الفصل 244
.
الممر الخلفي لبوابة الحراسة الأولى.
كان ثاليس يحاول التفكير من منظور الماركيز.
أحاط عدد لا يُحصى من جنود إقليم الرمال السوداء، المدججين بالسلاح، بالعربتين ومرافقيهما إحاطةً محكمة، حتى لم يتركوا لهم أي مجال للحركة.
«تكون لديّ شعور.»
وكانت تعابيرهم قاتمة، بينما يحدقون بعدائية في أولئك الضيوف غير المدعوين الذين امتلكوا الجرأة على اقتحام البوابة.
لكن الأخير…
جلس ثاليس داخل العربة، يراقب ذلك العدد الهائل من الأعداء عبر النافذة.
وتتدلى خلف رأسه…
فشعر بقشعريرة تسري في جسده.
ظهر شاب طويل القامة.
الأمر سيئ للغاية.
«فلن تخسر شيئًا تقريبًا…»
فهذا…
«أن قرارنا كان…»
هو ما كان ينتظرهم بعد أن خاطروا باحتمال الوقوع في كماشة من الجانبين، واخترقوا وابلًا من السهام كاد يجز رؤوسهم، ووضعوا كل شيء على المحك ليقتحموا البوابة.
ثم مسح بنظره أفراد المجموعة الواقفين قرب العربتين.
قبض ثاليس على يديه بقوة.
كان أشبه بتاجر يحدق في زبائنه…
وشد على أسنانه.
وظل صامتًا.
وحاول بكل ما أوتي من قوة أن يكبت الذعر في قلبه.
«لكن كما قلت أنت بنفسك…»
اهدأ…
هز الرجل متوسط العمر رأسه.
اهدأ يا ثاليس.
«إلى اليوم التالي.»
لم نصل بعد إلى طريق مسدود.
«وأنه أبلغ عائلة سازالاي بالأمر.»
تذكر ثاليس كيف استطاع السيف الأسود أن يجد منفذًا بهدوء، رغم أن أسدا كان قد قيد كل تحركاته، ووضعه في موقف بالغ الخطورة.
«نبيل المولد…»
وتذكر أيضًا خطة الملك نوفين…
«لأعرف مدى ثقل سيف مرتزقةٍ امرأة.»
وكيف تقدم خطوة بعد أخرى، حتى صنع سلسلة متتابعة من التأثيرات خلال المبارزة.
ينزل السلالم ببطء.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
أما شايلز…
وأجبر نفسه على التفكير.
«في القرى الاثنتي عشرة الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
لقد وقعت أحداث غير متوقعة قبل وصولهم إلى البوابة.
ابتسم جميع أفراد حرس النصل الأبيض ابتسامات ساذجة وصريحة في انسجام تام.
فقد أدى ظهور كلٍّ من ليسبان والساحرة الحمراء إلى بعثرة خطتهم بالكامل.
اهدأ…
كان من المفترض أن يدخل شايلز إلى قصر الروح البطولي بوصفه حليفًا للامبارد، ويصطحب ثاليس معه.
قال شايلز بصوت منخفض:
ولم يكن من المفترض أن تعم هذه الفوضى.
«أوه، لا.»
لكن كل تلك المتغيرات جاءت بسرعة كبيرة…
«قد يتسامح معك صاحب السمو في وقاحتك…»
حتى إنهم لم يجدوا وقتًا لمناقشة خطوتهم التالية.
«أما إذا سلمتني إلى لامبارد…»
ولم يبق أمام ثاليس…
شعر ثاليس وكأن صخرة هائلة قد أزيحت عن صدره.
إلا أن يحاول بكل جهده إيجاد مخرج.
«عدد الحراس داخل هذه البوابة…»
كان الجميع داخل العربتين وخارجهما يلهثون بعنف.
«على وجه ذلك الفتى…»
حتى الخيول التي تجر العربتين…
ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة منحرفه.
كانت تلتقط أنفاسها بصعوبة.
ضحك بوتراي بخفة.
بل إن أحد حبال العربة التي يجلس فيها ثاليس…
«بعد أن أحضرت معك…»
قد انقطع أثناء الاندفاع.
تزحف على طول عمودها الفقري.
قال كوهين خارج العربة، وهو يستند بإحدى يديه إلى العجلة بينما يضغط بالأخرى على بطنه، يلتقط أنفاسه في هيئة يرثى لها:
ورفع سبابته مشيرًا إلى ليفون.
«لقد… لقد نجحنا في الدخول… لكن…»
ثم مسح بنظره أفراد المجموعة الواقفين قرب العربتين.
رفع رأسه.
سعل سعالًا مصطنعًا.
ونظر إلى الجنود الواقفين أمامهم بنظرات عدائية.
«أو الكوارث…»
ثم التفت إلى ميراندا، التي كانت تلهث أكثر منه.
ولم يبق أمام ثاليس…
وقال:
«لولا فرقة المرتزقة الأقوياء…»
«بحق آلهة الغروب…»
ثم قال بازدراء:
«ألا تشعرين…»
وبدؤوا يطرقون باب العربة.
«أن قرارنا كان…»
لم يكن أكثر من مباراة بولو يتسلى بها النبلاء.
«متهورًا بعض الشيء؟»
وأطلق تنهيدة خافتة.
التقطت ميراندا أنفاسها بصعوبة.
وحلت محلها ملامح جادة.
ثم ضيقت عينيها، وأخذت تتفحص المكان من حولها.
ابتسم بهدوء.
ونظرت إلى الفتحة التي تشكل مدخل البوابة…
وغمر الحنين عينيه.
ثم إلى قصر الروح البطولي القريب جدًا منها.
«فليبقوا هنا.»
بدت ملامحها متوترة.
قال بصوت خافت:
وقالت بسرعة:
«قال إننا…»
«على الأقل…»
«بل ربما…»
«لم يحولونا إلى قنافذ بالخارج.»
أما نيكولاس…
ثم أضافت:
«ثم يكررها مرة أخرى…»
«استعد.»
«لقد أخبرني هذا الأمير للتو…»
«حالًا.»
أشرقت عيناه.
رفع كوهين رأسه.
«لقد جئتكم…»
وأطلق زفرة مؤلمة.
«قبل أن يقطع رؤوس زملائي.»
داخل العربة…
«كان لهم جواسيس في كل مكان.»
نظر ثاليس إلى بوتراي.
عادت تلك الابتسامة المهذبة الودودة إلى وجهه.
وقال بقلق:
ابتسمت ميراندا.
«يبدو أننا دخلنا هذا المكان…»
لم يكن أكثر من مباراة بولو يتسلى بها النبلاء.
«بصخب أكثر مما ينبغي.»
ورفع يديه بثقة كاملة.
ثم نظر إلى الخارج.
وتجعد ما بين حاجبيه.
«وفوق ذلك…»
«التي بناها لامبارد معك من أجل المصالح.»
«عددنا كبير.»
انطلق صوت رجولي جهوري…
هز رأسه.
«أو غضب المملكة…»
«كما توقعت…»
«الوريث الوحيد للكوكبة.»
«لقد أصبحوا يشكون فينا.»
«صدقني.»
فوجود حرس النصل الأبيض، وبقية رجال الكوكبة…
«أما إذا سلمتني إلى لامبارد…»
لم يكن ضمن خطته الأصلية.
«يتعلم باستمرار.»
كان نيكولاس يتفقد تنكره للمرة الأخيرة.
«حالًا.»
وقال بوجه جاد:
ارتسم الألم في عينيه.
«ما حدث… قد حدث.»
«هو أن توصلني إلى لامبارد والدوقات.»
«ورغم أننا جررنا الآخرين إلى الخطر…»
«إلا على لسانه.»
«فعلى الأقل…»
إلا الاعتماد على شايلز.
«لسنا مضطرين الآن لمواجهة الساحرة الحمراء.»
استعاد شايلز رباطة جأشه تمامًا.
هز بوتراي رأسه.
ثم قال بفخر:
«لم يكن أمامنا خيار آخر.»
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم قال:
وتمايلت ضفائره الثماني برفق.
«بمجرد أن تعرف الساحرة الحمراء إلى أين نتجه…»
البوابة التي تفصل قصر الروح البطولي عن بقية مدينة غيوم التنين وهي تُفتح أمامهم.
«فالأرجح أننا سنفشل…»
«وكانوا جميعًا يرتبطون بالمسيطرين بالمصاهرة.»
«حتى لو كانت لدينا مئة خطة احتياطية.»
وأجبر نفسه على التفكير.
ثم نظر إلى ثاليس.
«من تحت أنف رئيس الوزراء نفسه.»
«بدلًا من التفكير فيما حدث…»
فقد أدى ظهور كلٍّ من ليسبان والساحرة الحمراء إلى بعثرة خطتهم بالكامل.
«فلنفكر فيما سنفعله الآن.»
وقال بغضب:
«وكيف سنتعامل مع من في الخارج.»
«أن تتخيل ماهيتها.»
تنهد ثاليس.
«وأُخفي الواقي…»
كان يشعر بأن رأسه ينبض من كثرة المشكلات التي تتزاحم عليه.
وأخذ يتفحص شايلز ومرافقيه بدقة.
ثم أدار رأسه…
ولوّح بيده إلى الجنود خلفه.
ونظر إلى “صديقهم العزيز” القادم من اتحاد كاموس.
وتسلل شعور بعدم الارتياح إلى قلبيهما.
كانت خطتنا الأصلية…
«السيف الذي يشع ببريق بارد كالثلج.»
كان الماركيز شايلز قد رأى المشهد خارج العربة هو الآخر.
بل وحتى الأقواس.
لكن…
«على هذا الرجل مرة أخرى؟»
على خلاف الجميع…
«أوه، لا.»
أصبح أكثر هدوءًا واسترخاءً.
«تكون لديّ شعور.»
رفع يده ببطء.
ولم يكن من المفترض أن تعم هذه الفوضى.
ورتب ياقة ثوبه.
ثم قال وهو يتقدم نحو العربتين:
ثم مال إلى جانب العربة المسرعة، وكأن وابل السهام الذي مر فوق رأسه قبل لحظات…
هذا الرجل…
لم يكن أكثر من مباراة بولو يتسلى بها النبلاء.
