتسم ابتسامة خفيفة.
ثم أضافت:
«على الأقل…»
«استعد.»
ثم خفضا رأسيهما.
«حالًا.»
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
رفع كوهين رأسه.
تنهد ببطء.
وأطلق زفرة مؤلمة.
رفع رأسه فجأة.
داخل العربة…
في تلك اللحظة…
نظر ثاليس إلى بوتراي.
«أن حادثًا صغيرًا وقع…»
وقال بقلق:
«هو أن توصلني إلى لامبارد والدوقات.»
«يبدو أننا دخلنا هذا المكان…»
قال ببطء:
«بصخب أكثر مما ينبغي.»
وأهدى الجميع ابتسامة مهذبة.
ثم نظر إلى الخارج.
«سيف نولانور أروندي.»
«وفوق ذلك…»
شدد جنود إقليم الرمال السوداء الطوق حول المجموعة.
«عددنا كبير.»
عقدت ميراندا حاجبيها قليلًا.
هز رأسه.
أنه لم يكن يطيق ذلك الرجل على الإطلاق.
«كما توقعت…»
كاشفًا الصبي الذي يقف خلفه.
«لقد أصبحوا يشكون فينا.»
«يجب أن أرافقه بنفسي.»
فوجود حرس النصل الأبيض، وبقية رجال الكوكبة…
وأضاف باستهزاء:
لم يكن ضمن خطته الأصلية.
«يتعلم باستمرار.»
كان نيكولاس يتفقد تنكره للمرة الأخيرة.
«أو الكوارث…»
وقال بوجه جاد:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«ما حدث… قد حدث.»
«في ارتكاب خطأ فادح آخر… أليس كذلك؟»
«ورغم أننا جررنا الآخرين إلى الخطر…»
كان يشعر بأن رأسه ينبض من كثرة المشكلات التي تتزاحم عليه.
«فعلى الأقل…»
«نبيل المولد…»
«لسنا مضطرين الآن لمواجهة الساحرة الحمراء.»
كانوا في غاية اليقظة.
هز بوتراي رأسه.
تغير وجه ليفون فورًا.
«لم يكن أمامنا خيار آخر.»
أما ثاليس…
ثم قال:
«في النهاية…»
«بمجرد أن تعرف الساحرة الحمراء إلى أين نتجه…»
ثم ازدادت نبرة صوته مرارة.
«فالأرجح أننا سنفشل…»
قطب ليفون حاجبيه.
«حتى لو كانت لدينا مئة خطة احتياطية.»
ارتد إلى الخلف قليلًا من شدة المفاجأة.
ثم نظر إلى ثاليس.
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
«بدلًا من التفكير فيما حدث…»
وصاح بغضب:
«فلنفكر فيما سنفعله الآن.»
«عددنا كبير.»
«وكيف سنتعامل مع من في الخارج.»
وبعد فترة من التفكير العميق…
تنهد ثاليس.
قطب نيكولاس حاجبيه.
كان يشعر بأن رأسه ينبض من كثرة المشكلات التي تتزاحم عليه.
ثم رفع حاجبيه.
ثم أدار رأسه…
«قال إننا…»
ونظر إلى “صديقهم العزيز” القادم من اتحاد كاموس.
«لقد أخبرني هذا الأمير للتو…»
كانت خطتنا الأصلية…
ومن الواضح…
كان الماركيز شايلز قد رأى المشهد خارج العربة هو الآخر.
«وكيف سنتعامل مع من في الخارج.»
لكن…
«بدلًا من التفكير فيما حدث…»
على خلاف الجميع…
وقاطع ليفون بصوت مرتفع.
أصبح أكثر هدوءًا واسترخاءً.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
رفع يده ببطء.
وكان قائدهم يومئ له باحترام.
ورتب ياقة ثوبه.
«على الورق…»
ثم مال إلى جانب العربة المسرعة، وكأن وابل السهام الذي مر فوق رأسه قبل لحظات…
فشعر بالحيرة.
لم يكن أكثر من مباراة بولو يتسلى بها النبلاء.
أومأ ثاليس برأسه.
ابتسم ابتسامة خفيفة.
«ومن دون أي ثقة بنفسه.»
وقال:
حقًا…
«آه…»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«يبدو أنني أصبحت فجأة…»
«كان حساسًا…»
«شخصيةً بالغة الأهمية.»
«لن يتعاون مع لامبارد أيضًا…»
عقد ثاليس حاجبيه.
تألقت عيناه.
منذ اللحظة التي دخلوا فيها بوابة الحراسة…
وقال بلا مبالاة:
استعاد شايلز رباطة جأشه تمامًا.
حين دخلها برفقة الوفد الدبلوماسي.
بل بدا أكثر ارتياحًا من ذي قبل.
«يبدو أننا دخلنا هذا المكان…»
وهذا…
«وينتظره مستقبل واعد.»
أثار قلق ثاليس بشدة.
رفع الرجل حاجبيه قليلًا.
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
«التي تربطها بعائلة أروندي…»
وقال:
إلا أن يحاول بكل جهده إيجاد مخرج.
«هل سنضع كل رهاناتنا…»
لكن…
«على هذا الرجل مرة أخرى؟»
كان قصر الروح البطولي الضخم، الخشن المظهر والمهيب…
تنهد بوتراي باستسلام.
واستمرت الابتسامة على شفتيه.
«لا يمكننا اقتحام المكان بالقوة.»
أما شايلز…
ثم نظر إلى الخارج.
وحل محلهم…
«عدد الحراس داخل هذه البوابة…»
«هو “النسر المحلق”.»
«يزيد علينا بما لا يقل عن مئة مرة.»
«يجب أن أرافقه بنفسي.»
نظر شايلز إلى بوتراي.
ثبت ليفون نظره على ماركيز مدينة التدفق النقي، الواقف في مقدمة المجموعة.
ثم فتح ذراعيه ببراءة.
«بمفاجأة.»
غير أن تعبيره…
ولا تزال الأعمدة العشرة العملاقة…
كان مختلفًا تمامًا عما كان عليه خارج البوابة.
تنهد.
كان أشبه بتاجر يحدق في زبائنه…
«هو أن توصلني إلى لامبارد والدوقات.»
وينتظر أن يعرف ما هي أوراق المساومة التي ما زالوا مستعدين لإخراجها.
أما فلاد…
بل بدا…
سعل سعالًا مصطنعًا.
كصاحب مصرف داخل كازينو…
من الآن فصاعدًا…
استعاد رقائق المقامرة من لاعب خاسر.
ثم ثبت نظره في ليفون.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ورفعت رأسها ببطء.
فالحادث الذي وقع قبل قليل…
ورفعت رأسها ببطء.
وضع الشماليين في دائرة الخطر أيضًا.
وقال وهو يحدق فيها:
ولهذا…
ثم صاح بصوت مدوٍّ:
لم يعد تهديد نيكولاس لشايلز يملك القوة نفسها.
ثم قال:
والآن…
اهدأ يا ثاليس.
لم يبق أمامهم على الأرجح…
«اسمي تشاد فلاد.»
إلا الاعتماد على شايلز.
تذكر ثاليس كيف استطاع السيف الأسود أن يجد منفذًا بهدوء، رغم أن أسدا كان قد قيد كل تحركاته، ووضعه في موقف بالغ الخطورة.
لكن قبل ذلك…
«أرسلت القلعة الباردة في أحد الأعوام نبيلًا شابًا ليتولى جمع الضرائب.»
قال ثاليس بصوت هادئ:
«ثماني مرات.»
«أعلم أن الطريقة التي دعوناك بها…»
«لن يتعاون مع لامبارد أيضًا…»
«لم تكن لطيفة يا صاحب السمو.»
«نولانور.»
ثم تابع:
«جامعي الضرائب الأعلى رتبة…»
«لكن في مقامرة تُحسم في الشارع…»
تنهد.
«حين يكون الشعار هو: الفائز يحصد كل شيء…»
وفي أعماق ذكرياتها…
«فهذا يعني عادةً…»
تاركًا نيكولاس وبوتراي خلفه.
«إقصاء جميع اللاعبين الآخرين.»
ثم أومأ برأسه.
ثم نظر إليه مباشرة.
شدد جنود إقليم الرمال السوداء الطوق حول المجموعة.
«بمن فيهم…»
«لقد أخبرني هذا الأمير للتو…»
«دوق إقليم الرمال السوداء.»
يقع على بعد أقل من مئة متر.
لمعت عينا شايلز.
«نبيل المولد…»
واصل ثاليس:
«نيابةً عن دوقنا…»
«إذا بعتنا…»
شعر ثاليس وكأن صخرة هائلة قد أزيحت عن صدره.
«فلن يجعل ذلك تحالفك الهش مع لامبارد أقوى.»
لكن فلاد…
كان ثاليس يحاول التفكير من منظور الماركيز.
«أخشى…»
ويبحث عن طريقة…
كانوا في غاية اليقظة.
تقلل إلى أدنى حد احتمال أن يخونهم مرة أخرى.
«هوو…»
«أما إذا سلمتني إلى لامبارد…»
«لم يحولونا إلى قنافذ بالخارج.»
«وإلى الدوقات الآخرين…»
تقلل إلى أدنى حد احتمال أن يخونهم مرة أخرى.
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
«لا تقلق.»
