248
قصر الروح البطولي، الممر الغربي.
كان الجزء الأمامي من النصل…
«تبًا!»
ظهرت هناك…
«كدت أطعنك أنت أيضًا قبل قليل!»
بدا موضع الكسر مستويًا تمامًا.
كان ويا يلهث وهو يسحب سيفه الأحادي الحد من جسد آخر خصم.
«لا!»
ثم ربت على جانبه الأيسر، إذ بدا أن جروحه قد انفتحت من جديد.
وتمتم في نفسه متحسرًا على حظه.
وقال متذمرًا:
وبعد بضع ثوانٍ…
«من العبقري الذي قرر جمع هذه التشكيلة الغريبة في فريق واحد؟»
«تبًا!»
انقلبت الجثة فوق كوهين كارابيان، الذي زحف من تحتها بصعوبة.
ولمعت عيناه بالحزم.
ارتعش جلده وهو يشاهد نصل ويا يُسحب من الجثة على بعد شعرة من أذنه.
وهي تسأل بحيرة.
ثم قلب عينيه بضجر.
«من أكثر الأمور إثارة في الحياة…»
قال الشرطي بلهجة فاترة:
«وكنت أردد لنفسي…»
«آسف جدًا.»
وأخيرًا…
«لكنني ببساطة لا أستطيع مجاراة ميراندا.»
لكنه رفع رأسه بهدوء…
«ولست بقوة رافائيل.»
«هل…»
«وبالتأكيد لا أملك خبرة حرس النصل الأبيض، أولئك المحاربين الذين خاضوا مئات المعارك.»
تذكر الرجل ذو القميص الأبيض.
«لذلك…»
اجتاز كينتفيدا طبقات الدفاع المتعددة.
«كنت بحاجة إلى مساعدتك.»
«وبالتأكيد لا أملك خبرة حرس النصل الأبيض، أولئك المحاربين الذين خاضوا مئات المعارك.»
ثم انحنى ساخرًا قليلًا.
ورآه يطلق زفرة طويلة.
«سعادة المرافق… ويا كاسو.»
دوّى صوت معدني واضح.
قبل لحظات فقط…
ثم يغرسه في الجدار المجاور…
كان كوهين وويا قد أفلتا من عدة كمائن نصبتها فرق النخبة التابعة لـ إقليم الرمال السوداء.
«ويبذلون كل ما بوسعهم…»
أخذ المرافق نفسًا عميقًا.
«ولا يمكنك إنزالها عن كتفيك.»
وقال:
«لم ينفع ذلك.»
«حسنًا…»
«ويعرقلوا عمليات اعتراضنا.»
«ربما ينبغي أن أعتبر نفسي محظوظًا.»
ونظر إلى سيف تولجا بحيرة.
«على الأقل لم يضعوني مع ذلك الأبكم.»
كان متوقعًا تمامًا.
«ذلك الرجل حساس على نحوٍ مزعج.»
ولم يترك خلفه…
«يكفي أن أحدق في عنقه أكثر من ثانية… حتى يلاحظ الأمر.»
ثم سأل تولجا مرة أخرى:
«والنظرة التي يرمقني بها…»
قال كوهين وهو يلهث، بعدما التقط أصوات قتال خافتة قادمة من الشرق:
«كأنني أنا المجرم الذي سحق حنجرته.»
«حان وقت رحيلك أنت أيضًا.»
توقفت خطوات كوهين فجأة.
«كيف يبدو الشعور عندما تولد في واحدة من العائلات الثلاث عشرة المرموقة؟»
ونظر إلى ويا بوجه قاتم.
تغير وجه كوهين.
تجمد ويا لثانية.
«بعد أن فقد هذا السيف فريسته الأصلية…»
ثم هز كتفيه بحرج.
«لم يكن سوى خطأ أحمق ارتكبه أحد القتلة.»
«صحيح…»
اجتاز كينتفيدا طبقات الدفاع المتعددة.
«آسف.»
وشعر بالحرارة المتصاعدة.
«نسيت أنك أنت من فعل ذلك فعلًا.»
احمرت عيناه.
نفخ كوهين بضيق.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 16 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Muh Muh🔥 1004Mohammad Aldosari🔥 1005Ahmed Abdelghaffar🔥 1006AZ .🔥 1007A A🔥 1008Ali Omar🔥 1009Anass Alofiy🔥 10010الشيطان الموقر صمت الرمال🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057عويض المطيري💎 1008G A💎 1009Ali Alshamsi💎 10010Abdulla Alkalbani💎 100
وقال:
وقال:
«شكرًا لتفهمك.»
ثم قال بهدوء:
ألقى ويا نظرة على الجثث الثلاث الممددة أمامهما.
وقال أخيرًا:
ودلك كتفه.
وشعر بالحرارة المتصاعدة.
ثم تنهد.
«أجل…»
«لقد كان سيدي محقًا.»
«حلّت كوارث كثيرة على الإقليم الشمالي.»
«كما توقع…»
تبدلت ملامحهما في آنٍ واحد.
«قسموا قواتهم إلى فرق نخبة صغيرة للبحث عنا.»
وظل يحدق في البريق الذهبي لذلك السيف.
«ولو كان الأمير لا يزال معنا…»
لكن السكينة…
«لانكشف مكاننا منذ وقت طويل.»
ويهز رأسه من وقت لآخر.
«وعندها…»
إلا صوت الشقية الصغيرة…
«لما استطعنا التحرك ولو خطوة واحدة وسط كل تلك الفوضى.»
«حان الوقت…»
قال كوهين وهو يلهث، بعدما التقط أصوات قتال خافتة قادمة من الشرق:
«يستطيع قطع معظم الأسلحة والدروع بسهولة…»
«فلنسرع.»
وبجانب الجدار…
«لقد حالفنا الحظ هذه المرة.»
نظر إليه بوتراي بثبات.
«وصلت تعزيزاتهم بعد إطلاق الإشارة…»
نظر بوتراي أولًا إلى ثاليس.
«لكن طرفًا آخر جذب انتباههم.»
الذي رفع سيف الشمس المشرقة…
«لا أعلم إن كانوا حرس النصل الأبيض…»
وأصبح تنفسه متسارعًا.
«أم رجالنا.»
ورفع رأسه فجأة.
واصلا السير لأكثر من عشر ثوانٍ.
ثم غرق في التفكير.
حتى وصلا إلى مفترق طرق.
«على الأقل لم يضعوني مع ذلك الأبكم.»
أشار ويا إلى أحد الاتجاهات.
وجذبه إلى الخلف بكل ما أوتي من قوة.
وعقد حاجبيه.
ثم سأل تولجا مرة أخرى:
«هل نواصل؟»
«تشبه أسلوب أتباع المعلم شاو.»
«لقد…»
وقال بهدوء:
لكن كوهين تجاوز خطواته دون أدنى تردد.
«لا خيار آخر.»
وقال بحزم:
رفع ثاليس رأسه.
«ليس أمامنا سوى الاستمرار.»
وكأنه يسحبه من الماء.
«علينا أن نوسع المسافة بيننا وبين الأمير والبقية.»
ثم قلب عينيه بضجر.
نظر إليه ويا.
«هل ينبغي أن أشعر بالمفاجأة؟»
ثم انفجر ضاحكًا.
وشعر بالقلق يتسلل إلى قلبه.
وأسرع للحاق به.
أخذ ويا نفسًا عميقًا.
وسط الأجواء الثقيلة…
«عائلة كاسو لم تكن لتصبح حتى من حاشية الأمير.»
وقعت عين الشرطي على السيف الأحادي الحد الذي يحمله ويا.
واقفًا في ذهول.
فعقد حاجبيه قليلًا.
