الفصل 246
قصر الروح البطولي، مدخل قاعة الأبطال.
حتى وجه هو وكروش أنظارهما إلى تولجا.
في الأجواء المشحونة بالتوتر، استمر التواجه بين مقاتلي إقليم الرمال السوداء وأتباع الدوقات الأربعة الآخرين.
يواجه مطاردة جنود إقليم الرمال السوداء وهجماتهم المتواصلة.
كان تموضع الطرفين واضحًا.
«ونقلل احتمال وقوع أي طارئ.»
فقد شكّل باب القاعة الحجرية خطًا فاصلًا بينهم.
«هذا العدد فقط؟»
احتل أتباع الدوقات وحرس القصر المساحة داخل القاعة، بينما سدّ جنود إقليم الرمال السوداء المدخل من الخارج.
«بل وحتى ذلك الرجل أيضًا…»
تبادل الطرفان النظرات الحادة.
«نقطة ضعفهم.»
وكان كثير منهم قد وضعوا أيديهم على مقابض أسلحتهم استعدادًا للقتال، ورفعوا تروسهم، جاهزين للاشتباك في أي لحظة.
ثم قال:
كل شيء…
«وإلى الدوقات.»
كان يعتمد على المحادثة المصيرية التي تجري بين الدوقات الخمسة داخل القاعة الحجرية.
ثم أومأ برأسه.
حتى في مثل هذا الموقف، كان فيسكونت مدينة الضوء الخافت التابعة لـإقليم الرمال السوداء، لازار كينتفيدا، واحدًا من القلة الذين حافظوا على هدوئهم.
«مقاتلنا الوحيد من الفئة الفائقة.»
على الأقل، إذا ما قورن بكروش، المبارزة التي كانت عيناها تتقدان بعطش الدم، وأصابعها تتوق إلى الحركة.
«على الأقل…»
غير أن هدوء الفيسكونت لم يدم…
في تلك اللحظة…
فقد اقترب منه أحد الكشافة مسرعًا، وهمس في أذنه بأحدث المعلومات.
وابتسم.
فعقد كينتفيدا حاجبيه.
«ولماذا لا نستدعي مزيدًا من الرجال؟»
ظل صامتًا لحظة يفكر.
ورسم أكثر ابتسامة مهذبة استطاع إخراجها.
ثم لوّح لكروش بيده، واتجه إلى زاوية جانبية بوجه متجهم.
وقال:
وفي الوقت نفسه، أمر أحد الجنود باستدعاء فارس النار تولجا.
فلمعت عيناه.
اجتمع الثلاثة معًا.
«فقد اختفوا بعد اقتحامهم القصر.»
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا، ثم نقل إليهما ما سمعه بحذر.
حتى اسودّ وجهه.
خفض صوته وقال بجدية:
ثم أومأ برأسه.
«وصلت رسالة من الحراس عند بوابة القصر.»
كان المتحدث…
«لقد تسلل أحدهم إلى بوابة الحراسة.»
«ثانيًا…»
«ومن المرجح أنهم نجحوا في التسلل إلى قصر الروح البطولي.»
فعقد الجميع حواجبهم…
تغيرت ملامح كروش فور سماعها ذلك.
«فعل أي شيء.»
واضطرب بريق عينيها.
«قبل قليل…»
أما تولجا…
أما تولجا…
فغرق في التفكير.
ما إن أنهى تولجا كلامه…
قالت المبارزة بقلق:
«وأكثرها عرضة للخطر.»
«تسللوا إلى بوابة الحراسة؟»
في قلب اليأس؟
«ماذا حدث لخط دفاعنا؟»
«وصلت رسالة من الحراس عند بوابة القصر.»
هز كينتفيدا رأسه.
أومأ بوتراي برأسه بقوة.
«لا أعلم.»
استعاد الجميع معنوياتهم.
«لكن بوابة الحراسة ما تزال تحت سيطرتنا.»
«وأبقينا الوضع تحت السيطرة داخل القاعة…»
أطلق تولجا ضحكة ساخرة قصيرة، وقد امتزج صوته بالغضب.
كموج البحر.
«مثير للاهتمام.»
في تلك اللحظة…
«ربما كان الكونت ليفون واثقًا من نفسه أكثر مما ينبغي…»
«ونحن…»
«لكن فلاد كان من المفترض أن يعوض ذلك.»
بينما بقي هو…
تنهد كينتفيدا بهدوء.
«ما زلنا في خطر.»
وقال:
«يُحتمل أنهم ما تبقى من حرس النصل الأبيض خارج القصر.»
«هذا بالضبط ما كنت أخشاه.»
وفي تلك اللحظة…
«كونت ذو مكانة رفيعة…»
«ولهذا…»
«ومسؤول انضباط من أصول عامة وعبيد… أو سجين سابق…»
أما تولجا…
«من المستحيل أن ينسجما معًا.»
«لقد وجدنا فعلًا…»
تحرك بصر كروش قليلًا.
ثم قال:
ثم سألت:
ابتسم كينتفيدا عندما سمع جوابه.
«كم كان عدد المتسللين؟»
«إذا كان خصمنا هو ذلك النبيل من الكوكبة…»
ارتسمت على وجه كينتفيدا ابتسامة غريبة، وكأنه غير واثق مما سيقوله.
تنهد بوتراي بجوارهما.
«ليسوا كثيرين.»
ثم هز كتفيه بلا مبالاة.
«بحسب التقارير…»
أطلق تولجا ضحكة ساخرة قصيرة، وقد امتزج صوته بالغضب.
