الفصل 244
.
الممر الخلفي لبوابة الحراسة الأولى.
عاد فلاد لينظر إلى ميراندا.
أحاط عدد لا يُحصى من جنود إقليم الرمال السوداء، المدججين بالسلاح، بالعربتين ومرافقيهما إحاطةً محكمة، حتى لم يتركوا لهم أي مجال للحركة.
ثم أطرق برأسه.
وكانت تعابيرهم قاتمة، بينما يحدقون بعدائية في أولئك الضيوف غير المدعوين الذين امتلكوا الجرأة على اقتحام البوابة.
ثم ثبت نظره في ليفون.
جلس ثاليس داخل العربة، يراقب ذلك العدد الهائل من الأعداء عبر النافذة.
«فسأظل أتعرف إلى ذلك السيف…»
فشعر بقشعريرة تسري في جسده.
اختطفت سيفها من يده بسرعة.
الأمر سيئ للغاية.
«ليسوا من رجالنا.»
فهذا…
إذا كان الأمر كذلك…
هو ما كان ينتظرهم بعد أن خاطروا باحتمال الوقوع في كماشة من الجانبين، واخترقوا وابلًا من السهام كاد يجز رؤوسهم، ووضعوا كل شيء على المحك ليقتحموا البوابة.
«ثماني مرات.»
قبض ثاليس على يديه بقوة.
فشعر بالحيرة.
وشد على أسنانه.
أضاء بريق في عيني شايلز.
وحاول بكل ما أوتي من قوة أن يكبت الذعر في قلبه.
ثم ألقى نظرة على ثاليس.
اهدأ…
عادت تلك الابتسامة المهذبة الودودة إلى وجهه.
اهدأ يا ثاليس.
أما شايلز…
لم نصل بعد إلى طريق مسدود.
«نعيش من العمل في الصحراء.»
تذكر ثاليس كيف استطاع السيف الأسود أن يجد منفذًا بهدوء، رغم أن أسدا كان قد قيد كل تحركاته، ووضعه في موقف بالغ الخطورة.
وقالت بلهجة سوقية متعمدة، مع لثغة خفيفة:
وتذكر أيضًا خطة الملك نوفين…
وشعر أن هناك شيئًا غير طبيعي.
وكيف تقدم خطوة بعد أخرى، حتى صنع سلسلة متتابعة من التأثيرات خلال المبارزة.
ارتفعت أصوات جنود إقليم الرمال السوداء في الخارج.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
فهذا…
وأجبر نفسه على التفكير.
وثبت نظره على ثاليس.
لقد وقعت أحداث غير متوقعة قبل وصولهم إلى البوابة.
بل بدا أكثر ارتياحًا من ذي قبل.
فقد أدى ظهور كلٍّ من ليسبان والساحرة الحمراء إلى بعثرة خطتهم بالكامل.
ثم نظرت إليه.
كان من المفترض أن يدخل شايلز إلى قصر الروح البطولي بوصفه حليفًا للامبارد، ويصطحب ثاليس معه.
«وبعضنا من أبناء الشمال.»
ولم يكن من المفترض أن تعم هذه الفوضى.
وكان يراقب بقلق وارتباك…
لكن كل تلك المتغيرات جاءت بسرعة كبيرة…
«ستجني مكاسب لم تكن تتوقعها.»
حتى إنهم لم يجدوا وقتًا لمناقشة خطوتهم التالية.
كانت عاصفة هائلة قد اندلعت.
ولم يبق أمام ثاليس…
«لا أستطيع اعتبار هذا مفاجأة.»
إلا أن يحاول بكل جهده إيجاد مخرج.
«يبدو أن صاحب السمو…»
كان الجميع داخل العربتين وخارجهما يلهثون بعنف.
«أما إذا سلمتني إلى لامبارد…»
حتى الخيول التي تجر العربتين…
ثم نظر إلى شايلز بحذر.
كانت تلتقط أنفاسها بصعوبة.
«أنت…»
بل إن أحد حبال العربة التي يجلس فيها ثاليس…
وقالت بلهجة سوقية متعمدة، مع لثغة خفيفة:
قد انقطع أثناء الاندفاع.
فلم يمنعها.
قال كوهين خارج العربة، وهو يستند بإحدى يديه إلى العجلة بينما يضغط بالأخرى على بطنه، يلتقط أنفاسه في هيئة يرثى لها:
كان ميرك، تحت التنكر، يبدو ذا بشرة سمراء…
«لقد… لقد نجحنا في الدخول… لكن…»
وقال:
رفع رأسه.
أما بوتراي…
ونظر إلى الجنود الواقفين أمامهم بنظرات عدائية.
«كما توقعت…»
ثم التفت إلى ميراندا، التي كانت تلهث أكثر منه.
ضيق ليفون عينيه.
وقال:
ونزل إلى الخارج.
«بحق آلهة الغروب…»
«وبعضنا من أبناء الشمال.»
«ألا تشعرين…»
«لكن في مقامرة تُحسم في الشارع…»
«أن قرارنا كان…»
جلس ثاليس داخل العربة، يراقب ذلك العدد الهائل من الأعداء عبر النافذة.
«متهورًا بعض الشيء؟»
استجاب الجنود للأمر فورًا.
التقطت ميراندا أنفاسها بصعوبة.
وفي تلك اللحظة…
ثم ضيقت عينيها، وأخذت تتفحص المكان من حولها.
لم يكن أحمق.
ونظرت إلى الفتحة التي تشكل مدخل البوابة…
«حين يكون الشعار هو: الفائز يحصد كل شيء…»
ثم إلى قصر الروح البطولي القريب جدًا منها.
«وكان يحظى بسمعة طيبة بين الناس.»
بدت ملامحها متوترة.
«أو دورك…»
وقالت بسرعة:
أما ثاليس…
«على الأقل…»
«أيتها الشابة…»
«لم يحولونا إلى قنافذ بالخارج.»
«متهورًا بعض الشيء؟»
ثم أضافت:
فشعر بأن قلبه قد هوى إلى القاع.
«استعد.»
وأشار إلى ثاليس.
«حالًا.»
ظل ليفون ينظر في عينيه عدة ثوانٍ.
رفع كوهين رأسه.
ثم أضافت:
وأطلق زفرة مؤلمة.
ثم ألقى نظرة معقدة على فلاد، الذي كان يقف جامدًا في مكانه.
داخل العربة…
شعر ثاليس بأن يديه…
نظر ثاليس إلى بوتراي.
لم يكن قد اعتاد بعد على شدة الضوء المفاجئة.
وقال بقلق:
«ورأيته يلوح بذلك السيف…»
«يبدو أننا دخلنا هذا المكان…»
ورغم تنكرهم…
«بصخب أكثر مما ينبغي.»
وفي تلك اللحظة…
ثم نظر إلى الخارج.
وقال باهتمام:
«وفوق ذلك…»
وثبت نظره على ثاليس.
«عددنا كبير.»
ونظر إلى شايلز طالبًا المساعدة.
هز رأسه.
ونظر إلى “صديقهم العزيز” القادم من اتحاد كاموس.
«كما توقعت…»
«كما توقعت…»
«لقد أصبحوا يشكون فينا.»
سعل سعالًا مصطنعًا.
فوجود حرس النصل الأبيض، وبقية رجال الكوكبة…
وقبل أن يتحركوا…
لم يكن ضمن خطته الأصلية.
وثبت نظره على ثاليس.
كان نيكولاس يتفقد تنكره للمرة الأخيرة.
انطلق صوت رجولي جهوري…
وقال بوجه جاد:
المرة الثالثة التي يزور فيها ثاليس البوابة خلال يومين فقط.
«ما حدث… قد حدث.»
«أصرَّ ذلك “النزيه نولانور”…»
«ورغم أننا جررنا الآخرين إلى الخطر…»
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
«فعلى الأقل…»
كانت هذه…
«لسنا مضطرين الآن لمواجهة الساحرة الحمراء.»
وأنف مرتفع.
هز بوتراي رأسه.
ثم إلى قصر الروح البطولي القريب جدًا منها.
«لم يكن أمامنا خيار آخر.»
وقال بين أسنانه:
ثم قال:
«في القرى الاثنتي عشرة الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
«بمجرد أن تعرف الساحرة الحمراء إلى أين نتجه…»
خرج من بين صفوف جنود إقليم الرمال السوداء رجل نبيل يرتدي درعًا صفائحيًا كاملًا.
«فالأرجح أننا سنفشل…»
وقال:
«حتى لو كانت لدينا مئة خطة احتياطية.»
استدار الرجل المدعو فلاد.
ثم نظر إلى ثاليس.
«أو عن كبار السادة.»
«بدلًا من التفكير فيما حدث…»
ويبحث عن طريقة…
«فلنفكر فيما سنفعله الآن.»
هز بوتراي رأسه مبتسمًا ابتسامة خافتة.
«وكيف سنتعامل مع من في الخارج.»
تذكر ثاليس كيف استطاع السيف الأسود أن يجد منفذًا بهدوء، رغم أن أسدا كان قد قيد كل تحركاته، ووضعه في موقف بالغ الخطورة.
تنهد ثاليس.
«من تحت أنف رئيس الوزراء نفسه.»
كان يشعر بأن رأسه ينبض من كثرة المشكلات التي تتزاحم عليه.
وتعلو وجوههم ملامح القسوة.
ثم أدار رأسه…
ثم أضاف:
ونظر إلى “صديقهم العزيز” القادم من اتحاد كاموس.
فبقيت بلا أي تعبير.
كانت خطتنا الأصلية…
أما شايلز…
كان الماركيز شايلز قد رأى المشهد خارج العربة هو الآخر.
ولوّح بيده إلى الجنود خلفه.
لكن…
ظل ليفون ينظر في عينيه عدة ثوانٍ.
على خلاف الجميع…
«بل تحتاج أيضًا…»
أصبح أكثر هدوءًا واسترخاءً.
تجمدت ملامح ليفون.
رفع يده ببطء.
ونظر إلى الجنود الواقفين أمامهم بنظرات عدائية.
ورتب ياقة ثوبه.