ثم أضاف:
ابتسم ابتسامة خفيفة.
بل بدا أكثر ارتياحًا من ذي قبل.
وقال:
«الذين استأجرتهم من الإقليم الصحراوي الغربي…»
«آه…»
ثم أضافت:
«يبدو أنني أصبحت فجأة…»
نولانور…
«شخصيةً بالغة الأهمية.»
طالما استطاع مقابلة الدوقات…
عقد ثاليس حاجبيه.
«عن السمعة التي اكتسبها في المؤتمر الوطني.»
منذ اللحظة التي دخلوا فيها بوابة الحراسة…
وقال بلا مبالاة:
استعاد شايلز رباطة جأشه تمامًا.
وقالت بسرعة:
بل بدا أكثر ارتياحًا من ذي قبل.
وقاطع ليفون بصوت مرتفع.
وهذا…
ثم فتح ذراعيه ببراءة.
أثار قلق ثاليس بشدة.
«وأُخفي الواقي…»
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
«كنا جميعًا نختلس أموال الضرائب.»
وقال:
ثم قال بازدراء:
«هل سنضع كل رهاناتنا…»
ثم تابع:
«على هذا الرجل مرة أخرى؟»
ضحك بخفة.
تنهد بوتراي باستسلام.
أما ميراندا…
«لا يمكننا اقتحام المكان بالقوة.»
«بمفاجأة.»
ثم نظر إلى الخارج.
«أستطيع تفهم ذلك.»
«عدد الحراس داخل هذه البوابة…»
«ذلك السيف…»
«يزيد علينا بما لا يقل عن مئة مرة.»
وقال بلا مبالاة:
نظر شايلز إلى بوتراي.
المرة الثالثة التي يزور فيها ثاليس البوابة خلال يومين فقط.
ثم فتح ذراعيه ببراءة.
«الذين استأجرتهم من الإقليم الصحراوي الغربي…»
غير أن تعبيره…
وأمطروهم بنظرات شرسة.
كان مختلفًا تمامًا عما كان عليه خارج البوابة.
«في ارتكاب خطأ فادح آخر… أليس كذلك؟»
كان أشبه بتاجر يحدق في زبائنه…
عبس ليفون الواقف إلى جانبه.
وينتظر أن يعرف ما هي أوراق المساومة التي ما زالوا مستعدين لإخراجها.
«لشعر بارتياح كبير.»
بل بدا…
ثم إلى قصر الروح البطولي القريب جدًا منها.
كصاحب مصرف داخل كازينو…
ضحك بخفة.
استعاد رقائق المقامرة من لاعب خاسر.
وثبت نظره على ثاليس.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
تنهد ببطء.
فالحادث الذي وقع قبل قليل…
«لا تبدو قلقًا على أميرك إطلاقًا.»
وضع الشماليين في دائرة الخطر أيضًا.
«لن أنسى ذلك الأرستقراطي الأحمق أبدًا.»
ولهذا…
ثم التفت إلى ميراندا، التي كانت تلهث أكثر منه.
لم يعد تهديد نيكولاس لشايلز يملك القوة نفسها.
ثم قلب السيف في يده.
والآن…
ابتسم شايلز.
لم يبق أمامهم على الأرجح…
كانوا في غاية اليقظة.
إلا الاعتماد على شايلز.
ثم ألقى نظرة معقدة على فلاد، الذي كان يقف جامدًا في مكانه.
لكن قبل ذلك…
ثم فتح باب العربة…
قال ثاليس بصوت هادئ:
وضع الشماليين في دائرة الخطر أيضًا.
«أعلم أن الطريقة التي دعوناك بها…»
«أو الكوارث…»
«لم تكن لطيفة يا صاحب السمو.»
«فهذا يعني عادةً…»
ثم تابع:
«أخبرنا نولانور…»
«لكن في مقامرة تُحسم في الشارع…»
«لن أنسى شكل هذا السيف…»
«حين يكون الشعار هو: الفائز يحصد كل شيء…»
وقال:
«فهذا يعني عادةً…»
لم يكن طولها يتجاوز عجلة عربة.
«إقصاء جميع اللاعبين الآخرين.»
أمسك فلاد بالسيف.
ثم نظر إليه مباشرة.
وقال بصوت أجش:
«بمن فيهم…»
وفي طرفة عين…
«دوق إقليم الرمال السوداء.»
ارتجفت قلوب جميع من كانوا في صف ثاليس.
لمعت عينا شايلز.
«على الورق…»
واصل ثاليس:
«سواء كانوا مصاصي الدماء…»
«إذا بعتنا…»
«أوه، لا.»
«فلن يجعل ذلك تحالفك الهش مع لامبارد أقوى.»
«اسمحي لي أن أعرف بنفسي أيضًا.»
كان ثاليس يحاول التفكير من منظور الماركيز.
وهذا…
ويبحث عن طريقة…
وامتلأت عيناه بالحقد.
تقلل إلى أدنى حد احتمال أن يخونهم مرة أخرى.
«على وجه ذلك الفتى…»
«أما إذا سلمتني إلى لامبارد…»
وفي اللحظة نفسها…
«وإلى الدوقات الآخرين…»
فقد أدى ظهور كلٍّ من ليسبان والساحرة الحمراء إلى بعثرة خطتهم بالكامل.
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
هز بوتراي رأسه.
«فلن تخسر شيئًا تقريبًا…»
«كما توقعت…»
«باستثناء ما تسميه الصداقة…»
اهدأ…
«التي بناها لامبارد معك من أجل المصالح.»
لم يفعل سوى أن عقد حاجبيه.
ثم أضاف:
وقال بغضب:
«بل ربما…»
«نظرات الاحتقار التي كان جميع الناس يرمقوننا بها.»
«ستجني مكاسب لم تكن تتوقعها.»
ابتسم شايلز ابتسامة غامضة.
أضاء بريق في عيني شايلز.
تنهد.
وقال باهتمام:
هز بوتراي رأسه مبتسمًا ابتسامة خافتة.
«وهل يُعد هذا…»
وكانت تعابيرهم قاتمة، بينما يحدقون بعدائية في أولئك الضيوف غير المدعوين الذين امتلكوا الجرأة على اقتحام البوابة.
«وعدًا من وريث العائلة المالكة في الكوكبة؟»
وقاطع ليفون بصوت مرتفع.
هز ثاليس رأسه بحزم.
«فليبقوا هنا.»
«بحسب خبرتي…»
«ورأيته يلوح بذلك السيف…»
«فالوعود هشة للغاية.»
«بمفاجأة.»
«حتى لو صدرت عن الملوك…»
رفع شايلز حاجبيه.
«أو عن كبار السادة.»
بضع مئات من جنود إقليم الرمال السوداء.
ثم قال:
«وبعضنا من أبناء الشمال.»
«لكن كما قلت أنت بنفسك…»
«بعضنا من مدينة الصلوات البعيدة…»
«الأعمال لا تقوم على الأرقام والأرباح وحدها.»
هز ثاليس رأسه بحزم.
«بل تحتاج أيضًا…»
قال وهو يومئ برأسه قليلًا:
«إلى السمعة الحسنة…»
«لم تكن لطيفة يا صاحب السمو.»
«وبناء العلاقات.»
فالحادث الذي وقع قبل قليل…
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
ولد لعامة الشعب.
أما شايلز…
وأشار إلى ثاليس.
فضيق عينيه.
«خطةً احتياطية لك.»
وثبت نظره على ثاليس.
ارتسم الألم في عينيه.
وفي تلك اللحظة…
«يزيد علينا بما لا يقل عن مئة مرة.»
ارتفعت أصوات جنود إقليم الرمال السوداء في الخارج.
وقال:
وبدؤوا يطرقون باب العربة.
«كنا موظفين في دائرة الضرائب التابعة للقلعة الباردة.»
أومأ ثاليس برأسه.
وقالت بسرعة:
وقال بنبرة لا تقبل الشك:
«نعيش من العمل في الصحراء.»
«بعيدًا عن لامبارد…»
حرس النصل الأبيض قادرون على كل شيء.
«اعتبرنا…»
وأخيرًا…
«خطةً احتياطية لك.»
وازداد شعورهما بالقلق.
ظل شايلز يحدق في الأمير باهتمام بالغ.
ورغم أنهم ما زالوا يرتدون زي الدوريات…
واستمرت الابتسامة على شفتيه.
وكان يراقب بقلق وارتباك…
بينما أخذت نظراته تتغير مرة بعد أخرى.
«الذين استأجرتهم من الإقليم الصحراوي الغربي…»
وأخيرًا…
«إلى اليوم التالي.»
أومأ برأسه برفق.
«يجب أن أرافقه بنفسي.»
وقال:
تذكر ثاليس كيف استطاع السيف الأسود أن يجد منفذًا بهدوء، رغم أن أسدا كان قد قيد كل تحركاته، ووضعه في موقف بالغ الخطورة.
«سأشتاق إلى هذا اليوم.»
«وفي النهاية…»
«لقد كان عرضًا رائعًا بحق.»
الذين كانوا يملؤون المكان سابقًا…
ثم عدل ياقة ثوبه.
من الآن فصاعدًا…
ورفع قبعته قليلًا.
«آه…»
وأهدى الجميع ابتسامة مهذبة.
«كل ما عليك فعله…»
قبل أن يلقي على ثاليس نظرة عميقة.
لكن…
«سواء كان دور لامبارد…»
«أما رجالك…»
«أو دورك…»
«قبل أن يقطع رؤوس زملائي.»
«فإن رحلة المجيء إلى هنا…»
تذكر ثاليس كيف استطاع السيف الأسود أن يجد منفذًا بهدوء، رغم أن أسدا كان قد قيد كل تحركاته، ووضعه في موقف بالغ الخطورة.
«كانت تستحق ثمنها.»
وقال فلاد بصوت بارد:
قال ثاليس بجدية شديدة:
كان الجميع داخل العربتين وخارجهما يلهثون بعنف.
«تذكر.»
«وقد تكفلت بإعادته إليكم.»
«كل ما عليك فعله…»
ثم أدار رأسه.
«هو أن توصلني إلى لامبارد والدوقات.»
ثم قلب السيف في يده.
