الفصل 246
قصر الروح البطولي، مدخل قاعة الأبطال.
ضيقت كروش عينيها.
في الأجواء المشحونة بالتوتر، استمر التواجه بين مقاتلي إقليم الرمال السوداء وأتباع الدوقات الأربعة الآخرين.
تابع كينتفيدا وهو ينظر إلى الممر الممتد أمامهم، الذي كانت المشاعل تنيره:
كان تموضع الطرفين واضحًا.
فعقد الجميع حواجبهم…
فقد شكّل باب القاعة الحجرية خطًا فاصلًا بينهم.
«ونقلل احتمال وقوع أي طارئ.»
احتل أتباع الدوقات وحرس القصر المساحة داخل القاعة، بينما سدّ جنود إقليم الرمال السوداء المدخل من الخارج.
«وسيدتي الكريمة…»
تبادل الطرفان النظرات الحادة.
«لن تكونوا أفضل من مجموعة من جنود الفئة العادية…»
وكان كثير منهم قد وضعوا أيديهم على مقابض أسلحتهم استعدادًا للقتال، ورفعوا تروسهم، جاهزين للاشتباك في أي لحظة.
وبدت في عينيها لمحة من التوتر…
كل شيء…
«وعلاوة على ذلك…»
كان يعتمد على المحادثة المصيرية التي تجري بين الدوقات الخمسة داخل القاعة الحجرية.
بينما بقيت ابتسامته على حالها.
حتى في مثل هذا الموقف، كان فيسكونت مدينة الضوء الخافت التابعة لـإقليم الرمال السوداء، لازار كينتفيدا، واحدًا من القلة الذين حافظوا على هدوئهم.
وشيء من الشعور بالذنب.
على الأقل، إذا ما قورن بكروش، المبارزة التي كانت عيناها تتقدان بعطش الدم، وأصابعها تتوق إلى الحركة.
«إذًا…»
غير أن هدوء الفيسكونت لم يدم…
وأضاف:
فقد اقترب منه أحد الكشافة مسرعًا، وهمس في أذنه بأحدث المعلومات.
«ولا سبيلًا…»
فعقد كينتفيدا حاجبيه.
«بل…»
ظل صامتًا لحظة يفكر.
«صاحب السمو يقاتل وحده في الداخل…»
ثم لوّح لكروش بيده، واتجه إلى زاوية جانبية بوجه متجهم.
«لا يستطيعون تقسيم قواتهم.»
وفي الوقت نفسه، أمر أحد الجنود باستدعاء فارس النار تولجا.
«لكن حادثًا غير متوقع…»
اجتمع الثلاثة معًا.
وكما توقع…
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا، ثم نقل إليهما ما سمعه بحذر.
«لقد علم من في قصر الروح البطولي بوجودنا…»
خفض صوته وقال بجدية:
وضغط شفتيه.
«وصلت رسالة من الحراس عند بوابة القصر.»
«ثالثًا…»
«لقد تسلل أحدهم إلى بوابة الحراسة.»
حتى أطلق كينتفيدا زفرة طويلة.
«ومن المرجح أنهم نجحوا في التسلل إلى قصر الروح البطولي.»
وقال بحزم:
تغيرت ملامح كروش فور سماعها ذلك.
«إذن…»
واضطرب بريق عينيها.
«فلن يستطيع المتسللون…»
أما تولجا…
وقال ببطء:
فغرق في التفكير.
تحرك بصر كروش قليلًا.
قالت المبارزة بقلق:
«ربما كان الكونت ليفون واثقًا من نفسه أكثر مما ينبغي…»
«تسللوا إلى بوابة الحراسة؟»
«لقد عينك صاحب السمو قائدًا بالوكالة.»
«ماذا حدث لخط دفاعنا؟»
«ففي خضم الفوضى…»
هز كينتفيدا رأسه.
«خسرنا رفيقًا من الفئة الفائقة.»
«لا أعلم.»
«كنت…»
«لكن بوابة الحراسة ما تزال تحت سيطرتنا.»
«إلا عربة عند بوابة القصر.»
أطلق تولجا ضحكة ساخرة قصيرة، وقد امتزج صوته بالغضب.
ثم ارتسمت الثقة في عينيه.
«مثير للاهتمام.»
«إذا أحكمنا الحراسة…»
«ربما كان الكونت ليفون واثقًا من نفسه أكثر مما ينبغي…»
«ولهذا…»
«لكن فلاد كان من المفترض أن يعوض ذلك.»
«أخشى أننا…»
تنهد كينتفيدا بهدوء.
«ولا المجازفة بأي خطوة.»
وقال:
وبفضل ما فعله نيكولاس…
«هذا بالضبط ما كنت أخشاه.»
«ثالثًا…»
«كونت ذو مكانة رفيعة…»
«نقطة ضعفهم.»
«ومسؤول انضباط من أصول عامة وعبيد… أو سجين سابق…»
«خسرنا رفيقًا من الفئة الفائقة.»
«من المستحيل أن ينسجما معًا.»
«من الذي يحمونه.»
تحرك بصر كروش قليلًا.
بعد الاشتباك الذي وقع قبل قليل…
ثم سألت:
«لسنا هنا لحراسة القصر.»
«كم كان عدد المتسللين؟»
«لم يشكلوا خطًا دفاعيًا عند مدخل القصر.»
ارتسمت على وجه كينتفيدا ابتسامة غريبة، وكأنه غير واثق مما سيقوله.