كان الجميع…
ثم مال إلى جانب العربة المسرعة، وكأن وابل السهام الذي مر فوق رأسه قبل لحظات…
«وتشابمان لامبارد…»
لم يكن أكثر من مباراة بولو يتسلى بها النبلاء.
وامتلأت عيناه بالحقد.
ابتسم ابتسامة خفيفة.
لم يكن قد اعتاد بعد على شدة الضوء المفاجئة.
وقال:
وقال بصوت يملؤه الألم:
«آه…»
«لن أنسى شكل هذا السيف…»
«يبدو أنني أصبحت فجأة…»
«أن تتخيل ماهيتها.»
«شخصيةً بالغة الأهمية.»
«فليبقوا هنا.»
عقد ثاليس حاجبيه.
وفي تلك اللحظة…
منذ اللحظة التي دخلوا فيها بوابة الحراسة…
اختطفت سيفها من يده بسرعة.
استعاد شايلز رباطة جأشه تمامًا.
«ورأيته يلوح بذلك السيف…»
بل بدا أكثر ارتياحًا من ذي قبل.
«فالأرجح أننا سنفشل…»
وهذا…
«كونتي العزيز…»
أثار قلق ثاليس بشدة.
كان مختلفًا تمامًا عما كان عليه خارج البوابة.
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
«ألا تشعرين…»
وقال:
والمواقد الثمانية الضخمة…
«هل سنضع كل رهاناتنا…»
«وإذا كانت لديكم أي مهمة…»
«على هذا الرجل مرة أخرى؟»
وأطلق شخيرًا باردًا وهو يراقب ظهر شايلز المبتعد.
تنهد بوتراي باستسلام.
«لن أنسى ذلك الأرستقراطي الأحمق أبدًا.»
«لا يمكننا اقتحام المكان بالقوة.»
«كما توقعت…»
ثم نظر إلى الخارج.
وألقى نظرة عابرة على المجموعة الواقفة بجوار العربتين.
«عدد الحراس داخل هذه البوابة…»
أطلق فلاد تنهيدة.
«يزيد علينا بما لا يقل عن مئة مرة.»
ثم ألقى نظرة على ثاليس.
نظر شايلز إلى بوتراي.
«ولن أنسى…»
ثم فتح ذراعيه ببراءة.
«آه… القلعة الباردة.»
غير أن تعبيره…
عقدت ميراندا حاجبيها قليلًا.
كان مختلفًا تمامًا عما كان عليه خارج البوابة.
يا لهم من ممثلين بارعين…
كان أشبه بتاجر يحدق في زبائنه…
ثم حدق في السيف الذي بين يديها…
وينتظر أن يعرف ما هي أوراق المساومة التي ما زالوا مستعدين لإخراجها.
وأومأ برأسه بخفة إلى ويا والآخرين، الذين كانوا جميعًا متنكرين.
بل بدا…
«يبدو أننا دخلنا هذا المكان…»
كصاحب مصرف داخل كازينو…
ثم تابع:
استعاد رقائق المقامرة من لاعب خاسر.
ثم قال بصوت أجش:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«فتأجل إعدامي…»
فالحادث الذي وقع قبل قليل…
ولا مجنونًا.
وضع الشماليين في دائرة الخطر أيضًا.
تألقت عيناه.
ولهذا…
«كما هو متوقع…»
لم يعد تهديد نيكولاس لشايلز يملك القوة نفسها.
«بعد أن أحضرت معك…»
والآن…
«وكيف سنتعامل مع من في الخارج.»
لم يبق أمامهم على الأرجح…
«كانوا يرسلون فقط…»
إلا الاعتماد على شايلز.
«فهناك أمور…»
لكن قبل ذلك…
«الضحية التاسعة.»
قال ثاليس بصوت هادئ:
«وعدًا من وريث العائلة المالكة في الكوكبة؟»
«أعلم أن الطريقة التي دعوناك بها…»
«يجب أن أرافقه بنفسي.»
«لم تكن لطيفة يا صاحب السمو.»
«صحيح.»
ثم تابع:
ثم ألقى نظرة على الرجال الواقفين خلفه.
«لكن في مقامرة تُحسم في الشارع…»
أمسك فلاد بالسيف.
«حين يكون الشعار هو: الفائز يحصد كل شيء…»
ثم نظر إلى ثاليس.
«فهذا يعني عادةً…»
«بعد أن أحضرت معك…»
«إقصاء جميع اللاعبين الآخرين.»
وقال وهو يحدق فيها:
ثم نظر إليه مباشرة.
«اللعنة عليك…»
«بمن فيهم…»
«لكننا…»
«دوق إقليم الرمال السوداء.»
قطب نيكولاس حاجبيه.
لمعت عينا شايلز.
ظل شايلز يحدق في الأمير باهتمام بالغ.
واصل ثاليس:
«وكيف سنتعامل مع من في الخارج.»
«إذا بعتنا…»
«وأننا لن نُذل ونُضطهد بعد اليوم.»
«فلن يجعل ذلك تحالفك الهش مع لامبارد أقوى.»
«عامًا بعد عام.»
كان ثاليس يحاول التفكير من منظور الماركيز.
نظر ليفون إليه بجدية.
ويبحث عن طريقة…
ثم أومأ للكونت.
تقلل إلى أدنى حد احتمال أن يخونهم مرة أخرى.
بضع مئات من جنود إقليم الرمال السوداء.
«أما إذا سلمتني إلى لامبارد…»
«الذين استأجرتهم من الإقليم الصحراوي الغربي…»
«وإلى الدوقات الآخرين…»
كان عريض الوجه…
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
«آه… القلعة الباردة.»
«فلن تخسر شيئًا تقريبًا…»
«أو أعداءه…»
«باستثناء ما تسميه الصداقة…»
تنهد ليفون.
«التي بناها لامبارد معك من أجل المصالح.»
«وبناء العلاقات.»
ثم أضاف:
ثم قال:
«بل ربما…»
وشعر أن هناك شيئًا غير طبيعي.
«ستجني مكاسب لم تكن تتوقعها.»
وقال:
أضاء بريق في عيني شايلز.
«اسمحي لي أن أعرف بنفسي أيضًا.»
وقال باهتمام:
«أخبرنا نولانور…»
«وهل يُعد هذا…»
وازداد شعورهما بالقلق.
«وعدًا من وريث العائلة المالكة في الكوكبة؟»
ولا تزال الأعمدة العشرة العملاقة…
هز ثاليس رأسه بحزم.
«نولانور.»
«بحسب خبرتي…»
«سأنقل حسن نيتك إلى صاحب السمو.»
«فالوعود هشة للغاية.»
حين دخلها برفقة الوفد الدبلوماسي.
«حتى لو صدرت عن الملوك…»
حين دخلها برفقة الوفد الدبلوماسي.
«أو عن كبار السادة.»
«كنت أنا…»
ثم قال:
«عديم الحياء.»
«لكن كما قلت أنت بنفسك…»
وكان يضحك نحو فتاة صغيرة…
«الأعمال لا تقوم على الأرقام والأرباح وحدها.»
«قبل أن يقطع رؤوس زملائي.»
«بل تحتاج أيضًا…»
«أشكرك على مساعدتك.»
«إلى السمعة الحسنة…»
والآن…
«وبناء العلاقات.»
وقال:
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
«لكن القلعة الباردة أرسلت أمرًا عاجلًا…»
أما شايلز…
فالحادث الذي وقع قبل قليل…
فضيق عينيه.
«بطبيعة الحال…»
وثبت نظره على ثاليس.
إذا كان الأمر كذلك…
وفي تلك اللحظة…
«كنا موظفين في دائرة الضرائب التابعة للقلعة الباردة.»
ارتفعت أصوات جنود إقليم الرمال السوداء في الخارج.
التقطت ميراندا أنفاسها بصعوبة.
وبدؤوا يطرقون باب العربة.
هز رأسه.
أومأ ثاليس برأسه.
داخل قلبها…
وقال بنبرة لا تقبل الشك:
بل بدا أكثر ارتياحًا من ذي قبل.
«بعيدًا عن لامبارد…»
إنه الكونت ليفون…
«اعتبرنا…»
أما فلاد…
«خطةً احتياطية لك.»
«ومترددًا…»
ظل شايلز يحدق في الأمير باهتمام بالغ.
تنهد.
واستمرت الابتسامة على شفتيه.
لكن شايلز هز رأسه.
بينما أخذت نظراته تتغير مرة بعد أخرى.
«قبل اثني عشر عامًا…»
وأخيرًا…
قال بصوت خافت:
أومأ برأسه برفق.
تنهد.
وقال:
قال ثاليس بجدية شديدة:
«سأشتاق إلى هذا اليوم.»
ومن الواضح…
«لقد كان عرضًا رائعًا بحق.»
«في النهاية…»
ثم عدل ياقة ثوبه.
ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة منحرفه.
ورفع قبعته قليلًا.
الكونت ليفون.
وأهدى الجميع ابتسامة مهذبة.
«لأُدخل هذه “المفاجأة”…»
قبل أن يلقي على ثاليس نظرة عميقة.
وكأنهم نهبوا مخزن أسلحة البوابة بالكامل.
«سواء كان دور لامبارد…»
ارتد إلى الخلف قليلًا من شدة المفاجأة.
«أو دورك…»
لكن شايلز هز رأسه مبتسمًا.
«فإن رحلة المجيء إلى هنا…»
ابتسمت ميراندا.
«كانت تستحق ثمنها.»
ما الذي يحدث؟
قال ثاليس بجدية شديدة:
«بمفاجأة.»
«تذكر.»
«كونتي العزيز…»
«كل ما عليك فعله…»
ارتسم الألم في عينيه.
«هو أن توصلني إلى لامبارد والدوقات.»
ويرتدي ملابس أنيقة.
لكن ماركيز مدينة التدفق النقي…
«باختلاس الأموال العامة وملء جيوبنا!»
اكتفى بالابتسام.
توقف قلب ثاليس للحظة.
ثم فتح باب العربة…
ثم هز رأسه وهو يطلق صوتًا ساخرًا بلسانه.
