248
قصر الروح البطولي، الممر الغربي.
«إلى داخل البلاد.»
«تبًا!»
قال كوهين وهو يلهث، بعدما التقط أصوات قتال خافتة قادمة من الشرق:
«كدت أطعنك أنت أيضًا قبل قليل!»
هز رأسه ببطء.
كان ويا يلهث وهو يسحب سيفه الأحادي الحد من جسد آخر خصم.
«يكفي أن أحدق في عنقه أكثر من ثانية… حتى يلاحظ الأمر.»
ثم ربت على جانبه الأيسر، إذ بدا أن جروحه قد انفتحت من جديد.
في المقابل…
وقال متذمرًا:
وفي أذنيه…
«من العبقري الذي قرر جمع هذه التشكيلة الغريبة في فريق واحد؟»
وكأن ما حدث…
انقلبت الجثة فوق كوهين كارابيان، الذي زحف من تحتها بصعوبة.
«أم بسبب مهارتك في السيف؟»
ارتعش جلده وهو يشاهد نصل ويا يُسحب من الجثة على بعد شعرة من أذنه.
لكن السكينة…
ثم قلب عينيه بضجر.
هز ويا رأسه.
قال الشرطي بلهجة فاترة:
أما ويا…
«آسف جدًا.»
«أم لم تهرب.»
«لكنني ببساطة لا أستطيع مجاراة ميراندا.»
رفع ثاليس رأسه.
«ولست بقوة رافائيل.»
هز ويا رأسه.
«وبالتأكيد لا أملك خبرة حرس النصل الأبيض، أولئك المحاربين الذين خاضوا مئات المعارك.»
نفخ كوهين بضيق.
«لذلك…»
وكان وجهه مغطى بحزن ميت…
«كنت بحاجة إلى مساعدتك.»
وامتلأ عقله بالفوضى.
ثم انحنى ساخرًا قليلًا.
وقال بحزم:
«سعادة المرافق… ويا كاسو.»
«فاعتبره تدريبًا.»
قبل لحظات فقط…
نظر إليه ثاليس بريبة متزايدة.
كان كوهين وويا قد أفلتا من عدة كمائن نصبتها فرق النخبة التابعة لـ إقليم الرمال السوداء.
واتخذ وضعية القتال.
أخذ المرافق نفسًا عميقًا.
«أن الأمر سينتهي بسرعة.»
وقال:
«تمتلك الكثير…»
«حسنًا…»
«ويعرقلوا عمليات اعتراضنا.»
«ربما ينبغي أن أعتبر نفسي محظوظًا.»
وثبتا قدميهما على الأرض.
«على الأقل لم يضعوني مع ذلك الأبكم.»
«مميزة للغاية.»
«ذلك الرجل حساس على نحوٍ مزعج.»
«أن الحوادث…»
«يكفي أن أحدق في عنقه أكثر من ثانية… حتى يلاحظ الأمر.»
محاولًا بكل ما أوتي من قوة…
«والنظرة التي يرمقني بها…»
«وأقوى الخبراء.»
«كأنني أنا المجرم الذي سحق حنجرته.»
ثم التفتت إلى ثاليس…
توقفت خطوات كوهين فجأة.
رفع تولجا سيفه الذهبي بهدوء.
ونظر إلى ويا بوجه قاتم.
وقال متذمرًا:
تجمد ويا لثانية.
ونظر إلى الرجلين الجالسين على الأرض.
ثم هز كتفيه بحرج.
أومأ كوهين متفهمًا.
«صحيح…»
«أجل…»
«آسف.»
وشعر بالقلق يتسلل إلى قلبه.
«نسيت أنك أنت من فعل ذلك فعلًا.»
بعد أخرى.
نفخ كوهين بضيق.
«قبل أربعة أجيال…»
وقال:
«الخطايا التي ارتكبتها…»
«شكرًا لتفهمك.»
«من أجل الملك الأعظم في المستقبل…»
ألقى ويا نظرة على الجثث الثلاث الممددة أمامهما.
ثم رفع رأسه.
ودلك كتفه.
«أننا سنقاتله؟»
ثم تنهد.
ولم يرفع عينيه عن السيف الذهبي.
«لقد كان سيدي محقًا.»
«أعرف ذلك.»
«كما توقع…»
«أن الأمر سينتهي بسرعة.»
«قسموا قواتهم إلى فرق نخبة صغيرة للبحث عنا.»
«يمتلئ أيضًا بأمور محتومة.»
«ولو كان الأمير لا يزال معنا…»
تنهد بخفة.
«لانكشف مكاننا منذ وقت طويل.»
«إنك تريد إيقاف الحرب.»
«وعندها…»
«لقد كذبت على نفسي مرات لا تحصى.»
«لما استطعنا التحرك ولو خطوة واحدة وسط كل تلك الفوضى.»
شعر كوهين وويا بقشعريرة تسري في ظهريهما.
قال كوهين وهو يلهث، بعدما التقط أصوات قتال خافتة قادمة من الشرق:
«هو أخطر شخص بينكم.»
«فلنسرع.»
«لكن الأمير كان لا يزال صغيرًا.»
«لقد حالفنا الحظ هذه المرة.»
«هدفكم ليس اختراق دفاعاتنا.»
«وصلت تعزيزاتهم بعد إطلاق الإشارة…»
وثبت نظره على حجارة الأرض.
«لكن طرفًا آخر جذب انتباههم.»
«لقد حالفنا الحظ هذه المرة.»
«لا أعلم إن كانوا حرس النصل الأبيض…»
«بعد أن فقد هذا السيف فريسته الأصلية…»
«أم رجالنا.»
ثم سحب سيفه الذهبي ببطء.
واصلا السير لأكثر من عشر ثوانٍ.
قال بوتراي:
حتى وصلا إلى مفترق طرق.
ارتجف قلب ثاليس بعنف.
أشار ويا إلى أحد الاتجاهات.
