247
كان هذا هو الممر الثاني المؤدي من صالة الاستراحة إلى قاعة الأبطال. كان ضيقًا، لكنه لا يزال يسمح بمرور الأشخاص.
«بذور.»
على امتداد عقود من الزمن، منذ أيامه في حرس النصل الأبيض وحتى أصبح مسؤولًا إداريًا في البلاط الملكي، كان بيرن ميرك قد ألف كل زاوية في هذا القصر.
صليل!
لكن بالنسبة إلى بيرن ميرك، فمنذ اللحظة التي دوّى فيها صراخ الملك نوفين وهو ينفيه، مرورًا باليوم الذي حمل فيه جثة ابنته بين ذراعيه، وحتى اللحظة التي غادر فيها قاعة الأبطال…
«عندما أبلغني حرس النصل الأبيض بأن تشابمان لامبارد، من إقليم الرمال السوداء، قد نفذ انقلابًا…»
أصبح هذا القصر جرحًا لا يكاد يحتمل النظر إليه.
واستعان بقوته الخاصة.
وبصفته خاطئًا لا يمكن غفران ذنبه ولا إصلاح ما اقترفه، كان عودته إلى قصر الروح البطولي أشبه بحلم بعيد المنال، حلم لم يظن يومًا أنه سيبلغه.
«وحصارهم…»
ولذلك، بعد ساعات قليلة، حين وقف ميرك هنا مرة أخرى…
«هدفهم ليس القضاء عليهم…»
شعر وكأن كل شيء مجرد حلم.
لديه موهبة…
لكن…
لم ينته الأمر بعد.
وما أهمية ذلك الآن؟
جعلت وجه رافائيل يشحب على الفور.
شدّ ميرك قبضته على مقبض السيف المعلّق عند خصره.
وأمسكت السيف بكلتا يديها.
وقال لنفسه إن قلبه مات قبل اثني عشر عامًا.
ابتسمت بسخرية باردة.
واليوم…
وكأنها استشعرت…
بعد اثني عشر عامًا…
وقال بصوت مفعم باليقين:
مات جزء آخر منه أيضًا.
«لكنني عدت…»
أما ما يفعله الآن…
لم يكن بالنسبة إليها…
فليس سوى عادة…
انقبضت حدقتا الرجل.
ومسؤولية.
استدار رافائيل فجأة…
هكذا أقنع نفسه عندما تلقى استدعاء نيكولاس.
ليواجهه مباشرة.
ورغم أنه أعدّ نفسه لهذا اليوم منذ زمن طويل، وآمن بأنه قادر على تقبّل أي واقع ينتظره…
عرف هوية ذلك الرجل ذي النظرة المتوحشة.
فإنه، عندما خرجت هيئة عدوه من بين الظلال…
لم يعد قادرًا على الإمساك بالسلاح.
لم يستطع منع الصدمة من اجتياحه.
لكن هذه المرة…
وفي تلك الثانية تحديدًا…
«أنك لم ترغبي في العودة.»
أدرك ميرك أن قلبه لم يمت بالكامل بعد.
وارتكبت أكثر الأخطاء فتكًا…
لقد بقي فيه جزء صغير…
«أخطر من الذي قبله.»
ما زال حيًا.
ورغم أنها جاءت من الأسفل أثناء قفزته…
لكن الآن…
وامتلأ قلبه بالمرارة.
بدا أن هذا الجزء سيموت هو الآخر.
ابتسم وهز كتفيه.
تنهد ميرك وهو يحدق في عدوه المألوف…
لم يكن يشعر إلا…
والغريب في الوقت نفسه.
لم يكن يستطيع المغادرة.
ومن بعيد، التقط سمعه أصوات اشتباكات خافتة.
لكن غريزته القتالية استعادت زمام الأمور فورًا.
كان يعلم أن الرجال الذين أرسلهم إلى أنحاء القصر المختلفة قد اصطدموا بالفعل بالعدو.
تنفس بعمق.
تمامًا كما توقع نائب مبعوث الكوكبة.
فجأة.
قال ميرك في نفسه:
وألقت عليه نظرة باردة عندما لم يعد يفصل بينهما سوى بضع خطوات.
«لن يهاجم العدو الأماكن المفتوحة، بل سيرسل فرق النخبة إلى كل زاوية من زوايا القصر لاعتراض المتسللين.»
كانت صورته معلقة داخل إدارة الاستخبارات السرية…
«هدفهم ليس القضاء عليهم…»
«القادرة على التجدد بلا نهاية؟»
«بل إيقافهم…»
فانتزعته يد رافائيل اليمنى الغريبة…
«واستنزاف طاقتهم…»
فقطع حركتها…
«وحصارهم…»
«وجميعهم…»
«وتقليص خياراتهم شيئًا فشيئًا.»
كانت يد الرجل اليسرى…
«إذًا…»
كان الغضب…
رفع ميرك رأسه.
ثم صدّ ضربة خصمته بضربة صاعدة.
ونظر إلى الشخصية الصامتة الواقفة أمامه.
تجعدت ملامحه وهو ينظر إلى سلاح خصمه.
ارتسمت على وجه المسؤول السابق ابتسامة مرة.
أطلق رافائيل زفرة طويلة.
كان يأمل أن تنجح الخطة التي وضعها رجال الكوكبة.
لقد كان…
ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
كان رافائيل، بالقرب من مستودع الأسلحة، يسمع هو الآخر أصوات القتال الخافتة القادمة من مختلف أنحاء القصر.
ضم شفتيه الجافتين.
صليل!
وكان في صوته شيء من الألم والأسى.
وزاويتها…
«أتعلمين…»
«وأظهرت عزيمة…»
«عندما أبلغني حرس النصل الأبيض بأن تشابمان لامبارد، من إقليم الرمال السوداء، قد نفذ انقلابًا…»
«أسلوب قاسٍ…»
«ظللت أقنع نفسي…»
في تلك اللحظة…
«أن هذا لا علاقة لكِ به.»
دوم!
«وأنكِ لن تتورطي في الأمر.»
شعر وكأن كل شيء مجرد حلم.
«وأنه…»
«صوفي من الفئة الفائقة في مثل هذا العمر…»
«لا يمكن أن تكوني أنتِ.»
حتى انطلقت قبضته اليمنى.
نظر ميرك إلى عدوته الساكنة بعينين يملؤهما الحزن.
ورغم أنها جاءت من الأسفل أثناء قفزته…
وفي أعماقهما بقي أثر من عدم التصديق…
أحكم كاسلان قبضته على رمح قاتل الأرواح.
وكأنه كان يتوسل إليها أن تنكر الأمر.
وانفجرت قوة الإبادة مع الضربة.