«إذًا…»
«ليسوا كثيرين.»
تجمدت ابتسامة كوهين.
«بحسب التقارير…»
«إذًا…»
«لم يتجاوز عددهم اثني عشر شخصًا.»
فقد شكّل باب القاعة الحجرية خطًا فاصلًا بينهم.
«وربما كانوا أقل من ذلك.»
ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
تبادل الاثنان نظرة مذهولة.
قالت المبارزة بقلق:
«هذا العدد فقط؟»
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
قطبت كروش حاجبيها.
«فسيقاتلوننا حتى الموت.»
«وماذا كانوا ينوون؟»
«ومعظمهم من المشاة المدرعين…»
هز كينتفيدا رأسه مرة أخرى.
«حتى لا يقع أي طارئ.»
في إشارة إلى أنه لا يعلم.
عقد كينتفيدا ذراعيه.
أطلق فارس النار شخيرًا باردًا.
«ولا ينبغي لنا أن نخاطر بتقسيم قواتنا.»
«لدينا قوة كبيرة داخل القصر.»
تحرك بصر كروش قليلًا.
«قرابة خمسمائة رجل.»
«صاحب السمو يقاتل وحده في الداخل…»
«ومعظمهم من المشاة المدرعين…»
ثم تابع:
«وحملة الفؤوس الثقيلة.»
«أعطني فرقة واحدة…»
«لا داعي للقلق.»
«لكنه يختلف جذريًا عن وضعنا قبل قليل.»
ثم ضيق عينيه.
عليّ أن أنظر إلى الأمر بهذه الطريقة…
وسأل:
وأمرهم بالتقدم.
«ومن يكون هؤلاء المتسللون؟»
«لا داعي للقلق.»
«وأين أصبحوا الآن؟»
ثم قال:
عند هذا السؤال…
ثم أجاب بحذر، وكأن السؤال نفسه يحرجه:
استنشق كينتفيدا نفسًا عميقًا.
«خسرنا رفيقًا من الفئة الفائقة.»
ورسم أكثر ابتسامة مهذبة استطاع إخراجها.
جاء صوت رافائيل من خلفهم:
ثم أجاب بحذر، وكأن السؤال نفسه يحرجه:
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
«استنادًا إلى أوصاف الحراس…»
تذكر جنود إقليم الرمال السوداء الذين طاردوهم بلا هوادة.
«يُحتمل أنهم ما تبقى من حرس النصل الأبيض خارج القصر.»
وقالت في الوقت المناسب:
«وربما كان من بينهم قاتل النجوم…»
وقال:
«بل وحتى رجال الكوكبة.»
ثم استدار ببطء.
ثم هز كتفيه بلا مبالاة.
ثم استدار نحوها بالكامل.
وقال:
كان ثاليس ورفاقه يختبئون بحذر في زاوية نائية.
«أظن أنهم عادوا بعد أن اختطفوا الأمير.»
ثم أضاف:
وكما توقع…
وقال بهدوء:
ما إن سمع تولجا اسمي حرس النصل الأبيض وقاتل النجوم…
«أعطني فرقة واحدة…»
حتى اسودّ وجهه.
لا بد أن يكون هذا هو التفسير.
وكأنه تلقى إهانة لا تُغتفر.
«ومن المرجح أننا لفتنا انتباه كشافة العدو.»
راقب كينتفيدا تعابير وجهه بعناية.
تجمدت ابتسامة كوهين.
وأضاف بلطف:
«لكن في أسوأ الأحوال…»
«أما عن مكانهم…»
«تكون أفكاره.»
«فقد اختفوا بعد اقتحامهم القصر.»
وقال:
«ولم يتركوا خلفهم…»
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا، ثم نقل إليهما ما سمعه بحذر.
«إلا عربة عند بوابة القصر.»
«انظر إلى هؤلاء.»
ساد الصمت.
حتى أطلق كينتفيدا زفرة طويلة.
حتى كروش…
«كما قلتِ…»
التزمت الصمت بعد النظرة ذات المغزى التي وجهها إليها كينتفيدا.
«أهم بكثير بالنسبة لهم!»
وبعد برهة…
«تكون أفكاره.»
تنفس تولجا بعمق.
«وصلت رسالة من الحراس عند بوابة القصر.»
وقال:
وأطلق زفرة خفيفة.
«سأذهب للبحث عنهم.»
«كما أنهم لم ينشروا دوريات في الممرات.»
«أعطني فرقة واحدة…»
«وما الذي يحمونه.»
«بل أربع فرق.»
ثم قال:
«مئة رجل تكفي.»
كان تموضع الطرفين واضحًا.
وفي تلك اللحظة…
ابتسم كينتفيدا عندما سمع جوابه.
بدت عيناه وكأنهما تشتعلان بالنار.
وابتسم.
«هذه المرة…»
«بل…»
«سأقضي عليهم جميعًا.»
قالت الشقية الصغيرة بصوت خافت تغلب عليه الكآبة:
ما إن أنهى تولجا كلامه…
رمقها كينتفيدا بنظرة امتزج فيها التقدير والاحترام.
حتى أطلق كينتفيدا زفرة طويلة.
«وأكثرها عرضة للخطر.»
ورفعت كروش أحد حاجبيها.
«فلن يستطيع المتسللون…»
أما تولجا…
«الطرف المهاجم.»
فوقف ينتظر الرد بصمت.
«فعلينا أن نقف خلفه…»
عقد كينتفيدا ذراعيه.