«خطيرة دائمًا.»
وقال:
ولم يجد ثاليس ما يقوله.
«أنت تلميذ الأستاذ شارتييه.»
رفع ثاليس رأسه.
«لكن طريقة استخدامك للسيف…»
وقال:
«تشبه أسلوب أتباع المعلم شاو.»
هز ويا رأسه.
أومأ ويا برأسه.
وجذبه إلى الخلف بكل ما أوتي من قوة.
وظل حاجباه معقودين.
«ولا يمكنك إنزالها عن كتفيك.»
«أعرف ذلك.»
ظل ثاليس يحدق بالرجل النحيل الواقف أمامه…
«لقد أخبرني أستاذي بهذا من قبل.»
«رجالكم منتشرون في كل مكان.»
«قوة الإبادة الخاصة بي…»
كان الفيكونت كينتفيدا يستمع بهدوء إلى التقارير المتلاحقة التي يرفعها إليه مرؤوسوه.
«مميزة للغاية.»
عقد الأمير الثاني حاجبيه.
«حتى أسلوب السيف الذي يناسبني…»
في أسرع حركة ممكنة…
«تأثر بها.»
خفض بوتراي رأسه.
رفع كوهين حاجبيه.
ازدادت وجوه رجلي الكوكبة قتامة.
مجرد مميزة؟
«صاحب السمو.»
تذكر الرجل ذو القميص الأبيض.
لكن كوهين تجاوز خطواته دون أدنى تردد.
ثم قال بهدوء:
تنهد ثاليس.
«أساليب القتال الخاصة بأقسام مثل قسم اماتة الجريمة…»
كان فارغًا تمامًا.
«خطيرة دائمًا.»
في ذلك الممر…
«وفي أغلب الأحيان…»
أخذ كوهين نفسًا عميقًا.
«تبدو وكأنها انتحار.»
ورفع سيفه الأحادي الحد.
هز ويا رأسه بتعب.
أما تولجا…
وقال:
«أرجوك…»
«ومع ذلك…»
ثم غرق في التفكير.
«فهو القسم الأكثر إنجازًا.»
وقدّر المسافات بينها.
«خرج منه كثير من أشهر المبارزين…»
ثم سحب سيفه الذهبي ببطء.
«وأقوى الخبراء.»
حتى وصلا إلى مفترق طرق.
أومأ كوهين ببطء.
«لقد كان سيدي محقًا.»
ثم سأله:
«ويُعرف أيضًا باسم…»
«لقد تخرجت للتو.»
«وإخفاء نواياهم.»
«فكيف أصبحت مرافقًا للأمير؟»
استنشق الرائحة المحترقة التي ملأت المكان.
«هل بفضل مكانة عائلتك…»
قال تولجا ببرود:
«أم بسبب مهارتك في السيف؟»
هز ويا رأسه بتعب.
هز ويا رأسه.
وفي غرفة أخرى داخل قصر الروح البطولي…
واستمر في السير.
وقال بهدوء:
«كان هناك مرشحون أكثر تميزًا مني…»
«عندما التقينا في الأراضي الثلجية…»
«ومن عائلات أنبل كذلك.»
وأخيرًا…
«لكن الأمير كان لا يزال صغيرًا.»
«كان ذلك خطأ.»
«وكانوا بحاجة إلى شخص ينمو معه…»
«أن نلتقي في مثل هذه الظروف…»
«ويصبح ذراعه في المستقبل.»
لم يجب كوهين.
«وشخص حديث التخرج من البرج…»
وامتلأ عقله بالفوضى.
«يشبه صفحة بيضاء.»
«يبدو أنكم وزعتم جميع رجالكم تقريبًا.»
«وهو الأنسب لهذه المهمة.»
«اشتعلت نيران الحرب في كل مكان.»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
واستدار بحزم.
ثم تابع:
وسقط شيء على الأرض.
«وإلا…»
«لقد كذبت على نفسي مرات لا تحصى.»
«فانسَ منصب المرافق.»
«…الحوادث.»
«عائلة كاسو لم تكن لتصبح حتى من حاشية الأمير.»
قصر الروح البطولي، الممر الغربي.
«فنحن لسنا من العائلات الأرستقراطية المحلية العريقة في رودوليا…»
«لم نكن مؤهلين حتى لنصبح تابعين.»
«ولا ننتمي إلى سلالة إمبراطورية مرموقة…»
«ماذا…؟»
«مثلكم، يا آل كارابيان.»
ورآه يطلق زفرة طويلة.
«قبل أربعة أجيال…»
فكان يقبض على يديه بقوة.
«لم نكن سوى أتباع لإقطاعية صغيرة.»
«هذا مجرد تحذير.»
«وقبل مئة عام…»
وعيناه مثبتتان عليهما بجدية.
«لم نكن مؤهلين حتى لنصبح تابعين.»
«يكفي أن أحدق في عنقه أكثر من ثانية… حتى يلاحظ الأمر.»
«فكيف بمنصب مرافق الأمير؟»
سبق لي أن تصارعت بالأذرع مع الأورك في الصحراء.
أومأ كوهين متفهمًا.
«وكنت أتعاون مع إدارة الاستخبارات السرية…»
وفكر في نفسه:
وببطء…
ولهذا السبب بالذات…
«ومن عائلات أنبل كذلك.»
اطمأن الملك إلى وجودك بجوار الأمير.
«لتسدد ديونك.»
وفجأة…
«ليوقفونا…»
استدار ويا نحوه.
لم يتجاهلوها.
وسأله:
«تبًا!»
«إذًا…»
كان كوهين وويا قد أفلتا من عدة كمائن نصبتها فرق النخبة التابعة لـ إقليم الرمال السوداء.
«كيف يبدو الشعور عندما تولد في واحدة من العائلات الثلاث عشرة المرموقة؟»
تبدلت ملامحهما في آنٍ واحد.
«ليس كل شخص ينتمي إلى عائلة يمتد تاريخها لألف عام.»
ويشع حرارة شديدة.
تصلبت ملامح كوهين.
«لا خيار آخر.»
«عائلة عمرها ألف عام…؟»
دوّى صوت معدني واضح.
تمتم بها.
لكن ذهنه…
ثم غرق في التفكير.
اجتاز كينتفيدا طبقات الدفاع المتعددة.
ذلك الباب المظلم…
وجلس على الأرض.
والمحرم…
وكان الحزن يملأ وجهه.
وتلك القلاع القديمة، الكبيرة منها والصغيرة…
«يبدو أنكم وزعتم جميع رجالكم تقريبًا.»
قال أخيرًا، وقد اسودت ملامحه قليلًا:
«ورأيت النظرة التي كانت في عيني نيكولاس…»
«تمتلك الكثير…»
وكانت ذراعاه مقيدتين.
«لكن الأعباء التي تحملها…»
ظل يحدق في سيفه…
«ثقيلة.»
ولم يترك خلفه…
«ولا يمكنك إنزالها عن كتفيك.»
إلى أن انعطف أخيرًا…
«هذا…»
«أجل…»
«هو شعور الانتماء إلى عائلة عمرها ألف سنة.»
ودخل أحد الممرات.
نظر إليه ويا.
«هدفكم ليس اختراق دفاعاتنا.»
ثم هز كتفيه.
«فالقدر…»
وقال:
كجبل…
«الوريث المعين لمنصب كونت…»
وقال:
«يرضى بأن يخفض منزلته…»
«وأنه مجرد حادث.»
«ويصبح مجرد شرطي صغير في العاصمة.»
قبل لحظات فقط…
«هذا أمر نادر.»
وأصبح تنفسه متسارعًا.
ابتسم كوهين في داخله بسخرية.
