الفصل 246
قصر الروح البطولي، مدخل قاعة الأبطال.
أومأ بوتراي برأسه.
في الأجواء المشحونة بالتوتر، استمر التواجه بين مقاتلي إقليم الرمال السوداء وأتباع الدوقات الأربعة الآخرين.
من ظهور بصيص نور…
كان تموضع الطرفين واضحًا.
تنهد ثاليس.
فقد شكّل باب القاعة الحجرية خطًا فاصلًا بينهم.
وبعد برهة…
احتل أتباع الدوقات وحرس القصر المساحة داخل القاعة، بينما سدّ جنود إقليم الرمال السوداء المدخل من الخارج.
نظر إليه من طرف عينه.
تبادل الطرفان النظرات الحادة.
«إذا أخذنا وضعنا الحالي في الاعتبار…»
وكان كثير منهم قد وضعوا أيديهم على مقابض أسلحتهم استعدادًا للقتال، ورفعوا تروسهم، جاهزين للاشتباك في أي لحظة.
ثم رفع بصره.
كل شيء…
ينتظرون ما سيقوله.
كان يعتمد على المحادثة المصيرية التي تجري بين الدوقات الخمسة داخل القاعة الحجرية.
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا، ثم نقل إليهما ما سمعه بحذر.
حتى في مثل هذا الموقف، كان فيسكونت مدينة الضوء الخافت التابعة لـإقليم الرمال السوداء، لازار كينتفيدا، واحدًا من القلة الذين حافظوا على هدوئهم.
«ولا ينبغي لنا أن نخاطر بتقسيم قواتنا.»
على الأقل، إذا ما قورن بكروش، المبارزة التي كانت عيناها تتقدان بعطش الدم، وأصابعها تتوق إلى الحركة.
أخذ تولجا نفسًا عميقًا.
غير أن هدوء الفيسكونت لم يدم…
«إنهم يعرفون جيدًا…»
فقد اقترب منه أحد الكشافة مسرعًا، وهمس في أذنه بأحدث المعلومات.
لكنه غيّر نبرة صوته فجأة.
فعقد كينتفيدا حاجبيه.
«علينا أن نضمن تفوقنا هنا، داخل قاعة الأبطال.»
ظل صامتًا لحظة يفكر.
«بحسب التقارير…»
ثم لوّح لكروش بيده، واتجه إلى زاوية جانبية بوجه متجهم.
«ألا يمكننا استدعاءه مجددًا…»
وفي الوقت نفسه، أمر أحد الجنود باستدعاء فارس النار تولجا.
«وربما كان من بينهم قاتل النجوم…»
اجتمع الثلاثة معًا.
«ثالثًا…»
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا، ثم نقل إليهما ما سمعه بحذر.
رفع ميرك رأسه.
خفض صوته وقال بجدية:
ظل صامتًا لحظة يفكر.
«وصلت رسالة من الحراس عند بوابة القصر.»
وأغمض عينيه.
«لقد تسلل أحدهم إلى بوابة الحراسة.»
«إلا عربة عند بوابة القصر.»
«ومن المرجح أنهم نجحوا في التسلل إلى قصر الروح البطولي.»
«الدوقات الأربعة ليسوا حمقى.»
تغيرت ملامح كروش فور سماعها ذلك.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
واضطرب بريق عينيها.
«تسللوا إلى بوابة الحراسة؟»
أما تولجا…
«من المستحيل أن ينسجما معًا.»
فغرق في التفكير.
«وصلت رسالة من الحراس عند بوابة القصر.»
قالت المبارزة بقلق:
«لكنني أثق به.»
«تسللوا إلى بوابة الحراسة؟»
ثم قال بحزم:
«ماذا حدث لخط دفاعنا؟»
ثم قال:
هز كينتفيدا رأسه.
أما جنود الكوكبة…
«لا أعلم.»
«هذا الوضع وحده بالغ الخطورة.»
«لكن بوابة الحراسة ما تزال تحت سيطرتنا.»
«هذه المرة…»
أطلق تولجا ضحكة ساخرة قصيرة، وقد امتزج صوته بالغضب.
«لن نقلق بشأن تلك النقطة بعد الآن.»
«مثير للاهتمام.»
«لم يتجاوز عددهم اثني عشر شخصًا.»
«ربما كان الكونت ليفون واثقًا من نفسه أكثر مما ينبغي…»
«ومن المرجح أنهم نجحوا في التسلل إلى قصر الروح البطولي.»
«لكن فلاد كان من المفترض أن يعوض ذلك.»
وكأنه تلقى إهانة لا تُغتفر.
تنهد كينتفيدا بهدوء.
«استنادًا إلى أوصاف الحراس…»
وقال:
رفع كوهين حاجبيه.
«هذا بالضبط ما كنت أخشاه.»
«قد يدل ذلك على مشكلات كثيرة.»
«كونت ذو مكانة رفيعة…»
«ويعتقدون أنه يستحيل على أحد اختراقها.»
«ومسؤول انضباط من أصول عامة وعبيد… أو سجين سابق…»
استعاد ثاليس أحداث الاشتباك السابق.
«من المستحيل أن ينسجما معًا.»
ورأى صفوف الجنود المتقابلة من الطرفين.
تحرك بصر كروش قليلًا.
«ونحن…»
ثم سألت:
«من المستحيل أن ينسجما معًا.»
«كم كان عدد المتسللين؟»
«أو حتى مجرد التسلل بين الأروقة…»
ارتسمت على وجه كينتفيدا ابتسامة غريبة، وكأنه غير واثق مما سيقوله.
