248
قصر الروح البطولي، الممر الغربي.
«وجرت الدماء كالأنهار.»
«تبًا!»
واحتفظ بتعبيره المعتاد.
«كدت أطعنك أنت أيضًا قبل قليل!»
وفجأة…
كان ويا يلهث وهو يسحب سيفه الأحادي الحد من جسد آخر خصم.
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
ثم ربت على جانبه الأيسر، إذ بدا أن جروحه قد انفتحت من جديد.
«لقد حالفنا الحظ هذه المرة.»
وقال متذمرًا:
طَق!
«من العبقري الذي قرر جمع هذه التشكيلة الغريبة في فريق واحد؟»
لكنه رفع رأسه بهدوء…
انقلبت الجثة فوق كوهين كارابيان، الذي زحف من تحتها بصعوبة.
ولمعت عيناه بالحزم.
ارتعش جلده وهو يشاهد نصل ويا يُسحب من الجثة على بعد شعرة من أذنه.
«أعرف ذلك.»
ثم قلب عينيه بضجر.
وكأنها تطلب مساعدته.
قال الشرطي بلهجة فاترة:
إلى أن انعطف أخيرًا…
«آسف جدًا.»
«أي نوع من الأسلحة هذا…؟»
«لكنني ببساطة لا أستطيع مجاراة ميراندا.»
«ويصبح مجرد شرطي صغير في العاصمة.»
«ولست بقوة رافائيل.»
أما تولجا…
«وبالتأكيد لا أملك خبرة حرس النصل الأبيض، أولئك المحاربين الذين خاضوا مئات المعارك.»
ظهرت هناك…
«لذلك…»
«لإخفاء مواقع أشخاص معينين…»
«كنت بحاجة إلى مساعدتك.»
خمس خطوات كاملة.
ثم انحنى ساخرًا قليلًا.
ونظر بهدوء إلى بوتراي.
«سعادة المرافق… ويا كاسو.»
«وكأنهم يشكلون نصف دائرة…»
قبل لحظات فقط…
فاكتفى بخفض رأسه.
كان كوهين وويا قد أفلتا من عدة كمائن نصبتها فرق النخبة التابعة لـ إقليم الرمال السوداء.
في المقابل…
أخذ المرافق نفسًا عميقًا.
«كان ذلك خطأ.»
وقال:
وبصحبة مجموعة من الجنود…
«حسنًا…»
«أن هدفكم ليس اغتيال أحد الدوقات.»
«ربما ينبغي أن أعتبر نفسي محظوظًا.»
لم يجب بوتراي.
«على الأقل لم يضعوني مع ذلك الأبكم.»
وقال بصوت مبحوح:
«ذلك الرجل حساس على نحوٍ مزعج.»
«هل ينبغي أن أشعر بالمفاجأة؟»
«يكفي أن أحدق في عنقه أكثر من ثانية… حتى يلاحظ الأمر.»
نفخ كوهين بضيق.
«والنظرة التي يرمقني بها…»
ألقى ويا نظرة على الجثث الثلاث الممددة أمامهما.
«كأنني أنا المجرم الذي سحق حنجرته.»
ثم إلى الشقية الصغيرة الواقفة خلفه، والتي بدا عليها الاضطراب منذ اللحظة التي عادت فيها إلى قصر الروح البطولي.
توقفت خطوات كوهين فجأة.
«كما توقع…»
ونظر إلى ويا بوجه قاتم.
«أننا سنقاتله؟»
تجمد ويا لثانية.
«شكرًا لتفهمك.»
ثم هز كتفيه بحرج.
«خطيرة دائمًا.»
«صحيح…»
فتح ويا ذراعيه.
«آسف.»
«أم لم تهرب.»
«نسيت أنك أنت من فعل ذلك فعلًا.»
«يمتلئ بأشياء لا يمكن أن تتوقعها أبدًا.»
نفخ كوهين بضيق.
شعر ثاليس…
وقال:
تذكر كتابًا قديمًا…
«شكرًا لتفهمك.»
في المقابل…
ألقى ويا نظرة على الجثث الثلاث الممددة أمامهما.
ثم انحنى ساخرًا قليلًا.
ودلك كتفه.
شخصية مدرعة.
ثم تنهد.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي تولجا.
«لقد كان سيدي محقًا.»
«هناك شيء…»
«كما توقع…»
لم يجب كوهين.
«قسموا قواتهم إلى فرق نخبة صغيرة للبحث عنا.»
قال:
«ولو كان الأمير لا يزال معنا…»
«ثاليس جادستار.»
«لانكشف مكاننا منذ وقت طويل.»
«لكن طرفًا آخر جذب انتباههم.»
«وعندها…»
«حسنًا إذًا.»
«لما استطعنا التحرك ولو خطوة واحدة وسط كل تلك الفوضى.»
«ويصبح مجرد شرطي صغير في العاصمة.»
قال كوهين وهو يلهث، بعدما التقط أصوات قتال خافتة قادمة من الشرق:
ثم ضيق عينيه.
«فلنسرع.»
ثم تابع بصوت خافت:
«لقد حالفنا الحظ هذه المرة.»
«قوة الإبادة الخاصة بي…»
«وصلت تعزيزاتهم بعد إطلاق الإشارة…»
ولسبب لا يعرفه…
«لكن طرفًا آخر جذب انتباههم.»
«سواء هربت منها…»
«لا أعلم إن كانوا حرس النصل الأبيض…»
«سيفه…»
«أم رجالنا.»
«ما الذي تخططون له؟»
واصلا السير لأكثر من عشر ثوانٍ.
لكن كوهين تجاوز خطواته دون أدنى تردد.
حتى وصلا إلى مفترق طرق.
وفي أذنيه…
أشار ويا إلى أحد الاتجاهات.
شكل جنود إقليم الرمال السوداء صفوفًا دفاعية كثيفة.
وعقد حاجبيه.
ثم تنهد.
«هل نواصل؟»
وظل ينظر إليه.
«لقد…»
ويهز رأسه من وقت لآخر.
لكن كوهين تجاوز خطواته دون أدنى تردد.
استل سيفه الأحادي الحد.
وقال بحزم:
«ثم اكتشاف أمرنا هناك…»
«ليس أمامنا سوى الاستمرار.»
«لا خيار آخر.»
«علينا أن نوسع المسافة بيننا وبين الأمير والبقية.»
لكن ذهنه…
نظر إليه ويا.
وتمتم غير مصدق:
ثم انفجر ضاحكًا.
واستدار بحزم.
وأسرع للحاق به.
غارقة في أفكارها.
وسط الأجواء الثقيلة…
وما إن رأوه…
وقعت عين الشرطي على السيف الأحادي الحد الذي يحمله ويا.
لو هربنا الآن…
فعقد حاجبيه قليلًا.
وقال:
وقال:
كانت الشقية الصغيرة تستند إلى الجدار.
«أنت تلميذ الأستاذ شارتييه.»
ثم سأله بصوت مثقل:
«لكن طريقة استخدامك للسيف…»
طَق!
«تشبه أسلوب أتباع المعلم شاو.»
تمتم ثاليس مذهولًا:
أومأ ويا برأسه.
وظل يحدق في البريق الذهبي لذلك السيف.
وظل حاجباه معقودين.
ابتسم ابتسامة مرة.
«أعرف ذلك.»
«عائلة كاسو لم تكن لتصبح حتى من حاشية الأمير.»
«لقد أخبرني أستاذي بهذا من قبل.»
نظر إليه ويا.