«ويبذلون كل ما بوسعهم…»
وعقد حاجبيه.
يرفع سيفه.
«هل نواصل؟»
تردد ذلك الصوت الغريب مرة أخرى.
«لقد…»
ازدادت الأجواء كآبة.
لكن كوهين تجاوز خطواته دون أدنى تردد.
ثم سأل تولجا مرة أخرى:
وقال بحزم:
«ومع ذلك…»
«ليس أمامنا سوى الاستمرار.»
«حتى أسلوب السيف الذي يناسبني…»
«علينا أن نوسع المسافة بيننا وبين الأمير والبقية.»
«…الحوادث.»
نظر إليه ويا.
ألقى ويا نظرة على الجثث الثلاث الممددة أمامهما.
ثم انفجر ضاحكًا.
ظهرت هناك…
وأسرع للحاق به.
ألقى ويا نظرة على الجثث الثلاث الممددة أمامهما.
وسط الأجواء الثقيلة…
«أم لم تهرب.»
وقعت عين الشرطي على السيف الأحادي الحد الذي يحمله ويا.
ثم قال بهدوء:
فعقد حاجبيه قليلًا.
ذلك الباب المظلم…
وقال:
عقد الأمير الثاني حاجبيه.
«أنت تلميذ الأستاذ شارتييه.»
وقعت عين الشرطي على السيف الأحادي الحد الذي يحمله ويا.
«لكن طريقة استخدامك للسيف…»
فكان يقبض على يديه بقوة.
«تشبه أسلوب أتباع المعلم شاو.»
ظل ثاليس يحدق بالرجل النحيل الواقف أمامه…
أومأ ويا برأسه.
«تشبه أسلوب أتباع المعلم شاو.»
وظل حاجباه معقودين.
«أحدّ نصل في العالم…»
«أعرف ذلك.»
تغير وجه كوهين.
«لقد أخبرني أستاذي بهذا من قبل.»
«غريب على نحو لا يُصدق.»
«قوة الإبادة الخاصة بي…»
وانخفضا قليلًا.
«مميزة للغاية.»
«له حرارة.»
«حتى أسلوب السيف الذي يناسبني…»
وغادر المكان.
«تأثر بها.»
«لكنه…»
رفع كوهين حاجبيه.
وقال:
مجرد مميزة؟
انتشرت في الهواء…
تذكر الرجل ذو القميص الأبيض.
تنهد ثاليس.
ثم قال بهدوء:
«من العبقري الذي قرر جمع هذه التشكيلة الغريبة في فريق واحد؟»
«أساليب القتال الخاصة بأقسام مثل قسم اماتة الجريمة…»
هز كوهين رأسه…
«خطيرة دائمًا.»
إلى أن انعطف أخيرًا…
«وفي أغلب الأحيان…»
وفي غرفة أخرى داخل قصر الروح البطولي…
«تبدو وكأنها انتحار.»
«عائلة عمرها ألف عام…؟»
هز ويا رأسه بتعب.
«سعادة المرافق… ويا كاسو.»
وقال:
توقفت خطوات كوهين فجأة.
«ومع ذلك…»
«لقد أخبرني أستاذي بهذا من قبل.»
«فهو القسم الأكثر إنجازًا.»
تمتم ثاليس مذهولًا:
«خرج منه كثير من أشهر المبارزين…»
«فكيف بمنصب مرافق الأمير؟»
«وأقوى الخبراء.»
واحتفظ بتعبيره المعتاد.
أومأ كوهين ببطء.
«بل تعلمت اللامبالاة.»
ثم سأله:
«قبل أن نتابع…»
«لقد تخرجت للتو.»
ظل ثاليس يحدق بالرجل النحيل الواقف أمامه…
«فكيف أصبحت مرافقًا للأمير؟»
«من العبقري الذي قرر جمع هذه التشكيلة الغريبة في فريق واحد؟»
«هل بفضل مكانة عائلتك…»
ثم قال بصوت رسمي:
«أم بسبب مهارتك في السيف؟»
تمتم ويا وهو يقطب حاجبيه:
هز ويا رأسه.
حتى وصلا إلى مفترق طرق.
واستمر في السير.
وقد امتلأتا بالذهول.
«كان هناك مرشحون أكثر تميزًا مني…»
وضـحك بصوت عالٍ.
«ومن عائلات أنبل كذلك.»
فاكتفى الأمير بإيماءة هادئة.
«لكن الأمير كان لا يزال صغيرًا.»
«لكنني ببساطة لا أستطيع مجاراة ميراندا.»
«وكانوا بحاجة إلى شخص ينمو معه…»
وقال:
«ويصبح ذراعه في المستقبل.»
وكانت ذراعاه مقيدتين.
«وشخص حديث التخرج من البرج…»
إلا صوت الشقية الصغيرة…
«يشبه صفحة بيضاء.»
«يبدو أنكم وزعتم جميع رجالكم تقريبًا.»
«وهو الأنسب لهذه المهمة.»
«كل ما احتاجه الأمر…»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«أعلم ذلك، صاحب السمو.»
ثم تابع:
ابتسم كوهين في داخله بسخرية.
«وإلا…»
حرّك ذراعه.
«فانسَ منصب المرافق.»
«لنقاتل جنبًا إلى جنب هنا، أليس كذلك؟»
«عائلة كاسو لم تكن لتصبح حتى من حاشية الأمير.»
أن يمنع مشاعره من تشتيت ذهنه.
«فنحن لسنا من العائلات الأرستقراطية المحلية العريقة في رودوليا…»
كان متوقعًا تمامًا.
«ولا ننتمي إلى سلالة إمبراطورية مرموقة…»
«خطأ… لا يُغتفر.»
«مثلكم، يا آل كارابيان.»
«والنظرة التي يرمقني بها…»
«قبل أربعة أجيال…»
تنفس بوتراي بصعوبة.
«لم نكن سوى أتباع لإقطاعية صغيرة.»
تغير تعبيره قليلًا بعد أن استمع إلى أحد التقارير.