«لماذا…؟»
بل مرة واحدة فقط…
على الجانب الآخر من الممر…
هازّ الأرض.
تقدمت المرأة الصامتة خطوة إلى الأمام.
لكن…
وسارت نحو عدوها…
ورغم أنها جاءت من الأسفل أثناء قفزته…
من دون أن تنطق بكلمة.
مرت بضع ثوانٍ.
وكأن بيرن ميرك…
وتناثرت شظايا الحجارة في كل اتجاه.
لم يكن بالنسبة إليها…
أما ميرك…
أكثر من غريب.
«لماذا…؟»
في تلك اللحظة…
ولم يتراجع.
ازداد الألم في عيني ميرك وضوحًا.
أحكم كاسلان قبضته على رمح قاتل الأرواح.
رفعت المرأة نظرها.
حدق رافائيل فيه بعينين باردتين كالجليد.
وألقت عليه نظرة باردة عندما لم يعد يفصل بينهما سوى بضع خطوات.
دوّى احتكاك المعدنين الحاد في آذانهما.
أما ميرك…
«وأنتِ…»
فاكتفى بالنظر إليها بصمت.
وفي الوقت نفسه…
وكأنه ينتظر حدوث شيء ما…
«وأنت أيضًا لست سيئًا.»
أو يتردد في الإقدام على شيء.
خبرته التي تكاد لا تضاهى.
وأخيرًا…
كانت تحثه…
فتحت المرأة فمها.
أطلق رافائيل زفرة طويلة.
وقالت بصوت يقطر سخرية واستهزاء، تختلط فيه كراهية دفينة يصعب إدراكها:
ازداد الألم في عيني ميرك وضوحًا.
«إذًا… أصبحت مسؤولًا لدى الملك.»
وسرعة استجابة…
«مبارك لك.»
دفعت بكل القوة المتبقية في جسدها.
«من مواطن عادي… إلى فرد في حرس النصل الأبيض…»
وأدار السلاح الذي انتزعه.
«ثم إلى تابع مقرب للملك…»
أما أكثر ما يثير الرعب…
«اللورد بيرن ميرك.»
ويبدو بارعًا في استخدام معظم أنواع الأسلحة.
ابتسمت بسخرية باردة.
وفي اللحظة التالية…
«يا له من مجد…»
دوم!
«ويا له من بريق.»
«واختيارك للتوقيت ممتاز.»
شحب وجه ميرك.
واجتاح الرعب جسده.
وكأن صاعقة أصابته.
وفي تلك اللحظة…
ظل واقفًا في مكانه…
توقفت خطوات الرجل.
مذهولًا تمامًا.
بل حتى العظام تحت جلده…
ثم أطرق رأسه ببطء.
سواء عن قصد أو من دونه.
وأغمض عينيه.
بدا الرجل مذهولًا للحظة.
وفي أذنيه…
لكن غريزته القتالية استعادت زمام الأمور فورًا.
كانت أصوات القتال البعيدة تزداد وضوحًا…
وأصبح الرجل…
وتشتد شيئًا فشيئًا.
كان هذا هو الممر الثاني المؤدي من صالة الاستراحة إلى قاعة الأبطال. كان ضيقًا، لكنه لا يزال يسمح بمرور الأشخاص.
ظل ميرك مطرقًا برأسه.
ثم هز رأسه.
وكان صوته، حين تكلم، مثقلًا بمشاعر معقدة، حتى بدا وكأنه يرتجف.
هكذا أقنع نفسه عندما تلقى استدعاء نيكولاس.
«لقد أرسلت أشخاصًا للبحث عنك في إقليم الرمال السوداء قبل هذا.»
والخاسر.
«في ذلك العام…»
وانفجرت قوة الإبادة مع الضربة.
«أخبروني…»
كموجة مد هائلة.
«أنك لم ترغبي في العودة.»
يمتلك قدرة فتاكة هائلة.
أطلقت المرأة ضحكة باردة.
«ينتمي إلى أساليب سيوف الكارثة.»
ثم قالت:
في اللحظة التالية…
«لكنني عدت…»
«من شخص تخرّج في برج الإبادة.»
«ومعي سيفي!»
ثم هوت به مباشرة على منتصف نصل ميرك.
وما إن انتهت كلماتها…
وقالت بوجه بارد:
حتى انسل سلاحها من غمده بلا أي إنذار.
والغريب في الوقت نفسه.
صليل!
«في المكان الذي ينبغي أن يكونوا فيه.»
شق السيف الهواء.
لكن في اللحظة التي حاول فيها ميرك شن هجوم مضاد…
وفي اللحظة نفسها، اندفع سيف آخر لملاقاته!
وقال بثقة لا تقبل الشك:
صليل!
وللمرة الأولى…
دوّى احتكاك المعدنين الحاد في آذانهما.
«كما هو متوقع…»
رفع اللورد ميرك سيفه.
رفع اللورد ميرك سيفه.
وأمسك بمقبضه وبظهر النصل معًا.
فقد اعترض مقبض سيفه الضربة في اللحظة الأخيرة…
ثم صدّ ضربة خصمته بضربة صاعدة.
«ومزيد من الخبرة.»
وقال وملامح الألم تعلو وجهه:
لا يتزحزح أي منهما.
«نعم…»
«تسألني لماذا؟»
«لقد عدتِ.»
بينما العدو…
وووش!
كانت عظام يده اليسرى أيضًا تصدر أصوات طقطقة غريبة.
انسحب سلاح المرأة فجأة، وكأنه يتراجع.
لم يكن بالنسبة إليها…
لكن في اللحظة التي حاول فيها ميرك شن هجوم مضاد…
«وحسمًا.»
انقض سيفها نحو معصمه.
ازدادت ذراعاه ارتجافًا.
اتسعت عينا ميرك دهشة.
تجمد رافائيل لحظة.
وبفضل سنوات خبرته الطويلة، أدار معصمه بسرعة وقفز إلى الخلف.
«وأنكِ لن تتورطي في الأمر.»
ثم سمع صوت احتكاك المعدن المزعج.
في تلك الأثناء…
فقد اعترض مقبض سيفه الضربة في اللحظة الأخيرة…
حتى هذه التقنية القاتلة…
لينجو معصمه من القطع.
وكان صوته، حين تكلم، مثقلًا بمشاعر معقدة، حتى بدا وكأنه يرتجف.
قال ميرك، ووجهه يزداد وقارًا وهو يلقي نظرة على يده التي كادت تضيع:
فمال رافائيل برأسه غريزيًا.
«وأنتِ…»
ثم رفع رأسه نحو الزاوية أمامه.
«تغيرتِ أيضًا.»