«قوة الإبادة الخاصة بي…»
ولم يبق في الغرفة…
«مميزة للغاية.»
«مميزة للغاية.»
«حتى أسلوب السيف الذي يناسبني…»
«واقتراحًا بدا غير مؤذٍ.»
«تأثر بها.»
ولمعت عيناه بالحزم.
رفع كوهين حاجبيه.
فربما ما زال لدينا أمل في التخلص منه.
مجرد مميزة؟
ثم سأل تولجا مرة أخرى:
تذكر الرجل ذو القميص الأبيض.
ثم ثبت نظره على الرجل المقيد.
ثم قال بهدوء:
رائحة لحم مشوي كريهة.
«أساليب القتال الخاصة بأقسام مثل قسم اماتة الجريمة…»
قال تولجا بوجه جاد:
«خطيرة دائمًا.»
في المقابل…
«وفي أغلب الأحيان…»
وتمتم في نفسه متحسرًا على حظه.
«تبدو وكأنها انتحار.»
ثم قال بصوت ثقيل:
هز ويا رأسه بتعب.
هز كوهين رأسه…
وقال:
كئيب…
«ومع ذلك…»
«ورأيت النظرة التي كانت في عيني نيكولاس…»
«فهو القسم الأكثر إنجازًا.»
فصاروا يلقون النظرات نحوهم بين الحين والآخر.
«خرج منه كثير من أشهر المبارزين…»
ارتبك ثاليس عندما سمعه يناديه باسمه كاملًا.
«وأقوى الخبراء.»
أومأ كوهين متفهمًا.
أومأ كوهين ببطء.
«تتدخل دائمًا…»
ثم سأله:
إذ كان بينهم مختصون…
«لقد تخرجت للتو.»
«ومن عائلات أنبل كذلك.»
«فكيف أصبحت مرافقًا للأمير؟»
لم يتجاهلوها.
«هل بفضل مكانة عائلتك…»
«فكيف أصبحت مرافقًا للأمير؟»
«أم بسبب مهارتك في السيف؟»
ورفع سيفه الأحادي الحد.
هز ويا رأسه.
أشار ويا إلى أحد الاتجاهات.
واستمر في السير.
«منتشرون على نطاق واسع.»
«كان هناك مرشحون أكثر تميزًا مني…»
«لقد أخبرني أستاذي بهذا من قبل.»
«ومن عائلات أنبل كذلك.»
«يرضى بأن يخفض منزلته…»
«لكن الأمير كان لا يزال صغيرًا.»
وقد أثار ذلك انتباه قوات الدوقات الأربعة…
«وكانوا بحاجة إلى شخص ينمو معه…»
ثم انحنى ساخرًا قليلًا.
«ويصبح ذراعه في المستقبل.»
فربما ما زال لدينا أمل في التخلص منه.
«وشخص حديث التخرج من البرج…»
لكن كوهين تجاوز خطواته دون أدنى تردد.
«يشبه صفحة بيضاء.»
ثم انحنى ساخرًا قليلًا.
«وهو الأنسب لهذه المهمة.»
لكن ذهنه…
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«لانكشف مكاننا منذ وقت طويل.»
ثم تابع:
وقال:
«وإلا…»
واكتفى بالنظر إليه بصمت.
«فانسَ منصب المرافق.»
استدار ويا نحوه.
«عائلة كاسو لم تكن لتصبح حتى من حاشية الأمير.»
في تلك اللحظة…
«فنحن لسنا من العائلات الأرستقراطية المحلية العريقة في رودوليا…»
«ولا يمكنك إنزالها عن كتفيك.»
«ولا ننتمي إلى سلالة إمبراطورية مرموقة…»
«لإخفاء مواقع أشخاص معينين…»
«مثلكم، يا آل كارابيان.»
«لما استطعنا التحرك ولو خطوة واحدة وسط كل تلك الفوضى.»
«قبل أربعة أجيال…»
«ومع ذلك…»
«لم نكن سوى أتباع لإقطاعية صغيرة.»
ساعد كوهين ويا على الوقوف.
«وقبل مئة عام…»
ونظر إلى ويا بوجه قاتم.
«لم نكن مؤهلين حتى لنصبح تابعين.»
سحب تولجا سيفه من الجدار بسهولة.
«فكيف بمنصب مرافق الأمير؟»
كئيب…
أومأ كوهين متفهمًا.
وسقط شيء على الأرض.
وفكر في نفسه:
وبعد بضع ثوانٍ…
ولهذا السبب بالذات…
ثم قال بهدوء:
اطمأن الملك إلى وجودك بجوار الأمير.
وهذا لا شيء…
وفجأة…
«بوتراي…»
استدار ويا نحوه.
«إذا فزت…»
وسأله:
«فكيف بمنصب مرافق الأمير؟»
«إذًا…»
لكن السكينة…
«كيف يبدو الشعور عندما تولد في واحدة من العائلات الثلاث عشرة المرموقة؟»
«أي نوع من الأسلحة هذا…؟»
«ليس كل شخص ينتمي إلى عائلة يمتد تاريخها لألف عام.»
واستمر في السير.
تصلبت ملامح كوهين.
والمحرم…
«عائلة عمرها ألف عام…؟»
…
تمتم بها.
«تتقدم تدريجيًا نحو قاعة الأبطال.»
ثم غرق في التفكير.
«احرص على أن تروي هذه القصة لأحفادك.»
ذلك الباب المظلم…
كجبل…
والمحرم…
وثبت نظره على حجارة الأرض.
وتلك القلاع القديمة، الكبيرة منها والصغيرة…
«فكيف أصبحت مرافقًا للأمير؟»
قال أخيرًا، وقد اسودت ملامحه قليلًا:
ووجهه مباشرة نحو وجه تولجا.
«تمتلك الكثير…»
إلا أثرًا أسود محترقًا.
«لكن الأعباء التي تحملها…»
«وكنت أردد لنفسي…»
«ثقيلة.»
«ولذلك أردت وضع أقوى القطع…»
«ولا يمكنك إنزالها عن كتفيك.»
ثم أصغى قليلًا إلى أصوات القتال الخافتة المترددة في أنحاء القصر.
«هذا…»
قطب ثاليس حاجبيه.
«هو شعور الانتماء إلى عائلة عمرها ألف سنة.»
«يرضى بأن يخفض منزلته…»
نظر إليه ويا.
«الوريث المعين لمنصب كونت…»
ثم هز كتفيه.
خارج قاعة الأبطال…
وقال:
«في أهم مواضع ساحة المعركة.»
«الوريث المعين لمنصب كونت…»
تصلبت ملامح كوهين.
«يرضى بأن يخفض منزلته…»
«تبدو وكأنها انتحار.»
«ويصبح مجرد شرطي صغير في العاصمة.»
بوتراي نيمين.
«هذا أمر نادر.»
واكتفى بالنظر إليه بصمت.
ابتسم كوهين في داخله بسخرية.
ونظر إلى سلاحه.
وهذا لا شيء…
في اللحظة التالية…
تبًا، خرجت مني لهجة الغرب مرة أخرى.
«هذا مجرد تحذير.»
في كثبان أنياب السيوف…
«وكانوا بحاجة إلى شخص ينمو معه…»
سبق لي أن تصارعت بالأذرع مع الأورك في الصحراء.
وتمتم في نفسه متحسرًا على حظه.
قال كوهين وهو يهز كتفيه:
وفي غرفة أخرى داخل قصر الروح البطولي…
«كان والدي يقول إن الأزمنة تتغير.»
