الفصل 246
قصر الروح البطولي، مدخل قاعة الأبطال.
«خمسمائة رجل في مواجهة مئتين…»
في الأجواء المشحونة بالتوتر، استمر التواجه بين مقاتلي إقليم الرمال السوداء وأتباع الدوقات الأربعة الآخرين.
«لم يتجاوز عددهم اثني عشر شخصًا.»
كان تموضع الطرفين واضحًا.
التزمت الصمت بعد النظرة ذات المغزى التي وجهها إليها كينتفيدا.
فقد شكّل باب القاعة الحجرية خطًا فاصلًا بينهم.
«بحسب التقارير…»
احتل أتباع الدوقات وحرس القصر المساحة داخل القاعة، بينما سدّ جنود إقليم الرمال السوداء المدخل من الخارج.
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
تبادل الطرفان النظرات الحادة.
«حسنًا.»
وكان كثير منهم قد وضعوا أيديهم على مقابض أسلحتهم استعدادًا للقتال، ورفعوا تروسهم، جاهزين للاشتباك في أي لحظة.
«نقطة ضعفهم.»
كل شيء…
«ذكر أحد القادة شيئًا عن قاعة…»
كان يعتمد على المحادثة المصيرية التي تجري بين الدوقات الخمسة داخل القاعة الحجرية.
قالت الشقية الصغيرة بصوت خافت تغلب عليه الكآبة:
حتى في مثل هذا الموقف، كان فيسكونت مدينة الضوء الخافت التابعة لـإقليم الرمال السوداء، لازار كينتفيدا، واحدًا من القلة الذين حافظوا على هدوئهم.
…
على الأقل، إذا ما قورن بكروش، المبارزة التي كانت عيناها تتقدان بعطش الدم، وأصابعها تتوق إلى الحركة.
ما الخطوة التالية؟
غير أن هدوء الفيسكونت لم يدم…
في مكانٍ آخر من قصر الروح البطولي…
فقد اقترب منه أحد الكشافة مسرعًا، وهمس في أذنه بأحدث المعلومات.
«مثير للاهتمام.»
فعقد كينتفيدا حاجبيه.
«لتشديد الحراسة على أكثر الأماكن أهمية…»
ظل صامتًا لحظة يفكر.
وكان صوته عميقًا وثقيلًا.
ثم لوّح لكروش بيده، واتجه إلى زاوية جانبية بوجه متجهم.
«أولًا…»
وفي الوقت نفسه، أمر أحد الجنود باستدعاء فارس النار تولجا.
داخل تلك الدائرة الصفراء المتوهجة.
اجتمع الثلاثة معًا.
«لكن حادثًا غير متوقع…»
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا، ثم نقل إليهما ما سمعه بحذر.
أكثر الأماكن أهمية…
خفض صوته وقال بجدية:
ينتظرون ما سيقوله.
«وصلت رسالة من الحراس عند بوابة القصر.»
كان المتحدث…
«لقد تسلل أحدهم إلى بوابة الحراسة.»
كان تموضع الطرفين واضحًا.
«ومن المرجح أنهم نجحوا في التسلل إلى قصر الروح البطولي.»
وقال بلهجة ذات مغزى:
تغيرت ملامح كروش فور سماعها ذلك.
«مثل ماذا؟»
واضطرب بريق عينيها.
وقال:
أما تولجا…
وقال بحزم:
فغرق في التفكير.
ورأى صفوف الجنود المتقابلة من الطرفين.
قالت المبارزة بقلق:
«فلن يكون غبيًا إلى درجة أن يأتي إلينا بمجموعة صغيرة.»
«تسللوا إلى بوابة الحراسة؟»
«لن نقلق بشأن تلك النقطة بعد الآن.»
«ماذا حدث لخط دفاعنا؟»
قال كينتفيدا:
هز كينتفيدا رأسه.
ثم ضيق عينيه.
«لا أعلم.»
«السيد قاتل النجوم…»
«لكن بوابة الحراسة ما تزال تحت سيطرتنا.»
وقال بثقة:
أطلق تولجا ضحكة ساخرة قصيرة، وقد امتزج صوته بالغضب.
راقب كينتفيدا تعابير وجهه بعناية.
«مثير للاهتمام.»
«ومسؤول انضباط من أصول عامة وعبيد… أو سجين سابق…»
«ربما كان الكونت ليفون واثقًا من نفسه أكثر مما ينبغي…»
«وسيحاولون منعنا من الاقتراب مهما كان الثمن…»
«لكن فلاد كان من المفترض أن يعوض ذلك.»
هز كينتفيدا رأسه مرة أخرى.
تنهد كينتفيدا بهدوء.
بينما بقي هو…
وقال:
«موجود داخل قاعة الأبطال!»
«هذا بالضبط ما كنت أخشاه.»
وقالت بنبرة مسطحة:
«كونت ذو مكانة رفيعة…»
«سنقف هنا نتفرج؟»
«ومسؤول انضباط من أصول عامة وعبيد… أو سجين سابق…»
«من المستحيل أن ينسجما معًا.»
«من المستحيل أن ينسجما معًا.»
«وأي تحرك يلفت الانتباه…»
تحرك بصر كروش قليلًا.
قال ثاليس بإحباط:
ثم سألت:
أخذ بوتراي الحديث من حيث انتهى جينارد.
«كم كان عدد المتسللين؟»
«ولهذا…»
ارتسمت على وجه كينتفيدا ابتسامة غريبة، وكأنه غير واثق مما سيقوله.