«حيث يكون العدو…»
«ليسوا كثيرين.»
وقال:
«بحسب التقارير…»
«كان الدوق جون يقول دائمًا…»
«لم يتجاوز عددهم اثني عشر شخصًا.»
«موجود داخل قاعة الأبطال!»
«وربما كانوا أقل من ذلك.»
«ومسؤول انضباط من أصول عامة وعبيد… أو سجين سابق…»
تبادل الاثنان نظرة مذهولة.
أخذ بوتراي الحديث من حيث انتهى جينارد.
«هذا العدد فقط؟»
وضيقت كروش عينيها.
قطبت كروش حاجبيها.
تنفس تولجا بعمق.
«وماذا كانوا ينوون؟»
«ولا كانت خطتنا السيطرة على بوابة الحراسة.»
هز كينتفيدا رأسه مرة أخرى.
ما إن أنهى تولجا كلامه…
في إشارة إلى أنه لا يعلم.
أما ثاليس…
أطلق فارس النار شخيرًا باردًا.
كان ثاليس ورفاقه يختبئون بحذر في زاوية نائية.
«لدينا قوة كبيرة داخل القصر.»
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا، ثم نقل إليهما ما سمعه بحذر.
«قرابة خمسمائة رجل.»
نظرت إليه ميراندا.
«ومعظمهم من المشاة المدرعين…»
«إنهم يعرفون جيدًا…»
«وحملة الفؤوس الثقيلة.»
«من الذي يحمونه.»
«لا داعي للقلق.»
دوّى صوت مألوف، وإن بدا غريبًا في هذا المكان.
ثم ضيق عينيه.
«أنت من يقرر.»
وسأل:
وأدرك شيئًا فجأة.
«ومن يكون هؤلاء المتسللون؟»
«ولا مكانًا يختبئون فيه.»
«وأين أصبحوا الآن؟»
«إذًا…»
عند هذا السؤال…
ثم قال:
استنشق كينتفيدا نفسًا عميقًا.
«وفوق ذلك…»
ورسم أكثر ابتسامة مهذبة استطاع إخراجها.
«فلن يكون غبيًا إلى درجة أن يأتي إلينا بمجموعة صغيرة.»
ثم أجاب بحذر، وكأن السؤال نفسه يحرجه:
أما تولجا…
«استنادًا إلى أوصاف الحراس…»
«حيث يكون العدو…»
«يُحتمل أنهم ما تبقى من حرس النصل الأبيض خارج القصر.»
«وانتظار عدونا المنهك حتى يصل إلينا بكل راحة.»
«وربما كان من بينهم قاتل النجوم…»
أما تولجا…
«بل وحتى رجال الكوكبة.»
«ما الذي يفعله هناك؟»
ثم هز كتفيه بلا مبالاة.
فعقد حاجبيه.
وقال:
وكان صوته عميقًا وثقيلًا.
«أظن أنهم عادوا بعد أن اختطفوا الأمير.»
«إذًا…»
وكما توقع…
فقد اقترب منه أحد الكشافة مسرعًا، وهمس في أذنه بأحدث المعلومات.
ما إن سمع تولجا اسمي حرس النصل الأبيض وقاتل النجوم…
بينما بقي هو…
حتى اسودّ وجهه.
ثم أضاف:
وكأنه تلقى إهانة لا تُغتفر.
«وانتظار عدونا المنهك حتى يصل إلينا بكل راحة.»
راقب كينتفيدا تعابير وجهه بعناية.
«مهمتنا الوحيدة…»
وأضاف بلطف:
قال كينتفيدا:
«أما عن مكانهم…»
«هذه المرة…»
«فقد اختفوا بعد اقتحامهم القصر.»
«صاحب السمو يقاتل وحده في الداخل…»
«ولم يتركوا خلفهم…»
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا، ثم نقل إليهما ما سمعه بحذر.
«إلا عربة عند بوابة القصر.»
«وصلت رسالة من الحراس عند بوابة القصر.»
ساد الصمت.
«فالأمر ليس بهذه السهولة.»
حتى كروش…
«فذلك…»
التزمت الصمت بعد النظرة ذات المغزى التي وجهها إليها كينتفيدا.
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
وبعد برهة…
«خمن إذًا…»
تنفس تولجا بعمق.
أطلق فارس النار شخيرًا باردًا.
وقال:
«بحسب التقارير…»
«سأذهب للبحث عنهم.»
«ثالثًا…»
«أعطني فرقة واحدة…»
في تلك اللحظة…
«بل أربع فرق.»
«إذا أخذنا وضعنا الحالي في الاعتبار…»
«مئة رجل تكفي.»
قالت الشقية الصغيرة بصوت خافت تغلب عليه الكآبة:
وفي تلك اللحظة…
وألقى نظرة على الجميع.
بدت عيناه وكأنهما تشتعلان بالنار.
«وربما…»
«هذه المرة…»
لا ينتهي اندفاعهم أبدًا.
«سأقضي عليهم جميعًا.»
أطلق فارس النار شخيرًا باردًا.
ما إن أنهى تولجا كلامه…
«فسيقاتلوننا حتى الموت.»
حتى أطلق كينتفيدا زفرة طويلة.
هز كينتفيدا رأسه مرة أخرى.
ورفعت كروش أحد حاجبيها.
كان ثاليس ورفاقه يختبئون بحذر في زاوية نائية.
أما تولجا…
ثم سألت:
فوقف ينتظر الرد بصمت.
وأردف:
عقد كينتفيدا ذراعيه.