لكن ماركيز مدينة التدفق النقي…
رفع رأسه فجأة.
اكتفى بالابتسام.
وازداد شعورهما بالقلق.
ثم فتح باب العربة…
وقال:
ونزل إلى الخارج.
أسوأ ما كانوا يخشونه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
والآن…
وتبادل نظرة مع بوتراي.
حتى تبدلت تعابير عدد غير قليل من الحاضرين.
ثم تبع شايلز إلى خارج العربة…
تابع فلاد بصوت هادئ:
تاركًا نيكولاس وبوتراي خلفه.
وتذكر أيضًا خطة الملك نوفين…
بقي نيكولاس داخل العربة.
«يكفي يا فلاد.»
وأطلق شخيرًا باردًا وهو يراقب ظهر شايلز المبتعد.
وأطلق زئيرًا أشبه بزئير وحش بري.
«ذلك الوغد…»
نظر ثاليس إلى بوتراي.
«عديم الحياء.»
«ويتكيف باستمرار.»
ثم قال بازدراء:
«فنحن نقتل الرجل…»
«لن يتعاون معنا…»
«كلما مرّ بالمزيد من المحن…»
«كما نريد.»
تفاجأ كل من ميراندا ورافائيل قليلًا.
هز بوتراي رأسه مبتسمًا ابتسامة خافتة.
«لقد اخترت توقيتًا سيئًا للظهور.»
«ولهذا السبب بالذات…»
فظل ينظر إلى هيئة ثاليس الصغيرة وهي تبتعد.
«لن يتعاون مع لامبارد أيضًا…»
«وكان مختلفًا تمامًا…»
«كما يريد.»
«أوه، لا.»
ألقى نيكولاس عليه نظرة جانبية.
«تلك النظرة المقززة المليئة بالاستقامة…»
وقال ببرود:
وقبل أن يتحركوا…
«لا تبدو قلقًا على أميرك إطلاقًا.»
أومأ ثاليس برأسه.
ضحك بوتراي بخفة.
تنهد جامع الضرائب السابق من الكوكبة.
ثم غرق في التفكير.
«إنهم…»
«عندما التقيت ثاليس لأول مرة…»
«أعتقد أنك مدين لي بتفسير…»
«لم يكن سوى طفل سابق لأوانه.»
«يبدو أن صاحب السمو…»
«ذكي في أمور صغيرة.»
نظر شايلز بوجه شاحب إلى المسؤول عن المكان…
تنهد.
«فالأرجح أننا سنفشل…»
«كان حساسًا…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«ومترددًا…»
فشعر بأن قلبه قد هوى إلى القاع.
«وجبانًا.»
«وجريئًا في قول الحق.»
«وكان يتعامل مع الأمور بطريقة فوضوية…»
أما ثاليس…
«ومن دون أي ثقة بنفسه.»
«كنا موظفين في دائرة الضرائب التابعة للقلعة الباردة.»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«لكن هذا—»
«وكان مختلفًا تمامًا…»
لكن…
«عن السمعة التي اكتسبها في المؤتمر الوطني.»
أثار قلق ثاليس بشدة.
قطب نيكولاس حاجبيه.
من الآن فصاعدًا…
أما بوتراي…
تنهد.
فظل ينظر إلى هيئة ثاليس الصغيرة وهي تبتعد.
«وقد تكفلت بإعادته إليكم.»
ثم أطلق زفرة طويلة.
«كنا جميعًا نختلس أموال الضرائب.»
«لكن…»
بضع مئات من جنود إقليم الرمال السوداء.
«كلما قضيت وقتًا أطول معه…»
«إلا أن نبتلع غضبنا…»
«تكون لديّ شعور.»
«لقد جئتكم…»
تألقت عيناه.
«سيف نولانور أروندي.»
«كلما مرّ بالمزيد من المحن…»
ثم نظر إلى الخارج.
«ازداد قوة.»
أما رافائيل وكوهين…
ثم قال بإعجاب صادق:
نظر شايلز إلى تعبيره.
«ثاليس…»
فتجمد للحظة.
«يتعلم باستمرار.»
«أو أهل القرى…»
«ويصحح نفسه باستمرار.»
«قبل أن يقطع رؤوس زملائي.»
«ويتكيف باستمرار.»
قال ليفون وهو يلتفت إلى جنوده:
رفع رأسه قليلًا.
لقد وقع…
«كل من مر في حياته…»
ورفعت رأسها ببطء.
«سواء كانوا مصاصي الدماء…»
كاشفًا الصبي الذي يقف خلفه.
«أو الكوارث…»
«بعضنا من مدينة الصلوات البعيدة…»
«أو زهرة الحصن…»
«هؤلاء الأشخاص.»
«أو غضب المملكة…»
وقال:
«أو حتى الملك نوفين…»
هز رأسه أولًا.
«وتشابمان لامبارد…»
«كنا موظفين في دائرة الضرائب التابعة للقلعة الباردة.»
«سواء كانوا أصدقاءه…»
«علاقة غريبة؟»
«أو أعداءه…»
«أو الكوارث…»
توقف لحظة.
وتبادل نظرة مع بوتراي.
ثم قال بنبرة عميقة:
واستداروا في انسجام تام.
«أخشى…»
واستمرت الابتسامة على شفتيه.
«أن أحدًا منهم…»
«أو الكوارث…»
«لا يدرك مقدار التأثير الذي تركته أفعاله…»
«تذكر.»
«في هذا الطفل.»
انعقد لسان ليفون.
لمع في عيني بوتراي بريق غير مألوف.
ثم حدق في السيف الذي بين يديها…
أما نيكولاس…
«ما الأمر…»
فتجمد للحظة.
ضيق ليفون عينيه.
ثم أدار رأسه.
ونظر نحو مدخل بوابة الحراسة الأولى.
وأحكم قبضته على غمد سيفه.
ثم قال:
وقال بلا مبالاة:
ثم إلى قصر الروح البطولي القريب جدًا منها.
«كلام فارغ.»
كان ميرك، تحت التنكر، يبدو ذا بشرة سمراء…
في الخارج…
الذين كانوا يملؤون المكان سابقًا…
كان ثاليس يسير خلف شايلز.
وتوقفت عيناه عند ميراندا.
وأومأ برأسه بخفة إلى ويا والآخرين، الذين كانوا جميعًا متنكرين.
«لم أكن أعلم…»
لم يكن قد اعتاد بعد على شدة الضوء المفاجئة.
كان رجلًا شديد الذكاء.
فضيق عينيه قليلًا.
وفي طرفة عين…
ونظر نحو مدخل بوابة الحراسة الأولى.
خرج من بين صفوف جنود إقليم الرمال السوداء رجل نبيل يرتدي درعًا صفائحيًا كاملًا.
كانت هذه…
كان من المفترض أن يدخل شايلز إلى قصر الروح البطولي بوصفه حليفًا للامبارد، ويصطحب ثاليس معه.
المرة الثالثة التي يزور فيها ثاليس البوابة خلال يومين فقط.
في الخارج…
وما زال يتذكر المرة الأولى.
ابتسم فلاد ابتسامة باهتة.
حين دخلها برفقة الوفد الدبلوماسي.
وكانت تعابيرهم قاتمة، بينما يحدقون بعدائية في أولئك الضيوف غير المدعوين الذين امتلكوا الجرأة على اقتحام البوابة.
وكان يراقب بقلق وارتباك…
«وينتظره مستقبل واعد.»
البوابة التي تفصل قصر الروح البطولي عن بقية مدينة غيوم التنين وهي تُفتح أمامهم.
حقًا…
أما هذه المرة…
وامتلأ وجهه بالعداء.
فقد جاء من أجل…
«اسمي تشاد فلاد.»
وسرعان ما وقعت عيناه على مشهد مألوف.
«ألست محقًا…»
كان قصر الروح البطولي الضخم، الخشن المظهر والمهيب…
«نولانور.»
يقع على بعد أقل من مئة متر.
تقلل إلى أدنى حد احتمال أن يخونهم مرة أخرى.
ولا تزال الأعمدة العشرة العملاقة…
«لا يمكننا اقتحام المكان بالقوة.»
والمواقد الثمانية الضخمة…
فقد قال كوهين والآخرون إنه أحد أصحاب النفوذ الخفي في مدينة غيوم التنين.
في أماكنها.
«في ذلك الوقت…»
لكن…
«لما تمكنت من القبض عليه.»
كل حراس القصر…
ثم قال بنبرة عميقة:
وكل حرس النصل الأبيض…
رفع عينيه إلى ميراندا.
الذين كانوا يملؤون المكان سابقًا…
«ثماني مرات.»
اختفوا تمامًا.
«آه… القلعة الباردة.»
وحل محلهم…
«بأن ألقي نظرة على سيفك؟»
بضع مئات من جنود إقليم الرمال السوداء.
«لكن في مقامرة تُحسم في الشارع…»
كانوا في غاية اليقظة.
«لا يمكن أن تُقال…»
وتعلو وجوههم ملامح القسوة.
تنهد.
ورغم أنهم ما زالوا يرتدون زي الدوريات…
ابتسم ابتسامة خفيفة.
فإنهم لم يعودوا يحملون سيوف الدوريات القصيرة المخصصة للاشتباكات المحدودة.
كانت ذقنه مغطاة بشعيرات قصيرة.
بل كانوا يحملون أسلحة مخصصة لساحات المعارك الكبرى…
ألقى نيكولاس عليه نظرة جانبية.
كالهراوات الشوكية…
داخل قلبها…
وفؤوس الحرب…
بل بدا أكثر ارتياحًا من ذي قبل.
والسيوف العسكرية المستقيمة.
ثم أدار رأسه.
بل وحتى الأقواس.
وقال بابتسامة واسعة:
وبدا الأمر…
«إنه ثقيل فعلًا.»
وكأنهم نهبوا مخزن أسلحة البوابة بالكامل.
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
خرج من بين صفوف جنود إقليم الرمال السوداء رجل نبيل يرتدي درعًا صفائحيًا كاملًا.
اختفى أكثر من نصف الجنود من المكان.
كان عريض الوجه…
«حادث صغير؟»
ذا أنف مرتفع.