«وقبل مئة عام…»
لكن…
«لم نكن مؤهلين حتى لنصبح تابعين.»
ذلك الباب المظلم…
«فكيف بمنصب مرافق الأمير؟»
أما تولجا…
أومأ كوهين متفهمًا.
كان الفيكونت كينتفيدا يستمع بهدوء إلى التقارير المتلاحقة التي يرفعها إليه مرؤوسوه.
وفكر في نفسه:
«لقد…»
ولهذا السبب بالذات…
غارقة في أفكارها.
اطمأن الملك إلى وجودك بجوار الأمير.
«لكن الأعباء التي تحملها…»
وفجأة…
«وجدنا أنفسنا مجبرين على الوصول إلى هذا الوضع.»
استدار ويا نحوه.
كيف ينبغي أن يرد.
وسأله:
لكنه لم يكن يملك وقتًا للالتفات إلى كوهين.
«إذًا…»
ثم ربت على جانبه الأيسر، إذ بدا أن جروحه قد انفتحت من جديد.
«كيف يبدو الشعور عندما تولد في واحدة من العائلات الثلاث عشرة المرموقة؟»
«ويصبح مجرد شرطي صغير في العاصمة.»
«ليس كل شخص ينتمي إلى عائلة يمتد تاريخها لألف عام.»
«سيقال لهم إن جدهم خاض المغامرات في مدينة غيوم التنين مع وريث الكونت المستقبلي للمملكة.»
تصلبت ملامح كوهين.
«ذلك الأمير الذي يبدو عديم الضرر…»
«عائلة عمرها ألف عام…؟»
دوّت خطوات تقترب.
تمتم بها.
«لكن…»
ثم غرق في التفكير.
وقال:
ذلك الباب المظلم…
في ذلك الممر…
والمحرم…
ثم قال بصوت ثقيل:
وتلك القلاع القديمة، الكبيرة منها والصغيرة…
كئيب…
قال أخيرًا، وقد اسودت ملامحه قليلًا:
«في ذلك الصيف…»
«تمتلك الكثير…»
«آسف جدًا.»
«لكن الأعباء التي تحملها…»
«حسنًا…»
«ثقيلة.»
حتى وصلا إلى مفترق طرق.
«ولا يمكنك إنزالها عن كتفيك.»
وهما يراقبان تولجا…
«هذا…»
«بارتياح حقيقي.»
«هو شعور الانتماء إلى عائلة عمرها ألف سنة.»
ولهذا السبب بالذات…
نظر إليه ويا.
وكانوا يراقبون كل ما حولهم بيقظة شديدة.
ثم هز كتفيه.
ثم يغرسه في الجدار المجاور…
وقال:
ويهز رأسه من وقت لآخر.
«الوريث المعين لمنصب كونت…»
وقال:
«يرضى بأن يخفض منزلته…»
أطلق كوهين زفرة طويلة.
«ويصبح مجرد شرطي صغير في العاصمة.»
إيكستيدت…؟
«هذا أمر نادر.»
«وامتلأت الحقول بالجثث.»
ابتسم كوهين في داخله بسخرية.
«حان الوقت…»
وهذا لا شيء…
أما تولجا…
تبًا، خرجت مني لهجة الغرب مرة أخرى.
ارتبك ثاليس عندما سمعه يناديه باسمه كاملًا.
في كثبان أنياب السيوف…
«ولا يمكنك إنزالها عن كتفيك.»
سبق لي أن تصارعت بالأذرع مع الأورك في الصحراء.
وفي غرفة أخرى داخل قصر الروح البطولي…
قال كوهين وهو يهز كتفيه:
«ويصبح مجرد شرطي صغير في العاصمة.»
«كان والدي يقول إن الأزمنة تتغير.»
«خطأ… لا يُغتفر.»
«وأن تعلّم التأقلم…»
«بوتراي…»
«ليس أمرًا سيئًا.»
وقال متذمرًا:
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«أيها اللورد…»
«لقد ولّى الزمن الذي كان يُعيَّن فيه كونت من آل كارابيان مباشرةً رئيسًا للاستخبارات.»
«كنت بحاجة إلى مساعدتك.»
«أما أن يصبح وريث كونت شرطيًا…»
وقال بحزم:
«فاعتبره تدريبًا.»
ثم تابع بصوت خافت:
«ليرى كيف تعمل المملكة.»
«فاعتبره تدريبًا.»
أومأ ويا موافقًا.
«فلنبذل قصارى جهدنا.»
وقال:
أشار ويا إلى أحد الاتجاهات.
«ليس سيئًا فعلًا.»
قال ويا وهو يشخر بازدراء:
«ولهذا السبب أيضًا…»
حتى شعر ويا بانقباض في قلبه.
«سنحت الفرصة لنا…»
وظل يحدق في البريق الذهبي لذلك السيف.
«أنا من آل كاسو…»
«سيف الشمس المشرقة…»
«وأنت من آل كارابيان…»
ذلك الباب المظلم…
«لنقاتل جنبًا إلى جنب هنا، أليس كذلك؟»
«ورأيت النظرة التي كانت في عيني نيكولاس…»
ضحك كوهين بخفة.
نفخ كوهين بضيق.
وقال:
كان متوقعًا تمامًا.
«احرص على أن تروي هذه القصة لأحفادك.»
حتى الأصوات الخافتة التي كانت تصدر من خلف الجدران…
فتح ويا ذراعيه.
«يستطيع قطع معظم الأسلحة والدروع بسهولة…»
وضـحك بصوت عالٍ.
«ليس أمامنا سوى الاستمرار.»
«بكل تأكيد.»
«هو أخطر شخص بينكم.»
«سيقال لهم إن جدهم خاض المغامرات في مدينة غيوم التنين مع وريث الكونت المستقبلي للمملكة.»
خارج قاعة الأبطال…
«وأنهما اقتحما النار والماء…»
ثم سأله بصوت مثقل:
«من أجل الملك الأعظم في المستقبل…»
أومأ ويا موافقًا.