«هذا السيف مصنوع من الفولاذ المنقّى في البرج…»
وهذا لا شيء…
تبادل كوهين وويا النظرات.
تبًا، خرجت مني لهجة الغرب مرة أخرى.
وقد امتلأتا بالذهول.
في كثبان أنياب السيوف…
«فهو القسم الأكثر إنجازًا.»
سبق لي أن تصارعت بالأذرع مع الأورك في الصحراء.
أما ويا…
قال كوهين وهو يهز كتفيه:
لكن…
«كان والدي يقول إن الأزمنة تتغير.»
«اعتنِ بنفسك…»
«وأن تعلّم التأقلم…»
تبًا، خرجت مني لهجة الغرب مرة أخرى.
«ليس أمرًا سيئًا.»
«وأن ما حدث…»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
ثم قال بصوت رسمي:
«لقد ولّى الزمن الذي كان يُعيَّن فيه كونت من آل كارابيان مباشرةً رئيسًا للاستخبارات.»
ثم ثبت نظره على الرجل المقيد.
«أما أن يصبح وريث كونت شرطيًا…»
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي تولجا.
«فاعتبره تدريبًا.»
وقال بهدوء:
«ليرى كيف تعمل المملكة.»
نظر إليه ثاليس بريبة متزايدة.
أومأ ويا موافقًا.
ثم حدق فيهما بقوة.
وقال:
«لكن…»
«ليس سيئًا فعلًا.»
والمحرم…
«ولهذا السبب أيضًا…»
وفي اللحظة نفسها…
«سنحت الفرصة لنا…»
رفع عينيه إلى ثاليس.
«أنا من آل كاسو…»
«لنقاتل جنبًا إلى جنب هنا، أليس كذلك؟»
«وأنت من آل كارابيان…»
توقفت خطوات كوهين فجأة.
«لنقاتل جنبًا إلى جنب هنا، أليس كذلك؟»
«أعدكما…»
ضحك كوهين بخفة.
كان كوهين وويا قد أفلتا من عدة كمائن نصبتها فرق النخبة التابعة لـ إقليم الرمال السوداء.
وقال:
«كان إيماءة خفيفة من رأسي.»
«احرص على أن تروي هذه القصة لأحفادك.»
وقف أمامه…
فتح ويا ذراعيه.
أن يمنع مشاعره من تشتيت ذهنه.
وضـحك بصوت عالٍ.
ثم قال بهدوء:
«بكل تأكيد.»
وقال:
«سيقال لهم إن جدهم خاض المغامرات في مدينة غيوم التنين مع وريث الكونت المستقبلي للمملكة.»
ثم رفع نصله قليلًا.
«وأنهما اقتحما النار والماء…»
ولم يرفع عينيه عن السيف الذهبي.
«من أجل الملك الأعظم في المستقبل…»
«ربما ينبغي أن أعتبر نفسي محظوظًا.»
لكن…
كان…
في اللحظة التالية…
ظهرت هناك…
تبدلت ملامحهما في آنٍ واحد.
واقفًا في ذهول.
صليل!
«إلى داخل البلاد.»
في أسرع حركة ممكنة…
ومع استمرار صوت الاحتراق…
استلا كلاهما سيفه.
كان متوقعًا تمامًا.
وانخفضا قليلًا.
نظر بوتراي أولًا إلى ثاليس.
وثبتا قدميهما على الأرض.
«ليوقفونا…»
ثم وجها أنظارهما بحذر شديد…
لكن…
إلى الدرج المقابل.
«أين أميركم؟»
ظهرت هناك…
ثم سأل تولجا مرة أخرى:
شخصية مدرعة.
ابتسم كوهين في داخله بسخرية.
كان…
دون أدنى مقاومة.
فارس النار تولجا.
وظل يحدق في البريق الذهبي لذلك السيف.
نزل الدرج ببطء.
قال بوتراي بصوت خافت يرتجف قليلًا:
درجة…
«تتدخل دائمًا…»
بعد أخرى.
«ليس كل شخص ينتمي إلى عائلة يمتد تاريخها لألف عام.»
وعيناه مثبتتان عليهما بجدية.
وتغيرت ملامحه فجأة.
أطلق كوهين زفرة طويلة.
ثم أمسك بذراع ويا اليسرى بقوة.
وتمتم في نفسه متحسرًا على حظه.
«آسف جدًا.»
أما ويا…
«أنا آسف…»
فضيق عينيه.
قال أخيرًا:
وشعر بالقلق يتسلل إلى قلبه.
قال بوتراي:
شد كوهين أسنانه.
«الخطايا التي ارتكبتها…»
واتخذ وضعية القتال.
«عندما واجه الأمير…»
وقال:
شعر كوهين وويا بقشعريرة تسري في ظهريهما.
«هيا أيها الأحمق.»
نظر بوتراي أولًا إلى ثاليس.
«لم أنسَ تلك الضربة التي وجهتها لي في زنزانة السجن.»
«بارتياح حقيقي.»
«حان الوقت…»
«أما أن يصبح وريث كونت شرطيًا…»
«لتسدد ديونك.»
«المعروف بالنصل الملتهب القادر على قطع أي شيء.»
في المقابل…
اطمأن الملك إلى وجودك بجوار الأمير.
رفع تولجا سيفه الذهبي بهدوء.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وقال ويا وهو يحدق فيه بعصبية، متذكرًا ما جرى في السجن:
«فنحن جميعًا فائزون.»
«إنه هو مرة أخرى.»
«هل ينبغي أن أشعر بالمفاجأة؟»
ثم نظر إلى كوهين بجدية.
فتح ويا ذراعيه.
«هل أنت متأكد…»
واكتفيا بالتفكير بسرعة…
«أننا سنقاتله؟»
«لم نكن سوى أتباع لإقطاعية صغيرة.»
لو هربنا الآن…
«تبًا!»
فربما ما زال لدينا أمل في التخلص منه.
وقعت عين الشرطي على السيف الأحادي الحد الذي يحمله ويا.
قطب كوهين حاجبيه.
«سعادة المرافق… ويا كاسو.»
وقال بحزم:
«كما قلت أنت بنفسك…»
«لا خيار آخر.»
«أيها اللورد…»
«فلنبذل قصارى جهدنا.»
«منتشرون على نطاق واسع.»
أخذ ويا نفسًا عميقًا.
وكان النصل المتبقي…
ورفع سيفه الأحادي الحد.
لم يكن يعرف…
ثم هز رأسه.
«لما استطعنا التحرك ولو خطوة واحدة وسط كل تلك الفوضى.»
«حسنًا إذًا.»
ارتفعت حرارة الهواء فجأة.
في هذه الأثناء…
تمتم ثاليس مذهولًا:
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي تولجا.
قطب كوهين وويا حاجبيهما.
ثم بدأ يتقدم نحوهما ببطء.
دوّى صوت معدني واضح.
كجبل…
ارتجف قلب ثاليس بعنف.
يزحف بثبات.
وأسرع للحاق به.
وبينما كانت أصوات القتال المتواصلة تتردد في الممرات المجاورة…
وقال:
قال تولجا بنظرة ثاقبة:
«وامتلأت الحقول بالجثث.»
«يبدو أنكم وزعتم جميع رجالكم تقريبًا.»
تصلبت ملامح كوهين.
«رجالكم منتشرون في كل مكان.»
أشار ويا إلى أحد الاتجاهات.
«ويبذلون كل ما بوسعهم…»
ولهذا السبب بالذات…
«ليوقفونا…»
شخصية مدرعة.
«ويعرقلوا عمليات اعتراضنا.»
«وإخفاء نواياهم.»
ثم ضيق عينيه.
سسس…!
وقال بصوت عميق يشبه هدير الرعد:
تجمد ويا لثانية.