وما إن انتهت كلماتها…
ثم رفع بصره إلى المرأة التي لم يغب القتل عن عينيها.
لم يعد قادرًا على التمسك بسلاحه.
وكانت نظرته إليها معقدة…
انسحب سلاح المرأة فجأة، وكأنه يتراجع.
ومليئة بما لا يمكن وصفه.
وتوترت عضلات ذراعيه وهو يحاول الإمساك بيد خصمه.
«كما هو متوقع…»
ثم جذب السلاح بعنف.
«من شخص تخرّج في برج الإبادة.»
وفي أذنيه…
هزّت المرأة سيفها بخفة.
و…
وقالت بوجه بارد:
ألقى عليه نظرة…
«وأنت أيضًا لست سيئًا.»
لكن في اللحظة التي حاول فيها ميرك شن هجوم مضاد…
«من النادر أن يتمكن أحد…»
وانفجرت قوة الإبادة مع الضربة.
«من إيقاف تلك الضربة.»
كطعنة سكين.
قطب ميرك حاجبيه.
كانت المعلومات القادمة من محيطه تتدفق إلى عقله، ثم تنطلق منه إلى جسده ذهابًا وإيابًا…
وامتلأ قلبه بالمرارة.
بينما العدو…
أهذه…
لاحقًا…
هي نهايتي؟
فضغط بقدمه على الأرض بقوة.
كما قال جلالته…
لكن الآن…
هل هذا هو التكفير الأبدي عن الخطأ الذي ارتكبته؟
فضغط بقدمه على الأرض بقوة.
سألت المرأة ببرود:
آه…
«هل أنت وحدك؟»
كموجة مد هائلة.
«أين البقية؟»
توقف قليلًا.
أطلق ميرك زفرة طويلة.
ضم شفتيه الجافتين.
ثم هز رأسه.
أغمض رافائيل عينيه.
«إنهم…»
وقالت بصوت يقطر سخرية واستهزاء، تختلط فيه كراهية دفينة يصعب إدراكها:
«في المكان الذي ينبغي أن يكونوا فيه.»
ومنذ ذلك اليوم…
لم تجب المرأة.
دار العالم أمام عيني رافائيل.
بل أطلقت شخيرًا ساخرًا.
خفض الرجل رأسه.
ثم تقدمت خطوة أخرى…
«وأطلقت كل قوتك دفعة واحدة.»
ولوحت بسيفها مجددًا.
مباشرة نحو خصمه.
شد ميرك أسنانه.
يبدو أنني أكثرهم سوء حظ…
واعتمد على خبرته…
أطلق زفرة طويلة.
وغريزته القتالية.
فجّر الرجل الطاقة في ساقيه وبطنه.
ولم يتراجع.
والخاسر.
صليل!
مستحيل.
اصطدم السيفان مرة أخرى.
صرّت المرأة على أسنانها.
لكن هذه المرة…
«من إيقاف تلك الضربة.»
ضرب ميرك سيفها في اللحظة التي كانت تغير فيها اتجاه هجومها.
ضم شفتيه الجافتين.
فقطع حركتها…
قال ميرك، ووجهه يزداد وقارًا وهو يلقي نظرة على يده التي كادت تضيع:
وحطم زخمها.
وسرعة استجابة…
وقبل أن تستوعب ما حدث…
وانطلق خلف رافائيل بخطوات ثقيلة…
لم يتوقف عن التقدم.
كانت خطة بوتراي بسيطة للغاية.
ولوح بسيفه نحوها.
تشبث بالسلاح الذي في يده…
وسألها، وقد غلبه الألم:
كان رافائيل، بالقرب من مستودع الأسلحة، يسمع هو الآخر أصوات القتال الخافتة القادمة من مختلف أنحاء القصر.
«لماذا؟»
ولهذا…
«لماذا أنتِ…؟»
على الهرب من خطر…
أُجبرت المرأة على التراجع أمام هجومه المتواصل.
…
ست خطوات كاملة.
رأى فيهما…
ثم ثبتت قدميها من جديد.
وفي لحظة…
وفي لحظة…
نية قتلٍ خالصة.
دفعت بكل القوة المتبقية في جسدها.
…
وأمسكت السيف بكلتا يديها.
ثم أطرق رأسه ببطء.
ثم هوت به مباشرة على منتصف نصل ميرك.
واستغل زخم اندفاعه.
صليل!
فسعل…
ارتطم السيفان بقوة.
وأغمض عينيه.
ودخل الاثنان في حالة جمود…
«أنت تلميذ شاو.»
لا يتزحزح أي منهما.
ارتسمت على وجه المسؤول السابق ابتسامة مرة.
صرّت المرأة على أسنانها.
القائد الأسطوري…
وأطلقت نظرة مشتعلة نحو اللورد بيرن ميرك.
استجابة جيدة في مواجهة الخطر.
كان الغضب…
قوة لا يمكن مقاومتها.
والاحتقار…
أطلقت المرأة ضحكة باردة.
يملآن وجهها.
أومأ له خصمه برأسه.
وقالت:
ويفقد صوابه في الوقت نفسه.
«مرّ ما يقارب عشر سنوات…»
«ومعي سيفي!»
«والآن فقط…»
وفي أذنيه…
«تسألني لماذا؟»
«مرّ ما يقارب عشر سنوات…»
«ألا تظن…»
ثم التقط سلاحه الطويل من الأرض.
«أن الوقت قد فات؟»
«ألا تظن…»
أطبقت المبارزة قبضتها بقوة على مقبض سيفها.
رفع رافائيل يده اليمنى عاليًا.
واحمرت عيناها.
لكن…
ثم لفظت الكلمة…
من دون أن تنطق بكلمة.
الغريبة…
وضمن أخطر عشرين شخصًا.
والرقيقة…
كانت تصدر أصوات طقطقة غريبة…
في آن واحد.
وقالت:
«أبي!»
ظهر العدو من خلف الزاوية.
…
فاكتفى بالنظر إليها بصمت.
وفي الوقت نفسه…
«سيأتي عدد من زملائها من برج الإبادة.»
كان رافائيل، بالقرب من مستودع الأسلحة، يسمع هو الآخر أصوات القتال الخافتة القادمة من مختلف أنحاء القصر.
وقال جملة…
وفي هذا القصر الحجري الوعر…
«وأطلقت كل قوتك دفعة واحدة.»
كان الصوت ينتقل بسرعة.
الملقب بـ…
ومع ذلك…
بما أن الأمر وصل إلى هذا…
لم يفكر في التوقف لاتخاذ إجراءات مضادة…
أطلق ميرك زفرة طويلة.
ولا في الإسراع لمساعدة أي من رفاقه.