لكن…
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
في اللحظة التالية…
«شكرًا لتفهمك.»
تبدلت ملامحهما في آنٍ واحد.
تجمد ويا في مكانه.
صليل!
مجرد مميزة؟
في أسرع حركة ممكنة…
«هذا…»
استلا كلاهما سيفه.
وخاوٍ من الحياة.
وانخفضا قليلًا.
وقال:
وثبتا قدميهما على الأرض.
وتطايرت الشرارات في كل مكان.
ثم وجها أنظارهما بحذر شديد…
أما ثاليس…
إلى الدرج المقابل.
وبدا هادئًا على نحو مخيف.
ظهرت هناك…
فاشتد توتر كوهين وويا.
شخصية مدرعة.
وقد امتلأ رأسها بالأفكار.
كان…
وجلس على الأرض.
فارس النار تولجا.
إلى أن انعطف أخيرًا…
نزل الدرج ببطء.
«والنظرة التي يرمقني بها…»
درجة…
أن يمنع مشاعره من تشتيت ذهنه.
بعد أخرى.
وفي اللحظة نفسها…
وعيناه مثبتتان عليهما بجدية.
إذن هو…
أطلق كوهين زفرة طويلة.
«أنا أحترم روحكما القتالية.»
وتمتم في نفسه متحسرًا على حظه.
فكان يقبض على يديه بقوة.
أما ويا…
«قوة الإبادة الخاصة بي…»
فضيق عينيه.
«في مواجهة سلاح…»
وشعر بالقلق يتسلل إلى قلبه.
لكنه لم يكن يملك وقتًا للالتفات إلى كوهين.
شد كوهين أسنانه.
وقف أمامه…
واتخذ وضعية القتال.
فأومأ برأسه بإعجاب.
وقال:
قال تولجا:
«هيا أيها الأحمق.»
«وأن تعلّم التأقلم…»
«لم أنسَ تلك الضربة التي وجهتها لي في زنزانة السجن.»
وأسرع للحاق به.
«حان الوقت…»
ثم بدأ يتقدم نحوهما ببطء.
«لتسدد ديونك.»
وبينما كانت أصوات القتال المتواصلة تتردد في الممرات المجاورة…
في المقابل…
وجذبه إلى الخلف بكل ما أوتي من قوة.
رفع تولجا سيفه الذهبي بهدوء.
كانت واضحة فيه أيضًا.
وقال ويا وهو يحدق فيه بعصبية، متذكرًا ما جرى في السجن:
«بل تعلمت اللامبالاة.»
«إنه هو مرة أخرى.»
«أن أعمل إلى جانبك.»
ثم نظر إلى كوهين بجدية.
ودلك كتفه.
«هل أنت متأكد…»
ثم قال بصوت رسمي:
«أننا سنقاتله؟»
«أن الأمر سينتهي بسرعة.»
لو هربنا الآن…
أومأ كوهين ببطء.
فربما ما زال لدينا أمل في التخلص منه.
ونظر إلى سيف تولجا بحيرة.
قطب كوهين حاجبيه.
إيكستيدت…؟
وقال بحزم:
فاشتد توتر كوهين وويا.
«لا خيار آخر.»
«أنا من آل كاسو…»
«فلنبذل قصارى جهدنا.»
شعر ثاليس…
أخذ ويا نفسًا عميقًا.
وأصبح تنفسه متسارعًا.
ورفع سيفه الأحادي الحد.
لكن وجه بوتراي كان غارقًا في الظلال.
ثم هز رأسه.
ذلك السيف…
«حسنًا إذًا.»
وبدا هادئًا على نحو مخيف.
في هذه الأثناء…
«أنا آسف…»
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي تولجا.
ثم أشار بيده إلى مساعده.
ثم بدأ يتقدم نحوهما ببطء.
«كنت على الحدود بين إيكستيدت والكوكبة.»
كجبل…
«آسف جدًا.»
يزحف بثبات.
أما ويا…
وبينما كانت أصوات القتال المتواصلة تتردد في الممرات المجاورة…
«ويُعرف أيضًا باسم…»
قال تولجا بنظرة ثاقبة:
«له حرارة.»
«يبدو أنكم وزعتم جميع رجالكم تقريبًا.»
«لم تكن تلك خطتي أصلًا.»
«رجالكم منتشرون في كل مكان.»
بذهول.
«ويبذلون كل ما بوسعهم…»
تصلبت ملامح كوهين.
«ليوقفونا…»
تمتم ويا وهو يقطب حاجبيه:
«ويعرقلوا عمليات اعتراضنا.»
ونظر بهدوء إلى بوتراي.
ثم ضيق عينيه.
«أم رجالنا.»
وقال بصوت عميق يشبه هدير الرعد:
فعقد حاجبيه قليلًا.
«ومن الواضح…»
تغير تعبيره قليلًا بعد أن استمع إلى أحد التقارير.
«أن هدفكم ليس اغتيال أحد الدوقات.»
إلى الدرج المقابل.
«أين قاتل النجوم؟»
«أنت تلميذ الأستاذ شارتييه.»
قطب كوهين وويا حاجبيهما.
«في مواجهة سلاح…»
ثم سأل تولجا مرة أخرى:
«والنظرة التي يرمقني بها…»
«أين أميركم؟»
في اللحظة التالية…
تجمد الاثنان.
ودخل أحد الممرات.
قال ويا وهو يشخر بازدراء:
قال:
«يبدو أنك مهتم بالأمير اهتمامًا كبيرًا.»
أجاب كوهين وهو يضغط على أسنانه:
أغمض تولجا عينيه قليلًا.
تردد لثانية.
وبدا هادئًا على نحو مخيف.
هز ويا رأسه بتعب.
ثم سحب سيفه الذهبي ببطء.
وقال:
فاشتد توتر كوهين وويا.
فاكتفى بخفض رأسه.
