الفصل 244
.
الممر الخلفي لبوابة الحراسة الأولى.
تمثيل ممتاز.
أحاط عدد لا يُحصى من جنود إقليم الرمال السوداء، المدججين بالسلاح، بالعربتين ومرافقيهما إحاطةً محكمة، حتى لم يتركوا لهم أي مجال للحركة.
وأشار إلى ثاليس.
وكانت تعابيرهم قاتمة، بينما يحدقون بعدائية في أولئك الضيوف غير المدعوين الذين امتلكوا الجرأة على اقتحام البوابة.
«يبدو أنني أصبحت فجأة…»
جلس ثاليس داخل العربة، يراقب ذلك العدد الهائل من الأعداء عبر النافذة.
«مرتزقة؟»
فشعر بقشعريرة تسري في جسده.
تاركًا نيكولاس وبوتراي خلفه.
الأمر سيئ للغاية.
فتبادلا النظرات مرة أخرى.
فهذا…
«يتعلق بسجنائكم داخل البوابة؟»
هو ما كان ينتظرهم بعد أن خاطروا باحتمال الوقوع في كماشة من الجانبين، واخترقوا وابلًا من السهام كاد يجز رؤوسهم، ووضعوا كل شيء على المحك ليقتحموا البوابة.
«أخبرنا نولانور…»
قبض ثاليس على يديه بقوة.
بدت على ليفون علامات الفضول.
وشد على أسنانه.
ثم أومأ للكونت.
وحاول بكل ما أوتي من قوة أن يكبت الذعر في قلبه.
حتى تبدلت تعابير عدد غير قليل من الحاضرين.
اهدأ…
«جامعي الضرائب الأعلى رتبة…»
اهدأ يا ثاليس.
كان ثاليس يسير خلف شايلز.
لم نصل بعد إلى طريق مسدود.
«ولا يُسمح لأحد بإزعاجه.»
تذكر ثاليس كيف استطاع السيف الأسود أن يجد منفذًا بهدوء، رغم أن أسدا كان قد قيد كل تحركاته، ووضعه في موقف بالغ الخطورة.
وتسلل شعور بعدم الارتياح إلى قلبيهما.
وتذكر أيضًا خطة الملك نوفين…
منذ اللحظة التي دخلوا فيها بوابة الحراسة…
وكيف تقدم خطوة بعد أخرى، حتى صنع سلسلة متتابعة من التأثيرات خلال المبارزة.
وحل محلهم…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«ستجني مكاسب لم تكن تتوقعها.»
وأجبر نفسه على التفكير.
ارتسم الألم في عينيه.
لقد وقعت أحداث غير متوقعة قبل وصولهم إلى البوابة.
تألقت عيناه.
فقد أدى ظهور كلٍّ من ليسبان والساحرة الحمراء إلى بعثرة خطتهم بالكامل.
«لكن القلعة الباردة أرسلت أمرًا عاجلًا…»
كان من المفترض أن يدخل شايلز إلى قصر الروح البطولي بوصفه حليفًا للامبارد، ويصطحب ثاليس معه.
«أو الكوارث…»
ولم يكن من المفترض أن تعم هذه الفوضى.
الكونت ليفون.
لكن كل تلك المتغيرات جاءت بسرعة كبيرة…
وامتلأت عيناه بالحقد.
حتى إنهم لم يجدوا وقتًا لمناقشة خطوتهم التالية.
«أيتها الشابة…»
ولم يبق أمام ثاليس…
«لم تكن لطيفة يا صاحب السمو.»
إلا أن يحاول بكل جهده إيجاد مخرج.
شد فلاد أسنانه.
كان الجميع داخل العربتين وخارجهما يلهثون بعنف.
«مقابل ست قطع ذهبية فقط.»
حتى الخيول التي تجر العربتين…
هز بوتراي رأسه مبتسمًا ابتسامة خافتة.
كانت تلتقط أنفاسها بصعوبة.
«جامعي الضرائب الأعلى رتبة…»
بل إن أحد حبال العربة التي يجلس فيها ثاليس…
وأشار إلى ثاليس.
قد انقطع أثناء الاندفاع.
«اعتبرنا…»
قال كوهين خارج العربة، وهو يستند بإحدى يديه إلى العجلة بينما يضغط بالأخرى على بطنه، يلتقط أنفاسه في هيئة يرثى لها:
«لكن هذا—»
«لقد… لقد نجحنا في الدخول… لكن…»
كان يشعر بأن رأسه ينبض من كثرة المشكلات التي تتزاحم عليه.
رفع رأسه.
«ثم يقطع رأس رجل.»
ونظر إلى الجنود الواقفين أمامهم بنظرات عدائية.
«إلى اليوم التالي.»
ثم التفت إلى ميراندا، التي كانت تلهث أكثر منه.
«أعرف ذلك المكان.»
وقال:
كصاحب مصرف داخل كازينو…
«بحق آلهة الغروب…»
ولوح به قليلًا.
«ألا تشعرين…»
«عددنا كبير.»
«أن قرارنا كان…»
وفي تلك اللحظة…
«متهورًا بعض الشيء؟»
«فسأظل أتعرف إلى ذلك السيف…»
التقطت ميراندا أنفاسها بصعوبة.
لم نصل بعد إلى طريق مسدود.
ثم ضيقت عينيها، وأخذت تتفحص المكان من حولها.
«وكان مختلفًا تمامًا…»
ونظرت إلى الفتحة التي تشكل مدخل البوابة…
«فلنفكر فيما سنفعله الآن.»
ثم إلى قصر الروح البطولي القريب جدًا منها.
«لقد وظفونا…»
بدت ملامحها متوترة.
إن لم أكن مخطئًا…
وقالت بسرعة:
حتى الخيول التي تجر العربتين…
«على الأقل…»
«سواء كان دور لامبارد…»
«لم يحولونا إلى قنافذ بالخارج.»
خرج من بين صفوف جنود إقليم الرمال السوداء رجل نبيل يرتدي درعًا صفائحيًا كاملًا.
ثم أضافت:
هو ما كان ينتظرهم بعد أن خاطروا باحتمال الوقوع في كماشة من الجانبين، واخترقوا وابلًا من السهام كاد يجز رؤوسهم، ووضعوا كل شيء على المحك ليقتحموا البوابة.
«استعد.»
أبرز أتباع لامبارد.
«حالًا.»
حتى إنهم لم يجدوا وقتًا لمناقشة خطوتهم التالية.
رفع كوهين رأسه.
أما هذه المرة…
وأطلق زفرة مؤلمة.
«ولا أزال أتذكر اسم ذلك النبيل الشاب جيدًا…»
داخل العربة…
«إنهم…»
نظر ثاليس إلى بوتراي.
«أعرف ذلك المكان.»
وقال بقلق:
ورفع يده اليمنى مقاطعًا إياه.
«يبدو أننا دخلنا هذا المكان…»
إلا أن يحاول بكل جهده إيجاد مخرج.
«بصخب أكثر مما ينبغي.»
«إلى هذه الدرجة؟»
ثم نظر إلى الخارج.
أخذ يتفحص أفراد المجموعة واحدًا تلو الآخر.
«وفوق ذلك…»
«وجريئًا في قول الحق.»
«عددنا كبير.»
ارتجفت قلوب جميع من كانوا في صف ثاليس.
هز رأسه.
«من شكل وجهك…»
«كما توقعت…»
«يتعلق بسجنائكم داخل البوابة؟»
«لقد أصبحوا يشكون فينا.»
تنهد ثاليس.
فوجود حرس النصل الأبيض، وبقية رجال الكوكبة…
«اسمي تشاد فلاد.»
لم يكن ضمن خطته الأصلية.
سأكون وحدي.
كان نيكولاس يتفقد تنكره للمرة الأخيرة.
سأكون وحدي.
وقال بوجه جاد:
وثبت نظره على ثاليس.
«ما حدث… قد حدث.»
فقد عرفا…
«ورغم أننا جررنا الآخرين إلى الخطر…»
انعقد لسان ليفون.
«فعلى الأقل…»
ورغم تنكرهم…
«لسنا مضطرين الآن لمواجهة الساحرة الحمراء.»
وأجبر نفسه على التفكير.
هز بوتراي رأسه.
ثم قال بعد تفكير:
«لم يكن أمامنا خيار آخر.»
«لم يكن أمامنا خيار آخر.»
ثم قال:
ابتسم شايلز.
«بمجرد أن تعرف الساحرة الحمراء إلى أين نتجه…»
فرغم أن فلاد…
«فالأرجح أننا سنفشل…»
«أو غضب المملكة…»
«حتى لو كانت لدينا مئة خطة احتياطية.»
وقبل أن يتحركوا…
ثم نظر إلى ثاليس.
«نولانور.»
«بدلًا من التفكير فيما حدث…»
في تلك اللحظة تحديدًا…
«فلنفكر فيما سنفعله الآن.»
خفض فلاد رأسه.
«وكيف سنتعامل مع من في الخارج.»
«إلا على لسانه.»
تنهد ثاليس.
لكن…
كان يشعر بأن رأسه ينبض من كثرة المشكلات التي تتزاحم عليه.
«ويتكيف باستمرار.»
ثم أدار رأسه…
وأخذ يتفحص شايلز ومرافقيه بدقة.
ونظر إلى “صديقهم العزيز” القادم من اتحاد كاموس.
لم يعد تهديد نيكولاس لشايلز يملك القوة نفسها.
كانت خطتنا الأصلية…
ورفع سبابته مشيرًا إلى ليفون.
كان الماركيز شايلز قد رأى المشهد خارج العربة هو الآخر.
ثم أومأ بلا تردد.
لكن…
«خطةً احتياطية لك.»
على خلاف الجميع…
«ما زلت أذكر…»
أصبح أكثر هدوءًا واسترخاءً.
شد فلاد أسنانه.
رفع يده ببطء.
وقال بصوت يملؤه الألم:
ورتب ياقة ثوبه.