ونزل إلى الخارج.
رفع شايلز حاجبيه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
بل…
وتبادل نظرة مع بوتراي.
«كلما مرّ بالمزيد من المحن…»
ثم تبع شايلز إلى خارج العربة…
ثم خفضا رأسيهما.
تاركًا نيكولاس وبوتراي خلفه.
أشرقت عيناه.
بقي نيكولاس داخل العربة.
«إنهم…»
وأطلق شخيرًا باردًا وهو يراقب ظهر شايلز المبتعد.
«ومن دون أي ثقة بنفسه.»
«ذلك الوغد…»
«بالقرب من قاعة الأبطال.»
«عديم الحياء.»
وتبادل نظرة مع بوتراي.
ثم قال بازدراء:
وأطلق زئيرًا أشبه بزئير وحش بري.
«لن يتعاون معنا…»
لم يفعل سوى أن عقد حاجبيه.
«كما نريد.»
«لن أنسى ذلك الأرستقراطي الأحمق أبدًا.»
هز بوتراي رأسه مبتسمًا ابتسامة خافتة.
كان ثاليس يسير خلف شايلز.
«ولهذا السبب بالذات…»
لم نصل بعد إلى طريق مسدود.
«لن يتعاون مع لامبارد أيضًا…»
فقد بدا في غاية السعادة.
«كما يريد.»
«كنا جميعًا نختلس أموال الضرائب.»
ألقى نيكولاس عليه نظرة جانبية.
لاحظ ليفون البنية القوية لأفراد حرس النصل الأبيض…
وقال ببرود:
قال ببطء:
«لا تبدو قلقًا على أميرك إطلاقًا.»
ظل يقلب السيف بين يديه.
ضحك بوتراي بخفة.
عادت تلك الابتسامة المهذبة الودودة إلى وجهه.
ثم غرق في التفكير.
«أشكرك على مساعدتك.»
«عندما التقيت ثاليس لأول مرة…»
«أصرَّ ذلك “النزيه نولانور”…»
«لم يكن سوى طفل سابق لأوانه.»
«لكن في مقامرة تُحسم في الشارع…»
«ذكي في أمور صغيرة.»
استعاد رقائق المقامرة من لاعب خاسر.
تنهد.
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
«كان حساسًا…»
وقال:
«ومترددًا…»
ثم أومأ بعدها.
«وجبانًا.»
توقف ليفون عن الكلام في الحال.
«وكان يتعامل مع الأمور بطريقة فوضوية…»
كان ميرك، تحت التنكر، يبدو ذا بشرة سمراء…
«ومن دون أي ثقة بنفسه.»
ثم ألقى نظرة معقدة على فلاد، الذي كان يقف جامدًا في مكانه.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
لماذا…
«وكان مختلفًا تمامًا…»
ارتجفت قلوب جميع من كانوا في صف ثاليس.
«عن السمعة التي اكتسبها في المؤتمر الوطني.»
والسيوف العسكرية المستقيمة.
قطب نيكولاس حاجبيه.
هز بوتراي رأسه مبتسمًا ابتسامة خافتة.
أما بوتراي…
كان الجميع…
فظل ينظر إلى هيئة ثاليس الصغيرة وهي تبتعد.
«مرتزقة؟»
ثم أطلق زفرة طويلة.
انعقد لسان ليفون.
«لكن…»
عاد فلاد لينظر إلى ميراندا.
«كلما قضيت وقتًا أطول معه…»
توقف لحظة.
«تكون لديّ شعور.»
«وكان يتعامل مع الأمور بطريقة فوضوية…»
تألقت عيناه.
«لم يحولونا إلى قنافذ بالخارج.»
«كلما مرّ بالمزيد من المحن…»
تنفس ثاليس الصعداء.
«ازداد قوة.»
وتتدلى خلف رأسه…
ثم قال بإعجاب صادق:
«كما يريد.»
«ثاليس…»
قال ليفون وهو يلتفت إلى جنوده:
«يتعلم باستمرار.»
«سيرافقكم رجالنا إلى الداخل.»
«ويصحح نفسه باستمرار.»
كانت ذقنه مغطاة بشعيرات قصيرة.
«ويتكيف باستمرار.»
«في ذلك الوقت…»
رفع رأسه قليلًا.
«فالوعود هشة للغاية.»
«كل من مر في حياته…»
«فلن تخسر شيئًا تقريبًا…»
«سواء كانوا مصاصي الدماء…»
«ولا أزال أتذكر اسم ذلك النبيل الشاب جيدًا…»
«أو الكوارث…»
«قد يتسامح معك صاحب السمو في وقاحتك…»
«أو زهرة الحصن…»
وقال بقلق:
«أو غضب المملكة…»
لكن…
«أو حتى الملك نوفين…»
فشعر بالحيرة.
«وتشابمان لامبارد…»
وقال بصوت أجش:
«سواء كانوا أصدقاءه…»
ثم قال بهدوء:
«أو أعداءه…»
«فالوعود هشة للغاية.»
توقف لحظة.
ثم نقل نظره إلى ثاليس، المحاط بهم.
ثم قال بنبرة عميقة:
ثم صعدوا السلالم المؤدية إلى داخل بوابة الحراسة من الجانبين.
«أخشى…»
ضحك بوتراي بخفة.
«أن أحدًا منهم…»
«حتى لو غُطي المقبض…»
«لا يدرك مقدار التأثير الذي تركته أفعاله…»
نظر شايلز بوجه شاحب إلى المسؤول عن المكان…
«في هذا الطفل.»
«يمكنك أنت ورجالك…»
لمع في عيني بوتراي بريق غير مألوف.
فقد أدى ظهور كلٍّ من ليسبان والساحرة الحمراء إلى بعثرة خطتهم بالكامل.
أما نيكولاس…
قال ليفون وهو يومئ إلى شايلز:
فتجمد للحظة.
«في القرى الاثنتي عشرة الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
ثم أدار رأسه.
«أو غضب المملكة…»
وأحكم قبضته على غمد سيفه.
«لقد أسأت الفهم…»
وقال بلا مبالاة:
ويتفحصه من زوايا مختلفة.
«كلام فارغ.»
لم يعد تهديد نيكولاس لشايلز يملك القوة نفسها.
في الخارج…
ثم شاهد مجموعة أخرى من الجنود…
كان ثاليس يسير خلف شايلز.
«أرجوكم… انتظروا!»
وأومأ برأسه بخفة إلى ويا والآخرين، الذين كانوا جميعًا متنكرين.
وينتظر أن يعرف ما هي أوراق المساومة التي ما زالوا مستعدين لإخراجها.
لم يكن قد اعتاد بعد على شدة الضوء المفاجئة.
«ذلك الوغد…»
فضيق عينيه قليلًا.
وقال بوجه جاد:
ونظر نحو مدخل بوابة الحراسة الأولى.
«في النهاية…»
كانت هذه…
«تذكر.»
المرة الثالثة التي يزور فيها ثاليس البوابة خلال يومين فقط.
«ولهذا السبب بالذات…»
وما زال يتذكر المرة الأولى.
أحاط عدد لا يُحصى من جنود إقليم الرمال السوداء، المدججين بالسلاح، بالعربتين ومرافقيهما إحاطةً محكمة، حتى لم يتركوا لهم أي مجال للحركة.
حين دخلها برفقة الوفد الدبلوماسي.
«لحظة واحدة، يا صاحب السمو.»
وكان يراقب بقلق وارتباك…
وقال ببرود:
البوابة التي تفصل قصر الروح البطولي عن بقية مدينة غيوم التنين وهي تُفتح أمامهم.
ثم انفجر ضاحكًا.
أما هذه المرة…
«ثم يقطع رأس رجل.»
فقد جاء من أجل…
وسرعان ما وقعت عيناه على مشهد مألوف.
وسرعان ما وقعت عيناه على مشهد مألوف.
كصاحب مصرف داخل كازينو…
كان قصر الروح البطولي الضخم، الخشن المظهر والمهيب…
«في ذلك الوقت…»
يقع على بعد أقل من مئة متر.
ولم يجد ما يقوله.
ولا تزال الأعمدة العشرة العملاقة…
وأضاف:
والمواقد الثمانية الضخمة…
وأخيرًا…
في أماكنها.
ثم قال:
لكن…
«كان مستقيمًا…»
كل حراس القصر…
وقاطع ليفون بصوت مرتفع.
وكل حرس النصل الأبيض…
إلا أن يحاول بكل جهده إيجاد مخرج.
الذين كانوا يملؤون المكان سابقًا…
«ويصحح نفسه باستمرار.»
اختفوا تمامًا.
اختفت ابتسامة شايلز.
وحل محلهم…
«اللعنة عليك…»
بضع مئات من جنود إقليم الرمال السوداء.
«لأعرف مدى ثقل سيف مرتزقةٍ امرأة.»
كانوا في غاية اليقظة.
«في ارتكاب خطأ فادح آخر… أليس كذلك؟»
وتعلو وجوههم ملامح القسوة.
فلم يمنعها.
ورغم أنهم ما زالوا يرتدون زي الدوريات…
«حادث صغير؟»
فإنهم لم يعودوا يحملون سيوف الدوريات القصيرة المخصصة للاشتباكات المحدودة.
وقال ببرود:
بل كانوا يحملون أسلحة مخصصة لساحات المعارك الكبرى…
وقال بوجه جاد:
كالهراوات الشوكية…
لم يبق أمامهم على الأرجح…
وفؤوس الحرب…
«أو استُبدل الغمد…»
والسيوف العسكرية المستقيمة.
كان ثاليس يحاول التفكير من منظور الماركيز.
بل وحتى الأقواس.
وفي طرفة عين…
وبدا الأمر…
أمسك فلاد بالسيف.
وكأنهم نهبوا مخزن أسلحة البوابة بالكامل.
«ولهذا السبب بالذات…»
خرج من بين صفوف جنود إقليم الرمال السوداء رجل نبيل يرتدي درعًا صفائحيًا كاملًا.
«ألا تشعرين…»
كان عريض الوجه…
ظل شايلز يحدق في الأمير باهتمام بالغ.
