الفصل 246
قصر الروح البطولي، مدخل قاعة الأبطال.
«فذلك…»
في الأجواء المشحونة بالتوتر، استمر التواجه بين مقاتلي إقليم الرمال السوداء وأتباع الدوقات الأربعة الآخرين.
«وأبقينا الوضع تحت السيطرة داخل القاعة…»
كان تموضع الطرفين واضحًا.
وأمرهم بالتقدم.
فقد شكّل باب القاعة الحجرية خطًا فاصلًا بينهم.
«لسنا هنا لحراسة القصر.»
احتل أتباع الدوقات وحرس القصر المساحة داخل القاعة، بينما سدّ جنود إقليم الرمال السوداء المدخل من الخارج.
نجحوا بالفعل في اقتحام قصر الروح البطولي.
تبادل الطرفان النظرات الحادة.
«ليسوا كثيرين.»
وكان كثير منهم قد وضعوا أيديهم على مقابض أسلحتهم استعدادًا للقتال، ورفعوا تروسهم، جاهزين للاشتباك في أي لحظة.
وشعر الجميع بثقلٍ في صدورهم.
كل شيء…
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
كان يعتمد على المحادثة المصيرية التي تجري بين الدوقات الخمسة داخل القاعة الحجرية.
«ولم يتركوا خلفهم…»
حتى في مثل هذا الموقف، كان فيسكونت مدينة الضوء الخافت التابعة لـإقليم الرمال السوداء، لازار كينتفيدا، واحدًا من القلة الذين حافظوا على هدوئهم.
تحرك بصر كروش قليلًا.
على الأقل، إذا ما قورن بكروش، المبارزة التي كانت عيناها تتقدان بعطش الدم، وأصابعها تتوق إلى الحركة.
حتى ميرك…
غير أن هدوء الفيسكونت لم يدم…
«لكن فلاد كان من المفترض أن يعوض ذلك.»
فقد اقترب منه أحد الكشافة مسرعًا، وهمس في أذنه بأحدث المعلومات.
فقد اقترب منه أحد الكشافة مسرعًا، وهمس في أذنه بأحدث المعلومات.
فعقد كينتفيدا حاجبيه.
وقال بلهجة ذات مغزى:
ظل صامتًا لحظة يفكر.
تبادل الاثنان نظرة مذهولة.
ثم لوّح لكروش بيده، واتجه إلى زاوية جانبية بوجه متجهم.
وقال بلهجة ذات مغزى:
وفي الوقت نفسه، أمر أحد الجنود باستدعاء فارس النار تولجا.
التزمت الصمت بعد النظرة ذات المغزى التي وجهها إليها كينتفيدا.
اجتمع الثلاثة معًا.
ثم قال ببرود:
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا، ثم نقل إليهما ما سمعه بحذر.
«ونترك اثني عشر ذبابة تحلق بحرية داخل القصر؟»
خفض صوته وقال بجدية:
وقال:
«وصلت رسالة من الحراس عند بوابة القصر.»
وقالت في الوقت المناسب:
«لقد تسلل أحدهم إلى بوابة الحراسة.»
«حرس القصر…»
«ومن المرجح أنهم نجحوا في التسلل إلى قصر الروح البطولي.»
استدار نيكولاس إليهم بوجه مخيف.
تغيرت ملامح كروش فور سماعها ذلك.
«أو حتى مجرد التسلل بين الأروقة…»
واضطرب بريق عينيها.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
أما تولجا…
أومأ رافائيل ببطء.
فغرق في التفكير.
من ظهور بصيص نور…
قالت المبارزة بقلق:
«انظر إلى هؤلاء.»
«تسللوا إلى بوابة الحراسة؟»
«سأذهب للبحث عنهم.»
«ماذا حدث لخط دفاعنا؟»
وأمرهم بالتقدم.
هز كينتفيدا رأسه.
ما إن سمع تولجا اسمي حرس النصل الأبيض وقاتل النجوم…
«لا أعلم.»
«وانتظار عدونا المنهك حتى يصل إلينا بكل راحة.»
«لكن بوابة الحراسة ما تزال تحت سيطرتنا.»
«ألن يجعل ذلك إنهاء الأمر أكثر سهولة؟»
أطلق تولجا ضحكة ساخرة قصيرة، وقد امتزج صوته بالغضب.
وبفضل ما فعله نيكولاس…
«مثير للاهتمام.»
شعر بعجز شديد.
«ربما كان الكونت ليفون واثقًا من نفسه أكثر مما ينبغي…»
هز كينتفيدا رأسه.
«لكن فلاد كان من المفترض أن يعوض ذلك.»
«ومن يكون هؤلاء المتسللون؟»
تنهد كينتفيدا بهدوء.
ورفعت كروش أحد حاجبيها.
وقال:
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
«هذا بالضبط ما كنت أخشاه.»
قالت الشقية الصغيرة بصوت خافت تغلب عليه الكآبة:
«كونت ذو مكانة رفيعة…»
بينما بقي هو…
«ومسؤول انضباط من أصول عامة وعبيد… أو سجين سابق…»
رفع بوتراي رأسه.
«من المستحيل أن ينسجما معًا.»
قال الجندي السابق في لواء ضوء النجوم وهو يضيق عينيه:
تحرك بصر كروش قليلًا.
كانوا…
ثم سألت:
«لهذا…»
«كم كان عدد المتسللين؟»
رفع رأسه فجأة.
ارتسمت على وجه كينتفيدا ابتسامة غريبة، وكأنه غير واثق مما سيقوله.
