الفصل 246
قصر الروح البطولي، مدخل قاعة الأبطال.
مرت بضع ثوانٍ…
في الأجواء المشحونة بالتوتر، استمر التواجه بين مقاتلي إقليم الرمال السوداء وأتباع الدوقات الأربعة الآخرين.
«هل أنتم مستعدون؟»
كان تموضع الطرفين واضحًا.
«سأذهب للبحث عنهم.»
فقد شكّل باب القاعة الحجرية خطًا فاصلًا بينهم.
«هل أنتم مستعدون؟»
احتل أتباع الدوقات وحرس القصر المساحة داخل القاعة، بينما سدّ جنود إقليم الرمال السوداء المدخل من الخارج.
وقال بصوت هادئ:
تبادل الطرفان النظرات الحادة.
وقال بصوت هادئ:
وكان كثير منهم قد وضعوا أيديهم على مقابض أسلحتهم استعدادًا للقتال، ورفعوا تروسهم، جاهزين للاشتباك في أي لحظة.
رمقه جميع أفراد حرس النصل الأبيض بنظرات حادة.
كل شيء…
بعد الاشتباك الذي وقع قبل قليل…
كان يعتمد على المحادثة المصيرية التي تجري بين الدوقات الخمسة داخل القاعة الحجرية.
«ولا هؤلاء الحراس…»
حتى في مثل هذا الموقف، كان فيسكونت مدينة الضوء الخافت التابعة لـإقليم الرمال السوداء، لازار كينتفيدا، واحدًا من القلة الذين حافظوا على هدوئهم.
«بل وحتى رجال الكوكبة.»
على الأقل، إذا ما قورن بكروش، المبارزة التي كانت عيناها تتقدان بعطش الدم، وأصابعها تتوق إلى الحركة.
رفع بوتراي رأسه.
غير أن هدوء الفيسكونت لم يدم…
«ونترك اثني عشر ذبابة تحلق بحرية داخل القصر؟»
فقد اقترب منه أحد الكشافة مسرعًا، وهمس في أذنه بأحدث المعلومات.
«كونت ذو مكانة رفيعة…»
فعقد كينتفيدا حاجبيه.
واضطرب بريق عينيها.
ظل صامتًا لحظة يفكر.
«انظر إلى هؤلاء.»
ثم لوّح لكروش بيده، واتجه إلى زاوية جانبية بوجه متجهم.
حتى اسودّ وجهه.
وفي الوقت نفسه، أمر أحد الجنود باستدعاء فارس النار تولجا.
ضيقت كروش عينيها.
اجتمع الثلاثة معًا.
«سأذهب للبحث عنهم.»
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا، ثم نقل إليهما ما سمعه بحذر.
وأطلق زفيرًا طويلًا.
خفض صوته وقال بجدية:
ورسم أكثر ابتسامة مهذبة استطاع إخراجها.
«وصلت رسالة من الحراس عند بوابة القصر.»
راقبته كروش بابتسامة صامتة.
«لقد تسلل أحدهم إلى بوابة الحراسة.»
«أعطني فرقة واحدة…»
«ومن المرجح أنهم نجحوا في التسلل إلى قصر الروح البطولي.»
وأضاف:
تغيرت ملامح كروش فور سماعها ذلك.
«لكن في أسوأ الأحوال…»
واضطرب بريق عينيها.
وقال بصوت منخفض:
أما تولجا…
تبادل الطرفان النظرات الحادة.
فغرق في التفكير.
وقال:
قالت المبارزة بقلق:
«فعلينا أن نبقيهم منشغلين.»
«تسللوا إلى بوابة الحراسة؟»
«مقاتلنا الوحيد من الفئة الفائقة.»
«ماذا حدث لخط دفاعنا؟»
ثم قال بحزم:
هز كينتفيدا رأسه.
«وحرس النصل الأبيض…»
«لا أعلم.»
ثم قال:
«لكن بوابة الحراسة ما تزال تحت سيطرتنا.»
«ويعتقدون أنه يستحيل على أحد اختراقها.»
أطلق تولجا ضحكة ساخرة قصيرة، وقد امتزج صوته بالغضب.
«لهذا…»
«مثير للاهتمام.»
ابتسم ابتسامته الهادئة المعتادة.
«ربما كان الكونت ليفون واثقًا من نفسه أكثر مما ينبغي…»
رفع رأسه فجأة.
«لكن فلاد كان من المفترض أن يعوض ذلك.»
«لكنني أثق به.»
تنهد كينتفيدا بهدوء.
«وعلاوة على ذلك…»
وقال:
وكان كثير منهم قد وضعوا أيديهم على مقابض أسلحتهم استعدادًا للقتال، ورفعوا تروسهم، جاهزين للاشتباك في أي لحظة.
«هذا بالضبط ما كنت أخشاه.»
أكثر الأماكن أهمية…
«كونت ذو مكانة رفيعة…»
أومأ الفيسكونت برأسه.
«ومسؤول انضباط من أصول عامة وعبيد… أو سجين سابق…»
فغرق في التفكير.
«من المستحيل أن ينسجما معًا.»
«فهمت!»
تحرك بصر كروش قليلًا.
«هم جيشنا النظامي…»
ثم سألت:
أما جنود الكوكبة…
«كم كان عدد المتسللين؟»
«تكون أفكاره.»
ارتسمت على وجه كينتفيدا ابتسامة غريبة، وكأنه غير واثق مما سيقوله.