«ومن الواضح…»
يتنصتون على أدق الأصوات.
«أن هدفكم ليس اغتيال أحد الدوقات.»
وشعر بالحرارة المتصاعدة.
«أين قاتل النجوم؟»
«حلّت كوارث كثيرة على الإقليم الشمالي.»
قطب كوهين وويا حاجبيهما.
نظر إليه ويا.
ثم سأل تولجا مرة أخرى:
وهذا لا شيء…
«أين أميركم؟»
قال أخيرًا، وقد اسودت ملامحه قليلًا:
تجمد الاثنان.
رائحة لحم مشوي كريهة.
قال ويا وهو يشخر بازدراء:
«ولست بقوة رافائيل.»
«يبدو أنك مهتم بالأمير اهتمامًا كبيرًا.»
«قبل أن نتابع…»
أغمض تولجا عينيه قليلًا.
وتلك القلاع القديمة، الكبيرة منها والصغيرة…
وبدا هادئًا على نحو مخيف.
«كما توقع…»
ثم سحب سيفه الذهبي ببطء.
تبًا، خرجت مني لهجة الغرب مرة أخرى.
فاشتد توتر كوهين وويا.
«لا خيار آخر.»
قال تولجا:
«انسَ الماضي.»
«أشعر بأن رجالكم…»
ولم يرفع عينيه عن السيف الذهبي.
«منتشرون على نطاق واسع.»
«وكانوا بحاجة إلى شخص ينمو معه…»
«وكأنهم يشكلون نصف دائرة…»
قال تولجا ببرود:
«تتقدم تدريجيًا نحو قاعة الأبطال.»
وظل ينظر إليه.
أطلق كوهين زفرة ثقيلة.
«لقد كان سيدي محقًا.»
سيئ…
قصر الروح البطولي، الممر الغربي.
كيف استطاع استشعار ذلك؟
أن يمنع مشاعره من تشتيت ذهنه.
قال تولجا ببرود:
وشعر بالحرارة المتصاعدة.
«هدفكم ليس اختراق دفاعاتنا.»
عقد الأمير الثاني حاجبيه.
«بل العمل كمستكشفين…»
«لم نكن مؤهلين حتى لنصبح تابعين.»
«وحراس إنذار.»
ولهذا السبب بالذات…
«لإخفاء مواقع أشخاص معينين…»
بذهول.
«وإخفاء نواياهم.»
لكنه لم يكن يملك وقتًا للالتفات إلى كوهين.
تبادل كوهين وويا النظرات.
وبعد بضع ثوانٍ…
ورأى كل منهما التردد في عيني الآخر.
ولم يستطع إلا أن يطلق تنهيدة خافتة.
تابع تولجا وهو يلوح بسيفه بخفة:
أما تولجا…
«كينتفيدا يعتقد أن أكبر تهديد يتمثل في ذلك اللورد متوسط العمر…»
«هناك شيء…»
«وفي قاتل النجوم.»
وقال:
«لكن…»
وبحركة غريزية…
«عندما التقينا في الأراضي الثلجية…»
«كان ذلك خطأ.»
«ورأيت النظرة التي كانت في عيني نيكولاس…»
إذن هو…
«عندما واجه الأمير…»
في أسرع حركة ممكنة…
«ساورني شعور.»
ثم رفع رأسه.
ارتفع صوته وهيبته تضغط عليهما.
واقفًا في ذهول.
«ذلك الأمير الذي يبدو عديم الضرر…»
وكأنه…
«هو أخطر شخص بينكم.»
غارقة في أفكارها.
ثم حدق فيهما بقوة.
مجرد مميزة؟
«أين أميركم؟»
كئيب…
وتغيرت ملامحه فجأة.
كئيب…
«ما الذي تخططون له؟»
تغير وجه كوهين.
لم يجب كوهين.
«لكن الأعباء التي تحملها…»
ولا ويا.
في اللحظة التالية…
واكتفيا بالتفكير بسرعة…
كان متوقعًا تمامًا.
في كيفية النجاة من المعركة التي لا مفر منها.
بعد أخرى.
لكن…
ابتسم كوهين في داخله بسخرية.
في اللحظة التالية…
«لكن الأعباء التي تحملها…»
تحرك تولجا.
كان متوقعًا تمامًا.
مندفعًا نحوهما…
«ومع ذلك…»
وسيفه يشق الهواء.
«وإخفاء نواياهم.»
ما إن اندفع تولجا إلى الأمام…
ثم حدق فيهما بقوة.
حتى شعر ويا بانقباض في قلبه.
تصلبت ملامح كوهين.
وبحركة غريزية…
انتشرت في الهواء…
استل سيفه الأحادي الحد.
واتخذ وضعية القتال.
ووجهه مباشرة نحو وجه تولجا.
واحتفظ بتعبيره المعتاد.
في تلك اللحظة…
وعقد حاجبيه.
تغير وجه كوهين.
رفع ثاليس رأسه.
«لا!»
«احرص على أن تروي هذه القصة لأحفادك.»
زأر الشرطي بغضب.
لكن…
ثم أمسك بذراع ويا اليسرى بقوة.
«لا خيار آخر.»
وجذبه إلى الخلف بكل ما أوتي من قوة.
«ويصبح ذراعه في المستقبل.»
اصطدم السيف الأحادي الحد…
«ولا ننتمي إلى سلالة إمبراطورية مرموقة…»
بالسيف الذهبي لتولجا.
وغادر المكان.
وفي اللحظة نفسها…
سبق لي أن تصارعت بالأذرع مع الأورك في الصحراء.
ارتفعت حرارة الهواء فجأة.
«هذا أمر نادر.»
سسس…!
استنشق الرائحة المحترقة التي ملأت المكان.
تردد ذلك الصوت الغريب مرة أخرى.
وسقط شيء على الأرض.
طَق!
«سيقال لهم إن جدهم خاض المغامرات في مدينة غيوم التنين مع وريث الكونت المستقبلي للمملكة.»
دوّى صوت معدني واضح.
قال تولجا بوجه جاد:
وسقط شيء على الأرض.
«إنه هو مرة أخرى.»
جرّ كوهين ويا إلى الخلف…
كيف استطاع استشعار ذلك؟
خمس خطوات كاملة.
«عندما التقينا في الأراضي الثلجية…»
حتى فقد الأخير توازنه…
ظل يراقب تولجا.
وجلس على الأرض.
«لكن…»
لكنه لم يكن يملك وقتًا للالتفات إلى كوهين.
«واقتراحًا بدا غير مؤذٍ.»
ظل يحدق في سيفه…
«لانكشف مكاننا منذ وقت طويل.»
بذهول.
اطمأن الملك إلى وجودك بجوار الأمير.
كان الجزء الأمامي من النصل…
شعر كوهين وويا بقشعريرة تسري في ظهريهما.
قد اختفى.
«أود أن أخبرك به.»
بدا موضع الكسر مستويًا تمامًا.
قطب كينتفيدا حاجبيه.
وكان النصل المتبقي…
وأخيرًا…
يتوهج بلون أحمر قانٍ.
«ويصبح مجرد شرطي صغير في العاصمة.»
ويشع حرارة شديدة.
وشعر بالقلق يتسلل إلى قلبه.
وكأنه…
أطلق كوهين زفرة ثقيلة.
ذاب في لحظة واحدة.
أما تولجا…
سقط الجزء المكسور على الأرض.
بالسيف الذهبي لتولجا.
وأخذ يرتجف بلا توقف.
«قرارًا بسيطًا…»
أما تولجا…
«على الأقل لم يضعوني مع ذلك الأبكم.»
فاكتفى بشخير خافت.