«هل سنضع كل رهاناتنا…»
ثم مال إلى جانب العربة المسرعة، وكأن وابل السهام الذي مر فوق رأسه قبل لحظات…
«أو عن كبار السادة.»
لم يكن أكثر من مباراة بولو يتسلى بها النبلاء.
حتى الخيول التي تجر العربتين…
ابتسم ابتسامة خفيفة.
«إلا على لسانه.»
وقال:
في الخارج…
«آه…»
وقبل أن يتحركوا…
«يبدو أنني أصبحت فجأة…»
«أنت…»
«شخصيةً بالغة الأهمية.»
رفع رأسه ببطء.
عقد ثاليس حاجبيه.
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
منذ اللحظة التي دخلوا فيها بوابة الحراسة…
وأضاف باستهزاء:
استعاد شايلز رباطة جأشه تمامًا.
لكن…
بل بدا أكثر ارتياحًا من ذي قبل.
وبدا الأمر…
وهذا…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
أثار قلق ثاليس بشدة.
«كلام فارغ.»
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
ثم ثبت نظره في ليفون.
وقال:
«تذكر.»
«هل سنضع كل رهاناتنا…»
ثم إلى قصر الروح البطولي القريب جدًا منها.
«على هذا الرجل مرة أخرى؟»
«عودوا إلى مواقعكم!»
تنهد بوتراي باستسلام.
«فلن يجعل ذلك تحالفك الهش مع لامبارد أقوى.»
«لا يمكننا اقتحام المكان بالقوة.»
«لم يكن أمامنا خيار آخر.»
ثم نظر إلى الخارج.
«أو استُبدل الغمد…»
«عدد الحراس داخل هذه البوابة…»
«أنت من الكوكبة؟»
«يزيد علينا بما لا يقل عن مئة مرة.»
أما نيكولاس…
نظر شايلز إلى بوتراي.
ومن الواضح…
ثم فتح ذراعيه ببراءة.
ثم قلد نبرة نولانور القديمة حرفيًا:
غير أن تعبيره…
الكونت ليفون.
كان مختلفًا تمامًا عما كان عليه خارج البوابة.
وقال وهو يحدق فيها:
كان أشبه بتاجر يحدق في زبائنه…
كانت عاصفة هائلة قد اندلعت.
وينتظر أن يعرف ما هي أوراق المساومة التي ما زالوا مستعدين لإخراجها.
«لأعرف مدى ثقل سيف مرتزقةٍ امرأة.»
بل بدا…
«مرتزقة؟»
كصاحب مصرف داخل كازينو…
وهذا…
استعاد رقائق المقامرة من لاعب خاسر.
«لسنا مضطرين الآن لمواجهة الساحرة الحمراء.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وبدا عليه الارتباك.
فالحادث الذي وقع قبل قليل…
فشعر بقشعريرة تسري في جسده.
وضع الشماليين في دائرة الخطر أيضًا.
بقدر أقل بكثير من العداء.
ولهذا…
كان الجميع…
لم يعد تهديد نيكولاس لشايلز يملك القوة نفسها.
«حالًا.»
والآن…
«نبيل المولد…»
لم يبق أمامهم على الأرجح…
كان نيكولاس يتفقد تنكره للمرة الأخيرة.
إلا الاعتماد على شايلز.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
لكن قبل ذلك…
لقد وقعت أحداث غير متوقعة قبل وصولهم إلى البوابة.
قال ثاليس بصوت هادئ:
«لأعرف مدى ثقل سيف مرتزقةٍ امرأة.»
«أعلم أن الطريقة التي دعوناك بها…»
وتعلو وجوههم ملامح القسوة.
«لم تكن لطيفة يا صاحب السمو.»
«فسأظل أتعرف إلى ذلك السيف…»
ثم تابع:
وازداد شعورهما بالقلق.
«لكن في مقامرة تُحسم في الشارع…»
«هل تسمحين؟»
«حين يكون الشعار هو: الفائز يحصد كل شيء…»
قد أصبحتا باردتين كالثلج.
«فهذا يعني عادةً…»
ثم تقدم ببطء عدة خطوات.
«إقصاء جميع اللاعبين الآخرين.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم نظر إليه مباشرة.
ثم نظرت إليه.
«بمن فيهم…»
قفز الجميع من شدة المفاجأة.
«دوق إقليم الرمال السوداء.»
شدت ميراندا قبضتيها دون وعي.
لمعت عينا شايلز.
«بأن ألقي نظرة على سيفك؟»
واصل ثاليس:
كان نيكولاس يتفقد تنكره للمرة الأخيرة.
«إذا بعتنا…»
«عامًا بعد عام.»
«فلن يجعل ذلك تحالفك الهش مع لامبارد أقوى.»
«في ذلك الوقت…»
كان ثاليس يحاول التفكير من منظور الماركيز.
خفض فلاد رأسه.
ويبحث عن طريقة…
وأخيرًا…
تقلل إلى أدنى حد احتمال أن يخونهم مرة أخرى.
أما ميراندا…
«أما إذا سلمتني إلى لامبارد…»
ما الذي يحدث؟
«وإلى الدوقات الآخرين…»
«سيرافقكم رجالنا إلى الداخل.»
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
«كل ما عليك فعله…»
«فلن تخسر شيئًا تقريبًا…»
«صاحب السمو مشغول الآن.»
«باستثناء ما تسميه الصداقة…»
شعر ثاليس وكأن صخرة هائلة قد أزيحت عن صدره.
«التي بناها لامبارد معك من أجل المصالح.»
«ثماني مرات.»
ثم أضاف:
«حتى لو كانت لدينا مئة خطة احتياطية.»
«بل ربما…»
«لولا فرقة المرتزقة الأقوياء…»
«ستجني مكاسب لم تكن تتوقعها.»
وينتظر أن يعرف ما هي أوراق المساومة التي ما زالوا مستعدين لإخراجها.
أضاء بريق في عيني شايلز.
اهدأ…
وقال باهتمام:
رفع كوهين رأسه.
«وهل يُعد هذا…»
«إنهم…»
«وعدًا من وريث العائلة المالكة في الكوكبة؟»
«سأشتاق إلى هذا اليوم.»
هز ثاليس رأسه بحزم.
ثم نظر إلى ثاليس بعينين مليئتين بالعجز والاستسلام.
«بحسب خبرتي…»
«يبدو أنني أصبحت فجأة…»
«فالوعود هشة للغاية.»
ولم يكن من المفترض أن تعم هذه الفوضى.
«حتى لو صدرت عن الملوك…»
حقًا…
«أو عن كبار السادة.»
قال ثاليس بجدية شديدة:
ثم قال:
ينتظرون بقلق رد فعله.
«لكن كما قلت أنت بنفسك…»
قطب ليفون حاجبيه.
«الأعمال لا تقوم على الأرقام والأرباح وحدها.»
داخل العربة…
«بل تحتاج أيضًا…»
لكن شايلز هز رأسه مبتسمًا.
«إلى السمعة الحسنة…»
«هل سنضع كل رهاناتنا…»
«وبناء العلاقات.»
فضيق عينيه قليلًا.
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
«لا أستطيع اعتبار هذا مفاجأة.»
أما شايلز…
ولوّح بذراعه بقسوة.
فضيق عينيه.
«ولم يكن أمامنا…»
وثبت نظره على ثاليس.
ثم نظر إلى شايلز بحذر.
وفي تلك اللحظة…
نولانور…
ارتفعت أصوات جنود إقليم الرمال السوداء في الخارج.
قال فلاد:
وبدؤوا يطرقون باب العربة.
ارتجفت قلوب جميع من كانوا في صف ثاليس.
أومأ ثاليس برأسه.
«ولا يُسمح لأحد بإزعاجه.»
وقال بنبرة لا تقبل الشك:
«يجب أن أرافقه بنفسي.»
«بعيدًا عن لامبارد…»
وقال بوجه متجهم:
«اعتبرنا…»
ثم تابع:
«خطةً احتياطية لك.»
«مرتزقة… أليس كذلك؟»
ظل شايلز يحدق في الأمير باهتمام بالغ.
«أنك لم تخبرنا بالحقيقة كاملة، يا صاحب السمو.»
واستمرت الابتسامة على شفتيه.
«هو “النسر المحلق”.»
بينما أخذت نظراته تتغير مرة بعد أخرى.
أخذ يتفحص أفراد المجموعة واحدًا تلو الآخر.
وأخيرًا…
«دوق إقليم الرمال السوداء.»
أومأ برأسه برفق.
أما شايلز…
وقال:
وحركاتهم المنضبطة والسريعة.
«سأشتاق إلى هذا اليوم.»
تتقدم نحوه ونحو شايلز.
«لقد كان عرضًا رائعًا بحق.»
«أما البقية…»
ثم عدل ياقة ثوبه.
«لكن…»
ورفع قبعته قليلًا.
لقد وقع…
وأهدى الجميع ابتسامة مهذبة.
وقال بوجه متجهم:
قبل أن يلقي على ثاليس نظرة عميقة.
وتبادل نظرة مع بوتراي.
«سواء كان دور لامبارد…»
«ظننا أن أوضاعنا ستتغير.»
«أو دورك…»
«لا يدرك مقدار التأثير الذي تركته أفعاله…»
«فإن رحلة المجيء إلى هنا…»
وقال وهو يحدق فيها:
«كانت تستحق ثمنها.»
«أولئك الحمقى من عائلة سازالاي.»
قال ثاليس بجدية شديدة:
«وإذا كانت لديكم أي مهمة…»
«تذكر.»
عبس ليفون الواقف إلى جانبه.
«كل ما عليك فعله…»
وتمايلت ضفائره الثماني برفق.
«هو أن توصلني إلى لامبارد والدوقات.»
رفع رأسه ببطء.
لكن ماركيز مدينة التدفق النقي…
«وكان يحظى بسمعة طيبة بين الناس.»
اكتفى بالابتسام.
هذا الرجل…
ثم فتح باب العربة…
كان ثاليس يحاول التفكير من منظور الماركيز.
ونزل إلى الخارج.