«لماذا؟»
لأنه في هذه اللحظة…
ازداد الألم في عيني ميرك وضوحًا.
لم يكن يشعر إلا…
ثم استدار…
بقشعريرة باردة…
ولذلك، بعد ساعات قليلة، حين وقف ميرك هنا مرة أخرى…
وخوف عميق.
ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
ومهما حاول كبحهما…
لكن قبل أن تتاح للرجل فرصة التصرف…
استمرت ذراعاه في الارتجاف.
اصطدم السيفان مرة أخرى.
بل حتى العظام تحت جلده…
«وجّه أنظاره إليك؟»
كانت تصدر أصوات طقطقة غريبة…
ارتطم السيفان بقوة.
وكأنها استشعرت…
ازدادت ذراعاه ارتجافًا.
وحشًا خطيرًا يقترب.
ثم أطلق زئيرًا.
أغمض رافائيل عينيه.
تجمد رافائيل لحظة.
وركز كل حواسه على الزاوية الواقعة أمامه.
وقال جملة…
كان يسمع وقع خطوات…
كان الصوت ينتقل بسرعة.
تقترب ببطء.
وقال لنفسه إن قلبه مات قبل اثني عشر عامًا.
ازدادت ذراعاه ارتجافًا.
فقد اعترض مقبض سيفه الضربة في اللحظة الأخيرة…
وارتفعت حرارة جلده.
لا يمكن لإنسان عادي أن يمتلكها!
وأصبحت ردود أفعاله أسرع فأسرع.
«وأظهرت عزيمة…»
كانت المعلومات القادمة من محيطه تتدفق إلى عقله، ثم تنطلق منه إلى جسده ذهابًا وإيابًا…
وضمن أخطر عشرين شخصًا.
كموجة مدٍّ عاتية.
كي لا يسقط.
منذ أن أعاد تشكيل ذراعه وسط عذاب لا ينتهي…
حدق رافائيل في الرجل العجوز…
قلّما واجه رافائيل مثل هذا الشعور.
لكن…
آه…
وحين مر بجانب رافائيل…
بل مرة واحدة فقط…
بلون…
في ذلك الوقت…
لكن في اللحظة التي حاول فيها ميرك شن هجوم مضاد…
كان يقف باحترام خلف النذير الأسود…
«أعرف هذا الأسلوب.»
ينتظر استدعاء جلالته.
بهذه السرعة…
خرج رجل قصير القامة، لكنه يفيض نيةً للقتل، من غرفة الملك.
…
وحين مر بجانب رافائيل…
وقال بصوت مفعم باليقين:
ألقى عليه نظرة…
بالشفقة.
سواء عن قصد أو من دونه.
حتى ينجحوا.
وفي تلك اللحظة…
«وأنت أيضًا لست سيئًا.»
بدأت ذراع رافائيل ترتجف لأول مرة.
فلديهم ميزة واحدة فقط على العدو…
لاحقًا…
أطلق ميرك زفرة طويلة.
عرف هوية ذلك الرجل ذي النظرة المتوحشة.
«القادرة على التجدد بلا نهاية؟»
لقد كان…
أدرك رافائيل أن ذلك كان غريزة ذراعيه.
البارون أراكا.
واندفع نحو خصمه.
ومنذ ذلك اليوم…
لم ينته الأمر بعد.
أدرك رافائيل أن ذلك كان غريزة ذراعيه.
هكذا أقنع نفسه عندما تلقى استدعاء نيكولاس.
كانت تحثه…
«ومعي سيفي!»
على الفرار.
وتمزقت أكمامه.
على الهرب من خطر…
وبصق دفعة من الدم.
لا يمكن إيقافه…
«ملاحظتك دقيقة.»
حتى لو اجتمع الاثنان معًا.
وقال بصوت مفعم باليقين:
لكنه…
الميزة الوحيدة.
لم يكن يستطيع المغادرة.
فجّر الرجل الطاقة في ساقيه وبطنه.
قطب رافائيل حاجبيه.
دار العالم أمام عيني رافائيل.
كانت خطة بوتراي بسيطة للغاية.
«سيأتي عدد من زملائها من برج الإبادة.»
فلديهم ميزة واحدة فقط على العدو…
«أعرف هذا الأسلوب.»
الميزة الوحيدة.
بعد اثني عشر عامًا…
هم يعرفون ما ينوي العدو فعله…
كي لا يسقط.
بينما العدو…
«نحن نخطط لـ…»
لا يعرف هدفهم الحقيقي.
قوة الإبادة…؟
ولهذا…
«كدت أفقد حياتي للتو.»
كان عليهم الحفاظ على هذه الأفضلية…
لا يتزحزح أي منهما.
حتى ينجحوا.
وتنهد بهدوء.
تنهد رافائيل بمشاعر معقدة وهو يفكر في الأمير.
«كل واحد منكم…»
ثم رفع رأسه نحو الزاوية أمامه.
رفع ميرك رأسه.
كانت ذراعه ترتجف بعنف حتى كاد يفقد السيطرة عليها.
لكنه…
فاضطر إلى الضغط عليها بكل قوته…
لا يمكن إيقافه…
ليكبح تمردها المتزايد.
هذا…
وأخيرًا…
مستحيل.
ظهر العدو من خلف الزاوية.
ضم شفتيه الجافتين.
تركزت نظرة رافائيل.
فمال رافائيل برأسه غريزيًا.
لقد عرفه.
فسعل…
كانت صورته معلقة داخل إدارة الاستخبارات السرية…
تجاوزت اليد اليسرى دفاعه غير المعتاد بكلتا ذراعيه.
في غرفة معلومات إيكستيدت…
قوة لا يمكن مقاومتها.
على الجدار المخصص لأهم الشخصيات…
ومنذ ذلك اليوم…
وضمن أخطر عشرين شخصًا.
وفي آخر لحظة…
أطلق رافائيل زفرة طويلة.
تشبث بالسلاح الذي في يده…
يبدو أنني أكثرهم سوء حظ…
تركزت نظرة رافائيل.
و…
بقشعريرة باردة…
تجعدت ملامحه وهو ينظر إلى سلاح خصمه.
قطب رافائيل حاجبيه.
كان حامل ذلك السلاح…
وحطم زخمها.
قوة لا يمكن مقاومتها.
«أبي!»
يمتلك قدرة فتاكة هائلة.
ضرب ميرك سيفها في اللحظة التي كانت تغير فيها اتجاه هجومها.
وإرادة قتالية…
ولا في الإسراع لمساعدة أي من رفاقه.
وسرعة استجابة…
ولم يكن قادرًا…
من الطراز الأول.
لقد بقي فيه جزء صغير…
ويبدو بارعًا في استخدام معظم أنواع الأسلحة.