ذا أنف مرتفع.
«ولذلك…»
إنه الكونت ليفون…
قفز الجميع من شدة المفاجأة.
أبرز أتباع لامبارد.
فإنهم لم يعودوا يحملون سيوف الدوريات القصيرة المخصصة للاشتباكات المحدودة.
ثبت ليفون نظره على ماركيز مدينة التدفق النقي، الواقف في مقدمة المجموعة.
حبس معظم من كانوا مع ثاليس أنفاسهم.
وقال بوجه متجهم:
«أو عن كبار السادة.»
«يا صاحب السمو…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«أعتقد أنك مدين لي بتفسير…»
«وتشابمان لامبارد…»
«بشأن اقتحامك بوابة الحراسة.»
ثم أغمض عينيه.
وفي اللحظة نفسها…
«إلى اليوم التالي.»
شدد جنود إقليم الرمال السوداء الطوق حول المجموعة.
وامتلأ وجهه بالعداء.
وأمطروهم بنظرات شرسة.
تنهد.
حبس معظم من كانوا مع ثاليس أنفاسهم.
«ويتكيف باستمرار.»
أما شايلز…
«قال إننا…»
فخفض رأسه.
«لا يدرك مقدار التأثير الذي تركته أفعاله…»
وأطلق تنهيدة خافتة.
«أنتما فقط ابقيا هنا مع فصيليكما.»
كان الجميع…
«بعضنا من مدينة الصلوات البعيدة…»
بمن فيهم ثاليس…
رفع رأسه فجأة.
ينتظرون بقلق رد فعله.
فشعر بالحيرة.
وعندما رفع شايلز رأسه من جديد…
ثم التفت إلى ميراندا، التي كانت تلهث أكثر منه.
عادت تلك الابتسامة المهذبة الودودة إلى وجهه.
«وينتظره مستقبل واعد.»
قال وهو يومئ برأسه قليلًا:
لكن شايلز…
«كونتي العزيز…»
رفعت رأسها.
«لقد جئتكم…»
«أو أعداءه…»
«بمفاجأة.»
وألقى نظرة عابرة على المجموعة الواقفة بجوار العربتين.
ضيق ليفون عينيه.
وقال في نفسه:
وأخذ يتفحص شايلز ومرافقيه بدقة.
«مرتزقة؟»
ثم قال بعد تفكير:
ثم أطرق برأسه.
«لقد اخترت توقيتًا سيئًا للظهور.»
إلا أنه…
«ولذلك…»
وامتلأت عيناه بالحقد.
«لا أستطيع اعتبار هذا مفاجأة.»
وفي تلك اللحظة…
ثم ألقى نظرة على الرجال الواقفين خلفه.
وأومأ برأسه إلى شايلز.
«خصوصًا…»
ابتسم فلاد ابتسامة باهتة.
«بعد أن أحضرت معك…»
استدار الجميع في آن واحد.
«هؤلاء الأشخاص.»
«هارلسون… جيسون…»
ورغم تنكرهم…
في وسط الحشد…
لاحظ ليفون البنية القوية لأفراد حرس النصل الأبيض…
قد انقطع أثناء الاندفاع.
وحركاتهم المنضبطة والسريعة.
ثم أومأ برأسه.
فلم يستطع إخفاء دهشته.
ثم نظر إلى شايلز بحذر.
توقف قلب ثاليس للحظة.
«أعرف ذلك المكان.»
لكن شايلز…
وبدا عليه الارتباك.
ابتسم بهدوء.
«التي تربطها بعائلة أروندي…»
ورفع يديه بثقة كاملة.
في وسط الحشد…
وقال:
وقال بغضب:
«سمعت…»
وينتظر أن يعرف ما هي أوراق المساومة التي ما زالوا مستعدين لإخراجها.
«أن حادثًا صغيرًا وقع…»
وقال بقلق:
«يتعلق بسجنائكم داخل البوابة؟»
بل بدا…
كان يتحدث وكأنه يشاهد مسرحية ممتعة.
وثبت نظره على ثاليس.
تغير وجه ليفون فورًا.
ولوّح بيده إلى الجنود خلفه.
وبدا عليه الارتباك.
وفي تلك اللحظة…
«حادث صغير؟»
«وفوق ذلك…»
«لقد أسأت الفهم…»
كان يشعر بأن رأسه ينبض من كثرة المشكلات التي تتزاحم عليه.
لكن شايلز كشف عن تعبير يوحي بأنه يعرف كل شيء.
«كما يريد.»
ورفع سبابته مشيرًا إلى ليفون.
سأكون وحدي.
ثم هز رأسه وهو يطلق صوتًا ساخرًا بلسانه.
لكن شايلز…
«أوه…»
رفعت رأسها.
«من شكل وجهك…»
«نحن جامعي الضرائب الصغار…»
«يبدو أن صاحب السمو…»
ثم أغمض عينيه.
«لم يعلم بعد بالخطأ الذي ارتكبته.»
«لا أظنك ترغب…»
انعقد لسان ليفون.
«نظرات الاحتقار التي كان جميع الناس يرمقوننا بها.»
ولم يجد ما يقوله.
«إلى اليوم التالي.»
نظر شايلز إلى تعبيره.
«أو غضب المملكة…»
ثم انفجر ضاحكًا.
وتمايلت ضفائره الثماني برفق.
وتراجع خطوة إلى الجانب…
«أو عن كبار السادة.»
كاشفًا الصبي الذي يقف خلفه.
ثم تنهد بإعجاب.
وقال بابتسامة واسعة:
وقال في نفسه:
«دعني أقدمه إليك.»
«لا أستطيع اعتبار هذا مفاجأة.»
«هذا…»
ثم أطرق برأسه.
«هو الضيف الذي اختفى من عند دوقكم.»
ثم قال بنبرة عميقة:
«صاحب السمو الأمير ثاليس جادستار…»
شعر ثاليس بأن يديه…
«الوريث الوحيد للكوكبة.»
وفي تلك اللحظة…
ثم قال بفخر:
قال فلاد:
«وقد تكفلت بإعادته إليكم.»
«كنت مسؤولًا عن جمع الضرائب…»
تجمدت ملامح ليفون.
«لطالما راودني الفضول…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم حدق في السيف الذي بين يديها…
ثم تقدم ببطء عدة خطوات.
لماذا…
وكانت تعابير وجهه…
«ستجني مكاسب لم تكن تتوقعها.»
مليئة بالسخط والاستياء، كما اتفق مع شايلز.
تنفس ثاليس الصعداء.
أما شايلز…
وقال في نفسه:
فقد بدا في غاية السعادة.
ثم نظر إلى الخارج.
وكأنه يحاول عبثًا إخفاء رغبته في التباهي.
«كلام فارغ.»
تنهد.
ثم مسح بنظره أفراد المجموعة الواقفين قرب العربتين.
ثم اقترب من ليفون.
تنهد ثاليس.
وربت على كتفه برفق.
حسنًا…
«لا تقلق.»
وتمايلت ضفائره الثماني برفق.
«لقد استخدمت كل وسيلة ممكنة…»
تفاجأ كل من ميراندا ورافائيل قليلًا.
«لأُدخل هذه “المفاجأة”…»
«ولن أنسى…»
«من تحت أنف رئيس الوزراء نفسه.»
حين دخلها برفقة الوفد الدبلوماسي.
ثم رفع حاجبيه.
«هل سنضع كل رهاناتنا…»
ولوح بيده نحو بيرن ميرك، الواقف أمام المجموعة.
وتوقفت عيناه عند ميراندا.
«انظر…»
نظر ليفون إليه بجدية.
«لولا فرقة المرتزقة الأقوياء…»
«نولانور.»
«الذين استأجرتهم من الإقليم الصحراوي الغربي…»
رفع يده ببطء.
«لما تمكنت من القبض عليه.»
وظل صامتًا.
تبدلت نظرات ليفون.
وحلت محلها ملامح جادة.
وأصبح ينظر إلى حرس النصل الأبيض ورجال الكوكبة…
كانت خطتنا الأصلية…
بقدر أقل بكثير من العداء.
«لشعر بارتياح كبير.»
«مرتزقة؟»
إلا أنه…
كان ميرك، تحت التنكر، يبدو ذا بشرة سمراء…
«انتظروا.»
وأنف مرتفع.
«دوق إقليم الرمال السوداء.»
ابتسم ابتسامة مبالغًا فيها.
فتبادلا النظرات مرة أخرى.
ثم أومأ للكونت.
«لم تكن لطيفة يا صاحب السمو.»
وقال بصوت أجش:
«حتى لو صدرت عن الملوك…»
«بعضنا من مدينة الصلوات البعيدة…»
«أنتما فقط ابقيا هنا مع فصيليكما.»
«وبعضنا من أبناء الشمال.»
فقد أدى ظهور كلٍّ من ليسبان والساحرة الحمراء إلى بعثرة خطتهم بالكامل.
«أما البقية…»
وقالت بلهجة سوقية متعمدة، مع لثغة خفيفة:
«فمن أماكن مختلفة.»
لكن كل تلك المتغيرات جاءت بسرعة كبيرة…
ضحك بخفة.
أصبح أكثر هدوءًا واسترخاءً.
«نعيش من العمل في الصحراء.»
«كل من مر في حياته…»
«وإذا كانت لديكم أي مهمة…»
«ذلك السيف…»
«فنحن نقتل الرجل…»
ثم قال بازدراء:
«مقابل ست قطع ذهبية فقط.»
ارتسم الألم في عينيه.
وفي اللحظة نفسها…
بضع مئات من جنود إقليم الرمال السوداء.
ابتسم جميع أفراد حرس النصل الأبيض ابتسامات ساذجة وصريحة في انسجام تام.
«أتيت إلى إيكستيدت.»
حتى إن ليفون…
«وكان يحظى بسمعة طيبة بين الناس.»
ارتد إلى الخلف قليلًا من شدة المفاجأة.
«أن بينكم مرتزقةً امرأة.»
أما ثاليس…
«أتيت إلى إيكستيدت.»