هز بوتراي رأسه مبتسمًا ابتسامة خافتة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وأطلق زئيرًا أشبه بزئير وحش بري.
وتبادل نظرة مع بوتراي.
أصبح أكثر هدوءًا واسترخاءً.
ثم تبع شايلز إلى خارج العربة…
فتح فلاد عينيه بعنف.
تاركًا نيكولاس وبوتراي خلفه.
تغير وجه ليفون فورًا.
بقي نيكولاس داخل العربة.
«أو أعداءه…»
وأطلق شخيرًا باردًا وهو يراقب ظهر شايلز المبتعد.
«كان لهم جواسيس في كل مكان.»
«ذلك الوغد…»
«لم يحولونا إلى قنافذ بالخارج.»
«عديم الحياء.»
«التي تربطها بعائلة أروندي…»
ثم قال بازدراء:
«على الأقل…»
«لن يتعاون معنا…»
ارتسم الألم في عينيه.
«كما نريد.»
«بعد أن أحضرت معك…»
هز بوتراي رأسه مبتسمًا ابتسامة خافتة.
لم يفعل سوى أن عقد حاجبيه.
«ولهذا السبب بالذات…»
وأنف مرتفع.
«لن يتعاون مع لامبارد أيضًا…»
«بطبيعة الحال…»
«كما يريد.»
«يا صاحب السمو…»
ألقى نيكولاس عليه نظرة جانبية.
دون أن تنطق بكلمة…
وقال ببرود:
«بعد أن أحضرت معك…»
«لا تبدو قلقًا على أميرك إطلاقًا.»
وكان وجهها شاحبًا.
ضحك بوتراي بخفة.
وأمطروهم بنظرات شرسة.
ثم غرق في التفكير.
فقد عرفا…
«عندما التقيت ثاليس لأول مرة…»
«سيرافقكم رجالنا إلى الداخل.»
«لم يكن سوى طفل سابق لأوانه.»
«آه…»
«ذكي في أمور صغيرة.»
لقد وقعت أحداث غير متوقعة قبل وصولهم إلى البوابة.
تنهد.
«صاحب السمو موجود الآن في قصر الروح البطولي…»
«كان حساسًا…»
وأطلق زئيرًا أشبه بزئير وحش بري.
«ومترددًا…»
ابتسم بهدوء.
«وجبانًا.»
«بل ربما…»
«وكان يتعامل مع الأمور بطريقة فوضوية…»
اهدأ…
«ومن دون أي ثقة بنفسه.»
وكل حرس النصل الأبيض…
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«يا صاحب السمو…»
«وكان مختلفًا تمامًا…»
ثم ضحكت بخشونة.
«عن السمعة التي اكتسبها في المؤتمر الوطني.»
«أو غضب المملكة…»
قطب نيكولاس حاجبيه.
قال ليفون وهو يلتفت إلى جنوده:
أما بوتراي…
وقال:
فظل ينظر إلى هيئة ثاليس الصغيرة وهي تبتعد.
ما الذي يحدث؟
ثم أطلق زفرة طويلة.
«وذلك حتى يدفعوا ضرائب أقل للملك.»
«لكن…»
رفع يده ببطء.
«كلما قضيت وقتًا أطول معه…»
ابتسم ابتسامة خفيفة.
«تكون لديّ شعور.»
«أعرف ذلك المكان.»
تألقت عيناه.
فلم يستطع إخفاء دهشته.
«كلما مرّ بالمزيد من المحن…»
«لكن هذا—»
«ازداد قوة.»
قال فلاد بصوت منخفض:
ثم قال بإعجاب صادق:
«أو دورك…»
«ثاليس…»
«حتى لو غُطي المقبض…»
«يتعلم باستمرار.»
منذ اللحظة التي دخلوا فيها بوابة الحراسة…
«ويصحح نفسه باستمرار.»
وكان وجهها شاحبًا.
«ويتكيف باستمرار.»
عاد فلاد لينظر إلى ميراندا.
رفع رأسه قليلًا.
ابتسم جميع أفراد حرس النصل الأبيض ابتسامات ساذجة وصريحة في انسجام تام.
«كل من مر في حياته…»
«لن يتعاون معنا…»
«سواء كانوا مصاصي الدماء…»
«التي بناها لامبارد معك من أجل المصالح.»
«أو الكوارث…»
إنه الكونت ليفون…
«أو زهرة الحصن…»
«يتعلم باستمرار.»
«أو غضب المملكة…»
وبعد ثانية واحدة…
«أو حتى الملك نوفين…»
بدت ملامحها متوترة.
«وتشابمان لامبارد…»
فظل ينظر إلى هيئة ثاليس الصغيرة وهي تبتعد.
«سواء كانوا أصدقاءه…»
«ورغم أننا جررنا الآخرين إلى الخطر…»
«أو أعداءه…»
«وعدًا من وريث العائلة المالكة في الكوكبة؟»
توقف لحظة.
«لأعرف مدى ثقل سيف مرتزقةٍ امرأة.»
ثم قال بنبرة عميقة:
«وأنه أبلغ عائلة سازالاي بالأمر.»
«أخشى…»
تزحف على طول عمودها الفقري.
«أن أحدًا منهم…»
ودوت وقع خطواتهم كخرير الماء.
«لا يدرك مقدار التأثير الذي تركته أفعاله…»
«أنه اكتشف أمرًا غريبًا في سجلات ضرائب القلعة الباردة.»
«في هذا الطفل.»
«ثماني مرات.»
لمع في عيني بوتراي بريق غير مألوف.
وتبادل نظرة مع بوتراي.
أما نيكولاس…
ثم عدل ياقة ثوبه.
فتجمد للحظة.
شدد جنود إقليم الرمال السوداء الطوق حول المجموعة.
ثم أدار رأسه.
«صاحب السمو الأمير ثاليس جادستار…»
وأحكم قبضته على غمد سيفه.
أثار قلق ثاليس بشدة.
وقال بلا مبالاة:
لكن قبل ذلك…
«كلام فارغ.»
وتعلو وجوههم ملامح القسوة.
في الخارج…
«بالطبع.»
كان ثاليس يسير خلف شايلز.
«أو الكوارث…»
وأومأ برأسه بخفة إلى ويا والآخرين، الذين كانوا جميعًا متنكرين.
«مقابل ست قطع ذهبية فقط.»
لم يكن قد اعتاد بعد على شدة الضوء المفاجئة.
«فلن تخسر شيئًا تقريبًا…»
فضيق عينيه قليلًا.
«لكن هذا—»
ونظر نحو مدخل بوابة الحراسة الأولى.
نظر شايلز بوجه شاحب إلى المسؤول عن المكان…
كانت هذه…
ولا مجنونًا.
المرة الثالثة التي يزور فيها ثاليس البوابة خلال يومين فقط.
«فلنفكر فيما سنفعله الآن.»
وما زال يتذكر المرة الأولى.
الكونت ليفون.
حين دخلها برفقة الوفد الدبلوماسي.
وامتلأ وجهه بالعداء.
وكان يراقب بقلق وارتباك…
«أو الكوارث…»
البوابة التي تفصل قصر الروح البطولي عن بقية مدينة غيوم التنين وهي تُفتح أمامهم.
«حالًا.»
أما هذه المرة…
فحاول أن يقول شيئًا بعدما شعر بإحراج بالغ.
فقد جاء من أجل…
قال ببطء:
وسرعان ما وقعت عيناه على مشهد مألوف.
«بل وقال أيضًا…»
كان قصر الروح البطولي الضخم، الخشن المظهر والمهيب…
«آه… القلعة الباردة.»
يقع على بعد أقل من مئة متر.
أما بوتراي…
ولا تزال الأعمدة العشرة العملاقة…
تتقدم نحوه ونحو شايلز.
والمواقد الثمانية الضخمة…
نولانور…
في أماكنها.
«يبدو أن صاحب السمو…»
لكن…
ظهر شاب طويل القامة.
كل حراس القصر…
«لقد أخبرني هذا الأمير للتو…»
وكل حرس النصل الأبيض…
تنهد.
الذين كانوا يملؤون المكان سابقًا…
عبس كل من ميرك ونيكولاس في اللحظة نفسها.
اختفوا تمامًا.
لم يفعل سوى أن عقد حاجبيه.
وحل محلهم…
في أماكنها.
بضع مئات من جنود إقليم الرمال السوداء.
وحلت محلها ملامح جادة.
كانوا في غاية اليقظة.
تنهد ببطء.
وتعلو وجوههم ملامح القسوة.
إذا كان الأمر كذلك…
ورغم أنهم ما زالوا يرتدون زي الدوريات…
أومأ ثاليس برأسه.
فإنهم لم يعودوا يحملون سيوف الدوريات القصيرة المخصصة للاشتباكات المحدودة.
فالحادث الذي وقع قبل قليل…
بل كانوا يحملون أسلحة مخصصة لساحات المعارك الكبرى…
«سأنقل حسن نيتك إلى صاحب السمو.»
كالهراوات الشوكية…
«آه… القلعة الباردة.»
وفؤوس الحرب…
«باسم سيد القلعة الباردة، الدوق ديلان أروندي… ستلقون حتفكم تحت نصل “النسر المحلق” تكفيرًا عن جرائمكم… حتى تعود العدالة.»
والسيوف العسكرية المستقيمة.
«يتعلق بسجنائكم داخل البوابة؟»
بل وحتى الأقواس.
ثم صاح بصوت مدوٍّ:
وبدا الأمر…
ثم أغمض عينيه.
وكأنهم نهبوا مخزن أسلحة البوابة بالكامل.
نظر شايلز إلى بوتراي.
خرج من بين صفوف جنود إقليم الرمال السوداء رجل نبيل يرتدي درعًا صفائحيًا كاملًا.
«أنت من الكوكبة؟»
كان عريض الوجه…
«بطبيعة الحال…»
ذا أنف مرتفع.
وامتلأ وجهه بالعداء.
إنه الكونت ليفون…
«عامًا بعد عام.»
أبرز أتباع لامبارد.