«لم يتجاوز عددهم اثني عشر شخصًا.»
«نيكولاس بقي واقفًا هناك وحده؟»
«وربما كانوا أقل من ذلك.»
«إذًا…»
تبادل الاثنان نظرة مذهولة.
نظر إليه من طرف عينه.
«هذا العدد فقط؟»
ارتجف قلب ثاليس.
قطبت كروش حاجبيها.
ورسم أكثر ابتسامة مهذبة استطاع إخراجها.
«وماذا كانوا ينوون؟»
وأدرك شيئًا فجأة.
هز كينتفيدا رأسه مرة أخرى.
وسأل فورًا:
في إشارة إلى أنه لا يعلم.
بينما بقي هو…
أطلق فارس النار شخيرًا باردًا.
«ولا مكانًا يختبئون فيه.»
«لدينا قوة كبيرة داخل القصر.»
واستنشق نفسًا عميقًا.
«قرابة خمسمائة رجل.»
«لكننا الطرف الثالث…»
«ومعظمهم من المشاة المدرعين…»
«عدد رجال إقليم الرمال السوداء محدود.»
«وحملة الفؤوس الثقيلة.»
«إذا كانوا يعملون بتنسيقٍ كامل.»
«لا داعي للقلق.»
«أو إثارة الفوضى بتهور…»
ثم ضيق عينيه.
«كما أنهم لم ينشروا دوريات في الممرات.»
وسأل:
هبطت الكلمات على الجميع كالصخرة.
«ومن يكون هؤلاء المتسللون؟»
وأضاف بلطف:
«وأين أصبحوا الآن؟»
في تلك اللحظة…
عند هذا السؤال…
«سيدي…»
استنشق كينتفيدا نفسًا عميقًا.
وقال:
ورسم أكثر ابتسامة مهذبة استطاع إخراجها.
«فسيقاتلوننا حتى الموت.»
ثم أجاب بحذر، وكأن السؤال نفسه يحرجه:
«لكن حادثًا غير متوقع…»
«استنادًا إلى أوصاف الحراس…»
«لقد استطلعنا الممرين الواقعين أمامنا.»
«يُحتمل أنهم ما تبقى من حرس النصل الأبيض خارج القصر.»
ثم لوّح لكروش بيده، واتجه إلى زاوية جانبية بوجه متجهم.
«وربما كان من بينهم قاتل النجوم…»
كل شيء…
«بل وحتى رجال الكوكبة.»
واستنشق نفسًا عميقًا.
ثم هز كتفيه بلا مبالاة.
ثم قال بأدب:
وقال:
راقب كينتفيدا تعابير وجهه بعناية.
«أظن أنهم عادوا بعد أن اختطفوا الأمير.»
فقد اقترب منه أحد الكشافة مسرعًا، وهمس في أذنه بأحدث المعلومات.
وكما توقع…
حتى وجه هو وكروش أنظارهما إلى تولجا.
ما إن سمع تولجا اسمي حرس النصل الأبيض وقاتل النجوم…
وأردف:
حتى اسودّ وجهه.
عند هذا السؤال…
وكأنه تلقى إهانة لا تُغتفر.
لكنه غيّر نبرة صوته فجأة.
راقب كينتفيدا تعابير وجهه بعناية.
قالت المبارزة بقلق:
وأضاف بلطف:
«فعل أي شيء.»
«أما عن مكانهم…»
«وفوق ذلك…»
«فقد اختفوا بعد اقتحامهم القصر.»
«كان الدوق جون يقول دائمًا…»
«ولم يتركوا خلفهم…»
هبطت الكلمات على الجميع كالصخرة.
«إلا عربة عند بوابة القصر.»
«مقاتلنا الوحيد من الفئة الفائقة.»
ساد الصمت.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
حتى كروش…
«سيكشف لهم معلومات لا داعي لها.»
التزمت الصمت بعد النظرة ذات المغزى التي وجهها إليها كينتفيدا.
ثم شد قبضتيه.
وبعد برهة…
ابتسم كينتفيدا عندما سمع جوابه.
تنفس تولجا بعمق.
فعقد الجميع حواجبهم…
وقال:
«حسنًا.»
«سأذهب للبحث عنهم.»
«إذا أخذنا وضعنا الحالي في الاعتبار…»
«أعطني فرقة واحدة…»
«يُحتمل أنهم ما تبقى من حرس النصل الأبيض خارج القصر.»
«بل أربع فرق.»
«الذي اقتحم الموقف فجأة.»
«مئة رجل تكفي.»
ظل صامتًا لحظة يفكر.
وفي تلك اللحظة…
«كم عدد رجالهم داخل القصر؟»
بدت عيناه وكأنهما تشتعلان بالنار.
في إشارة إلى أنه لا يعلم.
«هذه المرة…»
«وما الذي يحمونه.»
«سأقضي عليهم جميعًا.»
هبطت الكلمات على الجميع كالصخرة.
ما إن أنهى تولجا كلامه…
«أولًا…»
حتى أطلق كينتفيدا زفرة طويلة.
«ومن يكون هؤلاء المتسللون؟»
ورفعت كروش أحد حاجبيها.
«أهم بكثير بالنسبة لهم!»
أما تولجا…
«سيكون بخير.»
فوقف ينتظر الرد بصمت.
تجمدت ابتسامة كوهين.
عقد كينتفيدا ذراعيه.
فقد شكّل باب القاعة الحجرية خطًا فاصلًا بينهم.