غير أن هدوء الفيسكونت لم يدم…
ثم استدار ببطء.
«أنت من يقرر.»
وألقى نظرة نحو مدخل قاعة الأبطال.
ثم لوّح لكروش بيده، واتجه إلى زاوية جانبية بوجه متجهم.
وقال بصوت هادئ:
وبينما خيم الإحباط على الجميع…
«انظر إلى هؤلاء.»
وأطلق زفيرًا طويلًا.
اتبع تولجا اتجاه بصره.
«إنهم في حالة مواجهة مع الدوقات الأربعة!»
فنقل نظره إلى المدخل.
رفع ميرك رأسه.
ورأى صفوف الجنود المتقابلة من الطرفين.
«موجود داخل قاعة الأبطال!»
فعقد حاجبيه.
استدار نيكولاس إليهم بوجه مخيف.
قال كينتفيدا، بصوت هادئ لكنه يحمل سلطة واضحة:
داخل تلك الدائرة الصفراء المتوهجة.
«حرس القصر…»
وبدت في عينيها لمحة من التوتر…
«وحرس النصل الأبيض…»
ساد الصمت لثوانٍ.
«وأتباع الدوقات.»
«وأبقينا الوضع تحت السيطرة داخل القاعة…»
«يزيد عددهم جميعًا على مئتي رجل.»
وقال بانفعال واضح:
«هؤلاء ليسوا أولئك المقاتلين الذين تُركوا خارج القصر دون قائد.»
مرت بضع ثوانٍ…
«إنهم يعرفون جيدًا…»
فغرق في التفكير.
«من الذي يحمونه.»
وأردف:
«وما الذي يحمونه.»
وكانت نبرته صادقة ومقنعة.
توقف قليلًا.
«أما نحن…»
ثم تابع:
وقال:
«إذا تغير الوضع…»
«ولا يوجد فيهما أي حراس من العدو…»
«فسيقاتلوننا حتى الموت.»
تابع جينارد:
«وفوق ذلك…»
«كانت بوابة الحراسة تتعرض لضغط أكبر.»
«صاحب السمو ما يزال هنا.»
أما كينتفيدا…
ساد الصمت لثوانٍ.
«فعل أي شيء.»
أما تولجا…
تجمدت ابتسامة كوهين.
فلم ينبس بكلمة.
وتعمد أن ينظر إلى تولجا.
وكأنه يفكر في الأمر.
«نيكولاس بقي واقفًا هناك وحده؟»
قال كينتفيدا:
قال كينتفيدا، بصوت هادئ لكنه يحمل سلطة واضحة:
«في رقعة الشطرنج هذه…»
أومأ المسؤول الإداري السابق، صاحب الشعر القصير، برأسه ببطء.
«يبقى مكان وجود الدوقات هو مفتاح كل شيء.»
قال ثاليس بإحباط:
راقب تعابير وجه تولجا.
كان ثاليس ورفاقه يختبئون بحذر في زاوية نائية.
ثم أومأ برأسه.
«تكون أفكاره.»
وأردف:
«أظن أن لامبارد…»
«علينا أن نضمن تفوقنا هنا، داخل قاعة الأبطال.»
وقال:
«خمسمائة رجل في مواجهة مئتين…»
وقال بانفعال واضح:
«هذا الوضع وحده بالغ الخطورة.»
«إذًا…»
«ولا ينبغي لنا أن نخاطر بتقسيم قواتنا.»
ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
ثم أضاف:
«وأي تحرك يلفت الانتباه…»
«وفوق ذلك…»
«لدينا قوة كبيرة داخل القصر.»
«الدوقات الأربعة ليسوا حمقى.»
تابع كينتفيدا وهو ينظر إلى الممر الممتد أمامهم، الذي كانت المشاعل تنيره:
«وأي تحرك يلفت الانتباه…»
«مهمتنا الوحيدة…»
«سيكشف لهم معلومات لا داعي لها.»
«ويعتقدون أنه يستحيل على أحد اختراقها.»
«وسيفسد خطة صاحب السمو.»
راقبته كروش بابتسامة صامتة.
أخذ تولجا نفسًا عميقًا.
ثم أجاب بحذر، وكأن السؤال نفسه يحرجه:
وأغمض عينيه.
وعقد حاجبيه وهو يستعيد المشهد الذي رآه قبل قليل.
واصل كينتفيدا حديثه:
في قلب اليأس؟
«إذا أحكمنا الحراسة…»
«نيكولاس بقي واقفًا هناك وحده؟»
«وأبقينا الوضع تحت السيطرة داخل القاعة…»
«لكن في أسوأ الأحوال…»
«فلن يستطيع المتسللون…»
وقال بثقة:
«ولا هؤلاء الحراس…»
وبدت في عينيها لمحة من التوتر…
«فعل أي شيء.»
على الأقل، إذا ما قورن بكروش، المبارزة التي كانت عيناها تتقدان بعطش الدم، وأصابعها تتوق إلى الحركة.
في تلك اللحظة…
التزمت الصمت بعد النظرة ذات المغزى التي وجهها إليها كينتفيدا.
ضيقت كروش عينيها.
«لقد استطلعنا الممرين الواقعين أمامنا.»
وقالت في الوقت المناسب:
وأغمض عينيه.
«ولماذا لا نستدعي مزيدًا من الرجال؟»
«فسيقاتلوننا حتى الموت.»
«ألن يجعل ذلك إنهاء الأمر أكثر سهولة؟»
«بل وحتى ذلك الرجل أيضًا…»
رمقها كينتفيدا بنظرة امتزج فيها التقدير والاحترام.