ابتسم في داخله بمرارة.
ويمتلك قدرة نادرة على إصدار الأحكام أثناء القتال.
رفع اللورد ميرك سيفه.
أما أكثر ما يثير الرعب…
«أنت تلميذ شاو.»
فهو…
مر وقت طويل منذ آخر مرة خضت فيها معركة حقيقية…
خبرته التي تكاد لا تضاهى.
انقض سيفها نحو معصمه.
خصم من هذا النوع…
قال ميرك، ووجهه يزداد وقارًا وهو يلقي نظرة على يده التي كادت تضيع:
توقفت خطوات الرجل.
أنه هو الفريسة المقصودة.
وكان جسده الطويل يبعث ضغطًا خانقًا.
على الجانب الآخر من الممر…
قال وهو ينظر إلى رافائيل، بلكنة شمالية واضحة:
الميزة الوحيدة.
«غريب…»
وكأنه كان يتوسل إليها أن تنكر الأمر.
«في مثل هذا الموقف…»
قال الرجل وهو يلتقط أنفاسه بعد أن أكمل سلسلة هجماته:
«تجرؤ على الابتعاد عن مجموعتك.»
قال الرجل:
«ماذا تحاول أن تخفي؟»
شد ميرك أسنانه.
تجمد رافائيل لحظة.
«لا يمكن أن تكوني أنتِ.»
ثم فرد ذراعيه.
أمسك الرجل بسلاحه بكلتا يديه.
بما أن الأمر وصل إلى هذا…
في اللحظة التالية…
فلا خيار آخر.
ضحكة امتزج فيها السخرية…
ابتسم وهز كتفيه.
ضم شفتيه الجافتين.
وقال:
اتسعت عينا ميرك دهشة.
«نعم…»
توقف قليلًا.
«نحن نخطط لـ…»
والاحتقار…
ثم اتسعت ابتسامته.
فاكتفى بالنظر إليها بصمت.
«لِمَ لا تخمن بنفسك؟»
أطلقت المرأة ضحكة باردة.
بدت الدهشة على وجه الرجل.
سألت المرأة ببرود:
وكأنه لم يعتد على هذا الأسلوب من رافائيل.
ضحكة امتزج فيها السخرية…
فتح فمه وقال:
ثم نظر إلى رافائيل بعينين يملؤهما الحزن والأسف.
«أنصحك بأن…»
«إنهم…»
لكن قبل أن يكمل جملته…
وتشتد شيئًا فشيئًا.
استدار رافائيل فجأة…
أطلقت ذراعه اليمنى صريرًا حادًا مخيفًا.
وفرّ هاربًا.
ضرب ميرك سيفها في اللحظة التي كانت تغير فيها اتجاه هجومها.
دوّى صوت خطواته المسرعة في الممر.
ابتسم وهز كتفيه.
هذا…
«ألا تظن…»
بدا الرجل مذهولًا للحظة.
ثم التقط سلاحه الطويل من الأرض.
لكن غريزته القتالية استعادت زمام الأمور فورًا.
لقد قللت من شأنه…
أمسك بسلاحه.
أطلق رافائيل زفرة طويلة.
وانطلق خلف رافائيل بخطوات ثقيلة…
قال الرجل وهو يلتقط أنفاسه بعد أن أكمل سلسلة هجماته:
لكنها حذرة.
تنفس بعمق.
انقبض قلب رافائيل من الخوف عندما سمع خطوات المطاردة خلفه.
أحكم كاسلان قبضته على رمح قاتل الأرواح.
بهذه السرعة…
«لا يمكن أن تكوني أنتِ.»
سيدركني…
استغل رافائيل اتجاه سقوط خصمه…
لكن قبل أن تكتمل الفكرة في ذهنه…
ثم اتسعت ابتسامته.
شعر بقشعريرة باردة خلف رأسه.
يملآن وجهها.
وووش!
في اللحظة التي استدار فيها الشاب من إدارة الاستخبارات السرية…
اندفعت ريح حادة.
ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
فمال رافائيل برأسه غريزيًا.
فتح فمه وقال:
ومر نصل أسود حاد…
«أن هذا لا علاقة لكِ به.»
بجوار أذنه اليسرى مباشرة.
آه…
في اللحظة التي استدار فيها الشاب من إدارة الاستخبارات السرية…
كان الغضب…
أومأ له خصمه برأسه.
أطلق زفرة طويلة.
استجابة جيدة في مواجهة الخطر.
«إن هذه المرة…»
لديه موهبة…
بما أن الأمر وصل إلى هذا…
لكن قبل أن تتاح للرجل فرصة التصرف…
مباشرة نحو خصمه.
توقف رافائيل، الذي كان قبل لحظة يفر بطريقة فوضوية…
لكن قبل أن تتاح للرجل فرصة التصرف…
فجأة.
اندفعت ريح حادة.
دوم!
وكما بدأت المعركة في لحظة…
ثبت قدميه بقوة على الأرض.
أطلق زفرة طويلة.
ومدت يده اليمنى لتقبض على سلاح خصمه الطويل.
أكثر من غريب.
ثم استدار…
«لقد عدتِ.»
ليواجهه مباشرة.
انسحب سلاح المرأة فجأة، وكأنه يتراجع.
.
لكن لم يكن لديه وقت لجلد نفسه.
لكن في اللحظة التي التقت فيها عيناه بعيني رافائيل…
هم يعرفون ما ينوي العدو فعله…
رأى فيهما…
«لماذا أنتِ…؟»
نية قتلٍ خالصة.
ظل ميرك مطرقًا برأسه.
وفي تلك اللحظة…
انقبضت حدقتا الرجل.
أدرك فورًا…
بدا الرجل مذهولًا للحظة.
أنه هو الفريسة المقصودة.
وقالت بوجه بارد:
لقد قللت من شأنه…
بااانغ!
ظننته مجرد شاب يمتلك بعض الموهبة…
مستحيل…
لكن الآن…
وبدا الإرهاق واضحًا عليه.
مر وقت طويل منذ آخر مرة خضت فيها معركة حقيقية…
بالشفقة.
وارتكبت أكثر الأخطاء فتكًا…
وتمزقت أكمامه.
الغرور.
وأغمض عينيه.
لكن لم يكن لديه وقت لجلد نفسه.
وقال جملة…
في اللحظة التالية…
ابتسم وهز كتفيه.
تشوهت ملامح رافائيل بشكل مرعب.
«وأنكِ لن تتورطي في الأمر.»
حتى بدا وكأنه يتألم…
أما رافائيل…
ويفقد صوابه في الوقت نفسه.
فتحت المرأة فمها.