«لسنا هنا لحراسة القصر.»
«ليسوا كثيرين.»
ارتسمت على وجه كينتفيدا ابتسامة غريبة، وكأنه غير واثق مما سيقوله.
«بحسب التقارير…»
وقال بهدوء:
«لم يتجاوز عددهم اثني عشر شخصًا.»
«إنهم في حالة مواجهة مع الدوقات الأربعة!»
«وربما كانوا أقل من ذلك.»
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
تبادل الاثنان نظرة مذهولة.
وأدرك شيئًا فجأة.
«هذا العدد فقط؟»
«ليوقف مئات الأعداء؟»
قطبت كروش حاجبيها.
وبينما خيم الإحباط على الجميع…
«وماذا كانوا ينوون؟»
فلم ينبس بكلمة.
هز كينتفيدا رأسه مرة أخرى.
«ونقلل احتمال وقوع أي طارئ.»
في إشارة إلى أنه لا يعلم.
فما الذي يمكن أن يمنح الأمل أكثر…
أطلق فارس النار شخيرًا باردًا.
«ربما كان الكونت ليفون واثقًا من نفسه أكثر مما ينبغي…»
«لدينا قوة كبيرة داخل القصر.»
«ولا سبيلًا…»
«قرابة خمسمائة رجل.»
«ويعتقدون أنه يستحيل على أحد اختراقها.»
«ومعظمهم من المشاة المدرعين…»
وقال:
«وحملة الفؤوس الثقيلة.»
فلم ينبس بكلمة.
«لا داعي للقلق.»
تنفس تولجا بعمق.
ثم ضيق عينيه.
ينتظرون ما سيقوله.
وسأل:
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«ومن يكون هؤلاء المتسللون؟»
قال كينتفيدا:
«وأين أصبحوا الآن؟»
«وسيحاولون منعنا من الاقتراب مهما كان الثمن…»
عند هذا السؤال…
أما تولجا…
استنشق كينتفيدا نفسًا عميقًا.
«أو حتى مجرد التسلل بين الأروقة…»
ورسم أكثر ابتسامة مهذبة استطاع إخراجها.
«قد يدل ذلك على مشكلات كثيرة.»
ثم أجاب بحذر، وكأن السؤال نفسه يحرجه:
«فعلينا أن نقف خلفه…»
«استنادًا إلى أوصاف الحراس…»
«وربما…»
«يُحتمل أنهم ما تبقى من حرس النصل الأبيض خارج القصر.»
«ما زلنا في خطر.»
«وربما كان من بينهم قاتل النجوم…»
ثم قال:
«بل وحتى رجال الكوكبة.»
«لقد أحدثنا ضجة كبيرة.»
ثم هز كتفيه بلا مبالاة.
وقال بلهجة ذات مغزى:
وقال:
«وربما…»
«أظن أنهم عادوا بعد أن اختطفوا الأمير.»
«حتى لو دخلت متنكرًا مع شايلز…»
وكما توقع…
«وأين أصبحوا الآن؟»
ما إن سمع تولجا اسمي حرس النصل الأبيض وقاتل النجوم…
«إذا تغير الوضع…»
حتى اسودّ وجهه.
وأطلق زفيرًا طويلًا.
وكأنه تلقى إهانة لا تُغتفر.
كان تموضع الطرفين واضحًا.
راقب كينتفيدا تعابير وجهه بعناية.
تنفس تولجا بعمق.
وأضاف بلطف:
قطبت كروش حاجبيها.
«أما عن مكانهم…»
«ولا سبيلًا…»
«فقد اختفوا بعد اقتحامهم القصر.»
«فعلينا أن نقف خلفه…»
«ولم يتركوا خلفهم…»
حتى وجه هو وكروش أنظارهما إلى تولجا.
«إلا عربة عند بوابة القصر.»
«وأصبح قادرًا على تغيير ميزان السيطرة.»
ساد الصمت.
«قد يكون عددهم…»
حتى كروش…
أما تولجا…
التزمت الصمت بعد النظرة ذات المغزى التي وجهها إليها كينتفيدا.
«لسنا هنا لحراسة القصر.»
وبعد برهة…
«انظر إلى هؤلاء.»
تنفس تولجا بعمق.
وقال بصوت هادئ:
وقال:
أما تولجا…
«سأذهب للبحث عنهم.»
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا، ثم نقل إليهما ما سمعه بحذر.
«أعطني فرقة واحدة…»
«إنهم في حالة مواجهة مع الدوقات الأربعة!»
«بل أربع فرق.»
«إنهم في موقع الدفاع.»
«مئة رجل تكفي.»
لكن…
وفي تلك اللحظة…
جلس ما تبقى من حرس النصل الأبيض يضمدون جراحهم التي أصيبوا بها في المعركة الأخيرة، والقلق واضح على وجوههم.
بدت عيناه وكأنهما تشتعلان بالنار.
«أجبرنا على البقاء هنا.»
«هذه المرة…»
ثم استدار ببطء.
«سأقضي عليهم جميعًا.»
«لم يتجاوز عددهم اثني عشر شخصًا.»
ما إن أنهى تولجا كلامه…
«ولا سبيلًا…»
حتى أطلق كينتفيدا زفرة طويلة.
وأضاف:
ورفعت كروش أحد حاجبيها.
«ولا مكانًا يختبئون فيه.»
أما تولجا…
ظل بوتراي غارقًا في التفكير.
فوقف ينتظر الرد بصمت.