ثم استدار ببطء.
«خمن إذًا…»
وألقى نظرة نحو مدخل قاعة الأبطال.
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا، ثم نقل إليهما ما سمعه بحذر.
وقال بصوت هادئ:
«إنهم يعرفون جيدًا…»
«انظر إلى هؤلاء.»
«مهما كان هدف أولئك الأشخاص…»
اتبع تولجا اتجاه بصره.
بدت عيناه وكأنهما تشتعلان بالنار.
فنقل نظره إلى المدخل.
«وربما…»
ورأى صفوف الجنود المتقابلة من الطرفين.
راقبته كروش بابتسامة صامتة.
فعقد حاجبيه.
رفع بوتراي رأسه.
قال كينتفيدا، بصوت هادئ لكنه يحمل سلطة واضحة:
ثم شد قبضتيه.
«حرس القصر…»
في قلب اليأس؟
«وحرس النصل الأبيض…»
«في رقعة الشطرنج هذه…»
«وأتباع الدوقات.»
«ولا يوجد فيهما أي حراس من العدو…»
«يزيد عددهم جميعًا على مئتي رجل.»
فلمعت عيناه.
«هؤلاء ليسوا أولئك المقاتلين الذين تُركوا خارج القصر دون قائد.»
«وفوق ذلك…»
«إنهم يعرفون جيدًا…»
«الطرف المهاجم.»
«من الذي يحمونه.»
وقال:
«وما الذي يحمونه.»
«سأذهب للبحث عنهم.»
توقف قليلًا.
وأضاف:
ثم تابع:
«من المستحيل أن ينسجما معًا.»
«إذا تغير الوضع…»
«وسيحاولون منعنا من الاقتراب مهما كان الثمن…»
«فسيقاتلوننا حتى الموت.»
ثم سألت:
«وفوق ذلك…»
«ربما كان الكونت ليفون واثقًا من نفسه أكثر مما ينبغي…»
«صاحب السمو ما يزال هنا.»
«وسيحاولون منعنا من الاقتراب مهما كان الثمن…»
ساد الصمت لثوانٍ.
«بل أربع فرق.»
أما تولجا…
«ألن يجعل ذلك إنهاء الأمر أكثر سهولة؟»
فلم ينبس بكلمة.
«تسللوا إلى بوابة الحراسة؟»
وكأنه يفكر في الأمر.
«الرجال الإضافيون الذين تتحدثين عنهم…»
قال كينتفيدا:
لمعت عينا ثاليس.
«في رقعة الشطرنج هذه…»
وأضاف بلطف:
«يبقى مكان وجود الدوقات هو مفتاح كل شيء.»
«تكون أفكاره.»
راقب تعابير وجه تولجا.
وبينما خيم الإحباط على الجميع…
ثم أومأ برأسه.
في اللحظة نفسها…
وأردف:
«ولهذا…»
«علينا أن نضمن تفوقنا هنا، داخل قاعة الأبطال.»
«ماذا حدث لخط دفاعنا؟»
«خمسمائة رجل في مواجهة مئتين…»
«لقد علم من في قصر الروح البطولي بوجودنا…»
«هذا الوضع وحده بالغ الخطورة.»
«بالمناسبة…»
«ولا ينبغي لنا أن نخاطر بتقسيم قواتنا.»
«وسيحاولون منعنا من الاقتراب مهما كان الثمن…»
ثم أضاف:
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«وفوق ذلك…»
كموج البحر.
«الدوقات الأربعة ليسوا حمقى.»
واضطرب بريق عينيها.
«وأي تحرك يلفت الانتباه…»
لكنه غيّر نبرة صوته فجأة.
«سيكشف لهم معلومات لا داعي لها.»
وقال:
«وسيفسد خطة صاحب السمو.»
فوقف ينتظر الرد بصمت.
أخذ تولجا نفسًا عميقًا.
وقال ببطء:
وأغمض عينيه.
في إشارة إلى أنه لا يعلم.
واصل كينتفيدا حديثه:
أشرقت عينا تولجا.
«إذا أحكمنا الحراسة…»
«حتى لو دخلت متنكرًا مع شايلز…»
«وأبقينا الوضع تحت السيطرة داخل القاعة…»
وبفضل ما فعله نيكولاس…
«فلن يستطيع المتسللون…»
واصل كينتفيدا حديثه:
«ولا هؤلاء الحراس…»
فغرق في التفكير.
«فعل أي شيء.»
«لقد استطلعنا الممرين الواقعين أمامنا.»
في تلك اللحظة…
«الذي اقتحم الموقف فجأة.»
ضيقت كروش عينيها.
«أهم بكثير بالنسبة لهم!»
وقالت في الوقت المناسب:
«سيكون انتحارًا.»
«ولماذا لا نستدعي مزيدًا من الرجال؟»
وقال:
«ألن يجعل ذلك إنهاء الأمر أكثر سهولة؟»
«خسرنا رفيقًا من الفئة الفائقة.»
رمقها كينتفيدا بنظرة امتزج فيها التقدير والاحترام.
«فلن يكون وضعي أفضل مما هو عليه الآن.»
ثم قال بأدب:
«وأكثرها عرضة للخطر.»
«الرجال الإضافيون الذين تتحدثين عنهم…»
وأضاف:
«هم جيشنا النظامي…»
«صاحب السمو يقاتل وحده في الداخل…»
«وليسوا الجنود الذين جُنّدوا مؤخرًا.»
«موجود داخل قاعة الأبطال!»
ثم استدار نحوها بالكامل.