قالت الشقية الصغيرة بصوت خافت تغلب عليه الكآبة:
«ليسوا كثيرين.»
«ليوقف مئات الأعداء؟»
«بحسب التقارير…»
…
«لم يتجاوز عددهم اثني عشر شخصًا.»
«وعلاوة على ذلك…»
«وربما كانوا أقل من ذلك.»
فعقد كينتفيدا حاجبيه.
تبادل الاثنان نظرة مذهولة.
ما إن أنهى تولجا كلامه…
«هذا العدد فقط؟»
وقال:
قطبت كروش حاجبيها.
«وما الذي يحمونه.»
«وماذا كانوا ينوون؟»
ثم أومأ برأسه.
هز كينتفيدا رأسه مرة أخرى.
وأطلق زفرة خفيفة.
في إشارة إلى أنه لا يعلم.
«لدينا قوة كبيرة داخل القصر.»
أطلق فارس النار شخيرًا باردًا.
قبل أن يفتح فارس النار عينيه أخيرًا.
«لدينا قوة كبيرة داخل القصر.»
«لتذهب الحيطة إلى الجحيم.»
«قرابة خمسمائة رجل.»
وقال:
«ومعظمهم من المشاة المدرعين…»
أطلق تولجا شخيرًا باردًا.
«وحملة الفؤوس الثقيلة.»
تنهد بوتراي بجوارهما.
«لا داعي للقلق.»
ما إن انتهى من كلامه…
ثم ضيق عينيه.
نجحوا بالفعل في اقتحام قصر الروح البطولي.
وسأل:
«انظر إلى هؤلاء.»
«ومن يكون هؤلاء المتسللون؟»
في الأجواء المشحونة بالتوتر، استمر التواجه بين مقاتلي إقليم الرمال السوداء وأتباع الدوقات الأربعة الآخرين.
«وأين أصبحوا الآن؟»
«أسأل فقط.»
عند هذا السؤال…
وأضاف:
استنشق كينتفيدا نفسًا عميقًا.
«ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين…»
ورسم أكثر ابتسامة مهذبة استطاع إخراجها.
وفي الوقت نفسه، أمر أحد الجنود باستدعاء فارس النار تولجا.
ثم أجاب بحذر، وكأن السؤال نفسه يحرجه:
«وننهي هذه المهزلة اللعينة.»
«استنادًا إلى أوصاف الحراس…»
«قد يكون عددهم…»
«يُحتمل أنهم ما تبقى من حرس النصل الأبيض خارج القصر.»
«ولذلك لا يستطيعون توزيع قواتهم…»
«وربما كان من بينهم قاتل النجوم…»
«لقد تسلل أحدهم إلى بوابة الحراسة.»
«بل وحتى رجال الكوكبة.»
«بحسب التقارير…»
ثم هز كتفيه بلا مبالاة.
وبينما خيم الإحباط على الجميع…
وقال:
«هذا بالضبط ما كنت أخشاه.»
«أظن أنهم عادوا بعد أن اختطفوا الأمير.»
ثم سألت:
وكما توقع…
«ولا ينبغي لنا أن نخاطر بتقسيم قواتنا.»
ما إن سمع تولجا اسمي حرس النصل الأبيض وقاتل النجوم…
راقب تعابير وجه تولجا.
حتى اسودّ وجهه.
ذلك المشهد الذي بدا وكأنه خارج حدود المعقول.
وكأنه تلقى إهانة لا تُغتفر.
«فذلك…»
راقب كينتفيدا تعابير وجهه بعناية.
«لقد تسلل أحدهم إلى بوابة الحراسة.»
وأضاف بلطف:
«وعلاوة على ذلك…»
«أما عن مكانهم…»
«فلن يستطيع المتسللون…»
«فقد اختفوا بعد اقتحامهم القصر.»
وكما توقع…
«ولم يتركوا خلفهم…»
«أظن أنهم عادوا بعد أن اختطفوا الأمير.»
«إلا عربة عند بوابة القصر.»
لمعت عينا ثاليس.
ساد الصمت.
راقب تعابير وجه تولجا.
حتى كروش…
وألقى نظرة نحو مدخل قاعة الأبطال.
التزمت الصمت بعد النظرة ذات المغزى التي وجهها إليها كينتفيدا.
«لكن بوابة الحراسة ما تزال تحت سيطرتنا.»
وبعد برهة…
في تلك اللحظة…
تنفس تولجا بعمق.
وألقى نظرة على الجميع.
وقال:
قطبت كروش حاجبيها.
«سأذهب للبحث عنهم.»
«لم يتجاوز عددهم اثني عشر شخصًا.»
«أعطني فرقة واحدة…»
«ولا كانت خطتنا السيطرة على بوابة الحراسة.»
«بل أربع فرق.»
«وفي ساحة المعركة…»
«مئة رجل تكفي.»
أومأ بوتراي برأسه.
وفي تلك اللحظة…
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
بدت عيناه وكأنهما تشتعلان بالنار.
«قد يبدو وضعنا الحالي سيئًا للغاية.»
«هذه المرة…»
«سيكشف لهم معلومات لا داعي لها.»
«سأقضي عليهم جميعًا.»
«إذا كان خصمنا هو ذلك النبيل من الكوكبة…»
ما إن أنهى تولجا كلامه…
لكنه غيّر نبرة صوته فجأة.
حتى أطلق كينتفيدا زفرة طويلة.
لا ينتهي اندفاعهم أبدًا.
ورفعت كروش أحد حاجبيها.