«فلن تخسر شيئًا تقريبًا…»
ثم تابع:
«باستثناء ما تسميه الصداقة…»
فشعر بقشعريرة تسري في جسده.
«التي بناها لامبارد معك من أجل المصالح.»
كانت عاصفة هائلة قد اندلعت.
ثم أضاف:
ابتسم ابتسامة خفيفة.
«بل ربما…»
ولم يبدُ منزعجًا إطلاقًا من نبرة ليفون.
«ستجني مكاسب لم تكن تتوقعها.»
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
أضاء بريق في عيني شايلز.
«بمجرد أن تعرف الساحرة الحمراء إلى أين نتجه…»
وقال باهتمام:
وقال بوجه جاد:
«وهل يُعد هذا…»
«على هذا الرجل مرة أخرى؟»
«وعدًا من وريث العائلة المالكة في الكوكبة؟»
مليئة بالسخط والاستياء، كما اتفق مع شايلز.
هز ثاليس رأسه بحزم.
«سأنقل حسن نيتك إلى صاحب السمو.»
«بحسب خبرتي…»
«فليبقوا هنا.»
«فالوعود هشة للغاية.»
كان مختلفًا تمامًا عما كان عليه خارج البوابة.
«حتى لو صدرت عن الملوك…»
أما ثاليس…
«أو عن كبار السادة.»
«فالوعود هشة للغاية.»
ثم قال:
«لكن…»
«لكن كما قلت أنت بنفسك…»
ولهذا…
«الأعمال لا تقوم على الأرقام والأرباح وحدها.»
ثم أومأ للكونت.
«بل تحتاج أيضًا…»
«هارلسون… جيسون…»
«إلى السمعة الحسنة…»
«كلما مرّ بالمزيد من المحن…»
«وبناء العلاقات.»
هو ما كان ينتظرهم بعد أن خاطروا باحتمال الوقوع في كماشة من الجانبين، واخترقوا وابلًا من السهام كاد يجز رؤوسهم، ووضعوا كل شيء على المحك ليقتحموا البوابة.
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
«في هذا الطفل.»
أما شايلز…
«بالقرب من قاعة الأبطال.»
فضيق عينيه.
بضع مئات من جنود إقليم الرمال السوداء.
وثبت نظره على ثاليس.
فإنهم لم يعودوا يحملون سيوف الدوريات القصيرة المخصصة للاشتباكات المحدودة.
وفي تلك اللحظة…
وابتسم مجددًا.
ارتفعت أصوات جنود إقليم الرمال السوداء في الخارج.
حسنًا…
وبدؤوا يطرقون باب العربة.
«إلى اليوم التالي.»
أومأ ثاليس برأسه.
«على الأقل…»
وقال بنبرة لا تقبل الشك:
كان قصر الروح البطولي الضخم، الخشن المظهر والمهيب…
«بعيدًا عن لامبارد…»
أنه لم يكن يطيق ذلك الرجل على الإطلاق.
«اعتبرنا…»
قال ثاليس بصوت هادئ:
«خطةً احتياطية لك.»
«كلما مرّ بالمزيد من المحن…»
ظل شايلز يحدق في الأمير باهتمام بالغ.
وأصبح ينظر إلى حرس النصل الأبيض ورجال الكوكبة…
واستمرت الابتسامة على شفتيه.
ارتخت ملامح ليفون أخيرًا.
بينما أخذت نظراته تتغير مرة بعد أخرى.
والسيوف العسكرية المستقيمة.
وأخيرًا…
ضيق ليفون عينيه.
أومأ برأسه برفق.
ورفع سبابته مشيرًا إلى ليفون.
وقال:
«لقد أصبحوا يشكون فينا.»
«سأشتاق إلى هذا اليوم.»
«حتى لو كانت لدينا مئة خطة احتياطية.»
«لقد كان عرضًا رائعًا بحق.»
وأطلق شخيرًا باردًا وهو يراقب ظهر شايلز المبتعد.
ثم عدل ياقة ثوبه.
وحاول بكل ما أوتي من قوة أن يكبت الذعر في قلبه.
ورفع قبعته قليلًا.
«وجريئًا في قول الحق.»
وأهدى الجميع ابتسامة مهذبة.
ثم أومأ للكونت.
قبل أن يلقي على ثاليس نظرة عميقة.
ظل شايلز يحدق في الأمير باهتمام بالغ.
«سواء كان دور لامبارد…»
فشعر بأن قلبه قد هوى إلى القاع.
«أو دورك…»
تزحف على طول عمودها الفقري.
«فإن رحلة المجيء إلى هنا…»
كان ثاليس يحاول التفكير من منظور الماركيز.
«كانت تستحق ثمنها.»
لكن الأخير…
قال ثاليس بجدية شديدة:
«أو أعداءه…»
«تذكر.»
«وأُخفي الواقي…»
«كل ما عليك فعله…»
«أوه، لا.»
«هو أن توصلني إلى لامبارد والدوقات.»
المرة الثالثة التي يزور فيها ثاليس البوابة خلال يومين فقط.
لكن ماركيز مدينة التدفق النقي…
نزعت ميراندا السيف المعلق عند خصرها.
اكتفى بالابتسام.
«بالقرب من قاعة الأبطال.»
ثم فتح باب العربة…
وصاح بغضب:
ونزل إلى الخارج.
قفز الجميع من شدة المفاجأة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«إذن…»
وتبادل نظرة مع بوتراي.
ثماني ضفائر.
ثم تبع شايلز إلى خارج العربة…
نولانور…
تاركًا نيكولاس وبوتراي خلفه.
«عودوا إلى مواقعكم!»
بقي نيكولاس داخل العربة.
فتح فلاد عينيه بعنف.
وأطلق شخيرًا باردًا وهو يراقب ظهر شايلز المبتعد.
«بأن ألقي نظرة على سيفك؟»
«ذلك الوغد…»
«بشأن اقتحامك بوابة الحراسة.»
«عديم الحياء.»
«يمكنك أنت ورجالك…»
ثم قال بازدراء:
«يبدو…»
«لن يتعاون معنا…»
«معلومة بالغة الأهمية.»
«كما نريد.»
ثم أدار رأسه…
هز بوتراي رأسه مبتسمًا ابتسامة خافتة.
عبس ليفون الواقف إلى جانبه.
«ولهذا السبب بالذات…»
وقال:
«لن يتعاون مع لامبارد أيضًا…»
«يبدو…»
«كما يريد.»
بدت ملامحها متوترة.
ألقى نيكولاس عليه نظرة جانبية.
كان الجميع…
وقال ببرود:
«التي بناها لامبارد معك من أجل المصالح.»
«لا تبدو قلقًا على أميرك إطلاقًا.»
لمعت عينا شايلز.
ضحك بوتراي بخفة.
«لن يتعاون معنا…»
ثم غرق في التفكير.
تمثيل ممتاز.
«عندما التقيت ثاليس لأول مرة…»
وأحكم قبضته على غمد سيفه.
«لم يكن سوى طفل سابق لأوانه.»
ثم فتح باب العربة…
«ذكي في أمور صغيرة.»
اختفوا تمامًا.
تنهد.
حتى إن ليفون…
«كان حساسًا…»
«لا يدرك مقدار التأثير الذي تركته أفعاله…»
«ومترددًا…»
كان رجلًا شديد الذكاء.
«وجبانًا.»
«بل وقال أيضًا…»
«وكان يتعامل مع الأمور بطريقة فوضوية…»
تزحف على طول عمودها الفقري.
«ومن دون أي ثقة بنفسه.»
أما بوتراي…
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
عاد فلاد لينظر إلى ميراندا.
«وكان مختلفًا تمامًا…»
«سأرسل من يقودكما إلى صاحب السمو…»
«عن السمعة التي اكتسبها في المؤتمر الوطني.»
ثم قال أخيرًا:
قطب نيكولاس حاجبيه.
ألقى نيكولاس عليه نظرة جانبية.
أما بوتراي…
وامتلأ وجهه بالعداء.
فظل ينظر إلى هيئة ثاليس الصغيرة وهي تبتعد.
ثم فتح ذراعيه ببراءة.
ثم أطلق زفرة طويلة.
لقد وقعت أحداث غير متوقعة قبل وصولهم إلى البوابة.
«لكن…»
في أماكنها.
«كلما قضيت وقتًا أطول معه…»
«أتيت إلى إيكستيدت.»
«تكون لديّ شعور.»
وكانت تعابير وجهه…
تألقت عيناه.
ثم نظر إلى الخارج.
«كلما مرّ بالمزيد من المحن…»
«هذا…»
«ازداد قوة.»
ثم تقدم ببطء عدة خطوات.
ثم قال بإعجاب صادق:
فظل ينظر إلى هيئة ثاليس الصغيرة وهي تبتعد.
«ثاليس…»
جلس ثاليس داخل العربة، يراقب ذلك العدد الهائل من الأعداء عبر النافذة.
«يتعلم باستمرار.»
وقال بصوت بارد:
«ويصحح نفسه باستمرار.»
«لا!»
«ويتكيف باستمرار.»
وقال بصوت أجش:
رفع رأسه قليلًا.
«عن السمعة التي اكتسبها في المؤتمر الوطني.»
«كل من مر في حياته…»
«ظننا أن أوضاعنا ستتغير.»