«لن يتعاون معنا…»
إنه الكونت ليفون…
بل بدا أكثر ارتياحًا من ذي قبل.
أبرز أتباع لامبارد.
«ومن دون أي ثقة بنفسه.»
ثبت ليفون نظره على ماركيز مدينة التدفق النقي، الواقف في مقدمة المجموعة.
كان مختلفًا تمامًا عما كان عليه خارج البوابة.
وقال بوجه متجهم:
«بعضنا من مدينة الصلوات البعيدة…»
«يا صاحب السمو…»
أبرز أتباع لامبارد.
«أعتقد أنك مدين لي بتفسير…»
«لكن كما قلت أنت بنفسك…»
«بشأن اقتحامك بوابة الحراسة.»
ثم صاح بصوت مدوٍّ:
وفي اللحظة نفسها…
ثم حملها بين ذراعيه…
شدد جنود إقليم الرمال السوداء الطوق حول المجموعة.
من أعلى الدرج المؤدي إلى بوابة المدينة خلفهم.
وأمطروهم بنظرات شرسة.
إنه يحكي لميراندا عن ماضيه…
حبس معظم من كانوا مع ثاليس أنفاسهم.
بل إن أحد حبال العربة التي يجلس فيها ثاليس…
أما شايلز…
ما إن سُمع لقب أروندي…
فخفض رأسه.
ثم ثبت نظره في ليفون.
وأطلق تنهيدة خافتة.
«ولو رأى هذه “المفاجأة”…»
كان الجميع…
«شخصيةً بالغة الأهمية.»
بمن فيهم ثاليس…
وأضاف باستهزاء:
ينتظرون بقلق رد فعله.
«إحساس الركوع فوق منصة الإعدام.»
وعندما رفع شايلز رأسه من جديد…
«في ارتكاب خطأ فادح آخر… أليس كذلك؟»
عادت تلك الابتسامة المهذبة الودودة إلى وجهه.
ثم أومأ بلا تردد.
قال وهو يومئ برأسه قليلًا:
وقال بوجه متجهم:
«كونتي العزيز…»
ينزل السلالم ببطء.
«لقد جئتكم…»
نظر شايلز بوجه شاحب إلى المسؤول عن المكان…
«بمفاجأة.»
كل حراس القصر…
ضيق ليفون عينيه.
ورتب ياقة ثوبه.
وأخذ يتفحص شايلز ومرافقيه بدقة.
أخذ يتفحص أفراد المجموعة واحدًا تلو الآخر.
ثم قال بعد تفكير:
«لقد أخبرني هذا الأمير للتو…»
«لقد اخترت توقيتًا سيئًا للظهور.»
«لأعرف مدى ثقل سيف مرتزقةٍ امرأة.»
«ولذلك…»
تنهد.
«لا أستطيع اعتبار هذا مفاجأة.»
وكانت تعابير وجهه…
ثم ألقى نظرة على الرجال الواقفين خلفه.
وقال:
«خصوصًا…»
«ولا أزال أتذكر اسم ذلك النبيل الشاب جيدًا…»
«بعد أن أحضرت معك…»
من أعلى الدرج المؤدي إلى بوابة المدينة خلفهم.
«هؤلاء الأشخاص.»
ما إن سُمع لقب أروندي…
ورغم تنكرهم…
لكن الأخير…
لاحظ ليفون البنية القوية لأفراد حرس النصل الأبيض…
«لأُدخل هذه “المفاجأة”…»
وحركاتهم المنضبطة والسريعة.
وقال وهو يحدق فيها:
فلم يستطع إخفاء دهشته.
ثم انفجر ضاحكًا.
توقف قلب ثاليس للحظة.
وأضاف باستهزاء:
لكن شايلز…
«شكرًا لك.»
ابتسم بهدوء.
اختطفت سيفها من يده بسرعة.
ورفع يديه بثقة كاملة.
حبس معظم من كانوا مع ثاليس أنفاسهم.
وقال:
تنهد ليفون.
«سمعت…»
لم يعد تهديد نيكولاس لشايلز يملك القوة نفسها.
«أن حادثًا صغيرًا وقع…»
ثم تابع:
«يتعلق بسجنائكم داخل البوابة؟»
تغير وجه ليفون فورًا.
كان يتحدث وكأنه يشاهد مسرحية ممتعة.
ثم اقترب من ليفون.
تغير وجه ليفون فورًا.
«كل من مر في حياته…»
وبدا عليه الارتباك.
«اسمحي لي أن أعرف بنفسي أيضًا.»
«حادث صغير؟»
ثم أطلق زفرة طويلة.
«لقد أسأت الفهم…»
«يزيد علينا بما لا يقل عن مئة مرة.»
لكن شايلز كشف عن تعبير يوحي بأنه يعرف كل شيء.
«بحسب خبرتي…»
ورفع سبابته مشيرًا إلى ليفون.
«ذلك المكان مليء بالمرتزقات.»
ثم هز رأسه وهو يطلق صوتًا ساخرًا بلسانه.
«لقد أصبحوا يشكون فينا.»
«أوه…»
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
«من شكل وجهك…»
ثم أومأ للكونت.
«يبدو أن صاحب السمو…»
وقال:
«لم يعلم بعد بالخطأ الذي ارتكبته.»
ثم قال بنبرة عميقة:
انعقد لسان ليفون.
«معلومة بالغة الأهمية.»
ولم يجد ما يقوله.
ورفع يديه بثقة كاملة.
نظر شايلز إلى تعبيره.
فما زالت لديه فرصة.
ثم انفجر ضاحكًا.
«بعضنا من مدينة الصلوات البعيدة…»
وتراجع خطوة إلى الجانب…
إلا أنه…
كاشفًا الصبي الذي يقف خلفه.
كان يشعر بأن رأسه ينبض من كثرة المشكلات التي تتزاحم عليه.
وقال بابتسامة واسعة:
كان عريض الوجه…
«دعني أقدمه إليك.»
«أو غضب المملكة…»
«هذا…»
«بعضنا من مدينة الصلوات البعيدة…»
«هو الضيف الذي اختفى من عند دوقكم.»
في أماكنها.
«صاحب السمو الأمير ثاليس جادستار…»
تمايلت ضفائره الثماني قليلًا.
«الوريث الوحيد للكوكبة.»
تزحف على طول عمودها الفقري.
ثم قال بفخر:
«كانت تستحق ثمنها.»
«وقد تكفلت بإعادته إليكم.»
تنهد ليفون.
تجمدت ملامح ليفون.
«انظر…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وكان يراقب بقلق وارتباك…
ثم تقدم ببطء عدة خطوات.
«لا تقلق.»
وكانت تعابير وجهه…
«سواء كانوا مصاصي الدماء…»
مليئة بالسخط والاستياء، كما اتفق مع شايلز.
فقد بدا في غاية السعادة.
أما شايلز…
وأخيرًا…
فقد بدا في غاية السعادة.
ثم أضافت:
وكأنه يحاول عبثًا إخفاء رغبته في التباهي.
«لا يمكن أن تُقال…»
تنهد.
«دعني أتولى الأمر من هنا.»
ثم اقترب من ليفون.
وقال:
وربت على كتفه برفق.
أرخى كوهين جفنيه قليلًا.
«لا تقلق.»
عاد فلاد لينظر إلى ميراندا.
«لقد استخدمت كل وسيلة ممكنة…»
قال ببطء:
«لأُدخل هذه “المفاجأة”…»
«متهورًا بعض الشيء؟»
«من تحت أنف رئيس الوزراء نفسه.»
ثم مسح بنظره أفراد المجموعة الواقفين قرب العربتين.
ثم رفع حاجبيه.
ثم أضاف:
ولوح بيده نحو بيرن ميرك، الواقف أمام المجموعة.
«حسنًا.»
«انظر…»
«لا تبدو قلقًا على أميرك إطلاقًا.»
«لولا فرقة المرتزقة الأقوياء…»
وكأنه يحاول عبثًا إخفاء رغبته في التباهي.
«الذين استأجرتهم من الإقليم الصحراوي الغربي…»
وظل صامتًا.
«لما تمكنت من القبض عليه.»
«لن يتعاون معنا…»
تبدلت نظرات ليفون.
«أو دورك…»
وأصبح ينظر إلى حرس النصل الأبيض ورجال الكوكبة…
هز الرجل متوسط العمر رأسه.
بقدر أقل بكثير من العداء.
لاحظ ليفون البنية القوية لأفراد حرس النصل الأبيض…
«مرتزقة؟»
«دعني أتولى الأمر من هنا.»
كان ميرك، تحت التنكر، يبدو ذا بشرة سمراء…
وفي تلك اللحظة…
وأنف مرتفع.
ونظر إلى الجنود الواقفين أمامهم بنظرات عدائية.
ابتسم ابتسامة مبالغًا فيها.
«لم يحولونا إلى قنافذ بالخارج.»
ثم أومأ للكونت.
وأضاف:
وقال بصوت أجش:
وقال:
«بعضنا من مدينة الصلوات البعيدة…»
«ذكي في أمور صغيرة.»
«وبعضنا من أبناء الشمال.»
«لقد كان عرضًا رائعًا بحق.»
«أما البقية…»
«أعتقد أنك مدين لي بتفسير…»
«فمن أماكن مختلفة.»
«نعيش من العمل في الصحراء.»
ضحك بخفة.
«على الورق…»
«نعيش من العمل في الصحراء.»
«بعد أن أحضرت معك…»
«وإذا كانت لديكم أي مهمة…»
وبدؤوا يطرقون باب العربة.
«فنحن نقتل الرجل…»
انطلق صوت رجولي جهوري…
«مقابل ست قطع ذهبية فقط.»
«على أن يقطع رؤوس ثمانية من زملائي بيده…»
وفي اللحظة نفسها…
ضحك بخفة.
ابتسم جميع أفراد حرس النصل الأبيض ابتسامات ساذجة وصريحة في انسجام تام.
«على أن يقطع رؤوس ثمانية من زملائي بيده…»
حتى إن ليفون…
وقال بوجه جاد:
ارتد إلى الخلف قليلًا من شدة المفاجأة.
«حتى لو كانت لدينا مئة خطة احتياطية.»
أما ثاليس…
ظل يقلب السيف بين يديه.