«سواء هربت منها…»
«وأن تعلّم التأقلم…»
أومأ ويا برأسه.
«ليس أمرًا سيئًا.»
وكان الحزن يملأ وجهه.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«ويُعرف أيضًا باسم…»
«لقد ولّى الزمن الذي كان يُعيَّن فيه كونت من آل كارابيان مباشرةً رئيسًا للاستخبارات.»
ثم هز كتفيه بحرج.
«أما أن يصبح وريث كونت شرطيًا…»
«إلى داخل البلاد.»
«فاعتبره تدريبًا.»
قال بوتراي:
«ليرى كيف تعمل المملكة.»
تاركًا ثاليس…
أومأ ويا موافقًا.
إلا صوت الشقية الصغيرة…
وقال:
وقال بيأس عميق:
«ليس سيئًا فعلًا.»
وقال:
«ولهذا السبب أيضًا…»
«أعلم.»
«سنحت الفرصة لنا…»
«قرارًا بسيطًا…»
«أنا من آل كاسو…»
وما إن رأوه…
«وأنت من آل كارابيان…»
«عندما سمعتك تقول…»
«لنقاتل جنبًا إلى جنب هنا، أليس كذلك؟»
«آسف.»
ضحك كوهين بخفة.
«ربما ينبغي أن أعتبر نفسي محظوظًا.»
وقال:
«ولهذا السبب أيضًا…»
«احرص على أن تروي هذه القصة لأحفادك.»
«خرج منه كثير من أشهر المبارزين…»
فتح ويا ذراعيه.
«نسيت أنك أنت من فعل ذلك فعلًا.»
وضـحك بصوت عالٍ.
فاكتفى الأمير بإيماءة هادئة.
«بكل تأكيد.»
إلا أثرًا أسود محترقًا.
«سيقال لهم إن جدهم خاض المغامرات في مدينة غيوم التنين مع وريث الكونت المستقبلي للمملكة.»
وأطلق زفرة خافتة.
«وأنهما اقتحما النار والماء…»
«آسف.»
«من أجل الملك الأعظم في المستقبل…»
«أن الأمر لم يكن خطئي.»
لكن…
خمس خطوات كاملة.
في اللحظة التالية…
كئيب…
تبدلت ملامحهما في آنٍ واحد.
هز بوتراي رأسه.
صليل!
وقال بصوت عميق يشبه هدير الرعد:
في أسرع حركة ممكنة…
ورأى كل منهما التردد في عيني الآخر.
استلا كلاهما سيفه.
«لقد تخرجت للتو.»
وانخفضا قليلًا.
قال تولجا بوجه جاد:
وثبتا قدميهما على الأرض.
قال بوتراي:
ثم وجها أنظارهما بحذر شديد…
«وأن ما حدث…»
إلى الدرج المقابل.
انتشرت في الهواء…
ظهرت هناك…
ذلك السيف…
شخصية مدرعة.
وشعر بثقل هائل يطبق على قلبه.
كان…
أطلق كوهين زفرة طويلة.
فارس النار تولجا.
«وهو الأنسب لهذه المهمة.»
نزل الدرج ببطء.
ما إن اندفع تولجا إلى الأمام…
درجة…
«بارتياح حقيقي.»
بعد أخرى.
«وإلا…»
وعيناه مثبتتان عليهما بجدية.
«فاعتبره تدريبًا.»
أطلق كوهين زفرة طويلة.
ولم يبق في الغرفة…
وتمتم في نفسه متحسرًا على حظه.
«يمتلئ بأشياء لا يمكن أن تتوقعها أبدًا.»
أما ويا…
«ومن عائلات أنبل كذلك.»
فضيق عينيه.
ووجهه مباشرة نحو وجه تولجا.
وشعر بالقلق يتسلل إلى قلبه.
«منتشرون على نطاق واسع.»
شد كوهين أسنانه.
وكان يرد أحيانًا على تحيات مرؤوسيه.
واتخذ وضعية القتال.
«قرارًا بسيطًا…»
وقال:
ولسبب لا يعرفه…
«هيا أيها الأحمق.»
بأسى وعجز.
«لم أنسَ تلك الضربة التي وجهتها لي في زنزانة السجن.»
ثم قلب عينيه بضجر.
«حان الوقت…»
تنهد بخفة.
«لتسدد ديونك.»
سحب تولجا سيفه من الجدار بسهولة.
في المقابل…
واستدار بحزم.
رفع تولجا سيفه الذهبي بهدوء.
ثم انحنى ساخرًا قليلًا.
وقال ويا وهو يحدق فيه بعصبية، متذكرًا ما جرى في السجن:
«وفي النهاية…»
«إنه هو مرة أخرى.»
وفجأة…
ثم نظر إلى كوهين بجدية.
نفخ كوهين بضيق.
«هل أنت متأكد…»
قطب كينتفيدا حاجبيه.
«أننا سنقاتله؟»
«ولست بقوة رافائيل.»
لو هربنا الآن…
«وكانوا بحاجة إلى شخص ينمو معه…»
فربما ما زال لدينا أمل في التخلص منه.
وقد أثار ذلك انتباه قوات الدوقات الأربعة…
قطب كوهين حاجبيه.
يرفع سيفه.
وقال بحزم:
ظهرت هناك…
«لا خيار آخر.»
وأسرع للحاق به.
«فلنبذل قصارى جهدنا.»
«كنت تعرف جيدًا أين تقع النقاط الحاسمة في رقعة الشطرنج هذه.»
أخذ ويا نفسًا عميقًا.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ورفع سيفه الأحادي الحد.
«سنحت الفرصة لنا…»
ثم هز رأسه.
«أيها اللورد…»
«حسنًا إذًا.»
كان…
في هذه الأثناء…
«بوتراي…»
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي تولجا.
«والنظرة التي يرمقني بها…»
ثم بدأ يتقدم نحوهما ببطء.
«مميزة للغاية.»
كجبل…
ارتفعت حرارة الهواء فجأة.
يزحف بثبات.
مجرد مميزة؟
وبينما كانت أصوات القتال المتواصلة تتردد في الممرات المجاورة…
«وامتلأت الحقول بالجثث.»
قال تولجا بنظرة ثاقبة:
ثم أكمل وهو يشد أسنانه:
«يبدو أنكم وزعتم جميع رجالكم تقريبًا.»
نظر إليه بوتراي بثبات.
«رجالكم منتشرون في كل مكان.»
وتغيرت ملامحه فجأة.
«ويبذلون كل ما بوسعهم…»
وقعت عين الشرطي على السيف الأحادي الحد الذي يحمله ويا.
«ليوقفونا…»
واكتفى بالنظر إليه بصمت.
«ويعرقلوا عمليات اعتراضنا.»
وقال:
ثم ضيق عينيه.
ذلك الباب المظلم…
وقال بصوت عميق يشبه هدير الرعد:
استلا كلاهما سيفه.
«ومن الواضح…»
استلا كلاهما سيفه.
«أن هدفكم ليس اغتيال أحد الدوقات.»
بدا موضع الكسر مستويًا تمامًا.
«أين قاتل النجوم؟»
ثم انفجر ضاحكًا.
قطب كوهين وويا حاجبيهما.
رفع بوتراي رأسه ببطء.
ثم سأل تولجا مرة أخرى:
قصر الروح البطولي، الممر الغربي.
«أين أميركم؟»
اهتز قلب ثاليس بعنف.
تجمد الاثنان.
بذهول.
قال ويا وهو يشخر بازدراء:
واستمر في السير.