«سواء كانوا مصاصي الدماء…»
رفع رأسه فجأة.
«أو الكوارث…»
ثم مسح بنظره أفراد المجموعة الواقفين قرب العربتين.
«أو زهرة الحصن…»
«للغاية.»
«أو غضب المملكة…»
وقال بصوت بارد:
«أو حتى الملك نوفين…»
تجمدت ملامح ليفون.
«وتشابمان لامبارد…»
اكتفى بالابتسام.
«سواء كانوا أصدقاءه…»
«ولهم أهداف أخرى!»
«أو أعداءه…»
وقال فلاد بصوت بارد:
توقف لحظة.
ابتسم ابتسامة مبالغًا فيها.
ثم قال بنبرة عميقة:
وفي طرفة عين…
«أخشى…»
«كل ما عليك فعله…»
«أن أحدًا منهم…»
«أن آخذه إلى صاحب السمو بأسرع ما يمكن.»
«لا يدرك مقدار التأثير الذي تركته أفعاله…»
وفي تلك اللحظة…
«في هذا الطفل.»
فخفض رأسه.
لمع في عيني بوتراي بريق غير مألوف.
قال فلاد:
أما نيكولاس…
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
فتجمد للحظة.
رفع كوهين رأسه.
ثم أدار رأسه.
«لقد وظفونا…»
وأحكم قبضته على غمد سيفه.
ما الذي يحدث؟
وقال بلا مبالاة:
بنظرة مرعبة.
«كلام فارغ.»
وفي تلك اللحظة…
في الخارج…
«من رجلٍ من كاموس.»
كان ثاليس يسير خلف شايلز.
.
وأومأ برأسه بخفة إلى ويا والآخرين، الذين كانوا جميعًا متنكرين.
ثم تبع شايلز إلى خارج العربة…
لم يكن قد اعتاد بعد على شدة الضوء المفاجئة.
ثم حدق في السيف الذي بين يديها…
فضيق عينيه قليلًا.
أما ليفون…
ونظر نحو مدخل بوابة الحراسة الأولى.
بنظرة مرعبة.
كانت هذه…
ثم قال:
المرة الثالثة التي يزور فيها ثاليس البوابة خلال يومين فقط.
«كان يردد هذه الكلمات…»
وما زال يتذكر المرة الأولى.
رفعت رأسها.
حين دخلها برفقة الوفد الدبلوماسي.
«يجب أن أرافقه بنفسي.»
وكان يراقب بقلق وارتباك…
«لا أظنك ترغب…»
البوابة التي تفصل قصر الروح البطولي عن بقية مدينة غيوم التنين وهي تُفتح أمامهم.
قبض ثاليس على يديه بقوة.
أما هذه المرة…
شعرت ميراندا بقشعريرة باردة…
فقد جاء من أجل…
فرغم أن فلاد…
وسرعان ما وقعت عيناه على مشهد مألوف.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
كان قصر الروح البطولي الضخم، الخشن المظهر والمهيب…
شعر ثاليس وكأن صخرة هائلة قد أزيحت عن صدره.
يقع على بعد أقل من مئة متر.
«لم يكن سوى طفل سابق لأوانه.»
ولا تزال الأعمدة العشرة العملاقة…
أما شايلز…
والمواقد الثمانية الضخمة…
لكن شايلز كشف عن تعبير يوحي بأنه يعرف كل شيء.
في أماكنها.
«فمن أماكن مختلفة.»
لكن…
«فلنفكر فيما سنفعله الآن.»
كل حراس القصر…
هو ما كان ينتظرهم بعد أن خاطروا باحتمال الوقوع في كماشة من الجانبين، واخترقوا وابلًا من السهام كاد يجز رؤوسهم، ووضعوا كل شيء على المحك ليقتحموا البوابة.
وكل حرس النصل الأبيض…
«على الأقل…»
الذين كانوا يملؤون المكان سابقًا…
ارتخت ملامح ليفون أخيرًا.
اختفوا تمامًا.
«كنا جميعًا نختلس أموال الضرائب.»
وحل محلهم…
انطلق صوت رجولي جهوري…
بضع مئات من جنود إقليم الرمال السوداء.
«وذلك حتى يدفعوا ضرائب أقل للملك.»
كانوا في غاية اليقظة.
وحلت محلها ملامح جادة.
وتعلو وجوههم ملامح القسوة.
«أن تتخيل ماهيتها.»
ورغم أنهم ما زالوا يرتدون زي الدوريات…
وقال وهو يحدق فيها:
فإنهم لم يعودوا يحملون سيوف الدوريات القصيرة المخصصة للاشتباكات المحدودة.
«استعد.»
بل كانوا يحملون أسلحة مخصصة لساحات المعارك الكبرى…
لكن ليفون أوقفه بإشارة.
كالهراوات الشوكية…
بدت على ليفون علامات الفضول.
وفؤوس الحرب…
ثم قلب السيف في يده.
والسيوف العسكرية المستقيمة.
أطرق برأسه قليلًا.
بل وحتى الأقواس.
«حتى لو غُطي المقبض…»
وبدا الأمر…
بل كانوا يحملون أسلحة مخصصة لساحات المعارك الكبرى…
وكأنهم نهبوا مخزن أسلحة البوابة بالكامل.
بدت ملامحها متوترة.
خرج من بين صفوف جنود إقليم الرمال السوداء رجل نبيل يرتدي درعًا صفائحيًا كاملًا.
أطلق الماركيز شايلز تنهيدة طويلة.
كان عريض الوجه…
أعاد فلاد السيف إلى غمده.
ذا أنف مرتفع.
من الآن فصاعدًا…
إنه الكونت ليفون…
ثم قال بنبرة عميقة:
أبرز أتباع لامبارد.
«قال إننا…»
ثبت ليفون نظره على ماركيز مدينة التدفق النقي، الواقف في مقدمة المجموعة.
«أما نحن…»
وقال بوجه متجهم:
«أن آخذه إلى صاحب السمو بأسرع ما يمكن.»
«يا صاحب السمو…»
«بمجرد أن تعرف الساحرة الحمراء إلى أين نتجه…»
«أعتقد أنك مدين لي بتفسير…»
«لقد وظفونا…»
«بشأن اقتحامك بوابة الحراسة.»
أبرز أتباع لامبارد.
وفي اللحظة نفسها…
«حتى لو صدرت عن الملوك…»
شدد جنود إقليم الرمال السوداء الطوق حول المجموعة.
وفي اللحظة نفسها…
وأمطروهم بنظرات شرسة.
«أما إذا سلمتني إلى لامبارد…»
حبس معظم من كانوا مع ثاليس أنفاسهم.
«علاقة غريبة؟»
أما شايلز…
«ثم يقطع رأس رجل.»
فخفض رأسه.
«ما زلت أذكر…»
وأطلق تنهيدة خافتة.
«الذين استأجرتهم من الإقليم الصحراوي الغربي…»
كان الجميع…
«لكن القلعة الباردة أرسلت أمرًا عاجلًا…»
بمن فيهم ثاليس…
وحاول بكل ما أوتي من قوة أن يكبت الذعر في قلبه.
ينتظرون بقلق رد فعله.
اختفوا تمامًا.
وعندما رفع شايلز رأسه من جديد…
وفرك ذقنه الخشنة بوجهها وهو يضحك.
عادت تلك الابتسامة المهذبة الودودة إلى وجهه.
«هؤلاء الأشخاص.»
قال وهو يومئ برأسه قليلًا:
فقد عرفا…
«كونتي العزيز…»
«لقد اخترت توقيتًا سيئًا للظهور.»
«لقد جئتكم…»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«بمفاجأة.»
وأطلق تنهيدة خافتة.
ضيق ليفون عينيه.
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
وأخذ يتفحص شايلز ومرافقيه بدقة.
ثم ألقى نظرة على ثاليس.
ثم قال بعد تفكير:
عادي الملامح…
«لقد اخترت توقيتًا سيئًا للظهور.»
استعاد شايلز رباطة جأشه تمامًا.
«ولذلك…»
لكن…
«لا أستطيع اعتبار هذا مفاجأة.»
وألقى نظرة عابرة على المجموعة الواقفة بجوار العربتين.
ثم ألقى نظرة على الرجال الواقفين خلفه.
«لم يكونوا يعرفون سوى اقتطاع مبالغ ضخمة من الضرائب…»
«خصوصًا…»
وربت على كتفه برفق.
«بعد أن أحضرت معك…»
إلا أنه…
«هؤلاء الأشخاص.»
تنهد.
ورغم تنكرهم…
«إلى السمعة الحسنة…»
لاحظ ليفون البنية القوية لأفراد حرس النصل الأبيض…
قال ببطء:
وحركاتهم المنضبطة والسريعة.
«لكن…»
فلم يستطع إخفاء دهشته.
أطلق الماركيز شايلز تنهيدة طويلة.
توقف قلب ثاليس للحظة.
خرج من بين صفوف جنود إقليم الرمال السوداء رجل نبيل يرتدي درعًا صفائحيًا كاملًا.
لكن شايلز…
«أنه اكتشف أمرًا غريبًا في سجلات ضرائب القلعة الباردة.»
ابتسم بهدوء.
«أشكرك على مساعدتك.»
ورفع يديه بثقة كاملة.
وينتظر أن يعرف ما هي أوراق المساومة التي ما زالوا مستعدين لإخراجها.