«حيث يكون العدو…»
ثم استدار ببطء.
وبينما خيم الإحباط على الجميع…
وألقى نظرة نحو مدخل قاعة الأبطال.
«هذا العدد فقط؟»
وقال بصوت هادئ:
«مقاتلون مثلكم…»
«انظر إلى هؤلاء.»
ظل صامتًا لحظة يفكر.
اتبع تولجا اتجاه بصره.
«لا يستطيعون التصرف بتهور.»
فنقل نظره إلى المدخل.
وأطلق زفرة خفيفة.
ورأى صفوف الجنود المتقابلة من الطرفين.
«هؤلاء ليسوا أولئك المقاتلين الذين تُركوا خارج القصر دون قائد.»
فعقد حاجبيه.
«ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين…»
قال كينتفيدا، بصوت هادئ لكنه يحمل سلطة واضحة:
ما إن انتهى من كلامه…
«حرس القصر…»
ابتسم كينتفيدا عندما سمع جوابه.
«وحرس النصل الأبيض…»
وقال:
«وأتباع الدوقات.»
وشيء من الشعور بالذنب.
«يزيد عددهم جميعًا على مئتي رجل.»
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
«هؤلاء ليسوا أولئك المقاتلين الذين تُركوا خارج القصر دون قائد.»
«مقاتلون مثلكم…»
«إنهم يعرفون جيدًا…»
قال كينتفيدا، بصوت هادئ لكنه يحمل سلطة واضحة:
«من الذي يحمونه.»
«انظر إلى هؤلاء.»
«وما الذي يحمونه.»
وقال:
توقف قليلًا.
«قد يكون عددهم…»
ثم تابع:
«أسأل فقط.»
«إذا تغير الوضع…»
«هذا بالضبط ما كنت أخشاه.»
«فسيقاتلوننا حتى الموت.»
أخذ بوتراي الحديث من حيث انتهى جينارد.
«وفوق ذلك…»
ظل صامتًا لحظة يفكر.
«صاحب السمو ما يزال هنا.»
«ولماذا لا نستدعي مزيدًا من الرجال؟»
ساد الصمت لثوانٍ.
وكانت نبرته صادقة ومقنعة.
أما تولجا…
«عدد رجال إقليم الرمال السوداء محدود.»
فلم ينبس بكلمة.
تجمدت ابتسامة كوهين.
وكأنه يفكر في الأمر.
هز كينتفيدا رأسه مرة أخرى.
قال كينتفيدا:
«فهمت!»
«في رقعة الشطرنج هذه…»
«الرجال الإضافيون الذين تتحدثين عنهم…»
«يبقى مكان وجود الدوقات هو مفتاح كل شيء.»
وبفضل ما فعله نيكولاس…
راقب تعابير وجه تولجا.
قال كينتفيدا:
ثم أومأ برأسه.
«ولم يتركوا خلفهم…»
وأردف:
«عدد رجال إقليم الرمال السوداء محدود.»
«علينا أن نضمن تفوقنا هنا، داخل قاعة الأبطال.»
نجحوا بالفعل في اقتحام قصر الروح البطولي.
«خمسمائة رجل في مواجهة مئتين…»
وقال:
«هذا الوضع وحده بالغ الخطورة.»
أما جنود الكوكبة…
«ولا ينبغي لنا أن نخاطر بتقسيم قواتنا.»
«ولا سبيلًا…»
ثم أضاف:
«فعلينا أن نبقيهم منشغلين.»
«وفوق ذلك…»
هز كينتفيدا رأسه.
«الدوقات الأربعة ليسوا حمقى.»
«لكن بوابة الحراسة ما تزال تحت سيطرتنا.»
«وأي تحرك يلفت الانتباه…»
فوقف ينتظر الرد بصمت.
«سيكشف لهم معلومات لا داعي لها.»
وبدا متوترًا بعدما أصبحت أنظار كل أولئك الأشخاص المهمين موجهة إليه.
«وسيفسد خطة صاحب السمو.»
ثم شد قبضتيه.
أخذ تولجا نفسًا عميقًا.
ساد الصمت.
وأغمض عينيه.
فغرق في التفكير.
واصل كينتفيدا حديثه:
لكنه توقف عن الكلام.
«إذا أحكمنا الحراسة…»
وكأنه يفكر في الأمر.
«وأبقينا الوضع تحت السيطرة داخل القاعة…»
«إذًا…»
«فلن يستطيع المتسللون…»
رفع رأسه فجأة.
«ولا هؤلاء الحراس…»
«فلن يستطيع المتسللون…»
«فعل أي شيء.»
«لكن حادثًا غير متوقع…»
في تلك اللحظة…
تنهد ثاليس.
ضيقت كروش عينيها.
وألقى نظرة نحو مدخل قاعة الأبطال.
وقالت في الوقت المناسب:
وأطلق زفرة خفيفة.
«ولماذا لا نستدعي مزيدًا من الرجال؟»
«أما نحن…»
«ألن يجعل ذلك إنهاء الأمر أكثر سهولة؟»
ثم هز كتفيه بلا مبالاة.
رمقها كينتفيدا بنظرة امتزج فيها التقدير والاحترام.
فنقل نظره إلى المدخل.
ثم قال بأدب:
ثم استدار ببطء.
«الرجال الإضافيون الذين تتحدثين عنهم…»
«مئة رجل تكفي.»
«هم جيشنا النظامي…»
«فسيقاتلوننا حتى الموت.»