«كونت ذو مكانة رفيعة…»
أما تولجا…
داخل تلك الدائرة الصفراء المتوهجة.
فوقف ينتظر الرد بصمت.
«ومن هذه اللحظة…»
عقد كينتفيدا ذراعيه.
تابع جينارد:
ثم استدار ببطء.
وأمرهم بالتقدم.
وألقى نظرة نحو مدخل قاعة الأبطال.
«الرجال الإضافيون الذين تتحدثين عنهم…»
وقال بصوت هادئ:
دوّى صوت مألوف، وإن بدا غريبًا في هذا المكان.
«انظر إلى هؤلاء.»
هز كينتفيدا رأسه.
اتبع تولجا اتجاه بصره.
وقال بثقة:
فنقل نظره إلى المدخل.
وأمرهم بالتقدم.
ورأى صفوف الجنود المتقابلة من الطرفين.
«خسرنا رفيقًا من الفئة الفائقة.»
فعقد حاجبيه.
مرت بضع ثوانٍ…
قال كينتفيدا، بصوت هادئ لكنه يحمل سلطة واضحة:
أطلق تولجا ضحكة ساخرة قصيرة، وقد امتزج صوته بالغضب.
«حرس القصر…»
«إذا كان خصمنا هو ذلك النبيل من الكوكبة…»
«وحرس النصل الأبيض…»
«لتشديد الحراسة على أكثر الأماكن أهمية…»
«وأتباع الدوقات.»
«لقد علم من في قصر الروح البطولي بوجودنا…»
«يزيد عددهم جميعًا على مئتي رجل.»
«يبقى مكان وجود الدوقات هو مفتاح كل شيء.»
«هؤلاء ليسوا أولئك المقاتلين الذين تُركوا خارج القصر دون قائد.»
تابع كينتفيدا وهو ينظر إلى الممر الممتد أمامهم، الذي كانت المشاعل تنيره:
«إنهم يعرفون جيدًا…»
وقال:
«من الذي يحمونه.»
وبدت في عينيها لمحة من التوتر…
«وما الذي يحمونه.»
ثم ارتسمت الثقة في عينيه.
توقف قليلًا.
«ألن يجعل ذلك إنهاء الأمر أكثر سهولة؟»
ثم تابع:
وأمرهم بالتقدم.
«إذا تغير الوضع…»
«والاعتماد على تفوقنا العددي…»
«فسيقاتلوننا حتى الموت.»
«وانتظار عدونا المنهك حتى يصل إلينا بكل راحة.»
«وفوق ذلك…»
أما تولجا…
«صاحب السمو ما يزال هنا.»
حتى وجه هو وكروش أنظارهما إلى تولجا.
ساد الصمت لثوانٍ.
«وصلت رسالة من الحراس عند بوابة القصر.»
أما تولجا…
وكان بريق عينيه يومض بين حين وآخر.
فلم ينبس بكلمة.
«كما قلتِ…»
وكأنه يفكر في الأمر.
«هؤلاء ليسوا أولئك المقاتلين الذين تُركوا خارج القصر دون قائد.»
قال كينتفيدا:
وفي تلك اللحظة…
«في رقعة الشطرنج هذه…»
«يزيد عددهم جميعًا على مئتي رجل.»
«يبقى مكان وجود الدوقات هو مفتاح كل شيء.»
«وليسوا الجنود الذين جُنّدوا مؤخرًا.»
راقب تعابير وجه تولجا.
مرت بضع ثوانٍ…
ثم أومأ برأسه.
«ولا ينبغي لنا أن نخاطر بتقسيم قواتنا.»
وأردف:
«يبقى مكان وجود الدوقات هو مفتاح كل شيء.»
«علينا أن نضمن تفوقنا هنا، داخل قاعة الأبطال.»
ثم أضاف:
«خمسمائة رجل في مواجهة مئتين…»
ثم سألت:
«هذا الوضع وحده بالغ الخطورة.»
«نحن الصيادون.»
«ولا ينبغي لنا أن نخاطر بتقسيم قواتنا.»
«ليوقف مئات الأعداء؟»
ثم أضاف:
«إذًا…»
«وفوق ذلك…»
«خمن إذًا…»
«الدوقات الأربعة ليسوا حمقى.»
«إذا كانوا يعملون بتنسيقٍ كامل.»
«وأي تحرك يلفت الانتباه…»
«ولا كانت خطتنا السيطرة على بوابة الحراسة.»
«سيكشف لهم معلومات لا داعي لها.»
«كانت بوابة الحراسة تتعرض لضغط أكبر.»
«وسيفسد خطة صاحب السمو.»
«ولهذا…»
أخذ تولجا نفسًا عميقًا.
ذلك المشهد الذي بدا وكأنه خارج حدود المعقول.
وأغمض عينيه.
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
واصل كينتفيدا حديثه:
«فسيقاتلوننا حتى الموت.»
«إذا أحكمنا الحراسة…»
«ثانيًا…»
«وأبقينا الوضع تحت السيطرة داخل القاعة…»
«لقد علم من في قصر الروح البطولي بوجودنا…»
«فلن يستطيع المتسللون…»
قبل أن يفتح فارس النار عينيه أخيرًا.
«ولا هؤلاء الحراس…»
«إذًا…»
«فعل أي شيء.»
ساد الصمت لثوانٍ.
في تلك اللحظة…
أما جنود الكوكبة…
ضيقت كروش عينيها.
استنشق كينتفيدا نفسًا عميقًا.