قال تولجا:
لم يتجاهلوها.
«أشعر بأن رجالكم…»
«تأثر بها.»
«منتشرون على نطاق واسع.»
تغير وجه كوهين.
«وكأنهم يشكلون نصف دائرة…»
ظل يراقب تولجا.
«تتقدم تدريجيًا نحو قاعة الأبطال.»
«كيف يبدو الشعور عندما تولد في واحدة من العائلات الثلاث عشرة المرموقة؟»
أطلق كوهين زفرة ثقيلة.
وقال:
سيئ…
«يرضى بأن يخفض منزلته…»
كيف استطاع استشعار ذلك؟
«كنت أعرف ذلك.»
قال تولجا ببرود:
ثم بدأ يتقدم نحوهما ببطء.
«هدفكم ليس اختراق دفاعاتنا.»
ونظر بهدوء إلى بوتراي.
«بل العمل كمستكشفين…»
ثم أمسك بذراع ويا اليسرى بقوة.
«وحراس إنذار.»
…
«لإخفاء مواقع أشخاص معينين…»
«وأن تفعل شيئًا…»
«وإخفاء نواياهم.»
إذن هو…
تبادل كوهين وويا النظرات.
«فنحن جميعًا فائزون.»
ورأى كل منهما التردد في عيني الآخر.
تبادل كوهين وويا النظرات.
تابع تولجا وهو يلوح بسيفه بخفة:
قطب كوهين وويا حاجبيهما.
«كينتفيدا يعتقد أن أكبر تهديد يتمثل في ذلك اللورد متوسط العمر…»
واكتفى بالنظر إليه بصمت.
«وفي قاتل النجوم.»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«لكن…»
محاولًا بكل ما أوتي من قوة…
«عندما التقينا في الأراضي الثلجية…»
تذكر الرجل ذو القميص الأبيض.
«ورأيت النظرة التي كانت في عيني نيكولاس…»
نزل الدرج ببطء.
«عندما واجه الأمير…»
ابتعدت عيناه إلى مكان بعيد.
«ساورني شعور.»
وقال ببرود:
ارتفع صوته وهيبته تضغط عليهما.
تردد صوت الملك نوفين من جديد.
«ذلك الأمير الذي يبدو عديم الضرر…»
«بغض النظر…»
«هو أخطر شخص بينكم.»
«هدفكم ليس اختراق دفاعاتنا.»
ثم حدق فيهما بقوة.
وفجأة…
«أين أميركم؟»
ثم نظر إلى كوهين بجدية.
وتغيرت ملامحه فجأة.
«بوتراي…»
«ما الذي تخططون له؟»
وكأنه…
لم يجب كوهين.
وشعر بالقلق يتسلل إلى قلبه.
ولا ويا.
هز ويا رأسه.
واكتفيا بالتفكير بسرعة…
«خطأ… لا يُغتفر.»
في كيفية النجاة من المعركة التي لا مفر منها.
تمتم ويا وهو يقطب حاجبيه:
لكن…
«حسنًا…»
في اللحظة التالية…
واقترب منهما ببطء.
تحرك تولجا.
«رجالكم منتشرون في كل مكان.»
مندفعًا نحوهما…
«وامتلأت الحقول بالجثث.»
وسيفه يشق الهواء.
وأومأ باحترام بالغ.
ما إن اندفع تولجا إلى الأمام…
«وشخص حديث التخرج من البرج…»
حتى شعر ويا بانقباض في قلبه.
وبينما كانت أصوات القتال المتواصلة تتردد في الممرات المجاورة…
وبحركة غريزية…
«هذا…»
استل سيفه الأحادي الحد.
«أود أن أخبرك به.»
ووجهه مباشرة نحو وجه تولجا.
«بل تعلمت اللامبالاة.»
في تلك اللحظة…
وامتلأ عقله بالفوضى.
تغير وجه كوهين.
«ومع ذلك…»
«لا!»
«كان حادثًا آخر.»
زأر الشرطي بغضب.
وفي أذنيه…
ثم أمسك بذراع ويا اليسرى بقوة.
وتغيرت ملامحه فجأة.
وجذبه إلى الخلف بكل ما أوتي من قوة.
«بعد أن فقد هذا السيف فريسته الأصلية…»
اصطدم السيف الأحادي الحد…
«من العبقري الذي قرر جمع هذه التشكيلة الغريبة في فريق واحد؟»
بالسيف الذهبي لتولجا.
«لقد كذبت على نفسي مرات لا تحصى.»
وفي اللحظة نفسها…
في هذه الأثناء…
ارتفعت حرارة الهواء فجأة.
محاولًا بكل ما أوتي من قوة…
سسس…!
ونظر إلى سلاحه.
تردد ذلك الصوت الغريب مرة أخرى.
وسقط شيء على الأرض.
طَق!
«ثاليس جادستار.»
دوّى صوت معدني واضح.
تقتادان أسيرًا.
وسقط شيء على الأرض.
«…الحوادث.»
جرّ كوهين ويا إلى الخلف…
«سيف الشمس المشرقة…»
خمس خطوات كاملة.
تجمد ويا في مكانه.
حتى فقد الأخير توازنه…
«فكيف بمنصب مرافق الأمير؟»
وجلس على الأرض.
اصطدم السيف الأحادي الحد…
لكنه لم يكن يملك وقتًا للالتفات إلى كوهين.
«ماذا…»
ظل يحدق في سيفه…
«تشبه أسلوب أتباع المعلم شاو.»
بذهول.
قال تولجا ببرود:
كان الجزء الأمامي من النصل…
أطلق كوهين زفرة طويلة.
قد اختفى.
«فلنبذل قصارى جهدنا.»
بدا موضع الكسر مستويًا تمامًا.
وبدا هادئًا على نحو مخيف.
وكان النصل المتبقي…
«وأقنعت نفسي…»
يتوهج بلون أحمر قانٍ.
لكن ذهنه…
ويشع حرارة شديدة.