فلم يستطع إلا أن يعلق في نفسه:
«لأنهم احتاجوا إلى أشخاص يجادلون…»
يا لهم من ممثلين بارعين…
قال ليفون وهو يومئ إلى شايلز:
حقًا…
ثم قال بنبرة عميقة:
حرس النصل الأبيض قادرون على كل شيء.
تنهد جامع الضرائب السابق من الكوكبة.
.
«إذن…»
ثم نقل نظره إلى ثاليس، المحاط بهم.
«انتظروا.»
وتجعد ما بين حاجبيه.
أطلق الماركيز شايلز تنهيدة طويلة.
أما شايلز…
لكن شايلز كشف عن تعبير يوحي بأنه يعرف كل شيء.
فلم تغادر الابتسامة وجهه.
في الخارج…
وبعد فترة من التفكير العميق…
«حين يكون الشعار هو: الفائز يحصد كل شيء…»
ارتخت ملامح ليفون أخيرًا.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ولوّح بيده إلى الجنود خلفه.
تنهد جامع الضرائب السابق من الكوكبة.
وقال:
«ما الأمر…»
«عودوا إلى مواقعكم!»
«إلا أن نبتلع غضبنا…»
«هارلسون… جيسون…»
وينتظر أن يعرف ما هي أوراق المساومة التي ما زالوا مستعدين لإخراجها.
«أنتما فقط ابقيا هنا مع فصيليكما.»
عادي الملامح…
استجاب الجنود للأمر فورًا.
«يبدو أنني أصبحت فجأة…»
واستداروا في انسجام تام.
«يتعلق بسجنائكم داخل البوابة؟»
ودوت وقع خطواتهم كخرير الماء.
عادت تلك الابتسامة المهذبة الودودة إلى وجهه.
ثم صعدوا السلالم المؤدية إلى داخل بوابة الحراسة من الجانبين.
هو ما كان ينتظرهم بعد أن خاطروا باحتمال الوقوع في كماشة من الجانبين، واخترقوا وابلًا من السهام كاد يجز رؤوسهم، ووضعوا كل شيء على المحك ليقتحموا البوابة.
وفي طرفة عين…
«لم يكونوا يعرفون سوى اقتطاع مبالغ ضخمة من الضرائب…»
اختفى أكثر من نصف الجنود من المكان.
وشعر بأن الوضع بدأ يخرج عن المألوف.
تنفس ثاليس الصعداء.
يقع على بعد أقل من مئة متر.
قال ليفون وهو يومئ إلى شايلز:
وقال بضيق واضح:
«نيابةً عن دوقنا…»
«جامعي الضرائب الأعلى رتبة…»
«أشكرك على مساعدتك.»
«خصوصًا…»
ثم تابع:
«أو أعداءه…»
«لقد ذهب اللورد تولجا بالفعل للاعتذار إلى صاحب السمو.»
لقد وقع…
«ولو رأى هذه “المفاجأة”…»
«ثماني مرات.»
«لشعر بارتياح كبير.»
«نعيش من العمل في الصحراء.»
سعل سعالًا مصطنعًا.
هز بوتراي رأسه.
ثم ألقى نظرة على ثاليس.
ولم يبدُ منزعجًا إطلاقًا من نبرة ليفون.
وأومأ برأسه إلى شايلز.
ارتجفت قلوب جميع من كانوا في صف ثاليس.
«سأنقل حسن نيتك إلى صاحب السمو.»
«أما البقية…»
«دعني أتولى الأمر من هنا.»
«لا أستطيع اعتبار هذا مفاجأة.»
ثم أضاف:
فرغم أن فلاد…
«يمكنك أنت ورجالك…»
لكن…
«أن ترتاحوا هنا…»
«بحق آلهة الغروب…»
لكن شايلز هز رأسه مبتسمًا.
بل بدا أكثر ارتياحًا من ذي قبل.
ورفع يده اليمنى مقاطعًا إياه.
نولانور…
«أوه، لا.»
البوابة التي تفصل قصر الروح البطولي عن بقية مدينة غيوم التنين وهي تُفتح أمامهم.
أشرقت عيناه.
«كان لهم جواسيس في كل مكان.»
وقال:
تنهد.
«لقد أخبرني هذا الأمير للتو…»
«صاحب السمو موجود الآن في قصر الروح البطولي…»
«بمعلومة جديدة.»
وقال بصوت أجش:
«معلومة بالغة الأهمية.»
«هل سنضع كل رهاناتنا…»
«وأعتقد أنه ينبغي عليّ…»
كانت خطتنا الأصلية…
«أن آخذه إلى صاحب السمو بأسرع ما يمكن.»
واصل ثاليس:
تفاجأ ليفون قليلًا.
وبدا الأمر…
وقال:
«لم تكن لطيفة يا صاحب السمو.»
«صاحب السمو مشغول الآن.»
«إنه ثقيل فعلًا.»
«ولا يُسمح لأحد بإزعاجه.»
«كانت تستحق ثمنها.»
اختفت ابتسامة شايلز.
«لكن كما قلت أنت بنفسك…»
وحلت محلها ملامح جادة.
«إذا بعتنا…»
قال ببطء:
ابتسمت ميراندا.
«صدقني.»
أما هذه المرة…
«المعلومة التي يحملها الأمير…»
«لم أكن أعلم…»
«تتعلق بما ينوي صاحب السمو القيام به.»
وأصبح ينظر إلى حرس النصل الأبيض ورجال الكوكبة…
ثم ثبت نظره في ليفون.
«هارلسون… جيسون…»
«ولن تستطيع…»
وضع الشماليين في دائرة الخطر أيضًا.
«أن تتخيل ماهيتها.»
«لن يتعاون مع لامبارد أيضًا…»
نظر ليفون إليه بجدية.
«ورغم أننا جررنا الآخرين إلى الخطر…»
ونظر شايلز إليه بالمثل…
وأخذ يتفحص شايلز ومرافقيه بدقة.
بعينين صارمتين.
ثم ثبت نظره في ليفون.
وبعد ثانية واحدة…
لكن…
تنهد ليفون.
لماذا…
«حسنًا.»
«ويتكيف باستمرار.»
«سأرسل من يقودكما إلى صاحب السمو…»
«اسمحي لي أن أعرف بنفسي أيضًا.»
لكن شايلز هز رأسه.
«وسط هتافات أهل القرى.»
وأشار إلى ثاليس.
«الضحية التاسعة.»
«يجب أن أرافقه بنفسي.»
وأنف مرتفع.
«فهناك أمور…»
لقد وقع…
«لا يمكن أن تُقال…»
«لكن…»
«إلا على لسانه.»
ورتب ياقة ثوبه.
بدت على ليفون علامات الفضول.
قبض ثاليس على يديه بقوة.
«إلى هذه الدرجة؟»
«عديم الحياء.»
ابتسم شايلز ابتسامة غامضة.
وكل حرس النصل الأبيض…
هز رأسه أولًا.
«لا يمكن أن تُقال…»
ثم أومأ بعدها.
«ثماني مرات.»
«للغاية.»
وتعلو وجوههم ملامح القسوة.
ظل ليفون ينظر في عينيه عدة ثوانٍ.
«الأعمال لا تقوم على الأرقام والأرباح وحدها.»
ثم قال أخيرًا:
«حالًا.»
«فهمت.»
وأصبح ينظر إلى حرس النصل الأبيض ورجال الكوكبة…
«يمكنكما الانطلاق.»
فهز رأسه بازدراء.
«صاحب السمو موجود الآن في قصر الروح البطولي…»
وكان وجهه ملبدًا بالكآبة.
«بالقرب من قاعة الأبطال.»
«كنت مسؤولًا عن جمع الضرائب…»
ابتسم شايلز.
«وسط هتافات أهل القرى.»
«شكرًا لك.»
«ليسوا من رجالنا.»
في تلك اللحظة…
أما ليفون…
شعر ثاليس وكأن صخرة هائلة قد أزيحت عن صدره.
«بل ربما…»
طالما استطاع مقابلة الدوقات…
«بحسب خبرتي…»
فما زالت لديه فرصة.
«كان صغير السن…»
لكن…
«لقد كان عرضًا رائعًا بحق.»
وقبل أن يتحركوا…
ثم قال بنبرة ذات مغزى عميق:
قال ليفون وهو يلتفت إلى جنوده:
ثم إلى قصر الروح البطولي القريب جدًا منها.
«انتظروا.»
«هل تسمحين؟»
ثم نظر إلى شايلز بحذر.
«أو دورك…»
«أما رجالك…»
«ومترددًا…»
«فليبقوا هنا.»
ينزل السلالم ببطء.
وأضاف:
«وقد تكفلت بإعادته إليكم.»
«سيرافقكم رجالنا إلى الداخل.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
رفع شايلز حاجبيه.
«وأعتقد أنه ينبغي عليّ…»
وألقى نظرة عابرة على المجموعة الواقفة بجوار العربتين.
«على أن يقطع رؤوس ثمانية من زملائي بيده…»
ثم أومأ بلا تردد.
يخبرنا بكل هذا؟
«بالطبع.»
وقال:
أما ثاليس…
بل كانوا يحملون أسلحة مخصصة لساحات المعارك الكبرى…
فشعر بأن قلبه قد هوى إلى القاع.
وقال وهو يتأمل السيف:
راقب جنود إقليم الرمال السوداء…
«أوه…»
وهم يقتادون جميع من حول العربتين بعيدًا.
«أوه…»
ثم شاهد مجموعة أخرى من الجنود…
«هؤلاء الأشخاص.»
تتقدم نحوه ونحو شايلز.
«أو أهل القرى…»
وكان قائدهم يومئ له باحترام.
وكأنه يحاول عبثًا إخفاء رغبته في التباهي.
حسنًا…
«أن تتخيل ماهيتها.»
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
كانوا في غاية اليقظة.
من الآن فصاعدًا…
«إنهم دخلاء…»
سأكون وحدي.
بدا في منتصف العمر.
لكن…
«لقد أُبلغ عن الضحايا أنفسهم!»
في تلك اللحظة تحديدًا…
«قبل أن يقطع رؤوس زملائي.»
انطلق صوت رجولي جهوري…
وظل صامتًا.