«وحملة الفؤوس الثقيلة.»
«ليسوا كثيرين.»
فعقد كينتفيدا حاجبيه.
«بحسب التقارير…»
«أما عن مكانهم…»
«لم يتجاوز عددهم اثني عشر شخصًا.»
«على الأقل داخل قصر الروح البطولي…»
«وربما كانوا أقل من ذلك.»
«كما قلتِ…»
تبادل الاثنان نظرة مذهولة.
«إذا أراد الحفاظ على تأثير رمح قاتل الأرواح…»
«هذا العدد فقط؟»
«مهما كان هدف أولئك الأشخاص…»
قطبت كروش حاجبيها.
«للاقتراب منا.»
«وماذا كانوا ينوون؟»
«لدينا قوة كبيرة داخل القصر.»
هز كينتفيدا رأسه مرة أخرى.
خفض صوته وقال بجدية:
في إشارة إلى أنه لا يعلم.
«وحرس النصل الأبيض…»
أطلق فارس النار شخيرًا باردًا.
«حرس القصر…»
«لدينا قوة كبيرة داخل القصر.»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«قرابة خمسمائة رجل.»
فعقد حاجبيه.
«ومعظمهم من المشاة المدرعين…»
ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
«وحملة الفؤوس الثقيلة.»
وقال:
«لا داعي للقلق.»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
ثم ضيق عينيه.
قالت الشقية الصغيرة بصوت خافت تغلب عليه الكآبة:
وسأل:
قال كينتفيدا:
«ومن يكون هؤلاء المتسللون؟»
وألقى نظرة على الجميع.
«وأين أصبحوا الآن؟»
ثم رفع بصره.
عند هذا السؤال…
وقال بهدوء:
استنشق كينتفيدا نفسًا عميقًا.
وقالت بنبرة مسطحة:
ورسم أكثر ابتسامة مهذبة استطاع إخراجها.
فلمعت عيناه.
ثم أجاب بحذر، وكأن السؤال نفسه يحرجه:
تنهد ثاليس.
«استنادًا إلى أوصاف الحراس…»
واستنشق نفسًا عميقًا.
«يُحتمل أنهم ما تبقى من حرس النصل الأبيض خارج القصر.»
أما جنود الكوكبة…
«وربما كان من بينهم قاتل النجوم…»
«ألا يمكننا استدعاءه مجددًا…»
«بل وحتى رجال الكوكبة.»
«كانت بوابة الحراسة تتعرض لضغط أكبر.»
ثم هز كتفيه بلا مبالاة.
«ذكر أحد القادة شيئًا عن قاعة…»
وقال:
«نقطة ضعفهم.»
«أظن أنهم عادوا بعد أن اختطفوا الأمير.»
«فلن يستطيع المتسللون…»
وكما توقع…
وضيقت كروش عينيها.
ما إن سمع تولجا اسمي حرس النصل الأبيض وقاتل النجوم…
كان المتحدث…
حتى اسودّ وجهه.
«موجود داخل قاعة الأبطال!»
وكأنه تلقى إهانة لا تُغتفر.
أما ثاليس…
راقب كينتفيدا تعابير وجهه بعناية.
قطب ثاليس حاجبيه.
وأضاف بلطف:
وكان صوته عميقًا وثقيلًا.
«أما عن مكانهم…»
وكأنه يفكر في الأمر.
«فقد اختفوا بعد اقتحامهم القصر.»
احتل أتباع الدوقات وحرس القصر المساحة داخل القاعة، بينما سدّ جنود إقليم الرمال السوداء المدخل من الخارج.
«ولم يتركوا خلفهم…»
وابتسم.
«إلا عربة عند بوابة القصر.»
ابتسم ابتسامته الهادئة المعتادة.
ساد الصمت.
«ولا كانت خطتنا السيطرة على بوابة الحراسة.»
حتى كروش…
«إذًا…»
التزمت الصمت بعد النظرة ذات المغزى التي وجهها إليها كينتفيدا.
«أجبرنا على البقاء هنا.»
وبعد برهة…
«بل أربع فرق.»
تنفس تولجا بعمق.
«ليوقف مئات الأعداء؟»
وقال:
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
«سأذهب للبحث عنهم.»
وكانت نبرته صادقة ومقنعة.
«أعطني فرقة واحدة…»
كانوا…
«بل أربع فرق.»
وأطلق زفيرًا طويلًا.
«مئة رجل تكفي.»
كان تموضع الطرفين واضحًا.
وفي تلك اللحظة…
«ففي النهاية…»
بدت عيناه وكأنهما تشتعلان بالنار.
«فلن يكون وضعي أفضل مما هو عليه الآن.»
«هذه المرة…»
وأدرك شيئًا فجأة.
«سأقضي عليهم جميعًا.»
اضطرب بريق عيني بوتراي وهو يستمع إلى كلام جينارد.
ما إن أنهى تولجا كلامه…
«إذًا…»
حتى أطلق كينتفيدا زفرة طويلة.
ينتظرون ما سيقوله.
ورفعت كروش أحد حاجبيها.
«لتذهب الحيطة إلى الجحيم.»
أما تولجا…
«لكنه يختلف جذريًا عن وضعنا قبل قليل.»
فوقف ينتظر الرد بصمت.
ثم أضافت:
عقد كينتفيدا ذراعيه.
«لكن في أسوأ الأحوال…»
ثم استدار ببطء.
«حسنًا.»
وألقى نظرة نحو مدخل قاعة الأبطال.