«يبدو أنك مهتم بالأمير اهتمامًا كبيرًا.»
فاكتفى الأمير بإيماءة هادئة.
أغمض تولجا عينيه قليلًا.
«هل نواصل؟»
وبدا هادئًا على نحو مخيف.
وفكر في نفسه:
ثم سحب سيفه الذهبي ببطء.
«أين قاتل النجوم؟»
فاشتد توتر كوهين وويا.
«لتقاطع الأحلام التي نخطط لها.»
قال تولجا:
«هذا مجرد تحذير.»
«أشعر بأن رجالكم…»
دوّى صوت معدني واضح.
«منتشرون على نطاق واسع.»
ثم تابع:
«وكأنهم يشكلون نصف دائرة…»
بأسى وعجز.
«تتقدم تدريجيًا نحو قاعة الأبطال.»
وفكر في نفسه:
أطلق كوهين زفرة ثقيلة.
«سيقال لهم إن جدهم خاض المغامرات في مدينة غيوم التنين مع وريث الكونت المستقبلي للمملكة.»
سيئ…
«آسف جدًا.»
كيف استطاع استشعار ذلك؟
ولهذا السبب بالذات…
قال تولجا ببرود:
ودخل أحد الممرات.
«هدفكم ليس اختراق دفاعاتنا.»
توقف لحظة.
«بل العمل كمستكشفين…»
لم يجب بوتراي.
«وحراس إنذار.»
في اللحظة التالية…
«لإخفاء مواقع أشخاص معينين…»
«ما زال سلاحًا بالغ الفاعلية.»
«وإخفاء نواياهم.»
«أعدكما…»
تبادل كوهين وويا النظرات.
ثم نظر إلى كوهين بجدية.
ورأى كل منهما التردد في عيني الآخر.
«لا أعلم إن كانوا حرس النصل الأبيض…»
تابع تولجا وهو يلوح بسيفه بخفة:
«كنت تعرف جيدًا أين تقع النقاط الحاسمة في رقعة الشطرنج هذه.»
«كينتفيدا يعتقد أن أكبر تهديد يتمثل في ذلك اللورد متوسط العمر…»
ولمعت عيناه بالحزم.
«وفي قاتل النجوم.»
وقال:
«لكن…»
«ويُعرف أيضًا باسم…»
«عندما التقينا في الأراضي الثلجية…»
«حسنًا…»
«ورأيت النظرة التي كانت في عيني نيكولاس…»
ازدادت وجوه رجلي الكوكبة قتامة.
«عندما واجه الأمير…»
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
«ساورني شعور.»
«ويُعرف أيضًا باسم…»
ارتفع صوته وهيبته تضغط عليهما.
صليل!
«ذلك الأمير الذي يبدو عديم الضرر…»
كان كوهين وويا قد أفلتا من عدة كمائن نصبتها فرق النخبة التابعة لـ إقليم الرمال السوداء.
«هو أخطر شخص بينكم.»
رائحة لحم مشوي كريهة.
ثم حدق فيهما بقوة.
ذلك السيف…
«أين أميركم؟»
«وكنت أتعاون مع إدارة الاستخبارات السرية…»
وتغيرت ملامحه فجأة.
ومع استمرار صوت الاحتراق…
«ما الذي تخططون له؟»
«أم لم تهرب.»
لم يجب كوهين.
خفض بوتراي رأسه.
ولا ويا.
«تمتلك الكثير…»
واكتفيا بالتفكير بسرعة…
قطب كوهين حاجبيه.
في كيفية النجاة من المعركة التي لا مفر منها.
«تبدو وكأنها انتحار.»
لكن…
«لقد كان سيدي محقًا.»
في اللحظة التالية…
وظل حاجباه معقودين.
تحرك تولجا.
ثم وصل نائب مبعوث الكوكبة إلى جانبهما.
مندفعًا نحوهما…
«كنت أعرف ذلك.»
وسيفه يشق الهواء.
ثم غرق في التفكير.
ما إن اندفع تولجا إلى الأمام…
«بل العمل كمستكشفين…»
حتى شعر ويا بانقباض في قلبه.
«أين أميركم؟»
وبحركة غريزية…
أجاب كوهين وهو يضغط على أسنانه:
استل سيفه الأحادي الحد.
ثم هز كتفيه بحرج.
ووجهه مباشرة نحو وجه تولجا.
«هذا مجرد تحذير.»
في تلك اللحظة…
ارتبك ثاليس عندما سمعه يناديه باسمه كاملًا.
تغير وجه كوهين.
كانت واضحة فيه أيضًا.
«لا!»
وقال بهدوء:
زأر الشرطي بغضب.
وبقي ساكنًا.
ثم أمسك بذراع ويا اليسرى بقوة.
وجلس على الأرض.
وجذبه إلى الخلف بكل ما أوتي من قوة.
سحب تولجا سيفه من الجدار بسهولة.
اصطدم السيف الأحادي الحد…
«أعلم ذلك، صاحب السمو.»
بالسيف الذهبي لتولجا.
أومأ ويا برأسه.
وفي اللحظة نفسها…
ثم ضيق عينيه.
ارتفعت حرارة الهواء فجأة.
دوّى صوت معدني واضح.
سسس…!
قال أخيرًا، وقد اسودت ملامحه قليلًا:
تردد ذلك الصوت الغريب مرة أخرى.
وقال:
طَق!
إلا أثرًا أسود محترقًا.
دوّى صوت معدني واضح.
«من أجل الملك الأعظم في المستقبل…»
وسقط شيء على الأرض.
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
جرّ كوهين ويا إلى الخلف…
قال بوتراي بصوت خافت يرتجف قليلًا:
خمس خطوات كاملة.
«وإخفاء نواياهم.»
حتى فقد الأخير توازنه…
لكن ذهنه…
وجلس على الأرض.
«لم نكن سوى أتباع لإقطاعية صغيرة.»
لكنه لم يكن يملك وقتًا للالتفات إلى كوهين.
«في مواجهة سلاح…»
ظل يحدق في سيفه…
«وكان ذلك مجرد حادث.»
بذهول.
«كما توقع…»
كان الجزء الأمامي من النصل…
«رجالكم منتشرون في كل مكان.»
قد اختفى.
وبقي ساكنًا.
بدا موضع الكسر مستويًا تمامًا.
«أن الأمر لم يكن خطئي.»
وكان النصل المتبقي…
توقف لحظة.
يتوهج بلون أحمر قانٍ.
ذلك السيف…
ويشع حرارة شديدة.
وكأنه…
وكأنه…
«لم يكن أمامنا خيار سوى اقتحام بوابة الحراسة.»
ذاب في لحظة واحدة.
وقد أثار ذلك انتباه قوات الدوقات الأربعة…
سقط الجزء المكسور على الأرض.
ثم بدأ يتقدم نحوهما ببطء.
وأخذ يرتجف بلا توقف.
قال:
أما تولجا…
«واقتراحًا بدا غير مؤذٍ.»
فاكتفى بشخير خافت.
ثم رفع نصله قليلًا.
وكأن ما حدث…
«أعلم ذلك، صاحب السمو.»
كان متوقعًا تمامًا.
محاولًا بكل ما أوتي من قوة…
لوّح بسيفه الذهبي في الهواء بلا مبالاة.
زأر الشرطي بغضب.
فتطايرت شرارات غريبة من حوله.
«في أهم مواضع ساحة المعركة.»
شعر كوهين وويا بقشعريرة تسري في ظهريهما.