وقالت في الوقت المناسب:
عقد كينتفيدا ذراعيه.
«أو إثارة الفوضى بتهور…»
ثم استدار ببطء.
وقال بصوت منخفض:
وألقى نظرة نحو مدخل قاعة الأبطال.
فقد اقترب منه أحد الكشافة مسرعًا، وهمس في أذنه بأحدث المعلومات.
وقال بصوت هادئ:
نجحوا بالفعل في اقتحام قصر الروح البطولي.
«انظر إلى هؤلاء.»
«وانتظار عدونا المنهك حتى يصل إلينا بكل راحة.»
اتبع تولجا اتجاه بصره.
وبينما خيم الإحباط على الجميع…
فنقل نظره إلى المدخل.
وأردف:
ورأى صفوف الجنود المتقابلة من الطرفين.
«ولا المجازفة بأي خطوة.»
فعقد حاجبيه.
يواجه مطاردة جنود إقليم الرمال السوداء وهجماتهم المتواصلة.
قال كينتفيدا، بصوت هادئ لكنه يحمل سلطة واضحة:
مرت بضع ثوانٍ…
«حرس القصر…»
أومأ بوتراي برأسه بقوة.
«وحرس النصل الأبيض…»
استعاد الجميع معنوياتهم.
«وأتباع الدوقات.»
«من المستحيل أن ينسجما معًا.»
«يزيد عددهم جميعًا على مئتي رجل.»
«كان الدوق جون يقول دائمًا…»
«هؤلاء ليسوا أولئك المقاتلين الذين تُركوا خارج القصر دون قائد.»
احتل أتباع الدوقات وحرس القصر المساحة داخل القاعة، بينما سدّ جنود إقليم الرمال السوداء المدخل من الخارج.
«إنهم يعرفون جيدًا…»
«هؤلاء ليسوا أولئك المقاتلين الذين تُركوا خارج القصر دون قائد.»
«من الذي يحمونه.»
قبل أن يفتح فارس النار عينيه أخيرًا.
«وما الذي يحمونه.»
«قد يكون عددهم…»
توقف قليلًا.
وألقى نظرة نحو مدخل قاعة الأبطال.
ثم تابع:
«لسنا هنا لحراسة القصر.»
«إذا تغير الوضع…»
أما تولجا…
«فسيقاتلوننا حتى الموت.»
وفي الوقت نفسه، أمر أحد الجنود باستدعاء فارس النار تولجا.
«وفوق ذلك…»
«لم يشكلوا خطًا دفاعيًا عند مدخل القصر.»
«صاحب السمو ما يزال هنا.»
«فقد اختفوا بعد اقتحامهم القصر.»
ساد الصمت لثوانٍ.
تغيرت ملامح كروش فور سماعها ذلك.
أما تولجا…
استند ثاليس إلى الجدار.
فلم ينبس بكلمة.
«وفي ساحة المعركة…»
وكأنه يفكر في الأمر.
قال كينتفيدا، بصوت هادئ لكنه يحمل سلطة واضحة:
قال كينتفيدا:
«أنت من يقرر.»
«في رقعة الشطرنج هذه…»
«ولماذا لا نستدعي مزيدًا من الرجال؟»
«يبقى مكان وجود الدوقات هو مفتاح كل شيء.»
«بل وحتى ذلك الرجل أيضًا…»
راقب تعابير وجه تولجا.
ورفعت كروش أحد حاجبيها.
ثم أومأ برأسه.
«أما عن مكانهم…»
وأردف:
«ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين…»
«علينا أن نضمن تفوقنا هنا، داخل قاعة الأبطال.»
راقب تعابير وجه تولجا.
«خمسمائة رجل في مواجهة مئتين…»
كان ويلو، المجند الجديد، يستند إلى الجدار بجواره.
«هذا الوضع وحده بالغ الخطورة.»
«لقد تسلل أحدهم إلى بوابة الحراسة.»
«ولا ينبغي لنا أن نخاطر بتقسيم قواتنا.»
«ولا سبيلًا…»
ثم أضاف:
هز كينتفيدا رأسه مرة أخرى.
«وفوق ذلك…»
«أنت من يقرر.»
«الدوقات الأربعة ليسوا حمقى.»
«إلا عربة عند بوابة القصر.»
«وأي تحرك يلفت الانتباه…»
لمعت عينا ثاليس.
«سيكشف لهم معلومات لا داعي لها.»
توقف قليلًا.
«وسيفسد خطة صاحب السمو.»
رمقه جميع أفراد حرس النصل الأبيض بنظرات حادة.
أخذ تولجا نفسًا عميقًا.
أومأ الفيسكونت برأسه.
وأغمض عينيه.
أومأ بوتراي برأسه.
واصل كينتفيدا حديثه:
«ولا مكانًا يختبئون فيه.»
«إذا أحكمنا الحراسة…»
ثم قال:
«وأبقينا الوضع تحت السيطرة داخل القاعة…»
ظل بوتراي غارقًا في التفكير.
«فلن يستطيع المتسللون…»
حتى أطلق كينتفيدا زفرة طويلة.
«ولا هؤلاء الحراس…»
«ولا يوجد فيهما أي حراس من العدو…»
«فعل أي شيء.»
تنهد كينتفيدا بهدوء.
في تلك اللحظة…
«وإلى الدوقات.»
ضيقت كروش عينيها.
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
وقالت في الوقت المناسب:
ورفعت كروش أحد حاجبيها.
