في اللحظة التي سمع فيها ثاليس الكونت ليفون يصيح بالأمر…
ارتجف جسده لا إراديًا.
لا…
لقد وصلنا بالفعل…
تسللت قشعريرة باردة من عموده الفقري.
وصعدت إلى رأسه.
ثم اجتاحت جسده كله.
ششينغ!
دوّى صوت سحب الأسلحة من أغمادها.
وجاء من كل الجهات.
متداخلًا، فوضويًا…
لكنه كان كافيًا لتجميد القلب.
شعر ثاليس وكأنه على وشك أن يختنق.
واتسعت عيناه ببطء.
لا…
لم يكن بحاجة حتى إلى استدعاء خطيئة نهر الجحيم.
فقد اندفعت من تلقاء نفسها داخل جسده…
وغمرت وعيه.
اهدأ…
قال لنفسه.
من بين الصيحات المختلطة للطرفين…
ومن بين أصوات السيوف التي سُلَّت بسرعة وسط توتر خانق…
رأى ثاليس كل ما أمامه…
يتباطأ فجأة.
وكأن المشهد الصاخب بأكمله…
غُمر في مياه بحيرة.
فتلاشت معظم الأصوات في لحظة واحدة.
شد ثاليس فكيه بقوة.
ومع الإحساس ببطء الزمن…
أدار رأسه تدريجيًا.
داخل مجال رؤيته…
كان الكونت ليفون يلوح بيده اليسرى ببطء.
وعلى وجهه تعبير شرس.
وكان يصرخ بشيء ما.
إلى جانبه…
كان الذهول ظاهرًا على وجه شايلز.
لكن…
وسط تلك الدهشة…
اختبأ شعور خفي يصعب تفسيره.
أدار رأسه ببطء.
وألقى على ثاليس نظرة معقدة…
عجز حتى ثاليس عن فهم معناها.
أما فلاد…
فقد ظل واقفًا بوجه قاتم.
لكن خلف تلك الكآبة…
اختبأت قسوة وألم.
ظل يحدق في ميراندا وسط الفوضى.
ثم بدأ يتراجع خطوة بعد أخرى…
نحو صفوف رجاله.
على الأرض…
كان فصيلان صغيران من جنود إقليم الرمال السوداء يتقدمان.
وجوههم حازمة وقاسية.
وأيديهم تقبض على أسلحتهم.
وكانوا يدوسون الثلج المتراكم…
ويتقدمون بثبات خطوة بعد خطوة.
لقد انكشف أمرنا.
مجرد بوابة الحراسة… وانكشفنا.
لم نصل حتى إلى مدخل قصر الروح البطولي.
لامبارد…
لم نر حتى ظل حراسه الشخصيين… فضلًا عن الدوقات الأربعة.
تنفس ثاليس بصعوبة.
خلفه…
كان كوهين يشهر سيفه.
ويتحدث بقلق إلى ميراندا، التي ما زال الذهول يملأ وجهها.
أما رافائيل…
فلم يسبق أن بدا بهذه الجدية من قبل.
استل الشاب التابع لـإدارة الاستخبارات السرية سيفه بحزم.
وفي اللحظة نفسها…
أطلق نحو اثني عشر من حرس النصل الأبيض زئيرًا واحدًا منظمًا يهز الأركان.
ورفع كل منهم سلاحه.
ثم واجهوا خط الدفاع الأول…
دون أدنى تردد.
ماذا أفعل؟
كاد ثاليس يحطم أسنانه من شدة الضغط.
وكان جسده يرتجف.
تذكر فجأة…
كمين مصاصي الدماء في قاعة مينديس.
ثم محاولة الاغتيال أمام قصر النهضة.
ثم كمين ملكة الليل وجيشها من الدم المقدس داخل غابة أشجار البتولا.
ثم الحصار خارج حصن التنين المكسور.
في يأس…
استعاد كل تلك المعارك المفاجئة.
وكيف نجا منها…
مرة بعد أخرى.
لا فائدة…
لقد استخدمنا كل الوسائل.
لكن مقارنةً بما يحدث الآن…
طال إحساسه بالزمن أكثر فأكثر.
وراقب بقلق السلالم الواسعة المؤدية إلى أعلى البوابة.
كان جنود إقليم الرمال السوداء الذين كانوا عائدين إلى مواقعهم…
قد استداروا جميعًا في الوقت نفسه.
ثم بدأوا يهبطون.
بخطوات ثقيلة ثابتة…
اندفعوا نحو مجموعتهم الصغيرة، التي لم تتجاوز عشرين شخصًا.
وكان عددهم…
كثيفًا إلى درجة يستحيل معها العد.
مشهد…
يبعث الرعب في القلب.
وفجأة…
فووووووت!
دوى في السماء…
صفير حاد، سريع، يثير الذعر.
ارتجف ثاليس قليلًا.
مزق ذلك الصفير العاجل أفكاره…
وأعاد الزمن إلى سرعته الطبيعية.
فووووووت!
اخترق الصفير آذان الجميع.
سواء كانوا من جنود إقليم الرمال السوداء…
أو من رجال الكوكبة…
أو من حرس النصل الأبيض…
فقد تغيرت وجوههم جميعًا في اللحظة نفسها.