فما الذي يمكن أن يمنح الأمل أكثر…
ثم قال بأدب:
بينما بقي هو…
«الرجال الإضافيون الذين تتحدثين عنهم…»
«للاقتراب منا.»
«هم جيشنا النظامي…»
«يزيد عددهم جميعًا على مئتي رجل.»
«وليسوا الجنود الذين جُنّدوا مؤخرًا.»
«إنهم يعرفون جيدًا…»
ثم استدار نحوها بالكامل.
«قد يبدو وضعنا الحالي سيئًا للغاية.»
وأضاف:
وقالت بنبرة مسطحة:
«وعلاوة على ذلك…»
«حتى لو دخلت متنكرًا مع شايلز…»
«لسنا هنا لحراسة القصر.»
«وربما كانوا أقل من ذلك.»
«ولا كانت خطتنا السيطرة على بوابة الحراسة.»
«سنقف هنا نتفرج؟»
«لكن حادثًا غير متوقع…»
«حتى لو دخلت متنكرًا مع شايلز…»
«أجبرنا على البقاء هنا.»
وقال:
ثم رفع بصره.
وفي تلك اللحظة…
وتعمد أن ينظر إلى تولجا.
أشرقت عينا تولجا.
وقال ببطء:
وكانت نبرته صادقة ومقنعة.
«مهمتنا الوحيدة…»
ورفعت كروش أحد حاجبيها.
«هي حماية صاحب السمو.»
«وسيفسد خطة صاحب السمو.»
أطلق تولجا شخيرًا باردًا.
«عدد رجال إقليم الرمال السوداء محدود.»
وقالت كروش بابتسامة خفيفة:
«وليسوا الجنود الذين جُنّدوا مؤخرًا.»
«إذًا…»
«من الذي يحمونه.»
«سنقف هنا نتفرج؟»
دوّى صوت مألوف، وإن بدا غريبًا في هذا المكان.
«ونترك اثني عشر ذبابة تحلق بحرية داخل القصر؟»
«سيكون انتحارًا.»
هز كينتفيدا رأسه.
رفع ميرك رأسه.
وقال بثقة:
«ولا هؤلاء الحراس…»
«صاحب السمو يقاتل وحده في الداخل…»
«لكن حادثًا غير متوقع…»
«لكنني أثق به.»
«حتى لامبارد نفسه.»
ثم أومأ برأسه.
ذلك المشهد الذي بدا وكأنه خارج حدود المعقول.
«أما نحن…»
أما تولجا…
«فعلينا أن نقف خلفه…»
«ففي النهاية…»
«ونقلل احتمال وقوع أي طارئ.»
تقدمت ميراندا من خلفه.
ما إن انتهى من كلامه…
«ولا ينبغي لنا أن نخاطر بتقسيم قواتنا.»
حتى وجه هو وكروش أنظارهما إلى تولجا.
«أعطني فرقة واحدة…»
مرت بضع ثوانٍ…
«يُحتمل أنهم ما تبقى من حرس النصل الأبيض خارج القصر.»
قبل أن يفتح فارس النار عينيه أخيرًا.
وقال بانفعال واضح:
وأطلق زفيرًا طويلًا.
«هم جيشنا النظامي…»
ثم قال ببرود:
غير أن هدوء الفيسكونت لم يدم…
«لقد عينك صاحب السمو قائدًا بالوكالة.»
«كنت…»
«ورتبتك أعلى من رتبتي.»
ورسم أكثر ابتسامة مهذبة استطاع إخراجها.
«إذن…»
«ماذا حدث لخط دفاعنا؟»
«أنت من يقرر.»
«ونقلل احتمال وقوع أي طارئ.»
ابتسم كينتفيدا عندما سمع جوابه.
شعر بعجز شديد.
وقال:
«خمسمائة رجل في مواجهة مئتين…»
«حسنًا.»
«انظر إلى هؤلاء.»
أومأ الفيسكونت برأسه.
التزمت الصمت بعد النظرة ذات المغزى التي وجهها إليها كينتفيدا.
وكانت نبرته صادقة ومقنعة.
قال ثاليس بإحباط:
«صحيح أننا نستطيع البقاء هنا…»
«وحملة الفؤوس الثقيلة.»
«والاعتماد على تفوقنا العددي…»
«لا يستطيعون التصرف بتهور.»
«وانتظار عدونا المنهك حتى يصل إلينا بكل راحة.»
بينما بقيت ابتسامته على حالها.
لكنه غيّر نبرة صوته فجأة.
كان ويلو، المجند الجديد، يستند إلى الجدار بجواره.
وأطلق زفرة خفيفة.
أومأ رافائيل ببطء.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
واصل بوتراي تحليله:
وقال:
«كما أنهم لم ينشروا دوريات في الممرات.»
«لكن بعد التفكير…»
«هذا الوضع وحده بالغ الخطورة.»
«إذا كان خصمنا هو ذلك النبيل من الكوكبة…»
تابع جينارد:
«فلن يكون غبيًا إلى درجة أن يأتي إلينا بمجموعة صغيرة.»
ثم قال بحزم:
«فذلك…»
«ولم يتركوا خلفهم…»
«سيكون انتحارًا.»
«أجبرنا على البقاء هنا.»
راقبته كروش بابتسامة صامتة.
«تكون أفكاره.»
أما كينتفيدا…
وقال بلهجة ذات مغزى:
فلمعت عيناه.
«يبقى مكان وجود الدوقات هو مفتاح كل شيء.»