«ولماذا لا نستدعي مزيدًا من الرجال؟»
فما الذي يمكن أن يمنح الأمل أكثر…
«ألن يجعل ذلك إنهاء الأمر أكثر سهولة؟»
ارتسمت على وجه كينتفيدا ابتسامة غريبة، وكأنه غير واثق مما سيقوله.
رمقها كينتفيدا بنظرة امتزج فيها التقدير والاحترام.
ثم لوّح لكروش بيده، واتجه إلى زاوية جانبية بوجه متجهم.
ثم قال بأدب:
«ليستخدم تلك الحركة مرة أخرى؟»
«الرجال الإضافيون الذين تتحدثين عنهم…»
«قرابة خمسمائة رجل.»
«هم جيشنا النظامي…»
«نقطة ضعفهم.»
«وليسوا الجنود الذين جُنّدوا مؤخرًا.»
ابتسم ابتسامته الهادئة المعتادة.
ثم استدار نحوها بالكامل.
قال كينتفيدا، بصوت هادئ لكنه يحمل سلطة واضحة:
وأضاف:
«ولهذا…»
«وعلاوة على ذلك…»
«حسنًا.»
«لسنا هنا لحراسة القصر.»
في قلب اليأس؟
«ولا كانت خطتنا السيطرة على بوابة الحراسة.»
تبادل الاثنان نظرة مذهولة.
«لكن حادثًا غير متوقع…»
«فلن يكون وضعي أفضل مما هو عليه الآن.»
«أجبرنا على البقاء هنا.»
«ليستخدم تلك الحركة مرة أخرى؟»
ثم رفع بصره.
أما تولجا…
وتعمد أن ينظر إلى تولجا.
«فسيقاتلوننا حتى الموت.»
وقال ببطء:
«من المستحيل أن ينسجما معًا.»
«مهمتنا الوحيدة…»
أومأ رافائيل ببطء.
«هي حماية صاحب السمو.»
«فعلينا أن نبقيهم منشغلين.»
أطلق تولجا شخيرًا باردًا.
كموج البحر.
وقالت كروش بابتسامة خفيفة:
وضغط شفتيه.
«إذًا…»
قال ثاليس بإحباط:
«سنقف هنا نتفرج؟»
«هؤلاء ليسوا أولئك المقاتلين الذين تُركوا خارج القصر دون قائد.»
«ونترك اثني عشر ذبابة تحلق بحرية داخل القصر؟»
أما ثاليس…
هز كينتفيدا رأسه.
وأردف:
وقال بثقة:
«مقاتلون مثلكم…»
«صاحب السمو يقاتل وحده في الداخل…»
«حسنًا.»
«لكنني أثق به.»
وضغط شفتيه.
ثم أومأ برأسه.
كان ويلو، المجند الجديد، يستند إلى الجدار بجواره.
«أما نحن…»
«وربما كانوا أقل من ذلك.»
«فعلينا أن نقف خلفه…»
أخذ بوتراي الحديث من حيث انتهى جينارد.
«ونقلل احتمال وقوع أي طارئ.»
أومأ الفيسكونت برأسه.
ما إن انتهى من كلامه…
«أما نحن…»
حتى وجه هو وكروش أنظارهما إلى تولجا.
واضطرب بريق عينيها.
مرت بضع ثوانٍ…
«أولًا…»
قبل أن يفتح فارس النار عينيه أخيرًا.
«فالأمر ليس بهذه السهولة.»
وأطلق زفيرًا طويلًا.
وكانت نبرته صادقة ومقنعة.
ثم قال ببرود:
ثم قال بحزم:
«لقد عينك صاحب السمو قائدًا بالوكالة.»
«وربما كانوا أقل من ذلك.»
«ورتبتك أعلى من رتبتي.»
وقال:
«إذن…»
«لكنني أثق به.»
«أنت من يقرر.»
«أو حتى مجرد التسلل بين الأروقة…»
ابتسم كينتفيدا عندما سمع جوابه.
«أو إثارة الفوضى بتهور…»
وقال:
«وفوق ذلك…»
«حسنًا.»
أما تولجا…
أومأ الفيسكونت برأسه.
«إذًا…»
وكانت نبرته صادقة ومقنعة.
ابتسم ابتسامته الهادئة المعتادة.
«صحيح أننا نستطيع البقاء هنا…»
رفع بوتراي رأسه.
«والاعتماد على تفوقنا العددي…»
«كم عدد رجالهم داخل القصر؟»
«وانتظار عدونا المنهك حتى يصل إلينا بكل راحة.»
«ليستخدم تلك الحركة مرة أخرى؟»
لكنه غيّر نبرة صوته فجأة.
«حسنًا.»
وأطلق زفرة خفيفة.
«لكنني أثق به.»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
فغرق في التفكير.
وقال:
«لا يستطيعون التصرف بتهور.»
«لكن بعد التفكير…»
تابع كينتفيدا وهو ينظر إلى الممر الممتد أمامهم، الذي كانت المشاعل تنيره:
«إذا كان خصمنا هو ذلك النبيل من الكوكبة…»
ثم أومأ برأسه.
«فلن يكون غبيًا إلى درجة أن يأتي إلينا بمجموعة صغيرة.»
«نيكولاس بقي واقفًا هناك وحده؟»
«فذلك…»
«ونترك اثني عشر ذبابة تحلق بحرية داخل القصر؟»
«سيكون انتحارًا.»
في إشارة إلى أنه لا يعلم.
راقبته كروش بابتسامة صامتة.