تردد ذلك الصوت الغريب مرة أخرى.
وكأن ما حدث…
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
كان متوقعًا تمامًا.
«خرج منه كثير من أشهر المبارزين…»
لوّح بسيفه الذهبي في الهواء بلا مبالاة.
وغادر المكان.
فتطايرت شرارات غريبة من حوله.
كانت مجموعتان من جنود إقليم الرمال السوداء…
شعر كوهين وويا بقشعريرة تسري في ظهريهما.
«أنت تلميذ الأستاذ شارتييه.»
وهما يراقبان تولجا…
قال بوتراي:
يرفع سيفه.
قطب كوهين حاجبيه.
ثم يغرسه في الجدار المجاور…
وهذا لا شيء…
دون أدنى مقاومة.
ذلك الباب المظلم…
وببطء…
وغادر المكان.
حرّك ذراعه.
«فاعتبره تدريبًا.»
فانزلق السيف عبر الجدار.
بالسيف الذهبي لتولجا.
وتطايرت الشرارات في كل مكان.
ودخل أحد الممرات.
ولم يترك خلفه…
كان فارغًا تمامًا.
إلا أثرًا أسود محترقًا.
وفي غرفة أخرى داخل قصر الروح البطولي…
ومع استمرار صوت الاحتراق…
«ولست بقوة رافائيل.»
انتشرت في الهواء…
شعر كوهين وويا بقشعريرة تسري في ظهريهما.
رائحة لحم مشوي كريهة.
«شكرًا لتفهمك.»
سحب تولجا سيفه من الجدار بسهولة.
«كنت على الحدود بين إيكستيدت والكوكبة.»
وكأنه يسحبه من الماء.
وكأنه يسحبه من الماء.
ثم ضيق عينيه.
«وكان ذلك مجرد حادث.»
ونظر إلى الرجلين الجالسين على الأرض.
«تأثر بها.»
وقال:
«ومع ذلك…»
«بعد أن فقد هذا السيف فريسته الأصلية…»
«ويبذلون كل ما بوسعهم…»
«تراجعت أهميته كثيرًا.»
فانزلق السيف عبر الجدار.
ثم رفع نصله قليلًا.
كانت الشقية الصغيرة تضغط على شفتيها.
«لكنه…»
«وفي أغلب الأحيان…»
«ما زال سلاحًا بالغ الفاعلية.»
وببطء…
ساعد كوهين ويا على الوقوف.
تصلبت ملامح كوهين.
ولم يرفع عينيه عن السيف الذهبي.
فاشتد توتر كوهين وويا.
وقد امتلأتا بالذهول.
أخذ بوتراي نفسًا عميقًا.
ذلك السيف…
«فكيف بمنصب مرافق الأمير؟»
تذكر كتابًا قديمًا…
«لم أنسَ تلك الضربة التي وجهتها لي في زنزانة السجن.»
قرأه ذات يوم في القلعة العتيقة لعائلته.
«وأن ما حدث…»
ثم تذكر لقب تولجا.
أخذ المرافق نفسًا عميقًا.
إذن هو…
«لم يكن سوى خطأ أحمق ارتكبه أحد القتلة.»
قال تولجا بوجه جاد:
«لقد أخبرني أستاذي بهذا من قبل.»
«هذا مجرد تحذير.»
«عائلة كاسو لم تكن لتصبح حتى من حاشية الأمير.»
«أنا أحترم روحكما القتالية.»
وقال بصوت عميق يشبه هدير الرعد:
«ولذلك…»
فتح ويا ذراعيه.
«أعدكما…»
«أم بسبب مهارتك في السيف؟»
«أن الأمر سينتهي بسرعة.»
«قسموا قواتهم إلى فرق نخبة صغيرة للبحث عنا.»
ظل ويا يحدق في طرف سيفه المكسور.
وكأن ما حدث…
وتمتم غير مصدق:
وجلس على الأرض.
«كيف…؟»
وبينما كانت أصوات القتال المتواصلة تتردد في الممرات المجاورة…
«هذا السيف مصنوع من الفولاذ المنقّى في البرج…»
يتنصتون على أدق الأصوات.
ثم رفع رأسه.
«أيها اللورد…»
ونظر إلى سيف تولجا بحيرة.
وقال:
«أي نوع من الأسلحة هذا…؟»
ذلك الباب المظلم…
إنه يقطع المعدن…
وقال أخيرًا:
دون أن يواجه أي مقاومة!
وقال:
أخذ كوهين نفسًا عميقًا.
نائب مبعوث الكوكبة…
ثم قال بصوت ثقيل:
«سيقال لهم إن جدهم خاض المغامرات في مدينة غيوم التنين مع وريث الكونت المستقبلي للمملكة.»
«إنه أحد الأسلحة الأسطورية المضادة للصوفيين…»
وثبتا قدميهما على الأرض.
وظل يحدق في البريق الذهبي لذلك السيف.
«اتخذت قرارًا.»
«سيف الشمس المشرقة…»
«أيها اللورد…»
«المعروف بالنصل الملتهب القادر على قطع أي شيء.»
إذن هو…
استنشق الرائحة المحترقة التي ملأت المكان.
بوتراي نيمين.
وشعر بالحرارة المتصاعدة.
«له حرارة.»
ثم أكمل وهو يشد أسنانه:
«يمكننا أن نفعل؟»
«ويُعرف أيضًا باسم…»
وهي تسأل بحيرة.
«نَفَس الجحيم.»
سحب تولجا سيفه من الجدار بسهولة.
تجمد ويا في مكانه.
«قبل أن نتابع…»
أما تولجا…
فاكتفى بشخير خافت.
فأومأ برأسه بإعجاب.
وشعر بثقل هائل يطبق على قلبه.
ونظر إلى سلاحه.
انتشرت في الهواء…
وقال:
ولمعت عيناه بالحزم.
«معرفة جيدة.»
«المعروف بالنصل الملتهب القادر على قطع أي شيء.»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
ثم غرق في التفكير.
«أحدّ نصل في العالم…»
وببطء…
«له حرارة.»
كجبل…
ازدادت وجوه رجلي الكوكبة قتامة.
«بكل تأكيد.»
تمتم ويا وهو يقطب حاجبيه:
ازدادت وجوه رجلي الكوكبة قتامة.
«ماذا سنفعل الآن؟»
«يكفي أن أحدق في عنقه أكثر من ثانية… حتى يلاحظ الأمر.»
«سيفه…»
ثم أمسك بذراع ويا اليسرى بقوة.
أجاب كوهين وهو يضغط على أسنانه:
«عندما سمعتك تقول…»
«أجل…»
وأومأ باحترام بالغ.
«في مواجهة سلاح…»
وجذبه إلى الخلف بكل ما أوتي من قوة.
«يستطيع قطع معظم الأسلحة والدروع بسهولة…»
وبحركة غريزية…
ظل يراقب تولجا.
ساد الصمت.
الذي رفع سيف الشمس المشرقة…
«حسنًا…»
واقترب منهما ببطء.
«وأنت من آل كارابيان…»
هز كوهين رأسه…
هز بوتراي رأسه.
بأسى وعجز.
«يبدو أنك مهتم بالأمير اهتمامًا كبيرًا.»
وقال، وكأنه يحدث نفسه:
«لم نكن سوى أتباع لإقطاعية صغيرة.»
«ماذا…»
في المقابل…
«يمكننا أن نفعل؟»
كجبل…
…
وأسرع للحاق به.
وفي غرفة أخرى داخل قصر الروح البطولي…
شعر كوهين وويا بقشعريرة تسري في ظهريهما.
كانت الشقية الصغيرة تستند إلى الجدار.
«عندما واجه الأمير…»
غارقة في أفكارها.