وقال:
«سواء جامعو الضرائب الكبار…»
«سمعت…»
أما بوتراي…
«أن حادثًا صغيرًا وقع…»
«فهمت.»
«يتعلق بسجنائكم داخل البوابة؟»
«ظننا أن أوضاعنا ستتغير.»
كان يتحدث وكأنه يشاهد مسرحية ممتعة.
«أو حتى الملك نوفين…»
تغير وجه ليفون فورًا.
ساد الصمت.
وبدا عليه الارتباك.
وقال بصوت يملؤه الألم:
«حادث صغير؟»
أصبح أكثر هدوءًا واسترخاءً.
«لقد أسأت الفهم…»
«ومترددًا…»
لكن شايلز كشف عن تعبير يوحي بأنه يعرف كل شيء.
«ما الأمر…»
ورفع سبابته مشيرًا إلى ليفون.
ثم أومأ بلا تردد.
ثم هز رأسه وهو يطلق صوتًا ساخرًا بلسانه.
«أو حتى الملك نوفين…»
«أوه…»
ثم حدق في السيف الذي بين يديها…
«من شكل وجهك…»
رفع شايلز حاجبيه.
«يبدو أن صاحب السمو…»
وقال ببرود:
«لم يعلم بعد بالخطأ الذي ارتكبته.»
وقاطع ليفون بصوت مرتفع.
انعقد لسان ليفون.
«كنت أنا…»
ولم يجد ما يقوله.
لكن…
نظر شايلز إلى تعبيره.
«لا أستطيع اعتبار هذا مفاجأة.»
ثم انفجر ضاحكًا.
وتوقفت عيناه عند ميراندا.
وتراجع خطوة إلى الجانب…
ثم قال بازدراء:
كاشفًا الصبي الذي يقف خلفه.
فضيق عينيه.
وقال بابتسامة واسعة:
«صاحب السمو مشغول الآن.»
«دعني أقدمه إليك.»
قال ببطء:
«هذا…»
عبس ليفون الواقف إلى جانبه.
«هو الضيف الذي اختفى من عند دوقكم.»
«إنه ثقيل فعلًا.»
«صاحب السمو الأمير ثاليس جادستار…»
تنهد ببطء.
«الوريث الوحيد للكوكبة.»
وقال بصوت يملؤه الألم:
ثم قال بفخر:
ارتجف صوته.
«وقد تكفلت بإعادته إليكم.»
ولوح به قليلًا.
تجمدت ملامح ليفون.
«ولا أزال أتذكر اسم ذلك النبيل الشاب جيدًا…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«لم أكن أعلم…»
ثم تقدم ببطء عدة خطوات.
ثم ثبت نظره في ليفون.
وكانت تعابير وجهه…
«ومترددًا…»
مليئة بالسخط والاستياء، كما اتفق مع شايلز.
ونظر إلى شايلز طالبًا المساعدة.
أما شايلز…
ثم نظر إلى الخارج.
فقد بدا في غاية السعادة.
وفي تلك اللحظة…
وكأنه يحاول عبثًا إخفاء رغبته في التباهي.
«أعرف ذلك المكان.»
تنهد.
«متهورًا بعض الشيء؟»
ثم اقترب من ليفون.
وقال بصوت أجش:
وربت على كتفه برفق.
وأضاف باستهزاء:
«لا تقلق.»
«نظرات الاحتقار التي كان جميع الناس يرمقوننا بها.»
«لقد استخدمت كل وسيلة ممكنة…»
لم يكن أحمق.
«لأُدخل هذه “المفاجأة”…»
ثم أضافت:
«من تحت أنف رئيس الوزراء نفسه.»
وسلمته إليه.
ثم رفع حاجبيه.
«بصخب أكثر مما ينبغي.»
ولوح بيده نحو بيرن ميرك، الواقف أمام المجموعة.
«التي بناها لامبارد معك من أجل المصالح.»
«انظر…»
ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة منحرفه.
«لولا فرقة المرتزقة الأقوياء…»
«هوو…»
«الذين استأجرتهم من الإقليم الصحراوي الغربي…»
كانت ذقنه مغطاة بشعيرات قصيرة.
«لما تمكنت من القبض عليه.»
«إلا أن نبتلع غضبنا…»
تبدلت نظرات ليفون.
«بدلًا من التفكير فيما حدث…»
وأصبح ينظر إلى حرس النصل الأبيض ورجال الكوكبة…
«بمفاجأة.»
بقدر أقل بكثير من العداء.
رفع رأسه ببطء.
«مرتزقة؟»
وقال بقلق:
كان ميرك، تحت التنكر، يبدو ذا بشرة سمراء…
وسرعان ما وقعت عيناه على مشهد مألوف.
وأنف مرتفع.
فظل ينظر إلى هيئة ثاليس الصغيرة وهي تبتعد.
ابتسم ابتسامة مبالغًا فيها.
«صاحب السمو الأمير ثاليس جادستار…»
ثم أومأ للكونت.
ثماني ضفائر.
وقال بصوت أجش:
ثم قال بنبرة ذات مغزى عميق:
«بعضنا من مدينة الصلوات البعيدة…»
أما شايلز…
«وبعضنا من أبناء الشمال.»
«لا أظنك ترغب…»
«أما البقية…»
وضع الشماليين في دائرة الخطر أيضًا.
«فمن أماكن مختلفة.»
وحركاتهم المنضبطة والسريعة.
ضحك بخفة.
«ويقطع رأس رجل آخر.»
«نعيش من العمل في الصحراء.»
«بمجرد أن تعرف الساحرة الحمراء إلى أين نتجه…»
«وإذا كانت لديكم أي مهمة…»
إذا كان الأمر كذلك…
«فنحن نقتل الرجل…»
تبادل كوهين ورافائيل النظرات.
«مقابل ست قطع ذهبية فقط.»
بدا في منتصف العمر.
وفي اللحظة نفسها…
«وكان مختلفًا تمامًا…»
ابتسم جميع أفراد حرس النصل الأبيض ابتسامات ساذجة وصريحة في انسجام تام.
«ومترددًا…»
حتى إن ليفون…
«وذلك حتى يدفعوا ضرائب أقل للملك.»
ارتد إلى الخلف قليلًا من شدة المفاجأة.
«سواء كانوا مصاصي الدماء…»
أما ثاليس…
«هل سنضع كل رهاناتنا…»
فلم يستطع إلا أن يعلق في نفسه:
«خصوصًا…»
يا لهم من ممثلين بارعين…
ثم عدل ياقة ثوبه.
حقًا…
وقال وهو يحدق فيها:
حرس النصل الأبيض قادرون على كل شيء.
ثم قال بعد تفكير:
.
الأمر سيئ للغاية.
ثم نقل نظره إلى ثاليس، المحاط بهم.
حسنًا…
وتجعد ما بين حاجبيه.
«وأنا أيضًا أظن ذلك.»
أما شايلز…
لم يتغير تعبير ميراندا.
فلم تغادر الابتسامة وجهه.
«وكيف سنتعامل مع من في الخارج.»
وبعد فترة من التفكير العميق…
ورفع يده اليمنى مقاطعًا إياه.
ارتخت ملامح ليفون أخيرًا.
ثم أضافت:
ولوّح بيده إلى الجنود خلفه.
ثم نظرت إليه.
وقال:
«لم يكونوا يعرفون سوى اقتطاع مبالغ ضخمة من الضرائب…»
«عودوا إلى مواقعكم!»
وقال:
«هارلسون… جيسون…»
أبرز أتباع لامبارد.
«أنتما فقط ابقيا هنا مع فصيليكما.»
أشرقت عيناه.
استجاب الجنود للأمر فورًا.
وقال بقلق:
واستداروا في انسجام تام.
ثم قال:
ودوت وقع خطواتهم كخرير الماء.
«التي بناها لامبارد معك من أجل المصالح.»
ثم صعدوا السلالم المؤدية إلى داخل بوابة الحراسة من الجانبين.
«فلن تخسر شيئًا تقريبًا…»
وفي طرفة عين…
منذ اللحظة التي دخلوا فيها بوابة الحراسة…
اختفى أكثر من نصف الجنود من المكان.
قال وهو يومئ برأسه قليلًا:
تنفس ثاليس الصعداء.
وقال:
قال ليفون وهو يومئ إلى شايلز:
«نيابةً عن دوقنا…»
«نيابةً عن دوقنا…»
وأومأ برأسه بخفة إلى ويا والآخرين، الذين كانوا جميعًا متنكرين.
«أشكرك على مساعدتك.»
ونظرت إلى الفتحة التي تشكل مدخل البوابة…
ثم تابع:
. الممر الخلفي لبوابة الحراسة الأولى.
«لقد ذهب اللورد تولجا بالفعل للاعتذار إلى صاحب السمو.»
ثم قال بعد تفكير:
«ولو رأى هذه “المفاجأة”…»
«أن ترتاحوا هنا…»
«لشعر بارتياح كبير.»
«أو الكوارث…»
سعل سعالًا مصطنعًا.
ثم رفع حاجبيه.
ثم ألقى نظرة على ثاليس.
وظل صامتًا.
وأومأ برأسه إلى شايلز.
ويبحث عن طريقة…
«سأنقل حسن نيتك إلى صاحب السمو.»