رمقه جميع أفراد حرس النصل الأبيض بنظرات حادة.
أما كينتفيدا…
قال كينتفيدا، بصوت هادئ لكنه يحمل سلطة واضحة:
فلمعت عيناه.
«كم كان عدد المتسللين؟»
وقال بلهجة ذات مغزى:
«لسنا هنا لحراسة القصر.»
«سيدي…»
ساد الصمت لثوانٍ.
«وسيدتي الكريمة…»
«كم كان عدد المتسللين؟»
«بل وحتى ذلك الرجل أيضًا…»
ثم شد قبضتيه.
«مقاتلون مثلكم…»
كانوا…
«لن يكونوا ذوي فائدة كبيرة وسط جيش يخوض اشتباكًا مباشرًا.»
فلمعت عيناه.
«ففي خضم الفوضى…»
أخذ تولجا نفسًا عميقًا.
«لن تكونوا أفضل من مجموعة من جنود الفئة العادية…»
مرت بضع ثوانٍ…
«إذا كانوا يعملون بتنسيقٍ كامل.»
ما إن انتهى من كلامه…
ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
«ولم يتركوا خلفهم…»
وقال:
«موجود داخل قاعة الأبطال!»
«إذًا…»
وأضاف بلطف:
«هل أنتم مستعدون؟»
قبل أن يفتح فارس النار عينيه أخيرًا.
أشرقت عينا تولجا.
«وفوق ذلك…»
وضيقت كروش عينيها.
«خمن إذًا…»
تابع كينتفيدا وهو ينظر إلى الممر الممتد أمامهم، الذي كانت المشاعل تنيره:
في تلك اللحظة…
«مهما كان هدف أولئك الأشخاص…»
ذلك المشهد الذي بدا وكأنه خارج حدود المعقول.
«سواء محاولة اغتيال يائسة…»
ثم ضيق عينيه.
«أو إثارة الفوضى بتهور…»
«ومن المرجح أننا لفتنا انتباه كشافة العدو.»
«أو حتى مجرد التسلل بين الأروقة…»
تبادل الطرفان النظرات الحادة.
«فعلينا أن نبقيهم منشغلين.»
وأطلق زفرة خفيفة.
«إلى درجة…»
كموج البحر.
«لا يجدون معها وقتًا للتعامل معنا.»
وقال بانفعال واضح:
«ولا مكانًا يختبئون فيه.»
في قلب اليأس؟
«ولا سبيلًا…»
«وننهي هذه المهزلة اللعينة.»
«للاقتراب منا.»
في إشارة إلى أنه لا يعلم.
…
«إذًا…»
في مكانٍ آخر من قصر الروح البطولي…
«نيكولاس بقي واقفًا هناك وحده؟»
كان ثاليس ورفاقه يختبئون بحذر في زاوية نائية.
داخل تلك الدائرة الصفراء المتوهجة.
جلس ما تبقى من حرس النصل الأبيض يضمدون جراحهم التي أصيبوا بها في المعركة الأخيرة، والقلق واضح على وجوههم.
ورفعت كروش أحد حاجبيها.
أما جنود الكوكبة…
بينما بقيت ابتسامته على حالها.
فتفرقوا لاستطلاع الممرات الأمامية، ونقل أخبار تحركات العدو.
«من الذي يحمونه.»
استند ثاليس إلى الجدار.
من ظهور بصيص نور…
وعقد حاجبيه وهو يستعيد المشهد الذي رآه قبل قليل.
فتفرقوا لاستطلاع الممرات الأمامية، ونقل أخبار تحركات العدو.
ذلك المشهد الذي بدا وكأنه خارج حدود المعقول.
«قرابة خمسمائة رجل.»
«إذًا…»
«والاعتماد على تفوقنا العددي…»
«نيكولاس بقي واقفًا هناك وحده؟»
في اللحظة نفسها…
«ليوقف مئات الأعداء؟»
استند ثاليس إلى الجدار.
رفع ميرك رأسه.
وفي تلك اللحظة…
وقال بهدوء:
حتى في مثل هذا الموقف، كان فيسكونت مدينة الضوء الخافت التابعة لـإقليم الرمال السوداء، لازار كينتفيدا، واحدًا من القلة الذين حافظوا على هدوئهم.
«إذا أراد الحفاظ على تأثير رمح قاتل الأرواح…»
«إذًا…»
«فنعم.»
«لا داعي للقلق.»
أومأ المسؤول الإداري السابق، صاحب الشعر القصير، برأسه ببطء.
«قد يدل ذلك على مشكلات كثيرة.»
وكان صوته عميقًا وثقيلًا.
لمعت عينا ثاليس.
«ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين…»
ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
«له شروط قاسية للغاية.»
تذكر جنود إقليم الرمال السوداء الذين طاردوهم بلا هوادة.
تنهد بوتراي بجوارهما.
رفع كوهين حاجبيه.
وقال بصوت منخفض:
ورفعت كروش أحد حاجبيها.
«أخشى أننا…»
«صحيح أننا نستطيع البقاء هنا…»
«خسرنا رفيقًا من الفئة الفائقة.»
«ولهذا…»
«بل…»
«علينا فقط أن…»
«مقاتلنا الوحيد من الفئة الفائقة.»
وقال بثقة:
قطب ثاليس حاجبيه.
«إذًا…»
وعلى مقربة منه…
«حسنًا.»
قالت الشقية الصغيرة بصوت خافت تغلب عليه الكآبة:
«وانتظار عدونا المنهك حتى يصل إلينا بكل راحة.»