واقفًا في ذهول.
أما ثاليس…
«لما استطعنا التحرك ولو خطوة واحدة وسط كل تلك الفوضى.»
فكان يقبض على يديه بقوة.
قال تولجا ببرود:
دون أن ينطق بكلمة.
في اللحظة التالية…
دوّت خطوات تقترب.
لكن…
ثم وصل نائب مبعوث الكوكبة إلى جانبهما.
وجلس على الأرض.
انتفضت الشقية الصغيرة قليلًا.
ثم قال بصوت رسمي:
وأفاقت من شرودها.
ثم أكمل وهو يشد أسنانه:
ثم التفتت إلى ثاليس…
ولم يبق في الغرفة…
وكأنها تطلب مساعدته.
ظل ثاليس يراقب اعترافه.
فاكتفى الأمير بإيماءة هادئة.
وظل حاجباه معقودين.
نظر بوتراي أولًا إلى ثاليس.
«خطأ… لا يُغتفر.»
ثم إلى الشقية الصغيرة الواقفة خلفه، والتي بدا عليها الاضطراب منذ اللحظة التي عادت فيها إلى قصر الروح البطولي.
وبجانب الجدار…
ولم يستطع إلا أن يطلق تنهيدة خافتة.
انتفضت الشقية الصغيرة قليلًا.
قال:
وقال:
«لقد وصل الجميع إلى مواقعهم.»
قرأه ذات يوم في القلعة العتيقة لعائلته.
ثم أصغى قليلًا إلى أصوات القتال الخافتة المترددة في أنحاء القصر.
وقد امتلأ رأسها بالأفكار.
وقدّر المسافات بينها.
وامتلأ عقله بالفوضى.
ثم قال:
تنفس بوتراي بصعوبة.
«صاحب السمو…»
وقال:
«حان وقت رحيلك أنت أيضًا.»
وقال:
رفع ثاليس رأسه.
«سيقال لهم إن جدهم خاض المغامرات في مدينة غيوم التنين مع وريث الكونت المستقبلي للمملكة.»
ونظر بهدوء إلى بوتراي.
وبدا هادئًا على نحو مخيف.
ثم سأله بصوت مثقل:
ورفع رأسه فجأة.
«هل…»
ظل ثاليس يراقب اعترافه.
«سينجون؟»
سيئ…
لم يجب بوتراي.
ثم رفع رأسه.
واكتفى بالنظر إليه بصمت.
خارج قاعة الأبطال…
وبعد بضع ثوانٍ…
وبجانب الجدار…
تنهد بخفة.
عقد الأمير الثاني حاجبيه.
وقال:
وأخذ يرتجف بلا توقف.
«كما قلت أنت بنفسك…»
«سواء هربت منها…»
«كنت تعرف جيدًا أين تقع النقاط الحاسمة في رقعة الشطرنج هذه.»
«صاحب السمو…»
«ولذلك أردت وضع أقوى القطع…»
«بغض النظر…»
«في أهم مواضع ساحة المعركة.»
«شعرت…»
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
قال ويا وهو يشخر بازدراء:
وقال بهدوء:
لو هربنا الآن…
«إذا فزت…»
وقال:
«فنحن جميعًا فائزون.»
ظل يحدق في سيفه…
«بغض النظر…»
بدا موضع الكسر مستويًا تمامًا.
«عما سنضحي به.»
إنه يقطع المعدن…
ساد الصمت.
وتمتم غير مصدق:
ولم يجد ثاليس ما يقوله.
«كأنني أنا المجرم الذي سحق حنجرته.»
فاكتفى بخفض رأسه.
«أم رجالنا.»
وشعر بثقل هائل يطبق على قلبه.
نظر إليه ثاليس بريبة متزايدة.
قال أخيرًا:
أجاب كوهين وهو يضغط على أسنانه:
«أنا آسف…»
وكأن ما حدث…
«لم تكن تلك خطتي أصلًا.»
كانت مجموعتان من جنود إقليم الرمال السوداء…
ازدادت الأجواء كآبة.
ارتفعت حرارة الهواء فجأة.
وبجانب الجدار…
فضيق عينيه.
كانت الشقية الصغيرة تضغط على شفتيها.
وما إن رأوه…
وقد امتلأ رأسها بالأفكار.
«من العبقري الذي قرر جمع هذه التشكيلة الغريبة في فريق واحد؟»
هز بوتراي رأسه.
«لتقاطع الأحلام التي نخطط لها.»
واحتفظ بتعبيره المعتاد.
فانزلق السيف عبر الجدار.
وقال:
أخذ كوهين نفسًا عميقًا.
«أعلم ذلك، صاحب السمو.»
«أن الأمر سينتهي بسرعة.»
«أعلم.»
ثم إلى الشقية الصغيرة الواقفة خلفه، والتي بدا عليها الاضطراب منذ اللحظة التي عادت فيها إلى قصر الروح البطولي.
«لم يكن أمامنا خيار سوى اقتحام بوابة الحراسة.»
«فهو القسم الأكثر إنجازًا.»
«وكان ذلك مجرد حادث.»
لم يجب كوهين.
«ثم اكتشاف أمرنا هناك…»
وقال بصوت مبحوح:
«كان حادثًا آخر.»
وكانوا يراقبون كل ما حولهم بيقظة شديدة.
«وفي النهاية…»
ارتفع صوته وهيبته تضغط عليهما.
«وجدنا أنفسنا مجبرين على الوصول إلى هذا الوضع.»
أخذ بوتراي نفسًا عميقًا.
ثم جثا بوتراي ببطء على ركبة واحدة.
وشعر بثقل هائل يطبق على قلبه.
وأطلق زفرة خافتة.
«عندما سمعتك تقول…»
وقال:
إلى أن انعطف أخيرًا…
«لكن…»
في هذه الأثناء…
«من أكثر الأمور إثارة في الحياة…»
تنهد بخفة.
«أن الحوادث…»
وعقد حاجبيه.
«تتدخل دائمًا…»
ارتجف قلب ثاليس بعنف.
«لتقاطع الأحلام التي نخطط لها.»
«بغض النظر…»
ابتعدت عيناه إلى مكان بعيد.
«لا!»
وكأنه يسترجع الماضي.
«لكن…»
وتمتم:
فاختفى كل تعبير من وجهه.
«…الحوادث.»
وعيناه مثبتتان عليهما بجدية.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«ومن عائلات أنبل كذلك.»
وثبت نظره على حجارة الأرض.
ودخل أحد الممرات.
محاولًا بكل ما أوتي من قوة…
ولم يستطع إلا أن يطلق تنهيدة خافتة.
أن يمنع مشاعره من تشتيت ذهنه.
قال تولجا بنظرة ثاقبة:
وقال:
إلى أن انعطف أخيرًا…
«كنت أعرف ذلك.»
محاولًا بكل ما أوتي من قوة…
«لكن…»
ثم تذكر لقب تولجا.
«عندما أسمعهم…»
«تراجعت أهميته كثيرًا.»
خفض بوتراي رأسه.
«مثلكم، يا آل كارابيان.»
وبقي ساكنًا.
«فلنبذل قصارى جهدنا.»
تنهد ثاليس.
وقال:
وقال أخيرًا:
قطب ثاليس حاجبيه.
«بوتراي…»
فربما ما زال لدينا أمل في التخلص منه.
«أنا آسف.»
«ماذا سنفعل الآن؟»
«اعتنِ بنفسك…»
«وجرت الدماء كالأنهار.»
لكن بوتراي قاطعه.
وهذا لا شيء…
«صاحب السمو.»
«لكن…»
رفع ثاليس رأسه.
هز بوتراي رأسه.
ورآه يطلق زفرة طويلة.