وامتلأ عقله بالفوضى.
وهما يراقبان تولجا…
انتشرت في الهواء…
يرفع سيفه.
ارتبك ثاليس عندما سمعه يناديه باسمه كاملًا.
ثم يغرسه في الجدار المجاور…
«أن أعمل إلى جانبك.»
دون أدنى مقاومة.
«عندما واجه الأمير…»
وببطء…
ابتسم كوهين في داخله بسخرية.
حرّك ذراعه.
ارتفع صوته وهيبته تضغط عليهما.
فانزلق السيف عبر الجدار.
«عندما سمعتك تقول…»
وتطايرت الشرارات في كل مكان.
إلا أثرًا أسود محترقًا.
ولم يترك خلفه…
إلا صوت الشقية الصغيرة…
إلا أثرًا أسود محترقًا.
وقال متذمرًا:
ومع استمرار صوت الاحتراق…
وثبتا قدميهما على الأرض.
انتشرت في الهواء…
وشعر بالحرارة المتصاعدة.
رائحة لحم مشوي كريهة.
خمس خطوات كاملة.
سحب تولجا سيفه من الجدار بسهولة.
«فنحن لسنا من العائلات الأرستقراطية المحلية العريقة في رودوليا…»
وكأنه يسحبه من الماء.
نظر بوتراي أولًا إلى ثاليس.
ثم ضيق عينيه.
تنفس بوتراي بصعوبة.
ونظر إلى الرجلين الجالسين على الأرض.
«لتقاطع الأحلام التي نخطط لها.»
وقال:
تجمد ويا في مكانه.
«بعد أن فقد هذا السيف فريسته الأصلية…»
هز كوهين رأسه…
«تراجعت أهميته كثيرًا.»
نظر إليه ويا.
ثم رفع نصله قليلًا.
في تلك اللحظة…
«لكنه…»
«مثلكم، يا آل كارابيان.»
«ما زال سلاحًا بالغ الفاعلية.»
خمس خطوات كاملة.
ساعد كوهين ويا على الوقوف.
«ولو كان الأمير لا يزال معنا…»
ولم يرفع عينيه عن السيف الذهبي.
«نسيت أنك أنت من فعل ذلك فعلًا.»
وقد امتلأتا بالذهول.
«لكن…»
ذلك السيف…
قطب كوهين حاجبيه.
تذكر كتابًا قديمًا…
«كما توقع…»
قرأه ذات يوم في القلعة العتيقة لعائلته.
«لقد تخرجت للتو.»
ثم تذكر لقب تولجا.
«واقتراحًا بدا غير مؤذٍ.»
إذن هو…
ونظر إلى ويا بوجه قاتم.
قال تولجا بوجه جاد:
«وفي أغلب الأحيان…»
«هذا مجرد تحذير.»
وظل ينظر إليه.
«أنا أحترم روحكما القتالية.»
وهذا لا شيء…
«ولذلك…»
«مثلكم، يا آل كارابيان.»
«أعدكما…»
تمتم ويا وهو يقطب حاجبيه:
«أن الأمر سينتهي بسرعة.»
ارتعش جلده وهو يشاهد نصل ويا يُسحب من الجثة على بعد شعرة من أذنه.
ظل ويا يحدق في طرف سيفه المكسور.
«فالقدر…»
وتمتم غير مصدق:
«سنحت الفرصة لنا…»
«كيف…؟»
ورفع سيفه الأحادي الحد.
«هذا السيف مصنوع من الفولاذ المنقّى في البرج…»
وتمتم في نفسه متحسرًا على حظه.
ثم رفع رأسه.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
ونظر إلى سيف تولجا بحيرة.
ذاب في لحظة واحدة.
«أي نوع من الأسلحة هذا…؟»
«ليُرسل ذلك الاقتراح المتعلق بإيكستيدت…»
إنه يقطع المعدن…
«وأقوى الخبراء.»
دون أن يواجه أي مقاومة!
فانزلق السيف عبر الجدار.
أخذ كوهين نفسًا عميقًا.
كان كوهين وويا قد أفلتا من عدة كمائن نصبتها فرق النخبة التابعة لـ إقليم الرمال السوداء.
ثم قال بصوت ثقيل:
وكان يرد أحيانًا على تحيات مرؤوسيه.
«إنه أحد الأسلحة الأسطورية المضادة للصوفيين…»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
وظل يحدق في البريق الذهبي لذلك السيف.
لوّح بسيفه الذهبي في الهواء بلا مبالاة.
«سيف الشمس المشرقة…»
انقلبت الجثة فوق كوهين كارابيان، الذي زحف من تحتها بصعوبة.
«المعروف بالنصل الملتهب القادر على قطع أي شيء.»
«لتقاطع الأحلام التي نخطط لها.»
استنشق الرائحة المحترقة التي ملأت المكان.
«لكن طرفًا آخر جذب انتباههم.»
وشعر بالحرارة المتصاعدة.
بأسى وعجز.
ثم أكمل وهو يشد أسنانه:
«من أجل الملك الأعظم في المستقبل…»
«ويُعرف أيضًا باسم…»
ثم سأل تولجا مرة أخرى:
«نَفَس الجحيم.»
إلى أن انعطف أخيرًا…
تجمد ويا في مكانه.
وأخذ يرتجف بلا توقف.
أما تولجا…
وقال بهدوء:
فأومأ برأسه بإعجاب.
وثبت نظره على حجارة الأرض.
ونظر إلى سلاحه.
فاختفى كل تعبير من وجهه.
وقال:
نظر بوتراي أولًا إلى ثاليس.
«معرفة جيدة.»
«هذا مجرد تحذير.»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«هذا…»
«أحدّ نصل في العالم…»
ثم قال:
«له حرارة.»
«وحراس إنذار.»
ازدادت وجوه رجلي الكوكبة قتامة.
«لكن…»
تمتم ويا وهو يقطب حاجبيه:
ثم بدأ يتقدم نحوهما ببطء.
«ماذا سنفعل الآن؟»
بعد بضع دقائق…
«سيفه…»
وجلس على الأرض.
أجاب كوهين وهو يضغط على أسنانه:
واقترب منهما ببطء.
«أجل…»
«لقد وصل الجميع إلى مواقعهم.»
«في مواجهة سلاح…»
«تراجعت أهميته كثيرًا.»
«يستطيع قطع معظم الأسلحة والدروع بسهولة…»
«أعدكما…»
ظل يراقب تولجا.
وامتلأ عقله بالفوضى.
الذي رفع سيف الشمس المشرقة…
استلا كلاهما سيفه.
واقترب منهما ببطء.
شد كوهين أسنانه.
هز كوهين رأسه…
«إنك تريد إيقاف الحرب.»
بأسى وعجز.
ثم ثبت نظره على الرجل المقيد.
وقال، وكأنه يحدث نفسه:
عقد الأمير الثاني حاجبيه.
«ماذا…»
قال الشرطي بلهجة فاترة:
«يمكننا أن نفعل؟»
«ولو كان الأمير لا يزال معنا…»
…
«آسف جدًا.»
وفي غرفة أخرى داخل قصر الروح البطولي…
«أن الأمر لم يكن خطئي.»
كانت الشقية الصغيرة تستند إلى الجدار.
ارتجف قلب ثاليس بعنف.
غارقة في أفكارها.
«خطيرة دائمًا.»
أما ثاليس…
وكان يرد أحيانًا على تحيات مرؤوسيه.
فكان يقبض على يديه بقوة.
في كثبان أنياب السيوف…
دون أن ينطق بكلمة.