«وانتظار عدونا المنهك حتى يصل إلينا بكل راحة.»
وأضاف:
ثم أومأ برأسه.
«وعلاوة على ذلك…»
«سيكون بخير.»
«لسنا هنا لحراسة القصر.»
أطلق تولجا شخيرًا باردًا.
«ولا كانت خطتنا السيطرة على بوابة الحراسة.»
ما إن أنهى تولجا كلامه…
«لكن حادثًا غير متوقع…»
«ما زلنا في خطر.»
«أجبرنا على البقاء هنا.»
قطبت كروش حاجبيها.
ثم رفع بصره.
«أخشى أننا…»
وتعمد أن ينظر إلى تولجا.
ما الخطوة التالية؟
وقال ببطء:
«كنت…»
«مهمتنا الوحيدة…»
وسأل:
«هي حماية صاحب السمو.»
فقد اقترب منه أحد الكشافة مسرعًا، وهمس في أذنه بأحدث المعلومات.
أطلق تولجا شخيرًا باردًا.
ثم شد قبضتيه.
وقالت كروش بابتسامة خفيفة:
نجحوا بالفعل في اقتحام قصر الروح البطولي.
«إذًا…»
«ألن يجعل ذلك إنهاء الأمر أكثر سهولة؟»
«سنقف هنا نتفرج؟»
«لكن بوابة الحراسة ما تزال تحت سيطرتنا.»
«ونترك اثني عشر ذبابة تحلق بحرية داخل القصر؟»
«حرس القصر…»
هز كينتفيدا رأسه.
«حتى لامبارد نفسه.»
وقال بثقة:
«ألا يمكننا استدعاءه مجددًا…»
«صاحب السمو يقاتل وحده في الداخل…»
«كونت ذو مكانة رفيعة…»
«لكنني أثق به.»
ثم ضيق عينيه.
ثم أومأ برأسه.
تذكر جنود إقليم الرمال السوداء الذين طاردوهم بلا هوادة.
«أما نحن…»
«كان الدوق جون يقول دائمًا…»
«فعلينا أن نقف خلفه…»
ظل صامتًا لحظة يفكر.
«ونقلل احتمال وقوع أي طارئ.»
«إلى درجة…»
ما إن انتهى من كلامه…
«كان الدوق جون يقول دائمًا…»
حتى وجه هو وكروش أنظارهما إلى تولجا.
وضغط شفتيه.
مرت بضع ثوانٍ…
وكأنه يفكر في الأمر.
قبل أن يفتح فارس النار عينيه أخيرًا.
وكان صوته عميقًا وثقيلًا.
وأطلق زفيرًا طويلًا.
وعقد حاجبيه وهو يستعيد المشهد الذي رآه قبل قليل.
ثم قال ببرود:
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
«لقد عينك صاحب السمو قائدًا بالوكالة.»
«بل…»
«ورتبتك أعلى من رتبتي.»
«مهما كان هدف أولئك الأشخاص…»
«إذن…»
حتى ميرك…
«أنت من يقرر.»
«هل أنتم مستعدون؟»
ابتسم كينتفيدا عندما سمع جوابه.
غير أن هدوء الفيسكونت لم يدم…
وقال:
رفع كوهين حاجبيه.
«حسنًا.»
«وفوق ذلك…»
أومأ الفيسكونت برأسه.
ثم قال:
وكانت نبرته صادقة ومقنعة.
لكنه غيّر نبرة صوته فجأة.
«صحيح أننا نستطيع البقاء هنا…»
«ولذلك لا يستطيعون توزيع قواتهم…»
«والاعتماد على تفوقنا العددي…»
وألقى نظرة على الجميع.
«وانتظار عدونا المنهك حتى يصل إلينا بكل راحة.»
«هي حماية صاحب السمو.»
لكنه غيّر نبرة صوته فجأة.
«ثانيًا…»
وأطلق زفرة خفيفة.
«ألن يجعل ذلك إنهاء الأمر أكثر سهولة؟»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
وقال بانفعال واضح:
وقال:
«ويعتقدون أنه يستحيل على أحد اختراقها.»
«لكن بعد التفكير…»
لا بد أن يكون هذا هو التفسير.
«إذا كان خصمنا هو ذلك النبيل من الكوكبة…»
ثم قال بحزم:
«فلن يكون غبيًا إلى درجة أن يأتي إلينا بمجموعة صغيرة.»
«هذا العدد فقط؟»
«فذلك…»
وقال بثقة:
«سيكون انتحارًا.»
وقال بهدوء:
راقبته كروش بابتسامة صامتة.
«ما زلنا في خطر.»
أما كينتفيدا…
«وننهي هذه المهزلة اللعينة.»
فلمعت عيناه.
«سنقف هنا نتفرج؟»
وقال بلهجة ذات مغزى:
ورفعت كروش أحد حاجبيها.
«سيدي…»
خفض صوته وقال بجدية:
«وسيدتي الكريمة…»
كانوا…
«بل وحتى ذلك الرجل أيضًا…»
فلمعت عيناه.
«مقاتلون مثلكم…»
«مئة رجل تكفي.»
«لن يكونوا ذوي فائدة كبيرة وسط جيش يخوض اشتباكًا مباشرًا.»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«ففي خضم الفوضى…»
«ولهذا…»
«لن تكونوا أفضل من مجموعة من جنود الفئة العادية…»
تنفس تولجا بعمق.
«إذا كانوا يعملون بتنسيقٍ كامل.»
«ليسوا كثيرين.»
ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
«فلن يكون غبيًا إلى درجة أن يأتي إلينا بمجموعة صغيرة.»
وقال:
قالت الشقية الصغيرة بصوت خافت تغلب عليه الكآبة:
«إذًا…»
واستنشق نفسًا عميقًا.
«هل أنتم مستعدون؟»
حتى كروش…
أشرقت عينا تولجا.
«لا بد أن لديهم أمرًا أهم يشغلهم.»
وضيقت كروش عينيها.
ظل صامتًا لحظة يفكر.
تابع كينتفيدا وهو ينظر إلى الممر الممتد أمامهم، الذي كانت المشاعل تنيره:
المحارب المخضرم جينارد.
«مهما كان هدف أولئك الأشخاص…»
وقالت كروش بابتسامة خفيفة:
«سواء محاولة اغتيال يائسة…»
«إنهم واثقون جدًا من دفاعاتهم عند بوابة الحراسة.»
«أو إثارة الفوضى بتهور…»
تغيرت ملامح كروش فور سماعها ذلك.
«أو حتى مجرد التسلل بين الأروقة…»
في مكانٍ آخر من قصر الروح البطولي…
«فعلينا أن نبقيهم منشغلين.»
«لا داعي للقلق.»
«إلى درجة…»
فما الذي يمكن أن يمنح الأمل أكثر…
«لا يجدون معها وقتًا للتعامل معنا.»
ثم ضيق عينيه.
«ولا مكانًا يختبئون فيه.»
«مقاتلنا الوحيد من الفئة الفائقة.»
«ولا سبيلًا…»
«لكنني أثق به.»
«للاقتراب منا.»
«وصلت رسالة من الحراس عند بوابة القصر.»
…
«نحن الصيادون.»
في مكانٍ آخر من قصر الروح البطولي…
ورسم أكثر ابتسامة مهذبة استطاع إخراجها.
كان ثاليس ورفاقه يختبئون بحذر في زاوية نائية.
«نحن الصيادون.»
جلس ما تبقى من حرس النصل الأبيض يضمدون جراحهم التي أصيبوا بها في المعركة الأخيرة، والقلق واضح على وجوههم.
جاء صوت رافائيل من خلفهم:
أما جنود الكوكبة…
ثم تابع:
فتفرقوا لاستطلاع الممرات الأمامية، ونقل أخبار تحركات العدو.
فنقل نظره إلى المدخل.
استند ثاليس إلى الجدار.
«من المستحيل أن ينسجما معًا.»
وعقد حاجبيه وهو يستعيد المشهد الذي رآه قبل قليل.
جاء صوت رافائيل من خلفهم:
ذلك المشهد الذي بدا وكأنه خارج حدود المعقول.
«إذا أحكمنا الحراسة…»
«إذًا…»
«هي حماية صاحب السمو.»
«نيكولاس بقي واقفًا هناك وحده؟»
«بحسب التقارير…»
«ليوقف مئات الأعداء؟»
أخذ تولجا نفسًا عميقًا.
رفع ميرك رأسه.
«وأتباع الدوقات.»
وقال بهدوء:
ثم قال بأدب:
«إذا أراد الحفاظ على تأثير رمح قاتل الأرواح…»
عليّ أن أنظر إلى الأمر بهذه الطريقة…
«فنعم.»
بينما بقيت ابتسامته على حالها.
أومأ المسؤول الإداري السابق، صاحب الشعر القصير، برأسه ببطء.
«وعلاوة على ذلك…»
وكان صوته عميقًا وثقيلًا.
ثم سألت:
«ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين…»
«سنتجه إلى لامبارد…»
«له شروط قاسية للغاية.»
ثم قال بحزم:
تنهد بوتراي بجوارهما.
«إذا كانوا يعملون بتنسيقٍ كامل.»
وقال بصوت منخفض:
ثم هز كتفيه محرجًا.
«أخشى أننا…»
«إذًا…»
«خسرنا رفيقًا من الفئة الفائقة.»
«انظر إلى هؤلاء.»
«بل…»
وقال:
«مقاتلنا الوحيد من الفئة الفائقة.»
«إنهم يعرفون جيدًا…»
قطب ثاليس حاجبيه.
رفع بوتراي رأسه.
وعلى مقربة منه…
«نيكولاس بقي واقفًا هناك وحده؟»
قالت الشقية الصغيرة بصوت خافت تغلب عليه الكآبة:
ثم استدار ببطء.
«سيكون بخير.»
«لا بد أن لديهم أمرًا أهم يشغلهم.»
بعد الاشتباك الذي وقع قبل قليل…
ثم سألت:
استدار نيكولاس إليهم بوجه مخيف.
«لتشديد الحراسة على أكثر الأماكن أهمية…»
وأمرهم بالتقدم.
أومأ رافائيل ببطء.
بينما بقي هو…
«لكن فلاد كان من المفترض أن يعوض ذلك.»
داخل تلك الدائرة الصفراء المتوهجة.
«ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين…»
وحده…
«كان الدوق جون يقول دائمًا…»
يواجه مطاردة جنود إقليم الرمال السوداء وهجماتهم المتواصلة.
«أنت من يقرر.»
وبفضل ما فعله نيكولاس…
«وما الذي يحمونه.»
نجحوا بالفعل في اقتحام قصر الروح البطولي.
هبطت الكلمات على الجميع كالصخرة.
لكن…
وعقد حاجبيه وهو يستعيد المشهد الذي رآه قبل قليل.