أطلقت ذراعه اليمنى صريرًا حادًا مخيفًا.
توقفت خطوات الرجل.
وتمزقت أكمامه.
مات جزء آخر منه أيضًا.
وبدأ جلده العاري ينتفخ.
«نحن نخطط لـ…»
وانبعث على امتداد عروقه…
وتشتد شيئًا فشيئًا.
وهج أحمر لا نهاية له.
أطلقت ذراعه اليمنى صريرًا حادًا مخيفًا.
بلون…
هزّت المرأة سيفها بخفة.
الحمم البركانية.
فاضطر إلى الضغط عليها بكل قوته…
قبضت يد رافائيل اليمنى على سلاح خصمه.
«وحسمًا.»
واستغل زخم اندفاعه.
«لن يهاجم العدو الأماكن المفتوحة، بل سيرسل فرق النخبة إلى كل زاوية من زوايا القصر لاعتراض المتسللين.»
ثم جذب السلاح بعنف.
وتوترت عضلات ذراعيه وهو يحاول الإمساك بيد خصمه.
أمسك الرجل بسلاحه بكلتا يديه.
مستحيل…
واستعد لمصارعته عليه.
ثم هوت به مباشرة على منتصف نصل ميرك.
لكن…
وبينما كان يشعر بالخدر والألم في ذراعيه وظهره…
في اللحظة التي استخدم فيها كامل قوته…
«إنهم…»
شحبت ملامحه.
ولهذا…
مستحيل…
لا يتزحزح أي منهما.
هذه القوة…
وقالت بوجه بارد:
لا يمكن لإنسان عادي أن يمتلكها!
في اللحظة التالية…
ومع صوت احتكاك المعدن…
وكأنه كان يتوسل إليها أن تنكر الأمر.
لم يعد قادرًا على التمسك بسلاحه.
هزّت المرأة سيفها بخفة.
فانتزعته يد رافائيل اليمنى الغريبة…
وانطلق خلف رافائيل بخطوات ثقيلة…
في لحظة واحدة.
كان حامل ذلك السلاح…
وأصبح الرجل…
رأى فيهما…
أعزل تمامًا.
دوّى صوت مكتوم ثقيل.
اختل توازنه.
مذهولًا تمامًا.
وللمرة الأولى…
«لماذا…؟»
شعر بالخوف من رافائيل.
فسعل…
أما رافائيل…
وألقى على رافائيل نظرة حاسمة.
فضغط بقدمه على الأرض بقوة.
فجأة.
واندفع نحو خصمه.
وامتلأ قلبه بالمرارة.
في تلك الأثناء…
أصبح هذا القصر جرحًا لا يكاد يحتمل النظر إليه.
كانت عظام يده اليسرى أيضًا تصدر أصوات طقطقة غريبة.
ابتسم وهز كتفيه.
وكأن ملايين الديدان الصغيرة…
فقد اعترض مقبض سيفه الضربة في اللحظة الأخيرة…
تنهشها بلا توقف.
ثم ثبت نظره على رافائيل الملقى أرضًا.
وفي اللحظة التالية…
هازّ الأرض.
وجّه رافائيل ضربة كوع هادئة…
قطب ميرك حاجبيه.
لكنها مميتة.
رفع رافائيل يده اليمنى عاليًا.
وانفجرت قوة الإبادة مع الضربة.
تشينغ!
بووم!
بدت الدهشة على وجه الرجل.
واصطدمت مباشرة بصدر خصمه.
وفي اللحظة التالية…
لم يكن أمام الرجل وقت للمراوغة.
هذه القوة…
فاكتفى بجمع كفيه…
تنهد الرجل في داخله.
واعترض بهما كوع رافائيل.
أعزل تمامًا.
دوم!
«وأطلقت كل قوتك دفعة واحدة.»
دوّى صوت مكتوم ثقيل.
«إذًا…»
استغل رافائيل اتجاه سقوط خصمه…
«وأنه…»
واستعان بقوته الخاصة.
وفي آخر لحظة…
ثم أطلق زئيرًا.
«لقد أرسلت أشخاصًا للبحث عنك في إقليم الرمال السوداء قبل هذا.»
وتدفقت القوة في ذراعه باستمرار…
حتى ينجحوا.
كموجة مد هائلة.
ابتسمت بسخرية باردة.
بااانغ!
وتمزقت أكمامه.
هوت الضربة بالرجل إلى الأرض.
«إذًا… أصبحت مسؤولًا لدى الملك.»
وبينما كان يشعر بالخدر والألم في ذراعيه وظهره…
«إذًا… أصبحت مسؤولًا لدى الملك.»
اتسعت عيناه دهشة.
ثم ثبت نظره على رافائيل الملقى أرضًا.
هذه…
وأصبحت ردود أفعاله أسرع فأسرع.
قوة الإبادة…؟
وكما بدأت المعركة في لحظة…
لكن…
أطبقت المبارزة قبضتها بقوة على مقبض سيفها.
لم ينته الأمر بعد.
وكانت نظرته إليها معقدة…
رفع رافائيل يده اليمنى عاليًا.
أما رافائيل…
وأدار السلاح الذي انتزعه.
شعر بالخوف من رافائيل.
ثم قلب النصل رأسًا على عقب…
«لقد أرسلت أشخاصًا للبحث عنك في إقليم الرمال السوداء قبل هذا.»
ووجه رأسه الحاد…
وانفجرت قوة الإبادة مع الضربة.
مباشرة نحو خصمه.
فاضطر إلى الضغط عليها بكل قوته…
انقبضت حدقتا الرجل.
بدت الدهشة على وجه الرجل.
تبًا.
«نعم…»
كانت ذراعاه ما تزالان مخدرتين.
وقال بصوت مفعم باليقين:
ولم يكن قادرًا…
بل أطلقت شخيرًا ساخرًا.
لا على الدفاع…
«والأصعب من ذلك…»
ولا على الرد.
سألت المرأة ببرود:
أما السلاح…
كان الصوت ينتقل بسرعة.
قاتل إلى هذا الحد…
وضمن أخطر عشرين شخصًا.
لماذا أصبح شباب هذا الجيل مرعبين هكذا؟
وضربت جانب وجه رافائيل بقوة.
ابتسم في داخله بمرارة.
ثم ثبتت قدميها من جديد.
وفي تلك اللحظة الفاصلة بين الحياة والموت…
«إحدى البذور التابعة لقسم موت الجريمة في البرج.»
حدق رافائيل فيه بعينين باردتين كالجليد.
كموجة مدٍّ عاتية.
ثم…
كانت تصدر أصوات طقطقة غريبة…
هوى بالنصل إلى الأسفل!
في آن واحد.