فلم يستطع إلا أن يعلق في نفسه:
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
يا لهم من ممثلين بارعين…
«ولو رأى هذه “المفاجأة”…»
حقًا…
«تتعلق بما ينوي صاحب السمو القيام به.»
حرس النصل الأبيض قادرون على كل شيء.
ونظر إلى شايلز طالبًا المساعدة.
.
الكونت ليفون.
ثم نقل نظره إلى ثاليس، المحاط بهم.
«سمعته يكرر تلك الكلمات…»
وتجعد ما بين حاجبيه.
«أما إذا سلمتني إلى لامبارد…»
أما شايلز…
وقال وهو يحدق فيها:
فلم تغادر الابتسامة وجهه.
«كلما مرّ بالمزيد من المحن…»
وبعد فترة من التفكير العميق…
«يمكنك أنت ورجالك…»
ارتخت ملامح ليفون أخيرًا.
«يمكنك أنت ورجالك…»
ولوّح بيده إلى الجنود خلفه.
«أوه…»
وقال:
«وأنا أيضًا أظن ذلك.»
«عودوا إلى مواقعكم!»
«ثماني مرات.»
«هارلسون… جيسون…»
استدار الرجل المدعو فلاد.
«أنتما فقط ابقيا هنا مع فصيليكما.»
ثم أومأ للكونت.
استجاب الجنود للأمر فورًا.
«وعدًا من وريث العائلة المالكة في الكوكبة؟»
واستداروا في انسجام تام.
أما شايلز…
ودوت وقع خطواتهم كخرير الماء.
ابتسم شايلز ابتسامة غامضة.
ثم صعدوا السلالم المؤدية إلى داخل بوابة الحراسة من الجانبين.
«دوق إقليم الرمال السوداء.»
وفي طرفة عين…
«ومن دون أي ثقة بنفسه.»
اختفى أكثر من نصف الجنود من المكان.
«اسمحي لي أن أعرف بنفسي أيضًا.»
تنفس ثاليس الصعداء.
وقاطع ليفون بصوت مرتفع.
قال ليفون وهو يومئ إلى شايلز:
أما شايلز…
«نيابةً عن دوقنا…»
«كما توقعت…»
«أشكرك على مساعدتك.»
ثم تابع:
ثم تابع:
«وأُخفي الواقي…»
«لقد ذهب اللورد تولجا بالفعل للاعتذار إلى صاحب السمو.»
«سواء كانوا أصدقاءه…»
«ولو رأى هذه “المفاجأة”…»
لم يكن ضمن خطته الأصلية.
«لشعر بارتياح كبير.»
«الضحية التاسعة.»
سعل سعالًا مصطنعًا.
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
ثم ألقى نظرة على ثاليس.
من يكون هذا الرجل.
وأومأ برأسه إلى شايلز.
بل بدا أكثر ارتياحًا من ذي قبل.
«سأنقل حسن نيتك إلى صاحب السمو.»
رفع رأسه قليلًا.
«دعني أتولى الأمر من هنا.»
هز ثاليس رأسه بحزم.
ثم أضاف:
وكل حرس النصل الأبيض…
«يمكنك أنت ورجالك…»
«إذن…»
«أن ترتاحوا هنا…»
«إذا بعتنا…»
لكن شايلز هز رأسه مبتسمًا.
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
ورفع يده اليمنى مقاطعًا إياه.
«فلنفكر فيما سنفعله الآن.»
«أوه، لا.»
أعاد فلاد السيف إلى غمده.
أشرقت عيناه.
«لكن هذا—»
وقال:
«نعيش من العمل في الصحراء.»
«لقد أخبرني هذا الأمير للتو…»
ثم ألقى نظرة معقدة على فلاد، الذي كان يقف جامدًا في مكانه.
«بمعلومة جديدة.»
وقاطع ليفون بصوت مرتفع.
«معلومة بالغة الأهمية.»
«التي بناها لامبارد معك من أجل المصالح.»
«وأعتقد أنه ينبغي عليّ…»
«أو أعداءه…»
«أن آخذه إلى صاحب السمو بأسرع ما يمكن.»
«يبدو أن صاحب السمو…»
تفاجأ ليفون قليلًا.
لقد وقعت أحداث غير متوقعة قبل وصولهم إلى البوابة.
وقال:
أطرق برأسه قليلًا.
«صاحب السمو مشغول الآن.»
ثم ألقى نظرة على ثاليس.
«ولا يُسمح لأحد بإزعاجه.»
وشد على أسنانه.
اختفت ابتسامة شايلز.
وتوقفت عيناه عند ميراندا.
وحلت محلها ملامح جادة.
واصل ثاليس:
قال ببطء:
فقد قال كوهين والآخرون إنه أحد أصحاب النفوذ الخفي في مدينة غيوم التنين.
«صدقني.»
«كانوا يرسلون فقط…»
«المعلومة التي يحملها الأمير…»
.
«تتعلق بما ينوي صاحب السمو القيام به.»
«نولانور.»
ثم ثبت نظره في ليفون.
«وينتظره مستقبل واعد.»
«ولن تستطيع…»
توقف ليفون عن الكلام في الحال.
«أن تتخيل ماهيتها.»
ثم نقل نظره إلى ثاليس، المحاط بهم.
نظر ليفون إليه بجدية.
تنهد ليفون.
ونظر شايلز إليه بالمثل…
«فالأرجح أننا سنفشل…»
بعينين صارمتين.
«شخصيةً بالغة الأهمية.»
وبعد ثانية واحدة…
بدت ملامحها متوترة.
تنهد ليفون.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«حسنًا.»
«فالوعود هشة للغاية.»
«سأرسل من يقودكما إلى صاحب السمو…»
وأصبح ينظر إلى حرس النصل الأبيض ورجال الكوكبة…
لكن شايلز هز رأسه.
وينتظر أن يعرف ما هي أوراق المساومة التي ما زالوا مستعدين لإخراجها.
وأشار إلى ثاليس.
«وذلك حتى يدفعوا ضرائب أقل للملك.»
«يجب أن أرافقه بنفسي.»
ثم مال إلى جانب العربة المسرعة، وكأن وابل السهام الذي مر فوق رأسه قبل لحظات…
«فهناك أمور…»
«ما الأمر…»
«لا يمكن أن تُقال…»
لم يفعل سوى أن عقد حاجبيه.
«إلا على لسانه.»
وأخذ يتفحص شايلز ومرافقيه بدقة.
بدت على ليفون علامات الفضول.
«أعلم أن الطريقة التي دعوناك بها…»
«إلى هذه الدرجة؟»
«كل ما عليك فعله…»
ابتسم شايلز ابتسامة غامضة.
وظل صامتًا.
هز رأسه أولًا.
«ويصحح نفسه باستمرار.»
ثم أومأ بعدها.
كان يشعر بأن رأسه ينبض من كثرة المشكلات التي تتزاحم عليه.
«للغاية.»
«بعد أن أحضرت معك…»
ظل ليفون ينظر في عينيه عدة ثوانٍ.
وقبل أن يتحركوا…
ثم قال أخيرًا:
«أستطيع تفهم ذلك.»
«فهمت.»
كان نيكولاس يتفقد تنكره للمرة الأخيرة.
«يمكنكما الانطلاق.»
لم يكن أحمق.
«صاحب السمو موجود الآن في قصر الروح البطولي…»
فأخذت نفسًا عميقًا.
«بالقرب من قاعة الأبطال.»
رفعت رأسها.
ابتسم شايلز.
«الضحية التاسعة.»
«شكرًا لك.»
ابتسم بهدوء.
في تلك اللحظة…
وبدا عليه الارتباك.
شعر ثاليس وكأن صخرة هائلة قد أزيحت عن صدره.
رفع رأسه.
طالما استطاع مقابلة الدوقات…
«دعني أتولى الأمر من هنا.»
فما زالت لديه فرصة.
ساد الصمت.
لكن…
«ولا يُسمح لأحد بإزعاجه.»
وقبل أن يتحركوا…
ثم أغمض عينيه.
قال ليفون وهو يلتفت إلى جنوده:
شعر ثاليس وكأن صخرة هائلة قد أزيحت عن صدره.
«انتظروا.»
ثم فتح باب العربة…
ثم نظر إلى شايلز بحذر.
«بشأن اقتحامك بوابة الحراسة.»
«أما رجالك…»
وقال بوجه متجهم:
«فليبقوا هنا.»
«أفهم.»
وأضاف:
«إلى اليوم التالي.»
«سيرافقكم رجالنا إلى الداخل.»
«هل سنضع كل رهاناتنا…»
رفع شايلز حاجبيه.
وهذا…
وألقى نظرة عابرة على المجموعة الواقفة بجوار العربتين.
أطرق برأسه قليلًا.
ثم أومأ بلا تردد.
«وكيف سنتعامل مع من في الخارج.»
«بالطبع.»
قال بصوت خافت:
أما ثاليس…
«أو استُبدل الغمد…»
فشعر بأن قلبه قد هوى إلى القاع.
«أنا من أرض الأشواك، سيدي.»
راقب جنود إقليم الرمال السوداء…
نظر شايلز بوجه شاحب إلى المسؤول عن المكان…
وهم يقتادون جميع من حول العربتين بعيدًا.
ثم قال وهو يتقدم نحو العربتين:
ثم شاهد مجموعة أخرى من الجنود…
تنهد.
تتقدم نحوه ونحو شايلز.
رفع الرجل حاجبيه قليلًا.
وكان قائدهم يومئ له باحترام.
شعر ثاليس بأن يديه…
حسنًا…
«بل وقال أيضًا…»
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
وسرعان ما وقعت عيناه على مشهد مألوف.
من الآن فصاعدًا…
«عودوا إلى مواقعكم!»
سأكون وحدي.
«إلى اليوم التالي.»
لكن…
«عن السمعة التي اكتسبها في المؤتمر الوطني.»
في تلك اللحظة تحديدًا…
رفع رأسه.
انطلق صوت رجولي جهوري…
«يزيد علينا بما لا يقل عن مئة مرة.»
من أعلى الدرج المؤدي إلى بوابة المدينة خلفهم.