رفع كل من ليفون…
ونيكولاس…
وفلاد…
وميرك…
رؤوسهم معًا.
ونظروا نحو أعلى البوابة.
حتى إن حركة أيديهم…
توقفت لا إراديًا.
وكأن صاعقة مفاجئة…
أيقظت الجميع من حلم طويل.
فووووووت!
استمر الصفير…
وامتد صداه بعيدًا.
رفع ثاليس رأسه هو الآخر.
ونظر نحو أعلى البوابة.
ما الذي يحدث؟
لكنه لم يحتج إلى الانتظار طويلًا.
فما إن توقف الصفير…
حتى دوّى صوت رجل من الأعلى.
اخترق الضجيج كله.
واهتزت له أرجاء البوابة.
«حالة طوارئ!»
دوّى صوت الرجل من أعلى البوابة مرة أخرى، هذه المرة وقد بلغ حدّ الصراخ:
«العدو… دورياتهم تتجمع!»
كان صوته مشبعًا بالقلق والذعر، حتى بدا وكأنه مزق حنجرته من شدة الصياح.
ومع ذلك…
ظل يصرخ بكل ما أوتي من قوة.
«إنهم يحاولون اقتحام المدينة!»
وصل هذا الخبر كالصاعقة.
وفي تلك اللحظة…
شحُب وجه الكونت ليفون شحوبًا شديدًا.
وتجمدت ملامح فلاد القاتمة.
أما ثاليس…
فأصابته الصدمة هو الآخر.
هذا…
دوّى الصوت من جديد:
«أيها الجميع!»
«عودوا إلى مواقعكم!»
وما إن انتهت كلماته…
حتى ارتفع من أعلى بوابة الحراسة صوت مئات الأشخاص وهم يتحركون في الوقت نفسه.
كان كل شيء…
فوضويًا وصاخبًا.
فتوقف جنود إقليم الرمال السوداء، سواء على السلالم أو في الأسفل، وقد بدت الحيرة على وجوههم.
لكن بعد لحظة قصيرة جدًا…
صرّ الكونت ليفون على أسنانه.
وبصفته قائدًا مخضرمًا…
استدار نحو ثاليس والآخرين.
وزأر غاضبًا:
«أمسكوا بهؤل—»
إلا أنه…
لم يُكمل جملته.
بووووم!
انفجر في المكان صوت ارتطام ثقيل ومروع.
استدار الجميع غريزيًا نحو مصدره.
أما ثاليس…
فما إن رأى صاحبه…
حتى اتسعت عيناه.
إنه…
نيكولاس.
أمام عيني ثاليس مباشرة…
هوى قاتل النجوم بسيفه بكل قوته.
فضرب ترس أحد الجنود الذين يسدون الممر.
ولم يتوقف لحظة.
أطلق زئيرًا مدويًا.
ولوى خصره بعنف.
ثم ركل بقدمه اليسرى!
بووم!
دوّى ارتطام آخر.
طار الجندي مترين كاملين في الهواء.
وبصق الدم وهو يسقط.
صرخ نيكولاس بأعلى صوته:
«اخترقوا الحصار!»
كان أشبه بسلاح بشري لا ينطفئ.
أعاد رفع رمح قاتل الأرواح.
ثم هجم على خصمه التالي.
زأر مرة أخرى.
ورسم النصل خطًا من الدم على بطن عدوه.
وكان الدم يغطي وجهه.
فصرخ:
«اتركوا الخيول!»
«احموا المؤخرة!»
«واندفعوا إلى الداخل!»
وفي اللحظة التالية…
تحرك جميع أفراد حرس النصل الأبيض تقريبًا دون أي تردد.
نحو اثني عشر مقاتلًا شماليًا شرسًا…
أطلقوا زئيرًا واحدًا.
واندفعوا نحو قصر الروح البطولي.
شكلوا صفًا واحدًا مع نيكولاس.
ثم اصطدموا مباشرة بالأعداء…
الذين إما استجابوا للموقف بغريزتهم…
أو كانوا مستعدين منذ البداية.
«أيها الأوغاد!»
صليل!
اختلط بريق الفولاذ…
بوهج الدم.
وامتزجت حرارة الدم…
بصوت اصطدام المعادن.
اندفع حرس النصل الأبيض إلى الأمام دون اكتراث بحياتهم.
ومنذ اللحظة الأولى…
أسقطوا عددًا غير قليل من الجنود.
عندها فقط…
استفاق جنود إقليم الرمال السوداء.
أسرع الجنود على السلالم بالنزول.
كما صاح الفصيلان الموجودان في الأسفل…
واندفعا نحو المجموعة التي تحاول اختراق الحصار.
وكانت صيحاتهم…
مفعمة بالغضب والحماسة.
«اهجموا!»
«اقتلوهم جميعًا!»
ولم يكن ثاليس قد استوعب ما يجري بعد…
حين شعر فجأة بذراع قوية تلتف حول خصره من الخلف.
كان كوهين.
رفع الأمير بسهولة كما لو كان طفلًا.
ما هذا…؟!
ولم يكد ثاليس يلمح وسط الحشد…
وجه شايلز المذهول إلى حد لا يوصف…
وهو يتراجع إلى الخلف غريزيًا…
حتى كان كوهين قد انطلق بالفعل.
انتصب جسد الشرطي الشاب.
واندفع كظبي متأهب.
برزت العروق في عنقه.
وشد أسنانه بقوة.
وبينما كان يثبت ثاليس بذراعه اليسرى…
تبع نيكولاس.
وانطلق خارج الممر.
هذا الشعور…
اشتعلت النار في قلب كوهين.
تمامًا كما في معسكر أنياب السيف…
وفي الجبهة الغربية…
وفي ساحة المعركة الصحراوية الكابوسية.
إما أن نخترق الحصار…
أو نموت.
أطلق كوهين زئيرًا.
واستل سيفه.
صليل!
ضرب أول خصم أمامه في صدره.
لكنه اكتشف فورًا…
أن الرجل يرتدي درعًا من حلقات الحديد.
فلم تُجدِ الضربة كثيرًا.
لكن كوهين لم يهتم.
استغل ضخامة بنيته.
وثبت قدميه بقوة.
ثم اندفع بكتفه الأيمن!
وفي اللحظة التالية…
اصطدم بجسده كله في الجندي.
فأسقطه أرضًا.
كان ثاليس محمولًا بذراعه اليسرى.
ولم يكن يرى…
إلا المشاهد تقفز أمام عينيه بعنف.
كانت الأرض ترتد إلى الخلف بلا توقف.
ورأسه يدور.
حتى أفكاره…
تقطعت.
وفجأة…
امتد سيف أحادي الحد من جانبهما.
وشق حنجرة أحد الأعداء.
ثم ظهر ويا إلى جوار كوهين.
كان ويا وراف قد وصلا لتوهما.
ولحق بهما بعد لحظات…
رافائيل…
وميراندا، التي استعادت رباطة جأشها أخيرًا.
قال رافائيل بوجه صارم:
«إلى الأمام!»
كانت كلمتان فقط.
لكنها حملت كل الحزم.
لم يجب كوهين.
بل شد قبضته حول ثاليس أكثر.
واندفع من جديد.
في تلك اللحظة…
بدأ الجميع بالتحرك.
وساروا خلف حرس النصل الأبيض.
محاولين اختراق الممر…
والوصول إلى قصر الروح البطولي.
ولحسن الحظ…
كان معظم جنود إقليم الرمال السوداء لا يزالون على السلالم.
أما على الأرض…
فلم يبق سوى فصيلين صغيرين.
ولذلك…
لم يستطع خط الدفاع الرقيق الصمود أمام الهجوم الكاسح الذي قاده حرس النصل الأبيض.
صرخ الكونت ليفون بأعلى صوته:
«هارلسون! جيسون!»
«أوقفوهم!»
ثم نظر إلى الجنود الذين كانوا يندفعون نزولًا من السلالم.
وانفجر غاضبًا:
«تحركوا أيها الأغبياء!»
«حاصروهم!»
في الجانب الآخر…
كان ميرك قد استل سيفه.
وعلى وجهه ملامح ضارية.
هوى بالسيف ضربة واحدة…
فقطع الحبل الذي يربط العربة التي كان ثاليس يستقلها.
ثم غرز النصل في مؤخرة الحصان!
صهل الحصان المسكين من شدة الألم.
وانطلق بجنون…
مباشرة نحو الكونت ليفون.
اضطر الجنود إلى الاندفاع لحماية قائدهم.
وسادت الفوضى وسط صرخات ليفون الغاضبة.
وقد أربك ذلك عددًا كبيرًا من جنود إقليم الرمال السوداء.
بل ومنع كثيرًا ممن نزلوا للتو من السلالم…
من الانضمام إلى المطاردة.
وفي الجهة الأخرى…
أمسك أحد أفراد حرس النصل الأبيض بالسوط.
وضرب الحصان الثاني بقوة…
غير عابئ بما بقي له من طاقة.
فاندفعت العربة الأخرى خارجة من الممر…
تلاحق أثر نيكولاس.
صرخ فلاد وسط الفوضى:
«أيها الرماة!»
«أطلقوا النار أمامهم!»
ورغم كل شيء…
بقي مسؤول قاعة الانضباط محتفظًا بقدر كبير من هدوئه.
«استهدفوا الأمير!»
«أوقفوهم!»
ارتجف قلب ثاليس.
ورفع رأسه من بين ذراعي كوهين.
فرأى عددًا من الرماة…
يشدون أوتار أقواسهم.
ويثبتون الأقواس المستعرضة.
وكانت جميعها…
مصوبة نحو طريق هروبهم.
ماذا؟!
اجتاحه برد قارس.
وفي تلك اللحظة…
دوّى صوت بوتراي من الخلف:
«العربة!»
وما إن أنهى كلمته…
حتى مرت عربة أخرى بجوار كوهين.
واصطدمت بجندي يحمل فأسًا…
فألقته أرضًا.
وفي اللحظة التالية…
أطلق كوهين زئيرًا غاضبًا.
وشعر ثاليس بأن العالم يدور أمامه.
ثم…
طار في الهواء.
إذ قذفه كوهين بكل قوته.