وفي آخر لحظة…
«كل واحد منكم…»
فجّر الرجل الطاقة في ساقيه وبطنه.
وقال وملامح الألم تعلو وجهه:
وقفز من الأرض دفعة واحدة.
لأنه في هذه اللحظة…
واستدار بجسده في الهواء.
شعر وكأن كل شيء مجرد حلم.
لينجو من الضربة القاتلة.
لم يعد قادرًا على الإمساك بالسلاح.
تشينغ!
خرج رجل قصير القامة، لكنه يفيض نيةً للقتل، من غرفة الملك.
اخترق رأس السلاح الأرض.
«ينتمي إلى أساليب سيوف الكارثة.»
وتناثرت شظايا الحجارة في كل اتجاه.
وبدأ جلده العاري ينتفخ.
دوم!
فجأة.
خفض الرجل رأسه.
مر وقت طويل منذ آخر مرة خضت فيها معركة حقيقية…
ثم وجه ضربة رأس عنيفة نحو رافائيل.
ومهما حاول كبحهما…
ورغم أنها جاءت من الأسفل أثناء قفزته…
توقف قليلًا.
فإن قوتها…
دوم!
وزاويتها…
«أخطر من الذي قبله.»
كانتا كفيلتين بزلزلة الأرض.
«تجرؤ على الابتعاد عن مجموعتك.»
في تلك اللحظة…
«من النادر أن يتمكن أحد…»
دار العالم أمام عيني رافائيل.
فسعل…
وضاعت الرؤية.
ولذلك، بعد ساعات قليلة، حين وقف ميرك هنا مرة أخرى…
واجتاح الرعب جسده.
أدرك رافائيل أن ذلك كان غريزة ذراعيه.
فاضطر إلى التراجع خطوة.
أما رافائيل…
تشبث بالسلاح الذي في يده…
خفض الرجل رأسه.
كي لا يسقط.
انقض سيفها نحو معصمه.
لكن…
ومليئة بما لا يمكن وصفه.
في اللحظة التالية…
ثم ثبتت قدميها من جديد.
كان خصمه قد استعاد وقفته بثبات.
«والآن فقط…»
…
وركز كل حواسه على الزاوية الواقعة أمامه.
حتى انطلقت قبضته اليمنى.
اختل توازنه.
وضربت جانب وجه رافائيل بقوة.
وأمسك بمقبضه وبظهر النصل معًا.
شدّ رافائيل أسنانه.
لأنه في هذه اللحظة…
وتوترت عضلات ذراعيه وهو يحاول الإمساك بيد خصمه.
ثم التقط سلاحه الطويل من الأرض.
لكن…
«لِمَ لا تخمن بنفسك؟»
كانت يد الرجل اليسرى…
انفجر ألم حاد في صدره.
أسرع من قبضته اليمنى.
لم يعد قادرًا على الإمساك بالسلاح.
وفي جزء من الثانية…
اندفعت ريح حادة.
بينما كان رافائيل يحاول صد اليد الأخرى…
وفي لحظة…
تجاوزت اليد اليسرى دفاعه غير المعتاد بكلتا ذراعيه.
«مع أنك كنت تعلم…»
واندفعت إلى صدره…
وكأنه لم يعتد على هذا الأسلوب من رافائيل.
كطعنة سكين.
حتى لو اجتمع الاثنان معًا.
دوم!
اخترق رأس السلاح الأرض.
شعر رافائيل ببرودة تجتاح قلبه.
ومنذ ذلك اليوم…
وفي اللحظة التالية…
«لن يهاجم العدو الأماكن المفتوحة، بل سيرسل فرق النخبة إلى كل زاوية من زوايا القصر لاعتراض المتسللين.»
انفجر ألم حاد في صدره.
فاضطر إلى التراجع خطوة.
لم يعد قادرًا على الإمساك بالسلاح.
مر وقت طويل منذ آخر مرة خضت فيها معركة حقيقية…
فطار جسده إلى الخلف…
في اللحظة التي استدار فيها الشاب من إدارة الاستخبارات السرية…
واصطدم بالأرض بعنف.
ولذلك، بعد ساعات قليلة، حين وقف ميرك هنا مرة أخرى…
وكما بدأت المعركة في لحظة…
لا يتزحزح أي منهما.
انتهت أيضًا في لحظة.
«وحسمًا.»
وانكشف المنتصر…
أطبقت المبارزة قبضتها بقوة على مقبض سيفها.
والخاسر.
ثبت قدميه بقوة على الأرض.
قال الرجل وهو يلتقط أنفاسه بعد أن أكمل سلسلة هجماته:
أصبح هذا القصر جرحًا لا يكاد يحتمل النظر إليه.
«يا للهول…»
توقف رافائيل، الذي كان قبل لحظة يفر بطريقة فوضوية…
«كدت أفقد حياتي للتو.»
حتى انسل سلاحها من غمده بلا أي إنذار.
تنفس بعمق.
ثم ارتجف جسد رافائيل.
ثم التقط سلاحه الطويل من الأرض.
…
وأضاف وهو ينظر إلى رافائيل:
«أولئك الشياطين الذين يعيشون تحت الأرض…»
«كل واحد منكم…»
كطعنة سكين.
«أخطر من الذي قبله.»
ألقى عليه نظرة…
ثم ثبت نظره على رافائيل الملقى أرضًا.
ومع صوت احتكاك المعدن…
وقال بصوت هادئ:
وفي جزء من الثانية…
«صوفي من الفئة الفائقة في مثل هذا العمر…»
وقالت:
«إنه أمر نادر جدًا.»
اتسعت عيناه دهشة.
«عيبك الوحيد…»
«لماذا أنتِ…؟»
«أنك تحتاج إلى مزيد من التدريب…»
رفعت المرأة نظرها.
«ومزيد من الخبرة.»
دوّى صوت مكتوم ثقيل.
مرت بضع ثوانٍ.
البارون أراكا.
ثم ارتجف جسد رافائيل.
«لماذا…؟»
وانقلب على جنبه.
وكان جسده الطويل يبعث ضغطًا خانقًا.
وبصق دفعة من الدم.
وفي اللحظة نفسها، اندفع سيف آخر لملاقاته!
كان الألم الحاد في ذراعيه يجعلهما ترتجفان بلا توقف.
هوت الضربة بالرجل إلى الأرض.
ومع كل حركة…
بل حتى العظام تحت جلده…
كانت عضلاته الهشة وعظامه تصدر أصوات احتكاك مؤلمة…
ونظر إلى الشخصية الصامتة الواقفة أمامه.
كمنفاخ صدئ يئن.
ضحكة امتزج فيها السخرية…
لكنه…
فليس سوى عادة…
لم يعر ذلك اهتمامًا.