وفكر في نفسه:
دوّت خطوات تقترب.
أجاب كوهين وهو يضغط على أسنانه:
ثم وصل نائب مبعوث الكوكبة إلى جانبهما.
ودلك كتفه.
انتفضت الشقية الصغيرة قليلًا.
وبحركة غريزية…
وأفاقت من شرودها.
«أعرف ذلك.»
ثم التفتت إلى ثاليس…
«ويعرقلوا عمليات اعتراضنا.»
وكأنها تطلب مساعدته.
وبصحبة مجموعة من الجنود…
فاكتفى الأمير بإيماءة هادئة.
أشار ويا إلى أحد الاتجاهات.
نظر بوتراي أولًا إلى ثاليس.
هز بوتراي رأسه.
ثم إلى الشقية الصغيرة الواقفة خلفه، والتي بدا عليها الاضطراب منذ اللحظة التي عادت فيها إلى قصر الروح البطولي.
ساعد كوهين ويا على الوقوف.
ولم يستطع إلا أن يطلق تنهيدة خافتة.
شكل جنود إقليم الرمال السوداء صفوفًا دفاعية كثيفة.
قال:
واقترب منهما ببطء.
«لقد وصل الجميع إلى مواقعهم.»
«وأنهما اقتحما النار والماء…»
ثم أصغى قليلًا إلى أصوات القتال الخافتة المترددة في أنحاء القصر.
«سيف الشمس المشرقة…»
وقدّر المسافات بينها.
«أجل…»
ثم قال:
«فلنسرع.»
«صاحب السمو…»
حتى شعر ويا بانقباض في قلبه.
«حان وقت رحيلك أنت أيضًا.»
اهتز قلب ثاليس بعنف.
رفع ثاليس رأسه.
«ليس كل شخص ينتمي إلى عائلة يمتد تاريخها لألف عام.»
ونظر بهدوء إلى بوتراي.
«عما سنضحي به.»
ثم سأله بصوت مثقل:
تغير وجه كوهين.
«هل…»
«صحيح…»
«سينجون؟»
في كيفية النجاة من المعركة التي لا مفر منها.
لم يجب بوتراي.
وظل يحدق في البريق الذهبي لذلك السيف.
واكتفى بالنظر إليه بصمت.
ووجهه مباشرة نحو وجه تولجا.
وبعد بضع ثوانٍ…
«ولا يمكنك إنزالها عن كتفيك.»
تنهد بخفة.
«يرضى بأن يخفض منزلته…»
وقال:
«لتقاطع الأحلام التي نخطط لها.»
«كما قلت أنت بنفسك…»
وامتلأ عقله بالفوضى.
«كنت تعرف جيدًا أين تقع النقاط الحاسمة في رقعة الشطرنج هذه.»
«يمتلئ بأشياء لا يمكن أن تتوقعها أبدًا.»
«ولذلك أردت وضع أقوى القطع…»
وفي تلك اللحظة…
«في أهم مواضع ساحة المعركة.»
وقال بحزم:
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
ارتبك ثاليس عندما سمعه يناديه باسمه كاملًا.
وقال بهدوء:
إنه يقطع المعدن…
«إذا فزت…»
ثم قال بصوت رسمي:
«فنحن جميعًا فائزون.»
وسأله:
«بغض النظر…»
رفع تولجا سيفه الذهبي بهدوء.
«عما سنضحي به.»
دوّى صوت معدني واضح.
ساد الصمت.
«لم أنسَ تلك الضربة التي وجهتها لي في زنزانة السجن.»
ولم يجد ثاليس ما يقوله.
وظل ينظر إليه.
فاكتفى بخفض رأسه.
عقد الأمير الثاني حاجبيه.
وشعر بثقل هائل يطبق على قلبه.
لكنه رفع رأسه بهدوء…
قال أخيرًا:
حتى فقد الأخير توازنه…
«أنا آسف…»
ثم سأل تولجا مرة أخرى:
«لم تكن تلك خطتي أصلًا.»
«واقتراحًا بدا غير مؤذٍ.»
ازدادت الأجواء كآبة.
«هناك شيء…»
وبجانب الجدار…
فاكتفى بخفض رأسه.
كانت الشقية الصغيرة تضغط على شفتيها.
«أنا آسف…»
وقد امتلأ رأسها بالأفكار.
«ليرى كيف تعمل المملكة.»
هز بوتراي رأسه.
«وإلا…»
واحتفظ بتعبيره المعتاد.
قال بوتراي:
وقال:
حرّك ذراعه.
«أعلم ذلك، صاحب السمو.»
ثم انحنى ساخرًا قليلًا.
«أعلم.»
عقد الأمير الثاني حاجبيه.
«لم يكن أمامنا خيار سوى اقتحام بوابة الحراسة.»
واكتفى بالنظر إليه بصمت.
«وكان ذلك مجرد حادث.»
وقال ببرود:
«ثم اكتشاف أمرنا هناك…»
«أرجوك…»
«كان حادثًا آخر.»
ودخل أحد الممرات.
«وفي النهاية…»
تبادل كوهين وويا النظرات.
«وجدنا أنفسنا مجبرين على الوصول إلى هذا الوضع.»
ثم انفجر ضاحكًا.
ثم جثا بوتراي ببطء على ركبة واحدة.
إلى الدرج المقابل.
وأطلق زفرة خافتة.
ثم ضيق عينيه.
وقال:
نزل الدرج ببطء.
«لكن…»
«هل…»
«من أكثر الأمور إثارة في الحياة…»
«ومن الواضح…»
«أن الحوادث…»
ألقى ويا نظرة على الجثث الثلاث الممددة أمامهما.
«تتدخل دائمًا…»
انتشرت في الهواء…
«لتقاطع الأحلام التي نخطط لها.»
«ليوقفونا…»
ابتعدت عيناه إلى مكان بعيد.
وقال بصوت عميق يشبه هدير الرعد:
وكأنه يسترجع الماضي.
وقعت عين الشرطي على السيف الأحادي الحد الذي يحمله ويا.
وتمتم:
قال تولجا ببرود:
«…الحوادث.»
وظل حاجباه معقودين.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ابتسم ابتسامة مرة.
وثبت نظره على حجارة الأرض.
وقال:
محاولًا بكل ما أوتي من قوة…
وقدّر المسافات بينها.
أن يمنع مشاعره من تشتيت ذهنه.
قال:
وقال:
استلا كلاهما سيفه.
«كنت أعرف ذلك.»
ثم ضيق عينيه.
«لكن…»
ثم تنهد.
«عندما أسمعهم…»
ثم وضع يده اليمنى على صدره ببطء.
خفض بوتراي رأسه.
يرفع سيفه.
وبقي ساكنًا.
«بارتياح حقيقي.»
تنهد ثاليس.
وقال متذمرًا:
وقال أخيرًا:
تنهد بخفة.
«بوتراي…»
وبدا هادئًا على نحو مخيف.
«أنا آسف.»
لكن كوهين تجاوز خطواته دون أدنى تردد.
«اعتنِ بنفسك…»
وكان وجهه مغطى بحزن ميت…
لكن بوتراي قاطعه.
«ما زال سلاحًا بالغ الفاعلية.»
«صاحب السمو.»
«وكان ذلك مجرد حادث.»
رفع ثاليس رأسه.
«لم نكن مؤهلين حتى لنصبح تابعين.»
ورآه يطلق زفرة طويلة.
«لكن الأعباء التي تحملها…»
وكأنه…
وما إن رأوه…
اتخذ قرارًا مصيريًا.