ثبت ليفون نظره على ماركيز مدينة التدفق النقي، الواقف في مقدمة المجموعة.
«دعني أتولى الأمر من هنا.»
أمسك فلاد بالسيف.
ثم أضاف:
ومرر أصابعه على حزام السيف الملفوف حول المقبض.
«يمكنك أنت ورجالك…»
نظر ثاليس إلى المشهد.
«أن ترتاحوا هنا…»
من الآن فصاعدًا…
لكن شايلز هز رأسه مبتسمًا.
وكان يحمل قلبًا خبيثًا.
ورفع يده اليمنى مقاطعًا إياه.
هز ثاليس رأسه بحزم.
«أوه، لا.»
«وذلك حتى يدفعوا ضرائب أقل للملك.»
أشرقت عيناه.
«ثاليس…»
وقال:
بدا في منتصف العمر.
«لقد أخبرني هذا الأمير للتو…»
«أصرَّ ذلك “النزيه نولانور”…»
«بمعلومة جديدة.»
«أعلم أن الطريقة التي دعوناك بها…»
«معلومة بالغة الأهمية.»
«ويقطع رأس رجل آخر.»
«وأعتقد أنه ينبغي عليّ…»
فلم يستطع إخفاء دهشته.
«أن آخذه إلى صاحب السمو بأسرع ما يمكن.»
«إنهم دخلاء…»
تفاجأ ليفون قليلًا.
لم نصل بعد إلى طريق مسدود.
وقال:
ارتجفت قلوب جميع من كانوا في صف ثاليس.
«صاحب السمو مشغول الآن.»
وقال:
«ولا يُسمح لأحد بإزعاجه.»
تنهد.
اختفت ابتسامة شايلز.
وألقى نظرة عابرة على المجموعة الواقفة بجوار العربتين.
وحلت محلها ملامح جادة.
قطب ليفون حاجبيه.
قال ببطء:
«بعد أن أحضرت معك…»
«صدقني.»
كان ميرك، تحت التنكر، يبدو ذا بشرة سمراء…
«المعلومة التي يحملها الأمير…»
«دعني أتولى الأمر من هنا.»
«تتعلق بما ينوي صاحب السمو القيام به.»
ثم فتح باب العربة…
ثم ثبت نظره في ليفون.
كان عريض الوجه…
«ولن تستطيع…»
«بمعلومة جديدة.»
«أن تتخيل ماهيتها.»
وأهدى الجميع ابتسامة مهذبة.
نظر ليفون إليه بجدية.
أما شايلز…
ونظر شايلز إليه بالمثل…
«لأعرف مدى ثقل سيف مرتزقةٍ امرأة.»
بعينين صارمتين.
«ولو رأى هذه “المفاجأة”…»
وبعد ثانية واحدة…
ثم ألقى نظرة على ثاليس.
تنهد ليفون.
«ومترددًا…»
«حسنًا.»
«يمكنك أنت ورجالك…»
«سأرسل من يقودكما إلى صاحب السمو…»
«وأننا لن نُذل ونُضطهد بعد اليوم.»
لكن شايلز هز رأسه.
«كنت أنا…»
وأشار إلى ثاليس.
رفع رأسه.
«يجب أن أرافقه بنفسي.»
أما ليفون…
«فهناك أمور…»
وأحكم قبضته على غمد سيفه.
«لا يمكن أن تُقال…»
ثم قال بنبرة عميقة:
«إلا على لسانه.»
لكن كل تلك المتغيرات جاءت بسرعة كبيرة…
بدت على ليفون علامات الفضول.
لكن…
«إلى هذه الدرجة؟»
كان ثاليس يسير خلف شايلز.
ابتسم شايلز ابتسامة غامضة.
«على هذا الرجل مرة أخرى؟»
هز رأسه أولًا.
ثم نظر إلى شايلز بحذر.
ثم أومأ بعدها.
بقدر أقل بكثير من العداء.
«للغاية.»
ورفعت رأسها ببطء.
ظل ليفون ينظر في عينيه عدة ثوانٍ.
ورفع يده اليمنى مقاطعًا إياه.
ثم قال أخيرًا:
وأضاف باستهزاء:
«فهمت.»
«وإذا كانت لديكم أي مهمة…»
«يمكنكما الانطلاق.»
فتجمد للحظة.
«صاحب السمو موجود الآن في قصر الروح البطولي…»
اهدأ يا ثاليس.
«بالقرب من قاعة الأبطال.»
ويرتدي ملابس أنيقة.
ابتسم شايلز.
«لا تفهمين.»
«شكرًا لك.»
فقد بدا في غاية السعادة.
في تلك اللحظة…
«أو الكوارث…»
شعر ثاليس وكأن صخرة هائلة قد أزيحت عن صدره.
لكن كل تلك المتغيرات جاءت بسرعة كبيرة…
طالما استطاع مقابلة الدوقات…
ما إن سُمع لقب أروندي…
فما زالت لديه فرصة.
ونظر نحو مدخل بوابة الحراسة الأولى.
لكن…
ثم أومأ بعدها.
وقبل أن يتحركوا…
«بالطبع.»
قال ليفون وهو يلتفت إلى جنوده:
شعر ثاليس وكأن صخرة هائلة قد أزيحت عن صدره.
«انتظروا.»
لم يكن ضمن خطته الأصلية.
ثم نظر إلى شايلز بحذر.
ثم انفجر ساخرًا بغضب.
«أما رجالك…»
«بعيدًا عن لامبارد…»
«فليبقوا هنا.»
نزعت ميراندا السيف المعلق عند خصرها.
وأضاف:
«أما نحن…»
«سيرافقكم رجالنا إلى الداخل.»
الأمر سيئ للغاية.
رفع شايلز حاجبيه.
«أيتها الشابة…»
وألقى نظرة عابرة على المجموعة الواقفة بجوار العربتين.
«الوريث الوحيد للكوكبة.»
ثم أومأ بلا تردد.
قال ثاليس بجدية شديدة:
«بالطبع.»
«ولن أنسى…»
أما ثاليس…
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
فشعر بأن قلبه قد هوى إلى القاع.
تنهد ببطء.
راقب جنود إقليم الرمال السوداء…
«وبناء العلاقات.»
وهم يقتادون جميع من حول العربتين بعيدًا.
فظل ينظر إلى هيئة ثاليس الصغيرة وهي تبتعد.
ثم شاهد مجموعة أخرى من الجنود…
«كانت تستحق ثمنها.»
تتقدم نحوه ونحو شايلز.
ثم أدار رأسه.
وكان قائدهم يومئ له باحترام.
«هو “النسر المحلق”.»
حسنًا…
وبدا عليه الارتباك.
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
فخفض رأسه.
من الآن فصاعدًا…
«يبدو أن صاحب السمو…»
سأكون وحدي.
تابع فلاد بصوت هادئ:
لكن…
«نحن جامعي الضرائب الصغار…»
في تلك اللحظة تحديدًا…
«وإلى الدوقات الآخرين…»
انطلق صوت رجولي جهوري…
قال بصوت خافت:
من أعلى الدرج المؤدي إلى بوابة المدينة خلفهم.
ورفع سبابته مشيرًا إلى ليفون.
«أرجوكم… انتظروا!»
«وكانوا جميعًا يرتبطون بالمسيطرين بالمصاهرة.»
استدار الجميع في آن واحد.
«ولا يُسمح لأحد بإزعاجه.»
وكان رجل متوسط القامة…
داخل قلبها…
عادي الملامح…
وكيف تقدم خطوة بعد أخرى، حتى صنع سلسلة متتابعة من التأثيرات خلال المبارزة.
ينزل السلالم ببطء.
ظل ليفون ينظر في عينيه عدة ثوانٍ.
بدا في منتصف العمر.
وعندما رفع شايلز رأسه من جديد…
ويرتدي ملابس أنيقة.
«أنه اكتشف أمرًا غريبًا في سجلات ضرائب القلعة الباردة.»
وتتدلى خلف رأسه…
اختطفت سيفها من يده بسرعة.
ثماني ضفائر.
وقال في نفسه:
قطب ليفون حاجبيه.
فكشفت عن وجهها الذي جعلته أصباغ التنكر داكنًا وخشن الملامح.
وقال بضيق واضح:
ويتفحصه من زوايا مختلفة.
«ما الأمر…»
وسرعان ما وقعت عيناه على مشهد مألوف.
«يا مسؤول قاعة الانضباط عن شؤون المواطنين؟»
دقت أجراس الإنذار في قلب ثاليس.
ومن الواضح…
ذلك كان…
أنه لم يكن يطيق ذلك الرجل على الإطلاق.
«ما حدث… قد حدث.»
في وسط الحشد…
قال ليفون وهو يلتفت إلى جنوده:
عبس كل من ميرك ونيكولاس في اللحظة نفسها.
«سمعته يكرر تلك الكلمات…»
ثم خفضا رأسيهما.
«أنتما فقط ابقيا هنا مع فصيليكما.»
فقد عرفا…
ارتجفت قلوب جميع من كانوا في صف ثاليس.
من يكون هذا الرجل.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
هز الرجل متوسط العمر رأسه.
كل حراس القصر…
ولم يبدُ منزعجًا إطلاقًا من نبرة ليفون.
«إلا على لسانه.»