«حتى هو…»
بل ظل يحدق بالرجل الواقف أمامه…
«لماذا…؟»
وقد غلبه الذهول.
فقطع حركتها…
هذا…
ثم جذب السلاح بعنف.
مستحيل.
أُجبرت المرأة على التراجع أمام هجومه المتواصل.
حتى هذه التقنية القاتلة…
لا يتزحزح أي منهما.
لم تنجح؟
وبصق دفعة من الدم.
قال الرجل:
لا يتزحزح أي منهما.
«أنت مبدع…»
لا يعرف هدفهم الحقيقي.
«ولست مجرد شخص يقاتل بيأس.»
تنهشها بلا توقف.
ثم ربت على صدره.
فلم يستطع إخفاء دهشته.
وأطلق زفرة متعبة.
ثم نظر إلى يدي رافائيل المرتجفتين.
وبدا الإرهاق واضحًا عليه.
«من مواطن عادي… إلى فرد في حرس النصل الأبيض…»
«ملاحظتك دقيقة.»
«والأصعب من ذلك…»
«واختيارك للتوقيت ممتاز.»
على الهرب من خطر…
«والأصعب من ذلك…»
فاضطر إلى الضغط عليها بكل قوته…
«أنك استطعت، في لحظة واحدة، تجاوز حدودك.»
شعر بقشعريرة باردة خلف رأسه.
«وأطلقت كل قوتك دفعة واحدة.»
والاحتقار…
«وأظهرت عزيمة…»
غير قادر على معرفة كيف ينبغي أن يرد.
«وحسمًا.»
تقدمت المرأة الصامتة خطوة إلى الأمام.
توقف قليلًا.
قوة الإبادة…؟
ثم أكمل:
«وأنت أيضًا لست سيئًا.»
«مع أنك كنت تعلم…»
حتى ينجحوا.
«أنك، على الأرجح…»
ثم صدّ ضربة خصمته بضربة صاعدة.
«لن تعود قادرًا على القتال بعد تلك الضربة.»
أُجبرت المرأة على التراجع أمام هجومه المتواصل.
تنهد رافائيل.
اندفعت ريح حادة.
لكن الألم الحاد في صدره عاد مجددًا.
ثم هز رأسه.
فسعل…
واجتاح الرعب جسده.
وبصق المزيد من الدم.
شدّ رافائيل أسنانه.
قال الرجل بنبرة هادئة امتزجت بالحزن:
أغمض رافائيل عينيه.
«قالت كروش…»
مر وقت طويل منذ آخر مرة خضت فيها معركة حقيقية…
«إن هذه المرة…»
وفي تلك الثانية تحديدًا…
«سيأتي عدد من زملائها من برج الإبادة.»
«أولئك الشياطين الذين يعيشون تحت الأرض…»
«وجميعهم…»
صليل!
«بذور.»
بااانغ!
كم أفتقد تلك الأيام…
ومن بعيد، التقط سمعه أصوات اشتباكات خافتة.
تنهد الرجل في داخله.
وكان جسده الطويل يبعث ضغطًا خانقًا.
أما رافائيل…
لكن هذه المرة…
فلم يستطع إخفاء دهشته.
بينما العدو…
وبعد أن زفر الرجل مرة أخرى…
ثم ارتجف جسد رافائيل.
رفع رأسه.
فجّر الرجل الطاقة في ساقيه وبطنه.
وألقى على رافائيل نظرة حاسمة.
وامتلأ قلبه بالمرارة.
وقال بثقة لا تقبل الشك:
«لا يمكن أن تكوني أنتِ.»
«أعرف هذا الأسلوب.»
ست خطوات كاملة.
«إنه أسلوب قتال متطرف…»
خصم من هذا النوع…
«يسعى لانتزاع الحياة من قلب اليأس.»
وسرعة استجابة…
«أسلوب قاسٍ…»
يبدو أنني أكثرهم سوء حظ…
«وحاسم.»
شحبت ملامحه.
ثم أضاف:
قاتل إلى هذا الحد…
«كما أن سيف معمودية الموت الذي تستخدمه…»
أما ما يفعله الآن…
«ينتمي إلى أساليب سيوف الكارثة.»
«واستنزاف طاقتهم…»
وقف أمام رافائيل…
«ومعي سيفي!»
القائد الأسطوري…
«ظللت أقنع نفسي…»
كاسلان لامبارد…
«في مثل هذا الموقف…»
الملقب بـ…
بدت الدهشة على وجه الرجل.
هازّ الأرض.
ولوح بسيفه نحوها.
أطلق زفرة طويلة.
بلون…
وكانت في عينيه نظرة موحشة يغلفها الأسى.
الغرور.
وقال بصوت مفعم باليقين:
لا يمكن لإنسان عادي أن يمتلكها!
«أنت تلميذ شاو.»
ومر نصل أسود حاد…
«إحدى البذور التابعة لقسم موت الجريمة في البرج.»
بدا أن هذا الجزء سيموت هو الآخر.
حدق رافائيل في الرجل العجوز…
ومنذ ذلك اليوم…
غير قادر على معرفة كيف ينبغي أن يرد.
ظل واقفًا في مكانه…
أحكم كاسلان قبضته على رمح قاتل الأرواح.
«وأطلقت كل قوتك دفعة واحدة.»
ثم نظر إلى رافائيل بعينين يملؤهما الحزن والأسف.
والرقيقة…
وتنهد بهدوء.
على الهرب من خطر…
«بعد ذلك الزميل القاسي والحزين… خطيئة نهر الجحيم…»
ثم هز رأسه.
«حتى هو…»
رفع رافائيل يده اليمنى عاليًا.
«وجّه أنظاره إليك؟»
بينما كان رافائيل يحاول صد اليد الأخرى…
ضحك كاسلان بمرارة.
قلّما واجه رافائيل مثل هذا الشعور.
ضحكة امتزج فيها السخرية…
حتى لو اجتمع الاثنان معًا.
بالشفقة.
ارتطم السيفان بقوة.
ثم نظر إلى يدي رافائيل المرتجفتين.
ثم ربت على صدره.
وقال جملة…
توقف قليلًا.
جعلت وجه رافائيل يشحب على الفور.
وفي تلك اللحظة…
«أولئك الشياطين الذين يعيشون تحت الأرض…»
بينما كان رافائيل يحاول صد اليد الأخرى…
«تلك الكائنات اللحمية الغريبة…»
وحين مر بجانب رافائيل…
«القادرة على التجدد بلا نهاية؟»
وبفضل سنوات خبرته الطويلة، أدار معصمه بسرعة وقفز إلى الخلف.
القائد الأسطوري…