في كثبان أنياب السيوف…
وكأنه…
ثم جثا بوتراي ببطء على ركبة واحدة.
اتخذ قرارًا مصيريًا.
«فكيف بمنصب مرافق الأمير؟»
قال بوتراي وهو لا يزال مطأطئ الرأس:
تصلبت ملامح كوهين.
«قبل أن نتابع…»
بعد أخرى.
«هناك شيء…»
قال:
«أود أن أخبرك به.»
ونظر إلى سلاحه.
ثم قال بهدوء:
واحتفظ بتعبيره المعتاد.
«أرجوك…»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«لا تشعر بالذنب من أجلي.»
قبل لحظات فقط…
قطب ثاليس حاجبيه.
«هذا…»
وظل ينظر إليه.
مندفعًا نحوهما…
لكن وجه بوتراي كان غارقًا في الظلال.
«وأنه مجرد حادث.»
ولم يستطع تمييز ملامحه.
هز بوتراي رأسه.
ولسبب لا يعرفه…
ثم ربت على جانبه الأيسر، إذ بدا أن جروحه قد انفتحت من جديد.
شعر ثاليس…
فتطايرت شرارات غريبة من حوله.
أن بوتراي في هذه اللحظة…
دوّى صوت معدني واضح.
ليس كما اعتاد أن يكون.
وكان النصل المتبقي…
قال بوتراي بصوت خافت يرتجف قليلًا:
«لكن الأعباء التي تحملها…»
«قبل اثني عشر عامًا…»
وفي أذنيه…
«كنت على الحدود بين إيكستيدت والكوكبة.»
لوّح بسيفه الذهبي في الهواء بلا مبالاة.
«وكنت أتعاون مع إدارة الاستخبارات السرية…»
أما تولجا…
«وأتولى جمع المعلومات لصالح وزارة الخارجية.»
«هيا أيها الأحمق.»
توقف لحظة.
دون أدنى مقاومة.
ثم تابع:
كان فارغًا تمامًا.
«في ذلك الصيف…»
«أرجوك…»
«اتخذت قرارًا.»
قرأه ذات يوم في القلعة العتيقة لعائلته.
نظر إليه ثاليس بريبة متزايدة.
ثم سحب سيفه الذهبي ببطء.
قال بوتراي:
تجمد الاثنان.
«قرارًا بسيطًا…»
«يمتلئ أيضًا بأمور محتومة.»
«واقتراحًا بدا غير مؤذٍ.»
«لكن…»
«كل ما احتاجه الأمر…»
«لا خيار آخر.»
«كان إيماءة خفيفة من رأسي.»
ثم تابع بصوت خافت:
«ليُرسل ذلك الاقتراح المتعلق بإيكستيدت…»
«ثاليس جادستار.»
«إلى داخل البلاد.»
شعر ثاليس…
وفي تلك اللحظة…
وحدق في بوتراي بعدم تصديق.
ارتجف قلب ثاليس بعنف.
«ولا ننتمي إلى سلالة إمبراطورية مرموقة…»
قبل اثني عشر عامًا…
نظر إليه ويا.
إيكستيدت…؟
ورفع سيفه الأحادي الحد.
توقف بوتراي قليلًا.
لكنه رفع رأسه بهدوء…
وبدا كأنه يعجز عن مواصلة الكلام.
«لذلك، صاحب السمو…»
تنفس بوتراي بصعوبة.
وبينما كانت أصوات القتال المتواصلة تتردد في الممرات المجاورة…
ثم تابع بصوت خافت:
«لا!»
«لكن…»
فاكتفى بخفض رأسه.
«كان ذلك خطأ.»
سيئ…
«خطأ… لا يُغتفر.»
أطلق كوهين زفرة ثقيلة.
ارتجف صوته قليلًا.
حتى وصلا إلى مفترق طرق.
وقال:
ثم قال بصوت ثقيل:
«وبسببه…»
هز بوتراي رأسه.
«حلّت كوارث كثيرة على الإقليم الشمالي.»
استدار ويا نحوه.
«اشتعلت نيران الحرب في كل مكان.»
«فهو القسم الأكثر إنجازًا.»
«وجرت الدماء كالأنهار.»
ودخل أحد الممرات.
«وامتلأت الحقول بالجثث.»
«إذا فزت…»
في تلك اللحظة…
«ومن الواضح…»
اهتز قلب ثاليس بعنف.
فتطايرت شرارات غريبة من حوله.
ورفع رأسه فجأة.
«وفي قاتل النجوم.»
وحدق في بوتراي بعدم تصديق.
بالسيف الذهبي لتولجا.
«ماذا…؟»
«أن نلتقي في مثل هذه الظروف…»
وفي أذنيه…
«وإخفاء نواياهم.»
تردد صوت الملك نوفين من جديد.
فارس النار تولجا.
«لقد جاء القتلة من الكوكبة…»
«ما الذي تخططون له؟»
ظل ثاليس يحدق بالرجل النحيل الواقف أمامه…
ذلك الباب المظلم…
وقد انعقد لسانه.
ثم أصغى قليلًا إلى أصوات القتال الخافتة المترددة في أنحاء القصر.
رفع بوتراي رأسه ببطء.
«كنت بحاجة إلى مساعدتك.»
وكان وجهه مغطى بحزن ميت…
وغادر المكان.
كئيب…
فكان يقبض على يديه بقوة.
وخاوٍ من الحياة.
ثم التفتت إلى ثاليس…
قال:
«قسموا قواتهم إلى فرق نخبة صغيرة للبحث عنا.»
«لقد كذبت على نفسي مرات لا تحصى.»
واصلا السير لأكثر من عشر ثوانٍ.
«وأقنعت نفسي…»
«أجل…»
«أن الأمر لم يكن خطئي.»
تبادل كوهين وويا النظرات.
«وأنه مجرد حادث.»
«وأنك تريد التغيير.»
«وأن ما حدث…»
«صحيح…»
«لم يكن سوى خطأ أحمق ارتكبه أحد القتلة.»
«يمكننا أن نفعل؟»
«بل تعلمت اللامبالاة.»
في تلك اللحظة…
«وتعلمت ألا أهتم بالأمر على الإطلاق.»
«أعلم.»
«وكنت أردد لنفسي…»
تبدلت ملامحهما في آنٍ واحد.
«انسَ الماضي.»
وتمتم في نفسه متحسرًا على حظه.
هز رأسه ببطء.
والمحرم…
وقال بيأس عميق:
تذكر الرجل ذو القميص الأبيض.
«لكن…»
«لكن طريقة استخدامك للسيف…»
«لم ينفع ذلك.»
«وأن تعلّم التأقلم…»
«فالقدر…»
أشار ويا إلى أحد الاتجاهات.
«غريب على نحو لا يُصدق.»
«نسيت أنك أنت من فعل ذلك فعلًا.»
«يمتلئ بأشياء لا يمكن أن تتوقعها أبدًا.»
وبقي ساكنًا.
«ومع ذلك…»
«منتشرون على نطاق واسع.»
«يمتلئ أيضًا بأمور محتومة.»
وكانت ذراعاه مقيدتين.
رفع عينيه إلى ثاليس.
وتغيرت ملامحه فجأة.
وقال بصوت مبحوح:
لكنه رفع رأسه بهدوء…
«الخطايا التي ارتكبتها…»
«أم بسبب مهارتك في السيف؟»
«ستعود إليك في النهاية.»
وقال بصوت عميق يشبه هدير الرعد:
«سواء هربت منها…»
«كل ما احتاجه الأمر…»
«أم لم تهرب.»
في كثبان أنياب السيوف…
ظل ثاليس يراقب اعترافه.
قطب كوهين وويا حاجبيهما.