وقال بلهجة ذات مغزى:
استنشق كينتفيدا نفسًا عميقًا.
«سيدي…»
نظرت إليه ميراندا.
«وسيدتي الكريمة…»
ثم استدار ببطء.
«بل وحتى ذلك الرجل أيضًا…»
«فسيقاتلوننا حتى الموت.»
«مقاتلون مثلكم…»
داخل تلك الدائرة الصفراء المتوهجة.
«لن يكونوا ذوي فائدة كبيرة وسط جيش يخوض اشتباكًا مباشرًا.»
«يُحتمل أنهم ما تبقى من حرس النصل الأبيض خارج القصر.»
«ففي خضم الفوضى…»
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
«لن تكونوا أفضل من مجموعة من جنود الفئة العادية…»
«فقد اختفوا بعد اقتحامهم القصر.»
«إذا كانوا يعملون بتنسيقٍ كامل.»
اتبع تولجا اتجاه بصره.
ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
استعاد ثاليس أحداث الاشتباك السابق.
وقال:
راقب تعابير وجه تولجا.
«إذًا…»
«ومن المرجح أنهم نجحوا في التسلل إلى قصر الروح البطولي.»
«هل أنتم مستعدون؟»
تجمدت ابتسامة كوهين.
أشرقت عينا تولجا.
ارتجف قلب ثاليس.
وضيقت كروش عينيها.
أومأ الفيسكونت برأسه.
تابع كينتفيدا وهو ينظر إلى الممر الممتد أمامهم، الذي كانت المشاعل تنيره:
«ولا هؤلاء الحراس…»
«مهما كان هدف أولئك الأشخاص…»
كان ويلو، المجند الجديد، يستند إلى الجدار بجواره.
«سواء محاولة اغتيال يائسة…»
«ولهذا…»
«أو إثارة الفوضى بتهور…»
راقبته كروش بابتسامة صامتة.
«أو حتى مجرد التسلل بين الأروقة…»
تابع كينتفيدا وهو ينظر إلى الممر الممتد أمامهم، الذي كانت المشاعل تنيره:
«فعلينا أن نبقيهم منشغلين.»
وبينما خيم الإحباط على الجميع…
«إلى درجة…»
«حتى لامبارد نفسه.»
«لا يجدون معها وقتًا للتعامل معنا.»
«وحرس النصل الأبيض…»
«ولا مكانًا يختبئون فيه.»
«أجبرنا على البقاء هنا.»
«ولا سبيلًا…»
وقال:
«للاقتراب منا.»
ورأى صفوف الجنود المتقابلة من الطرفين.
…
في تلك اللحظة…
في مكانٍ آخر من قصر الروح البطولي…
«ما الذي يفعله هناك؟»
كان ثاليس ورفاقه يختبئون بحذر في زاوية نائية.
«وأين أصبحوا الآن؟»
جلس ما تبقى من حرس النصل الأبيض يضمدون جراحهم التي أصيبوا بها في المعركة الأخيرة، والقلق واضح على وجوههم.
«مئة رجل تكفي.»
أما جنود الكوكبة…
فقد شكّل باب القاعة الحجرية خطًا فاصلًا بينهم.
فتفرقوا لاستطلاع الممرات الأمامية، ونقل أخبار تحركات العدو.
فعقد الجميع حواجبهم…
استند ثاليس إلى الجدار.
«سأقضي عليهم جميعًا.»
وعقد حاجبيه وهو يستعيد المشهد الذي رآه قبل قليل.
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
ذلك المشهد الذي بدا وكأنه خارج حدود المعقول.
وقال بانفعال واضح:
«إذًا…»
فلم ينبس بكلمة.
«نيكولاس بقي واقفًا هناك وحده؟»
«صحيح أننا نستطيع البقاء هنا…»
«ليوقف مئات الأعداء؟»
وكان صوته عميقًا وثقيلًا.
رفع ميرك رأسه.
«مقاتلون مثلكم…»
وقال بهدوء:
«إذًا…»
«إذا أراد الحفاظ على تأثير رمح قاتل الأرواح…»
«عدد رجال إقليم الرمال السوداء محدود.»
«فنعم.»
«خسرنا رفيقًا من الفئة الفائقة.»
أومأ المسؤول الإداري السابق، صاحب الشعر القصير، برأسه ببطء.
ودحرج عينيه.
وكان صوته عميقًا وثقيلًا.
«ففي خضم الفوضى…»
«ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين…»
أخذ تولجا نفسًا عميقًا.
«له شروط قاسية للغاية.»
«كان الدوق جون يقول دائمًا…»
تنهد بوتراي بجوارهما.
وقال بصوت منخفض:
وقال بصوت منخفض:
«لكن بعد التفكير…»
«أخشى أننا…»
تنفس تولجا بعمق.
«خسرنا رفيقًا من الفئة الفائقة.»
«ونقلل احتمال وقوع أي طارئ.»
«بل…»
«على الأقل داخل قصر الروح البطولي…»
«مقاتلنا الوحيد من الفئة الفائقة.»
أما ثاليس…
قطب ثاليس حاجبيه.
أومأ رافائيل ببطء.
وعلى مقربة منه…
تذكر جنود إقليم الرمال السوداء الذين طاردوهم بلا هوادة.
قالت الشقية الصغيرة بصوت خافت تغلب عليه الكآبة:
«وأتباع الدوقات.»
«سيكون بخير.»
«لن يكونوا ذوي فائدة كبيرة وسط جيش يخوض اشتباكًا مباشرًا.»