«سيكون بخير.»
ساد الصمت.
بعد الاشتباك الذي وقع قبل قليل…
«كونت ذو مكانة رفيعة…»
استدار نيكولاس إليهم بوجه مخيف.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
وأمرهم بالتقدم.
بينما بقيت ابتسامته على حالها.
بينما بقي هو…
«إذا تغير الوضع…»
داخل تلك الدائرة الصفراء المتوهجة.
وقالت كروش بابتسامة خفيفة:
وحده…
«فسيقاتلوننا حتى الموت.»
يواجه مطاردة جنود إقليم الرمال السوداء وهجماتهم المتواصلة.
تغيرت ملامح كروش فور سماعها ذلك.
وبفضل ما فعله نيكولاس…
فعقد كينتفيدا حاجبيه.
نجحوا بالفعل في اقتحام قصر الروح البطولي.
«كم عدد رجالهم داخل القصر؟»
لكن…
فغرق في التفكير.
ما الخطوة التالية؟
«ألن يجعل ذلك إنهاء الأمر أكثر سهولة؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وقال بلهجة ذات مغزى:
ثم شد قبضتيه.
«ولهذا…»
وقال من بين أسنانه:
«ومسؤول انضباط من أصول عامة وعبيد… أو سجين سابق…»
«فلنتابع.»
«بل…»
«سنتجه إلى لامبارد…»
«فلن يكون غبيًا إلى درجة أن يأتي إلينا بمجموعة صغيرة.»
«وإلى الدوقات.»
أما كينتفيدا…
«وننهي هذه المهزلة اللعينة.»
«ليوقف مئات الأعداء؟»
جاء صوت رافائيل من خلفهم:
«ولا كانت خطتنا السيطرة على بوابة الحراسة.»
«إذا أخذنا وضعنا الحالي في الاعتبار…»
وقال:
«فالأمر ليس بهذه السهولة.»
استعاد ثاليس أحداث الاشتباك السابق.
ابتسم ابتسامته الهادئة المعتادة.
ابتسم ابتسامته الهادئة المعتادة.
ثم قال:
ورفعت كروش أحد حاجبيها.
«لقد استطلعنا الممرين الواقعين أمامنا.»
«قبل قليل…»
«ولا يوجد فيهما أي حراس من العدو…»
«إنهم في حالة مواجهة مع الدوقات الأربعة!»
لكنه توقف عن الكلام.
«لقد وجدنا فعلًا…»
وألقى نظرة على الجميع.
وأضاف بلطف:
بينما بقيت ابتسامته على حالها.
«لكن فلاد كان من المفترض أن يعوض ذلك.»
فعقد الجميع حواجبهم…
واستنشق نفسًا عميقًا.
ينتظرون ما سيقوله.
وقال من بين أسنانه:
تقدمت ميراندا من خلفه.
وقال بهدوء:
وقالت بنبرة مسطحة:
«ونحن…»
«لقد أحدثنا ضجة كبيرة.»
كان ويلو، المجند الجديد، يستند إلى الجدار بجواره.
«ومن المرجح أننا لفتنا انتباه كشافة العدو.»
وأدرك شيئًا فجأة.
«لقد علم من في قصر الروح البطولي بوجودنا…»
«وفوق ذلك…»
«وربما…»
«إذا كانوا يعملون بتنسيقٍ كامل.»
«حتى لامبارد نفسه.»
وقال ببطء:
تنهد ثاليس.
ثم أضاف:
«كم عدد رجالهم داخل القصر؟»
وقال:
نظرت إليه ميراندا.
أومأ بوتراي برأسه.
وبدت في عينيها لمحة من التوتر…
وأضاف بلطف:
وشيء من الشعور بالذنب.
«قد يبدو وضعنا الحالي سيئًا للغاية.»
«ليس أكثر من العدد الذي كان عند بوابة الحراسة.»
أطلق تولجا ضحكة ساخرة قصيرة، وقد امتزج صوته بالغضب.
«ففي النهاية…»
«لقد علم من في قصر الروح البطولي بوجودنا…»
«كانت بوابة الحراسة تتعرض لضغط أكبر.»
«ولا المجازفة بأي خطوة.»
ثم أضافت:
«لكن بوابة الحراسة ما تزال تحت سيطرتنا.»
«لكن في أسوأ الأحوال…»
«موجود داخل قاعة الأبطال!»
«قد يكون عددهم…»
ما إن انتهى من كلامه…
«مساويًا لما كان هناك.»
«هذا بالضبط ما كنت أخشاه.»
هبطت الكلمات على الجميع كالصخرة.
كان المتحدث…
وشعر الجميع بثقلٍ في صدورهم.
واصل بوتراي تحليله:
قال ثاليس بإحباط:
«فعلينا أن نقف خلفه…»
«كما قلتِ…»
لكنه غيّر نبرة صوته فجأة.
«ما زلنا في خطر.»
كل شيء…
«حتى لو دخلت متنكرًا مع شايلز…»
«بالمناسبة…»
«فلن يكون وضعي أفضل مما هو عليه الآن.»
«لا يستطيعون التصرف بتهور.»
تذكر جنود إقليم الرمال السوداء الذين طاردوهم بلا هوادة.
«قد يكون عددنا قليلًا…»
كانوا…
«إلى درجة…»
كموج البحر.
وأغمض عينيه.
لا ينتهي اندفاعهم أبدًا.
«إلا عربة عند بوابة القصر.»