أومأ برأسه برفق.
ثبت ليفون نظره على ماركيز مدينة التدفق النقي، الواقف في مقدمة المجموعة.
«ولا أزال أتذكر اسم ذلك النبيل الشاب جيدًا…»
وقال بوجه متجهم:
«أعتقد أنك مدين لي بتفسير…»
«يا صاحب السمو…»
ثم أضاف:
«أعتقد أنك مدين لي بتفسير…»
«وأُخفي الواقي…»
«بشأن اقتحامك بوابة الحراسة.»
قال فلاد بصوت منخفض:
وفي اللحظة نفسها…
«ثمانية أبرياء.»
شدد جنود إقليم الرمال السوداء الطوق حول المجموعة.
فرغم أن فلاد…
وأمطروهم بنظرات شرسة.
«كما هو متوقع…»
حبس معظم من كانوا مع ثاليس أنفاسهم.
«إنهم…»
أما شايلز…
ثم غرق في التفكير.
فخفض رأسه.
ورتب ياقة ثوبه.
وأطلق تنهيدة خافتة.
والسيوف العسكرية المستقيمة.
كان الجميع…
«نيابةً عن دوقنا…»
بمن فيهم ثاليس…
وقال بصوت بارد:
ينتظرون بقلق رد فعله.
«أن آخذه إلى صاحب السمو بأسرع ما يمكن.»
وعندما رفع شايلز رأسه من جديد…
وضع الشماليين في دائرة الخطر أيضًا.
عادت تلك الابتسامة المهذبة الودودة إلى وجهه.
فقد أدى ظهور كلٍّ من ليسبان والساحرة الحمراء إلى بعثرة خطتهم بالكامل.
قال وهو يومئ برأسه قليلًا:
«لا يمكننا اقتحام المكان بالقوة.»
«كونتي العزيز…»
وربت على كتفه برفق.
«لقد جئتكم…»
فتجمد للحظة.
«بمفاجأة.»
كان يتحدث وكأنه يشاهد مسرحية ممتعة.
ضيق ليفون عينيه.
تنهد.
وأخذ يتفحص شايلز ومرافقيه بدقة.
وتبادل نظرة مع بوتراي.
ثم قال بعد تفكير:
«إذن…»
«لقد اخترت توقيتًا سيئًا للظهور.»
«مهما توسلنا…»
«ولذلك…»
ثم نقل نظره إلى ثاليس، المحاط بهم.
«لا أستطيع اعتبار هذا مفاجأة.»
«أنك لم تخبرنا بالحقيقة كاملة، يا صاحب السمو.»
ثم ألقى نظرة على الرجال الواقفين خلفه.
ثم خفضا رأسيهما.
«خصوصًا…»
«كان يردد هذه الكلمات…»
«بعد أن أحضرت معك…»
«هو أن توصلني إلى لامبارد والدوقات.»
«هؤلاء الأشخاص.»
أما شايلز…
ورغم تنكرهم…
«وجريئًا في قول الحق.»
لاحظ ليفون البنية القوية لأفراد حرس النصل الأبيض…
أما ميراندا…
وحركاتهم المنضبطة والسريعة.
وأحكم قبضته على غمد سيفه.
فلم يستطع إخفاء دهشته.
«بصخب أكثر مما ينبغي.»
توقف قلب ثاليس للحظة.
وبعد ثانية واحدة…
لكن شايلز…
«سمعت…»
ابتسم بهدوء.
«إلا أن نبتلع غضبنا…»
ورفع يديه بثقة كاملة.
«هارلسون… جيسون…»
وقال:
ثم مسح بنظره أفراد المجموعة الواقفين قرب العربتين.
«سمعت…»
«فلن يجعل ذلك تحالفك الهش مع لامبارد أقوى.»
«أن حادثًا صغيرًا وقع…»
والآن…
«يتعلق بسجنائكم داخل البوابة؟»
ثم قال بازدراء:
كان يتحدث وكأنه يشاهد مسرحية ممتعة.
«لقد أخبرني هذا الأمير للتو…»
تغير وجه ليفون فورًا.
أما شايلز…
وبدا عليه الارتباك.
هزت ميراندا كتفيها.
«حادث صغير؟»
وسلمته إليه.
«لقد أسأت الفهم…»
لم يكن ضمن خطته الأصلية.
لكن شايلز كشف عن تعبير يوحي بأنه يعرف كل شيء.
استعاد شايلز رباطة جأشه تمامًا.
ورفع سبابته مشيرًا إلى ليفون.
وتجعد ما بين حاجبيه.
ثم هز رأسه وهو يطلق صوتًا ساخرًا بلسانه.
وكانت تعابيرهم قاتمة، بينما يحدقون بعدائية في أولئك الضيوف غير المدعوين الذين امتلكوا الجرأة على اقتحام البوابة.
«أوه…»
وقال في نفسه:
«من شكل وجهك…»
تمايلت ضفائره الثماني قليلًا.
«يبدو أن صاحب السمو…»
وابتسم مجددًا.
«لم يعلم بعد بالخطأ الذي ارتكبته.»
وكأنهم نهبوا مخزن أسلحة البوابة بالكامل.
انعقد لسان ليفون.
ابتسم ابتسامة خفيفة.
ولم يجد ما يقوله.
ثم تابع:
نظر شايلز إلى تعبيره.
وكان يضحك نحو فتاة صغيرة…
ثم انفجر ضاحكًا.
وحاول بكل ما أوتي من قوة أن يكبت الذعر في قلبه.
وتراجع خطوة إلى الجانب…
«إذا بعتنا…»
كاشفًا الصبي الذي يقف خلفه.
«أعلم أن الطريقة التي دعوناك بها…»
وقال بابتسامة واسعة:
«لأنهم احتاجوا إلى أشخاص يجادلون…»
«دعني أقدمه إليك.»
طالما استطاع مقابلة الدوقات…
«هذا…»
«صاحب السمو موجود الآن في قصر الروح البطولي…»
«هو الضيف الذي اختفى من عند دوقكم.»
أطرق برأسه قليلًا.
«صاحب السمو الأمير ثاليس جادستار…»
أما بوتراي…
«الوريث الوحيد للكوكبة.»
لم يعد تهديد نيكولاس لشايلز يملك القوة نفسها.
ثم قال بفخر:
وقال:
«وقد تكفلت بإعادته إليكم.»
«فتأجل إعدامي…»
تجمدت ملامح ليفون.
وكيف تقدم خطوة بعد أخرى، حتى صنع سلسلة متتابعة من التأثيرات خلال المبارزة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«استعد.»
ثم تقدم ببطء عدة خطوات.
ونظر إلى شايلز طالبًا المساعدة.
وكانت تعابير وجهه…
ألقى نيكولاس عليه نظرة جانبية.
مليئة بالسخط والاستياء، كما اتفق مع شايلز.
دقت أجراس الإنذار في قلب ثاليس.
أما شايلز…
«لن يتعاون معنا…»
فقد بدا في غاية السعادة.
فوجود حرس النصل الأبيض، وبقية رجال الكوكبة…
وكأنه يحاول عبثًا إخفاء رغبته في التباهي.
«ثماني مرات.»
تنهد.
وامتلأ وجهه بالعداء.
ثم اقترب من ليفون.
«لحظة واحدة، يا صاحب السمو.»
وربت على كتفه برفق.
شعرت ميراندا بقشعريرة باردة…
«لا تقلق.»
فقد جاء من أجل…
«لقد استخدمت كل وسيلة ممكنة…»
«أخشى…»
«لأُدخل هذه “المفاجأة”…»
نظر شايلز إلى بوتراي.
«من تحت أنف رئيس الوزراء نفسه.»
تنهد.
ثم رفع حاجبيه.
البوابة التي تفصل قصر الروح البطولي عن بقية مدينة غيوم التنين وهي تُفتح أمامهم.
ولوح بيده نحو بيرن ميرك، الواقف أمام المجموعة.
«أعرف ذلك المكان.»
«انظر…»
«انتظروا.»
«لولا فرقة المرتزقة الأقوياء…»
أعاد فلاد السيف إلى غمده.
«الذين استأجرتهم من الإقليم الصحراوي الغربي…»
تمثيل ممتاز.
«لما تمكنت من القبض عليه.»
«أو حتى الملك نوفين…»
تبدلت نظرات ليفون.
أخذ يتفحص أفراد المجموعة واحدًا تلو الآخر.
وأصبح ينظر إلى حرس النصل الأبيض ورجال الكوكبة…
«ومن دون أي ثقة بنفسه.»
بقدر أقل بكثير من العداء.
بل اكتفى بابتسامة ساخرة باردة.
«مرتزقة؟»
«تذكر.»
كان ميرك، تحت التنكر، يبدو ذا بشرة سمراء…
قال وهو يومئ برأسه قليلًا:
وأنف مرتفع.
كالهراوات الشوكية…
ابتسم ابتسامة مبالغًا فيها.
وتمايلت ضفائره الثماني برفق.
ثم أومأ للكونت.
لم يكن ضمن خطته الأصلية.
وقال بصوت أجش:
«فنحن نقتل الرجل…»
«بعضنا من مدينة الصلوات البعيدة…»
ثم ثبت نظره في ليفون.
«وبعضنا من أبناء الشمال.»
وكان يضحك نحو فتاة صغيرة…
«أما البقية…»
ويرتدي ملابس أنيقة.
«فمن أماكن مختلفة.»
أما شايلز…
ضحك بخفة.
«صحيح.»
«نعيش من العمل في الصحراء.»
فرغم أن فلاد…
«وإذا كانت لديكم أي مهمة…»
وعندما رفع شايلز رأسه من جديد…
«فنحن نقتل الرجل…»
ثم نظر إلى شايلز بحذر.
«مقابل ست قطع ذهبية فقط.»
«يبدو أنني أصبحت فجأة…»
وفي اللحظة نفسها…
«عندما التقيت ثاليس لأول مرة…»
ابتسم جميع أفراد حرس النصل الأبيض ابتسامات ساذجة وصريحة في انسجام تام.