«وليسوا الجنود الذين جُنّدوا مؤخرًا.»
وقال ببطء:
ثم استدار نحوها بالكامل.
لكن…
وأضاف:
ما إن أنهى تولجا كلامه…
«وعلاوة على ذلك…»
«لن نقلق بشأن تلك النقطة بعد الآن.»
«لسنا هنا لحراسة القصر.»
«تسللوا إلى بوابة الحراسة؟»
«ولا كانت خطتنا السيطرة على بوابة الحراسة.»
تبادل الطرفان النظرات الحادة.
«لكن حادثًا غير متوقع…»
ثم قال:
«أجبرنا على البقاء هنا.»
«ولا هؤلاء الحراس…»
ثم رفع بصره.
رفع رأسه فجأة.
وتعمد أن ينظر إلى تولجا.
«هي حماية صاحب السمو.»
وقال ببطء:
«يبقى مكان وجود الدوقات هو مفتاح كل شيء.»
«مهمتنا الوحيدة…»
وقالت في الوقت المناسب:
«هي حماية صاحب السمو.»
«الرجال الإضافيون الذين تتحدثين عنهم…»
أطلق تولجا شخيرًا باردًا.
ثم رفع بصره.
وقالت كروش بابتسامة خفيفة:
وعلى مقربة منه…
«إذًا…»
«ومن هذه اللحظة…»
«سنقف هنا نتفرج؟»
«على الأقل داخل قصر الروح البطولي…»
«ونترك اثني عشر ذبابة تحلق بحرية داخل القصر؟»
«مهمتنا الوحيدة…»
هز كينتفيدا رأسه.
عند هذا السؤال…
وقال بثقة:
قالت المبارزة بقلق:
«صاحب السمو يقاتل وحده في الداخل…»
«ونحن…»
«لكنني أثق به.»
«هذا الوضع وحده بالغ الخطورة.»
ثم أومأ برأسه.
تبادل الطرفان النظرات الحادة.
«أما نحن…»
قبل أن يفتح فارس النار عينيه أخيرًا.
«فعلينا أن نقف خلفه…»
راقب تعابير وجه تولجا.
«ونقلل احتمال وقوع أي طارئ.»
ضيقت كروش عينيها.
ما إن انتهى من كلامه…
«ليوقف مئات الأعداء؟»
حتى وجه هو وكروش أنظارهما إلى تولجا.
«كونت ذو مكانة رفيعة…»
مرت بضع ثوانٍ…
«لا داعي للقلق.»
قبل أن يفتح فارس النار عينيه أخيرًا.
«وفوق ذلك…»
وأطلق زفيرًا طويلًا.
«لتشديد الحراسة على أكثر الأماكن أهمية…»
ثم قال ببرود:
وقال بانفعال واضح:
«لقد عينك صاحب السمو قائدًا بالوكالة.»
وقال بصوت هادئ:
«ورتبتك أعلى من رتبتي.»
«وحملة الفؤوس الثقيلة.»
«إذن…»
«تسللوا إلى بوابة الحراسة؟»
«أنت من يقرر.»
وقال بانفعال واضح:
ابتسم كينتفيدا عندما سمع جوابه.
«انظر إلى هؤلاء.»
وقال:
وبدت في عينيها لمحة من التوتر…
«حسنًا.»
قال الجندي السابق في لواء ضوء النجوم وهو يضيق عينيه:
أومأ الفيسكونت برأسه.
«لكن فلاد كان من المفترض أن يعوض ذلك.»
وكانت نبرته صادقة ومقنعة.
أومأ المسؤول الإداري السابق، صاحب الشعر القصير، برأسه ببطء.
«صحيح أننا نستطيع البقاء هنا…»
«لكنه يختلف جذريًا عن وضعنا قبل قليل.»
«والاعتماد على تفوقنا العددي…»
«لقد عينك صاحب السمو قائدًا بالوكالة.»
«وانتظار عدونا المنهك حتى يصل إلينا بكل راحة.»
«لكنني أثق به.»
لكنه غيّر نبرة صوته فجأة.
ارتسمت على وجه كينتفيدا ابتسامة غريبة، وكأنه غير واثق مما سيقوله.
وأطلق زفرة خفيفة.
تذكر جنود إقليم الرمال السوداء الذين طاردوهم بلا هوادة.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«أظن أن لامبارد…»
وقال:
«سنقف هنا نتفرج؟»
«لكن بعد التفكير…»
«فلنتابع.»
«إذا كان خصمنا هو ذلك النبيل من الكوكبة…»
«وإلى الدوقات.»
«فلن يكون غبيًا إلى درجة أن يأتي إلينا بمجموعة صغيرة.»
ساد الصمت.
«فذلك…»
تذكر جنود إقليم الرمال السوداء الذين طاردوهم بلا هوادة.
«سيكون انتحارًا.»
«فذلك…»
راقبته كروش بابتسامة صامتة.
تقدمت ميراندا من خلفه.
أما كينتفيدا…
وبعد برهة…
فلمعت عيناه.
«الدوقات الأربعة ليسوا حمقى.»
وقال بلهجة ذات مغزى:
«إلى درجة…»
«سيدي…»
«وننهي هذه المهزلة اللعينة.»
«وسيدتي الكريمة…»
ساد الصمت لثوانٍ.
«بل وحتى ذلك الرجل أيضًا…»
«تسللوا إلى بوابة الحراسة؟»
«مقاتلون مثلكم…»
ابتسم ابتسامته الهادئة المعتادة.