بعد الاشتباك الذي وقع قبل قليل…
أطلق فارس النار شخيرًا باردًا.
استدار نيكولاس إليهم بوجه مخيف.
هز كينتفيدا رأسه مرة أخرى.
وأمرهم بالتقدم.
«موجود داخل قاعة الأبطال!»
بينما بقي هو…
وقال:
داخل تلك الدائرة الصفراء المتوهجة.
«كنت…»
وحده…
«خمن إذًا…»
يواجه مطاردة جنود إقليم الرمال السوداء وهجماتهم المتواصلة.
وفي الوقت نفسه، أمر أحد الجنود باستدعاء فارس النار تولجا.
وبفضل ما فعله نيكولاس…
«قد يبدو وضعنا الحالي سيئًا للغاية.»
نجحوا بالفعل في اقتحام قصر الروح البطولي.
أومأ بوتراي برأسه.
لكن…
حتى اسودّ وجهه.
ما الخطوة التالية؟
«لتذهب الحيطة إلى الجحيم.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وتعمد أن ينظر إلى تولجا.
ثم شد قبضتيه.
«فلن يكون وضعي أفضل مما هو عليه الآن.»
وقال من بين أسنانه:
«نيكولاس بقي واقفًا هناك وحده؟»
«فلنتابع.»
«ومن هذه اللحظة…»
«سنتجه إلى لامبارد…»
«ما زلنا في خطر.»
«وإلى الدوقات.»
«على الأقل…»
«وننهي هذه المهزلة اللعينة.»
ورسم أكثر ابتسامة مهذبة استطاع إخراجها.
جاء صوت رافائيل من خلفهم:
وقال:
«إذا أخذنا وضعنا الحالي في الاعتبار…»
«سيدي…»
«فالأمر ليس بهذه السهولة.»
«ومن هذه اللحظة…»
ابتسم ابتسامته الهادئة المعتادة.
«صاحب السمو ما يزال هنا.»
ثم قال:
ثم قال بحزم:
«لقد استطلعنا الممرين الواقعين أمامنا.»
«لا داعي للقلق.»
«ولا يوجد فيهما أي حراس من العدو…»
ثم هز كتفيه بلا مبالاة.
لكنه توقف عن الكلام.
«فلن يكون وضعي أفضل مما هو عليه الآن.»
وألقى نظرة على الجميع.
«ذكر أحد القادة شيئًا عن قاعة…»
بينما بقيت ابتسامته على حالها.
«ورتبتك أعلى من رتبتي.»
فعقد الجميع حواجبهم…
«لهذا…»
ينتظرون ما سيقوله.
وقال بهدوء:
تقدمت ميراندا من خلفه.
كانوا…
وقالت بنبرة مسطحة:
«أخشى أننا…»
«لقد أحدثنا ضجة كبيرة.»
لا بد أن يكون هذا هو التفسير.
«ومن المرجح أننا لفتنا انتباه كشافة العدو.»
«إذن…»
«لقد علم من في قصر الروح البطولي بوجودنا…»
«خمن إذًا…»
«وربما…»
ثم هز كتفيه محرجًا.
«حتى لامبارد نفسه.»
«ما الذي يفعله هناك؟»
تنهد ثاليس.
«كانت بوابة الحراسة تتعرض لضغط أكبر.»
«كم عدد رجالهم داخل القصر؟»
«فلن يستطيع المتسللون…»
نظرت إليه ميراندا.
وعقد حاجبيه وهو يستعيد المشهد الذي رآه قبل قليل.
وبدت في عينيها لمحة من التوتر…
كان تموضع الطرفين واضحًا.
وشيء من الشعور بالذنب.
كان يعتمد على المحادثة المصيرية التي تجري بين الدوقات الخمسة داخل القاعة الحجرية.
«ليس أكثر من العدد الذي كان عند بوابة الحراسة.»
«نقطة ضعفهم.»
«ففي النهاية…»
تذكر جنود إقليم الرمال السوداء الذين طاردوهم بلا هوادة.
«كانت بوابة الحراسة تتعرض لضغط أكبر.»
وبينما خيم الإحباط على الجميع…
ثم أضافت:
«إلا عربة عند بوابة القصر.»
«لكن في أسوأ الأحوال…»
تبادل الاثنان نظرة مذهولة.
«قد يكون عددهم…»
ظل صامتًا لحظة يفكر.
«مساويًا لما كان هناك.»
أما ثاليس…
هبطت الكلمات على الجميع كالصخرة.
«هذا العدد فقط؟»
وشعر الجميع بثقلٍ في صدورهم.
وأردف:
قال ثاليس بإحباط:
وقال بلهجة ذات مغزى:
«كما قلتِ…»
كان يعتمد على المحادثة المصيرية التي تجري بين الدوقات الخمسة داخل القاعة الحجرية.
«ما زلنا في خطر.»
ثم قال:
«حتى لو دخلت متنكرًا مع شايلز…»
وقال:
«فلن يكون وضعي أفضل مما هو عليه الآن.»
«وأي تحرك يلفت الانتباه…»
تذكر جنود إقليم الرمال السوداء الذين طاردوهم بلا هوادة.
وكانت نبرته صادقة ومقنعة.
كانوا…
«قد يدل ذلك على مشكلات كثيرة.»
كموج البحر.
«للاقتراب منا.»
لا ينتهي اندفاعهم أبدًا.
عليّ أن أنظر إلى الأمر بهذه الطريقة…
شعر بعجز شديد.