«على الأقل…»
حتى إن ليفون…
لم يعد تهديد نيكولاس لشايلز يملك القوة نفسها.
ارتد إلى الخلف قليلًا من شدة المفاجأة.
«شخصيةً بالغة الأهمية.»
أما ثاليس…
تمايلت ضفائره الثماني قليلًا.
فلم يستطع إلا أن يعلق في نفسه:
ثم أدار رأسه…
يا لهم من ممثلين بارعين…
والآن…
حقًا…
واصل ثاليس:
حرس النصل الأبيض قادرون على كل شيء.
وثبت نظره على ثاليس.
.
«على الأقل…»
ثم نقل نظره إلى ثاليس، المحاط بهم.
أرخى كوهين جفنيه قليلًا.
وتجعد ما بين حاجبيه.
«كلام فارغ.»
أما شايلز…
«تذكر.»
فلم تغادر الابتسامة وجهه.
ونظر شايلز إليه بالمثل…
وبعد فترة من التفكير العميق…
كان ثاليس يحاول التفكير من منظور الماركيز.
ارتخت ملامح ليفون أخيرًا.
ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة منحرفه.
ولوّح بيده إلى الجنود خلفه.
لكن…
وقال:
«لكن في مقامرة تُحسم في الشارع…»
«عودوا إلى مواقعكم!»
«ذكي في أمور صغيرة.»
«هارلسون… جيسون…»
«وأنا أيضًا أظن ذلك.»
«أنتما فقط ابقيا هنا مع فصيليكما.»
تفاجأ كل من ميراندا ورافائيل قليلًا.
استجاب الجنود للأمر فورًا.
كانت تلتقط أنفاسها بصعوبة.
واستداروا في انسجام تام.
سأكون وحدي.
ودوت وقع خطواتهم كخرير الماء.
رفعت رأسها.
ثم صعدوا السلالم المؤدية إلى داخل بوابة الحراسة من الجانبين.
ويتفحصه من زوايا مختلفة.
وفي طرفة عين…
رفع كوهين رأسه.
اختفى أكثر من نصف الجنود من المكان.
والآن…
تنفس ثاليس الصعداء.
لكن كل تلك المتغيرات جاءت بسرعة كبيرة…
قال ليفون وهو يومئ إلى شايلز:
«أعلم أن الطريقة التي دعوناك بها…»
«نيابةً عن دوقنا…»
«على الورق…»
«أشكرك على مساعدتك.»
«أخشى…»
ثم تابع:
ثبت ليفون نظره على ماركيز مدينة التدفق النقي، الواقف في مقدمة المجموعة.
«لقد ذهب اللورد تولجا بالفعل للاعتذار إلى صاحب السمو.»
«الوريث الوحيد للكوكبة.»
«ولو رأى هذه “المفاجأة”…»
وضع الشماليين في دائرة الخطر أيضًا.
«لشعر بارتياح كبير.»
اهدأ…
سعل سعالًا مصطنعًا.
إنه الكونت ليفون…
ثم ألقى نظرة على ثاليس.
«لقد جئتكم…»
وأومأ برأسه إلى شايلز.
استعاد شايلز رباطة جأشه تمامًا.
«سأنقل حسن نيتك إلى صاحب السمو.»
«أعتقد أنك مدين لي بتفسير…»
«دعني أتولى الأمر من هنا.»
«إنهم…»
ثم أضاف:
وأنف مرتفع.
«يمكنك أنت ورجالك…»
«أصرَّ ذلك “النزيه نولانور”…»
«أن ترتاحوا هنا…»
«أما إذا سلمتني إلى لامبارد…»
لكن شايلز هز رأسه مبتسمًا.
حتى تبدلت تعابير عدد غير قليل من الحاضرين.
ورفع يده اليمنى مقاطعًا إياه.
وقال بصوت يملؤه الألم:
«أوه، لا.»
«يا مسؤول قاعة الانضباط عن شؤون المواطنين؟»
أشرقت عيناه.
قفز الجميع من شدة المفاجأة.
وقال:
رفع يده ببطء.
«لقد أخبرني هذا الأمير للتو…»
قد انقطع أثناء الاندفاع.
«بمعلومة جديدة.»
«السيف الذي يشع ببريق بارد كالثلج.»
«معلومة بالغة الأهمية.»
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
«وأعتقد أنه ينبغي عليّ…»
ثم ازدادت نبرة صوته مرارة.
«أن آخذه إلى صاحب السمو بأسرع ما يمكن.»
قال فلاد:
تفاجأ ليفون قليلًا.
«اللعنة عليك…»
وقال:
فإنهم لم يعودوا يحملون سيوف الدوريات القصيرة المخصصة للاشتباكات المحدودة.
«صاحب السمو مشغول الآن.»
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
«ولا يُسمح لأحد بإزعاجه.»
ابتسمت ميراندا.
اختفت ابتسامة شايلز.
بنظرة مرعبة.
وحلت محلها ملامح جادة.
ثم أدار رأسه…
قال ببطء:
وقال بغضب:
«صدقني.»
وحل محلهم…
«المعلومة التي يحملها الأمير…»
فشعر بالحيرة.
«تتعلق بما ينوي صاحب السمو القيام به.»
«آه…»
ثم ثبت نظره في ليفون.
من أعلى الدرج المؤدي إلى بوابة المدينة خلفهم.
«ولن تستطيع…»
بدت على ليفون علامات الفضول.
«أن تتخيل ماهيتها.»
حتى تبدلت تعابير عدد غير قليل من الحاضرين.
نظر ليفون إليه بجدية.
وفي اللحظة نفسها…
ونظر شايلز إليه بالمثل…
كل حراس القصر…
بعينين صارمتين.
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
وبعد ثانية واحدة…
أصبح أكثر هدوءًا واسترخاءً.
تنهد ليفون.
لكن…
«حسنًا.»
سأكون وحدي.
«سأرسل من يقودكما إلى صاحب السمو…»
«ولهذا السبب بالذات…»
لكن شايلز هز رأسه.
«بمفاجأة.»
وأشار إلى ثاليس.
«ما زلت أذكر…»
«يجب أن أرافقه بنفسي.»
«وأنا أيضًا أظن ذلك.»
«فهناك أمور…»
«ما الأمر…»
«لا يمكن أن تُقال…»
شد فلاد أسنانه.
«إلا على لسانه.»
«عودوا إلى مواقعكم!»
بدت على ليفون علامات الفضول.
في وسط الحشد…
«إلى هذه الدرجة؟»
وأطلق تنهيدة خافتة.
ابتسم شايلز ابتسامة غامضة.
كصاحب مصرف داخل كازينو…
هز رأسه أولًا.
«وكان يحظى بسمعة طيبة بين الناس.»
ثم أومأ بعدها.
ما إن سُمع لقب أروندي…
«للغاية.»
أما شايلز…
ظل ليفون ينظر في عينيه عدة ثوانٍ.
بل بدا أكثر ارتياحًا من ذي قبل.
ثم قال أخيرًا:
شدد جنود إقليم الرمال السوداء الطوق حول المجموعة.
«فهمت.»
لكن…
«يمكنكما الانطلاق.»
ثم قال بازدراء:
«صاحب السمو موجود الآن في قصر الروح البطولي…»
لم يبق أمامهم على الأرجح…
«بالقرب من قاعة الأبطال.»
ثم انفجر ساخرًا بغضب.
ابتسم شايلز.
«كلما قضيت وقتًا أطول معه…»
«شكرًا لك.»
«الوريث الوحيد للكوكبة.»
في تلك اللحظة…
«حتى لو صدرت عن الملوك…»
شعر ثاليس وكأن صخرة هائلة قد أزيحت عن صدره.
«حتى لو كانت لدينا مئة خطة احتياطية.»
طالما استطاع مقابلة الدوقات…
تنهد.
فما زالت لديه فرصة.
تنهد.
لكن…
«عندما التقيت ثاليس لأول مرة…»
وقبل أن يتحركوا…
حسنًا…
قال ليفون وهو يلتفت إلى جنوده:
ثم قال بهدوء:
«انتظروا.»
«إلا أن نبتلع غضبنا…»
ثم نظر إلى شايلز بحذر.
«استعد.»
«أما رجالك…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«فليبقوا هنا.»
وفي اللحظة نفسها…
وأضاف:
بضع مئات من جنود إقليم الرمال السوداء.
«سيرافقكم رجالنا إلى الداخل.»
«أعتقد أنك مدين لي بتفسير…»
رفع شايلز حاجبيه.
«ويصحح نفسه باستمرار.»
وألقى نظرة عابرة على المجموعة الواقفة بجوار العربتين.
وقال في نفسه:
ثم أومأ بلا تردد.
هز رأسه أولًا.
«بالطبع.»
«لقد وظفونا…»
أما ثاليس…
«أو أعداءه…»
فشعر بأن قلبه قد هوى إلى القاع.
كان عريض الوجه…
راقب جنود إقليم الرمال السوداء…
«أيتها الشابة…»
وهم يقتادون جميع من حول العربتين بعيدًا.
«كنا موظفين في دائرة الضرائب التابعة للقلعة الباردة.»
ثم شاهد مجموعة أخرى من الجنود…
وفي أعماق ذكرياتها…
تتقدم نحوه ونحو شايلز.
في تلك اللحظة…
وكان قائدهم يومئ له باحترام.
ما الذي يحدث؟
حسنًا…
قال ببطء:
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
بل وحتى الأقواس.
من الآن فصاعدًا…
شد فلاد أسنانه.
سأكون وحدي.
«السيف الذي يشع ببريق بارد كالثلج.»
لكن…
ونظر نحو مدخل بوابة الحراسة الأولى.
في تلك اللحظة تحديدًا…
ولم يجد ما يقوله.
انطلق صوت رجولي جهوري…
«لأعرف مدى ثقل سيف مرتزقةٍ امرأة.»
من أعلى الدرج المؤدي إلى بوابة المدينة خلفهم.