وقالت في الوقت المناسب:
«إذًا…»
«ولماذا لا نستدعي مزيدًا من الرجال؟»
«ففي خضم الفوضى…»
«ألن يجعل ذلك إنهاء الأمر أكثر سهولة؟»
فقد شكّل باب القاعة الحجرية خطًا فاصلًا بينهم.
رمقها كينتفيدا بنظرة امتزج فيها التقدير والاحترام.
«لقد استطلعنا الممرين الواقعين أمامنا.»
ثم قال بأدب:
استند ثاليس إلى الجدار.
«الرجال الإضافيون الذين تتحدثين عنهم…»
«ويعتقدون أنه يستحيل على أحد اختراقها.»
«هم جيشنا النظامي…»
وأضاف بلطف:
«وليسوا الجنود الذين جُنّدوا مؤخرًا.»
فقد اقترب منه أحد الكشافة مسرعًا، وهمس في أذنه بأحدث المعلومات.
ثم استدار نحوها بالكامل.
«لكنني أثق به.»
وأضاف:
«ماذا حدث لخط دفاعنا؟»
«وعلاوة على ذلك…»
قال ثاليس بإحباط:
«لسنا هنا لحراسة القصر.»
«علينا أن نضمن تفوقنا هنا، داخل قاعة الأبطال.»
«ولا كانت خطتنا السيطرة على بوابة الحراسة.»
«لكنه يختلف جذريًا عن وضعنا قبل قليل.»
«لكن حادثًا غير متوقع…»
فلمعت عيناه.
«أجبرنا على البقاء هنا.»
في اللحظة نفسها…
ثم رفع بصره.
وقال ببطء:
وتعمد أن ينظر إلى تولجا.
«خمن إذًا…»
وقال ببطء:
«وأكثرها عرضة للخطر.»
«مهمتنا الوحيدة…»
«إذًا…»
«هي حماية صاحب السمو.»
«ومن المرجح أننا لفتنا انتباه كشافة العدو.»
أطلق تولجا شخيرًا باردًا.
«لكنني أثق به.»
وقالت كروش بابتسامة خفيفة:
كان ثاليس ورفاقه يختبئون بحذر في زاوية نائية.
«إذًا…»
«لا داعي للقلق.»
«سنقف هنا نتفرج؟»
ثم استدار نحوها بالكامل.
«ونترك اثني عشر ذبابة تحلق بحرية داخل القصر؟»
وفي تلك اللحظة…
هز كينتفيدا رأسه.
«ألن يجعل ذلك إنهاء الأمر أكثر سهولة؟»
وقال بثقة:
تنفس تولجا بعمق.
«صاحب السمو يقاتل وحده في الداخل…»
«أهم بكثير بالنسبة لهم!»
«لكنني أثق به.»
ثم قال ببرود:
ثم أومأ برأسه.
«ولا كانت خطتنا السيطرة على بوابة الحراسة.»
«أما نحن…»
وقال:
«فعلينا أن نقف خلفه…»
ثم قال بحزم:
«ونقلل احتمال وقوع أي طارئ.»
قال كينتفيدا:
ما إن انتهى من كلامه…
وكان كثير منهم قد وضعوا أيديهم على مقابض أسلحتهم استعدادًا للقتال، ورفعوا تروسهم، جاهزين للاشتباك في أي لحظة.
حتى وجه هو وكروش أنظارهما إلى تولجا.
وسأل فورًا:
مرت بضع ثوانٍ…
«إذا أخذنا وضعنا الحالي في الاعتبار…»
قبل أن يفتح فارس النار عينيه أخيرًا.
وأضاف:
وأطلق زفيرًا طويلًا.
لا بد أن يكون هذا هو التفسير.
ثم قال ببرود:
قبل أن يفتح فارس النار عينيه أخيرًا.
«لقد عينك صاحب السمو قائدًا بالوكالة.»
وألقى نظرة على الجميع.
«ورتبتك أعلى من رتبتي.»
«هذا بالضبط ما كنت أخشاه.»
«إذن…»
عند هذا السؤال…
«أنت من يقرر.»
هز كينتفيدا رأسه مرة أخرى.
ابتسم كينتفيدا عندما سمع جوابه.
«لكن بوابة الحراسة ما تزال تحت سيطرتنا.»
وقال:
«أو حتى مجرد التسلل بين الأروقة…»
«حسنًا.»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
أومأ الفيسكونت برأسه.
ينتظرون ما سيقوله.
وكانت نبرته صادقة ومقنعة.
هبطت الكلمات على الجميع كالصخرة.
«صحيح أننا نستطيع البقاء هنا…»
«موجود داخل قاعة الأبطال!»
«والاعتماد على تفوقنا العددي…»
ودحرج عينيه.
«وانتظار عدونا المنهك حتى يصل إلينا بكل راحة.»
وقال:
لكنه غيّر نبرة صوته فجأة.
«نقطة ضعفهم.»
وأطلق زفرة خفيفة.
واضطرب بريق عينيها.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
في تلك اللحظة…
وقال:
وأردف:
«لكن بعد التفكير…»
ينتظرون ما سيقوله.
«إذا كان خصمنا هو ذلك النبيل من الكوكبة…»
حتى أطلق كينتفيدا زفرة طويلة.
«فلن يكون غبيًا إلى درجة أن يأتي إلينا بمجموعة صغيرة.»
جاء صوت رافائيل من خلفهم:
«فذلك…»
«إنهم واثقون جدًا من دفاعاتهم عند بوابة الحراسة.»