شعر بعجز شديد.
«فلن يكون غبيًا إلى درجة أن يأتي إلينا بمجموعة صغيرة.»
وفي تلك اللحظة…
«لتشديد الحراسة على أكثر الأماكن أهمية…»
رفع كوهين حاجبيه.
أما تولجا…
ودحرج عينيه.
«لا يستطيعون التصرف بتهور.»
ثم قال:
«لم يتجاوز عددهم اثني عشر شخصًا.»
«بالمناسبة…»
ثم شد قبضتيه.
«السيد قاتل النجوم…»
وبينما خيم الإحباط على الجميع…
«ألا يمكننا استدعاءه مجددًا…»
«فذلك…»
«ليستخدم تلك الحركة مرة أخرى؟»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
في اللحظة نفسها…
ثم لوّح لكروش بيده، واتجه إلى زاوية جانبية بوجه متجهم.
رمقه جميع أفراد حرس النصل الأبيض بنظرات حادة.
«أنت من يقرر.»
حتى ميرك…
ابتسم ابتسامته الهادئة المعتادة.
نظر إليه من طرف عينه.
«يزيد عددهم جميعًا على مئتي رجل.»
وكان معنى تلك النظرة واضحًا تمامًا.
«فسيقاتلوننا حتى الموت.»
تجمدت ابتسامة كوهين.
استند ثاليس إلى الجدار.
ثم هز كتفيه محرجًا.
فما الذي يمكن أن يمنح الأمل أكثر…
وقال:
«ولا ينبغي لنا أن نخاطر بتقسيم قواتنا.»
«كنت…»
«وإلى الدوقات.»
«أسأل فقط.»
«كما أنهم لم ينشروا دوريات في الممرات.»
وبينما خيم الإحباط على الجميع…
«مساويًا لما كان هناك.»
دوّى صوت مألوف، وإن بدا غريبًا في هذا المكان.
وضيقت كروش عينيها.
كان المتحدث…
«فلنتابع.»
المحارب المخضرم جينارد.
«يزيد عددهم جميعًا على مئتي رجل.»
قال الجندي السابق في لواء ضوء النجوم وهو يضيق عينيه:
«فلنتابع.»
«لم يشكلوا خطًا دفاعيًا عند مدخل القصر.»
ارتجف قلب ثاليس.
«كما أنهم لم ينشروا دوريات في الممرات.»
وكأنه يفكر في الأمر.
كان ويلو، المجند الجديد، يستند إلى الجدار بجواره.
«لا داعي للقلق.»
وبدا متوترًا بعدما أصبحت أنظار كل أولئك الأشخاص المهمين موجهة إليه.
ورفعت كروش أحد حاجبيها.
تابع جينارد:
استدار نيكولاس إليهم بوجه مخيف.
«كان الدوق جون يقول دائمًا…»
ارتسمت على وجه كينتفيدا ابتسامة غريبة، وكأنه غير واثق مما سيقوله.
«حيث يكون العدو…»
وتعمد أن ينظر إلى تولجا.
«تكون أفكاره.»
نجحوا بالفعل في اقتحام قصر الروح البطولي.
«وفي ساحة المعركة…»
«أسأل فقط.»
«قد يدل ذلك على مشكلات كثيرة.»
ورفعت كروش أحد حاجبيها.
اضطرب بريق عيني بوتراي وهو يستمع إلى كلام جينارد.
«ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين…»
أما ثاليس…
رمقه جميع أفراد حرس النصل الأبيض بنظرات حادة.
فلمعت عيناه.
حتى اسودّ وجهه.
وسأل فورًا:
«كما أنهم لم ينشروا دوريات في الممرات.»
«مثل ماذا؟»
وأضاف بلطف:
أخذ بوتراي الحديث من حيث انتهى جينارد.
ثم ارتسمت الثقة في عينيه.
واستنشق نفسًا عميقًا.
«وفي ساحة المعركة…»
ثم قال:
وقال:
«أولًا…»
ما إن سمع تولجا اسمي حرس النصل الأبيض وقاتل النجوم…
«إنهم واثقون جدًا من دفاعاتهم عند بوابة الحراسة.»
«بل وحتى ذلك الرجل أيضًا…»
«ويعتقدون أنه يستحيل على أحد اختراقها.»
«كما أنهم لم ينشروا دوريات في الممرات.»
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
«هم جيشنا النظامي…»
وقال:
«كانت بوابة الحراسة تتعرض لضغط أكبر.»
«حسنًا.»
«أما عن مكانهم…»
«على الأقل…»
ثم رفع بصره.
«لن نقلق بشأن تلك النقطة بعد الآن.»
«نيكولاس بقي واقفًا هناك وحده؟»
ظل بوتراي غارقًا في التفكير.
ظل بوتراي غارقًا في التفكير.
وكان بريق عينيه يومض بين حين وآخر.
وقال:
ثم تابع:
«وإلى الدوقات.»
«ثانيًا…»
استعاد الجميع معنوياتهم.
«لا بد أن لديهم أمرًا أهم يشغلهم.»
«ليس أكثر من العدد الذي كان عند بوابة الحراسة.»
«ولذلك لا يستطيعون توزيع قواتهم…»
هز كينتفيدا رأسه.
«لتشديد الحراسة على أكثر الأماكن أهمية…»
فلم ينبس بكلمة.
«وأكثرها عرضة للخطر.»
«لكن حادثًا غير متوقع…»
أكثر الأماكن أهمية…
«فلن يكون غبيًا إلى درجة أن يأتي إلينا بمجموعة صغيرة.»