ما الخطوة التالية؟
ثم قال:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«إنهم واثقون جدًا من دفاعاتهم عند بوابة الحراسة.»
ثم شد قبضتيه.
هز كينتفيدا رأسه.
وقال من بين أسنانه:
ورأى صفوف الجنود المتقابلة من الطرفين.
«فلنتابع.»
نظر إليه من طرف عينه.
«سنتجه إلى لامبارد…»
«قد يكون عددهم…»
«وإلى الدوقات.»
وفي تلك اللحظة…
«وننهي هذه المهزلة اللعينة.»
«بحسب التقارير…»
جاء صوت رافائيل من خلفهم:
كان المتحدث…
«إذا أخذنا وضعنا الحالي في الاعتبار…»
حتى وجه هو وكروش أنظارهما إلى تولجا.
«فالأمر ليس بهذه السهولة.»
«حتى لامبارد نفسه.»
ابتسم ابتسامته الهادئة المعتادة.
في مكانٍ آخر من قصر الروح البطولي…
ثم قال:
«ومن هذه اللحظة…»
«لقد استطلعنا الممرين الواقعين أمامنا.»
بينما بقي هو…
«ولا يوجد فيهما أي حراس من العدو…»
ابتسم ابتسامته الهادئة المعتادة.
لكنه توقف عن الكلام.
«أما نحن…»
وألقى نظرة على الجميع.
ثم قال:
بينما بقيت ابتسامته على حالها.
وقال بصوت منخفض:
فعقد الجميع حواجبهم…
«ويعتقدون أنه يستحيل على أحد اختراقها.»
ينتظرون ما سيقوله.
«إلى درجة…»
تقدمت ميراندا من خلفه.
«كنت…»
وقالت بنبرة مسطحة:
«قرابة خمسمائة رجل.»
«لقد أحدثنا ضجة كبيرة.»
وقال:
«ومن المرجح أننا لفتنا انتباه كشافة العدو.»
في قلب اليأس؟
«لقد علم من في قصر الروح البطولي بوجودنا…»
«أولًا…»
«وربما…»
وقالت كروش بابتسامة خفيفة:
«حتى لامبارد نفسه.»
واضطرب بريق عينيها.
تنهد ثاليس.
«لكن حادثًا غير متوقع…»
«كم عدد رجالهم داخل القصر؟»
«ثانيًا…»
نظرت إليه ميراندا.
«كنت…»
وبدت في عينيها لمحة من التوتر…
ساد الصمت.
وشيء من الشعور بالذنب.
وعلى مقربة منه…
«ليس أكثر من العدد الذي كان عند بوابة الحراسة.»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«ففي النهاية…»
«لن نقلق بشأن تلك النقطة بعد الآن.»
«كانت بوابة الحراسة تتعرض لضغط أكبر.»
أطلق تولجا شخيرًا باردًا.
ثم أضافت:
«نيكولاس بقي واقفًا هناك وحده؟»
«لكن في أسوأ الأحوال…»
ثم ارتسمت الثقة في عينيه.
«قد يكون عددهم…»
وأردف:
«مساويًا لما كان هناك.»
ينتظرون ما سيقوله.
هبطت الكلمات على الجميع كالصخرة.
وكأنه تلقى إهانة لا تُغتفر.
وشعر الجميع بثقلٍ في صدورهم.
«علينا أن نضمن تفوقنا هنا، داخل قاعة الأبطال.»
قال ثاليس بإحباط:
«سيكشف لهم معلومات لا داعي لها.»
«كما قلتِ…»
من ظهور بصيص نور…
«ما زلنا في خطر.»
غير أن هدوء الفيسكونت لم يدم…
«حتى لو دخلت متنكرًا مع شايلز…»
أومأ رافائيل ببطء.
«فلن يكون وضعي أفضل مما هو عليه الآن.»
ورفعت كروش أحد حاجبيها.
تذكر جنود إقليم الرمال السوداء الذين طاردوهم بلا هوادة.
قبل أن يفتح فارس النار عينيه أخيرًا.
كانوا…
كان يعتمد على المحادثة المصيرية التي تجري بين الدوقات الخمسة داخل القاعة الحجرية.
كموج البحر.
«وأبقينا الوضع تحت السيطرة داخل القاعة…»
لا ينتهي اندفاعهم أبدًا.
تجمدت ابتسامة كوهين.
شعر بعجز شديد.
«ومعظمهم من المشاة المدرعين…»
وفي تلك اللحظة…
لكنه غيّر نبرة صوته فجأة.
رفع كوهين حاجبيه.
«وسيحاولون منعنا من الاقتراب مهما كان الثمن…»
ودحرج عينيه.
«مئة رجل تكفي.»
ثم قال:
«وسيدتي الكريمة…»
«بالمناسبة…»
غير أن هدوء الفيسكونت لم يدم…
«السيد قاتل النجوم…»
جلس ما تبقى من حرس النصل الأبيض يضمدون جراحهم التي أصيبوا بها في المعركة الأخيرة، والقلق واضح على وجوههم.
«ألا يمكننا استدعاءه مجددًا…»
تغيرت ملامح كروش فور سماعها ذلك.
«ليستخدم تلك الحركة مرة أخرى؟»
«لكن حادثًا غير متوقع…»
في اللحظة نفسها…
«لن نقلق بشأن تلك النقطة بعد الآن.»
رمقه جميع أفراد حرس النصل الأبيض بنظرات حادة.
وقال من بين أسنانه:
حتى ميرك…
«وما الذي يحمونه.»