«سيكون انتحارًا.»
«ليسوا كثيرين.»
راقبته كروش بابتسامة صامتة.
ثم ضيق عينيه.
أما كينتفيدا…
«تكون أفكاره.»
فلمعت عيناه.
على الأقل، إذا ما قورن بكروش، المبارزة التي كانت عيناها تتقدان بعطش الدم، وأصابعها تتوق إلى الحركة.
وقال بلهجة ذات مغزى:
«فذلك…»
«سيدي…»
«بل وحتى ذلك الرجل أيضًا…»
«وسيدتي الكريمة…»
تغيرت ملامح كروش فور سماعها ذلك.
«بل وحتى ذلك الرجل أيضًا…»
يواجه مطاردة جنود إقليم الرمال السوداء وهجماتهم المتواصلة.
«مقاتلون مثلكم…»
«هؤلاء ليسوا أولئك المقاتلين الذين تُركوا خارج القصر دون قائد.»
«لن يكونوا ذوي فائدة كبيرة وسط جيش يخوض اشتباكًا مباشرًا.»
ثم لوّح لكروش بيده، واتجه إلى زاوية جانبية بوجه متجهم.
«ففي خضم الفوضى…»
«أو حتى مجرد التسلل بين الأروقة…»
«لن تكونوا أفضل من مجموعة من جنود الفئة العادية…»
«ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين…»
«إذا كانوا يعملون بتنسيقٍ كامل.»
«بل وحتى رجال الكوكبة.»
ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
حتى أطلق كينتفيدا زفرة طويلة.
وقال:
«وسيدتي الكريمة…»
«إذًا…»
«وأبقينا الوضع تحت السيطرة داخل القاعة…»
«هل أنتم مستعدون؟»
«قد يكون عددهم…»
أشرقت عينا تولجا.
«وصلت رسالة من الحراس عند بوابة القصر.»
وضيقت كروش عينيها.
وكما توقع…
تابع كينتفيدا وهو ينظر إلى الممر الممتد أمامهم، الذي كانت المشاعل تنيره:
«وربما كان من بينهم قاتل النجوم…»
«مهما كان هدف أولئك الأشخاص…»
«إذا تغير الوضع…»
«سواء محاولة اغتيال يائسة…»
«إذا تغير الوضع…»
«أو إثارة الفوضى بتهور…»
«لقد عينك صاحب السمو قائدًا بالوكالة.»
«أو حتى مجرد التسلل بين الأروقة…»
«سأذهب للبحث عنهم.»
«فعلينا أن نبقيهم منشغلين.»
«سيكون بخير.»
«إلى درجة…»
وفي تلك اللحظة…
«لا يجدون معها وقتًا للتعامل معنا.»
«تكون أفكاره.»
«ولا مكانًا يختبئون فيه.»
«لكن بعد التفكير…»
«ولا سبيلًا…»
لكنه غيّر نبرة صوته فجأة.
«للاقتراب منا.»
وقال بهدوء:
…
نظرت إليه ميراندا.
في مكانٍ آخر من قصر الروح البطولي…
ابتسم كينتفيدا عندما سمع جوابه.
كان ثاليس ورفاقه يختبئون بحذر في زاوية نائية.
«لقد أحدثنا ضجة كبيرة.»
جلس ما تبقى من حرس النصل الأبيض يضمدون جراحهم التي أصيبوا بها في المعركة الأخيرة، والقلق واضح على وجوههم.
«إذا كانوا يعملون بتنسيقٍ كامل.»
أما جنود الكوكبة…
«هذا العدد فقط؟»
فتفرقوا لاستطلاع الممرات الأمامية، ونقل أخبار تحركات العدو.
رمقه جميع أفراد حرس النصل الأبيض بنظرات حادة.
استند ثاليس إلى الجدار.
قالت الشقية الصغيرة بصوت خافت تغلب عليه الكآبة:
وعقد حاجبيه وهو يستعيد المشهد الذي رآه قبل قليل.
اضطرب بريق عيني بوتراي وهو يستمع إلى كلام جينارد.
ذلك المشهد الذي بدا وكأنه خارج حدود المعقول.
«فقد اختفوا بعد اقتحامهم القصر.»
«إذًا…»
رفع بوتراي رأسه.
«نيكولاس بقي واقفًا هناك وحده؟»
ثم قال بأدب:
«ليوقف مئات الأعداء؟»
«لكننا الطرف الثالث…»
رفع ميرك رأسه.
حتى اسودّ وجهه.
وقال بهدوء:
«فذلك…»
«إذا أراد الحفاظ على تأثير رمح قاتل الأرواح…»
وحده…
«فنعم.»
لا بد أن يكون هذا هو التفسير.
أومأ المسؤول الإداري السابق، صاحب الشعر القصير، برأسه ببطء.
وقال:
وكان صوته عميقًا وثقيلًا.
«ولذلك لا يستطيعون توزيع قواتهم…»
«ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين…»
ثم استدار نحوها بالكامل.
«له شروط قاسية للغاية.»
تنهد ثاليس.
تنهد بوتراي بجوارهما.
«وأصبح قادرًا على تغيير ميزان السيطرة.»
وقال بصوت منخفض:
ثم قال ببرود:
«أخشى أننا…»
«وإلى الدوقات.»
«خسرنا رفيقًا من الفئة الفائقة.»
خفض صوته وقال بجدية:
«بل…»
واستنشق نفسًا عميقًا.
«مقاتلنا الوحيد من الفئة الفائقة.»