ظل شايلز يحدق في الأمير باهتمام بالغ.
«أرجوكم… انتظروا!»
لماذا…
استدار الجميع في آن واحد.
قال ببطء:
وكان رجل متوسط القامة…
ثم غرق في التفكير.
عادي الملامح…
لم يكن ضمن خطته الأصلية.
ينزل السلالم ببطء.
ثم أدار رأسه.
بدا في منتصف العمر.
وأصدر أمره دون أي تردد:
ويرتدي ملابس أنيقة.
وكان يضحك نحو فتاة صغيرة…
وتتدلى خلف رأسه…
ونظر إلى شايلز طالبًا المساعدة.
ثماني ضفائر.
ذا أنف مرتفع.
قطب ليفون حاجبيه.
«وكان يتعامل مع الأمور بطريقة فوضوية…»
وقال بضيق واضح:
أطلق فلاد تنهيدة.
«ما الأمر…»
لم يفعل سوى أن عقد حاجبيه.
«يا مسؤول قاعة الانضباط عن شؤون المواطنين؟»
ثم أدار رأسه…
ومن الواضح…
غير أن تعبيره…
أنه لم يكن يطيق ذلك الرجل على الإطلاق.
«يتعلم باستمرار.»
في وسط الحشد…
ثم ثبت نظره في ليفون.
عبس كل من ميرك ونيكولاس في اللحظة نفسها.
ثم قال بنبرة ذات مغزى عميق:
ثم خفضا رأسيهما.
تنهد ببطء.
فقد عرفا…
حتى إنهم لم يجدوا وقتًا لمناقشة خطوتهم التالية.
من يكون هذا الرجل.
فقد عرفا…
هز الرجل متوسط العمر رأسه.
تغير وجه ليفون فورًا.
ولم يبدُ منزعجًا إطلاقًا من نبرة ليفون.
لقد وقعت أحداث غير متوقعة قبل وصولهم إلى البوابة.
ثم قال وهو يتقدم نحو العربتين:
«كان صغير السن…»
«مرتزقة… أليس كذلك؟»
وفي تلك اللحظة…
أخذ يتفحص أفراد المجموعة واحدًا تلو الآخر.
. الممر الخلفي لبوابة الحراسة الأولى.
ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة منحرفه.
«لكن…»
وتوقفت عيناه عند ميراندا.
«وإذا كانت لديكم أي مهمة…»
«لم أكن أعلم…»
ولوح بيده نحو بيرن ميرك، الواقف أمام المجموعة.
«أن بينكم مرتزقةً امرأة.»
«لولا فرقة المرتزقة الأقوياء…»
تبادل كوهين ورافائيل النظرات.
إلا أنه…
وتسلل شعور بعدم الارتياح إلى قلبيهما.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
أما ميراندا…
ثم حملها بين ذراعيه…
فبقيت بلا أي تعبير.
قال ببطء:
رفعت رأسها.
اختفوا تمامًا.
فكشفت عن وجهها الذي جعلته أصباغ التنكر داكنًا وخشن الملامح.
تغير وجه ليفون فورًا.
وقالت بلهجة سوقية متعمدة، مع لثغة خفيفة:
كان نيكولاس يتفقد تنكره للمرة الأخيرة.
«أنا من أرض الأشواك، سيدي.»
أما ميراندا…
«ذلك المكان مليء بالمرتزقات.»
ثم نظر إلى ثاليس بعينين مليئتين بالعجز والاستسلام.
أرخى كوهين جفنيه قليلًا.
كان ثاليس يسير خلف شايلز.
وقال في نفسه:
«أخبرنا نولانور…»
تمثيل ممتاز.
دقت أجراس الإنذار في قلب ثاليس.
رفع الرجل حاجبيه قليلًا.
ورغم أنهم ما زالوا يرتدون زي الدوريات…
«أفهم.»
«ولهذا…»
ثم أومأ برأسه.
أومأ ثاليس برأسه.
وتمايلت ضفائره الثماني برفق.
ثم تبع شايلز إلى خارج العربة…
«هل تسمحين لي…»
«هذا…»
«بأن ألقي نظرة على سيفك؟»
وكان قائدهم يومئ له باحترام.
ابتسم ابتسامة خفيفة.
«عامًا بعد عام.»
«لطالما راودني الفضول…»
ارتد إلى الخلف قليلًا من شدة المفاجأة.
«لأعرف مدى ثقل سيف مرتزقةٍ امرأة.»
البوابة التي تفصل قصر الروح البطولي عن بقية مدينة غيوم التنين وهي تُفتح أمامهم.
تجمدت ميراندا لحظة.
ارتخت ملامح ليفون أخيرًا.
«يكفي يا فلاد.»
وفي أعماق ذكرياتها…
قال ليفون بنفاد صبر:
«إلى اليوم التالي.»
«قد يتسامح معك صاحب السمو في وقاحتك…»
«ومن دون أي ثقة بنفسه.»
«لكن هذا—»
شعر ثاليس بأن يديه…
«لحظة واحدة، يا صاحب السمو.»
وثبت نظره على ثاليس.
استدار الرجل المدعو فلاد.
ونظر إلى “صديقهم العزيز” القادم من اتحاد كاموس.
وقاطع ليفون بصوت مرتفع.
اكتفى بالابتسام.
ثم قال بنبرة ذات مغزى عميق:
ثم قال بنبرة عميقة:
«لا أظنك ترغب…»
«هو الضيف الذي اختفى من عند دوقكم.»
«في ارتكاب خطأ فادح آخر… أليس كذلك؟»
وقال بقلق:
توقف ليفون عن الكلام في الحال.
«صدقني.»
أما ثاليس…
ثم نظر إلى الخارج.
فشعر بالحيرة.
وقال:
ما الذي يحدث؟
«لم يحولونا إلى قنافذ بالخارج.»
هذا الرجل…
«لطالما راودني الفضول…»
إن لم أكن مخطئًا…
وقالت بسرعة:
فقد قال كوهين والآخرون إنه أحد أصحاب النفوذ الخفي في مدينة غيوم التنين.
«كنت أنا…»
عاد فلاد لينظر إلى ميراندا.
أما ليفون…
وابتسم مجددًا.
وربت على كتفه برفق.
«هل تسمحين؟»
«ثماني مرات.»
دون أن تنطق بكلمة…
خفض فلاد رأسه.
نزعت ميراندا السيف المعلق عند خصرها.
«في القرى الاثنتي عشرة الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
وسلمته إليه.
«الأعمال لا تقوم على الأرقام والأرباح وحدها.»
أمسك فلاد بالسيف.
تجمدت ملامح ليفون.
ولوح به قليلًا.
فلم تغادر الابتسامة وجهه.
ثم تنهد بإعجاب.
لكن شايلز كشف عن تعبير يوحي بأنه يعرف كل شيء.
«هوو…»
«يتعلق بسجنائكم داخل البوابة؟»
«إنه ثقيل فعلًا.»
تنهد بوتراي باستسلام.
ابتسمت ميراندا.
عقد ثاليس حاجبيه.
«وأنا أيضًا أظن ذلك.»
من أعلى الدرج المؤدي إلى بوابة المدينة خلفهم.
أطلق فلاد تنهيدة.
قال ثاليس بجدية شديدة:
ثم سحب جزءًا من النصل من غمده.
كاشفًا الصبي الذي يقف خلفه.
وقال وهو يتأمل السيف:
«وأنه أبلغ عائلة سازالاي بالأمر.»
«اسمحي لي أن أعرف بنفسي أيضًا.»
«ولم يكن أمامنا…»
«اسمي تشاد فلاد.»
المرة الثالثة التي يزور فيها ثاليس البوابة خلال يومين فقط.
ظل يقلب السيف بين يديه.
وبعد ثانية واحدة…
ويتفحصه من زوايا مختلفة.
«سواء جامعو الضرائب الكبار…»
ثم قال بهدوء:
«ولا يُسمح لأحد بإزعاجه.»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«وقد تكفلت بإعادته إليكم.»
«كنت مسؤولًا عن جمع الضرائب…»
«بحجة أنهم من أتباع الأسرة الحاكمة.»
«في القرى الاثنتي عشرة الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
«وبعضنا من أبناء الشمال.»
عقدت ميراندا حاجبيها قليلًا.
بقي نيكولاس داخل العربة.
ثم ضحكت بخشونة.
ثم نظر إلى الخارج.
«آه… القلعة الباردة.»
في أماكنها.
«أعرف ذلك المكان.»
ثم تابع:
ثم نظرت إليه.
«ظننا أن أوضاعنا ستتغير.»
«إذن…»
فلم يستطع إلا أن يعلق في نفسه:
«أنت من الكوكبة؟»
لكن قبل ذلك…
ابتسم فلاد ابتسامة باهتة.
«يتعلق بسجنائكم داخل البوابة؟»
أما ليفون…
لم يكن قد اعتاد بعد على شدة الضوء المفاجئة.
فهز رأسه بازدراء.
وقاطع ليفون بصوت مرتفع.
قال فلاد:
وكان رجل متوسط القامة…
«صحيح.»
وقال ببرود:
«على الورق…»
«لسنا مضطرين الآن لمواجهة الساحرة الحمراء.»
«كنا موظفين في دائرة الضرائب التابعة للقلعة الباردة.»
وأحكم قبضته على غمد سيفه.
ثم قلب السيف في يده.
«انظر…»
ومرر أصابعه على حزام السيف الملفوف حول المقبض.
ذا أنف مرتفع.
«لقد وظفونا…»
وقال:
«لأنهم احتاجوا إلى أشخاص يجادلون…»
وكان يضحك نحو فتاة صغيرة…
«جامعي الضرائب الأعلى رتبة…»
«بل ربما…»
«أولئك القادمون من الإقليم الأوسط.»
فضيق عينيه قليلًا.
«وذلك حتى يدفعوا ضرائب أقل للملك.»
لم يكن ضمن خطته الأصلية.
تفاجأ كل من ميراندا ورافائيل قليلًا.
قال ثاليس بصوت هادئ:
لماذا…
ثم أضاف:
يخبرنا بكل هذا؟
قبل أن يلقي على ثاليس نظرة عميقة.