نظر إليه من طرف عينه.
في اللحظة نفسها…
وكان معنى تلك النظرة واضحًا تمامًا.
وكان كثير منهم قد وضعوا أيديهم على مقابض أسلحتهم استعدادًا للقتال، ورفعوا تروسهم، جاهزين للاشتباك في أي لحظة.
تجمدت ابتسامة كوهين.
وقال:
ثم هز كتفيه محرجًا.
راقبته كروش بابتسامة صامتة.
وقال:
«إذن…»
«كنت…»
«فعل أي شيء.»
«أسأل فقط.»
واضطرب بريق عينيها.
وبينما خيم الإحباط على الجميع…
تابع كينتفيدا وهو ينظر إلى الممر الممتد أمامهم، الذي كانت المشاعل تنيره:
دوّى صوت مألوف، وإن بدا غريبًا في هذا المكان.
«ليسوا كثيرين.»
كان المتحدث…
استدار نيكولاس إليهم بوجه مخيف.
المحارب المخضرم جينارد.
وأطلق زفرة خفيفة.
قال الجندي السابق في لواء ضوء النجوم وهو يضيق عينيه:
رفع ميرك رأسه.
«لم يشكلوا خطًا دفاعيًا عند مدخل القصر.»
«هم جيشنا النظامي…»
«كما أنهم لم ينشروا دوريات في الممرات.»
«إذا أخذنا وضعنا الحالي في الاعتبار…»
كان ويلو، المجند الجديد، يستند إلى الجدار بجواره.
في تلك اللحظة…
وبدا متوترًا بعدما أصبحت أنظار كل أولئك الأشخاص المهمين موجهة إليه.
ما إن انتهى من كلامه…
تابع جينارد:
«ونقلل احتمال وقوع أي طارئ.»
«كان الدوق جون يقول دائمًا…»
«ومن المرجح أنهم نجحوا في التسلل إلى قصر الروح البطولي.»
«حيث يكون العدو…»
«إذًا…»
«تكون أفكاره.»
«بل…»
«وفي ساحة المعركة…»
وبعد برهة…
«قد يدل ذلك على مشكلات كثيرة.»
«إنهم في حالة مواجهة مع الدوقات الأربعة!»
اضطرب بريق عيني بوتراي وهو يستمع إلى كلام جينارد.
«أجبرنا على البقاء هنا.»
أما ثاليس…
«وماذا كانوا ينوون؟»
فلمعت عيناه.
في إشارة إلى أنه لا يعلم.
وسأل فورًا:
وقال:
«مثل ماذا؟»
«بالمناسبة…»
أخذ بوتراي الحديث من حيث انتهى جينارد.
«لقد علم من في قصر الروح البطولي بوجودنا…»
واستنشق نفسًا عميقًا.
«وأي تحرك يلفت الانتباه…»
ثم قال:
تنفس تولجا بعمق.
«أولًا…»
كان يعتمد على المحادثة المصيرية التي تجري بين الدوقات الخمسة داخل القاعة الحجرية.
«إنهم واثقون جدًا من دفاعاتهم عند بوابة الحراسة.»
تابع كينتفيدا وهو ينظر إلى الممر الممتد أمامهم، الذي كانت المشاعل تنيره:
«ويعتقدون أنه يستحيل على أحد اختراقها.»
ينتظرون ما سيقوله.
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
المحارب المخضرم جينارد.
وقال:
«وفوق ذلك…»
«حسنًا.»
«لقد أحدثنا ضجة كبيرة.»
«على الأقل…»
«وصلت رسالة من الحراس عند بوابة القصر.»
«لن نقلق بشأن تلك النقطة بعد الآن.»
ثم سألت:
ظل بوتراي غارقًا في التفكير.
فقد شكّل باب القاعة الحجرية خطًا فاصلًا بينهم.
وكان بريق عينيه يومض بين حين وآخر.
وقال بلهجة ذات مغزى:
ثم تابع:
حتى اسودّ وجهه.
«ثانيًا…»
وحده…
«لا بد أن لديهم أمرًا أهم يشغلهم.»
قال الجندي السابق في لواء ضوء النجوم وهو يضيق عينيه:
«ولذلك لا يستطيعون توزيع قواتهم…»
رمقها كينتفيدا بنظرة امتزج فيها التقدير والاحترام.
«لتشديد الحراسة على أكثر الأماكن أهمية…»
«علينا فقط أن…»
«وأكثرها عرضة للخطر.»
فنقل نظره إلى المدخل.
أكثر الأماكن أهمية…
«إذًا…»
ارتجف قلب ثاليس.
وحده…
وأدرك شيئًا فجأة.
ارتسمت على وجه كينتفيدا ابتسامة غريبة، وكأنه غير واثق مما سيقوله.
«قبل قليل…»
«سنتجه إلى لامبارد…»
«ذكر أحد القادة شيئًا عن قاعة…»
وأطلق زفيرًا طويلًا.
استعاد ثاليس أحداث الاشتباك السابق.
«ومعظمهم من المشاة المدرعين…»
ثم قال بحزم:
«وسيدتي الكريمة…»
«أظن أن لامبارد…»
«إنهم واثقون جدًا من دفاعاتهم عند بوابة الحراسة.»
«موجود داخل قاعة الأبطال!»
«أعطني فرقة واحدة…»
أومأ رافائيل ببطء.
«إنهم في موقع الدفاع.»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
جلس ما تبقى من حرس النصل الأبيض يضمدون جراحهم التي أصيبوا بها في المعركة الأخيرة، والقلق واضح على وجوههم.