في مكانٍ آخر من قصر الروح البطولي…
قطب ثاليس حاجبيه.
«ولا هؤلاء الحراس…»
وعلى مقربة منه…
ما إن انتهى من كلامه…
قالت الشقية الصغيرة بصوت خافت تغلب عليه الكآبة:
من ظهور بصيص نور…
«سيكون بخير.»
«فهمت!»
بعد الاشتباك الذي وقع قبل قليل…
«نحن الصيادون.»
استدار نيكولاس إليهم بوجه مخيف.
وكان صوته عميقًا وثقيلًا.
وأمرهم بالتقدم.
ثم تابع:
بينما بقي هو…
«ولذلك لا يستطيعون توزيع قواتهم…»
داخل تلك الدائرة الصفراء المتوهجة.
وشعر الجميع بثقلٍ في صدورهم.
وحده…
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
يواجه مطاردة جنود إقليم الرمال السوداء وهجماتهم المتواصلة.
ثم ارتسمت الثقة في عينيه.
وبفضل ما فعله نيكولاس…
«يزيد عددهم جميعًا على مئتي رجل.»
نجحوا بالفعل في اقتحام قصر الروح البطولي.
تنهد ثاليس.
لكن…
«وسيفسد خطة صاحب السمو.»
ما الخطوة التالية؟
«لن تكونوا أفضل من مجموعة من جنود الفئة العادية…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«فذلك…»
ثم شد قبضتيه.
وألقى نظرة نحو مدخل قاعة الأبطال.
وقال من بين أسنانه:
«أولًا…»
«فلنتابع.»
وقال بانفعال واضح:
«سنتجه إلى لامبارد…»
وألقى نظرة على الجميع.
«وإلى الدوقات.»
ساد الصمت.
«وننهي هذه المهزلة اللعينة.»
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
جاء صوت رافائيل من خلفهم:
«ولهذا…»
«إذا أخذنا وضعنا الحالي في الاعتبار…»
«الرجال الإضافيون الذين تتحدثين عنهم…»
«فالأمر ليس بهذه السهولة.»
«خمسمائة رجل في مواجهة مئتين…»
ابتسم ابتسامته الهادئة المعتادة.
«هي حماية صاحب السمو.»
ثم قال:
…
«لقد استطلعنا الممرين الواقعين أمامنا.»
وابتسم.
«ولا يوجد فيهما أي حراس من العدو…»
وقال بهدوء:
لكنه توقف عن الكلام.
«إذا كان خصمنا هو ذلك النبيل من الكوكبة…»
وألقى نظرة على الجميع.
ثم أومأ برأسه.
بينما بقيت ابتسامته على حالها.
واضطرب بريق عينيها.
فعقد الجميع حواجبهم…
في إشارة إلى أنه لا يعلم.
ينتظرون ما سيقوله.
وكانت نبرته صادقة ومقنعة.
تقدمت ميراندا من خلفه.
وقال:
وقالت بنبرة مسطحة:
«وفي ساحة المعركة…»
«لقد أحدثنا ضجة كبيرة.»
«وأين أصبحوا الآن؟»
«ومن المرجح أننا لفتنا انتباه كشافة العدو.»
هز كينتفيدا رأسه.
«لقد علم من في قصر الروح البطولي بوجودنا…»
توقف قليلًا.
«وربما…»
فما الذي يمكن أن يمنح الأمل أكثر…
«حتى لامبارد نفسه.»
مرت بضع ثوانٍ…
تنهد ثاليس.
«ثالثًا…»
«كم عدد رجالهم داخل القصر؟»
لا ينتهي اندفاعهم أبدًا.
نظرت إليه ميراندا.
عقد كينتفيدا ذراعيه.
وبدت في عينيها لمحة من التوتر…
«من المستحيل أن ينسجما معًا.»
وشيء من الشعور بالذنب.
ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
«ليس أكثر من العدد الذي كان عند بوابة الحراسة.»
«لكن بعد التفكير…»
«ففي النهاية…»
«قد يدل ذلك على مشكلات كثيرة.»
«كانت بوابة الحراسة تتعرض لضغط أكبر.»
أما جنود الكوكبة…
ثم أضافت:
«لكن فلاد كان من المفترض أن يعوض ذلك.»
«لكن في أسوأ الأحوال…»
قصر الروح البطولي، مدخل قاعة الأبطال.
«قد يكون عددهم…»
«لأن موقف الدوقات الأربعة…»
«مساويًا لما كان هناك.»
«لكن فلاد كان من المفترض أن يعوض ذلك.»
هبطت الكلمات على الجميع كالصخرة.
شعر بعجز شديد.
وشعر الجميع بثقلٍ في صدورهم.
«لم يشكلوا خطًا دفاعيًا عند مدخل القصر.»
قال ثاليس بإحباط:
«لهذا…»
«كما قلتِ…»
ذلك المشهد الذي بدا وكأنه خارج حدود المعقول.
«ما زلنا في خطر.»
وقال:
«حتى لو دخلت متنكرًا مع شايلز…»
رفع ميرك رأسه.
«فلن يكون وضعي أفضل مما هو عليه الآن.»
لا بد أن يكون هذا هو التفسير.
تذكر جنود إقليم الرمال السوداء الذين طاردوهم بلا هوادة.
جاء صوت رافائيل من خلفهم:
كانوا…
«صاحب السمو ما يزال هنا.»
كموج البحر.
وأردف:
لا ينتهي اندفاعهم أبدًا.