تابع فلاد بصوت هادئ:
«بحسب خبرتي…»
«لكننا…»
«فهناك أمور…»
«لم نقابل يومًا المسؤولين الحقيقيين عن القلعة الباردة.»
وسرعان ما وقعت عيناه على مشهد مألوف.
«كانوا يرسلون فقط…»
لم يكن ضمن خطته الأصلية.
«أتباعهم…»
«بل وقال أيضًا…»
«أولئك الحمقى من عائلة سازالاي.»
«يمكنكما الانطلاق.»
ثم ازدادت نبرة صوته مرارة.
فقد بدا في غاية السعادة.
«لم يكونوا يعرفون سوى اقتطاع مبالغ ضخمة من الضرائب…»
«وأننا لن نُذل ونُضطهد بعد اليوم.»
«بحجة أنهم من أتباع الأسرة الحاكمة.»
«عددنا كبير.»
«وفي النهاية…»
إنه يحكي لميراندا عن ماضيه…
«كنا نحن من يتحمل السمعة السيئة.»
«لا أستطيع اعتبار هذا مفاجأة.»
تنهد ببطء.
قبض ثاليس على يديه بقوة.
«سواء جامعو الضرائب الكبار…»
كان يشعر بأن رأسه ينبض من كثرة المشكلات التي تتزاحم عليه.
«أو أهل القرى…»
بقي نيكولاس داخل العربة.
«كان لهم جواسيس في كل مكان.»
«صاحب السمو مشغول الآن.»
«وكانوا جميعًا يرتبطون بالمسيطرين بالمصاهرة.»
«أولئك القادمون من الإقليم الأوسط.»
«أما نحن…»
ثم مال إلى جانب العربة المسرعة، وكأن وابل السهام الذي مر فوق رأسه قبل لحظات…
«فلم يكن هناك أحد ينصفنا.»
فوجود حرس النصل الأبيض، وبقية رجال الكوكبة…
«ولم يكن أمامنا…»
انطلق صوت رجولي جهوري…
«إلا أن نبتلع غضبنا…»
ونظر إلى شايلز طالبًا المساعدة.
«عامًا بعد عام.»
«ولهذا…»
هزت ميراندا كتفيها.
«فالأرجح أننا سنفشل…»
ثم أطلقت شخيرًا ساخرًا.
ثم قال بنبرة ذات مغزى عميق:
«ولهذا…»
«لطالما راودني الفضول…»
«أتيت إلى إيكستيدت.»
«دعني أتولى الأمر من هنا.»
«أستطيع تفهم ذلك.»
كان رجلًا شديد الذكاء.
لكن فلاد…
«سأرسل من يقودكما إلى صاحب السمو…»
رفع رأسه فجأة.
واستمرت الابتسامة على شفتيه.
وصاح بغضب:
أضاء بريق في عيني شايلز.
«لا!»
. الممر الخلفي لبوابة الحراسة الأولى.
قفز الجميع من شدة المفاجأة.
«على الأقل…»
وقال وهو يحدق فيها:
ما الذي يحدث؟
«أنت…»
وأومأ برأسه بخفة إلى ويا والآخرين، الذين كانوا جميعًا متنكرين.
«لا تفهمين.»
وغمر الحنين عينيه.
أعاد فلاد السيف إلى غمده.
«لم أكن أعلم…»
وكان وجهه ملبدًا بالكآبة.
وقبل أن يتحركوا…
قال بصوت خافت:
«لقد أصبحوا يشكون فينا.»
«في النهاية…»
استدار الجميع في آن واحد.
«أرسلت القلعة الباردة في أحد الأعوام نبيلًا شابًا ليتولى جمع الضرائب.»
ابتسم بهدوء.
«كان صغير السن…»
«كلما مرّ بالمزيد من المحن…»
«نبيل المولد…»
«سمعته يكرر تلك الكلمات…»
«وينتظره مستقبل واعد.»
فقد أدى ظهور كلٍّ من ليسبان والساحرة الحمراء إلى بعثرة خطتهم بالكامل.
تنهد.
«أعرف ذلك المكان.»
«كان مستقيمًا…»
تنهد جامع الضرائب السابق من الكوكبة.
«وجريئًا في قول الحق.»
«أرسلت القلعة الباردة في أحد الأعوام نبيلًا شابًا ليتولى جمع الضرائب.»
«وكان يحظى بسمعة طيبة بين الناس.»
قد انقطع أثناء الاندفاع.
أطرق برأسه قليلًا.
«لقد أسأت الفهم…»
«في ذلك الوقت…»
«سأرسل من يقودكما إلى صاحب السمو…»
«ظننا أن أوضاعنا ستتغير.»
«فلن يجعل ذلك تحالفك الهش مع لامبارد أقوى.»
«وأننا لن نُذل ونُضطهد بعد اليوم.»
ثم نظر إلى ثاليس.
تنهد جامع الضرائب السابق من الكوكبة.
تجمدت ملامح ليفون.
وغمر الحنين عينيه.
استدار ليفون نحو شايلز وثاليس.
«ولا أزال أتذكر اسم ذلك النبيل الشاب جيدًا…»
لم نصل بعد إلى طريق مسدود.
«نولانور.»
. الممر الخلفي لبوابة الحراسة الأولى.
لم يتغير تعبير ميراندا.
أطلق الماركيز شايلز تنهيدة طويلة.
لكن…
أما ليفون…
داخل قلبها…
وفي اللحظة نفسها…
كانت عاصفة هائلة قد اندلعت.
«صدقني.»
نولانور…
وما زال يتذكر المرة الأولى.
ذلك كان…
وأهدى الجميع ابتسامة مهذبة.
وفي أعماق ذكرياتها…
وتراجع خطوة إلى الجانب…
ظهر شاب طويل القامة.
«كان يردد هذه الكلمات…»
كانت ذقنه مغطاة بشعيرات قصيرة.
«أعلم أن الطريقة التي دعوناك بها…»
وكان يضحك نحو فتاة صغيرة…
وفي اللحظة نفسها…
لم يكن طولها يتجاوز عجلة عربة.
فقد قال كوهين والآخرون إنه أحد أصحاب النفوذ الخفي في مدينة غيوم التنين.
ثم حملها بين ذراعيه…
وقال ببرود:
وفرك ذقنه الخشنة بوجهها وهو يضحك.
وأجبر نفسه على التفكير.
شدت ميراندا قبضتيها دون وعي.
ومن الواضح…
أما رافائيل وكوهين…
استجاب الجنود للأمر فورًا.
فتبادلا النظرات مرة أخرى.
وكيف تقدم خطوة بعد أخرى، حتى صنع سلسلة متتابعة من التأثيرات خلال المبارزة.
وازداد شعورهما بالقلق.
توقف قلب ثاليس للحظة.
نظر ثاليس إلى المشهد.
فلم يستطع إلا أن يعلق في نفسه:
وشعر أن هناك شيئًا غير طبيعي.
«دعني أتولى الأمر من هنا.»
ما الذي يحدث؟
«فهذا يعني عادةً…»
إنه يحكي لميراندا عن ماضيه…
فشعر بقشعريرة تسري في جسده.
هل اكتشف شيئًا؟
انعقد لسان ليفون.
قال فلاد بصوت منخفض:
«أو أهل القرى…»
«أخبرنا نولانور…»
وفي تلك اللحظة…
«أنه اكتشف أمرًا غريبًا في سجلات ضرائب القلعة الباردة.»
وأجبر نفسه على التفكير.
ثم أطرق برأسه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«بل وقال أيضًا…»
رفع رأسه فجأة.
وفي تلك اللحظة…
هو ما كان ينتظرهم بعد أن خاطروا باحتمال الوقوع في كماشة من الجانبين، واخترقوا وابلًا من السهام كاد يجز رؤوسهم، ووضعوا كل شيء على المحك ليقتحموا البوابة.
ارتسم الألم في عينيه.
بل بدا…
«قال إننا…»
لم يفعل سوى أن عقد حاجبيه.
«نحن جامعي الضرائب الصغار…»
«لسنا مضطرين الآن لمواجهة الساحرة الحمراء.»
«كنا جميعًا نختلس أموال الضرائب.»
«باسم سيد القلعة الباردة، الدوق ديلان أروندي… ستلقون حتفكم تحت نصل “النسر المحلق” تكفيرًا عن جرائمكم… حتى تعود العدالة.»
«وأنه أبلغ عائلة سازالاي بالأمر.»
قد أصبحتا باردتين كالثلج.
ثم انفجر ساخرًا بغضب.
«شخصيةً بالغة الأهمية.»
«لقد أُبلغ عن الضحايا أنفسهم!»
ثم نظر إلى الخارج.
«واتُّهمنا نحن…»
«إلى اليوم التالي.»
«باختلاس الأموال العامة وملء جيوبنا!»
وأحكم قبضته على غمد سيفه.
عبس ليفون الواقف إلى جانبه.
أومأ برأسه برفق.
وشعر بأن الوضع بدأ يخرج عن المألوف.
«واستدعته للعودة.»
فرغم أن فلاد…
فتح فلاد عينيه بعنف.
ولد لعامة الشعب.
«عددنا كبير.»
وكان يحمل قلبًا خبيثًا.
«ثمانية أبرياء.»
إلا أنه…
وفي أعماق ذكرياتها…
لم يكن أحمق.
ولم يكن من المفترض أن تعم هذه الفوضى.
ولا مجنونًا.
تنهد ليفون.
بل…
«كلما قضيت وقتًا أطول معه…»
كان رجلًا شديد الذكاء.
«لا يمكن أن تُقال…»
أما شايلز…
«هوو…»
فحاول أن يقول شيئًا بعدما شعر بإحراج بالغ.
«وبناء العلاقات.»
لكن ليفون أوقفه بإشارة.
ثم قلد نبرة نولانور القديمة حرفيًا:
خفض فلاد رأسه.
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
وقال بصوت يملؤه الألم:
«لا أستطيع اعتبار هذا مفاجأة.»