«مقاتلون مثلكم…»
وفي تلك اللحظة…
«ففي خضم الفوضى…»
رفع كوهين حاجبيه.
«صاحب السمو يقاتل وحده في الداخل…»
ودحرج عينيه.
«ليستخدم تلك الحركة مرة أخرى؟»
ثم قال:
«كما أنهم لم ينشروا دوريات في الممرات.»
«بالمناسبة…»
وقالت بنبرة مسطحة:
«السيد قاتل النجوم…»
وابتسم.
«ألا يمكننا استدعاءه مجددًا…»
«أو إثارة الفوضى بتهور…»
«ليستخدم تلك الحركة مرة أخرى؟»
راقبته كروش بابتسامة صامتة.
في اللحظة نفسها…
حتى وجه هو وكروش أنظارهما إلى تولجا.
رمقه جميع أفراد حرس النصل الأبيض بنظرات حادة.
حتى ميرك…
حتى ميرك…
ذلك المشهد الذي بدا وكأنه خارج حدود المعقول.
نظر إليه من طرف عينه.
وحده…
وكان معنى تلك النظرة واضحًا تمامًا.
«هؤلاء ليسوا أولئك المقاتلين الذين تُركوا خارج القصر دون قائد.»
تجمدت ابتسامة كوهين.
ما إن سمع تولجا اسمي حرس النصل الأبيض وقاتل النجوم…
ثم هز كتفيه محرجًا.
«لقد علم من في قصر الروح البطولي بوجودنا…»
وقال:
كان ويلو، المجند الجديد، يستند إلى الجدار بجواره.
«كنت…»
ثم لوّح لكروش بيده، واتجه إلى زاوية جانبية بوجه متجهم.
«أسأل فقط.»
أطلق تولجا ضحكة ساخرة قصيرة، وقد امتزج صوته بالغضب.
وبينما خيم الإحباط على الجميع…
«سيدي…»
دوّى صوت مألوف، وإن بدا غريبًا في هذا المكان.
«وربما كانوا أقل من ذلك.»
كان المتحدث…
وقال:
المحارب المخضرم جينارد.
«أهم بكثير بالنسبة لهم!»
قال الجندي السابق في لواء ضوء النجوم وهو يضيق عينيه:
«عدد رجال إقليم الرمال السوداء محدود.»
«لم يشكلوا خطًا دفاعيًا عند مدخل القصر.»
«لكن بوابة الحراسة ما تزال تحت سيطرتنا.»
«كما أنهم لم ينشروا دوريات في الممرات.»
«ولم يتركوا خلفهم…»
كان ويلو، المجند الجديد، يستند إلى الجدار بجواره.
وبدا متوترًا بعدما أصبحت أنظار كل أولئك الأشخاص المهمين موجهة إليه.
«كما أنهم لم ينشروا دوريات في الممرات.»
تابع جينارد:
«هذا الوضع وحده بالغ الخطورة.»
«كان الدوق جون يقول دائمًا…»
«حتى لا يقع أي طارئ.»
«حيث يكون العدو…»
أخذ بوتراي الحديث من حيث انتهى جينارد.
«تكون أفكاره.»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«وفي ساحة المعركة…»
«علينا فقط أن…»
«قد يدل ذلك على مشكلات كثيرة.»
وبدت في عينيها لمحة من التوتر…
اضطرب بريق عيني بوتراي وهو يستمع إلى كلام جينارد.
«هذه المرة…»
أما ثاليس…
وضغط شفتيه.
فلمعت عيناه.
«والاعتماد على تفوقنا العددي…»
وسأل فورًا:
واصل بوتراي تحليله:
«مثل ماذا؟»
تنفس تولجا بعمق.
أخذ بوتراي الحديث من حيث انتهى جينارد.
وكان صوته عميقًا وثقيلًا.
واستنشق نفسًا عميقًا.
وبعد برهة…
ثم قال:
«قد يكون عددنا قليلًا…»
«أولًا…»
وأردف:
«إنهم واثقون جدًا من دفاعاتهم عند بوابة الحراسة.»
وأردف:
«ويعتقدون أنه يستحيل على أحد اختراقها.»
…
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
ثم هز كتفيه بلا مبالاة.
وقال:
رفع بوتراي رأسه.
«حسنًا.»
«ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين…»
«على الأقل…»
«هذا بالضبط ما كنت أخشاه.»
«لن نقلق بشأن تلك النقطة بعد الآن.»
«وربما…»
ظل بوتراي غارقًا في التفكير.
وشعر الجميع بثقلٍ في صدورهم.
وكان بريق عينيه يومض بين حين وآخر.
«لقد وجدنا فعلًا…»
ثم تابع:
«كونت ذو مكانة رفيعة…»
«ثانيًا…»
لكنه غيّر نبرة صوته فجأة.
«لا بد أن لديهم أمرًا أهم يشغلهم.»
ثم قال:
«ولذلك لا يستطيعون توزيع قواتهم…»
«وفوق ذلك…»
«لتشديد الحراسة على أكثر الأماكن أهمية…»
رمقها كينتفيدا بنظرة امتزج فيها التقدير والاحترام.
«وأكثرها عرضة للخطر.»
واصل كينتفيدا حديثه:
أكثر الأماكن أهمية…
«بل…»
ارتجف قلب ثاليس.
«ومسؤول انضباط من أصول عامة وعبيد… أو سجين سابق…»
وأدرك شيئًا فجأة.
«ونقلل احتمال وقوع أي طارئ.»
«قبل قليل…»
«وننهي هذه المهزلة اللعينة.»