استدار نيكولاس إليهم بوجه مخيف.
وقال بصوت هادئ:
تجمدت ابتسامة كوهين.
«انظر إلى هؤلاء.»
«لتشديد الحراسة على أكثر الأماكن أهمية…»
اتبع تولجا اتجاه بصره.
ثم قال ببرود:
فنقل نظره إلى المدخل.
«كما قلتِ…»
ورأى صفوف الجنود المتقابلة من الطرفين.
وقال من بين أسنانه:
فعقد حاجبيه.
«حسنًا.»
قال كينتفيدا، بصوت هادئ لكنه يحمل سلطة واضحة:
استعاد ثاليس أحداث الاشتباك السابق.
«حرس القصر…»
تنهد كينتفيدا بهدوء.
«وحرس النصل الأبيض…»
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
«وأتباع الدوقات.»
وقال ببطء:
«يزيد عددهم جميعًا على مئتي رجل.»
رفع بوتراي رأسه.
«هؤلاء ليسوا أولئك المقاتلين الذين تُركوا خارج القصر دون قائد.»
ثم قال:
«إنهم يعرفون جيدًا…»
وسأل فورًا:
«من الذي يحمونه.»
«أما نحن…»
«وما الذي يحمونه.»
«أو حتى مجرد التسلل بين الأروقة…»
توقف قليلًا.
«فلنتابع.»
ثم تابع:
ما إن أنهى تولجا كلامه…
«إذا تغير الوضع…»
«ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين…»
«فسيقاتلوننا حتى الموت.»
«ماذا حدث لخط دفاعنا؟»
«وفوق ذلك…»
بدت عيناه وكأنهما تشتعلان بالنار.
«صاحب السمو ما يزال هنا.»
«عدد رجال إقليم الرمال السوداء محدود.»
ساد الصمت لثوانٍ.
«حتى لا يقع أي طارئ.»
أما تولجا…
ظل بوتراي غارقًا في التفكير.
فلم ينبس بكلمة.
«وأكثرها عرضة للخطر.»
وكأنه يفكر في الأمر.
«ففي خضم الفوضى…»
قال كينتفيدا:
«فسيقاتلوننا حتى الموت.»
«في رقعة الشطرنج هذه…»
راقب كينتفيدا تعابير وجهه بعناية.
«يبقى مكان وجود الدوقات هو مفتاح كل شيء.»
«لن تكونوا أفضل من مجموعة من جنود الفئة العادية…»
راقب تعابير وجه تولجا.
«ليسوا كثيرين.»
ثم أومأ برأسه.
«كان الدوق جون يقول دائمًا…»
وأردف:
وعلى مقربة منه…
«علينا أن نضمن تفوقنا هنا، داخل قاعة الأبطال.»
«هذا العدد فقط؟»
«خمسمائة رجل في مواجهة مئتين…»
«أو حتى مجرد التسلل بين الأروقة…»
«هذا الوضع وحده بالغ الخطورة.»
وأطلق زفيرًا طويلًا.
«ولا ينبغي لنا أن نخاطر بتقسيم قواتنا.»
تبادل الطرفان النظرات الحادة.
ثم أضاف:
ما الخطوة التالية؟
«وفوق ذلك…»
ورأى صفوف الجنود المتقابلة من الطرفين.
«الدوقات الأربعة ليسوا حمقى.»
«يبقى مكان وجود الدوقات هو مفتاح كل شيء.»
«وأي تحرك يلفت الانتباه…»
وقال بانفعال واضح:
«سيكشف لهم معلومات لا داعي لها.»
«وأصبح قادرًا على تغيير ميزان السيطرة.»
«وسيفسد خطة صاحب السمو.»
«أجبرنا على البقاء هنا.»
أخذ تولجا نفسًا عميقًا.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
وأغمض عينيه.
«أهم بكثير بالنسبة لهم!»
واصل كينتفيدا حديثه:
«فعلينا أن نقف خلفه…»
«إذا أحكمنا الحراسة…»
«إذًا…»
«وأبقينا الوضع تحت السيطرة داخل القاعة…»
من ظهور بصيص نور…
«فلن يستطيع المتسللون…»
ثم قال:
«ولا هؤلاء الحراس…»
…
«فعل أي شيء.»
«فهمت!»
في تلك اللحظة…
«هذا العدد فقط؟»
ضيقت كروش عينيها.
وبدا متوترًا بعدما أصبحت أنظار كل أولئك الأشخاص المهمين موجهة إليه.
وقالت في الوقت المناسب:
فتفرقوا لاستطلاع الممرات الأمامية، ونقل أخبار تحركات العدو.
«ولماذا لا نستدعي مزيدًا من الرجال؟»
فعقد كينتفيدا حاجبيه.
«ألن يجعل ذلك إنهاء الأمر أكثر سهولة؟»
وقال:
رمقها كينتفيدا بنظرة امتزج فيها التقدير والاحترام.
«على الأقل داخل قصر الروح البطولي…»
ثم قال بأدب:
قال كينتفيدا، بصوت هادئ لكنه يحمل سلطة واضحة:
«الرجال الإضافيون الذين تتحدثين عنهم…»
ابتسم ابتسامته الهادئة المعتادة.
«هم جيشنا النظامي…»
داخل تلك الدائرة الصفراء المتوهجة.
«وليسوا الجنود الذين جُنّدوا مؤخرًا.»
في إشارة إلى أنه لا يعلم.
ثم استدار نحوها بالكامل.
رفع كوهين حاجبيه.
وأضاف:
«فلنتابع.»