أخذ المرافق نفسًا عميقًا.
وكأنه…
«في أهم مواضع ساحة المعركة.»
ذاب في لحظة واحدة.
وبدا هادئًا على نحو مخيف.
سقط الجزء المكسور على الأرض.
وقال ببرود:
وأخذ يرتجف بلا توقف.
«تتدخل دائمًا…»
أما تولجا…
تجمد ويا لثانية.
فاكتفى بشخير خافت.
«آسف.»
وكأن ما حدث…
«لا خيار آخر.»
كان متوقعًا تمامًا.
ثم أمسك بذراع ويا اليسرى بقوة.
لوّح بسيفه الذهبي في الهواء بلا مبالاة.
«لقد كذبت على نفسي مرات لا تحصى.»
فتطايرت شرارات غريبة من حوله.
ورآه يطلق زفرة طويلة.
شعر كوهين وويا بقشعريرة تسري في ظهريهما.
«ولست بقوة رافائيل.»
وهما يراقبان تولجا…
«هدفكم ليس اختراق دفاعاتنا.»
يرفع سيفه.
«لقد وصل الجميع إلى مواقعهم.»
ثم يغرسه في الجدار المجاور…
كانت واضحة فيه أيضًا.
دون أدنى مقاومة.
وأخيرًا…
وببطء…
«لكن طريقة استخدامك للسيف…»
حرّك ذراعه.
في تلك اللحظة…
فانزلق السيف عبر الجدار.
دون أدنى مقاومة.
وتطايرت الشرارات في كل مكان.
ثم سأله بصوت مثقل:
ولم يترك خلفه…
وغادر المكان.
إلا أثرًا أسود محترقًا.
«لا!»
ومع استمرار صوت الاحتراق…
أغمض تولجا عينيه قليلًا.
انتشرت في الهواء…
«وكأنهم يشكلون نصف دائرة…»
رائحة لحم مشوي كريهة.
وبدا هادئًا على نحو مخيف.
سحب تولجا سيفه من الجدار بسهولة.
ونظر إلى سيف تولجا بحيرة.
وكأنه يسحبه من الماء.
انقلبت الجثة فوق كوهين كارابيان، الذي زحف من تحتها بصعوبة.
ثم ضيق عينيه.
«واقتراحًا بدا غير مؤذٍ.»
ونظر إلى الرجلين الجالسين على الأرض.
«كينتفيدا يعتقد أن أكبر تهديد يتمثل في ذلك اللورد متوسط العمر…»
وقال:
شعر ثاليس…
«بعد أن فقد هذا السيف فريسته الأصلية…»
«ولهذا السبب أيضًا…»
«تراجعت أهميته كثيرًا.»
ظل ويا يحدق في طرف سيفه المكسور.
ثم رفع نصله قليلًا.
«أعلم.»
«لكنه…»
«أي نوع من الأسلحة هذا…؟»
«ما زال سلاحًا بالغ الفاعلية.»
«تأثر بها.»
ساعد كوهين ويا على الوقوف.
وقال:
ولم يرفع عينيه عن السيف الذهبي.
«كان حادثًا آخر.»
وقد امتلأتا بالذهول.
…
ذلك السيف…
أشار ويا إلى أحد الاتجاهات.
تذكر كتابًا قديمًا…
بأسى وعجز.
قرأه ذات يوم في القلعة العتيقة لعائلته.
تنهد ثاليس.
ثم تذكر لقب تولجا.
ثم انفجر ضاحكًا.
إذن هو…
«سعادة المرافق… ويا كاسو.»
قال تولجا بوجه جاد:
واحتفظ بتعبيره المعتاد.
«هذا مجرد تحذير.»
قال تولجا:
«أنا أحترم روحكما القتالية.»
ونظر إلى سيف تولجا بحيرة.
«ولذلك…»
قرأه ذات يوم في القلعة العتيقة لعائلته.
«أعدكما…»
ظل ويا يحدق في طرف سيفه المكسور.
«أن الأمر سينتهي بسرعة.»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
ظل ويا يحدق في طرف سيفه المكسور.
وقف أمامه…
وتمتم غير مصدق:
ودلك كتفه.
«كيف…؟»
في اللحظة التالية…
«هذا السيف مصنوع من الفولاذ المنقّى في البرج…»
وقد امتلأتا بالذهول.
ثم رفع رأسه.
أن يمنع مشاعره من تشتيت ذهنه.
ونظر إلى سيف تولجا بحيرة.
«من العبقري الذي قرر جمع هذه التشكيلة الغريبة في فريق واحد؟»
«أي نوع من الأسلحة هذا…؟»
فارس النار تولجا.
إنه يقطع المعدن…
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي تولجا.
دون أن يواجه أي مقاومة!
وهي تسأل بحيرة.
أخذ كوهين نفسًا عميقًا.
أومأ كوهين متفهمًا.
ثم قال بصوت ثقيل:
وقد امتلأتا بالذهول.
«إنه أحد الأسلحة الأسطورية المضادة للصوفيين…»
في هذه الأثناء…
وظل يحدق في البريق الذهبي لذلك السيف.
حتى فقد الأخير توازنه…
«سيف الشمس المشرقة…»
«اشتعلت نيران الحرب في كل مكان.»
«المعروف بالنصل الملتهب القادر على قطع أي شيء.»
فاكتفى بشخير خافت.
استنشق الرائحة المحترقة التي ملأت المكان.
ثم قال بهدوء:
وشعر بالحرارة المتصاعدة.
وقال:
ثم أكمل وهو يشد أسنانه:
وغادر المكان.
«ويُعرف أيضًا باسم…»
توقف بوتراي قليلًا.
«نَفَس الجحيم.»
اتخذ قرارًا مصيريًا.
تجمد ويا في مكانه.
استدار بحزم.
أما تولجا…
أجاب كوهين وهو يضغط على أسنانه:
فأومأ برأسه بإعجاب.