وقال:
«إنهم في حالة مواجهة مع الدوقات الأربعة!»
«خمن إذًا…»
…
«ما الذي يفعله هناك؟»
«ونقلل احتمال وقوع أي طارئ.»
واصل بوتراي تحليله:
«قد يكون عددهم…»
«ثالثًا…»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«على الأقل داخل قصر الروح البطولي…»
«خمسمائة رجل في مواجهة مئتين…»
«عدد رجال إقليم الرمال السوداء محدود.»
احتل أتباع الدوقات وحرس القصر المساحة داخل القاعة، بينما سدّ جنود إقليم الرمال السوداء المدخل من الخارج.
«ولهذا…»
«لن تكونوا أفضل من مجموعة من جنود الفئة العادية…»
«لا يستطيعون التصرف بتهور.»
تنهد كينتفيدا بهدوء.
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
عقد كينتفيدا ذراعيه.
وقال بانفعال واضح:
ثم قال:
«فهمت!»
«مقاتلون مثلكم…»
«إنهم في حالة مواجهة مع الدوقات الأربعة!»
وقال:
رفع رأسه فجأة.
فلمعت عيناه.
وأردف:
«إذًا…»
«ولهذا…»
«سأذهب للبحث عنهم.»
«لا يستطيعون تقسيم قواتهم.»
«لن يكونوا ذوي فائدة كبيرة وسط جيش يخوض اشتباكًا مباشرًا.»
«ولا المجازفة بأي خطوة.»
وكان معنى تلك النظرة واضحًا تمامًا.
«لأن موقف الدوقات الأربعة…»
«موجود داخل قاعة الأبطال!»
«أهم بكثير بالنسبة لهم!»
«إنهم في حالة مواجهة مع الدوقات الأربعة!»
عليّ أن أنظر إلى الأمر بهذه الطريقة…
كان يعتمد على المحادثة المصيرية التي تجري بين الدوقات الخمسة داخل القاعة الحجرية.
لا بد أن يكون هذا هو التفسير.
«ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين…»
أومأ بوتراي برأسه بقوة.
تحرك بصر كروش قليلًا.
وقال بهدوء:
«ومن المرجح أنهم نجحوا في التسلل إلى قصر الروح البطولي.»
«لهذا…»
وأطلق زفرة خفيفة.
«قد يبدو وضعنا الحالي سيئًا للغاية.»
ثم هز كتفيه بلا مبالاة.
«لكنه يختلف جذريًا عن وضعنا قبل قليل.»
قال كينتفيدا:
«لقد وجدنا فعلًا…»
«نحن الصيادون.»
«نقطة ضعفهم.»
أما ثاليس…
رفع بوتراي رأسه.
«وسيحاولون منعنا من الاقتراب مهما كان الثمن…»
وابتسم.
تابع جينارد:
«ومن هذه اللحظة…»
ما إن سمع تولجا اسمي حرس النصل الأبيض وقاتل النجوم…
«قد يكون عددنا قليلًا…»
فغرق في التفكير.
«لكننا الطرف الثالث…»
وكانت نبرته صادقة ومقنعة.
«الذي اقتحم الموقف فجأة.»
«لكن فلاد كان من المفترض أن يعوض ذلك.»
«وأصبح قادرًا على تغيير ميزان السيطرة.»
وشيء من الشعور بالذنب.
في تلك اللحظة…
أما كينتفيدا…
استعاد الجميع معنوياتهم.
ورأى صفوف الجنود المتقابلة من الطرفين.
فما الذي يمكن أن يمنح الأمل أكثر…
«فالأمر ليس بهذه السهولة.»
من ظهور بصيص نور…
«لكنني أثق به.»
في قلب اليأس؟
أومأ الفيسكونت برأسه.
لمعت عينا ثاليس.
في تلك اللحظة…
وقال:
«إلى درجة…»
«إذًا…»
في اللحظة نفسها…
«علينا فقط أن…»
«سيكشف لهم معلومات لا داعي لها.»
أومأ بوتراي برأسه.
ضيقت كروش عينيها.
وضغط شفتيه.
«ذكر أحد القادة شيئًا عن قاعة…»
ثم قال:
«سيكون بخير.»
«إنهم في موقع الدفاع.»
وابتسم.
«وسيحاولون منعنا من الاقتراب مهما كان الثمن…»
كان يعتمد على المحادثة المصيرية التي تجري بين الدوقات الخمسة داخل القاعة الحجرية.
«حتى لا يقع أي طارئ.»
تذكر جنود إقليم الرمال السوداء الذين طاردوهم بلا هوادة.
ثم ارتسمت الثقة في عينيه.
أخذ بوتراي الحديث من حيث انتهى جينارد.
وقال بحزم:
جاء صوت رافائيل من خلفهم:
«إذًا…»
وكان كثير منهم قد وضعوا أيديهم على مقابض أسلحتهم استعدادًا للقتال، ورفعوا تروسهم، جاهزين للاشتباك في أي لحظة.
«لتذهب الحيطة إلى الجحيم.»
«لا داعي للقلق.»
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
قالت الشقية الصغيرة بصوت خافت تغلب عليه الكآبة:
«نحن الصيادون.»
وشعر الجميع بثقلٍ في صدورهم.
«ونحن…»
كانوا…
«الطرف المهاجم.»
«وننهي هذه المهزلة اللعينة.»
ما إن سمع تولجا اسمي حرس النصل الأبيض وقاتل النجوم…