«وعلاوة على ذلك…»
استعاد ثاليس أحداث الاشتباك السابق.
«لسنا هنا لحراسة القصر.»
…
«ولا كانت خطتنا السيطرة على بوابة الحراسة.»
«نحن الصيادون.»
«لكن حادثًا غير متوقع…»
«ولم يتركوا خلفهم…»
«أجبرنا على البقاء هنا.»
«إذا كانوا يعملون بتنسيقٍ كامل.»
ثم رفع بصره.
«إذا أحكمنا الحراسة…»
وتعمد أن ينظر إلى تولجا.
«مئة رجل تكفي.»
وقال ببطء:
ثم قال:
«مهمتنا الوحيدة…»
«أظن أنهم عادوا بعد أن اختطفوا الأمير.»
«هي حماية صاحب السمو.»
في إشارة إلى أنه لا يعلم.
أطلق تولجا شخيرًا باردًا.
في تلك اللحظة…
وقالت كروش بابتسامة خفيفة:
ابتسم كينتفيدا عندما سمع جوابه.
«إذًا…»
نظر إليه من طرف عينه.
«سنقف هنا نتفرج؟»
«وربما كان من بينهم قاتل النجوم…»
«ونترك اثني عشر ذبابة تحلق بحرية داخل القصر؟»
«لأن موقف الدوقات الأربعة…»
هز كينتفيدا رأسه.
رمقه جميع أفراد حرس النصل الأبيض بنظرات حادة.
وقال بثقة:
ثم لوّح لكروش بيده، واتجه إلى زاوية جانبية بوجه متجهم.
«صاحب السمو يقاتل وحده في الداخل…»
«لم يشكلوا خطًا دفاعيًا عند مدخل القصر.»
«لكنني أثق به.»
ما إن سمع تولجا اسمي حرس النصل الأبيض وقاتل النجوم…
ثم أومأ برأسه.
رفع رأسه فجأة.
«أما نحن…»
«لكن حادثًا غير متوقع…»
«فعلينا أن نقف خلفه…»
«هل أنتم مستعدون؟»
«ونقلل احتمال وقوع أي طارئ.»
كان ثاليس ورفاقه يختبئون بحذر في زاوية نائية.
ما إن انتهى من كلامه…
ما إن سمع تولجا اسمي حرس النصل الأبيض وقاتل النجوم…
حتى وجه هو وكروش أنظارهما إلى تولجا.
«الذي اقتحم الموقف فجأة.»
مرت بضع ثوانٍ…
«وفوق ذلك…»
قبل أن يفتح فارس النار عينيه أخيرًا.
«لن نقلق بشأن تلك النقطة بعد الآن.»
وأطلق زفيرًا طويلًا.
«وما الذي يحمونه.»
ثم قال ببرود:
«لكن بوابة الحراسة ما تزال تحت سيطرتنا.»
«لقد عينك صاحب السمو قائدًا بالوكالة.»
«وحرس النصل الأبيض…»
«ورتبتك أعلى من رتبتي.»
ورأى صفوف الجنود المتقابلة من الطرفين.
«إذن…»
لكنه توقف عن الكلام.
«أنت من يقرر.»
قال الجندي السابق في لواء ضوء النجوم وهو يضيق عينيه:
ابتسم كينتفيدا عندما سمع جوابه.
«أما عن مكانهم…»
وقال:
«وأين أصبحوا الآن؟»
«حسنًا.»
عقد كينتفيدا ذراعيه.
أومأ الفيسكونت برأسه.
ساد الصمت.
وكانت نبرته صادقة ومقنعة.
لكنه غيّر نبرة صوته فجأة.
«صحيح أننا نستطيع البقاء هنا…»
قالت المبارزة بقلق:
«والاعتماد على تفوقنا العددي…»
استعاد ثاليس أحداث الاشتباك السابق.
«وانتظار عدونا المنهك حتى يصل إلينا بكل راحة.»
رفع رأسه فجأة.
لكنه غيّر نبرة صوته فجأة.
ثم أجاب بحذر، وكأن السؤال نفسه يحرجه:
وأطلق زفرة خفيفة.
وشيء من الشعور بالذنب.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
استنشق كينتفيدا نفسًا عميقًا.
وقال:
كان ويلو، المجند الجديد، يستند إلى الجدار بجواره.
«لكن بعد التفكير…»
«لقد وجدنا فعلًا…»
«إذا كان خصمنا هو ذلك النبيل من الكوكبة…»
حتى وجه هو وكروش أنظارهما إلى تولجا.
«فلن يكون غبيًا إلى درجة أن يأتي إلينا بمجموعة صغيرة.»
يواجه مطاردة جنود إقليم الرمال السوداء وهجماتهم المتواصلة.
«فذلك…»
كانوا…
«سيكون انتحارًا.»
«عدد رجال إقليم الرمال السوداء محدود.»
راقبته كروش بابتسامة صامتة.
«أو إثارة الفوضى بتهور…»
أما كينتفيدا…
«وعلاوة على ذلك…»
فلمعت عيناه.
وسأل فورًا:
وقال بلهجة ذات مغزى:
«ولا مكانًا يختبئون فيه.»
«سيدي…»
وفي الوقت نفسه، أمر أحد الجنود باستدعاء فارس النار تولجا.
«وسيدتي الكريمة…»
«لأن موقف الدوقات الأربعة…»
«بل وحتى ذلك الرجل أيضًا…»
وقال:
«مقاتلون مثلكم…»
وحده…
«لن يكونوا ذوي فائدة كبيرة وسط جيش يخوض اشتباكًا مباشرًا.»