«لم يتجاوز عددهم اثني عشر شخصًا.»
شعر بعجز شديد.
«تسللوا إلى بوابة الحراسة؟»
وفي تلك اللحظة…
«أو حتى مجرد التسلل بين الأروقة…»
رفع كوهين حاجبيه.
«كان الدوق جون يقول دائمًا…»
ودحرج عينيه.
المحارب المخضرم جينارد.
ثم قال:
قالت الشقية الصغيرة بصوت خافت تغلب عليه الكآبة:
«بالمناسبة…»
«من الذي يحمونه.»
«السيد قاتل النجوم…»
وكان كثير منهم قد وضعوا أيديهم على مقابض أسلحتهم استعدادًا للقتال، ورفعوا تروسهم، جاهزين للاشتباك في أي لحظة.
«ألا يمكننا استدعاءه مجددًا…»
«هل أنتم مستعدون؟»
«ليستخدم تلك الحركة مرة أخرى؟»
وكأنه تلقى إهانة لا تُغتفر.
في اللحظة نفسها…
وكأنه يفكر في الأمر.
رمقه جميع أفراد حرس النصل الأبيض بنظرات حادة.
بدت عيناه وكأنهما تشتعلان بالنار.
حتى ميرك…
«وأتباع الدوقات.»
نظر إليه من طرف عينه.
ثم أومأ برأسه.
وكان معنى تلك النظرة واضحًا تمامًا.
فلمعت عيناه.
تجمدت ابتسامة كوهين.
«لهذا…»
ثم هز كتفيه محرجًا.
«فعلينا أن نقف خلفه…»
وقال:
نجحوا بالفعل في اقتحام قصر الروح البطولي.
«كنت…»
«وأبقينا الوضع تحت السيطرة داخل القاعة…»
«أسأل فقط.»
كانوا…
وبينما خيم الإحباط على الجميع…
«وربما كان من بينهم قاتل النجوم…»
دوّى صوت مألوف، وإن بدا غريبًا في هذا المكان.
«حتى لا يقع أي طارئ.»
كان المتحدث…
«وفي ساحة المعركة…»
المحارب المخضرم جينارد.
رفع كوهين حاجبيه.
قال الجندي السابق في لواء ضوء النجوم وهو يضيق عينيه:
وأطلق زفيرًا طويلًا.
«لم يشكلوا خطًا دفاعيًا عند مدخل القصر.»
«موجود داخل قاعة الأبطال!»
«كما أنهم لم ينشروا دوريات في الممرات.»
«سيدي…»
كان ويلو، المجند الجديد، يستند إلى الجدار بجواره.
نظرت إليه ميراندا.
وبدا متوترًا بعدما أصبحت أنظار كل أولئك الأشخاص المهمين موجهة إليه.
«ليس أكثر من العدد الذي كان عند بوابة الحراسة.»
تابع جينارد:
«وفوق ذلك…»
«كان الدوق جون يقول دائمًا…»
«وأصبح قادرًا على تغيير ميزان السيطرة.»
«حيث يكون العدو…»
«وأين أصبحوا الآن؟»
«تكون أفكاره.»
«أما عن مكانهم…»
«وفي ساحة المعركة…»
«فذلك…»
«قد يدل ذلك على مشكلات كثيرة.»
«أما نحن…»
اضطرب بريق عيني بوتراي وهو يستمع إلى كلام جينارد.
«قبل قليل…»
أما ثاليس…
«ومن المرجح أننا لفتنا انتباه كشافة العدو.»
فلمعت عيناه.
…
وسأل فورًا:
«لدينا قوة كبيرة داخل القصر.»
«مثل ماذا؟»
«ماذا حدث لخط دفاعنا؟»
أخذ بوتراي الحديث من حيث انتهى جينارد.
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا، ثم نقل إليهما ما سمعه بحذر.
واستنشق نفسًا عميقًا.
بينما بقي هو…
ثم قال:
وقال:
«أولًا…»
رمقه جميع أفراد حرس النصل الأبيض بنظرات حادة.
«إنهم واثقون جدًا من دفاعاتهم عند بوابة الحراسة.»
وضيقت كروش عينيها.
«ويعتقدون أنه يستحيل على أحد اختراقها.»
قصر الروح البطولي، مدخل قاعة الأبطال.
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
كان المتحدث…
وقال:
«ومعظمهم من المشاة المدرعين…»
«حسنًا.»
«فلنتابع.»
«على الأقل…»
«وصلت رسالة من الحراس عند بوابة القصر.»
«لن نقلق بشأن تلك النقطة بعد الآن.»
بينما بقي هو…
ظل بوتراي غارقًا في التفكير.
«الطرف المهاجم.»
وكان بريق عينيه يومض بين حين وآخر.
لكن…
ثم تابع:
«صاحب السمو ما يزال هنا.»
«ثانيًا…»
وعقد حاجبيه وهو يستعيد المشهد الذي رآه قبل قليل.
«لا بد أن لديهم أمرًا أهم يشغلهم.»
«أما نحن…»
«ولذلك لا يستطيعون توزيع قواتهم…»
نظر إليه من طرف عينه.
«لتشديد الحراسة على أكثر الأماكن أهمية…»
أومأ المسؤول الإداري السابق، صاحب الشعر القصير، برأسه ببطء.
«وأكثرها عرضة للخطر.»
وشعر الجميع بثقلٍ في صدورهم.
أكثر الأماكن أهمية…
«بل وحتى ذلك الرجل أيضًا…»
ارتجف قلب ثاليس.