«مهما توسلنا…»
ومن الواضح…
«أصرَّ ذلك “النزيه نولانور”…»
أرخى كوهين جفنيه قليلًا.
«على أن يقطع رؤوس ثمانية من زملائي بيده…»
«تكون لديّ شعور.»
«وسط هتافات أهل القرى.»
بل بدا…
ثم أغمض عينيه.
لكن…
«وكان أستاذي بينهم.»
عبس ليفون الواقف إلى جانبه.
ساد الصمت.
«ولا أزال أتذكر اسم ذلك النبيل الشاب جيدًا…»
ثم قال بصوت أجش:
ثم ألقى نظرة على الرجال الواقفين خلفه.
«ثمانية أبرياء.»
أما شايلز…
رفع رأسه ببطء.
أما شايلز…
وامتلأت عيناه بالحقد.
«حسنًا.»
«لن أنسى ذلك الأرستقراطي الأحمق أبدًا.»
كان مختلفًا تمامًا عما كان عليه خارج البوابة.
«ولن أنسى أبدًا…»
«وإلى الدوقات الآخرين…»
«إحساس الركوع فوق منصة الإعدام.»
«بمعلومة جديدة.»
«ولن أنسى…»
كان ميرك، تحت التنكر، يبدو ذا بشرة سمراء…
«نظرات الاحتقار التي كان جميع الناس يرمقوننا بها.»
«ظننا أن أوضاعنا ستتغير.»
تمايلت ضفائره الثماني قليلًا.
«لقد أُبلغ عن الضحايا أنفسهم!»
وقال بين أسنانه:
«أو الكوارث…»
«اللعنة عليك…»
«لكننا…»
«نولانور أروندي.»
ضحك بوتراي بخفة.
ما إن سُمع لقب أروندي…
«لأعرف مدى ثقل سيف مرتزقةٍ امرأة.»
حتى تبدلت تعابير عدد غير قليل من الحاضرين.
قال ثاليس بجدية شديدة:
وفي تلك اللحظة…
ابتسم ابتسامة مبالغًا فيها.
دقت أجراس الإنذار في قلب ثاليس.
ثم حدق في السيف الذي بين يديها…
إذا كان الأمر كذلك…
داخل قلبها…
رفع رأسه بسرعة.
«لن أنسى شكل هذا السيف…»
ونظر إلى شايلز طالبًا المساعدة.
«بطبيعة الحال…»
لكن الأخير…
أومأ ثاليس برأسه.
لم يفعل سوى أن عقد حاجبيه.
وأخذ يتفحص شايلز ومرافقيه بدقة.
وظل صامتًا.
على خلاف الجميع…
شد فلاد أسنانه.
بل بدا أكثر ارتياحًا من ذي قبل.
وأطلق زئيرًا أشبه بزئير وحش بري.
بدت على ليفون علامات الفضول.
أما ميراندا…
.
فأخذت نفسًا عميقًا.
«عامًا بعد عام.»
ورفعت رأسها ببطء.
واصل ثاليس:
وقال فلاد بصوت بارد:
«اسمي تشاد فلاد.»
«ما زلت أذكر…»
ويرتدي ملابس أنيقة.
«تلك النظرة المقززة المليئة بالاستقامة…»
أما شايلز…
«على وجه ذلك الفتى…»
«أن حادثًا صغيرًا وقع…»
«قبل أن يقطع رؤوس زملائي.»
توقف قلب ثاليس للحظة.
ثم قلد نبرة نولانور القديمة حرفيًا:
«فإن رحلة المجيء إلى هنا…»
«باسم سيد القلعة الباردة، الدوق ديلان أروندي… ستلقون حتفكم تحت نصل “النسر المحلق” تكفيرًا عن جرائمكم… حتى تعود العدالة.»
ثم نظر إلى شايلز بحذر.
فتح فلاد عينيه بعنف.
نظر ليفون إليه بجدية.
وقال بغضب:
«بحق آلهة الغروب…»
«كان يردد هذه الكلمات…»
وتعلو وجوههم ملامح القسوة.
«ثم يقطع رأس رجل.»
لم يعد تهديد نيكولاس لشايلز يملك القوة نفسها.
«ثم يكررها مرة أخرى…»
ونظر إلى الجنود الواقفين أمامهم بنظرات عدائية.
«ويقطع رأس رجل آخر.»
لكن قبل ذلك…
«كنت أنا…»
أما شايلز…
«الضحية التاسعة.»
لم نصل بعد إلى طريق مسدود.
ارتجف صوته.
«انظر…»
«سمعته يكرر تلك الكلمات…»
«هو الضيف الذي اختفى من عند دوقكم.»
«ثماني مرات.»
وحركاتهم المنضبطة والسريعة.
«ورأيته يلوح بذلك السيف…»
«يبدو…»
«ثماني مرات.»
«حتى لو صدرت عن الملوك…»
ثم ابتسم ابتسامة مرة.
«وكان يحظى بسمعة طيبة بين الناس.»
«لكن القلعة الباردة أرسلت أمرًا عاجلًا…»
تألقت عيناه.
«واستدعته للعودة.»
بدت ملامحها متوترة.
«فتأجل إعدامي…»
وقال:
«إلى اليوم التالي.»
«بالقرب من قاعة الأبطال.»
شعرت ميراندا بقشعريرة باردة…
ثم أطرق برأسه.
تزحف على طول عمودها الفقري.
ولوّح بذراعه بقسوة.
اختطفت سيفها من يده بسرعة.
وكان وجهها شاحبًا.
وكان وجهها شاحبًا.
ثم أومأ برأسه.
أما فلاد…
«يجب أن أرافقه بنفسي.»
فلم يمنعها.
ورغم أنهم ما زالوا يرتدون زي الدوريات…
بل اكتفى بابتسامة ساخرة باردة.
فقد بدا في غاية السعادة.
ثم حدق في السيف الذي بين يديها…
لكن فلاد…
بنظرة مرعبة.
ثم قال بعد تفكير:
وقال:
كانت هذه…
«بطبيعة الحال…»
«صدقني.»
«لن أنسى شكل هذا السيف…»
ثم اقترب من ليفون.
«حتى يوم موتي.»
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
«حتى لو غُطي المقبض…»
كانوا في غاية اليقظة.
«وأُخفي الواقي…»
ثم مال إلى جانب العربة المسرعة، وكأن وابل السهام الذي مر فوق رأسه قبل لحظات…
«أو استُبدل الغمد…»
شعرت ميراندا بقشعريرة باردة…
«فسأظل أتعرف إلى ذلك السيف…»
كانوا في غاية اليقظة.
«السيف الذي يشع ببريق بارد كالثلج.»
«شخصيةً بالغة الأهمية.»
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
لماذا…
«ذلك السيف…»
تنهد ليفون.
«هو “النسر المحلق”.»
رفع رأسه فجأة.
«سيف نولانور أروندي.»
رفع رأسه قليلًا.
رفع عينيه إلى ميراندا.
«اعتبرنا…»
وقال ببرود:
«عن السمعة التي اكتسبها في المؤتمر الوطني.»
«ألست محقًا…»
وربت على كتفه برفق.
«أيتها الشابة…»
وسلمته إليه.
«التي تربطها بعائلة أروندي…»
فقد قال كوهين والآخرون إنه أحد أصحاب النفوذ الخفي في مدينة غيوم التنين.
«علاقة غريبة؟»
«استعد.»
وفي تلك اللحظة…
وضع الشماليين في دائرة الخطر أيضًا.
ارتجفت قلوب جميع من كانوا في صف ثاليس.
تقلل إلى أدنى حد احتمال أن يخونهم مرة أخرى.
لقد وقع…
ثم ثبت نظره في ليفون.
أسوأ ما كانوا يخشونه.
وقال:
نظر شايلز بوجه شاحب إلى المسؤول عن المكان…
وتجعد ما بين حاجبيه.
الكونت ليفون.
بقدر أقل بكثير من العداء.
تنهد ليفون.
وقال:
ثم ألقى نظرة معقدة على فلاد، الذي كان يقف جامدًا في مكانه.
«سواء جامعو الضرائب الكبار…»
وقال بصوت بارد:
وأطلق زئيرًا أشبه بزئير وحش بري.
«يبدو…»
أثار قلق ثاليس بشدة.
«أنك لم تخبرنا بالحقيقة كاملة، يا صاحب السمو.»
«اللعنة عليك…»
ثم مسح بنظره أفراد المجموعة الواقفين قرب العربتين.
وكيف تقدم خطوة بعد أخرى، حتى صنع سلسلة متتابعة من التأثيرات خلال المبارزة.
وأضاف باستهزاء:
«كنت أنا…»
«كما هو متوقع…»
بمن فيهم ثاليس…
«من رجلٍ من كاموس.»
قبل أن يلقي على ثاليس نظرة عميقة.
أطلق الماركيز شايلز تنهيدة طويلة.
«لما تمكنت من القبض عليه.»
ثم نظر إلى ثاليس بعينين مليئتين بالعجز والاستسلام.
«ويصحح نفسه باستمرار.»
شعر ثاليس بأن يديه…
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
قد أصبحتا باردتين كالثلج.
اكتفى بالابتسام.
قال شايلز بصوت منخفض:
وأطلق تنهيدة خافتة.
«إنهم…»
حتى الخيول التي تجر العربتين…
«ليسوا من رجالنا.»
«هو “النسر المحلق”.»
استدار ليفون نحو شايلز وثاليس.
«هو أن توصلني إلى لامبارد والدوقات.»
وامتلأ وجهه بالعداء.
«ويصحح نفسه باستمرار.»
ثم صاح بصوت مدوٍّ:
«فتأجل إعدامي…»
«إنهم دخلاء…»
هزت ميراندا كتفيها.
«ولهم أهداف أخرى!»
ولوّح بذراعه بقسوة.
ولوّح بذراعه بقسوة.
ولم يكن من المفترض أن تعم هذه الفوضى.
وأصدر أمره دون أي تردد:
«ثمانية أبرياء.»
«اقبضوا عليهم جميعًا!»
استجاب الجنود للأمر فورًا.
إنه يحكي لميراندا عن ماضيه…