تمتم ثاليس مذهولًا:
ونظر إلى سلاحه.
تمتم ثاليس مذهولًا:
وقال:
هز بوتراي رأسه.
«معرفة جيدة.»
ازدادت وجوه رجلي الكوكبة قتامة.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
ارتجف صوته قليلًا.
«أحدّ نصل في العالم…»
وقال:
«له حرارة.»
وكان يرد أحيانًا على تحيات مرؤوسيه.
ازدادت وجوه رجلي الكوكبة قتامة.
«أعرف ذلك.»
تمتم ويا وهو يقطب حاجبيه:
«فهو القسم الأكثر إنجازًا.»
«ماذا سنفعل الآن؟»
ارتفعت حرارة الهواء فجأة.
«سيفه…»
«أم لم تهرب.»
أجاب كوهين وهو يضغط على أسنانه:
ثم رفع نصله قليلًا.
«أجل…»
قصر الروح البطولي، الممر الغربي.
«في مواجهة سلاح…»
«أعرف ذلك.»
«يستطيع قطع معظم الأسلحة والدروع بسهولة…»
إذن هو…
ظل يراقب تولجا.
كان ويا يلهث وهو يسحب سيفه الأحادي الحد من جسد آخر خصم.
الذي رفع سيف الشمس المشرقة…
«لا تشعر بالذنب من أجلي.»
واقترب منهما ببطء.
«هل بفضل مكانة عائلتك…»
هز كوهين رأسه…
«ولا ننتمي إلى سلالة إمبراطورية مرموقة…»
بأسى وعجز.
إلى الدرج المقابل.
وقال، وكأنه يحدث نفسه:
«كان هناك مرشحون أكثر تميزًا مني…»
«ماذا…»
أغمض تولجا عينيه قليلًا.
«يمكننا أن نفعل؟»
ثم تابع:
…
قطب كوهين حاجبيه.
وفي غرفة أخرى داخل قصر الروح البطولي…
وكأنها تطلب مساعدته.
كانت الشقية الصغيرة تستند إلى الجدار.
«أم رجالنا.»
غارقة في أفكارها.
وسأله:
أما ثاليس…
«يمتلئ أيضًا بأمور محتومة.»
فكان يقبض على يديه بقوة.
تقتادان أسيرًا.
دون أن ينطق بكلمة.
واتخذ وضعية القتال.
دوّت خطوات تقترب.
وسط الأجواء الثقيلة…
ثم وصل نائب مبعوث الكوكبة إلى جانبهما.
وبينما كانت أصوات القتال المتواصلة تتردد في الممرات المجاورة…
انتفضت الشقية الصغيرة قليلًا.
«هل نواصل؟»
وأفاقت من شرودها.
وقال:
ثم التفتت إلى ثاليس…
ثم أشار بيده إلى مساعده.
وكأنها تطلب مساعدته.
«ولا يمكنك إنزالها عن كتفيك.»
فاكتفى الأمير بإيماءة هادئة.
«هذا مجرد تحذير.»
نظر بوتراي أولًا إلى ثاليس.
«والنظرة التي يرمقني بها…»
ثم إلى الشقية الصغيرة الواقفة خلفه، والتي بدا عليها الاضطراب منذ اللحظة التي عادت فيها إلى قصر الروح البطولي.
«الذي دخل الفخ بإرادته.»
ولم يستطع إلا أن يطلق تنهيدة خافتة.
وهما يراقبان تولجا…
قال:
«عندما أسمعهم…»
«لقد وصل الجميع إلى مواقعهم.»
«أنا من آل كاسو…»
ثم أصغى قليلًا إلى أصوات القتال الخافتة المترددة في أنحاء القصر.
«بعد أن فقد هذا السيف فريسته الأصلية…»
وقدّر المسافات بينها.
واحتفظ بتعبيره المعتاد.
ثم قال:
وضـحك بصوت عالٍ.
«صاحب السمو…»
رفع عينيه إلى ثاليس.
«حان وقت رحيلك أنت أيضًا.»
«أعدكما…»
رفع ثاليس رأسه.
أجاب كوهين وهو يضغط على أسنانه:
ونظر بهدوء إلى بوتراي.
ثم غرق في التفكير.
ثم سأله بصوت مثقل:
ونظر مباشرة إلى كينتفيدا.
«هل…»
«ويبذلون كل ما بوسعهم…»
«سينجون؟»
أما تولجا…
لم يجب بوتراي.
وقال:
واكتفى بالنظر إليه بصمت.
«ومع ذلك…»
وبعد بضع ثوانٍ…
«هيا أيها الأحمق.»
تنهد بخفة.
وقال ببرود:
وقال:
«ساورني شعور.»
«كما قلت أنت بنفسك…»
«سيف الشمس المشرقة…»
«كنت تعرف جيدًا أين تقع النقاط الحاسمة في رقعة الشطرنج هذه.»
ولم يجد ثاليس ما يقوله.
«ولذلك أردت وضع أقوى القطع…»
«يمتلئ أيضًا بأمور محتومة.»
«في أهم مواضع ساحة المعركة.»
رائحة لحم مشوي كريهة.
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
«كنت تعرف جيدًا أين تقع النقاط الحاسمة في رقعة الشطرنج هذه.»
وقال بهدوء:
«وقبل مئة عام…»
«إذا فزت…»
وشعر بثقل هائل يطبق على قلبه.
«فنحن جميعًا فائزون.»
ولم يستطع تمييز ملامحه.
«بغض النظر…»
«تبدو وكأنها انتحار.»
«عما سنضحي به.»
وشعر بالقلق يتسلل إلى قلبه.
ساد الصمت.
اجتاز كينتفيدا طبقات الدفاع المتعددة.
ولم يجد ثاليس ما يقوله.
وبدا كأنه يعجز عن مواصلة الكلام.
فاكتفى بخفض رأسه.
«لكنه…»
وشعر بثقل هائل يطبق على قلبه.