«نيكولاس بقي واقفًا هناك وحده؟»
«ففي خضم الفوضى…»
«ومعظمهم من المشاة المدرعين…»
«لن تكونوا أفضل من مجموعة من جنود الفئة العادية…»
«لا أعلم.»
«إذا كانوا يعملون بتنسيقٍ كامل.»
«لكنني أثق به.»
ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
استدار نيكولاس إليهم بوجه مخيف.
وقال:
وأضاف بلطف:
«إذًا…»
«إلى درجة…»
«هل أنتم مستعدون؟»
«والاعتماد على تفوقنا العددي…»
أشرقت عينا تولجا.
«لن يكونوا ذوي فائدة كبيرة وسط جيش يخوض اشتباكًا مباشرًا.»
وضيقت كروش عينيها.
«ومن يكون هؤلاء المتسللون؟»
تابع كينتفيدا وهو ينظر إلى الممر الممتد أمامهم، الذي كانت المشاعل تنيره:
«وأصبح قادرًا على تغيير ميزان السيطرة.»
«مهما كان هدف أولئك الأشخاص…»
على الأقل، إذا ما قورن بكروش، المبارزة التي كانت عيناها تتقدان بعطش الدم، وأصابعها تتوق إلى الحركة.
«سواء محاولة اغتيال يائسة…»
وأطلق زفيرًا طويلًا.
«أو إثارة الفوضى بتهور…»
فلمعت عيناه.
«أو حتى مجرد التسلل بين الأروقة…»
جاء صوت رافائيل من خلفهم:
«فعلينا أن نبقيهم منشغلين.»
ورأى صفوف الجنود المتقابلة من الطرفين.
«إلى درجة…»
ثم ارتسمت الثقة في عينيه.
«لا يجدون معها وقتًا للتعامل معنا.»
«مهما كان هدف أولئك الأشخاص…»
«ولا مكانًا يختبئون فيه.»
«أو حتى مجرد التسلل بين الأروقة…»
«ولا سبيلًا…»
«لتذهب الحيطة إلى الجحيم.»
«للاقتراب منا.»
لكنه غيّر نبرة صوته فجأة.
…
«والاعتماد على تفوقنا العددي…»
في مكانٍ آخر من قصر الروح البطولي…
على الأقل، إذا ما قورن بكروش، المبارزة التي كانت عيناها تتقدان بعطش الدم، وأصابعها تتوق إلى الحركة.
كان ثاليس ورفاقه يختبئون بحذر في زاوية نائية.
«نقطة ضعفهم.»
جلس ما تبقى من حرس النصل الأبيض يضمدون جراحهم التي أصيبوا بها في المعركة الأخيرة، والقلق واضح على وجوههم.
«ولا كانت خطتنا السيطرة على بوابة الحراسة.»
أما جنود الكوكبة…
وبدت في عينيها لمحة من التوتر…
فتفرقوا لاستطلاع الممرات الأمامية، ونقل أخبار تحركات العدو.
وابتسم.
استند ثاليس إلى الجدار.
«حسنًا.»
وعقد حاجبيه وهو يستعيد المشهد الذي رآه قبل قليل.
«صاحب السمو ما يزال هنا.»
ذلك المشهد الذي بدا وكأنه خارج حدود المعقول.
في الأجواء المشحونة بالتوتر، استمر التواجه بين مقاتلي إقليم الرمال السوداء وأتباع الدوقات الأربعة الآخرين.
«إذًا…»
وقال:
«نيكولاس بقي واقفًا هناك وحده؟»
«لقد وجدنا فعلًا…»
«ليوقف مئات الأعداء؟»
يواجه مطاردة جنود إقليم الرمال السوداء وهجماتهم المتواصلة.
رفع ميرك رأسه.
أما جنود الكوكبة…
وقال بهدوء:
أومأ الفيسكونت برأسه.
«إذا أراد الحفاظ على تأثير رمح قاتل الأرواح…»
«على الأقل داخل قصر الروح البطولي…»
«فنعم.»
وسأل:
أومأ المسؤول الإداري السابق، صاحب الشعر القصير، برأسه ببطء.
«ليستخدم تلك الحركة مرة أخرى؟»
وكان صوته عميقًا وثقيلًا.
تغيرت ملامح كروش فور سماعها ذلك.
«ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين…»
في إشارة إلى أنه لا يعلم.
«له شروط قاسية للغاية.»
«لا أعلم.»
تنهد بوتراي بجوارهما.
تابع كينتفيدا وهو ينظر إلى الممر الممتد أمامهم، الذي كانت المشاعل تنيره:
وقال بصوت منخفض:
«ففي النهاية…»
«أخشى أننا…»
«إذًا…»
«خسرنا رفيقًا من الفئة الفائقة.»
رفع ميرك رأسه.
«بل…»
«ولماذا لا نستدعي مزيدًا من الرجال؟»
«مقاتلنا الوحيد من الفئة الفائقة.»
«إنهم واثقون جدًا من دفاعاتهم عند بوابة الحراسة.»
قطب ثاليس حاجبيه.
«والاعتماد على تفوقنا العددي…»
وعلى مقربة منه…
قالت الشقية الصغيرة بصوت خافت تغلب عليه الكآبة:
«ماذا حدث لخط دفاعنا؟»
«سيكون بخير.»
«فذلك…»
بعد الاشتباك الذي وقع قبل قليل…
«مئة رجل تكفي.»