«لن يكونوا ذوي فائدة كبيرة وسط جيش يخوض اشتباكًا مباشرًا.»
«إنهم في حالة مواجهة مع الدوقات الأربعة!»
«ففي خضم الفوضى…»
«قبل قليل…»
«لن تكونوا أفضل من مجموعة من جنود الفئة العادية…»
وكان بريق عينيه يومض بين حين وآخر.
«إذا كانوا يعملون بتنسيقٍ كامل.»
أومأ بوتراي برأسه.
ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
رفع كوهين حاجبيه.
وقال:
«تسللوا إلى بوابة الحراسة؟»
«إذًا…»
«مهمتنا الوحيدة…»
«هل أنتم مستعدون؟»
«لا بد أن لديهم أمرًا أهم يشغلهم.»
أشرقت عينا تولجا.
«نحن الصيادون.»
وضيقت كروش عينيها.
«تكون أفكاره.»
تابع كينتفيدا وهو ينظر إلى الممر الممتد أمامهم، الذي كانت المشاعل تنيره:
رفع ميرك رأسه.
«مهما كان هدف أولئك الأشخاص…»
«إذا كان خصمنا هو ذلك النبيل من الكوكبة…»
«سواء محاولة اغتيال يائسة…»
تنهد كينتفيدا بهدوء.
«أو إثارة الفوضى بتهور…»
«والاعتماد على تفوقنا العددي…»
«أو حتى مجرد التسلل بين الأروقة…»
رفع رأسه فجأة.
«فعلينا أن نبقيهم منشغلين.»
«لقد تسلل أحدهم إلى بوابة الحراسة.»
«إلى درجة…»
«هل أنتم مستعدون؟»
«لا يجدون معها وقتًا للتعامل معنا.»
«كنت…»
«ولا مكانًا يختبئون فيه.»
«إذا كانوا يعملون بتنسيقٍ كامل.»
«ولا سبيلًا…»
«كنت…»
«للاقتراب منا.»
«ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين…»
…
«فلن يستطيع المتسللون…»
في مكانٍ آخر من قصر الروح البطولي…
رفع كوهين حاجبيه.
كان ثاليس ورفاقه يختبئون بحذر في زاوية نائية.
كان ويلو، المجند الجديد، يستند إلى الجدار بجواره.
جلس ما تبقى من حرس النصل الأبيض يضمدون جراحهم التي أصيبوا بها في المعركة الأخيرة، والقلق واضح على وجوههم.
«مثل ماذا؟»
أما جنود الكوكبة…
أطلق تولجا شخيرًا باردًا.
فتفرقوا لاستطلاع الممرات الأمامية، ونقل أخبار تحركات العدو.
وأردف:
استند ثاليس إلى الجدار.
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
وعقد حاجبيه وهو يستعيد المشهد الذي رآه قبل قليل.
«فلن يكون غبيًا إلى درجة أن يأتي إلينا بمجموعة صغيرة.»
ذلك المشهد الذي بدا وكأنه خارج حدود المعقول.
«أخشى أننا…»
«إذًا…»
«ويعتقدون أنه يستحيل على أحد اختراقها.»
«نيكولاس بقي واقفًا هناك وحده؟»
وأغمض عينيه.
«ليوقف مئات الأعداء؟»
«بل أربع فرق.»
رفع ميرك رأسه.
أومأ بوتراي برأسه.
وقال بهدوء:
«أظن أنهم عادوا بعد أن اختطفوا الأمير.»
«إذا أراد الحفاظ على تأثير رمح قاتل الأرواح…»
أما كينتفيدا…
«فنعم.»
«مئة رجل تكفي.»
أومأ المسؤول الإداري السابق، صاحب الشعر القصير، برأسه ببطء.
وضيقت كروش عينيها.
وكان صوته عميقًا وثقيلًا.
«ما الذي يفعله هناك؟»
«ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين…»
«ولهذا…»
«له شروط قاسية للغاية.»
«لقد عينك صاحب السمو قائدًا بالوكالة.»
تنهد بوتراي بجوارهما.
«لقد علم من في قصر الروح البطولي بوجودنا…»
وقال بصوت منخفض:
«وأتباع الدوقات.»
«أخشى أننا…»
«حتى لو دخلت متنكرًا مع شايلز…»
«خسرنا رفيقًا من الفئة الفائقة.»
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
«بل…»
وبعد برهة…
«مقاتلنا الوحيد من الفئة الفائقة.»
«حتى لا يقع أي طارئ.»
قطب ثاليس حاجبيه.
«هذا الوضع وحده بالغ الخطورة.»
وعلى مقربة منه…
بدت عيناه وكأنهما تشتعلان بالنار.
قالت الشقية الصغيرة بصوت خافت تغلب عليه الكآبة:
كان المتحدث…
«سيكون بخير.»
كان تموضع الطرفين واضحًا.
بعد الاشتباك الذي وقع قبل قليل…
وقال ببطء:
استدار نيكولاس إليهم بوجه مخيف.
أطلق فارس النار شخيرًا باردًا.
وأمرهم بالتقدم.
«ومسؤول انضباط من أصول عامة وعبيد… أو سجين سابق…»
بينما بقي هو…
عليّ أن أنظر إلى الأمر بهذه الطريقة…
داخل تلك الدائرة الصفراء المتوهجة.
يواجه مطاردة جنود إقليم الرمال السوداء وهجماتهم المتواصلة.