ثم قال وهو يتقدم نحو العربتين:
«لم يعلم بعد بالخطأ الذي ارتكبته.»
«مرتزقة… أليس كذلك؟»
إلا أنه…
أخذ يتفحص أفراد المجموعة واحدًا تلو الآخر.
فلم تغادر الابتسامة وجهه.
ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة منحرفه.
فما زالت لديه فرصة.
وتوقفت عيناه عند ميراندا.
وألقى نظرة عابرة على المجموعة الواقفة بجوار العربتين.
«لم أكن أعلم…»
وحل محلهم…
«أن بينكم مرتزقةً امرأة.»
لم يبق أمامهم على الأرجح…
تبادل كوهين ورافائيل النظرات.
«على الأقل…»
وتسلل شعور بعدم الارتياح إلى قلبيهما.
لكن شايلز هز رأسه مبتسمًا.
أما ميراندا…
«حتى لو صدرت عن الملوك…»
فبقيت بلا أي تعبير.
«أعتقد أنك مدين لي بتفسير…»
رفعت رأسها.
«لأُدخل هذه “المفاجأة”…»
فكشفت عن وجهها الذي جعلته أصباغ التنكر داكنًا وخشن الملامح.
«وبعضنا من أبناء الشمال.»
وقالت بلهجة سوقية متعمدة، مع لثغة خفيفة:
هزت ميراندا كتفيها.
«أنا من أرض الأشواك، سيدي.»
أما شايلز…
«ذلك المكان مليء بالمرتزقات.»
وقال:
أرخى كوهين جفنيه قليلًا.
«لن يتعاون معنا…»
وقال في نفسه:
عقد ثاليس حاجبيه.
تمثيل ممتاز.
وسلمته إليه.
رفع الرجل حاجبيه قليلًا.
«بل وقال أيضًا…»
«أفهم.»
«بل ربما…»
ثم أومأ برأسه.
قبل أن يلقي على ثاليس نظرة عميقة.
وتمايلت ضفائره الثماني برفق.
ثم قال بهدوء:
«هل تسمحين لي…»
«فهذا يعني عادةً…»
«بأن ألقي نظرة على سيفك؟»
إنه يحكي لميراندا عن ماضيه…
ابتسم ابتسامة خفيفة.
ولهذا…
«لطالما راودني الفضول…»
ثم أومأ بلا تردد.
«لأعرف مدى ثقل سيف مرتزقةٍ امرأة.»
«لم أكن أعلم…»
تجمدت ميراندا لحظة.
«يا صاحب السمو…»
«يكفي يا فلاد.»
ابتسم جميع أفراد حرس النصل الأبيض ابتسامات ساذجة وصريحة في انسجام تام.
قال ليفون بنفاد صبر:
«التي تربطها بعائلة أروندي…»
«قد يتسامح معك صاحب السمو في وقاحتك…»
«فسأظل أتعرف إلى ذلك السيف…»
«لكن هذا—»
«باسم سيد القلعة الباردة، الدوق ديلان أروندي… ستلقون حتفكم تحت نصل “النسر المحلق” تكفيرًا عن جرائمكم… حتى تعود العدالة.»
«لحظة واحدة، يا صاحب السمو.»
«كان مستقيمًا…»
استدار الرجل المدعو فلاد.
حرس النصل الأبيض قادرون على كل شيء.
وقاطع ليفون بصوت مرتفع.
«أنا من أرض الأشواك، سيدي.»
ثم قال بنبرة ذات مغزى عميق:
بل إن أحد حبال العربة التي يجلس فيها ثاليس…
«لا أظنك ترغب…»
«إنه ثقيل فعلًا.»
«في ارتكاب خطأ فادح آخر… أليس كذلك؟»
«أما إذا سلمتني إلى لامبارد…»
توقف ليفون عن الكلام في الحال.
«هو الضيف الذي اختفى من عند دوقكم.»
أما ثاليس…
«انظر…»
فشعر بالحيرة.
ويبحث عن طريقة…
ما الذي يحدث؟
ثم أضاف:
هذا الرجل…
«كما هو متوقع…»
إن لم أكن مخطئًا…
«التي تربطها بعائلة أروندي…»
فقد قال كوهين والآخرون إنه أحد أصحاب النفوذ الخفي في مدينة غيوم التنين.
وضع الشماليين في دائرة الخطر أيضًا.
عاد فلاد لينظر إلى ميراندا.
إلا أن يحاول بكل جهده إيجاد مخرج.
وابتسم مجددًا.
«ولن تستطيع…»
«هل تسمحين؟»
«ومن دون أي ثقة بنفسه.»
دون أن تنطق بكلمة…
«لا تفهمين.»
نزعت ميراندا السيف المعلق عند خصرها.
رفع رأسه بسرعة.
وسلمته إليه.
فهذا…
أمسك فلاد بالسيف.
«إلا على لسانه.»
ولوح به قليلًا.
أما هذه المرة…
ثم تنهد بإعجاب.
«هل سنضع كل رهاناتنا…»
«هوو…»
وقال بصوت أجش:
«إنه ثقيل فعلًا.»
لمع في عيني بوتراي بريق غير مألوف.
ابتسمت ميراندا.
حسنًا…
«وأنا أيضًا أظن ذلك.»
«فهمت.»
أطلق فلاد تنهيدة.
«لولا فرقة المرتزقة الأقوياء…»
ثم سحب جزءًا من النصل من غمده.
قطب نيكولاس حاجبيه.
وقال وهو يتأمل السيف:
لمعت عينا شايلز.
«اسمحي لي أن أعرف بنفسي أيضًا.»
ودوت وقع خطواتهم كخرير الماء.
«اسمي تشاد فلاد.»
عبس ليفون الواقف إلى جانبه.
ظل يقلب السيف بين يديه.
قال ليفون بنفاد صبر:
ويتفحصه من زوايا مختلفة.
اهدأ يا ثاليس.
ثم قال بهدوء:
شعر ثاليس بأن يديه…
«قبل اثني عشر عامًا…»
«أو زهرة الحصن…»
«كنت مسؤولًا عن جمع الضرائب…»
«دعني أتولى الأمر من هنا.»
«في القرى الاثنتي عشرة الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
تنهد جامع الضرائب السابق من الكوكبة.
عقدت ميراندا حاجبيها قليلًا.
«دوق إقليم الرمال السوداء.»
ثم ضحكت بخشونة.
ثماني ضفائر.
«آه… القلعة الباردة.»
لم يبق أمامهم على الأرجح…
«أعرف ذلك المكان.»
لكن الأخير…
ثم نظرت إليه.
ثم قال بإعجاب صادق:
«إذن…»
«إلى اليوم التالي.»
«أنت من الكوكبة؟»
تقلل إلى أدنى حد احتمال أن يخونهم مرة أخرى.
ابتسم فلاد ابتسامة باهتة.
«بصخب أكثر مما ينبغي.»
أما ليفون…
رفع يده ببطء.
فهز رأسه بازدراء.
ثم نقل نظره إلى ثاليس، المحاط بهم.
قال فلاد:
والسيوف العسكرية المستقيمة.
«صحيح.»
ثم تبع شايلز إلى خارج العربة…
«على الورق…»
هز الرجل متوسط العمر رأسه.
«كنا موظفين في دائرة الضرائب التابعة للقلعة الباردة.»
نزعت ميراندا السيف المعلق عند خصرها.
ثم قلب السيف في يده.
أما شايلز…
ومرر أصابعه على حزام السيف الملفوف حول المقبض.
«أنت…»
«لقد وظفونا…»
«تكون لديّ شعور.»
«لأنهم احتاجوا إلى أشخاص يجادلون…»
وقال وهو يحدق فيها:
«جامعي الضرائب الأعلى رتبة…»
هز الرجل متوسط العمر رأسه.
«أولئك القادمون من الإقليم الأوسط.»
«أو أعداءه…»
«وذلك حتى يدفعوا ضرائب أقل للملك.»
ولوح بيده نحو بيرن ميرك، الواقف أمام المجموعة.
تفاجأ كل من ميراندا ورافائيل قليلًا.
ما الذي يحدث؟
لماذا…
ثم أدار رأسه…
يخبرنا بكل هذا؟
لكن…
تابع فلاد بصوت هادئ:
«فليبقوا هنا.»
«لكننا…»
ثم قلب السيف في يده.
«لم نقابل يومًا المسؤولين الحقيقيين عن القلعة الباردة.»
«ولهذا…»
«كانوا يرسلون فقط…»
ونظر إلى “صديقهم العزيز” القادم من اتحاد كاموس.
«أتباعهم…»
وتمايلت ضفائره الثماني برفق.
«أولئك الحمقى من عائلة سازالاي.»
وتراجع خطوة إلى الجانب…
ثم ازدادت نبرة صوته مرارة.
وبعد فترة من التفكير العميق…
«لم يكونوا يعرفون سوى اقتطاع مبالغ ضخمة من الضرائب…»
ابتسم ابتسامة مبالغًا فيها.
«بحجة أنهم من أتباع الأسرة الحاكمة.»
«هو أن توصلني إلى لامبارد والدوقات.»
«وفي النهاية…»
ثم التفت إلى ميراندا، التي كانت تلهث أكثر منه.
«كنا نحن من يتحمل السمعة السيئة.»
وربت على كتفه برفق.
تنهد ببطء.