لكن ذهنه…
«أود أن أخبرك به.»
كان فارغًا تمامًا.
«كما قلت أنت بنفسك…»
لم يكن يعرف…
«وكنت أتعاون مع إدارة الاستخبارات السرية…»
كيف ينبغي أن يرد.
تغير تعبيره قليلًا بعد أن استمع إلى أحد التقارير.
قال بوتراي:
«منتشرون على نطاق واسع.»
«لذلك، صاحب السمو…»
ثم قلب عينيه بضجر.
«عندما سمعتك تقول…»
ثم التفتت إلى ثاليس…
«إنك تريد إيقاف الحرب.»
وغادر المكان.
«وأنك تريد التغيير.»
«يبدو أنك مهتم بالأمير اهتمامًا كبيرًا.»
«والتكفير.»
«كينتفيدا يعتقد أن أكبر تهديد يتمثل في ذلك اللورد متوسط العمر…»
«وأن تفعل شيئًا…»
ورفع سيفه الأحادي الحد.
احمرت عيناه.
أجاب كوهين وهو يضغط على أسنانه:
وكان الحزن يملأ وجهه.
ونظر إلى ويا بوجه قاتم.
لكن السكينة…
«ولهذا السبب أيضًا…»
كانت واضحة فيه أيضًا.
وقال:
ابتسم ابتسامة مرة.
«فالقدر…»
وقال بهدوء:
واكتفيا بالتفكير بسرعة…
«شعرت…»
بعد أخرى.
«بارتياح حقيقي.»
«أعرف ذلك.»
تمتم ثاليس مذهولًا:
«وشخص حديث التخرج من البرج…»
«بوتراي…»
«ليرى كيف تعمل المملكة.»
أخذ بوتراي نفسًا عميقًا.
ضحك كوهين بخفة.
فاختفى كل تعبير من وجهه.
«ولست بقوة رافائيل.»
ولمعت عيناه بالحزم.
وبينما كانت أصوات القتال المتواصلة تتردد في الممرات المجاورة…
ثم قال بصوت رسمي:
«هذا مجرد تحذير.»
«ثاليس جادستار.»
فاشتد توتر كوهين وويا.
ارتبك ثاليس عندما سمعه يناديه باسمه كاملًا.
«حسنًا…»
نظر إليه بوتراي بثبات.
واحتفظ بتعبيره المعتاد.
ثم وضع يده اليمنى على صدره ببطء.
وبمجرد أن أنهى كلماته…
وأومأ باحترام بالغ.
سقط الجزء المكسور على الأرض.
وقال:
ارتجف صوته قليلًا.
«لقد كان شرفًا عظيمًا لي…»
كان…
«أن أعمل إلى جانبك.»
وسقط شيء على الأرض.
وبمجرد أن أنهى كلماته…
«معرفة جيدة.»
استدار بحزم.
قال كوهين وهو يلهث، بعدما التقط أصوات قتال خافتة قادمة من الشرق:
وغادر المكان.
«أساليب القتال الخاصة بأقسام مثل قسم اماتة الجريمة…»
تاركًا ثاليس…
لكن بوتراي قاطعه.
واقفًا في ذهول.
خارج قاعة الأبطال…
عقد الأمير الثاني حاجبيه.
«يمتلئ أيضًا بأمور محتومة.»
وأصبح تنفسه متسارعًا.
قطب كوهين وويا حاجبيهما.
وامتلأ عقله بالفوضى.
وقال:
ولم يبق في الغرفة…
ثم رفع نصله قليلًا.
إلا صوت الشقية الصغيرة…
سقط الجزء المكسور على الأرض.
وهي تسأل بحيرة.
وجذبه إلى الخلف بكل ما أوتي من قوة.
…
«لا!»
بعد بضع دقائق…
وقال ويا وهو يحدق فيه بعصبية، متذكرًا ما جرى في السجن:
خارج قاعة الأبطال…
استلا كلاهما سيفه.
شكل جنود إقليم الرمال السوداء صفوفًا دفاعية كثيفة.
«ويصبح مجرد شرطي صغير في العاصمة.»
وكانوا يراقبون كل ما حولهم بيقظة شديدة.
لكن كوهين تجاوز خطواته دون أدنى تردد.
حتى الأصوات الخافتة التي كانت تصدر من خلف الجدران…
«ومع ذلك…»
لم يتجاهلوها.
تنفس بوتراي بصعوبة.
إذ كان بينهم مختصون…
وهي تسأل بحيرة.
يتنصتون على أدق الأصوات.
«تتدخل دائمًا…»
وقد أثار ذلك انتباه قوات الدوقات الأربعة…
وقف أمامه…
فصاروا يلقون النظرات نحوهم بين الحين والآخر.
تجمد الاثنان.
كان الفيكونت كينتفيدا يستمع بهدوء إلى التقارير المتلاحقة التي يرفعها إليه مرؤوسوه.
فاكتفى الأمير بإيماءة هادئة.
ويهز رأسه من وقت لآخر.
واحتفظ بتعبيره المعتاد.
وأخيرًا…
ودلك كتفه.
تغير تعبيره قليلًا بعد أن استمع إلى أحد التقارير.
قال كوهين وهو يلهث، بعدما التقط أصوات قتال خافتة قادمة من الشرق:
تردد لثانية.
إلا أثرًا أسود محترقًا.
ثم أشار بيده إلى مساعده.
كانت مجموعتان من جنود إقليم الرمال السوداء…
واستدار بحزم.
«يمتلئ بأشياء لا يمكن أن تتوقعها أبدًا.»
وغادر المكان.
حتى وصلا إلى مفترق طرق.
وبصحبة مجموعة من الجنود…
ثم أكمل وهو يشد أسنانه:
اجتاز كينتفيدا طبقات الدفاع المتعددة.
«فنحن جميعًا فائزون.»
وكان يرد أحيانًا على تحيات مرؤوسيه.
«بكل تأكيد.»
إلى أن انعطف أخيرًا…
ظل ويا يحدق في طرف سيفه المكسور.
ودخل أحد الممرات.
«هدفكم ليس اختراق دفاعاتنا.»
في ذلك الممر…
تصلبت ملامح كوهين.
كانت مجموعتان من جنود إقليم الرمال السوداء…
قبل لحظات فقط…
تقتادان أسيرًا.
«يمكننا أن نفعل؟»
وما إن رأوه…
«أنا من آل كاسو…»
حتى توقفوا.
ثم وجها أنظارهما بحذر شديد…
قطب كينتفيدا حاجبيه.
قال الشرطي بلهجة فاترة:
وقال ببرود:
ارتجف صوته قليلًا.
«أن نلتقي في مثل هذه الظروف…»
«لم يكن أمامنا خيار سوى اقتحام بوابة الحراسة.»
«هل ينبغي أن أشعر بالمفاجأة؟»
فتح ويا ذراعيه.
ثم ثبت نظره على الرجل المقيد.
«كان حادثًا آخر.»
وقال:
وانخفضا قليلًا.
«أيها اللورد…»
وثبت نظره على حجارة الأرض.
«الذي دخل الفخ بإرادته.»
ثم ثبت نظره على الرجل المقيد.
وقف أمامه…
«مثلكم، يا آل كارابيان.»
نائب مبعوث الكوكبة…
«سنحت الفرصة لنا…»
بوتراي نيمين.
«لذلك…»
وكانت ذراعاه مقيدتين.
ثم بدأ يتقدم نحوهما ببطء.
لكنه رفع رأسه بهدوء…
«ذلك الرجل حساس على نحوٍ مزعج.»
ونظر مباشرة إلى كينتفيدا.
رائحة لحم مشوي كريهة.
وقال:
