247
كان هذا هو الممر الثاني المؤدي من صالة الاستراحة إلى قاعة الأبطال. كان ضيقًا، لكنه لا يزال يسمح بمرور الأشخاص.
وفي آخر لحظة…
على امتداد عقود من الزمن، منذ أيامه في حرس النصل الأبيض وحتى أصبح مسؤولًا إداريًا في البلاط الملكي، كان بيرن ميرك قد ألف كل زاوية في هذا القصر.
لقد كان…
لكن بالنسبة إلى بيرن ميرك، فمنذ اللحظة التي دوّى فيها صراخ الملك نوفين وهو ينفيه، مرورًا باليوم الذي حمل فيه جثة ابنته بين ذراعيه، وحتى اللحظة التي غادر فيها قاعة الأبطال…
اتسعت عيناه دهشة.
أصبح هذا القصر جرحًا لا يكاد يحتمل النظر إليه.
«تجرؤ على الابتعاد عن مجموعتك.»
وبصفته خاطئًا لا يمكن غفران ذنبه ولا إصلاح ما اقترفه، كان عودته إلى قصر الروح البطولي أشبه بحلم بعيد المنال، حلم لم يظن يومًا أنه سيبلغه.
هكذا أقنع نفسه عندما تلقى استدعاء نيكولاس.
ولذلك، بعد ساعات قليلة، حين وقف ميرك هنا مرة أخرى…
وكأن بيرن ميرك…
شعر وكأن كل شيء مجرد حلم.
وارتفعت حرارة جلده.
لكن…
لماذا أصبح شباب هذا الجيل مرعبين هكذا؟
وما أهمية ذلك الآن؟
«أن هذا لا علاقة لكِ به.»
شدّ ميرك قبضته على مقبض السيف المعلّق عند خصره.
ثم اتسعت ابتسامته.
وقال لنفسه إن قلبه مات قبل اثني عشر عامًا.
«وأطلقت كل قوتك دفعة واحدة.»
واليوم…
أمسك الرجل بسلاحه بكلتا يديه.
بعد اثني عشر عامًا…
…
مات جزء آخر منه أيضًا.
ومدت يده اليمنى لتقبض على سلاح خصمه الطويل.
أما ما يفعله الآن…
«أن الوقت قد فات؟»
فليس سوى عادة…
بووم!
ومسؤولية.
استغل رافائيل اتجاه سقوط خصمه…
هكذا أقنع نفسه عندما تلقى استدعاء نيكولاس.
«أنك لم ترغبي في العودة.»
ورغم أنه أعدّ نفسه لهذا اليوم منذ زمن طويل، وآمن بأنه قادر على تقبّل أي واقع ينتظره…
«قالت كروش…»
فإنه، عندما خرجت هيئة عدوه من بين الظلال…
وفي جزء من الثانية…
لم يستطع منع الصدمة من اجتياحه.
بدا الرجل مذهولًا للحظة.
وفي تلك الثانية تحديدًا…
شحب وجه ميرك.
أدرك ميرك أن قلبه لم يمت بالكامل بعد.
وانطلق خلف رافائيل بخطوات ثقيلة…
لقد بقي فيه جزء صغير…
ودخل الاثنان في حالة جمود…
ما زال حيًا.
أطلقت المرأة ضحكة باردة.
لكن الآن…
وسألها، وقد غلبه الألم:
بدا أن هذا الجزء سيموت هو الآخر.
سيدركني…
تنهد ميرك وهو يحدق في عدوه المألوف…
فاكتفى بجمع كفيه…
والغريب في الوقت نفسه.
«لكنني عدت…»
ومن بعيد، التقط سمعه أصوات اشتباكات خافتة.
«ويا له من بريق.»
كان يعلم أن الرجال الذين أرسلهم إلى أنحاء القصر المختلفة قد اصطدموا بالفعل بالعدو.
«ومزيد من الخبرة.»
تمامًا كما توقع نائب مبعوث الكوكبة.
كانت عظام يده اليسرى أيضًا تصدر أصوات طقطقة غريبة.
قال ميرك في نفسه:
انقبض قلب رافائيل من الخوف عندما سمع خطوات المطاردة خلفه.
«لن يهاجم العدو الأماكن المفتوحة، بل سيرسل فرق النخبة إلى كل زاوية من زوايا القصر لاعتراض المتسللين.»
فاضطر إلى التراجع خطوة.
«هدفهم ليس القضاء عليهم…»
شحب وجه ميرك.
«بل إيقافهم…»
وحطم زخمها.
«واستنزاف طاقتهم…»
«غريب…»
«وحصارهم…»
على الجانب الآخر من الممر…
«وتقليص خياراتهم شيئًا فشيئًا.»
وتوترت عضلات ذراعيه وهو يحاول الإمساك بيد خصمه.
«إذًا…»
وهج أحمر لا نهاية له.
رفع ميرك رأسه.
لكنها مميتة.
ونظر إلى الشخصية الصامتة الواقفة أمامه.
تشينغ!
ارتسمت على وجه المسؤول السابق ابتسامة مرة.
وجّه رافائيل ضربة كوع هادئة…
كان يأمل أن تنجح الخطة التي وضعها رجال الكوكبة.
ورغم أنها جاءت من الأسفل أثناء قفزته…
ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
«نعم…»
ضم شفتيه الجافتين.
فلم يستطع إخفاء دهشته.
وكان في صوته شيء من الألم والأسى.
هم يعرفون ما ينوي العدو فعله…
«أتعلمين…»
في اللحظة التي استخدم فيها كامل قوته…
«عندما أبلغني حرس النصل الأبيض بأن تشابمان لامبارد، من إقليم الرمال السوداء، قد نفذ انقلابًا…»
كانت المعلومات القادمة من محيطه تتدفق إلى عقله، ثم تنطلق منه إلى جسده ذهابًا وإيابًا…
«ظللت أقنع نفسي…»
وخوف عميق.
«أن هذا لا علاقة لكِ به.»
ومن بعيد، التقط سمعه أصوات اشتباكات خافتة.
«وأنكِ لن تتورطي في الأمر.»
وبدأ جلده العاري ينتفخ.
«وأنه…»
أما رافائيل…
«لا يمكن أن تكوني أنتِ.»
تركزت نظرة رافائيل.
نظر ميرك إلى عدوته الساكنة بعينين يملؤهما الحزن.
ومع كل حركة…
وفي أعماقهما بقي أثر من عدم التصديق…
قال ميرك، ووجهه يزداد وقارًا وهو يلقي نظرة على يده التي كادت تضيع:
وكأنه كان يتوسل إليها أن تنكر الأمر.
وكان صوته، حين تكلم، مثقلًا بمشاعر معقدة، حتى بدا وكأنه يرتجف.
«لماذا…؟»
الحمم البركانية.
على الجانب الآخر من الممر…
«أولئك الشياطين الذين يعيشون تحت الأرض…»
تقدمت المرأة الصامتة خطوة إلى الأمام.
وتمزقت أكمامه.
وسارت نحو عدوها…
«أولئك الشياطين الذين يعيشون تحت الأرض…»
من دون أن تنطق بكلمة.
وقال بثقة لا تقبل الشك:
وكأن بيرن ميرك…
وأدار السلاح الذي انتزعه.
لم يكن بالنسبة إليها…
اخترق رأس السلاح الأرض.
أكثر من غريب.
وتمزقت أكمامه.
في تلك اللحظة…
بدا الرجل مذهولًا للحظة.
ازداد الألم في عيني ميرك وضوحًا.
استغل رافائيل اتجاه سقوط خصمه…
رفعت المرأة نظرها.
بينما كان رافائيل يحاول صد اليد الأخرى…
وألقت عليه نظرة باردة عندما لم يعد يفصل بينهما سوى بضع خطوات.
فلم يستطع إخفاء دهشته.
أما ميرك…
وقال وملامح الألم تعلو وجهه:
فاكتفى بالنظر إليها بصمت.
«إذًا…»
وكأنه ينتظر حدوث شيء ما…
وأصبح الرجل…
أو يتردد في الإقدام على شيء.
ولوح بسيفه نحوها.
وأخيرًا…
ولهذا…
فتحت المرأة فمها.
ثم أضاف:
وقالت بصوت يقطر سخرية واستهزاء، تختلط فيه كراهية دفينة يصعب إدراكها:
ضحك كاسلان بمرارة.
«إذًا… أصبحت مسؤولًا لدى الملك.»
«أين البقية؟»
«مبارك لك.»
«غريب…»
«من مواطن عادي… إلى فرد في حرس النصل الأبيض…»
وقالت بوجه بارد:
«ثم إلى تابع مقرب للملك…»
كانتا كفيلتين بزلزلة الأرض.
«اللورد بيرن ميرك.»
لم تجب المرأة.
ابتسمت بسخرية باردة.
وأصبحت ردود أفعاله أسرع فأسرع.
«يا له من مجد…»
«من النادر أن يتمكن أحد…»
«ويا له من بريق.»
انفجر ألم حاد في صدره.
شحب وجه ميرك.
وفي اللحظة التالية…
وكأن صاعقة أصابته.
لكن…
ظل واقفًا في مكانه…
كانت خطة بوتراي بسيطة للغاية.
مذهولًا تمامًا.
«أنك، على الأرجح…»
ثم أطرق رأسه ببطء.
انقبض قلب رافائيل من الخوف عندما سمع خطوات المطاردة خلفه.
وأغمض عينيه.
وغريزته القتالية.
وفي أذنيه…
قطب ميرك حاجبيه.
كانت أصوات القتال البعيدة تزداد وضوحًا…
«بعد ذلك الزميل القاسي والحزين… خطيئة نهر الجحيم…»
وتشتد شيئًا فشيئًا.
«أخبروني…»
ظل ميرك مطرقًا برأسه.
«في ذلك العام…»
وكان صوته، حين تكلم، مثقلًا بمشاعر معقدة، حتى بدا وكأنه يرتجف.
ثم أطلق زئيرًا.
«لقد أرسلت أشخاصًا للبحث عنك في إقليم الرمال السوداء قبل هذا.»
كانت ذراعه ترتجف بعنف حتى كاد يفقد السيطرة عليها.
«في ذلك العام…»
ثم…
«أخبروني…»
«عيبك الوحيد…»
«أنك لم ترغبي في العودة.»
فطار جسده إلى الخلف…
أطلقت المرأة ضحكة باردة.
حدق رافائيل في الرجل العجوز…
ثم قالت:
وكأنه ينتظر حدوث شيء ما…
«لكنني عدت…»
في آن واحد.
«ومعي سيفي!»
أمسك الرجل بسلاحه بكلتا يديه.
وما إن انتهت كلماتها…
ومن بعيد، التقط سمعه أصوات اشتباكات خافتة.
حتى انسل سلاحها من غمده بلا أي إنذار.
وفي هذا القصر الحجري الوعر…
صليل!
منذ أن أعاد تشكيل ذراعه وسط عذاب لا ينتهي…
شق السيف الهواء.
«هدفهم ليس القضاء عليهم…»
وفي اللحظة نفسها، اندفع سيف آخر لملاقاته!
لا يعرف هدفهم الحقيقي.
صليل!
وحطم زخمها.
دوّى احتكاك المعدنين الحاد في آذانهما.
أصبح هذا القصر جرحًا لا يكاد يحتمل النظر إليه.
رفع اللورد ميرك سيفه.
«كما هو متوقع…»
وأمسك بمقبضه وبظهر النصل معًا.
«أخبروني…»
ثم صدّ ضربة خصمته بضربة صاعدة.
تشينغ!
وقال وملامح الألم تعلو وجهه:
فإن قوتها…
«نعم…»
لأنه في هذه اللحظة…
«لقد عدتِ.»
وخوف عميق.
وووش!
بدت الدهشة على وجه الرجل.
انسحب سلاح المرأة فجأة، وكأنه يتراجع.
«نحن نخطط لـ…»
لكن في اللحظة التي حاول فيها ميرك شن هجوم مضاد…
وكأنه لم يعتد على هذا الأسلوب من رافائيل.
انقض سيفها نحو معصمه.
وقال:
اتسعت عينا ميرك دهشة.
بينما كان رافائيل يحاول صد اليد الأخرى…
وبفضل سنوات خبرته الطويلة، أدار معصمه بسرعة وقفز إلى الخلف.
ثم نظر إلى رافائيل بعينين يملؤهما الحزن والأسف.
ثم سمع صوت احتكاك المعدن المزعج.
هي نهايتي؟
فقد اعترض مقبض سيفه الضربة في اللحظة الأخيرة…
«كل واحد منكم…»
لينجو معصمه من القطع.
مستحيل…
قال ميرك، ووجهه يزداد وقارًا وهو يلقي نظرة على يده التي كادت تضيع:
لكن في اللحظة التي حاول فيها ميرك شن هجوم مضاد…
«وأنتِ…»
وضاعت الرؤية.
«تغيرتِ أيضًا.»
كم أفتقد تلك الأيام…
ثم رفع بصره إلى المرأة التي لم يغب القتل عن عينيها.
«وحسمًا.»
وكانت نظرته إليها معقدة…
شحب وجه ميرك.
ومليئة بما لا يمكن وصفه.
ضحك كاسلان بمرارة.
«كما هو متوقع…»
أما رافائيل…
«من شخص تخرّج في برج الإبادة.»
شحب وجه ميرك.
هزّت المرأة سيفها بخفة.
و…
وقالت بوجه بارد:
فهو…
«وأنت أيضًا لست سيئًا.»
«عندما أبلغني حرس النصل الأبيض بأن تشابمان لامبارد، من إقليم الرمال السوداء، قد نفذ انقلابًا…»
«من النادر أن يتمكن أحد…»
واستعان بقوته الخاصة.
«من إيقاف تلك الضربة.»
وانفجرت قوة الإبادة مع الضربة.
قطب ميرك حاجبيه.
لم يفكر في التوقف لاتخاذ إجراءات مضادة…
وامتلأ قلبه بالمرارة.
صليل!
أهذه…
وقال بصوت مفعم باليقين:
هي نهايتي؟
و…
كما قال جلالته…
فإن قوتها…
هل هذا هو التكفير الأبدي عن الخطأ الذي ارتكبته؟
«إذًا…»
سألت المرأة ببرود:
«وحاسم.»
«هل أنت وحدك؟»
فلا خيار آخر.
«أين البقية؟»
«عيبك الوحيد…»
أطلق ميرك زفرة طويلة.
«أنك، على الأرجح…»
ثم هز رأسه.
كطعنة سكين.
«إنهم…»
فإنه، عندما خرجت هيئة عدوه من بين الظلال…
«في المكان الذي ينبغي أن يكونوا فيه.»
بجوار أذنه اليسرى مباشرة.
لم تجب المرأة.
«واختيارك للتوقيت ممتاز.»
بل أطلقت شخيرًا ساخرًا.
ومهما حاول كبحهما…
ثم تقدمت خطوة أخرى…
وما أهمية ذلك الآن؟
ولوحت بسيفها مجددًا.
كما قال جلالته…
شد ميرك أسنانه.
ورغم أنه أعدّ نفسه لهذا اليوم منذ زمن طويل، وآمن بأنه قادر على تقبّل أي واقع ينتظره…
واعتمد على خبرته…
وتمزقت أكمامه.
وغريزته القتالية.
ووجه رأسه الحاد…
ولم يتراجع.
«أنت مبدع…»
صليل!
كانت يد الرجل اليسرى…
اصطدم السيفان مرة أخرى.
«أنت مبدع…»
لكن هذه المرة…
وحشًا خطيرًا يقترب.
ضرب ميرك سيفها في اللحظة التي كانت تغير فيها اتجاه هجومها.
ثم نظر إلى يدي رافائيل المرتجفتين.
فقطع حركتها…
واستغل زخم اندفاعه.
وحطم زخمها.
ثم تقدمت خطوة أخرى…
وقبل أن تستوعب ما حدث…
غير قادر على معرفة كيف ينبغي أن يرد.
لم يتوقف عن التقدم.
وما إن انتهت كلماتها…
ولوح بسيفه نحوها.
ثم فرد ذراعيه.
وسألها، وقد غلبه الألم:
وقالت:
«لماذا؟»
بل حتى العظام تحت جلده…
«لماذا أنتِ…؟»
رفع اللورد ميرك سيفه.
أُجبرت المرأة على التراجع أمام هجومه المتواصل.
في لحظة واحدة.
ست خطوات كاملة.
لكنه…
ثم ثبتت قدميها من جديد.
تنهد الرجل في داخله.
وفي لحظة…
لكن غريزته القتالية استعادت زمام الأمور فورًا.
دفعت بكل القوة المتبقية في جسدها.
«من النادر أن يتمكن أحد…»
وأمسكت السيف بكلتا يديها.
كان حامل ذلك السلاح…
ثم هوت به مباشرة على منتصف نصل ميرك.
اندفعت ريح حادة.
صليل!
«لا يمكن أن تكوني أنتِ.»
ارتطم السيفان بقوة.
«وأنكِ لن تتورطي في الأمر.»
ودخل الاثنان في حالة جمود…
«كدت أفقد حياتي للتو.»
لا يتزحزح أي منهما.
قال الرجل:
صرّت المرأة على أسنانها.
خرج رجل قصير القامة، لكنه يفيض نيةً للقتل، من غرفة الملك.
وأطلقت نظرة مشتعلة نحو اللورد بيرن ميرك.
الملقب بـ…
كان الغضب…
رفعت المرأة نظرها.
والاحتقار…
أحكم كاسلان قبضته على رمح قاتل الأرواح.
يملآن وجهها.
«لا يمكن أن تكوني أنتِ.»
وقالت:
شق السيف الهواء.
«مرّ ما يقارب عشر سنوات…»
هازّ الأرض.
«والآن فقط…»
…
«تسألني لماذا؟»
وقال بصوت مفعم باليقين:
«ألا تظن…»
ثم تقدمت خطوة أخرى…
«أن الوقت قد فات؟»
واجتاح الرعب جسده.
أطبقت المبارزة قبضتها بقوة على مقبض سيفها.
«أن هذا لا علاقة لكِ به.»
واحمرت عيناها.
لا يمكن إيقافه…
ثم لفظت الكلمة…
«في المكان الذي ينبغي أن يكونوا فيه.»
الغريبة…
«إنه أمر نادر جدًا.»
والرقيقة…
حتى هذه التقنية القاتلة…
في آن واحد.
«تسألني لماذا؟»
«أبي!»
وفي تلك اللحظة…
…
وسارت نحو عدوها…
وفي الوقت نفسه…
ست خطوات كاملة.
كان رافائيل، بالقرب من مستودع الأسلحة، يسمع هو الآخر أصوات القتال الخافتة القادمة من مختلف أنحاء القصر.
مات جزء آخر منه أيضًا.
وفي هذا القصر الحجري الوعر…
تنهد الرجل في داخله.
كان الصوت ينتقل بسرعة.
ثم جذب السلاح بعنف.
ومع ذلك…
رفع رافائيل يده اليمنى عاليًا.
لم يفكر في التوقف لاتخاذ إجراءات مضادة…
لم يفكر في التوقف لاتخاذ إجراءات مضادة…
ولا في الإسراع لمساعدة أي من رفاقه.
أغمض رافائيل عينيه.
لأنه في هذه اللحظة…
كان رافائيل، بالقرب من مستودع الأسلحة، يسمع هو الآخر أصوات القتال الخافتة القادمة من مختلف أنحاء القصر.
لم يكن يشعر إلا…
ازداد الألم في عيني ميرك وضوحًا.
بقشعريرة باردة…
على الجدار المخصص لأهم الشخصيات…
وخوف عميق.
«كدت أفقد حياتي للتو.»
ومهما حاول كبحهما…
ابتسم وهز كتفيه.
استمرت ذراعاه في الارتجاف.
توقف قليلًا.
بل حتى العظام تحت جلده…
أكثر من غريب.
كانت تصدر أصوات طقطقة غريبة…
ولذلك، بعد ساعات قليلة، حين وقف ميرك هنا مرة أخرى…
وكأنها استشعرت…
اخترق رأس السلاح الأرض.
وحشًا خطيرًا يقترب.
وكأن صاعقة أصابته.
أغمض رافائيل عينيه.
ومع ذلك…
وركز كل حواسه على الزاوية الواقعة أمامه.
الحمم البركانية.
كان يسمع وقع خطوات…
لقد بقي فيه جزء صغير…
تقترب ببطء.
«وحسمًا.»
ازدادت ذراعاه ارتجافًا.
ثم التقط سلاحه الطويل من الأرض.
وارتفعت حرارة جلده.
قال ميرك في نفسه:
وأصبحت ردود أفعاله أسرع فأسرع.
«أسلوب قاسٍ…»
كانت المعلومات القادمة من محيطه تتدفق إلى عقله، ثم تنطلق منه إلى جسده ذهابًا وإيابًا…
فجّر الرجل الطاقة في ساقيه وبطنه.
كموجة مدٍّ عاتية.
«إن هذه المرة…»
منذ أن أعاد تشكيل ذراعه وسط عذاب لا ينتهي…
وبصق دفعة من الدم.
قلّما واجه رافائيل مثل هذا الشعور.
في اللحظة التالية…
آه…
على امتداد عقود من الزمن، منذ أيامه في حرس النصل الأبيض وحتى أصبح مسؤولًا إداريًا في البلاط الملكي، كان بيرن ميرك قد ألف كل زاوية في هذا القصر.
بل مرة واحدة فقط…
فاضطر إلى التراجع خطوة.
في ذلك الوقت…
ومن بعيد، التقط سمعه أصوات اشتباكات خافتة.
كان يقف باحترام خلف النذير الأسود…
قال ميرك في نفسه:
ينتظر استدعاء جلالته.
نظر ميرك إلى عدوته الساكنة بعينين يملؤهما الحزن.
خرج رجل قصير القامة، لكنه يفيض نيةً للقتل، من غرفة الملك.
خبرته التي تكاد لا تضاهى.
وحين مر بجانب رافائيل…
لماذا أصبح شباب هذا الجيل مرعبين هكذا؟
ألقى عليه نظرة…
توقفت خطوات الرجل.
سواء عن قصد أو من دونه.
لينجو من الضربة القاتلة.
وفي تلك اللحظة…
تشبث بالسلاح الذي في يده…
بدأت ذراع رافائيل ترتجف لأول مرة.
فليس سوى عادة…
لاحقًا…
«من إيقاف تلك الضربة.»
عرف هوية ذلك الرجل ذي النظرة المتوحشة.
شحبت ملامحه.
لقد كان…
واحمرت عيناها.
البارون أراكا.
الغريبة…
ومنذ ذلك اليوم…
قاتل إلى هذا الحد…
أدرك رافائيل أن ذلك كان غريزة ذراعيه.
لقد بقي فيه جزء صغير…
كانت تحثه…
كان عليهم الحفاظ على هذه الأفضلية…
على الفرار.
بدت الدهشة على وجه الرجل.
على الهرب من خطر…
غير قادر على معرفة كيف ينبغي أن يرد.
لا يمكن إيقافه…
لا يتزحزح أي منهما.
حتى لو اجتمع الاثنان معًا.
رفع رافائيل يده اليمنى عاليًا.
لكنه…
فتح فمه وقال:
لم يكن يستطيع المغادرة.
وخوف عميق.
قطب رافائيل حاجبيه.
قال الرجل:
كانت خطة بوتراي بسيطة للغاية.
كان رافائيل، بالقرب من مستودع الأسلحة، يسمع هو الآخر أصوات القتال الخافتة القادمة من مختلف أنحاء القصر.
فلديهم ميزة واحدة فقط على العدو…
خفض الرجل رأسه.
الميزة الوحيدة.
«لن تعود قادرًا على القتال بعد تلك الضربة.»
هم يعرفون ما ينوي العدو فعله…
وبصفته خاطئًا لا يمكن غفران ذنبه ولا إصلاح ما اقترفه، كان عودته إلى قصر الروح البطولي أشبه بحلم بعيد المنال، حلم لم يظن يومًا أنه سيبلغه.
بينما العدو…
وقال لنفسه إن قلبه مات قبل اثني عشر عامًا.
لا يعرف هدفهم الحقيقي.
وكان جسده الطويل يبعث ضغطًا خانقًا.
ولهذا…
انسحب سلاح المرأة فجأة، وكأنه يتراجع.
كان عليهم الحفاظ على هذه الأفضلية…
صليل!
حتى ينجحوا.
تنهشها بلا توقف.
تنهد رافائيل بمشاعر معقدة وهو يفكر في الأمير.
ابتسم وهز كتفيه.
ثم رفع رأسه نحو الزاوية أمامه.
وسألها، وقد غلبه الألم:
كانت ذراعه ترتجف بعنف حتى كاد يفقد السيطرة عليها.
أدرك فورًا…
فاضطر إلى الضغط عليها بكل قوته…
وفي أذنيه…
ليكبح تمردها المتزايد.
سواء عن قصد أو من دونه.
وأخيرًا…
تبًا.
ظهر العدو من خلف الزاوية.
«القادرة على التجدد بلا نهاية؟»
تركزت نظرة رافائيل.
ازداد الألم في عيني ميرك وضوحًا.
لقد عرفه.
«أين البقية؟»
كانت صورته معلقة داخل إدارة الاستخبارات السرية…
وقال:
في غرفة معلومات إيكستيدت…
لكن لم يكن لديه وقت لجلد نفسه.
على الجدار المخصص لأهم الشخصيات…
وتمزقت أكمامه.
وضمن أخطر عشرين شخصًا.
فإن قوتها…
أطلق رافائيل زفرة طويلة.
«في ذلك العام…»
يبدو أنني أكثرهم سوء حظ…
هي نهايتي؟
و…
«ملاحظتك دقيقة.»
تجعدت ملامحه وهو ينظر إلى سلاح خصمه.
خرج رجل قصير القامة، لكنه يفيض نيةً للقتل، من غرفة الملك.
كان حامل ذلك السلاح…
الغرور.
قوة لا يمكن مقاومتها.
في تلك اللحظة…
يمتلك قدرة فتاكة هائلة.
«وجّه أنظاره إليك؟»
وإرادة قتالية…
بقشعريرة باردة…
وسرعة استجابة…
بقشعريرة باردة…
من الطراز الأول.
وتوترت عضلات ذراعيه وهو يحاول الإمساك بيد خصمه.
ويبدو بارعًا في استخدام معظم أنواع الأسلحة.
أما السلاح…
ويمتلك قدرة نادرة على إصدار الأحكام أثناء القتال.
ابتسمت بسخرية باردة.
أما أكثر ما يثير الرعب…
واندفعت إلى صدره…
فهو…
«أنك استطعت، في لحظة واحدة، تجاوز حدودك.»
خبرته التي تكاد لا تضاهى.
وسألها، وقد غلبه الألم:
خصم من هذا النوع…
أعزل تمامًا.
توقفت خطوات الرجل.
وقالت بصوت يقطر سخرية واستهزاء، تختلط فيه كراهية دفينة يصعب إدراكها:
وكان جسده الطويل يبعث ضغطًا خانقًا.
كاسلان لامبارد…
قال وهو ينظر إلى رافائيل، بلكنة شمالية واضحة:
أطلقت ذراعه اليمنى صريرًا حادًا مخيفًا.
«غريب…»
بجوار أذنه اليسرى مباشرة.
«في مثل هذا الموقف…»
أُجبرت المرأة على التراجع أمام هجومه المتواصل.
«تجرؤ على الابتعاد عن مجموعتك.»
قطب ميرك حاجبيه.
«ماذا تحاول أن تخفي؟»
كان هذا هو الممر الثاني المؤدي من صالة الاستراحة إلى قاعة الأبطال. كان ضيقًا، لكنه لا يزال يسمح بمرور الأشخاص.
تجمد رافائيل لحظة.
خبرته التي تكاد لا تضاهى.
ثم فرد ذراعيه.
فاكتفى بالنظر إليها بصمت.
بما أن الأمر وصل إلى هذا…
لم يعد قادرًا على الإمساك بالسلاح.
فلا خيار آخر.
توقفت خطوات الرجل.
ابتسم وهز كتفيه.
«اللورد بيرن ميرك.»
وقال:
ثم استدار…
«نعم…»
ألقى عليه نظرة…
«نحن نخطط لـ…»
ثم ارتجف جسد رافائيل.
ثم اتسعت ابتسامته.
لم ينته الأمر بعد.
«لِمَ لا تخمن بنفسك؟»
«في مثل هذا الموقف…»
بدت الدهشة على وجه الرجل.
وقالت:
وكأنه لم يعتد على هذا الأسلوب من رافائيل.
وغريزته القتالية.
فتح فمه وقال:
ويبدو بارعًا في استخدام معظم أنواع الأسلحة.
«أنصحك بأن…»
«غريب…»
لكن قبل أن يكمل جملته…
ليكبح تمردها المتزايد.
استدار رافائيل فجأة…
«تلك الكائنات اللحمية الغريبة…»
وفرّ هاربًا.
«يا له من مجد…»
دوّى صوت خطواته المسرعة في الممر.
وتناثرت شظايا الحجارة في كل اتجاه.
هذا…
لم يعد قادرًا على التمسك بسلاحه.
بدا الرجل مذهولًا للحظة.
«اللورد بيرن ميرك.»
لكن غريزته القتالية استعادت زمام الأمور فورًا.
وكأنه ينتظر حدوث شيء ما…
أمسك بسلاحه.
ظننته مجرد شاب يمتلك بعض الموهبة…
وانطلق خلف رافائيل بخطوات ثقيلة…
لكن هذه المرة…
لكنها حذرة.
ودخل الاثنان في حالة جمود…
انقبض قلب رافائيل من الخوف عندما سمع خطوات المطاردة خلفه.
ظهر العدو من خلف الزاوية.
بهذه السرعة…
أما رافائيل…
سيدركني…
لم يستطع منع الصدمة من اجتياحه.
لكن قبل أن تكتمل الفكرة في ذهنه…
فتح فمه وقال:
شعر بقشعريرة باردة خلف رأسه.
كانت ذراعاه ما تزالان مخدرتين.
وووش!
مذهولًا تمامًا.
اندفعت ريح حادة.
واعترض بهما كوع رافائيل.
فمال رافائيل برأسه غريزيًا.
وقال جملة…
ومر نصل أسود حاد…
أطلق رافائيل زفرة طويلة.
بجوار أذنه اليسرى مباشرة.
القائد الأسطوري…
في اللحظة التي استدار فيها الشاب من إدارة الاستخبارات السرية…
بينما كان رافائيل يحاول صد اليد الأخرى…
أومأ له خصمه برأسه.
«أبي!»
استجابة جيدة في مواجهة الخطر.
«ألا تظن…»
لديه موهبة…
حتى لو اجتمع الاثنان معًا.
لكن قبل أن تتاح للرجل فرصة التصرف…
أما ميرك…
توقف رافائيل، الذي كان قبل لحظة يفر بطريقة فوضوية…
على امتداد عقود من الزمن، منذ أيامه في حرس النصل الأبيض وحتى أصبح مسؤولًا إداريًا في البلاط الملكي، كان بيرن ميرك قد ألف كل زاوية في هذا القصر.
فجأة.
ولا في الإسراع لمساعدة أي من رفاقه.
دوم!
واليوم…
ثبت قدميه بقوة على الأرض.
وكأن صاعقة أصابته.
ومدت يده اليمنى لتقبض على سلاح خصمه الطويل.
وفي اللحظة التالية…
ثم استدار…
جعلت وجه رافائيل يشحب على الفور.
ليواجهه مباشرة.
«حتى هو…»
.
هازّ الأرض.
لكن في اللحظة التي التقت فيها عيناه بعيني رافائيل…
ارتطم السيفان بقوة.
رأى فيهما…
وقال بصوت هادئ:
نية قتلٍ خالصة.
«ظللت أقنع نفسي…»
وفي تلك اللحظة…
«ظللت أقنع نفسي…»
أدرك فورًا…
لكن قبل أن تتاح للرجل فرصة التصرف…
أنه هو الفريسة المقصودة.
مر وقت طويل منذ آخر مرة خضت فيها معركة حقيقية…
لقد قللت من شأنه…
توقف رافائيل، الذي كان قبل لحظة يفر بطريقة فوضوية…
ظننته مجرد شاب يمتلك بعض الموهبة…
كانت تحثه…
لكن الآن…
دوّى صوت خطواته المسرعة في الممر.
مر وقت طويل منذ آخر مرة خضت فيها معركة حقيقية…
ظهر العدو من خلف الزاوية.
وارتكبت أكثر الأخطاء فتكًا…
الملقب بـ…
الغرور.
البارون أراكا.
لكن لم يكن لديه وقت لجلد نفسه.
وجّه رافائيل ضربة كوع هادئة…
في اللحظة التالية…
رفعت المرأة نظرها.
تشوهت ملامح رافائيل بشكل مرعب.
«أنك تحتاج إلى مزيد من التدريب…»
حتى بدا وكأنه يتألم…
أما رافائيل…
ويفقد صوابه في الوقت نفسه.
«وأنت أيضًا لست سيئًا.»
أطلقت ذراعه اليمنى صريرًا حادًا مخيفًا.
مباشرة نحو خصمه.
وتمزقت أكمامه.
ومع ذلك…
وبدأ جلده العاري ينتفخ.
مذهولًا تمامًا.
وانبعث على امتداد عروقه…
رفعت المرأة نظرها.
وهج أحمر لا نهاية له.
لكن قبل أن يكمل جملته…
بلون…
وكأن صاعقة أصابته.
الحمم البركانية.
وبينما كان يشعر بالخدر والألم في ذراعيه وظهره…
قبضت يد رافائيل اليمنى على سلاح خصمه.
لقد عرفه.
واستغل زخم اندفاعه.
رفعت المرأة نظرها.
ثم جذب السلاح بعنف.
مات جزء آخر منه أيضًا.
أمسك الرجل بسلاحه بكلتا يديه.
كموجة مد هائلة.
واستعد لمصارعته عليه.
«ظللت أقنع نفسي…»
لكن…
كانتا كفيلتين بزلزلة الأرض.
في اللحظة التي استخدم فيها كامل قوته…
أُجبرت المرأة على التراجع أمام هجومه المتواصل.
شحبت ملامحه.
شعر رافائيل ببرودة تجتاح قلبه.
مستحيل…
ولذلك، بعد ساعات قليلة، حين وقف ميرك هنا مرة أخرى…
هذه القوة…
كموجة مدٍّ عاتية.
لا يمكن لإنسان عادي أن يمتلكها!
كانت عضلاته الهشة وعظامه تصدر أصوات احتكاك مؤلمة…
ومع صوت احتكاك المعدن…
«وأنت أيضًا لست سيئًا.»
لم يعد قادرًا على التمسك بسلاحه.
لينجو من الضربة القاتلة.
فانتزعته يد رافائيل اليمنى الغريبة…
وبدأ جلده العاري ينتفخ.
في لحظة واحدة.
كاسلان لامبارد…
وأصبح الرجل…
حدق رافائيل في الرجل العجوز…
أعزل تمامًا.
صرّت المرأة على أسنانها.
اختل توازنه.
وأمسك بمقبضه وبظهر النصل معًا.
وللمرة الأولى…
الغريبة…
شعر بالخوف من رافائيل.
أدرك رافائيل أن ذلك كان غريزة ذراعيه.
أما رافائيل…
وبينما كان يشعر بالخدر والألم في ذراعيه وظهره…
فضغط بقدمه على الأرض بقوة.
عرف هوية ذلك الرجل ذي النظرة المتوحشة.
واندفع نحو خصمه.
وكأنها استشعرت…
في تلك الأثناء…
«أبي!»
كانت عظام يده اليسرى أيضًا تصدر أصوات طقطقة غريبة.
ضم شفتيه الجافتين.
وكأن ملايين الديدان الصغيرة…
وبصق دفعة من الدم.
تنهشها بلا توقف.
وفي تلك اللحظة…
وفي اللحظة التالية…
القائد الأسطوري…
وجّه رافائيل ضربة كوع هادئة…
«واستنزاف طاقتهم…»
لكنها مميتة.
«نعم…»
وانفجرت قوة الإبادة مع الضربة.
دفعت بكل القوة المتبقية في جسدها.
بووم!
«لقد عدتِ.»
واصطدمت مباشرة بصدر خصمه.
تشوهت ملامح رافائيل بشكل مرعب.
لم يكن أمام الرجل وقت للمراوغة.
ولوح بسيفه نحوها.
فاكتفى بجمع كفيه…
أما رافائيل…
واعترض بهما كوع رافائيل.
يمتلك قدرة فتاكة هائلة.
دوم!
شد ميرك أسنانه.
دوّى صوت مكتوم ثقيل.
وقالت:
استغل رافائيل اتجاه سقوط خصمه…
كطعنة سكين.
واستعان بقوته الخاصة.
«ظللت أقنع نفسي…»
ثم أطلق زئيرًا.
ألقى عليه نظرة…
وتدفقت القوة في ذراعه باستمرار…
تنفس بعمق.
كموجة مد هائلة.
«أن الوقت قد فات؟»
بااانغ!
وووش!
هوت الضربة بالرجل إلى الأرض.
ومن بعيد، التقط سمعه أصوات اشتباكات خافتة.
وبينما كان يشعر بالخدر والألم في ذراعيه وظهره…
وألقى على رافائيل نظرة حاسمة.
اتسعت عيناه دهشة.
وأمسكت السيف بكلتا يديها.
هذه…
في تلك اللحظة…
قوة الإبادة…؟
واعترض بهما كوع رافائيل.
لكن…
«أسلوب قاسٍ…»
لم ينته الأمر بعد.
وفي اللحظة نفسها، اندفع سيف آخر لملاقاته!
رفع رافائيل يده اليمنى عاليًا.
يمتلك قدرة فتاكة هائلة.
وأدار السلاح الذي انتزعه.
لكن…
ثم قلب النصل رأسًا على عقب…
فاضطر إلى التراجع خطوة.
ووجه رأسه الحاد…
هكذا أقنع نفسه عندما تلقى استدعاء نيكولاس.
مباشرة نحو خصمه.
ثم هز رأسه.
انقبضت حدقتا الرجل.
ارتطم السيفان بقوة.
تبًا.
فجّر الرجل الطاقة في ساقيه وبطنه.
كانت ذراعاه ما تزالان مخدرتين.
«واستنزاف طاقتهم…»
ولم يكن قادرًا…
الحمم البركانية.
لا على الدفاع…
وسألها، وقد غلبه الألم:
ولا على الرد.
«وأنكِ لن تتورطي في الأمر.»
أما السلاح…
أدرك فورًا…
قاتل إلى هذا الحد…
وكما بدأت المعركة في لحظة…
لماذا أصبح شباب هذا الجيل مرعبين هكذا؟
لكن في اللحظة التي حاول فيها ميرك شن هجوم مضاد…
ابتسم في داخله بمرارة.
«اللورد بيرن ميرك.»
وفي تلك اللحظة الفاصلة بين الحياة والموت…
لم يفكر في التوقف لاتخاذ إجراءات مضادة…
حدق رافائيل فيه بعينين باردتين كالجليد.
فلديهم ميزة واحدة فقط على العدو…
ثم…
«لقد أرسلت أشخاصًا للبحث عنك في إقليم الرمال السوداء قبل هذا.»
هوى بالنصل إلى الأسفل!
«عيبك الوحيد…»
وفي آخر لحظة…
تجعدت ملامحه وهو ينظر إلى سلاح خصمه.
فجّر الرجل الطاقة في ساقيه وبطنه.
ألقى عليه نظرة…
وقفز من الأرض دفعة واحدة.
دوم!
واستدار بجسده في الهواء.
سيدركني…
لينجو من الضربة القاتلة.
كي لا يسقط.
تشينغ!
تجمد رافائيل لحظة.
اخترق رأس السلاح الأرض.
ثم لفظت الكلمة…
وتناثرت شظايا الحجارة في كل اتجاه.
«ومزيد من الخبرة.»
دوم!
فلديهم ميزة واحدة فقط على العدو…
خفض الرجل رأسه.
في لحظة واحدة.
ثم وجه ضربة رأس عنيفة نحو رافائيل.
شحبت ملامحه.
ورغم أنها جاءت من الأسفل أثناء قفزته…
وفي تلك اللحظة…
فإن قوتها…
على الفرار.
وزاويتها…
هذا…
كانتا كفيلتين بزلزلة الأرض.
ضحكة امتزج فيها السخرية…
في تلك اللحظة…
ارتطم السيفان بقوة.
دار العالم أمام عيني رافائيل.
اختل توازنه.
وضاعت الرؤية.
وسألها، وقد غلبه الألم:
واجتاح الرعب جسده.
بينما كان رافائيل يحاول صد اليد الأخرى…
فاضطر إلى التراجع خطوة.
والرقيقة…
تشبث بالسلاح الذي في يده…
حتى لو اجتمع الاثنان معًا.
كي لا يسقط.
«تلك الكائنات اللحمية الغريبة…»
لكن…
«أن هذا لا علاقة لكِ به.»
في اللحظة التالية…
كان هذا هو الممر الثاني المؤدي من صالة الاستراحة إلى قاعة الأبطال. كان ضيقًا، لكنه لا يزال يسمح بمرور الأشخاص.
كان خصمه قد استعاد وقفته بثبات.
واجتاح الرعب جسده.
…
شعر وكأن كل شيء مجرد حلم.
حتى انطلقت قبضته اليمنى.
قال ميرك، ووجهه يزداد وقارًا وهو يلقي نظرة على يده التي كادت تضيع:
وضربت جانب وجه رافائيل بقوة.
تمامًا كما توقع نائب مبعوث الكوكبة.
شدّ رافائيل أسنانه.
شدّ رافائيل أسنانه.
وتوترت عضلات ذراعيه وهو يحاول الإمساك بيد خصمه.
هازّ الأرض.
لكن…
«لن يهاجم العدو الأماكن المفتوحة، بل سيرسل فرق النخبة إلى كل زاوية من زوايا القصر لاعتراض المتسللين.»
كانت يد الرجل اليسرى…
شعر رافائيل ببرودة تجتاح قلبه.
أسرع من قبضته اليمنى.
عرف هوية ذلك الرجل ذي النظرة المتوحشة.
وفي جزء من الثانية…
ثم ثبت نظره على رافائيل الملقى أرضًا.
بينما كان رافائيل يحاول صد اليد الأخرى…
قال ميرك، ووجهه يزداد وقارًا وهو يلقي نظرة على يده التي كادت تضيع:
تجاوزت اليد اليسرى دفاعه غير المعتاد بكلتا ذراعيه.
وضربت جانب وجه رافائيل بقوة.
واندفعت إلى صدره…
ولوح بسيفه نحوها.
كطعنة سكين.
«تغيرتِ أيضًا.»
دوم!
وانفجرت قوة الإبادة مع الضربة.
شعر رافائيل ببرودة تجتاح قلبه.
كي لا يسقط.
وفي اللحظة التالية…
«لقد أرسلت أشخاصًا للبحث عنك في إقليم الرمال السوداء قبل هذا.»
انفجر ألم حاد في صدره.
شد ميرك أسنانه.
لم يعد قادرًا على الإمساك بالسلاح.
…
فطار جسده إلى الخلف…
وفي تلك اللحظة…
واصطدم بالأرض بعنف.
فمال رافائيل برأسه غريزيًا.
وكما بدأت المعركة في لحظة…
وكأنه لم يعتد على هذا الأسلوب من رافائيل.
انتهت أيضًا في لحظة.
ويبدو بارعًا في استخدام معظم أنواع الأسلحة.
وانكشف المنتصر…
«لماذا…؟»
والخاسر.
لقد كان…
قال الرجل وهو يلتقط أنفاسه بعد أن أكمل سلسلة هجماته:
ثم أضاف:
«يا للهول…»
ومن بعيد، التقط سمعه أصوات اشتباكات خافتة.
«كدت أفقد حياتي للتو.»
لكن…
تنفس بعمق.
قطب ميرك حاجبيه.
ثم التقط سلاحه الطويل من الأرض.
في لحظة واحدة.
وأضاف وهو ينظر إلى رافائيل:
تركزت نظرة رافائيل.
«كل واحد منكم…»
فجّر الرجل الطاقة في ساقيه وبطنه.
«أخطر من الذي قبله.»
يبدو أنني أكثرهم سوء حظ…
ثم ثبت نظره على رافائيل الملقى أرضًا.
ألقى عليه نظرة…
وقال بصوت هادئ:
وجّه رافائيل ضربة كوع هادئة…
«صوفي من الفئة الفائقة في مثل هذا العمر…»
«أولئك الشياطين الذين يعيشون تحت الأرض…»
«إنه أمر نادر جدًا.»
واصطدمت مباشرة بصدر خصمه.
«عيبك الوحيد…»
وكان في صوته شيء من الألم والأسى.
«أنك تحتاج إلى مزيد من التدريب…»
كانت خطة بوتراي بسيطة للغاية.
«ومزيد من الخبرة.»
كان الألم الحاد في ذراعيه يجعلهما ترتجفان بلا توقف.
مرت بضع ثوانٍ.
«لا يمكن أن تكوني أنتِ.»
ثم ارتجف جسد رافائيل.
كانت صورته معلقة داخل إدارة الاستخبارات السرية…
وانقلب على جنبه.
فاضطر إلى التراجع خطوة.
وبصق دفعة من الدم.
شحبت ملامحه.
كان الألم الحاد في ذراعيه يجعلهما ترتجفان بلا توقف.
واعترض بهما كوع رافائيل.
ومع كل حركة…
وبينما كان يشعر بالخدر والألم في ذراعيه وظهره…
كانت عضلاته الهشة وعظامه تصدر أصوات احتكاك مؤلمة…
وألقى على رافائيل نظرة حاسمة.
كمنفاخ صدئ يئن.
لم يعد قادرًا على الإمساك بالسلاح.
لكنه…
تمامًا كما توقع نائب مبعوث الكوكبة.
لم يعر ذلك اهتمامًا.
«كدت أفقد حياتي للتو.»
بل ظل يحدق بالرجل الواقف أمامه…
«اللورد بيرن ميرك.»
وقد غلبه الذهول.
شحبت ملامحه.
هذا…
كانت ذراعه ترتجف بعنف حتى كاد يفقد السيطرة عليها.
مستحيل.
ولا في الإسراع لمساعدة أي من رفاقه.
حتى هذه التقنية القاتلة…
فسعل…
لم تنجح؟
على الفرار.
قال الرجل:
لم يعد قادرًا على الإمساك بالسلاح.
«أنت مبدع…»
وانطلق خلف رافائيل بخطوات ثقيلة…
«ولست مجرد شخص يقاتل بيأس.»
لكنه…
ثم ربت على صدره.
فلديهم ميزة واحدة فقط على العدو…
وأطلق زفرة متعبة.
قال الرجل:
وبدا الإرهاق واضحًا عليه.
«من إيقاف تلك الضربة.»
«ملاحظتك دقيقة.»
فاضطر إلى الضغط عليها بكل قوته…
«واختيارك للتوقيت ممتاز.»
ثم نظر إلى يدي رافائيل المرتجفتين.
«والأصعب من ذلك…»
في لحظة واحدة.
«أنك استطعت، في لحظة واحدة، تجاوز حدودك.»
فسعل…
«وأطلقت كل قوتك دفعة واحدة.»
وقال وملامح الألم تعلو وجهه:
«وأظهرت عزيمة…»
واعترض بهما كوع رافائيل.
«وحسمًا.»
«كدت أفقد حياتي للتو.»
توقف قليلًا.
وبدا الإرهاق واضحًا عليه.
ثم أكمل:
أدرك فورًا…
«مع أنك كنت تعلم…»
«من إيقاف تلك الضربة.»
«أنك، على الأرجح…»
لكنها مميتة.
«لن تعود قادرًا على القتال بعد تلك الضربة.»
وتنهد بهدوء.
تنهد رافائيل.
كاسلان لامبارد…
لكن الألم الحاد في صدره عاد مجددًا.
تجمد رافائيل لحظة.
فسعل…
«هدفهم ليس القضاء عليهم…»
وبصق المزيد من الدم.
…
قال الرجل بنبرة هادئة امتزجت بالحزن:
لم يستطع منع الصدمة من اجتياحه.
«قالت كروش…»
ازدادت ذراعاه ارتجافًا.
«إن هذه المرة…»
وسارت نحو عدوها…
«سيأتي عدد من زملائها من برج الإبادة.»
انقبض قلب رافائيل من الخوف عندما سمع خطوات المطاردة خلفه.
«وجميعهم…»
سيدركني…
«بذور.»
و…
كم أفتقد تلك الأيام…
لكن قبل أن يكمل جملته…
تنهد الرجل في داخله.
فاكتفى بالنظر إليها بصمت.
أما رافائيل…
فتح فمه وقال:
فلم يستطع إخفاء دهشته.
«كما هو متوقع…»
وبعد أن زفر الرجل مرة أخرى…
دفعت بكل القوة المتبقية في جسدها.
رفع رأسه.
ثم قلب النصل رأسًا على عقب…
وألقى على رافائيل نظرة حاسمة.
يبدو أنني أكثرهم سوء حظ…
وقال بثقة لا تقبل الشك:
هكذا أقنع نفسه عندما تلقى استدعاء نيكولاس.
«أعرف هذا الأسلوب.»
وفي آخر لحظة…
«إنه أسلوب قتال متطرف…»
كان يعلم أن الرجال الذين أرسلهم إلى أنحاء القصر المختلفة قد اصطدموا بالفعل بالعدو.
«يسعى لانتزاع الحياة من قلب اليأس.»
لكن…
«أسلوب قاسٍ…»
دفعت بكل القوة المتبقية في جسدها.
«وحاسم.»
هازّ الأرض.
ثم أضاف:
واستغل زخم اندفاعه.
«كما أن سيف معمودية الموت الذي تستخدمه…»
وقف أمام رافائيل…
«ينتمي إلى أساليب سيوف الكارثة.»
أما رافائيل…
وقف أمام رافائيل…
في غرفة معلومات إيكستيدت…
القائد الأسطوري…
بعد اثني عشر عامًا…
كاسلان لامبارد…
ثم وجه ضربة رأس عنيفة نحو رافائيل.
الملقب بـ…
وفي اللحظة التالية…
هازّ الأرض.
وتنهد بهدوء.
أطلق زفرة طويلة.
وكما بدأت المعركة في لحظة…
وكانت في عينيه نظرة موحشة يغلفها الأسى.
أعزل تمامًا.
وقال بصوت مفعم باليقين:
أو يتردد في الإقدام على شيء.
«أنت تلميذ شاو.»
خرج رجل قصير القامة، لكنه يفيض نيةً للقتل، من غرفة الملك.
«إحدى البذور التابعة لقسم موت الجريمة في البرج.»
وفي آخر لحظة…
حدق رافائيل في الرجل العجوز…
انقبضت حدقتا الرجل.
غير قادر على معرفة كيف ينبغي أن يرد.
«كدت أفقد حياتي للتو.»
أحكم كاسلان قبضته على رمح قاتل الأرواح.
هوى بالنصل إلى الأسفل!
ثم نظر إلى رافائيل بعينين يملؤهما الحزن والأسف.
كان يعلم أن الرجال الذين أرسلهم إلى أنحاء القصر المختلفة قد اصطدموا بالفعل بالعدو.
وتنهد بهدوء.
هوت الضربة بالرجل إلى الأرض.
«بعد ذلك الزميل القاسي والحزين… خطيئة نهر الجحيم…»
كانتا كفيلتين بزلزلة الأرض.
«حتى هو…»
ولذلك، بعد ساعات قليلة، حين وقف ميرك هنا مرة أخرى…
«وجّه أنظاره إليك؟»
«من شخص تخرّج في برج الإبادة.»
ضحك كاسلان بمرارة.
شعر بقشعريرة باردة خلف رأسه.
ضحكة امتزج فيها السخرية…
رفع ميرك رأسه.
بالشفقة.
وكأنه لم يعتد على هذا الأسلوب من رافائيل.
ثم نظر إلى يدي رافائيل المرتجفتين.
وكأن بيرن ميرك…
وقال جملة…
ورغم أنه أعدّ نفسه لهذا اليوم منذ زمن طويل، وآمن بأنه قادر على تقبّل أي واقع ينتظره…
جعلت وجه رافائيل يشحب على الفور.
وغريزته القتالية.
«أولئك الشياطين الذين يعيشون تحت الأرض…»
«وجّه أنظاره إليك؟»
«تلك الكائنات اللحمية الغريبة…»
لكنها حذرة.
«القادرة على التجدد بلا نهاية؟»
أسرع من قبضته اليمنى.
وتدفقت القوة في ذراعه باستمرار…