وفرك ذقنه الخشنة بوجهها وهو يضحك.
«أرجوكم… انتظروا!»
كانت خطتنا الأصلية…
استدار الجميع في آن واحد.
ولهذا…
وكان رجل متوسط القامة…
ثم نظر إلى ثاليس.
عادي الملامح…
ولم يجد ما يقوله.
ينزل السلالم ببطء.
«وكيف سنتعامل مع من في الخارج.»
بدا في منتصف العمر.
ويتفحصه من زوايا مختلفة.
ويرتدي ملابس أنيقة.
فلم يستطع إلا أن يعلق في نفسه:
وتتدلى خلف رأسه…
«فلن تخسر شيئًا تقريبًا…»
ثماني ضفائر.
«فعلى الأقل…»
قطب ليفون حاجبيه.
«بل تحتاج أيضًا…»
وقال بضيق واضح:
«ويقطع رأس رجل آخر.»
«ما الأمر…»
والسيوف العسكرية المستقيمة.
«يا مسؤول قاعة الانضباط عن شؤون المواطنين؟»
وكان قائدهم يومئ له باحترام.
ومن الواضح…
«عددنا كبير.»
أنه لم يكن يطيق ذلك الرجل على الإطلاق.
ثم حملها بين ذراعيه…
في وسط الحشد…
ونظر نحو مدخل بوابة الحراسة الأولى.
عبس كل من ميرك ونيكولاس في اللحظة نفسها.
«فهذا يعني عادةً…»
ثم خفضا رأسيهما.
«من شكل وجهك…»
فقد عرفا…
«لقد كان عرضًا رائعًا بحق.»
من يكون هذا الرجل.
«دعني أقدمه إليك.»
هز الرجل متوسط العمر رأسه.
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
ولم يبدُ منزعجًا إطلاقًا من نبرة ليفون.
وقالت بلهجة سوقية متعمدة، مع لثغة خفيفة:
ثم قال وهو يتقدم نحو العربتين:
«يا مسؤول قاعة الانضباط عن شؤون المواطنين؟»
«مرتزقة… أليس كذلك؟»
«مرتزقة… أليس كذلك؟»
أخذ يتفحص أفراد المجموعة واحدًا تلو الآخر.
حتى إن ليفون…
ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة منحرفه.
ولم يبدُ منزعجًا إطلاقًا من نبرة ليفون.
وتوقفت عيناه عند ميراندا.
ثم إلى قصر الروح البطولي القريب جدًا منها.
«لم أكن أعلم…»
تنهد.
«أن بينكم مرتزقةً امرأة.»
فقد بدا في غاية السعادة.
تبادل كوهين ورافائيل النظرات.
قد أصبحتا باردتين كالثلج.
وتسلل شعور بعدم الارتياح إلى قلبيهما.
«مقابل ست قطع ذهبية فقط.»
أما ميراندا…
ظل يقلب السيف بين يديه.
فبقيت بلا أي تعبير.
«الذين استأجرتهم من الإقليم الصحراوي الغربي…»
رفعت رأسها.
وقال بقلق:
فكشفت عن وجهها الذي جعلته أصباغ التنكر داكنًا وخشن الملامح.
فتبادلا النظرات مرة أخرى.
وقالت بلهجة سوقية متعمدة، مع لثغة خفيفة:
وشعر بأن الوضع بدأ يخرج عن المألوف.
«أنا من أرض الأشواك، سيدي.»
وأضاف:
«ذلك المكان مليء بالمرتزقات.»
«مرتزقة؟»
أرخى كوهين جفنيه قليلًا.
«أو دورك…»
وقال في نفسه:
«هل تسمحين؟»
تمثيل ممتاز.
«ولم يكن أمامنا…»
رفع الرجل حاجبيه قليلًا.
وتذكر أيضًا خطة الملك نوفين…
«أفهم.»
أما ثاليس…
ثم أومأ برأسه.
ثم قال بهدوء:
وتمايلت ضفائره الثماني برفق.
«متهورًا بعض الشيء؟»
«هل تسمحين لي…»
قال فلاد:
«بأن ألقي نظرة على سيفك؟»
انعقد لسان ليفون.
ابتسم ابتسامة خفيفة.
ثم مال إلى جانب العربة المسرعة، وكأن وابل السهام الذي مر فوق رأسه قبل لحظات…
«لطالما راودني الفضول…»
بل…
«لأعرف مدى ثقل سيف مرتزقةٍ امرأة.»
«لقد اخترت توقيتًا سيئًا للظهور.»
تجمدت ميراندا لحظة.
وسرعان ما وقعت عيناه على مشهد مألوف.
«يكفي يا فلاد.»
«بمن فيهم…»
قال ليفون بنفاد صبر:
«في القرى الاثنتي عشرة الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
«قد يتسامح معك صاحب السمو في وقاحتك…»
لكن قبل ذلك…
«لكن هذا—»
«لا!»
«لحظة واحدة، يا صاحب السمو.»
«هؤلاء الأشخاص.»
استدار الرجل المدعو فلاد.
بقي نيكولاس داخل العربة.
وقاطع ليفون بصوت مرتفع.
ارتجفت قلوب جميع من كانوا في صف ثاليس.
ثم قال بنبرة ذات مغزى عميق:
أما هذه المرة…
«لا أظنك ترغب…»
لكن شايلز هز رأسه.
«في ارتكاب خطأ فادح آخر… أليس كذلك؟»
«صدقني.»
توقف ليفون عن الكلام في الحال.
ابتسم بهدوء.
أما ثاليس…
انطلق صوت رجولي جهوري…
فشعر بالحيرة.
وكأنهم نهبوا مخزن أسلحة البوابة بالكامل.
ما الذي يحدث؟
«ولو رأى هذه “المفاجأة”…»
هذا الرجل…
«وكان يتعامل مع الأمور بطريقة فوضوية…»
إن لم أكن مخطئًا…
انطلق صوت رجولي جهوري…
فقد قال كوهين والآخرون إنه أحد أصحاب النفوذ الخفي في مدينة غيوم التنين.
ورتب ياقة ثوبه.
عاد فلاد لينظر إلى ميراندا.
ورفع قبعته قليلًا.
وابتسم مجددًا.
تجمدت ملامح ليفون.
«هل تسمحين؟»
وقال باهتمام:
دون أن تنطق بكلمة…
أما هذه المرة…
نزعت ميراندا السيف المعلق عند خصرها.
«وكان أستاذي بينهم.»
وسلمته إليه.
«كل ما عليك فعله…»
أمسك فلاد بالسيف.
ثم نظر إلى شايلز بحذر.
ولوح به قليلًا.
فضيق عينيه قليلًا.
ثم تنهد بإعجاب.
تنهد بوتراي باستسلام.
«هوو…»
«لا يدرك مقدار التأثير الذي تركته أفعاله…»
«إنه ثقيل فعلًا.»
وقال ببرود:
ابتسمت ميراندا.
كانت خطتنا الأصلية…
«وأنا أيضًا أظن ذلك.»
«أنت من الكوكبة؟»
أطلق فلاد تنهيدة.
رفع عينيه إلى ميراندا.
ثم سحب جزءًا من النصل من غمده.
مليئة بالسخط والاستياء، كما اتفق مع شايلز.
وقال وهو يتأمل السيف:
شعرت ميراندا بقشعريرة باردة…
«اسمحي لي أن أعرف بنفسي أيضًا.»
«بصخب أكثر مما ينبغي.»
«اسمي تشاد فلاد.»
تتقدم نحوه ونحو شايلز.
ظل يقلب السيف بين يديه.
ثم فتح ذراعيه ببراءة.
ويتفحصه من زوايا مختلفة.
وفرك ذقنه الخشنة بوجهها وهو يضحك.
ثم قال بهدوء:
ظل ليفون ينظر في عينيه عدة ثوانٍ.
«قبل اثني عشر عامًا…»
ولوّح بذراعه بقسوة.
«كنت مسؤولًا عن جمع الضرائب…»
«يبدو أن صاحب السمو…»
«في القرى الاثنتي عشرة الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
أحاط عدد لا يُحصى من جنود إقليم الرمال السوداء، المدججين بالسلاح، بالعربتين ومرافقيهما إحاطةً محكمة، حتى لم يتركوا لهم أي مجال للحركة.
عقدت ميراندا حاجبيها قليلًا.
ثم ضحكت بخشونة.
ثم ضحكت بخشونة.
شد فلاد أسنانه.
«آه… القلعة الباردة.»
«فهمت.»
«أعرف ذلك المكان.»
«لقد كان عرضًا رائعًا بحق.»
ثم نظرت إليه.
«أصرَّ ذلك “النزيه نولانور”…»
«إذن…»
«فإن رحلة المجيء إلى هنا…»
«أنت من الكوكبة؟»
بينما أخذت نظراته تتغير مرة بعد أخرى.
ابتسم فلاد ابتسامة باهتة.
«ولذلك…»
أما ليفون…
«فهناك أمور…»
فهز رأسه بازدراء.
منذ اللحظة التي دخلوا فيها بوابة الحراسة…
قال فلاد:
تفاجأ ليفون قليلًا.
«صحيح.»
ابتسم بهدوء.
«على الورق…»
بل اكتفى بابتسامة ساخرة باردة.
«كنا موظفين في دائرة الضرائب التابعة للقلعة الباردة.»
وأطلق شخيرًا باردًا وهو يراقب ظهر شايلز المبتعد.
ثم قلب السيف في يده.
«هل سنضع كل رهاناتنا…»
ومرر أصابعه على حزام السيف الملفوف حول المقبض.
ثم ألقى نظرة معقدة على فلاد، الذي كان يقف جامدًا في مكانه.
«لقد وظفونا…»
ابتسم ابتسامة خفيفة.
«لأنهم احتاجوا إلى أشخاص يجادلون…»
وكانت تعابيرهم قاتمة، بينما يحدقون بعدائية في أولئك الضيوف غير المدعوين الذين امتلكوا الجرأة على اقتحام البوابة.