استلا كلاهما سيفه.
قال بوتراي وهو لا يزال مطأطئ الرأس:
«كان والدي يقول إن الأزمنة تتغير.»
«قبل أن نتابع…»
«هذا…»
«هناك شيء…»
«حلّت كوارث كثيرة على الإقليم الشمالي.»
«أود أن أخبرك به.»
«ولا يمكنك إنزالها عن كتفيك.»
ثم قال بهدوء:
فعقد حاجبيه قليلًا.
«أرجوك…»
«هذا السيف مصنوع من الفولاذ المنقّى في البرج…»
«لا تشعر بالذنب من أجلي.»
«كنت تعرف جيدًا أين تقع النقاط الحاسمة في رقعة الشطرنج هذه.»
قطب ثاليس حاجبيه.
وقعت عين الشرطي على السيف الأحادي الحد الذي يحمله ويا.
وظل ينظر إليه.
وثبت نظره على حجارة الأرض.
لكن وجه بوتراي كان غارقًا في الظلال.
أومأ كوهين ببطء.
ولم يستطع تمييز ملامحه.
ثم هز رأسه.
ولسبب لا يعرفه…
هز ويا رأسه بتعب.
شعر ثاليس…
«لقد كذبت على نفسي مرات لا تحصى.»
أن بوتراي في هذه اللحظة…
«لكن الأمير كان لا يزال صغيرًا.»
ليس كما اعتاد أن يكون.
تجمد الاثنان.
قال بوتراي بصوت خافت يرتجف قليلًا:
أخذ كوهين نفسًا عميقًا.
«قبل اثني عشر عامًا…»
وقال:
«كنت على الحدود بين إيكستيدت والكوكبة.»
«لقد تخرجت للتو.»
«وكنت أتعاون مع إدارة الاستخبارات السرية…»
ويشع حرارة شديدة.
«وأتولى جمع المعلومات لصالح وزارة الخارجية.»
فأومأ برأسه بإعجاب.
توقف لحظة.
وقف أمامه…
ثم تابع:
بالسيف الذهبي لتولجا.
«في ذلك الصيف…»
قال أخيرًا:
«اتخذت قرارًا.»
ثم ضيق عينيه.
نظر إليه ثاليس بريبة متزايدة.
«على الأقل لم يضعوني مع ذلك الأبكم.»
قال بوتراي:
ونظر بهدوء إلى بوتراي.
«قرارًا بسيطًا…»
في تلك اللحظة…
«واقتراحًا بدا غير مؤذٍ.»
ثم تابع:
«كل ما احتاجه الأمر…»
ذلك الباب المظلم…
«كان إيماءة خفيفة من رأسي.»
«كان إيماءة خفيفة من رأسي.»
«ليُرسل ذلك الاقتراح المتعلق بإيكستيدت…»
ثم سأله:
«إلى داخل البلاد.»
«ربما ينبغي أن أعتبر نفسي محظوظًا.»
وفي تلك اللحظة…
«يستطيع قطع معظم الأسلحة والدروع بسهولة…»
ارتجف قلب ثاليس بعنف.
وكان الحزن يملأ وجهه.
قبل اثني عشر عامًا…
ثم نظر إلى كوهين بجدية.
إيكستيدت…؟
قد اختفى.
توقف بوتراي قليلًا.
«وأنهما اقتحما النار والماء…»
وبدا كأنه يعجز عن مواصلة الكلام.
ثم تابع بصوت خافت:
تنفس بوتراي بصعوبة.
كانت مجموعتان من جنود إقليم الرمال السوداء…
ثم تابع بصوت خافت:
سقط الجزء المكسور على الأرض.
«لكن…»
نزل الدرج ببطء.
«كان ذلك خطأ.»
ثم تابع بصوت خافت:
«خطأ… لا يُغتفر.»
وثبت نظره على حجارة الأرض.
ارتجف صوته قليلًا.
«لقد جاء القتلة من الكوكبة…»
وقال:
«تمتلك الكثير…»
«وبسببه…»
«سعادة المرافق… ويا كاسو.»
«حلّت كوارث كثيرة على الإقليم الشمالي.»
تمتم بها.
«اشتعلت نيران الحرب في كل مكان.»
«أما أن يصبح وريث كونت شرطيًا…»
«وجرت الدماء كالأنهار.»
ثم تنهد.
«وامتلأت الحقول بالجثث.»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
في تلك اللحظة…
وقد امتلأتا بالذهول.
اهتز قلب ثاليس بعنف.
ثم تذكر لقب تولجا.
ورفع رأسه فجأة.
«ومن عائلات أنبل كذلك.»
وحدق في بوتراي بعدم تصديق.
أخذ ويا نفسًا عميقًا.
«ماذا…؟»
«كنت بحاجة إلى مساعدتك.»
وفي أذنيه…
وجلس على الأرض.
تردد صوت الملك نوفين من جديد.
وأطلق زفرة خافتة.
«لقد جاء القتلة من الكوكبة…»
واحتفظ بتعبيره المعتاد.
ظل ثاليس يحدق بالرجل النحيل الواقف أمامه…
وقال:
وقد انعقد لسانه.
ظل يراقب تولجا.
رفع بوتراي رأسه ببطء.
شكل جنود إقليم الرمال السوداء صفوفًا دفاعية كثيفة.
وكان وجهه مغطى بحزن ميت…
أخذ بوتراي نفسًا عميقًا.
كئيب…
مجرد مميزة؟
وخاوٍ من الحياة.
«وأقنعت نفسي…»
قال:
«وهو الأنسب لهذه المهمة.»
«لقد كذبت على نفسي مرات لا تحصى.»
لم يجب كوهين.
«وأقنعت نفسي…»
«لكن…»
«أن الأمر لم يكن خطئي.»
ولم يستطع تمييز ملامحه.
«وأنه مجرد حادث.»
ساد الصمت.
«وأن ما حدث…»
ثم التفتت إلى ثاليس…
«لم يكن سوى خطأ أحمق ارتكبه أحد القتلة.»
«لكن…»
«بل تعلمت اللامبالاة.»
«حتى أسلوب السيف الذي يناسبني…»
«وتعلمت ألا أهتم بالأمر على الإطلاق.»
ورفع رأسه فجأة.
«وكنت أردد لنفسي…»
اهتز قلب ثاليس بعنف.
«انسَ الماضي.»
ودلك كتفه.
هز رأسه ببطء.
وقال بهدوء:
وقال بيأس عميق:
توقف لحظة.
«لكن…»
وقال أخيرًا:
«لم ينفع ذلك.»
شد كوهين أسنانه.
«فالقدر…»
ثم وصل نائب مبعوث الكوكبة إلى جانبهما.
«غريب على نحو لا يُصدق.»
فاختفى كل تعبير من وجهه.
«يمتلئ بأشياء لا يمكن أن تتوقعها أبدًا.»
قال أخيرًا، وقد اسودت ملامحه قليلًا:
«ومع ذلك…»
قال تولجا بوجه جاد:
«يمتلئ أيضًا بأمور محتومة.»
«كيف…؟»
رفع عينيه إلى ثاليس.
…
وقال بصوت مبحوح:
ولم يجد ثاليس ما يقوله.
«الخطايا التي ارتكبتها…»
«ذلك الأمير الذي يبدو عديم الضرر…»
«ستعود إليك في النهاية.»
«ليوقفونا…»
«سواء هربت منها…»
كيف استطاع استشعار ذلك؟
«أم لم تهرب.»