من أعلى الدرج المؤدي إلى بوابة المدينة خلفهم.
«ليسوا من رجالنا.»
«أرجوكم… انتظروا!»
تنهد.
استدار الجميع في آن واحد.
ويتفحصه من زوايا مختلفة.
وكان رجل متوسط القامة…
وأطلق تنهيدة خافتة.
عادي الملامح…
وأطلق شخيرًا باردًا وهو يراقب ظهر شايلز المبتعد.
ينزل السلالم ببطء.
نولانور…
بدا في منتصف العمر.
«ومترددًا…»
ويرتدي ملابس أنيقة.
ثم عدل ياقة ثوبه.
وتتدلى خلف رأسه…
ثم مال إلى جانب العربة المسرعة، وكأن وابل السهام الذي مر فوق رأسه قبل لحظات…
ثماني ضفائر.
بل وحتى الأقواس.
قطب ليفون حاجبيه.
وتراجع خطوة إلى الجانب…
وقال بضيق واضح:
«لحظة واحدة، يا صاحب السمو.»
«ما الأمر…»
«أو عن كبار السادة.»
«يا مسؤول قاعة الانضباط عن شؤون المواطنين؟»
«أنتما فقط ابقيا هنا مع فصيليكما.»
ومن الواضح…
وقاطع ليفون بصوت مرتفع.
أنه لم يكن يطيق ذلك الرجل على الإطلاق.
وقال بغضب:
في وسط الحشد…
وكيف تقدم خطوة بعد أخرى، حتى صنع سلسلة متتابعة من التأثيرات خلال المبارزة.
عبس كل من ميرك ونيكولاس في اللحظة نفسها.
اهدأ يا ثاليس.
ثم خفضا رأسيهما.
«إقصاء جميع اللاعبين الآخرين.»
فقد عرفا…
منذ اللحظة التي دخلوا فيها بوابة الحراسة…
من يكون هذا الرجل.
«كان مستقيمًا…»
هز الرجل متوسط العمر رأسه.
فضيق عينيه.
ولم يبدُ منزعجًا إطلاقًا من نبرة ليفون.
«وقد تكفلت بإعادته إليكم.»
ثم قال وهو يتقدم نحو العربتين:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«مرتزقة… أليس كذلك؟»
«نظرات الاحتقار التي كان جميع الناس يرمقوننا بها.»
أخذ يتفحص أفراد المجموعة واحدًا تلو الآخر.
تزحف على طول عمودها الفقري.
ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة منحرفه.
فلم يمنعها.
وتوقفت عيناه عند ميراندا.
«كما يريد.»
«لم أكن أعلم…»
«ذكي في أمور صغيرة.»
«أن بينكم مرتزقةً امرأة.»
ثم ضحكت بخشونة.
تبادل كوهين ورافائيل النظرات.
«بمفاجأة.»
وتسلل شعور بعدم الارتياح إلى قلبيهما.
«أرسلت القلعة الباردة في أحد الأعوام نبيلًا شابًا ليتولى جمع الضرائب.»
أما ميراندا…
«بل وقال أيضًا…»
فبقيت بلا أي تعبير.
ثم حدق في السيف الذي بين يديها…
رفعت رأسها.
«بدلًا من التفكير فيما حدث…»
فكشفت عن وجهها الذي جعلته أصباغ التنكر داكنًا وخشن الملامح.
ثم مسح بنظره أفراد المجموعة الواقفين قرب العربتين.
وقالت بلهجة سوقية متعمدة، مع لثغة خفيفة:
وهم يقتادون جميع من حول العربتين بعيدًا.
«أنا من أرض الأشواك، سيدي.»
وكان رجل متوسط القامة…
«ذلك المكان مليء بالمرتزقات.»
يقع على بعد أقل من مئة متر.
أرخى كوهين جفنيه قليلًا.
«حين يكون الشعار هو: الفائز يحصد كل شيء…»
وقال في نفسه:
رفع الرجل حاجبيه قليلًا.
تمثيل ممتاز.
دون أن تنطق بكلمة…
رفع الرجل حاجبيه قليلًا.
«هل تسمحين؟»
«أفهم.»
«فهمت.»
ثم أومأ برأسه.
«وأننا لن نُذل ونُضطهد بعد اليوم.»
وتمايلت ضفائره الثماني برفق.
ودوت وقع خطواتهم كخرير الماء.
«هل تسمحين لي…»
فهز رأسه بازدراء.
«بأن ألقي نظرة على سيفك؟»
«نعيش من العمل في الصحراء.»
ابتسم ابتسامة خفيفة.
«في ذلك الوقت…»
«لطالما راودني الفضول…»
لمعت عينا شايلز.
«لأعرف مدى ثقل سيف مرتزقةٍ امرأة.»
«صحيح.»
تجمدت ميراندا لحظة.
أطرق برأسه قليلًا.
«يكفي يا فلاد.»
قال كوهين خارج العربة، وهو يستند بإحدى يديه إلى العجلة بينما يضغط بالأخرى على بطنه، يلتقط أنفاسه في هيئة يرثى لها:
قال ليفون بنفاد صبر:
«لسنا مضطرين الآن لمواجهة الساحرة الحمراء.»
«قد يتسامح معك صاحب السمو في وقاحتك…»
إنه الكونت ليفون…
«لكن هذا—»
«نحن جامعي الضرائب الصغار…»
«لحظة واحدة، يا صاحب السمو.»
«أن حادثًا صغيرًا وقع…»
استدار الرجل المدعو فلاد.
«استعد.»
وقاطع ليفون بصوت مرتفع.
«إنهم…»
ثم قال بنبرة ذات مغزى عميق:
اهدأ…
«لا أظنك ترغب…»
ثم قال بعد تفكير:
«في ارتكاب خطأ فادح آخر… أليس كذلك؟»
حتى إن ليفون…
توقف ليفون عن الكلام في الحال.
وقال بقلق:
أما ثاليس…
ثم التفت إلى ميراندا، التي كانت تلهث أكثر منه.
فشعر بالحيرة.
رفع رأسه.
ما الذي يحدث؟
«في هذا الطفل.»
هذا الرجل…
«لن يتعاون مع لامبارد أيضًا…»
إن لم أكن مخطئًا…
«بمن فيهم…»
فقد قال كوهين والآخرون إنه أحد أصحاب النفوذ الخفي في مدينة غيوم التنين.
استدار الرجل المدعو فلاد.
عاد فلاد لينظر إلى ميراندا.
رفع رأسه.
وابتسم مجددًا.
فقد أدى ظهور كلٍّ من ليسبان والساحرة الحمراء إلى بعثرة خطتهم بالكامل.
«هل تسمحين؟»
«لا يمكن أن تُقال…»
دون أن تنطق بكلمة…
فقد عرفا…
نزعت ميراندا السيف المعلق عند خصرها.
«ولا يُسمح لأحد بإزعاجه.»
وسلمته إليه.
وامتلأ وجهه بالعداء.
أمسك فلاد بالسيف.
ولم يبدُ منزعجًا إطلاقًا من نبرة ليفون.
ولوح به قليلًا.
لم يبق أمامهم على الأرجح…
ثم تنهد بإعجاب.
«بحسب خبرتي…»
«هوو…»
أسوأ ما كانوا يخشونه.
«إنه ثقيل فعلًا.»
قفز الجميع من شدة المفاجأة.
ابتسمت ميراندا.
فالحادث الذي وقع قبل قليل…
«وأنا أيضًا أظن ذلك.»
أما فلاد…
أطلق فلاد تنهيدة.
وتوقفت عيناه عند ميراندا.
ثم سحب جزءًا من النصل من غمده.
هو ما كان ينتظرهم بعد أن خاطروا باحتمال الوقوع في كماشة من الجانبين، واخترقوا وابلًا من السهام كاد يجز رؤوسهم، ووضعوا كل شيء على المحك ليقتحموا البوابة.
وقال وهو يتأمل السيف:
رفعت رأسها.
«اسمحي لي أن أعرف بنفسي أيضًا.»
«يزيد علينا بما لا يقل عن مئة مرة.»
«اسمي تشاد فلاد.»
ثم نظر إلى الخارج.
ظل يقلب السيف بين يديه.
«اعتبرنا…»
ويتفحصه من زوايا مختلفة.
فإنهم لم يعودوا يحملون سيوف الدوريات القصيرة المخصصة للاشتباكات المحدودة.
ثم قال بهدوء:
وأطلق زفرة مؤلمة.
«قبل اثني عشر عامًا…»
«كما هو متوقع…»
«كنت مسؤولًا عن جمع الضرائب…»
وتسلل شعور بعدم الارتياح إلى قلبيهما.
«في القرى الاثنتي عشرة الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
أخذ يتفحص أفراد المجموعة واحدًا تلو الآخر.
عقدت ميراندا حاجبيها قليلًا.
«ومترددًا…»
ثم ضحكت بخشونة.
ولوح به قليلًا.
«آه… القلعة الباردة.»
أضاء بريق في عيني شايلز.
«أعرف ذلك المكان.»
«بحجة أنهم من أتباع الأسرة الحاكمة.»
ثم نظرت إليه.
«كلما قضيت وقتًا أطول معه…»
«إذن…»
لكن…
«أنت من الكوكبة؟»
قطب ليفون حاجبيه.
ابتسم فلاد ابتسامة باهتة.
أما شايلز…
أما ليفون…
حتى إنهم لم يجدوا وقتًا لمناقشة خطوتهم التالية.
فهز رأسه بازدراء.
حتى الخيول التي تجر العربتين…
قال فلاد:
ونظر شايلز إليه بالمثل…
«صحيح.»
قبض ثاليس على يديه بقوة.
«على الورق…»
«لقد أسأت الفهم…»
«كنا موظفين في دائرة الضرائب التابعة للقلعة الباردة.»
عادت تلك الابتسامة المهذبة الودودة إلى وجهه.
ثم قلب السيف في يده.
«وكانوا جميعًا يرتبطون بالمسيطرين بالمصاهرة.»
ومرر أصابعه على حزام السيف الملفوف حول المقبض.
وتراجع خطوة إلى الجانب…
«لقد وظفونا…»
«لكننا…»
«لأنهم احتاجوا إلى أشخاص يجادلون…»
«لحظة واحدة، يا صاحب السمو.»