بووم!
اخترق ثاليس نافذة العربة.
وسقط داخلها.
وتدحرج مرات عديدة…
حتى اصطدم بالجدار.
ولما نهض مترنحًا…
كان أول ما وقع عليه بصره…
وجه الشقية الصغيرة.
وكان ممتلئًا بالذهول والخوف.
سألت وهي تساعده على الوقوف:
«ما الذي يحدث في الخارج؟»
كانت عيناها الخضراوان الداكنتان…
متسعتين من الرعب.
لكن ثاليس…
لم يجد وقتًا للإجابة.
فالعربة المنطلقة…
انعطفت فجأة انعطافة حادة.
وفقد الاثنان توازنهما.
وأطلقا صرخة واحدة…
قبل أن يسقطا داخل العربة.
وفي اللحظة نفسها…
انطلق صوت السهام.
طاخ! طاخ!
ارتطمت الأسهم بالعربة واحدًا تلو الآخر.
رفع ثاليس رأسه.
فاقشعر بدنه.
إذ اخترق أحد الأسهم جدار العربة الرقيق.
وظهر رأسه الحاد…
على بعد خطوات قليلة من رأسيهما.
ومن وسط الفوضى في الخارج…
وصل صوت بوتراي.
حتى في مثل هذا الموقف…
وجد الوقت ليمدح السائق.
«قيادة رائعة!»
عاد صوت فلاد الهادئ يتردد مجددًا.
مختلطًا بصيحات ليفون الغاضبة.
«أعيدوا شد الأقواس!»
«أما البقية…»
«فاتجهوا من الجانب الخالي من الأعداء!»
«الحقوا بهم أولًا…»
«وشكلوا خط دفاع…»
«واقطعوا عليهم الطريق!»
كان ثاليس يحتضن الشقية الصغيرة.
وقد ارتمى على بطنه فوق أرضية العربة.
ولم يجرؤ حتى على النهوض.
سألت الفتاة بخوف:
«هل… فشلنا؟»
«إلى أين نحن ذاهبون الآن؟»
ضغط ثاليس على أسنانه.
وكان يشعر بألم حاد في فخذه.
ثم قال:
«إلى…»
«قصر الروح البطولي.»
وتابع بصوت متقطع:
«إذا…»
«لم أكن مخطئًا.»
خارج العربة…
تمكن أحد أفراد حرس النصل الأبيض من إسقاط أحد أعدائه.
لكن في اللحظة التالية مباشرة…
اخترق جندي آخر ساقه من الخلف بسلاحه.
أطلق الرجل زئيرًا غاضبًا.
ثم سقط وسط عدد لا يحصى من السيوف التي انهالت عليه من الخلف.
أما بقية حرس النصل الأبيض…
فقد تمكنوا من اختراق الطوق الضعيف.
ولم يبق سوى ثمانية منهم يحيطون بالعربة ويحرسونها، بينما اندفعوا نحو الأعمدة العشرة في الممر المؤدي إلى قصر الروح البطولي.
لقد خرجوا من الحصن…
والآن…
كان أربعة من قدامى محاربي الكوكبة…
قد سقطوا بالفعل.
وفي الوقت نفسه…
لم يعد نيكولاس في مقدمة الصف كما كان قبل قليل.
بل أصبح في المؤخرة.
كانت عيناه تتقدان بالغضب.
وتدفقت قوة الإبادة في جسده.
وفجأة…
توقف أثناء ركضه.
ثم أدار جسده بسرعة.
ووجه ضربةً بمرفقه إلى الخلف!
بووم!
ارتطم المرفق مباشرة بوجه أحد المطاردين غير المستعدين.
دوى صوت عظام تتحطم.
وطار الرجل كما لو كان دولابًا يدور حول نفسه.
وانقلب جسده في الهواء.
ثم ارتطم مؤخر رأسه بالأرض بعنف.
وبصق حفنة من الأسنان.
ولم يتحرك بعدها مرة أخرى.
زمجر نيكولاس وهو يلعن:
«تبًا!»
«ونحن فكرنا أصلًا…»
«في خداعهم والمرور من بوابة الحراسة؟!»
ثم أطلق ضحكة ساخرة.
«كنت أعلم ذلك!»
هوى رمح قاتل الأرواح مرة أخرى.
فاحتك بدرع خصمه الثاني…
ثم انزلق إلى عنقه.
ورسم خطًا دمويًا عميقًا.
صرخ نيكولاس:
«أسلوب الشماليين…»
«هو الأكثر فاعلية دائمًا!»
ورغم أنه كان يقاتل…
استدار لينظر خلفه.
فرأى رفاقه يتبعون العربة.
وكانوا قد اجتازوا الممر بالفعل.
أما هو…
فكان الوحيد الذي بقي في الخلف.
رفع نيكولاس رأسه.
ورأى المزيد والمزيد من جنود إقليم الرمال السوداء يهبطون من السلالم.
وكانوا يشكلون صفوفًا جديدة للمطاردة.
ثم يندفعون خلف العربات.
عقد نيكولاس حاجبيه.
وفجأة…
أمسك أحدهم بذراعه.
«ما الذي تفعله؟!»
كان بوتراي.