وأسرع للحاق به.
ظل ثاليس يراقب اعترافه.
وقد امتلأ رأسها بالأفكار.
لكن ذهنه…
«ومع ذلك…»
كان فارغًا تمامًا.
ازدادت الأجواء كآبة.
لم يكن يعرف…
«يمتلئ أيضًا بأمور محتومة.»
كيف ينبغي أن يرد.
لكن ذهنه…
قال بوتراي:
«إذا فزت…»
«لذلك، صاحب السمو…»
فربما ما زال لدينا أمل في التخلص منه.
«عندما سمعتك تقول…»
«بارتياح حقيقي.»
«إنك تريد إيقاف الحرب.»
نظر إليه ويا.
«وأنك تريد التغيير.»
ودلك كتفه.
«والتكفير.»
واكتفيا بالتفكير بسرعة…
«وأن تفعل شيئًا…»
وشعر بالحرارة المتصاعدة.
احمرت عيناه.
«سيقال لهم إن جدهم خاض المغامرات في مدينة غيوم التنين مع وريث الكونت المستقبلي للمملكة.»
وكان الحزن يملأ وجهه.
فربما ما زال لدينا أمل في التخلص منه.
لكن السكينة…
أن يمنع مشاعره من تشتيت ذهنه.
كانت واضحة فيه أيضًا.
ولم يبق في الغرفة…
ابتسم ابتسامة مرة.
وأطلق زفرة خافتة.
وقال بهدوء:
أما ثاليس…
«شعرت…»
«لنقاتل جنبًا إلى جنب هنا، أليس كذلك؟»
«بارتياح حقيقي.»
واقفًا في ذهول.
تمتم ثاليس مذهولًا:
«معرفة جيدة.»
«بوتراي…»
أخذ بوتراي نفسًا عميقًا.
أخذ بوتراي نفسًا عميقًا.
«تراجعت أهميته كثيرًا.»
فاختفى كل تعبير من وجهه.
«ليس أمرًا سيئًا.»
ولمعت عيناه بالحزم.
وقد امتلأ رأسها بالأفكار.
ثم قال بصوت رسمي:
إنه يقطع المعدن…
«ثاليس جادستار.»
كان ويا يلهث وهو يسحب سيفه الأحادي الحد من جسد آخر خصم.
ارتبك ثاليس عندما سمعه يناديه باسمه كاملًا.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
نظر إليه بوتراي بثبات.
قرأه ذات يوم في القلعة العتيقة لعائلته.
ثم وضع يده اليمنى على صدره ببطء.
«إنك تريد إيقاف الحرب.»
وأومأ باحترام بالغ.
قال الشرطي بلهجة فاترة:
وقال:
شعر ثاليس…
«لقد كان شرفًا عظيمًا لي…»
«لم ينفع ذلك.»
«أن أعمل إلى جانبك.»
اصطدم السيف الأحادي الحد…
وبمجرد أن أنهى كلماته…
«ليوقفونا…»
استدار بحزم.
ابتسم ابتسامة ساخرة.
وغادر المكان.
قال الشرطي بلهجة فاترة:
تاركًا ثاليس…
وبدا هادئًا على نحو مخيف.
واقفًا في ذهول.
وقال بهدوء:
عقد الأمير الثاني حاجبيه.
ظل يحدق في سيفه…
وأصبح تنفسه متسارعًا.
لكنه لم يكن يملك وقتًا للالتفات إلى كوهين.
وامتلأ عقله بالفوضى.
كان كوهين وويا قد أفلتا من عدة كمائن نصبتها فرق النخبة التابعة لـ إقليم الرمال السوداء.
ولم يبق في الغرفة…
لكن السكينة…
إلا صوت الشقية الصغيرة…
تابع تولجا وهو يلوح بسيفه بخفة:
وهي تسأل بحيرة.
«هذا أمر نادر.»
…
«ماذا سنفعل الآن؟»
بعد بضع دقائق…
«وكنت أردد لنفسي…»
خارج قاعة الأبطال…
تنفس بوتراي بصعوبة.
شكل جنود إقليم الرمال السوداء صفوفًا دفاعية كثيفة.
«من أكثر الأمور إثارة في الحياة…»
وكانوا يراقبون كل ما حولهم بيقظة شديدة.
ثم تنهد.
حتى الأصوات الخافتة التي كانت تصدر من خلف الجدران…
ثم انحنى ساخرًا قليلًا.
لم يتجاهلوها.
وتمتم غير مصدق:
إذ كان بينهم مختصون…
«ما الذي تخططون له؟»
يتنصتون على أدق الأصوات.
اهتز قلب ثاليس بعنف.
وقد أثار ذلك انتباه قوات الدوقات الأربعة…
تنفس بوتراي بصعوبة.
فصاروا يلقون النظرات نحوهم بين الحين والآخر.
شعر كوهين وويا بقشعريرة تسري في ظهريهما.
كان الفيكونت كينتفيدا يستمع بهدوء إلى التقارير المتلاحقة التي يرفعها إليه مرؤوسوه.
قبل لحظات فقط…
ويهز رأسه من وقت لآخر.
«يرضى بأن يخفض منزلته…»
وأخيرًا…
وكان الحزن يملأ وجهه.
تغير تعبيره قليلًا بعد أن استمع إلى أحد التقارير.
ثم أشار بيده إلى مساعده.
تردد لثانية.
«ويُعرف أيضًا باسم…»
ثم أشار بيده إلى مساعده.
حتى فقد الأخير توازنه…
واستدار بحزم.
إلى أن انعطف أخيرًا…
وغادر المكان.
ثم هز كتفيه.
وبصحبة مجموعة من الجنود…
«خرج منه كثير من أشهر المبارزين…»
اجتاز كينتفيدا طبقات الدفاع المتعددة.
«كل ما احتاجه الأمر…»
وكان يرد أحيانًا على تحيات مرؤوسيه.
وقال:
إلى أن انعطف أخيرًا…
«قرارًا بسيطًا…»
ودخل أحد الممرات.
وبعد بضع ثوانٍ…
في ذلك الممر…
وفي اللحظة نفسها…
كانت مجموعتان من جنود إقليم الرمال السوداء…
ثم قال بصوت رسمي:
تقتادان أسيرًا.
«وصلت تعزيزاتهم بعد إطلاق الإشارة…»
وما إن رأوه…
وقال بهدوء:
حتى توقفوا.
«إذًا…»
قطب كينتفيدا حاجبيه.
ولم يستطع تمييز ملامحه.
وقال ببرود:
«أرجوك…»
«أن نلتقي في مثل هذه الظروف…»
توقف بوتراي قليلًا.
«هل ينبغي أن أشعر بالمفاجأة؟»
لم يجب بوتراي.
ثم ثبت نظره على الرجل المقيد.
خارج قاعة الأبطال…
وقال:
كانت مجموعتان من جنود إقليم الرمال السوداء…
«أيها اللورد…»
كانت الشقية الصغيرة تستند إلى الجدار.
«الذي دخل الفخ بإرادته.»
«لكن…»
وقف أمامه…
«قبل أربعة أجيال…»
نائب مبعوث الكوكبة…
وسقط شيء على الأرض.
بوتراي نيمين.
«لكن طرفًا آخر جذب انتباههم.»
وكانت ذراعاه مقيدتين.
ثم تذكر لقب تولجا.
لكنه رفع رأسه بهدوء…
لكن…
ونظر مباشرة إلى كينتفيدا.
«وبسببه…»
«تبًا!»