«جامعي الضرائب الأعلى رتبة…»
نظر ثاليس إلى المشهد.
«أولئك القادمون من الإقليم الأوسط.»
وأخذ يتفحص شايلز ومرافقيه بدقة.
«وذلك حتى يدفعوا ضرائب أقل للملك.»
كان عريض الوجه…
تفاجأ كل من ميراندا ورافائيل قليلًا.
لم يكن ضمن خطته الأصلية.
لماذا…
حتى الخيول التي تجر العربتين…
يخبرنا بكل هذا؟
«حتى لو غُطي المقبض…»
تابع فلاد بصوت هادئ:
«أشكرك على مساعدتك.»
«لكننا…»
قبل أن يلقي على ثاليس نظرة عميقة.
«لم نقابل يومًا المسؤولين الحقيقيين عن القلعة الباردة.»
تمثيل ممتاز.
«كانوا يرسلون فقط…»
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
«أتباعهم…»
«وذلك حتى يدفعوا ضرائب أقل للملك.»
«أولئك الحمقى من عائلة سازالاي.»
«باستثناء ما تسميه الصداقة…»
ثم ازدادت نبرة صوته مرارة.
حتى الخيول التي تجر العربتين…
«لم يكونوا يعرفون سوى اقتطاع مبالغ ضخمة من الضرائب…»
كل حراس القصر…
«بحجة أنهم من أتباع الأسرة الحاكمة.»
«علاقة غريبة؟»
«وفي النهاية…»
قال وهو يومئ برأسه قليلًا:
«كنا نحن من يتحمل السمعة السيئة.»
ثم أطلق زفرة طويلة.
تنهد ببطء.
ويرتدي ملابس أنيقة.
«سواء جامعو الضرائب الكبار…»
لكن…
«أو أهل القرى…»
«ورغم أننا جررنا الآخرين إلى الخطر…»
«كان لهم جواسيس في كل مكان.»
«فلنفكر فيما سنفعله الآن.»
«وكانوا جميعًا يرتبطون بالمسيطرين بالمصاهرة.»
استدار الرجل المدعو فلاد.
«أما نحن…»
«وعدًا من وريث العائلة المالكة في الكوكبة؟»
«فلم يكن هناك أحد ينصفنا.»
ثم أومأ للكونت.
«ولم يكن أمامنا…»
وقال وهو يحدق فيها:
«إلا أن نبتلع غضبنا…»
ارتفعت أصوات جنود إقليم الرمال السوداء في الخارج.
«عامًا بعد عام.»
ثم أومأ بلا تردد.
هزت ميراندا كتفيها.
«أو زهرة الحصن…»
ثم أطلقت شخيرًا ساخرًا.
ساد الصمت.
«ولهذا…»
وبدؤوا يطرقون باب العربة.
«أتيت إلى إيكستيدت.»
«بمعلومة جديدة.»
«أستطيع تفهم ذلك.»
قال ثاليس بصوت هادئ:
لكن فلاد…
ويبحث عن طريقة…
رفع رأسه فجأة.
تنهد بوتراي باستسلام.
وصاح بغضب:
«ذكي في أمور صغيرة.»
«لا!»
بعينين صارمتين.
قفز الجميع من شدة المفاجأة.
وكان وجهها شاحبًا.
وقال وهو يحدق فيها:
«هل سنضع كل رهاناتنا…»
«أنت…»
«من تحت أنف رئيس الوزراء نفسه.»
«لا تفهمين.»
اكتفى بالابتسام.
أعاد فلاد السيف إلى غمده.
«أو أعداءه…»
وكان وجهه ملبدًا بالكآبة.
«وأنه أبلغ عائلة سازالاي بالأمر.»
قال بصوت خافت:
«أشكرك على مساعدتك.»
«في النهاية…»
ارتد إلى الخلف قليلًا من شدة المفاجأة.
«أرسلت القلعة الباردة في أحد الأعوام نبيلًا شابًا ليتولى جمع الضرائب.»
قال ثاليس بصوت هادئ:
«كان صغير السن…»
وامتلأت عيناه بالحقد.
«نبيل المولد…»
لاحظ ليفون البنية القوية لأفراد حرس النصل الأبيض…
«وينتظره مستقبل واعد.»
«فالأرجح أننا سنفشل…»
تنهد.
بل كانوا يحملون أسلحة مخصصة لساحات المعارك الكبرى…
«كان مستقيمًا…»
«لكننا…»
«وجريئًا في قول الحق.»
لكن…
«وكان يحظى بسمعة طيبة بين الناس.»
ثم قال بنبرة ذات مغزى عميق:
أطرق برأسه قليلًا.
وتذكر أيضًا خطة الملك نوفين…
«في ذلك الوقت…»
تابع فلاد بصوت هادئ:
«ظننا أن أوضاعنا ستتغير.»
«تتعلق بما ينوي صاحب السمو القيام به.»
«وأننا لن نُذل ونُضطهد بعد اليوم.»
ومرر أصابعه على حزام السيف الملفوف حول المقبض.
تنهد جامع الضرائب السابق من الكوكبة.
ثبت ليفون نظره على ماركيز مدينة التدفق النقي، الواقف في مقدمة المجموعة.
وغمر الحنين عينيه.
وقال بغضب:
«ولا أزال أتذكر اسم ذلك النبيل الشاب جيدًا…»
ثم انفجر ضاحكًا.
«نولانور.»
«في النهاية…»
لم يتغير تعبير ميراندا.
كالهراوات الشوكية…
لكن…
«وجبانًا.»
داخل قلبها…
تألقت عيناه.
كانت عاصفة هائلة قد اندلعت.
بل وحتى الأقواس.
نولانور…
ورفع قبعته قليلًا.
ذلك كان…
وتوقفت عيناه عند ميراندا.
وفي أعماق ذكرياتها…
«كنا جميعًا نختلس أموال الضرائب.»
ظهر شاب طويل القامة.
فقد عرفا…
كانت ذقنه مغطاة بشعيرات قصيرة.
«ولهذا…»
وكان يضحك نحو فتاة صغيرة…
«الوريث الوحيد للكوكبة.»
لم يكن طولها يتجاوز عجلة عربة.
وتمايلت ضفائره الثماني برفق.
ثم حملها بين ذراعيه…
«أنت من الكوكبة؟»
وفرك ذقنه الخشنة بوجهها وهو يضحك.
ثم خفضا رأسيهما.
شدت ميراندا قبضتيها دون وعي.
«دوق إقليم الرمال السوداء.»
أما رافائيل وكوهين…
«بشأن اقتحامك بوابة الحراسة.»
فتبادلا النظرات مرة أخرى.
أخذ يتفحص أفراد المجموعة واحدًا تلو الآخر.
وازداد شعورهما بالقلق.
«جامعي الضرائب الأعلى رتبة…»
نظر ثاليس إلى المشهد.
كانت هذه…
وشعر أن هناك شيئًا غير طبيعي.
ثم أضافت:
ما الذي يحدث؟
ثم التفت إلى ميراندا، التي كانت تلهث أكثر منه.
إنه يحكي لميراندا عن ماضيه…
وبدا الأمر…
هل اكتشف شيئًا؟
«لكن في مقامرة تُحسم في الشارع…»
قال فلاد بصوت منخفض:
في أماكنها.
«أخبرنا نولانور…»
وقال في نفسه:
«أنه اكتشف أمرًا غريبًا في سجلات ضرائب القلعة الباردة.»
ثم مال إلى جانب العربة المسرعة، وكأن وابل السهام الذي مر فوق رأسه قبل لحظات…
ثم أطرق برأسه.
فقد أدى ظهور كلٍّ من ليسبان والساحرة الحمراء إلى بعثرة خطتهم بالكامل.
«بل وقال أيضًا…»
«عودوا إلى مواقعكم!»
وفي تلك اللحظة…
ضحك بوتراي بخفة.
ارتسم الألم في عينيه.
كالهراوات الشوكية…
«قال إننا…»
«ويقطع رأس رجل آخر.»
«نحن جامعي الضرائب الصغار…»
والآن…
«كنا جميعًا نختلس أموال الضرائب.»
«اللعنة عليك…»
«وأنه أبلغ عائلة سازالاي بالأمر.»
وقالت بلهجة سوقية متعمدة، مع لثغة خفيفة:
ثم انفجر ساخرًا بغضب.
«وعدًا من وريث العائلة المالكة في الكوكبة؟»
«لقد أُبلغ عن الضحايا أنفسهم!»
كان مختلفًا تمامًا عما كان عليه خارج البوابة.
«واتُّهمنا نحن…»
ثم سحب جزءًا من النصل من غمده.
«باختلاس الأموال العامة وملء جيوبنا!»
«سواء جامعو الضرائب الكبار…»
عبس ليفون الواقف إلى جانبه.
«بطبيعة الحال…»
وشعر بأن الوضع بدأ يخرج عن المألوف.
«حتى لو كانت لدينا مئة خطة احتياطية.»
فرغم أن فلاد…
«كلام فارغ.»
ولد لعامة الشعب.
«اللعنة عليك…»
وكان يحمل قلبًا خبيثًا.
لكن…
إلا أنه…
ذا أنف مرتفع.
لم يكن أحمق.
تنهد ثاليس.
ولا مجنونًا.
«وإلى الدوقات الآخرين…»
بل…
قطب نيكولاس حاجبيه.
كان رجلًا شديد الذكاء.
«لحظة واحدة، يا صاحب السمو.»
أما شايلز…
ولم يجد ما يقوله.
فحاول أن يقول شيئًا بعدما شعر بإحراج بالغ.
وكان يضحك نحو فتاة صغيرة…
لكن ليفون أوقفه بإشارة.
هز بوتراي رأسه مبتسمًا ابتسامة خافتة.
خفض فلاد رأسه.
أما شايلز…
وقال بصوت يملؤه الألم:
«عودوا إلى مواقعكم!»
«مهما توسلنا…»
«يا صاحب السمو…»
«أصرَّ ذلك “النزيه نولانور”…»
وفي طرفة عين…
«على أن يقطع رؤوس ثمانية من زملائي بيده…»
«يا مسؤول قاعة الانضباط عن شؤون المواطنين؟»
«وسط هتافات أهل القرى.»