«صاحب السمو مشغول الآن.»
«سواء جامعو الضرائب الكبار…»
ثم انفجر ضاحكًا.
«أو أهل القرى…»
هز بوتراي رأسه مبتسمًا ابتسامة خافتة.
«كان لهم جواسيس في كل مكان.»
«أما نحن…»
«وكانوا جميعًا يرتبطون بالمسيطرين بالمصاهرة.»
قال ليفون وهو يلتفت إلى جنوده:
«أما نحن…»
ظهر شاب طويل القامة.
«فلم يكن هناك أحد ينصفنا.»
«ما الأمر…»
«ولم يكن أمامنا…»
البوابة التي تفصل قصر الروح البطولي عن بقية مدينة غيوم التنين وهي تُفتح أمامهم.
«إلا أن نبتلع غضبنا…»
«أو أعداءه…»
«عامًا بعد عام.»
شعر ثاليس بأن يديه…
هزت ميراندا كتفيها.
تنهد.
ثم أطلقت شخيرًا ساخرًا.
ثم أومأ بعدها.
«ولهذا…»
«كلما قضيت وقتًا أطول معه…»
«أتيت إلى إيكستيدت.»
فإنهم لم يعودوا يحملون سيوف الدوريات القصيرة المخصصة للاشتباكات المحدودة.
«أستطيع تفهم ذلك.»
وأشار إلى ثاليس.
لكن فلاد…
على خلاف الجميع…
رفع رأسه فجأة.
إذا كان الأمر كذلك…
وصاح بغضب:
ابتسم شايلز ابتسامة غامضة.
«لا!»
عاد فلاد لينظر إلى ميراندا.
قفز الجميع من شدة المفاجأة.
«لم تكن لطيفة يا صاحب السمو.»
وقال وهو يحدق فيها:
«لن يتعاون معنا…»
«أنت…»
وأطلق زئيرًا أشبه بزئير وحش بري.
«لا تفهمين.»
تبدلت نظرات ليفون.
أعاد فلاد السيف إلى غمده.
ولم يبدُ منزعجًا إطلاقًا من نبرة ليفون.
وكان وجهه ملبدًا بالكآبة.
«انتظروا.»
قال بصوت خافت:
ثم قال بنبرة عميقة:
«في النهاية…»
فظل ينظر إلى هيئة ثاليس الصغيرة وهي تبتعد.
«أرسلت القلعة الباردة في أحد الأعوام نبيلًا شابًا ليتولى جمع الضرائب.»
«فالوعود هشة للغاية.»
«كان صغير السن…»
«أنا من أرض الأشواك، سيدي.»
«نبيل المولد…»
ونظر شايلز إليه بالمثل…
«وينتظره مستقبل واعد.»
«فسأظل أتعرف إلى ذلك السيف…»
تنهد.
«على وجه ذلك الفتى…»
«كان مستقيمًا…»
فقد بدا في غاية السعادة.
«وجريئًا في قول الحق.»
ثم قال بهدوء:
«وكان يحظى بسمعة طيبة بين الناس.»
قال شايلز بصوت منخفض:
أطرق برأسه قليلًا.
ذلك كان…
«في ذلك الوقت…»
ومن الواضح…
«ظننا أن أوضاعنا ستتغير.»
«نولانور أروندي.»
«وأننا لن نُذل ونُضطهد بعد اليوم.»
لم يعد تهديد نيكولاس لشايلز يملك القوة نفسها.
تنهد جامع الضرائب السابق من الكوكبة.
«إحساس الركوع فوق منصة الإعدام.»
وغمر الحنين عينيه.
لمع في عيني بوتراي بريق غير مألوف.
«ولا أزال أتذكر اسم ذلك النبيل الشاب جيدًا…»
قال ليفون وهو يومئ إلى شايلز:
«نولانور.»
لم يكن أحمق.
لم يتغير تعبير ميراندا.
فشعر بأن قلبه قد هوى إلى القاع.
لكن…
«ما زلت أذكر…»
داخل قلبها…
«أن بينكم مرتزقةً امرأة.»
كانت عاصفة هائلة قد اندلعت.
ورفع قبعته قليلًا.
نولانور…
«حين يكون الشعار هو: الفائز يحصد كل شيء…»
ذلك كان…
«وبعضنا من أبناء الشمال.»
وفي أعماق ذكرياتها…
لم يكن أكثر من مباراة بولو يتسلى بها النبلاء.
ظهر شاب طويل القامة.
«وسط هتافات أهل القرى.»
كانت ذقنه مغطاة بشعيرات قصيرة.
«فإن رحلة المجيء إلى هنا…»
وكان يضحك نحو فتاة صغيرة…
«بعد أن أحضرت معك…»
لم يكن طولها يتجاوز عجلة عربة.
ساد الصمت.
ثم حملها بين ذراعيه…
وربت على كتفه برفق.
وفرك ذقنه الخشنة بوجهها وهو يضحك.
«آه… القلعة الباردة.»
شدت ميراندا قبضتيها دون وعي.
«جامعي الضرائب الأعلى رتبة…»
أما رافائيل وكوهين…
«فتأجل إعدامي…»
فتبادلا النظرات مرة أخرى.
أما فلاد…
وازداد شعورهما بالقلق.
ورفع قبعته قليلًا.
نظر ثاليس إلى المشهد.
وأطلق شخيرًا باردًا وهو يراقب ظهر شايلز المبتعد.
وشعر أن هناك شيئًا غير طبيعي.
«لولا فرقة المرتزقة الأقوياء…»
ما الذي يحدث؟
تمايلت ضفائره الثماني قليلًا.
إنه يحكي لميراندا عن ماضيه…
راقب جنود إقليم الرمال السوداء…
هل اكتشف شيئًا؟
«لا يمكننا اقتحام المكان بالقوة.»
قال فلاد بصوت منخفض:
في الخارج…
«أخبرنا نولانور…»
«لأُدخل هذه “المفاجأة”…»
«أنه اكتشف أمرًا غريبًا في سجلات ضرائب القلعة الباردة.»
وصاح بغضب:
ثم أطرق برأسه.
المرة الثالثة التي يزور فيها ثاليس البوابة خلال يومين فقط.
«بل وقال أيضًا…»
نظر ثاليس إلى بوتراي.
وفي تلك اللحظة…
ثم قلد نبرة نولانور القديمة حرفيًا:
ارتسم الألم في عينيه.
هز رأسه.
«قال إننا…»
«باستثناء ما تسميه الصداقة…»
«نحن جامعي الضرائب الصغار…»
أما ثاليس…
«كنا جميعًا نختلس أموال الضرائب.»
«أنت من الكوكبة؟»
«وأنه أبلغ عائلة سازالاي بالأمر.»
«وكان مختلفًا تمامًا…»
ثم انفجر ساخرًا بغضب.
إلا أنه…
«لقد أُبلغ عن الضحايا أنفسهم!»
وبدا الأمر…
«واتُّهمنا نحن…»
ابتسمت ميراندا.
«باختلاس الأموال العامة وملء جيوبنا!»
كاشفًا الصبي الذي يقف خلفه.
عبس ليفون الواقف إلى جانبه.
ثم قال بفخر:
وشعر بأن الوضع بدأ يخرج عن المألوف.
قطب ليفون حاجبيه.
فرغم أن فلاد…
ويرتدي ملابس أنيقة.
ولد لعامة الشعب.
«حين يكون الشعار هو: الفائز يحصد كل شيء…»
وكان يحمل قلبًا خبيثًا.
وقال بوجه متجهم:
إلا أنه…
«أعتقد أنك مدين لي بتفسير…»
لم يكن أحمق.
فبقيت بلا أي تعبير.
ولا مجنونًا.
«مرتزقة… أليس كذلك؟»
بل…
وتتدلى خلف رأسه…
كان رجلًا شديد الذكاء.
بل بدا أكثر ارتياحًا من ذي قبل.
أما شايلز…
«إنه ثقيل فعلًا.»
فحاول أن يقول شيئًا بعدما شعر بإحراج بالغ.
«وبعضنا من أبناء الشمال.»
لكن ليفون أوقفه بإشارة.
ظل شايلز يحدق في الأمير باهتمام بالغ.
خفض فلاد رأسه.
«أو أهل القرى…»
وقال بصوت يملؤه الألم:
إنه الكونت ليفون…
«مهما توسلنا…»
«وأنه أبلغ عائلة سازالاي بالأمر.»
«أصرَّ ذلك “النزيه نولانور”…»
«يبدو…»
«على أن يقطع رؤوس ثمانية من زملائي بيده…»
ثم ألقى نظرة معقدة على فلاد، الذي كان يقف جامدًا في مكانه.
«وسط هتافات أهل القرى.»
أسوأ ما كانوا يخشونه.
ثم أغمض عينيه.
تتقدم نحوه ونحو شايلز.
«وكان أستاذي بينهم.»
«ومترددًا…»
ساد الصمت.
دقت أجراس الإنذار في قلب ثاليس.
ثم قال بصوت أجش:
قال ببطء:
«ثمانية أبرياء.»
. الممر الخلفي لبوابة الحراسة الأولى.
رفع رأسه ببطء.
ولوّح بيده إلى الجنود خلفه.
وامتلأت عيناه بالحقد.
«لا تقلق.»