يشد ذراعه بقوة.
وقال بانزعاج:
«هل تنوي فعلًا…»
«أن تبقى وحدك لتؤخرهم؟»
هز نيكولاس ذراعه بقوة.
وأفلت نفسه من قبضة بوتراي.
ثم استدار وواصل الركض.
وقال بتجهم:
«استمر في الجري!»
«واجعل بينك وبينهم عشرة أمتار!»
أسرع بوتراي خلفه.
وكانا آخر شخصين في المجموعة.
ولم يمضيا سوى بضع خطوات…
حتى صاح بوتراي بقلق:
«وما الفائدة من توسيع المسافة؟»
«سيلحقون بنا عاجلًا أم آجلًا!»
«عددهم يفوقنا بكثير!»
لم يلتفت نيكولاس إليه.
بل صاح بغضب:
«كف عن الثرثرة…»
«واركض!»
ثم أضاف:
«سأتولى تغطيتكم!»
توقف بوتراي لحظة من شدة المفاجأة.
لكن نيكولاس…
وضع كفه على أسفل ظهره.
ودفعه خطوة إلى الأمام.
وفي اللحظة التالية…
دار حول نفسه.
واتخذ قدمه اليمنى محورًا للدوران.
وثبت اليسرى في الأرض.
ثم استدار دفعة واحدة…
ليواجه المطاردين الذين كانوا يقتربون بسرعة.
قال وهو يصر على أسنانه:
«راقب جيدًا…»
«هكذا يحل أبناء الشمال مشاكلهم.»
عقد بوتراي حاجبيه.
لكنه لم يتردد سوى لحظة قصيرة.
ثم واصل الركض بكل قوته.
أما نيكولاس…
فراقب المطاردين وهم يقتربون.
وأطلق زفرة عميقة.
كان أقرب اثنين منهم…
يبعدان عنه خمسة أمتار فقط.
ومن أعلى السلالم…
كان مطاردو إقليم الرمال السوداء…
يتدفقون بلا نهاية.
كسرب لا ينتهي من النمل.
وكانوا يتقدمون صفًا بعد صف…
نحو تلك النقطة الصغيرة الوحيدة…
التي اسمها نيكولاس.
وخلف تلك النقطة…
كانت العربة تبتعد.
تبًا…
أيها المواطنون الكسالى للإمبراطورية…
تستحقون سوء حظكم.
وفي تلك اللحظة…
دوّى صوت فلاد من بين المطاردين:
«أيها الرماة!»
«أطلقوا الرشقة الثانية!»
ارتفع صوت أوتار الأقواس وهي تُشد.
واقترب جنود إقليم الرمال السوداء أكثر فأكثر.
حتى إن نيكولاس…
بات يرى مسام وجوههم بوضوح.
ومع ذلك…
لم يتراجع خطوة واحدة.
وقف وحيدًا في مواجهتهم.
وأخذ نفسًا عميقًا.
وشد على أسنانه.
لم تكن لديه أي نية…
للاستدارة والهرب.
في اللحظة التالية…
رفع نيكولاس رمح قاتل الأرواح ببطء.
كانت عيناه حادتين.
ووجهه مفعمًا بالعزم.
مرر أصابعه برفق على حد النصل.
طنين!
دوّى صوت معدني حاد.
ودون أن يعيقه شيء…
كسر نيكولاس قطعة صغيرة من نصل سلاحه بيده.
ثم رماها إلى الأمام بلا اكتراث.
أطلق زفرة طويلة.
وتمتم بصوت منخفض:
«تنتهي الحدود… هنا.»
ثم رفع رأسه.
وراقب مطارديه وهم يقتربون.
وارتسمت على وجهه الشاحب…
ابتسامة ساخرة باردة.
في تلك الأثناء…
كانت العربة قد بلغت سرعة ثابتة.
نهض ثاليس، الذي بدأ يستعيد وعيه، داخل العربة.
وقف فوق أحد المقاعد.
ثم فتح النافذة بقوة.
التصقت الشقية الصغيرة بجانبه.
وأطل الاثنان برأسيهما الصغيرين…
ينظران إلى ما يحدث خلف العربة.
هناك…
كان نيكولاس يقف وحده.
كجدار…
يفصل بينهم وبين مئات المطاردين.
ولم يكن يُرى منه…
إلا ظهره.
في تلك اللحظة…
ارتفع صوت انطلاق الأوتار.
وانطلقت الأسهم من صفوف الأعداء.
مخلفة خطوطًا سوداء في الهواء…
ومتجهة مباشرة نحو نيكولاس.
اتسعت عينا ثاليس.
واجتاحه الذعر.
لكن نيكولاس…
لم يفعل سوى أن لوّح بسلاحه في الهواء…
بهدوء تام.
وفي اللحظة التالية…
انفجر من رمح قاتل الأرواح…
شعاع أصفر باهر!
كان الضوء…
مبهرًا إلى درجة أنه غطى حتى ضوء الشمس.
طنغ! طنغ!
تعالى صوت اصطدام المعادن.
حدق ثاليس مذهولًا.
فقد توقفت عشرات الأسهم…
في الهواء…
أمام نيكولاس مباشرة.