استدار نيكولاس إليهم بوجه مخيف.
فلمعت عيناه.
وأمرهم بالتقدم.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
بينما بقي هو…
أومأ رافائيل ببطء.
داخل تلك الدائرة الصفراء المتوهجة.
«لا أعلم.»
وحده…
أومأ بوتراي برأسه بقوة.
يواجه مطاردة جنود إقليم الرمال السوداء وهجماتهم المتواصلة.
وقال بهدوء:
وبفضل ما فعله نيكولاس…
وسأل فورًا:
نجحوا بالفعل في اقتحام قصر الروح البطولي.
«هذا العدد فقط؟»
لكن…
«خسرنا رفيقًا من الفئة الفائقة.»
ما الخطوة التالية؟
هز كينتفيدا رأسه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«أو حتى مجرد التسلل بين الأروقة…»
ثم شد قبضتيه.
«كما أنهم لم ينشروا دوريات في الممرات.»
وقال من بين أسنانه:
حتى اسودّ وجهه.
«فلنتابع.»
استنشق كينتفيدا نفسًا عميقًا.
«سنتجه إلى لامبارد…»
«إلى درجة…»
«وإلى الدوقات.»
وقال بثقة:
«وننهي هذه المهزلة اللعينة.»
«وما الذي يحمونه.»
جاء صوت رافائيل من خلفهم:
«أخشى أننا…»
«إذا أخذنا وضعنا الحالي في الاعتبار…»
«أنت من يقرر.»
«فالأمر ليس بهذه السهولة.»
وألقى نظرة على الجميع.
ابتسم ابتسامته الهادئة المعتادة.
«إنهم واثقون جدًا من دفاعاتهم عند بوابة الحراسة.»
ثم قال:
«لا داعي للقلق.»
«لقد استطلعنا الممرين الواقعين أمامنا.»
«ومسؤول انضباط من أصول عامة وعبيد… أو سجين سابق…»
«ولا يوجد فيهما أي حراس من العدو…»
«وأي تحرك يلفت الانتباه…»
لكنه توقف عن الكلام.
دوّى صوت مألوف، وإن بدا غريبًا في هذا المكان.
وألقى نظرة على الجميع.
«لكن في أسوأ الأحوال…»
بينما بقيت ابتسامته على حالها.
ساد الصمت.
فعقد الجميع حواجبهم…
«سيدي…»
ينتظرون ما سيقوله.
وشعر الجميع بثقلٍ في صدورهم.
تقدمت ميراندا من خلفه.
«فلنتابع.»
وقالت بنبرة مسطحة:
«ليسوا كثيرين.»
«لقد أحدثنا ضجة كبيرة.»
عليّ أن أنظر إلى الأمر بهذه الطريقة…
«ومن المرجح أننا لفتنا انتباه كشافة العدو.»
كان ثاليس ورفاقه يختبئون بحذر في زاوية نائية.
«لقد علم من في قصر الروح البطولي بوجودنا…»
«سيكشف لهم معلومات لا داعي لها.»
«وربما…»
«مهما كان هدف أولئك الأشخاص…»
«حتى لامبارد نفسه.»
«فعلينا أن نبقيهم منشغلين.»
تنهد ثاليس.
«لقد استطلعنا الممرين الواقعين أمامنا.»
«كم عدد رجالهم داخل القصر؟»
في قلب اليأس؟
نظرت إليه ميراندا.
ورأى صفوف الجنود المتقابلة من الطرفين.
وبدت في عينيها لمحة من التوتر…
تنهد كينتفيدا بهدوء.
وشيء من الشعور بالذنب.
«إذًا…»
«ليس أكثر من العدد الذي كان عند بوابة الحراسة.»
«كم كان عدد المتسللين؟»
«ففي النهاية…»
وسأل فورًا:
«كانت بوابة الحراسة تتعرض لضغط أكبر.»
داخل تلك الدائرة الصفراء المتوهجة.
ثم أضافت:
رفع كوهين حاجبيه.
«لكن في أسوأ الأحوال…»
حتى كروش…
«قد يكون عددهم…»
ورسم أكثر ابتسامة مهذبة استطاع إخراجها.
«مساويًا لما كان هناك.»
وقال:
هبطت الكلمات على الجميع كالصخرة.
«هذا العدد فقط؟»
وشعر الجميع بثقلٍ في صدورهم.
ثم قال:
قال ثاليس بإحباط:
قالت الشقية الصغيرة بصوت خافت تغلب عليه الكآبة:
«كما قلتِ…»
«لا يجدون معها وقتًا للتعامل معنا.»
«ما زلنا في خطر.»
رفع بوتراي رأسه.
«حتى لو دخلت متنكرًا مع شايلز…»
«وفوق ذلك…»
«فلن يكون وضعي أفضل مما هو عليه الآن.»
«تكون أفكاره.»
تذكر جنود إقليم الرمال السوداء الذين طاردوهم بلا هوادة.
«ليوقف مئات الأعداء؟»
كانوا…
أما كينتفيدا…
كموج البحر.
«ولهذا…»
لا ينتهي اندفاعهم أبدًا.
«صحيح أننا نستطيع البقاء هنا…»
شعر بعجز شديد.
بدت عيناه وكأنهما تشتعلان بالنار.
وفي تلك اللحظة…
«سيدي…»
رفع كوهين حاجبيه.
«هم جيشنا النظامي…»
ودحرج عينيه.
«مهما كان هدف أولئك الأشخاص…»
ثم قال:
ثم شد قبضتيه.
«بالمناسبة…»
وقال:
«السيد قاتل النجوم…»
«نيكولاس بقي واقفًا هناك وحده؟»
«ألا يمكننا استدعاءه مجددًا…»
«إذا أراد الحفاظ على تأثير رمح قاتل الأرواح…»
«ليستخدم تلك الحركة مرة أخرى؟»
«قبل قليل…»
في اللحظة نفسها…
«لقد وجدنا فعلًا…»
رمقه جميع أفراد حرس النصل الأبيض بنظرات حادة.
«يزيد عددهم جميعًا على مئتي رجل.»
حتى ميرك…
«ولم يتركوا خلفهم…»
نظر إليه من طرف عينه.
هز كينتفيدا رأسه.
وكان معنى تلك النظرة واضحًا تمامًا.
«لكنني أثق به.»
تجمدت ابتسامة كوهين.
وقال بهدوء:
ثم هز كتفيه محرجًا.
«سيكون انتحارًا.»
وقال:
ورفعت كروش أحد حاجبيها.
«كنت…»
وكأنه يفكر في الأمر.
«أسأل فقط.»
لكن…
وبينما خيم الإحباط على الجميع…
وفي الوقت نفسه، أمر أحد الجنود باستدعاء فارس النار تولجا.
دوّى صوت مألوف، وإن بدا غريبًا في هذا المكان.
في الأجواء المشحونة بالتوتر، استمر التواجه بين مقاتلي إقليم الرمال السوداء وأتباع الدوقات الأربعة الآخرين.
كان المتحدث…
أما تولجا…
المحارب المخضرم جينارد.
«أما عن مكانهم…»
قال الجندي السابق في لواء ضوء النجوم وهو يضيق عينيه:
وقال بانفعال واضح:
«لم يشكلوا خطًا دفاعيًا عند مدخل القصر.»
لكن…
«كما أنهم لم ينشروا دوريات في الممرات.»
فعقد كينتفيدا حاجبيه.
كان ويلو، المجند الجديد، يستند إلى الجدار بجواره.
«كنت…»
وبدا متوترًا بعدما أصبحت أنظار كل أولئك الأشخاص المهمين موجهة إليه.
ارتسمت على وجه كينتفيدا ابتسامة غريبة، وكأنه غير واثق مما سيقوله.
تابع جينارد:
«صاحب السمو ما يزال هنا.»
«كان الدوق جون يقول دائمًا…»
«أو حتى مجرد التسلل بين الأروقة…»
«حيث يكون العدو…»
«حتى لو دخلت متنكرًا مع شايلز…»
«تكون أفكاره.»
«تكون أفكاره.»
«وفي ساحة المعركة…»
«هم جيشنا النظامي…»
«قد يدل ذلك على مشكلات كثيرة.»
«الرجال الإضافيون الذين تتحدثين عنهم…»
اضطرب بريق عيني بوتراي وهو يستمع إلى كلام جينارد.
تذكر جنود إقليم الرمال السوداء الذين طاردوهم بلا هوادة.
أما ثاليس…
رفع ميرك رأسه.
فلمعت عيناه.
وقال بهدوء:
وسأل فورًا:
«ألن يجعل ذلك إنهاء الأمر أكثر سهولة؟»
«مثل ماذا؟»
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
أخذ بوتراي الحديث من حيث انتهى جينارد.
«مقاتلنا الوحيد من الفئة الفائقة.»
واستنشق نفسًا عميقًا.
حتى كروش…
ثم قال:
ثم أومأ برأسه.
«أولًا…»
«إذا كانوا يعملون بتنسيقٍ كامل.»
«إنهم واثقون جدًا من دفاعاتهم عند بوابة الحراسة.»
فما الذي يمكن أن يمنح الأمل أكثر…
«ويعتقدون أنه يستحيل على أحد اختراقها.»
«على الأقل…»
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
«الدوقات الأربعة ليسوا حمقى.»
وقال:
ثم استدار ببطء.
«حسنًا.»
وأمرهم بالتقدم.
«على الأقل…»
وقال بلهجة ذات مغزى:
«لن نقلق بشأن تلك النقطة بعد الآن.»
«إنهم في حالة مواجهة مع الدوقات الأربعة!»
ظل بوتراي غارقًا في التفكير.
«الطرف المهاجم.»
وكان بريق عينيه يومض بين حين وآخر.
«سيكون بخير.»
ثم تابع:
أما تولجا…
«ثانيًا…»
«بالمناسبة…»
«لا بد أن لديهم أمرًا أهم يشغلهم.»
وقال:
«ولذلك لا يستطيعون توزيع قواتهم…»
«أما نحن…»
«لتشديد الحراسة على أكثر الأماكن أهمية…»
«إذن…»
«وأكثرها عرضة للخطر.»
«أخشى أننا…»
أكثر الأماكن أهمية…
ثم قال:
ارتجف قلب ثاليس.
«الذي اقتحم الموقف فجأة.»
وأدرك شيئًا فجأة.
من ظهور بصيص نور…
«قبل قليل…»
ثم شد قبضتيه.
«ذكر أحد القادة شيئًا عن قاعة…»
«لقد أحدثنا ضجة كبيرة.»
استعاد ثاليس أحداث الاشتباك السابق.
«وننهي هذه المهزلة اللعينة.»
ثم قال بحزم:
لكنه توقف عن الكلام.
«أظن أن لامبارد…»
وضيقت كروش عينيها.
«موجود داخل قاعة الأبطال!»