«جامعي الضرائب الأعلى رتبة…»
وكان وجهها شاحبًا.
«أولئك القادمون من الإقليم الأوسط.»
وأطلق زفرة مؤلمة.
«وذلك حتى يدفعوا ضرائب أقل للملك.»
أضاء بريق في عيني شايلز.
تفاجأ كل من ميراندا ورافائيل قليلًا.
«باستثناء ما تسميه الصداقة…»
لماذا…
«انظر…»
يخبرنا بكل هذا؟
تذكر ثاليس كيف استطاع السيف الأسود أن يجد منفذًا بهدوء، رغم أن أسدا كان قد قيد كل تحركاته، ووضعه في موقف بالغ الخطورة.
تابع فلاد بصوت هادئ:
وقالت بسرعة:
«لكننا…»
وأخيرًا…
«لم نقابل يومًا المسؤولين الحقيقيين عن القلعة الباردة.»
وقال فلاد بصوت بارد:
«كانوا يرسلون فقط…»
تنهد ثاليس.
«أتباعهم…»
وقال بصوت بارد:
«أولئك الحمقى من عائلة سازالاي.»
«فالوعود هشة للغاية.»
ثم ازدادت نبرة صوته مرارة.
«لا تفهمين.»
«لم يكونوا يعرفون سوى اقتطاع مبالغ ضخمة من الضرائب…»
بمن فيهم ثاليس…
«بحجة أنهم من أتباع الأسرة الحاكمة.»
«إلا على لسانه.»
«وفي النهاية…»
ضيق ليفون عينيه.
«كنا نحن من يتحمل السمعة السيئة.»
«لأنهم احتاجوا إلى أشخاص يجادلون…»
تنهد ببطء.
إلا أن يحاول بكل جهده إيجاد مخرج.
«سواء جامعو الضرائب الكبار…»
ولد لعامة الشعب.
«أو أهل القرى…»
قال ليفون وهو يلتفت إلى جنوده:
«كان لهم جواسيس في كل مكان.»
رفع كوهين رأسه.
«وكانوا جميعًا يرتبطون بالمسيطرين بالمصاهرة.»
اختفت ابتسامة شايلز.
«أما نحن…»
«وكان يحظى بسمعة طيبة بين الناس.»
«فلم يكن هناك أحد ينصفنا.»
يخبرنا بكل هذا؟
«ولم يكن أمامنا…»
كان الماركيز شايلز قد رأى المشهد خارج العربة هو الآخر.
«إلا أن نبتلع غضبنا…»
تمثيل ممتاز.
«عامًا بعد عام.»
«لقد أخبرني هذا الأمير للتو…»
هزت ميراندا كتفيها.
«ولذلك…»
ثم أطلقت شخيرًا ساخرًا.
«أن أحدًا منهم…»
«ولهذا…»
«كلما قضيت وقتًا أطول معه…»
«أتيت إلى إيكستيدت.»
«على الأقل…»
«أستطيع تفهم ذلك.»
«المعلومة التي يحملها الأمير…»
لكن فلاد…
«بل تحتاج أيضًا…»
رفع رأسه فجأة.
وتجعد ما بين حاجبيه.
وصاح بغضب:
«بل وقال أيضًا…»
«لا!»
«وقد تكفلت بإعادته إليكم.»
قفز الجميع من شدة المفاجأة.
«التي بناها لامبارد معك من أجل المصالح.»
وقال وهو يحدق فيها:
«ألست محقًا…»
«أنت…»
لماذا…
«لا تفهمين.»
ثم أطرق برأسه.
أعاد فلاد السيف إلى غمده.
اختفت ابتسامة شايلز.
وكان وجهه ملبدًا بالكآبة.
«من رجلٍ من كاموس.»
قال بصوت خافت:
والمواقد الثمانية الضخمة…
«في النهاية…»
«مهما توسلنا…»
«أرسلت القلعة الباردة في أحد الأعوام نبيلًا شابًا ليتولى جمع الضرائب.»
«إلى هذه الدرجة؟»
«كان صغير السن…»
«عن السمعة التي اكتسبها في المؤتمر الوطني.»
«نبيل المولد…»
«في القرى الاثنتي عشرة الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
«وينتظره مستقبل واعد.»
يخبرنا بكل هذا؟
تنهد.
عبس كل من ميرك ونيكولاس في اللحظة نفسها.
«كان مستقيمًا…»
وأطلق زفرة مؤلمة.
«وجريئًا في قول الحق.»
وأطلق زفرة مؤلمة.
«وكان يحظى بسمعة طيبة بين الناس.»
«لحظة واحدة، يا صاحب السمو.»
أطرق برأسه قليلًا.
«ثماني مرات.»
«في ذلك الوقت…»
خفض فلاد رأسه.
«ظننا أن أوضاعنا ستتغير.»
«إلى هذه الدرجة؟»
«وأننا لن نُذل ونُضطهد بعد اليوم.»
«وينتظره مستقبل واعد.»
تنهد جامع الضرائب السابق من الكوكبة.
رفع يده ببطء.
وغمر الحنين عينيه.
قطب ليفون حاجبيه.
«ولا أزال أتذكر اسم ذلك النبيل الشاب جيدًا…»
هز ثاليس رأسه بحزم.
«نولانور.»
وأومأ برأسه إلى شايلز.
لم يتغير تعبير ميراندا.
«تلك النظرة المقززة المليئة بالاستقامة…»
لكن…
ثم أضافت:
داخل قلبها…
أما شايلز…
كانت عاصفة هائلة قد اندلعت.
وأطلق زئيرًا أشبه بزئير وحش بري.
نولانور…
«هارلسون… جيسون…»
ذلك كان…
«أولئك الحمقى من عائلة سازالاي.»
وفي أعماق ذكرياتها…
«ورغم أننا جررنا الآخرين إلى الخطر…»
ظهر شاب طويل القامة.
لم يبق أمامهم على الأرجح…
كانت ذقنه مغطاة بشعيرات قصيرة.
راقب جنود إقليم الرمال السوداء…
وكان يضحك نحو فتاة صغيرة…
«المعلومة التي يحملها الأمير…»
لم يكن طولها يتجاوز عجلة عربة.
«إنهم…»
ثم حملها بين ذراعيه…
فحاول أن يقول شيئًا بعدما شعر بإحراج بالغ.
وفرك ذقنه الخشنة بوجهها وهو يضحك.
شعر ثاليس وكأن صخرة هائلة قد أزيحت عن صدره.
شدت ميراندا قبضتيها دون وعي.
وقال:
أما رافائيل وكوهين…
«أما إذا سلمتني إلى لامبارد…»
فتبادلا النظرات مرة أخرى.
قال بصوت خافت:
وازداد شعورهما بالقلق.
«سواء جامعو الضرائب الكبار…»
نظر ثاليس إلى المشهد.
«فلن تخسر شيئًا تقريبًا…»
وشعر أن هناك شيئًا غير طبيعي.
وقاطع ليفون بصوت مرتفع.
ما الذي يحدث؟
تنهد ثاليس.
إنه يحكي لميراندا عن ماضيه…
واستداروا في انسجام تام.
هل اكتشف شيئًا؟
وكيف تقدم خطوة بعد أخرى، حتى صنع سلسلة متتابعة من التأثيرات خلال المبارزة.
قال فلاد بصوت منخفض:
«أما نحن…»
«أخبرنا نولانور…»
«بعضنا من مدينة الصلوات البعيدة…»
«أنه اكتشف أمرًا غريبًا في سجلات ضرائب القلعة الباردة.»
«ما الأمر…»
ثم أطرق برأسه.
«نحن جامعي الضرائب الصغار…»
«بل وقال أيضًا…»
ثم أضاف:
وفي تلك اللحظة…
«لم نقابل يومًا المسؤولين الحقيقيين عن القلعة الباردة.»
ارتسم الألم في عينيه.
وأحكم قبضته على غمد سيفه.
«قال إننا…»
ابتسم شايلز.
«نحن جامعي الضرائب الصغار…»
إنه الكونت ليفون…
«كنا جميعًا نختلس أموال الضرائب.»
ثم غرق في التفكير.
«وأنه أبلغ عائلة سازالاي بالأمر.»
«إذن…»
ثم انفجر ساخرًا بغضب.
«لقد أصبحوا يشكون فينا.»
«لقد أُبلغ عن الضحايا أنفسهم!»
«سأنقل حسن نيتك إلى صاحب السمو.»
«واتُّهمنا نحن…»
ثم رفع حاجبيه.
«باختلاس الأموال العامة وملء جيوبنا!»
والمواقد الثمانية الضخمة…
عبس ليفون الواقف إلى جانبه.
«كل ما عليك فعله…»
وشعر بأن الوضع بدأ يخرج عن المألوف.
ثم أومأ للكونت.
فرغم أن فلاد…
ثم نظر إلى الخارج.
ولد لعامة الشعب.
«إقصاء جميع اللاعبين الآخرين.»
وكان يحمل قلبًا خبيثًا.
«ثم يقطع رأس رجل.»
إلا أنه…
لم يكن أكثر من مباراة بولو يتسلى بها النبلاء.
لم يكن أحمق.
«كل ما عليك فعله…»
ولا مجنونًا.
«لما تمكنت من القبض عليه.»
بل…
كانت تلتقط أنفاسها بصعوبة.
كان رجلًا شديد الذكاء.
فقد بدا في غاية السعادة.
أما شايلز…
تمايلت ضفائره الثماني قليلًا.
فحاول أن يقول شيئًا بعدما شعر بإحراج بالغ.
«وينتظره مستقبل واعد.»
لكن ليفون أوقفه بإشارة.
«عدد الحراس داخل هذه البوابة…»
خفض فلاد رأسه.
نظر ثاليس إلى بوتراي.
وقال بصوت يملؤه الألم:
وأحكم قبضته على غمد سيفه.
«مهما توسلنا…»
فتبادلا النظرات مرة أخرى.