وحده…
وقال من بين أسنانه:
يواجه مطاردة جنود إقليم الرمال السوداء وهجماتهم المتواصلة.
واصل بوتراي تحليله:
وبفضل ما فعله نيكولاس…
«وسيحاولون منعنا من الاقتراب مهما كان الثمن…»
نجحوا بالفعل في اقتحام قصر الروح البطولي.
ما الخطوة التالية؟
لكن…
في تلك اللحظة…
ما الخطوة التالية؟
«أعطني فرقة واحدة…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ساد الصمت.
ثم شد قبضتيه.
وقال بحزم:
وقال من بين أسنانه:
وقال بهدوء:
«فلنتابع.»
فوقف ينتظر الرد بصمت.
«سنتجه إلى لامبارد…»
لا ينتهي اندفاعهم أبدًا.
«وإلى الدوقات.»
«ولا هؤلاء الحراس…»
«وننهي هذه المهزلة اللعينة.»
في الأجواء المشحونة بالتوتر، استمر التواجه بين مقاتلي إقليم الرمال السوداء وأتباع الدوقات الأربعة الآخرين.
جاء صوت رافائيل من خلفهم:
ذلك المشهد الذي بدا وكأنه خارج حدود المعقول.
«إذا أخذنا وضعنا الحالي في الاعتبار…»
يواجه مطاردة جنود إقليم الرمال السوداء وهجماتهم المتواصلة.
«فالأمر ليس بهذه السهولة.»
كان المتحدث…
ابتسم ابتسامته الهادئة المعتادة.
«سيكون انتحارًا.»
ثم قال:
«ولا كانت خطتنا السيطرة على بوابة الحراسة.»
«لقد استطلعنا الممرين الواقعين أمامنا.»
«إذا أحكمنا الحراسة…»
«ولا يوجد فيهما أي حراس من العدو…»
ما الخطوة التالية؟
لكنه توقف عن الكلام.
ودحرج عينيه.
وألقى نظرة على الجميع.
«فلن يستطيع المتسللون…»
بينما بقيت ابتسامته على حالها.
أخذ تولجا نفسًا عميقًا.
فعقد الجميع حواجبهم…
«قد يكون عددنا قليلًا…»
ينتظرون ما سيقوله.
وأردف:
تقدمت ميراندا من خلفه.
«سيدي…»
وقالت بنبرة مسطحة:
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا، ثم نقل إليهما ما سمعه بحذر.
«لقد أحدثنا ضجة كبيرة.»
«ومن المرجح أننا لفتنا انتباه كشافة العدو.»
«بل…»
«لقد علم من في قصر الروح البطولي بوجودنا…»
تغيرت ملامح كروش فور سماعها ذلك.
«وربما…»
وفي تلك اللحظة…
«حتى لامبارد نفسه.»
كان المتحدث…
تنهد ثاليس.
ورسم أكثر ابتسامة مهذبة استطاع إخراجها.
«كم عدد رجالهم داخل القصر؟»
«أخشى أننا…»
نظرت إليه ميراندا.
«وعلاوة على ذلك…»
وبدت في عينيها لمحة من التوتر…
وشيء من الشعور بالذنب.
وشيء من الشعور بالذنب.
وسأل:
«ليس أكثر من العدد الذي كان عند بوابة الحراسة.»
«سواء محاولة اغتيال يائسة…»
«ففي النهاية…»
«من المستحيل أن ينسجما معًا.»
«كانت بوابة الحراسة تتعرض لضغط أكبر.»
وقال بهدوء:
ثم أضافت:
فغرق في التفكير.
«لكن في أسوأ الأحوال…»
«نقطة ضعفهم.»
«قد يكون عددهم…»
ذلك المشهد الذي بدا وكأنه خارج حدود المعقول.
«مساويًا لما كان هناك.»
«وما الذي يحمونه.»
هبطت الكلمات على الجميع كالصخرة.
استعاد الجميع معنوياتهم.
وشعر الجميع بثقلٍ في صدورهم.
ثم أجاب بحذر، وكأن السؤال نفسه يحرجه:
قال ثاليس بإحباط:
«وربما كان من بينهم قاتل النجوم…»
«كما قلتِ…»
رفع كوهين حاجبيه.
«ما زلنا في خطر.»
«ولا هؤلاء الحراس…»
«حتى لو دخلت متنكرًا مع شايلز…»
قطبت كروش حاجبيها.
«فلن يكون وضعي أفضل مما هو عليه الآن.»
قبل أن يفتح فارس النار عينيه أخيرًا.
تذكر جنود إقليم الرمال السوداء الذين طاردوهم بلا هوادة.
فقد اقترب منه أحد الكشافة مسرعًا، وهمس في أذنه بأحدث المعلومات.
كانوا…
رفع ميرك رأسه.
كموج البحر.
«وأكثرها عرضة للخطر.»
لا ينتهي اندفاعهم أبدًا.
«بل أربع فرق.»
شعر بعجز شديد.
فلمعت عيناه.
وفي تلك اللحظة…
راقبته كروش بابتسامة صامتة.
رفع كوهين حاجبيه.
«هذا بالضبط ما كنت أخشاه.»
ودحرج عينيه.
«هل أنتم مستعدون؟»
ثم قال:
«مهمتنا الوحيدة…»
«بالمناسبة…»
ما إن سمع تولجا اسمي حرس النصل الأبيض وقاتل النجوم…
«السيد قاتل النجوم…»
احتل أتباع الدوقات وحرس القصر المساحة داخل القاعة، بينما سدّ جنود إقليم الرمال السوداء المدخل من الخارج.