«لن أنسى ذلك الأرستقراطي الأحمق أبدًا.»
«شكرًا لك.»
«ولن أنسى أبدًا…»
فضيق عينيه قليلًا.
«إحساس الركوع فوق منصة الإعدام.»
«أولئك الحمقى من عائلة سازالاي.»
«ولن أنسى…»
ضيق ليفون عينيه.
«نظرات الاحتقار التي كان جميع الناس يرمقوننا بها.»
وقال بين أسنانه:
تمايلت ضفائره الثماني قليلًا.
وبعد فترة من التفكير العميق…
وقال بين أسنانه:
ونظر إلى الجنود الواقفين أمامهم بنظرات عدائية.
«اللعنة عليك…»
ثم قال بصوت أجش:
«نولانور أروندي.»
رفع عينيه إلى ميراندا.
ما إن سُمع لقب أروندي…
ثم عدل ياقة ثوبه.
حتى تبدلت تعابير عدد غير قليل من الحاضرين.
«ورغم أننا جررنا الآخرين إلى الخطر…»
وفي تلك اللحظة…
«أو الكوارث…»
دقت أجراس الإنذار في قلب ثاليس.
فالحادث الذي وقع قبل قليل…
إذا كان الأمر كذلك…
تمثيل ممتاز.
رفع رأسه بسرعة.
«فلن تخسر شيئًا تقريبًا…»
ونظر إلى شايلز طالبًا المساعدة.
لكن…
لكن الأخير…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
لم يفعل سوى أن عقد حاجبيه.
شعرت ميراندا بقشعريرة باردة…
وظل صامتًا.
وازداد شعورهما بالقلق.
شد فلاد أسنانه.
«وفي النهاية…»
وأطلق زئيرًا أشبه بزئير وحش بري.
أطلق فلاد تنهيدة.
أما ميراندا…
«لقد أُبلغ عن الضحايا أنفسهم!»
فأخذت نفسًا عميقًا.
«لما تمكنت من القبض عليه.»
ورفعت رأسها ببطء.
كان رجلًا شديد الذكاء.
وقال فلاد بصوت بارد:
«بل ربما…»
«ما زلت أذكر…»
وبعد فترة من التفكير العميق…
«تلك النظرة المقززة المليئة بالاستقامة…»
وقال:
«على وجه ذلك الفتى…»
وفي تلك اللحظة…
«قبل أن يقطع رؤوس زملائي.»
«حين يكون الشعار هو: الفائز يحصد كل شيء…»
ثم قلد نبرة نولانور القديمة حرفيًا:
«لا يمكننا اقتحام المكان بالقوة.»
«باسم سيد القلعة الباردة، الدوق ديلان أروندي… ستلقون حتفكم تحت نصل “النسر المحلق” تكفيرًا عن جرائمكم… حتى تعود العدالة.»
أما شايلز…
فتح فلاد عينيه بعنف.
ورفع يده اليمنى مقاطعًا إياه.
وقال بغضب:
ولم يكن من المفترض أن تعم هذه الفوضى.
«كان يردد هذه الكلمات…»
ضحك بوتراي بخفة.
«ثم يقطع رأس رجل.»
«فالأرجح أننا سنفشل…»
«ثم يكررها مرة أخرى…»
أطرق برأسه قليلًا.
«ويقطع رأس رجل آخر.»
رفع يده ببطء.
«كنت أنا…»
«فلم يكن هناك أحد ينصفنا.»
«الضحية التاسعة.»
«أنتما فقط ابقيا هنا مع فصيليكما.»
ارتجف صوته.
ارتخت ملامح ليفون أخيرًا.
«سمعته يكرر تلك الكلمات…»
أما ثاليس…
«ثماني مرات.»
قد أصبحتا باردتين كالثلج.
«ورأيته يلوح بذلك السيف…»
«وإذا كانت لديكم أي مهمة…»
«ثماني مرات.»
ثم صعدوا السلالم المؤدية إلى داخل بوابة الحراسة من الجانبين.
ثم ابتسم ابتسامة مرة.
«بشأن اقتحامك بوابة الحراسة.»
«لكن القلعة الباردة أرسلت أمرًا عاجلًا…»
وامتلأت عيناه بالحقد.
«واستدعته للعودة.»
«بمجرد أن تعرف الساحرة الحمراء إلى أين نتجه…»
«فتأجل إعدامي…»
«وأُخفي الواقي…»
«إلى اليوم التالي.»
نظر شايلز إلى بوتراي.
شعرت ميراندا بقشعريرة باردة…
ثم شاهد مجموعة أخرى من الجنود…
تزحف على طول عمودها الفقري.
وقال باهتمام:
اختطفت سيفها من يده بسرعة.
وفي طرفة عين…
وكان وجهها شاحبًا.
«هارلسون… جيسون…»
أما فلاد…
ثم أطلق زفرة طويلة.
فلم يمنعها.
ارتفعت أصوات جنود إقليم الرمال السوداء في الخارج.
بل اكتفى بابتسامة ساخرة باردة.
ثم أومأ بعدها.
ثم حدق في السيف الذي بين يديها…
ثم عدل ياقة ثوبه.
بنظرة مرعبة.
«حادث صغير؟»
وقال:
شعر ثاليس بأن يديه…
«بطبيعة الحال…»
ولا مجنونًا.
«لن أنسى شكل هذا السيف…»
«إلى السمعة الحسنة…»
«حتى يوم موتي.»
ثم التفت إلى ميراندا، التي كانت تلهث أكثر منه.
«حتى لو غُطي المقبض…»
حبس معظم من كانوا مع ثاليس أنفاسهم.
«وأُخفي الواقي…»
«فنحن نقتل الرجل…»
«أو استُبدل الغمد…»
اختفوا تمامًا.
«فسأظل أتعرف إلى ذلك السيف…»
ما إن سُمع لقب أروندي…
«السيف الذي يشع ببريق بارد كالثلج.»
وقال فلاد بصوت بارد:
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
حبس معظم من كانوا مع ثاليس أنفاسهم.
«ذلك السيف…»
فلم يمنعها.
«هو “النسر المحلق”.»
وامتلأت عيناه بالحقد.
«سيف نولانور أروندي.»
توقف قلب ثاليس للحظة.
رفع عينيه إلى ميراندا.
وقال ببرود:
«فمن أماكن مختلفة.»
«ألست محقًا…»
«بأن ألقي نظرة على سيفك؟»
«أيتها الشابة…»
«عودوا إلى مواقعكم!»
«التي تربطها بعائلة أروندي…»
وحل محلهم…
«علاقة غريبة؟»
لمع في عيني بوتراي بريق غير مألوف.
وفي تلك اللحظة…
«بل ربما…»
ارتجفت قلوب جميع من كانوا في صف ثاليس.
ثم قال بنبرة عميقة:
لقد وقع…
«فعلى الأقل…»
أسوأ ما كانوا يخشونه.
ثم التفت إلى ميراندا، التي كانت تلهث أكثر منه.
نظر شايلز بوجه شاحب إلى المسؤول عن المكان…
«فنحن نقتل الرجل…»
الكونت ليفون.
إذا كان الأمر كذلك…
تنهد ليفون.
قفز الجميع من شدة المفاجأة.
ثم ألقى نظرة معقدة على فلاد، الذي كان يقف جامدًا في مكانه.
وامتلأ وجهه بالعداء.
وقال بصوت بارد:
في وسط الحشد…
«يبدو…»
وينتظر أن يعرف ما هي أوراق المساومة التي ما زالوا مستعدين لإخراجها.
«أنك لم تخبرنا بالحقيقة كاملة، يا صاحب السمو.»
«لطالما راودني الفضول…»
ثم مسح بنظره أفراد المجموعة الواقفين قرب العربتين.
وقال:
وأضاف باستهزاء:
عادت تلك الابتسامة المهذبة الودودة إلى وجهه.
«كما هو متوقع…»
ثم أطرق برأسه.
«من رجلٍ من كاموس.»
«التي تربطها بعائلة أروندي…»
أطلق الماركيز شايلز تنهيدة طويلة.
تجمدت ملامح ليفون.
ثم نظر إلى ثاليس بعينين مليئتين بالعجز والاستسلام.
وكان قائدهم يومئ له باحترام.
شعر ثاليس بأن يديه…
منذ اللحظة التي دخلوا فيها بوابة الحراسة…
قد أصبحتا باردتين كالثلج.
إلا أن يحاول بكل جهده إيجاد مخرج.
قال شايلز بصوت منخفض:
لكن…
«إنهم…»
«متهورًا بعض الشيء؟»
«ليسوا من رجالنا.»
وابتسم مجددًا.
استدار ليفون نحو شايلز وثاليس.
ابتسم فلاد ابتسامة باهتة.
وامتلأ وجهه بالعداء.
ثم صاح بصوت مدوٍّ:
استدار الرجل المدعو فلاد.
«إنهم دخلاء…»
ورغم أنهم ما زالوا يرتدون زي الدوريات…
«ولهم أهداف أخرى!»
«حتى لو صدرت عن الملوك…»
ولوّح بذراعه بقسوة.
«حالًا.»
وأصدر أمره دون أي تردد:
«لن أنسى ذلك الأرستقراطي الأحمق أبدًا.»
«اقبضوا عليهم جميعًا!»
وقال في نفسه:
وظل صامتًا.