ثم استدار ببطء.
وأدرك شيئًا فجأة.
«ولا سبيلًا…»
«قبل قليل…»
ودحرج عينيه.
«ذكر أحد القادة شيئًا عن قاعة…»
أخذ بوتراي الحديث من حيث انتهى جينارد.
استعاد ثاليس أحداث الاشتباك السابق.
«أو حتى مجرد التسلل بين الأروقة…»
ثم قال بحزم:
ثم قال ببرود:
«أظن أن لامبارد…»
ثم أومأ برأسه.
«موجود داخل قاعة الأبطال!»
«فهمت!»
أومأ رافائيل ببطء.
«أهم بكثير بالنسبة لهم!»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«وننهي هذه المهزلة اللعينة.»
وقال:
«لقد وجدنا فعلًا…»
«خمن إذًا…»
«مهما كان هدف أولئك الأشخاص…»
«ما الذي يفعله هناك؟»
«فلن يكون وضعي أفضل مما هو عليه الآن.»
واصل بوتراي تحليله:
«أما نحن…»
«ثالثًا…»
«وأصبح قادرًا على تغيير ميزان السيطرة.»
«على الأقل داخل قصر الروح البطولي…»
«لكن فلاد كان من المفترض أن يعوض ذلك.»
«عدد رجال إقليم الرمال السوداء محدود.»
«صاحب السمو ما يزال هنا.»
«ولهذا…»
«حتى لو دخلت متنكرًا مع شايلز…»
«لا يستطيعون التصرف بتهور.»
«سيكون انتحارًا.»
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم لوّح لكروش بيده، واتجه إلى زاوية جانبية بوجه متجهم.
وقال بانفعال واضح:
«حيث يكون العدو…»
«فهمت!»
«صحيح أننا نستطيع البقاء هنا…»
«إنهم في حالة مواجهة مع الدوقات الأربعة!»
«وأصبح قادرًا على تغيير ميزان السيطرة.»
رفع رأسه فجأة.
ثم أضاف:
وأردف:
«ولا سبيلًا…»
«ولهذا…»
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
«لا يستطيعون تقسيم قواتهم.»
تغيرت ملامح كروش فور سماعها ذلك.
«ولا المجازفة بأي خطوة.»
أما ثاليس…
«لأن موقف الدوقات الأربعة…»
وعلى مقربة منه…
«أهم بكثير بالنسبة لهم!»
«الذي اقتحم الموقف فجأة.»
عليّ أن أنظر إلى الأمر بهذه الطريقة…
أما تولجا…
لا بد أن يكون هذا هو التفسير.
«ولا هؤلاء الحراس…»
أومأ بوتراي برأسه بقوة.
ظل بوتراي غارقًا في التفكير.
وقال بهدوء:
وقال:
«لهذا…»
المحارب المخضرم جينارد.
«قد يبدو وضعنا الحالي سيئًا للغاية.»
وقال:
«لكنه يختلف جذريًا عن وضعنا قبل قليل.»
استعاد الجميع معنوياتهم.
«لقد وجدنا فعلًا…»
حتى أطلق كينتفيدا زفرة طويلة.
«نقطة ضعفهم.»
«سيكشف لهم معلومات لا داعي لها.»
رفع بوتراي رأسه.
وكان صوته عميقًا وثقيلًا.
وابتسم.
«إذًا…»
«ومن هذه اللحظة…»
نظر إليه من طرف عينه.
«قد يكون عددنا قليلًا…»
«سيكون انتحارًا.»
«لكننا الطرف الثالث…»
«كونت ذو مكانة رفيعة…»
«الذي اقتحم الموقف فجأة.»
داخل تلك الدائرة الصفراء المتوهجة.
«وأصبح قادرًا على تغيير ميزان السيطرة.»
فغرق في التفكير.
في تلك اللحظة…
كانوا…
استعاد الجميع معنوياتهم.
«أولًا…»
فما الذي يمكن أن يمنح الأمل أكثر…
«خمسمائة رجل في مواجهة مئتين…»
من ظهور بصيص نور…
وقال من بين أسنانه:
في قلب اليأس؟
تنهد ثاليس.
لمعت عينا ثاليس.
ثم استدار نحوها بالكامل.
وقال:
ما إن أنهى تولجا كلامه…
«إذًا…»
«بالمناسبة…»
«علينا فقط أن…»
«هذا الوضع وحده بالغ الخطورة.»
أومأ بوتراي برأسه.
«لا أعلم.»
وضغط شفتيه.
تبادل الاثنان نظرة مذهولة.
ثم قال:
فوقف ينتظر الرد بصمت.
«إنهم في موقع الدفاع.»
وقال بحزم:
«وسيحاولون منعنا من الاقتراب مهما كان الثمن…»
توقف قليلًا.
«حتى لا يقع أي طارئ.»
ضيقت كروش عينيها.
ثم ارتسمت الثقة في عينيه.
وألقى نظرة نحو مدخل قاعة الأبطال.
وقال بحزم:
«قد يكون عددنا قليلًا…»
«إذًا…»
وسأل فورًا:
«لتذهب الحيطة إلى الجحيم.»
ثم أومأ برأسه.
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
«ومن هذه اللحظة…»
«نحن الصيادون.»
«بل أربع فرق.»
«ونحن…»
ثم أومأ برأسه.
«الطرف المهاجم.»
«إذا أراد الحفاظ على تأثير رمح قاتل الأرواح…»
اتبع تولجا اتجاه بصره.