وكأن يدًا خفية…
أوقفتها جميعًا.
ومن رؤوس الأسهم…
انبعثت أشعة صفراء غريبة.
مطابقة تمامًا…
للضوء المنبعث من رمح قاتل الأرواح.
وبعد ثوانٍ قليلة…
سقطت الأسهم جميعها على الأرض.
فتح ثاليس فمه…
غير مصدق.
لكن…
لم تكن الأسهم وحدها هي التي توقفت.
فقد اندفع صفوف جنود إقليم الرمال السوداء…
كأمواج سوداء هائجة…
نحو نيكولاس.
واستمروا في الاندفاع…
حتى بلغوا مسافة ثلاثة أمتار منه.
وفي اللحظة التالية…
أضاءت الأشعة الصفراء في الهواء مرة أخرى.
وتوقف الصف الأول بأكمله فجأة!
كان الأمر…
وكأنهم اصطدموا بجدار شفاف.
فارتطموا بالهواء مباشرة…
بصورة مثيرة للشفقة.
بووم!
اندفع الصف الثاني…
واصطدم بالأول.
وأضاءت الأشعة الصفراء من جديد.
لكن الجنود…
ظلوا عالقين في أماكنهم.
يتبادلون النظرات بذهول.
أما الحاجز غير المرئي…
فما زال قائمًا.
اندفع الصف الثالث…
ثم الرابع…
ثم الخامس…
وكل من خلفهم…
واصطدموا بالصفوف التي أمامهم.
ارتفعت الشتائم.
وصيحات الألم.
والأوامر.
دون توقف.
راح بعض الجنود يطعنون الهواء بجنون.
بينما استخدم آخرون تروسهم لضربه.
بل إن بعض الرماة…
شدوا أقواسهم إلى أقصى حد…
وأطلقوا سهامهم.
لكن…
عدا عن الوميض الأصفر الذي كان يلمع مرة بعد أخرى…
لم تحقق هجماتهم أي أثر.
حاول بعض الجنود الالتفاف حول الحاجز من الجانبين.
حتى إنهم التصقوا بجدار القصر.
لكنهم اكتشفوا، بذهول…
أن الحاجز الغريب…
يمتد حتى هناك.
لقد حُبسوا جميعًا…
داخل المنطقة الواقعة أمام نيكولاس مباشرة.
على بعد ثلاثة أمتار منه فقط.
ولم يستطيعوا التقدم…
ولو خطوة واحدة.
ولم يكن أمامهم…
إلا أن يشاهدوا العربة…
وهي تبتعد أكثر فأكثر.
راقبهم نيكولاس ببرود.
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
وفي تلك اللحظة…
ظهر الكونت ليفون…
وفلاد…
وسط الحشد.
وكان الذهول يكسو وجهيهما…
وهما ينظران إلى ذلك الحاجز الغامض.
وسط المطاردين، دوّى صوت فلاد مرة أخرى:
«أيها الرماة!»
«أطلقوا الرشقة الثانية!»
ارتفع صوت أوتار الأقواس وهي تنطلق في آنٍ واحد.
كان مطاردو إقليم الرمال السوداء يقتربون أكثر فأكثر.
حتى إن نيكولاس…
أصبح يرى مسام وجوههم بوضوح.
ومع ذلك…
لم يتراجع خطوة واحدة.
وقف وحيدًا في مواجهتهم.
وأخذ نفسًا عميقًا.
وشد على أسنانه.
لم يكن ينوي التراجع.
في اللحظة التالية…
رفع الرجل، ذو النظرة الحازمة والعينين الشرسـتين…
رمح قاتل الأرواح برفق.
مرر قاتل النجوم يده على حد النصل.
طنين!
دوّى صوت معدني حاد.
ومن دون أي مقاومة…
كسر نيكولاس قطعة صغيرة من نصل سلاحه.
ثم قذفها إلى الأمام بلا مبالاة.
تنهد قائلًا بصوت منخفض:
«هنا… تنتهي الحدود.»
ثم رفع رأسه.
وراقب مطارديه وهم يقتربون أكثر فأكثر.
وارتسمت على وجهه الشاحب…
ابتسامة ساخرة باردة.
في تلك الأثناء…
كانت العربة قد استقرت على سرعتها.
نهض ثاليس، وقد بدأ يستعيد اتزانه.
وقف فوق أحد المقاعد.
ودفع النافذة لتفتح.
التصقت الشقية الصغيرة بجانبه.
وأطل الاثنان برأسيهما الصغيرين…
ينظران إلى ما يحدث خلف العربة.
كان نيكولاس يقف وحده.
كسورٍ شاهق…
يفصل بينهم وبين مئات المطاردين.
ولم يكن يُرى منه…
إلا ظهره.
وفي تلك اللحظة…
انطلقت أوتار الأقواس.
واندفعت الأسهم من صفوف الأعداء.
وشقت الهواء مباشرة نحو نيكولاس.
اتسعت عينا ثاليس.
واجتاح الذعر قلبه.
لكن قاتل النجوم…
لوّح بـرمح قاتل الأرواح بخفة…
وكأنه لا يبالي.
وفي اللحظة التالية…
انفجر شعاع أصفر مبهر من رمح قاتل الأرواح!