«أصرَّ ذلك “النزيه نولانور”…»
«كل ما عليك فعله…»
«على أن يقطع رؤوس ثمانية من زملائي بيده…»
«حتى لو كانت لدينا مئة خطة احتياطية.»
«وسط هتافات أهل القرى.»
ثم تقدم ببطء عدة خطوات.
ثم أغمض عينيه.
«ورغم أننا جررنا الآخرين إلى الخطر…»
«وكان أستاذي بينهم.»
هذا الرجل…
ساد الصمت.
«فليبقوا هنا.»
ثم قال بصوت أجش:
«كما توقعت…»
«ثمانية أبرياء.»
وعندما رفع شايلز رأسه من جديد…
رفع رأسه ببطء.
وأصبح ينظر إلى حرس النصل الأبيض ورجال الكوكبة…
وامتلأت عيناه بالحقد.
ثم أومأ بلا تردد.
«لن أنسى ذلك الأرستقراطي الأحمق أبدًا.»
«كنا جميعًا نختلس أموال الضرائب.»
«ولن أنسى أبدًا…»
إن لم أكن مخطئًا…
«إحساس الركوع فوق منصة الإعدام.»
«صاحب السمو مشغول الآن.»
«ولن أنسى…»
«أعتقد أنك مدين لي بتفسير…»
«نظرات الاحتقار التي كان جميع الناس يرمقوننا بها.»
«على وجه ذلك الفتى…»
تمايلت ضفائره الثماني قليلًا.
وتوقفت عيناه عند ميراندا.
وقال بين أسنانه:
«وأنه أبلغ عائلة سازالاي بالأمر.»
«اللعنة عليك…»
قال بصوت خافت:
«نولانور أروندي.»
يقع على بعد أقل من مئة متر.
ما إن سُمع لقب أروندي…
كانت خطتنا الأصلية…
حتى تبدلت تعابير عدد غير قليل من الحاضرين.
تغير وجه ليفون فورًا.
وفي تلك اللحظة…
ابتسمت ميراندا.
دقت أجراس الإنذار في قلب ثاليس.
«وكيف سنتعامل مع من في الخارج.»
إذا كان الأمر كذلك…
فلم يمنعها.
رفع رأسه بسرعة.
ثم أغمض عينيه.
ونظر إلى شايلز طالبًا المساعدة.
هز ثاليس رأسه بحزم.
لكن الأخير…
«يمكنك أنت ورجالك…»
لم يفعل سوى أن عقد حاجبيه.
فقد أدى ظهور كلٍّ من ليسبان والساحرة الحمراء إلى بعثرة خطتهم بالكامل.
وظل صامتًا.
استدار ليفون نحو شايلز وثاليس.
شد فلاد أسنانه.
كان مختلفًا تمامًا عما كان عليه خارج البوابة.
وأطلق زئيرًا أشبه بزئير وحش بري.
«ومن دون أي ثقة بنفسه.»
أما ميراندا…
«لكن…»
فأخذت نفسًا عميقًا.
«نيابةً عن دوقنا…»
ورفعت رأسها ببطء.
أما ميراندا…
وقال فلاد بصوت بارد:
«سمعته يكرر تلك الكلمات…»
«ما زلت أذكر…»
بينما أخذت نظراته تتغير مرة بعد أخرى.
«تلك النظرة المقززة المليئة بالاستقامة…»
«على الورق…»
«على وجه ذلك الفتى…»
وقال في نفسه:
«قبل أن يقطع رؤوس زملائي.»
راقب جنود إقليم الرمال السوداء…
ثم قلد نبرة نولانور القديمة حرفيًا:
«كانوا يرسلون فقط…»
«باسم سيد القلعة الباردة، الدوق ديلان أروندي… ستلقون حتفكم تحت نصل “النسر المحلق” تكفيرًا عن جرائمكم… حتى تعود العدالة.»
قال شايلز بصوت منخفض:
فتح فلاد عينيه بعنف.
لكن شايلز هز رأسه.
وقال بغضب:
«إنهم دخلاء…»
«كان يردد هذه الكلمات…»
بضع مئات من جنود إقليم الرمال السوداء.
«ثم يقطع رأس رجل.»
وأحكم قبضته على غمد سيفه.
«ثم يكررها مرة أخرى…»
ابتسم شايلز ابتسامة غامضة.
«ويقطع رأس رجل آخر.»
«صحيح.»
«كنت أنا…»
ثم نظرت إليه.
«الضحية التاسعة.»
وقالت بلهجة سوقية متعمدة، مع لثغة خفيفة:
ارتجف صوته.
ثم نظر إلى الخارج.
«سمعته يكرر تلك الكلمات…»
«أو أهل القرى…»
«ثماني مرات.»
وكان يضحك نحو فتاة صغيرة…
«ورأيته يلوح بذلك السيف…»
لم يكن أكثر من مباراة بولو يتسلى بها النبلاء.
«ثماني مرات.»
«فليبقوا هنا.»
ثم ابتسم ابتسامة مرة.
وكان يضحك نحو فتاة صغيرة…
«لكن القلعة الباردة أرسلت أمرًا عاجلًا…»
«صاحب السمو موجود الآن في قصر الروح البطولي…»
«واستدعته للعودة.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«فتأجل إعدامي…»
اهدأ…
«إلى اليوم التالي.»
«فهناك أمور…»
شعرت ميراندا بقشعريرة باردة…
عادت تلك الابتسامة المهذبة الودودة إلى وجهه.
تزحف على طول عمودها الفقري.
«ما حدث… قد حدث.»
اختطفت سيفها من يده بسرعة.
إنه يحكي لميراندا عن ماضيه…
وكان وجهها شاحبًا.
ضحك بخفة.
أما فلاد…
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
فلم يمنعها.
ثم حملها بين ذراعيه…
بل اكتفى بابتسامة ساخرة باردة.
إذا كان الأمر كذلك…
ثم حدق في السيف الذي بين يديها…
«حتى لو صدرت عن الملوك…»
بنظرة مرعبة.
قال ببطء:
وقال:
وقال:
«بطبيعة الحال…»
تغير وجه ليفون فورًا.
«لن أنسى شكل هذا السيف…»
رفع رأسه بسرعة.
«حتى يوم موتي.»
حين دخلها برفقة الوفد الدبلوماسي.
«حتى لو غُطي المقبض…»
وكان وجهها شاحبًا.
«وأُخفي الواقي…»
«لا أظنك ترغب…»
«أو استُبدل الغمد…»
خفض فلاد رأسه.
«فسأظل أتعرف إلى ذلك السيف…»
«سواء كانوا أصدقاءه…»
«السيف الذي يشع ببريق بارد كالثلج.»
رفع رأسه قليلًا.
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
ولم يبدُ منزعجًا إطلاقًا من نبرة ليفون.
«ذلك السيف…»
عاد فلاد لينظر إلى ميراندا.
«هو “النسر المحلق”.»
تمثيل ممتاز.
«سيف نولانور أروندي.»
«لم نقابل يومًا المسؤولين الحقيقيين عن القلعة الباردة.»
رفع عينيه إلى ميراندا.
ورفع قبعته قليلًا.
وقال ببرود:
وازداد شعورهما بالقلق.
«ألست محقًا…»
رفع رأسه قليلًا.
«أيتها الشابة…»
لقد وقع…
«التي تربطها بعائلة أروندي…»
«ومن دون أي ثقة بنفسه.»
«علاقة غريبة؟»
ما الذي يحدث؟
وفي تلك اللحظة…
«وفي النهاية…»
ارتجفت قلوب جميع من كانوا في صف ثاليس.
لم يكن أحمق.
لقد وقع…
ودوت وقع خطواتهم كخرير الماء.
أسوأ ما كانوا يخشونه.
«فالوعود هشة للغاية.»
نظر شايلز بوجه شاحب إلى المسؤول عن المكان…
«وكان مختلفًا تمامًا…»
الكونت ليفون.
وتتدلى خلف رأسه…
تنهد ليفون.
«أو زهرة الحصن…»
ثم ألقى نظرة معقدة على فلاد، الذي كان يقف جامدًا في مكانه.
«ذكي في أمور صغيرة.»
وقال بصوت بارد:
رفع رأسه.
«يبدو…»
خفض فلاد رأسه.
«أنك لم تخبرنا بالحقيقة كاملة، يا صاحب السمو.»
ظل شايلز يحدق في الأمير باهتمام بالغ.
ثم مسح بنظره أفراد المجموعة الواقفين قرب العربتين.
إذا كان الأمر كذلك…
وأضاف باستهزاء:
«يكفي يا فلاد.»
«كما هو متوقع…»
طالما استطاع مقابلة الدوقات…
«من رجلٍ من كاموس.»
«ذكي في أمور صغيرة.»
أطلق الماركيز شايلز تنهيدة طويلة.
ضحك بخفة.
ثم نظر إلى ثاليس بعينين مليئتين بالعجز والاستسلام.
«أرجوكم… انتظروا!»
شعر ثاليس بأن يديه…
«ثم يكررها مرة أخرى…»
قد أصبحتا باردتين كالثلج.
استعاد رقائق المقامرة من لاعب خاسر.
قال شايلز بصوت منخفض:
أنه لم يكن يطيق ذلك الرجل على الإطلاق.
«إنهم…»
وهذا…
«ليسوا من رجالنا.»
أسوأ ما كانوا يخشونه.
استدار ليفون نحو شايلز وثاليس.
«حين يكون الشعار هو: الفائز يحصد كل شيء…»
وامتلأ وجهه بالعداء.
أشرقت عيناه.
ثم صاح بصوت مدوٍّ:
وأخذ يتفحص شايلز ومرافقيه بدقة.
«إنهم دخلاء…»
كانت خطتنا الأصلية…
«ولهم أهداف أخرى!»
«أنه اكتشف أمرًا غريبًا في سجلات ضرائب القلعة الباردة.»
ولوّح بذراعه بقسوة.
«أو حتى الملك نوفين…»
وأصدر أمره دون أي تردد:
تنهد.
«اقبضوا عليهم جميعًا!»
«إنه ثقيل فعلًا.»
والآن…