«ذكر أحد القادة شيئًا عن قاعة…»
وكأنه تلقى إهانة لا تُغتفر.
استعاد ثاليس أحداث الاشتباك السابق.
«قد يكون عددنا قليلًا…»
ثم قال بحزم:
«وحملة الفؤوس الثقيلة.»
«أظن أن لامبارد…»
فلم ينبس بكلمة.
«موجود داخل قاعة الأبطال!»
وقالت كروش بابتسامة خفيفة:
أومأ رافائيل ببطء.
ثم استدار نحوها بالكامل.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«وسيدتي الكريمة…»
وقال:
«لأن موقف الدوقات الأربعة…»
«خمن إذًا…»
قطبت كروش حاجبيها.
«ما الذي يفعله هناك؟»
«لقد عينك صاحب السمو قائدًا بالوكالة.»
واصل بوتراي تحليله:
وشعر الجميع بثقلٍ في صدورهم.
«ثالثًا…»
«إذًا…»
«على الأقل داخل قصر الروح البطولي…»
«ولذلك لا يستطيعون توزيع قواتهم…»
«عدد رجال إقليم الرمال السوداء محدود.»
«وننهي هذه المهزلة اللعينة.»
«ولهذا…»
«أنت من يقرر.»
«لا يستطيعون التصرف بتهور.»
ارتسمت على وجه كينتفيدا ابتسامة غريبة، وكأنه غير واثق مما سيقوله.
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
«نقطة ضعفهم.»
وقال بانفعال واضح:
هز كينتفيدا رأسه.
«فهمت!»
ثم قال:
«إنهم في حالة مواجهة مع الدوقات الأربعة!»
وضغط شفتيه.
رفع رأسه فجأة.
ورأى صفوف الجنود المتقابلة من الطرفين.
وأردف:
«لتشديد الحراسة على أكثر الأماكن أهمية…»
«ولهذا…»
حتى كروش…
«لا يستطيعون تقسيم قواتهم.»
وضيقت كروش عينيها.
«ولا المجازفة بأي خطوة.»
«وانتظار عدونا المنهك حتى يصل إلينا بكل راحة.»
«لأن موقف الدوقات الأربعة…»
«لأن موقف الدوقات الأربعة…»
«أهم بكثير بالنسبة لهم!»
عليّ أن أنظر إلى الأمر بهذه الطريقة…
«لا داعي للقلق.»
لا بد أن يكون هذا هو التفسير.
«أعطني فرقة واحدة…»
أومأ بوتراي برأسه بقوة.
أطلق فارس النار شخيرًا باردًا.
وقال بهدوء:
«لكنني أثق به.»
«لهذا…»
لكنه غيّر نبرة صوته فجأة.
«قد يبدو وضعنا الحالي سيئًا للغاية.»
توقف قليلًا.
«لكنه يختلف جذريًا عن وضعنا قبل قليل.»
توقف قليلًا.
«لقد وجدنا فعلًا…»
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
«نقطة ضعفهم.»
«كم عدد رجالهم داخل القصر؟»
رفع بوتراي رأسه.
«حسنًا.»
وابتسم.
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
«ومن هذه اللحظة…»
«فنعم.»
«قد يكون عددنا قليلًا…»
ذلك المشهد الذي بدا وكأنه خارج حدود المعقول.
«لكننا الطرف الثالث…»
وحده…
«الذي اقتحم الموقف فجأة.»
«لسنا هنا لحراسة القصر.»
«وأصبح قادرًا على تغيير ميزان السيطرة.»
ينتظرون ما سيقوله.
في تلك اللحظة…
أومأ رافائيل ببطء.
استعاد الجميع معنوياتهم.
وقالت كروش بابتسامة خفيفة:
فما الذي يمكن أن يمنح الأمل أكثر…
فعقد كينتفيدا حاجبيه.
من ظهور بصيص نور…
وشيء من الشعور بالذنب.
في قلب اليأس؟
«ثانيًا…»
لمعت عينا ثاليس.
«من الذي يحمونه.»
وقال:
دوّى صوت مألوف، وإن بدا غريبًا في هذا المكان.
«إذًا…»
«هي حماية صاحب السمو.»
«علينا فقط أن…»
«علينا أن نضمن تفوقنا هنا، داخل قاعة الأبطال.»
أومأ بوتراي برأسه.
لكن…
وضغط شفتيه.
أشرقت عينا تولجا.
ثم قال:
أومأ بوتراي برأسه.
«إنهم في موقع الدفاع.»
«إذًا…»
«وسيحاولون منعنا من الاقتراب مهما كان الثمن…»
«وربما…»
«حتى لا يقع أي طارئ.»
«فقد اختفوا بعد اقتحامهم القصر.»
ثم ارتسمت الثقة في عينيه.
وفي الوقت نفسه، أمر أحد الجنود باستدعاء فارس النار تولجا.
وقال بحزم:
وكان كثير منهم قد وضعوا أيديهم على مقابض أسلحتهم استعدادًا للقتال، ورفعوا تروسهم، جاهزين للاشتباك في أي لحظة.
«إذًا…»
«كم كان عدد المتسللين؟»
«لتذهب الحيطة إلى الجحيم.»
اجتمع الثلاثة معًا.
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
رمقه جميع أفراد حرس النصل الأبيض بنظرات حادة.
«نحن الصيادون.»
«لا يستطيعون تقسيم قواتهم.»
«ونحن…»
أكثر الأماكن أهمية…
«الطرف المهاجم.»
«يزيد عددهم جميعًا على مئتي رجل.»
«أولًا…»