كان الضوء ساطعًا بصورة تخطف الأبصار…
حتى تحت ضوء الشمس.
طنغ! طنغ!
تعالت أصوات اصطدام المعادن.
حدق ثاليس مذهولًا.
فعشرات الأسهم…
توقفت في الهواء…
أمام نيكولاس مباشرة.
وكأن يدًا غير مرئية…
أوقفتها جميعًا.
ومن رؤوس الأسهم…
انبثقت خيوط ضوء صفراء.
كانت مطابقة تمامًا…
للشعاع المنبعث من رمح قاتل الأرواح.
وبعد ثوانٍ قليلة…
تساقطت الأسهم جميعها على الأرض.
ظل فم ثاليس مفتوحًا من شدة الذهول.
لكن…
لم تكن الأسهم وحدها هي التي توقفت.
فقد اندفع جنود إقليم الرمال السوداء…
كالأمواج السوداء الهائجة…
نحو نيكولاس.
ولما وصلوا إلى مسافة ثلاثة أمتار منه…
ومض الضوء الأصفر مرة أخرى.
وتوقف الصف الأول كله فجأة!
بدا الأمر…
وكأنهم اصطدموا بجدار شفاف.
فارتطموا بالهواء مباشرة…
بمنظر يثير الشفقة.
بووم!
اندفع الصف الثاني…
واصطدم بالأول.
وتكرر وميض الضوء الأصفر.
لكن الجنود…
ظلوا معلقين في أماكنهم.
يتبادلون النظرات بذهول.
أما الحاجز غير المرئي…
فقد بقي ثابتًا.
اندفع الصف الثالث…
ثم الرابع…
ثم الخامس…
وتراكم الجنود بعضهم فوق بعض.
وامتلأ المكان بالشتائم…
وصيحات الألم…
وأوامر القادة.
راح بعض الجنود يطعنون الهواء بجنون.
واستخدم آخرون تروسهم لضربه.
بل إن بعض الرماة…
شدوا أقواسهم إلى أقصى حد…
وأطلقوا سهامهم.
لكن…
باستثناء الوميض الأصفر الذي كان يتكرر بلا انقطاع…
لم تحقق هجماتهم أي أثر.
حاول بعض الجنود الالتفاف حول الحاجز من الجانبين.
حتى إنهم التصقوا بجدار القصر.
لكنهم اكتشفوا، بذهول…
أن الحاجز الغريب…
يمتد حتى هناك.
لقد ظلوا محبوسين جميعًا…
في المنطقة الواقعة أمام نيكولاس مباشرة.
على بعد ثلاثة أمتار فقط منه.
ولم يتمكن أحد منهم…
من التقدم ولو شبرًا واحدًا.
ولم يكن أمامهم…
إلا مشاهدة العربة…
وهي تبتعد أكثر فأكثر.
راقبهم قاتل النجوم ببرود.
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
وفي تلك اللحظة…
ظهر الكونت ليفون…
وفلاد…
وسط الحشد.
وكان الذهول يكسو وجهيهما…
وهما ينظران إلى ذلك الحاجز الغامض.
.
وقد ارتسمت على وجهه علامات الدهشة والحيرة.
«ما الذي يحدث؟»
أما الكونت ليفون…
فمد يده بنفسه نحو ذلك الحاجز.
وفي اللحظة التالية…
وقعت عيناه على رمح قاتل الأرواح في يد نيكولاس.
وكأنه تذكر شيئًا فجأة.
شحُب وجهه على الفور.
وقال بصوت متقطع:
«هذا…»
أطلق نيكولاس سخرية باردة.
وبينما كان يمسك برمح قاتل الأرواح…
رفع إبهامه نحوهم.
ثم…
قلب يده ببطء.
ليصبح الإبهام متجهًا إلى الأسفل.
في تلك الأثناء…
كانت عربة ثاليس قد توقفت…
من دون أن ينتبه أحد.
وباستثناء أفراد حرس النصل الأبيض الذين حافظوا على هدوئهم…
ظل الجميع…
من كوهين…
وميراندا…
وبوتراي…
ورافائيل…
يحدقون خلفهم بذهول.
تمتم بوتراي، وقد تجمد في مكانه:
«هذا… مستحيل.»
«هل يعقل أن…»
ظل الجميع ينظرون إلى نيكولاس…
بدهشة…
وصدمة…
وحيرة.
كان يقف هناك…
وحيدًا.
لكنه منع وحده…
جيش إقليم الرمال السوداء بأكمله من التقدم.
حدق ثاليس في ذلك المشهد المذهل.
واتسعت عيناه.
وقال بصوت خافت:
«هذا…»
«ما هذا بالضبط؟»
هل يشبه…
جدار الهواء الخاص بآسدا؟
أجابته الشقية الصغيرة.
كانت منبطحة بجانبه.
ولا تزال الدهشة تملأ وجهها.
«إنه… رمح قاتل الأرواح.»
ثم تمتمت:
«إذًا…»
«فالأساطير كانت صحيحة فعلًا…»
تجمد ثاليس.
الأساطير؟
استدارت الشقية الصغيرة إليه.