«ألا يمكننا استدعاءه مجددًا…»
ينتظرون ما سيقوله.
«ليستخدم تلك الحركة مرة أخرى؟»
«أو إثارة الفوضى بتهور…»
في اللحظة نفسها…
أكثر الأماكن أهمية…
رمقه جميع أفراد حرس النصل الأبيض بنظرات حادة.
ثم أضاف:
حتى ميرك…
ثم قال بأدب:
نظر إليه من طرف عينه.
«يزيد عددهم جميعًا على مئتي رجل.»
وكان معنى تلك النظرة واضحًا تمامًا.
شعر بعجز شديد.
تجمدت ابتسامة كوهين.
ما إن انتهى من كلامه…
ثم هز كتفيه محرجًا.
قال كينتفيدا، بصوت هادئ لكنه يحمل سلطة واضحة:
وقال:
ما إن انتهى من كلامه…
«كنت…»
كان ويلو، المجند الجديد، يستند إلى الجدار بجواره.
«أسأل فقط.»
«لهذا…»
وبينما خيم الإحباط على الجميع…
وأغمض عينيه.
دوّى صوت مألوف، وإن بدا غريبًا في هذا المكان.
في إشارة إلى أنه لا يعلم.
كان المتحدث…
شعر بعجز شديد.
المحارب المخضرم جينارد.
تجمدت ابتسامة كوهين.
قال الجندي السابق في لواء ضوء النجوم وهو يضيق عينيه:
وشيء من الشعور بالذنب.
«لم يشكلوا خطًا دفاعيًا عند مدخل القصر.»
«صاحب السمو ما يزال هنا.»
«كما أنهم لم ينشروا دوريات في الممرات.»
وقال:
كان ويلو، المجند الجديد، يستند إلى الجدار بجواره.
«مساويًا لما كان هناك.»
وبدا متوترًا بعدما أصبحت أنظار كل أولئك الأشخاص المهمين موجهة إليه.
«بالمناسبة…»
تابع جينارد:
«فعلينا أن نبقيهم منشغلين.»
«كان الدوق جون يقول دائمًا…»
كان ثاليس ورفاقه يختبئون بحذر في زاوية نائية.
«حيث يكون العدو…»
هز كينتفيدا رأسه.
«تكون أفكاره.»
«ولا كانت خطتنا السيطرة على بوابة الحراسة.»
«وفي ساحة المعركة…»
وكان معنى تلك النظرة واضحًا تمامًا.
«قد يدل ذلك على مشكلات كثيرة.»
«إنهم في حالة مواجهة مع الدوقات الأربعة!»
اضطرب بريق عيني بوتراي وهو يستمع إلى كلام جينارد.
«لا بد أن لديهم أمرًا أهم يشغلهم.»
أما ثاليس…
وأمرهم بالتقدم.
فلمعت عيناه.
«لكن حادثًا غير متوقع…»
وسأل فورًا:
«كم عدد رجالهم داخل القصر؟»
«مثل ماذا؟»
«في رقعة الشطرنج هذه…»
أخذ بوتراي الحديث من حيث انتهى جينارد.
«إلى درجة…»
واستنشق نفسًا عميقًا.
«لم يشكلوا خطًا دفاعيًا عند مدخل القصر.»
ثم قال:
في قلب اليأس؟
«أولًا…»
«إذا أخذنا وضعنا الحالي في الاعتبار…»
«إنهم واثقون جدًا من دفاعاتهم عند بوابة الحراسة.»
«أظن أنهم عادوا بعد أن اختطفوا الأمير.»
«ويعتقدون أنه يستحيل على أحد اختراقها.»
وأدرك شيئًا فجأة.
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
«أظن أن لامبارد…»
وقال:
«ولذلك لا يستطيعون توزيع قواتهم…»
«حسنًا.»
«وسيدتي الكريمة…»
«على الأقل…»
نظرت إليه ميراندا.
«لن نقلق بشأن تلك النقطة بعد الآن.»
«لكنه يختلف جذريًا عن وضعنا قبل قليل.»
ظل بوتراي غارقًا في التفكير.
«ورتبتك أعلى من رتبتي.»
وكان بريق عينيه يومض بين حين وآخر.
«سيكشف لهم معلومات لا داعي لها.»
ثم تابع:
«لكنه يختلف جذريًا عن وضعنا قبل قليل.»
«ثانيًا…»
داخل تلك الدائرة الصفراء المتوهجة.
«لا بد أن لديهم أمرًا أهم يشغلهم.»
«وصلت رسالة من الحراس عند بوابة القصر.»
«ولذلك لا يستطيعون توزيع قواتهم…»
عقد كينتفيدا ذراعيه.
«لتشديد الحراسة على أكثر الأماكن أهمية…»
لمعت عينا ثاليس.
«وأكثرها عرضة للخطر.»
وفي تلك اللحظة…
أكثر الأماكن أهمية…
«ليس أكثر من العدد الذي كان عند بوابة الحراسة.»
ارتجف قلب ثاليس.
تنهد ثاليس.
وأدرك شيئًا فجأة.
ظل بوتراي غارقًا في التفكير.
«قبل قليل…»
فغرق في التفكير.
«ذكر أحد القادة شيئًا عن قاعة…»
وقال:
استعاد ثاليس أحداث الاشتباك السابق.