ارتجف قلب ثاليس.
«حسنًا.»
وأدرك شيئًا فجأة.
«لا يجدون معها وقتًا للتعامل معنا.»
«قبل قليل…»
عقد كينتفيدا ذراعيه.
«ذكر أحد القادة شيئًا عن قاعة…»
«مساويًا لما كان هناك.»
استعاد ثاليس أحداث الاشتباك السابق.
«أخشى أننا…»
ثم قال بحزم:
وقال بلهجة ذات مغزى:
«أظن أن لامبارد…»
خفض صوته وقال بجدية:
«موجود داخل قاعة الأبطال!»
وأردف:
أومأ رافائيل ببطء.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«إذًا…»
وقال:
وقال:
«خمن إذًا…»
«علينا فقط أن…»
«ما الذي يفعله هناك؟»
وشعر الجميع بثقلٍ في صدورهم.
واصل بوتراي تحليله:
«انظر إلى هؤلاء.»
«ثالثًا…»
وبدا متوترًا بعدما أصبحت أنظار كل أولئك الأشخاص المهمين موجهة إليه.
«على الأقل داخل قصر الروح البطولي…»
«ألا يمكننا استدعاءه مجددًا…»
«عدد رجال إقليم الرمال السوداء محدود.»
«السيد قاتل النجوم…»
«ولهذا…»
«أخشى أننا…»
«لا يستطيعون التصرف بتهور.»
التزمت الصمت بعد النظرة ذات المغزى التي وجهها إليها كينتفيدا.
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
«مقاتلون مثلكم…»
وقال بانفعال واضح:
«مثير للاهتمام.»
«فهمت!»
وقال:
«إنهم في حالة مواجهة مع الدوقات الأربعة!»
وبدت في عينيها لمحة من التوتر…
رفع رأسه فجأة.
واصل بوتراي تحليله:
وأردف:
وقال:
«ولهذا…»
تبادل الطرفان النظرات الحادة.
«لا يستطيعون تقسيم قواتهم.»
«ولا ينبغي لنا أن نخاطر بتقسيم قواتنا.»
«ولا المجازفة بأي خطوة.»
بينما بقي هو…
«لأن موقف الدوقات الأربعة…»
ثم رفع بصره.
«أهم بكثير بالنسبة لهم!»
استنشق كينتفيدا نفسًا عميقًا.
عليّ أن أنظر إلى الأمر بهذه الطريقة…
ابتسم ابتسامته الهادئة المعتادة.
لا بد أن يكون هذا هو التفسير.
«لا داعي للقلق.»
أومأ بوتراي برأسه بقوة.
«إذًا…»
وقال بهدوء:
ثم تابع:
«لهذا…»
«حيث يكون العدو…»
«قد يبدو وضعنا الحالي سيئًا للغاية.»
وقال:
«لكنه يختلف جذريًا عن وضعنا قبل قليل.»
«حتى لا يقع أي طارئ.»
«لقد وجدنا فعلًا…»
«فعل أي شيء.»
«نقطة ضعفهم.»
ثم لوّح لكروش بيده، واتجه إلى زاوية جانبية بوجه متجهم.
رفع بوتراي رأسه.
«بل…»
وابتسم.
وكانت نبرته صادقة ومقنعة.
«ومن هذه اللحظة…»
«سيكون انتحارًا.»
«قد يكون عددنا قليلًا…»
وأضاف بلطف:
«لكننا الطرف الثالث…»
«سأقضي عليهم جميعًا.»
«الذي اقتحم الموقف فجأة.»
«وأكثرها عرضة للخطر.»
«وأصبح قادرًا على تغيير ميزان السيطرة.»
«وفوق ذلك…»
في تلك اللحظة…
…
استعاد الجميع معنوياتهم.
«ففي خضم الفوضى…»
فما الذي يمكن أن يمنح الأمل أكثر…
«والاعتماد على تفوقنا العددي…»
من ظهور بصيص نور…
مرت بضع ثوانٍ…
في قلب اليأس؟
رفع كوهين حاجبيه.
لمعت عينا ثاليس.
«ربما كان الكونت ليفون واثقًا من نفسه أكثر مما ينبغي…»
وقال:
وقال بهدوء:
«إذًا…»
استدار نيكولاس إليهم بوجه مخيف.
«علينا فقط أن…»
«لكن حادثًا غير متوقع…»
أومأ بوتراي برأسه.
«ونترك اثني عشر ذبابة تحلق بحرية داخل القصر؟»
وضغط شفتيه.
في إشارة إلى أنه لا يعلم.
ثم قال:
«ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين…»
«إنهم في موقع الدفاع.»
هز كينتفيدا رأسه مرة أخرى.
«وسيحاولون منعنا من الاقتراب مهما كان الثمن…»
وقال ببطء:
«حتى لا يقع أي طارئ.»
وقال:
ثم ارتسمت الثقة في عينيه.
راقبته كروش بابتسامة صامتة.
وقال بحزم:
«أجبرنا على البقاء هنا.»
«إذًا…»
فلمعت عيناه.
«لتذهب الحيطة إلى الجحيم.»
ثم قال:
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
«مقاتلنا الوحيد من الفئة الفائقة.»
«نحن الصيادون.»
وكانت نبرته صادقة ومقنعة.
«ونحن…»
«يزيد عددهم جميعًا على مئتي رجل.»
«الطرف المهاجم.»
وقال:
«فنعم.»