ولم تستطع إخفاء الحماس الذي يملأ ملامحها.
وقالت بسرعة:
«قبل ثلاثمائة عام…»
«اجتاح ملك الجناح الليلي مدينة غيوم التنين بقوة لم يستطع أحد مقاومتها.»
«لكنه واجه هناك…»
«المدمر العسكري موست.»
«كان يدافع عن المدينة أمام قصر الروح البطولي وبوابة الحراسة الأولى.»
«في ذلك الوقت…»
«كان من المفترض أن تكون قواته قد استنفدت تمامًا.»
«ونفدت مؤونته أيضًا.»
«ولم يعد يملك أي وسيلة لقلب الموازين.»
«لكن…»
«بمعجزة…»
«منع سقوط بوابة القصر وبوابة الحراسة.»
«وحمى آخر سلالة دم لعائلة والتون.»
أخذت نفسًا عميقًا.
ثم قالت بإعجاب بالغ:
«ولهذا…»
«تقول الأسطورة إن المدمر العسكري…»
«دافع عن المدينة بسلاح واحد فقط.»
«وأن قصة تصديه وحده لعشرة آلاف جندي…»
«كانت حقيقية.»
ارتجف قلب ثاليس.
ورفع أحد حاجبيه.
«دافع عن المدينة…»
«بسلاح واحد فقط؟»
لم ترفع الشقية الصغيرة عينيها عن ظهر نيكولاس.
وتحولت نظرتها تدريجيًا…
من الانبهار…
إلى الحنين.
ثم قالت بإعجاب:
«تقول الأسطورة…»
«إن المدمر العسكري، وفي أخطر لحظة…»
«أيقظ العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين…»
«رمح قاتل الأرواح.»
«وهو سلاح خُصص لاستراتيجيات الحروب.»
توقف ثاليس لحظة.
وقال باستغراب:
«استراتيجيات الحروب؟»
هزت الشقية الصغيرة رأسها بحماس.
وكان الخوف قد اختفى تمامًا من وجهها.
وكأنها وجدت أشهى حلوى في العالم.
«رمح قاتل الأرواح…»
«يستطيع أن يغلق كل شيء…»
«وفقًا لإرادة مستخدمه.»
رمش ثاليس.
يغلق… كل شيء؟
تابعت الفتاة بحماس متزايد:
«يقال إنه…»
«ما دام رمح قاتل الأرواح ومستخدمه قادرين على تحقيق توافق قوي…»
«وما دام مستخدمه لا يتردد في دفع الثمن…»
«ويتصرف دون أن يعبأ بالتضحيات…»
«وما دام يملك إرادة لا تلين…»
«وعزيمة راسخة…»
«وقوة كافية…»
«فإذا تحققت كل تلك الشروط…»
ابتلعت الشقية الصغيرة ريقها.
ثم همست ببطء:
«فإن رمح قاتل الأرواح…»
«سيغلق الطريق الذي يختاره مستخدمه.»
«ولا أحد…»
«يستطيع عبوره.»
ارتجف قلب ثاليس.
وأعاد نظره إلى نيكولاس.
كان الرجل لا يزال واقفًا في مكانه.
هادئًا…
ثابتًا…
كأنه جبل لا يهتز.
أما جنود إقليم الرمال السوداء…
فلم يتوقفوا عن الهجوم.
كان بعضهم يندفع بكل قوته.
بينما حاول آخرون الالتفاف من الجانبين.
بل إن بعضهم تسلق الجدران المجاورة.
لكن…
في اللحظة التي اقتربوا فيها من ذلك الحد غير المرئي…
كان الضوء الأصفر يلمع مرة أخرى.
ثم…
يتوقف الجميع.
تمامًا كما لو أن العالم نفسه…
رفض السماح لهم بالعبور.
تجهم وجه فلاد أكثر فأكثر.
وصاح بغضب:
«لا تتوقفوا!»
«استمروا في الهجوم!»
«اكسروا ذلك الحاجز!»
لكن…
مهما حاول الجنود…
لم يتغير شيء.
بقي نيكولاس واقفًا وحده.
وبقي الضوء الأصفر…
يفصل بين الجانبين.
نظر الكونت ليفون إلى ظهر نيكولاس.
وضغط على قبضته بقوة.
ثم قال بصوت منخفض:
«إذن…»
«لهذا السبب…»
«كانوا يلقبونه…»
«بـقاتل النجوم.»
رفع نيكولاس رأسه ببطء.
ونظر إلى السماء.
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
كأن كل الضجيج خلفه…
لم يكن يعنيه بشيء.
في تلك اللحظة…
ارتفع صوت رافائيل من أمام العربة.
«لا تتوقفوا!»
«إلى قصر الروح البطولي!»
جلد الحراس خيولهم.
وانطلقت العربة من جديد.
ابتعدت شيئًا فشيئًا.
بينما ظل نيكولاس…
يصغر في نظر ثاليس مع ازدياد المسافة.
لكن ذلك الحاجز الأصفر…
ظل قائمًا.
ثابتًا.
صامدًا.
يفصل بين رجل واحد…
وجيش كامل.
أما ثاليس…
فلم يستطع أن يشيح ببصره عنه ولو للحظة.
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.