بضع مئات من جنود إقليم الرمال السوداء.
ثم أغمض عينيه.
«أنت من الكوكبة؟»
«وكان أستاذي بينهم.»
وقال وهو يتأمل السيف:
ساد الصمت.
ابتسم بهدوء.
ثم قال بصوت أجش:
ثم قال وهو يتقدم نحو العربتين:
«ثمانية أبرياء.»
«لأنهم احتاجوا إلى أشخاص يجادلون…»
رفع رأسه ببطء.
ابتسم شايلز.
وامتلأت عيناه بالحقد.
«سيف نولانور أروندي.»
«لن أنسى ذلك الأرستقراطي الأحمق أبدًا.»
ولا تزال الأعمدة العشرة العملاقة…
«ولن أنسى أبدًا…»
«إلى اليوم التالي.»
«إحساس الركوع فوق منصة الإعدام.»
وفي أعماق ذكرياتها…
«ولن أنسى…»
والسيوف العسكرية المستقيمة.
«نظرات الاحتقار التي كان جميع الناس يرمقوننا بها.»
ثم صعدوا السلالم المؤدية إلى داخل بوابة الحراسة من الجانبين.
تمايلت ضفائره الثماني قليلًا.
«حتى لو غُطي المقبض…»
وقال بين أسنانه:
منذ اللحظة التي دخلوا فيها بوابة الحراسة…
«اللعنة عليك…»
ينتظرون بقلق رد فعله.
«نولانور أروندي.»
«شكرًا لك.»
ما إن سُمع لقب أروندي…
«يتعلم باستمرار.»
حتى تبدلت تعابير عدد غير قليل من الحاضرين.
ابتسمت ميراندا.
وفي تلك اللحظة…
«أيتها الشابة…»
دقت أجراس الإنذار في قلب ثاليس.
هل اكتشف شيئًا؟
إذا كان الأمر كذلك…
ولوح بيده نحو بيرن ميرك، الواقف أمام المجموعة.
رفع رأسه بسرعة.
«ومن دون أي ثقة بنفسه.»
ونظر إلى شايلز طالبًا المساعدة.
«بطبيعة الحال…»
لكن الأخير…
ثم قال:
لم يفعل سوى أن عقد حاجبيه.
أسوأ ما كانوا يخشونه.
وظل صامتًا.
ابتسم بهدوء.
شد فلاد أسنانه.
ثبت ليفون نظره على ماركيز مدينة التدفق النقي، الواقف في مقدمة المجموعة.
وأطلق زئيرًا أشبه بزئير وحش بري.
«وجبانًا.»
أما ميراندا…
فقد عرفا…
فأخذت نفسًا عميقًا.
«إلى السمعة الحسنة…»
ورفعت رأسها ببطء.
لم يكن ضمن خطته الأصلية.
وقال فلاد بصوت بارد:
«ثاليس…»
«ما زلت أذكر…»
ورفع سبابته مشيرًا إلى ليفون.
«تلك النظرة المقززة المليئة بالاستقامة…»
تنهد ثاليس.
«على وجه ذلك الفتى…»
في تلك اللحظة تحديدًا…
«قبل أن يقطع رؤوس زملائي.»
«عودوا إلى مواقعكم!»
ثم قلد نبرة نولانور القديمة حرفيًا:
أومأ برأسه برفق.
«باسم سيد القلعة الباردة، الدوق ديلان أروندي… ستلقون حتفكم تحت نصل “النسر المحلق” تكفيرًا عن جرائمكم… حتى تعود العدالة.»
استدار ليفون نحو شايلز وثاليس.
فتح فلاد عينيه بعنف.
ودوت وقع خطواتهم كخرير الماء.
وقال بغضب:
ثم حدق في السيف الذي بين يديها…
«كان يردد هذه الكلمات…»
«يبدو أنني أصبحت فجأة…»
«ثم يقطع رأس رجل.»
رفع كوهين رأسه.
«ثم يكررها مرة أخرى…»
«لم يكن سوى طفل سابق لأوانه.»
«ويقطع رأس رجل آخر.»
«بمفاجأة.»
«كنت أنا…»
«كل من مر في حياته…»
«الضحية التاسعة.»
بقدر أقل بكثير من العداء.
ارتجف صوته.
ذلك كان…
«سمعته يكرر تلك الكلمات…»
«وفي النهاية…»
«ثماني مرات.»
«في النهاية…»
«ورأيته يلوح بذلك السيف…»
ونظرت إلى الفتحة التي تشكل مدخل البوابة…
«ثماني مرات.»
ينتظرون بقلق رد فعله.
ثم ابتسم ابتسامة مرة.
ودوت وقع خطواتهم كخرير الماء.
«لكن القلعة الباردة أرسلت أمرًا عاجلًا…»
تمايلت ضفائره الثماني قليلًا.
«واستدعته للعودة.»
«صدقني.»
«فتأجل إعدامي…»
شعر ثاليس بأن يديه…
«إلى اليوم التالي.»
«بحسب خبرتي…»
شعرت ميراندا بقشعريرة باردة…
وشعر بأن الوضع بدأ يخرج عن المألوف.
تزحف على طول عمودها الفقري.
عاد فلاد لينظر إلى ميراندا.
اختطفت سيفها من يده بسرعة.
ولد لعامة الشعب.
وكان وجهها شاحبًا.
«وأنا أيضًا أظن ذلك.»
أما فلاد…
«ذكي في أمور صغيرة.»
فلم يمنعها.
«فلم يكن هناك أحد ينصفنا.»
بل اكتفى بابتسامة ساخرة باردة.
أطلق فلاد تنهيدة.
ثم حدق في السيف الذي بين يديها…
«نيابةً عن دوقنا…»
بنظرة مرعبة.
لاحظ ليفون البنية القوية لأفراد حرس النصل الأبيض…
وقال:
«كما نريد.»
«بطبيعة الحال…»
«أن أحدًا منهم…»
«لن أنسى شكل هذا السيف…»
رفع كوهين رأسه.
«حتى يوم موتي.»
يخبرنا بكل هذا؟
«حتى لو غُطي المقبض…»
بينما أخذت نظراته تتغير مرة بعد أخرى.
«وأُخفي الواقي…»
ثم انفجر ساخرًا بغضب.
«أو استُبدل الغمد…»
وأحكم قبضته على غمد سيفه.
«فسأظل أتعرف إلى ذلك السيف…»
«ألا تشعرين…»
«السيف الذي يشع ببريق بارد كالثلج.»
إلا الاعتماد على شايلز.
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
تابع فلاد بصوت هادئ:
«ذلك السيف…»
«ولن تستطيع…»
«هو “النسر المحلق”.»
«الضحية التاسعة.»
«سيف نولانور أروندي.»
بل بدا أكثر ارتياحًا من ذي قبل.
رفع عينيه إلى ميراندا.
«بل وقال أيضًا…»
وقال ببرود:
داخل قلبها…
«ألست محقًا…»
«على أن يقطع رؤوس ثمانية من زملائي بيده…»
«أيتها الشابة…»
وقال بصوت أجش:
«التي تربطها بعائلة أروندي…»
«لا يدرك مقدار التأثير الذي تركته أفعاله…»
«علاقة غريبة؟»
رفع كوهين رأسه.
وفي تلك اللحظة…
ومرر أصابعه على حزام السيف الملفوف حول المقبض.
ارتجفت قلوب جميع من كانوا في صف ثاليس.
«هذا…»
لقد وقع…
ورفع قبعته قليلًا.
أسوأ ما كانوا يخشونه.
أثار قلق ثاليس بشدة.
نظر شايلز بوجه شاحب إلى المسؤول عن المكان…
فرغم أن فلاد…
الكونت ليفون.
«قبل أن يقطع رؤوس زملائي.»
تنهد ليفون.
انطلق صوت رجولي جهوري…
ثم ألقى نظرة معقدة على فلاد، الذي كان يقف جامدًا في مكانه.
ورفع يديه بثقة كاملة.
وقال بصوت بارد:
«وذلك حتى يدفعوا ضرائب أقل للملك.»
«يبدو…»
بدت ملامحها متوترة.
«أنك لم تخبرنا بالحقيقة كاملة، يا صاحب السمو.»
ومرر أصابعه على حزام السيف الملفوف حول المقبض.
ثم مسح بنظره أفراد المجموعة الواقفين قرب العربتين.
«كنا موظفين في دائرة الضرائب التابعة للقلعة الباردة.»
وأضاف باستهزاء:
«كلما مرّ بالمزيد من المحن…»
«كما هو متوقع…»
«ويقطع رأس رجل آخر.»
«من رجلٍ من كاموس.»
فكشفت عن وجهها الذي جعلته أصباغ التنكر داكنًا وخشن الملامح.
أطلق الماركيز شايلز تنهيدة طويلة.
وقال وهو يتأمل السيف:
ثم نظر إلى ثاليس بعينين مليئتين بالعجز والاستسلام.
وقال في نفسه:
شعر ثاليس بأن يديه…
«لم يكن سوى طفل سابق لأوانه.»
قد أصبحتا باردتين كالثلج.
«حالًا.»
قال شايلز بصوت منخفض:
التقطت ميراندا أنفاسها بصعوبة.
«إنهم…»
ورتب ياقة ثوبه.
«ليسوا من رجالنا.»
استدار الرجل المدعو فلاد.
استدار ليفون نحو شايلز وثاليس.
ثم أومأ بعدها.
وامتلأ وجهه بالعداء.
«لم يكونوا يعرفون سوى اقتطاع مبالغ ضخمة من الضرائب…»
ثم صاح بصوت مدوٍّ:
تتقدم نحوه ونحو شايلز.
«إنهم دخلاء…»
«ولا يُسمح لأحد بإزعاجه.»
«ولهم أهداف أخرى!»
«بالطبع.»
ولوّح بذراعه بقسوة.
ويتفحصه من زوايا مختلفة.
وأصدر أمره دون أي تردد:
«إلى السمعة الحسنة…»
«اقبضوا عليهم جميعًا!»
نظر شايلز بوجه شاحب إلى المسؤول عن المكان…
نولانور…