«فسيقاتلوننا حتى الموت.»
ثم قال بحزم:
«ومن يكون هؤلاء المتسللون؟»
«أظن أن لامبارد…»
أومأ المسؤول الإداري السابق، صاحب الشعر القصير، برأسه ببطء.
«موجود داخل قاعة الأبطال!»
أما جنود الكوكبة…
أومأ رافائيل ببطء.
ثم أومأ برأسه.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«أخشى أننا…»
وقال:
وقال بصوت منخفض:
«خمن إذًا…»
ثم تابع:
«ما الذي يفعله هناك؟»
«وماذا كانوا ينوون؟»
واصل بوتراي تحليله:
وتعمد أن ينظر إلى تولجا.
«ثالثًا…»
«لهذا…»
«على الأقل داخل قصر الروح البطولي…»
«الطرف المهاجم.»
«عدد رجال إقليم الرمال السوداء محدود.»
وقال:
«ولهذا…»
«أظن أنهم عادوا بعد أن اختطفوا الأمير.»
«لا يستطيعون التصرف بتهور.»
ثم أضاف:
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم أومأ برأسه.
وقال بانفعال واضح:
وحده…
«فهمت!»
من ظهور بصيص نور…
«إنهم في حالة مواجهة مع الدوقات الأربعة!»
«لا داعي للقلق.»
رفع رأسه فجأة.
التزمت الصمت بعد النظرة ذات المغزى التي وجهها إليها كينتفيدا.
وأردف:
المحارب المخضرم جينارد.
«ولهذا…»
في مكانٍ آخر من قصر الروح البطولي…
«لا يستطيعون تقسيم قواتهم.»
أومأ بوتراي برأسه.
«ولا المجازفة بأي خطوة.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«لأن موقف الدوقات الأربعة…»
«تسللوا إلى بوابة الحراسة؟»
«أهم بكثير بالنسبة لهم!»
«ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين…»
عليّ أن أنظر إلى الأمر بهذه الطريقة…
ساد الصمت.
لا بد أن يكون هذا هو التفسير.
استنشق كينتفيدا نفسًا عميقًا.
أومأ بوتراي برأسه بقوة.
تبادل الطرفان النظرات الحادة.
وقال بهدوء:
«إذًا…»
«لهذا…»
«لقد وجدنا فعلًا…»
«قد يبدو وضعنا الحالي سيئًا للغاية.»
«لقد علم من في قصر الروح البطولي بوجودنا…»
«لكنه يختلف جذريًا عن وضعنا قبل قليل.»
…
«لقد وجدنا فعلًا…»
وقالت بنبرة مسطحة:
«نقطة ضعفهم.»
«فقد اختفوا بعد اقتحامهم القصر.»
رفع بوتراي رأسه.
ثم استدار نحوها بالكامل.
وابتسم.
اتبع تولجا اتجاه بصره.
«ومن هذه اللحظة…»
«صحيح أننا نستطيع البقاء هنا…»
«قد يكون عددنا قليلًا…»
«ذكر أحد القادة شيئًا عن قاعة…»
«لكننا الطرف الثالث…»
هز كينتفيدا رأسه.
«الذي اقتحم الموقف فجأة.»
وقال بهدوء:
«وأصبح قادرًا على تغيير ميزان السيطرة.»
وقال:
في تلك اللحظة…
«ولا مكانًا يختبئون فيه.»
استعاد الجميع معنوياتهم.
«مقاتلون مثلكم…»
فما الذي يمكن أن يمنح الأمل أكثر…
في الأجواء المشحونة بالتوتر، استمر التواجه بين مقاتلي إقليم الرمال السوداء وأتباع الدوقات الأربعة الآخرين.
من ظهور بصيص نور…
«ما الذي يفعله هناك؟»
في قلب اليأس؟
«ولا سبيلًا…»
لمعت عينا ثاليس.
«وليسوا الجنود الذين جُنّدوا مؤخرًا.»
وقال:
«لن نقلق بشأن تلك النقطة بعد الآن.»
«إذًا…»
«استنادًا إلى أوصاف الحراس…»
«علينا فقط أن…»
«ونقلل احتمال وقوع أي طارئ.»
أومأ بوتراي برأسه.
«الدوقات الأربعة ليسوا حمقى.»
وضغط شفتيه.
«لكن بوابة الحراسة ما تزال تحت سيطرتنا.»
ثم قال:
وأطلق زفيرًا طويلًا.
«إنهم في موقع الدفاع.»
رمقه جميع أفراد حرس النصل الأبيض بنظرات حادة.
«وسيحاولون منعنا من الاقتراب مهما كان الثمن…»
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا، ثم نقل إليهما ما سمعه بحذر.
«حتى لا يقع أي طارئ.»
قالت المبارزة بقلق:
ثم ارتسمت الثقة في عينيه.
«لم يشكلوا خطًا دفاعيًا عند مدخل القصر.»
وقال بحزم:
ثم أجاب بحذر، وكأن السؤال نفسه يحرجه:
«إذًا…»
«أسأل فقط.»
«لتذهب الحيطة إلى الجحيم.»
«إذا أخذنا وضعنا الحالي في الاعتبار…»
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
وقال بحزم:
«نحن الصيادون.»
«بحسب التقارير…»
«ونحن…»
«سيكون بخير.»
«الطرف المهاجم.»
«أظن أن لامبارد…»
«فعلينا أن نبقيهم منشغلين.»