«وأصبح قادرًا على تغيير ميزان السيطرة.»
أومأ رافائيل ببطء.
وقال:
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
أكثر الأماكن أهمية…
وقال:
نجحوا بالفعل في اقتحام قصر الروح البطولي.
«خمن إذًا…»
«ولا المجازفة بأي خطوة.»
«ما الذي يفعله هناك؟»
وفي تلك اللحظة…
واصل بوتراي تحليله:
وألقى نظرة على الجميع.
«ثالثًا…»
أشرقت عينا تولجا.
«على الأقل داخل قصر الروح البطولي…»
«إذا كان خصمنا هو ذلك النبيل من الكوكبة…»
«عدد رجال إقليم الرمال السوداء محدود.»
«لا يستطيعون التصرف بتهور.»
«ولهذا…»
بعد الاشتباك الذي وقع قبل قليل…
«لا يستطيعون التصرف بتهور.»
حتى في مثل هذا الموقف، كان فيسكونت مدينة الضوء الخافت التابعة لـإقليم الرمال السوداء، لازار كينتفيدا، واحدًا من القلة الذين حافظوا على هدوئهم.
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
قبل أن يفتح فارس النار عينيه أخيرًا.
وقال بانفعال واضح:
قال كينتفيدا:
«فهمت!»
وقال بلهجة ذات مغزى:
«إنهم في حالة مواجهة مع الدوقات الأربعة!»
واستنشق نفسًا عميقًا.
رفع رأسه فجأة.
فتفرقوا لاستطلاع الممرات الأمامية، ونقل أخبار تحركات العدو.
وأردف:
تنهد ثاليس.
«ولهذا…»
رمقها كينتفيدا بنظرة امتزج فيها التقدير والاحترام.
«لا يستطيعون تقسيم قواتهم.»
ساد الصمت.
«ولا المجازفة بأي خطوة.»
فلمعت عيناه.
«لأن موقف الدوقات الأربعة…»
جلس ما تبقى من حرس النصل الأبيض يضمدون جراحهم التي أصيبوا بها في المعركة الأخيرة، والقلق واضح على وجوههم.
«أهم بكثير بالنسبة لهم!»
ثم قال بحزم:
عليّ أن أنظر إلى الأمر بهذه الطريقة…
تقدمت ميراندا من خلفه.
لا بد أن يكون هذا هو التفسير.
رمقها كينتفيدا بنظرة امتزج فيها التقدير والاحترام.
أومأ بوتراي برأسه بقوة.
«لأن موقف الدوقات الأربعة…»
وقال بهدوء:
«وسيحاولون منعنا من الاقتراب مهما كان الثمن…»
«لهذا…»
وقال بصوت هادئ:
«قد يبدو وضعنا الحالي سيئًا للغاية.»
«مثل ماذا؟»
«لكنه يختلف جذريًا عن وضعنا قبل قليل.»
«لم يتجاوز عددهم اثني عشر شخصًا.»
«لقد وجدنا فعلًا…»
حتى كروش…
«نقطة ضعفهم.»
أطلق فارس النار شخيرًا باردًا.
رفع بوتراي رأسه.
«بل وحتى ذلك الرجل أيضًا…»
وابتسم.
«كنت…»
«ومن هذه اللحظة…»
كان المتحدث…
«قد يكون عددنا قليلًا…»
أما تولجا…
«لكننا الطرف الثالث…»
حتى أطلق كينتفيدا زفرة طويلة.
«الذي اقتحم الموقف فجأة.»
«أولًا…»
«وأصبح قادرًا على تغيير ميزان السيطرة.»
وأضاف بلطف:
في تلك اللحظة…
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
استعاد الجميع معنوياتهم.
في مكانٍ آخر من قصر الروح البطولي…
فما الذي يمكن أن يمنح الأمل أكثر…
«وحرس النصل الأبيض…»
من ظهور بصيص نور…
وقال بصوت منخفض:
في قلب اليأس؟
وبدت في عينيها لمحة من التوتر…
لمعت عينا ثاليس.
«إنهم في حالة مواجهة مع الدوقات الأربعة!»
وقال:
جلس ما تبقى من حرس النصل الأبيض يضمدون جراحهم التي أصيبوا بها في المعركة الأخيرة، والقلق واضح على وجوههم.
«إذًا…»
نظرت إليه ميراندا.
«علينا فقط أن…»
«إذًا…»
أومأ بوتراي برأسه.
«لن تكونوا أفضل من مجموعة من جنود الفئة العادية…»
وضغط شفتيه.
«لا أعلم.»
ثم قال:
«هذا بالضبط ما كنت أخشاه.»
«إنهم في موقع الدفاع.»
«فلن يستطيع المتسللون…»
«وسيحاولون منعنا من الاقتراب مهما كان الثمن…»
ثم شد قبضتيه.
«حتى لا يقع أي طارئ.»
«وصلت رسالة من الحراس عند بوابة القصر.»
ثم ارتسمت الثقة في عينيه.
فتفرقوا لاستطلاع الممرات الأمامية، ونقل أخبار تحركات العدو.
وقال بحزم:
«فلنتابع.»
«إذًا…»
«لكن في أسوأ الأحوال…»
«لتذهب الحيطة إلى الجحيم.»
وقال:
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
خفض صوته وقال بجدية:
«نحن الصيادون.»
وقال بانفعال واضح:
«ونحن…»
توقف قليلًا.
«الطرف المهاجم.»
«كان الدوق جون يقول دائمًا…»
«هذا الوضع وحده بالغ الخطورة.»