ثم ربت على جانبه الأيسر، إذ بدا أن جروحه قد انفتحت من جديد.
قال أخيرًا:
وسقط شيء على الأرض.
«أنا آسف…»
انتشرت في الهواء…
«لم تكن تلك خطتي أصلًا.»
«أحدّ نصل في العالم…»
ازدادت الأجواء كآبة.
أشار ويا إلى أحد الاتجاهات.
وبجانب الجدار…
ثم غرق في التفكير.
كانت الشقية الصغيرة تضغط على شفتيها.
«وفي أغلب الأحيان…»
وقد امتلأ رأسها بالأفكار.
ولسبب لا يعرفه…
هز بوتراي رأسه.
أومأ ويا برأسه.
واحتفظ بتعبيره المعتاد.
ما إن اندفع تولجا إلى الأمام…
وقال:
«لكن…»
«أعلم ذلك، صاحب السمو.»
«لذلك، صاحب السمو…»
«أعلم.»
«يستطيع قطع معظم الأسلحة والدروع بسهولة…»
«لم يكن أمامنا خيار سوى اقتحام بوابة الحراسة.»
«عندما سمعتك تقول…»
«وكان ذلك مجرد حادث.»
ظل يحدق في سيفه…
«ثم اكتشاف أمرنا هناك…»
«أود أن أخبرك به.»
«كان حادثًا آخر.»
أخذ ويا نفسًا عميقًا.
«وفي النهاية…»
فاختفى كل تعبير من وجهه.
«وجدنا أنفسنا مجبرين على الوصول إلى هذا الوضع.»
قال تولجا:
ثم جثا بوتراي ببطء على ركبة واحدة.
«بل تعلمت اللامبالاة.»
وأطلق زفرة خافتة.
«عندما سمعتك تقول…»
وقال:
ثم أكمل وهو يشد أسنانه:
«لكن…»
كانت الشقية الصغيرة تستند إلى الجدار.
«من أكثر الأمور إثارة في الحياة…»
ثم انحنى ساخرًا قليلًا.
«أن الحوادث…»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«تتدخل دائمًا…»
وقعت عين الشرطي على السيف الأحادي الحد الذي يحمله ويا.
«لتقاطع الأحلام التي نخطط لها.»
سبق لي أن تصارعت بالأذرع مع الأورك في الصحراء.
ابتعدت عيناه إلى مكان بعيد.
«أن الأمر سينتهي بسرعة.»
وكأنه يسترجع الماضي.
«فكيف بمنصب مرافق الأمير؟»
وتمتم:
ساعد كوهين ويا على الوقوف.
«…الحوادث.»
تذكر الرجل ذو القميص الأبيض.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
قرأه ذات يوم في القلعة العتيقة لعائلته.
وثبت نظره على حجارة الأرض.
قبل اثني عشر عامًا…
محاولًا بكل ما أوتي من قوة…
لم يجب بوتراي.
أن يمنع مشاعره من تشتيت ذهنه.
«ولست بقوة رافائيل.»
وقال:
«كان والدي يقول إن الأزمنة تتغير.»
«كنت أعرف ذلك.»
«له حرارة.»
«لكن…»
وقال متذمرًا:
«عندما أسمعهم…»
ويشع حرارة شديدة.
خفض بوتراي رأسه.
قال أخيرًا، وقد اسودت ملامحه قليلًا:
وبقي ساكنًا.
أن بوتراي في هذه اللحظة…
تنهد ثاليس.
قال أخيرًا:
وقال أخيرًا:
بعد بضع دقائق…
«بوتراي…»
وقال بصوت عميق يشبه هدير الرعد:
«أنا آسف.»
«معرفة جيدة.»
«اعتنِ بنفسك…»
«لقد كان سيدي محقًا.»
لكن بوتراي قاطعه.
زأر الشرطي بغضب.
«صاحب السمو.»
«وامتلأت الحقول بالجثث.»
رفع ثاليس رأسه.
هز بوتراي رأسه.
ورآه يطلق زفرة طويلة.
وقال ببرود:
وكأنه…
توقفت خطوات كوهين فجأة.
اتخذ قرارًا مصيريًا.
وثبتا قدميهما على الأرض.
قال بوتراي وهو لا يزال مطأطئ الرأس:
ودخل أحد الممرات.
«قبل أن نتابع…»
ثم هز رأسه.
«هناك شيء…»
ثم انفجر ضاحكًا.
«أود أن أخبرك به.»
فاكتفى بخفض رأسه.
ثم قال بهدوء:
«كنت تعرف جيدًا أين تقع النقاط الحاسمة في رقعة الشطرنج هذه.»
«أرجوك…»
في أسرع حركة ممكنة…
«لا تشعر بالذنب من أجلي.»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
قطب ثاليس حاجبيه.
«أعدكما…»
وظل ينظر إليه.
نظر إليه ثاليس بريبة متزايدة.
لكن وجه بوتراي كان غارقًا في الظلال.
تذكر الرجل ذو القميص الأبيض.
ولم يستطع تمييز ملامحه.
فارس النار تولجا.
ولسبب لا يعرفه…
فضيق عينيه.
شعر ثاليس…
«أن هدفكم ليس اغتيال أحد الدوقات.»
أن بوتراي في هذه اللحظة…
«ومن عائلات أنبل كذلك.»
ليس كما اعتاد أن يكون.
وقال:
قال بوتراي بصوت خافت يرتجف قليلًا:
«حلّت كوارث كثيرة على الإقليم الشمالي.»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«أيها اللورد…»
«كنت على الحدود بين إيكستيدت والكوكبة.»
«هناك شيء…»
«وكنت أتعاون مع إدارة الاستخبارات السرية…»
قال بوتراي:
«وأتولى جمع المعلومات لصالح وزارة الخارجية.»
حرّك ذراعه.
توقف لحظة.
وقال أخيرًا:
ثم تابع:
ونظر إلى سيف تولجا بحيرة.
«في ذلك الصيف…»
ألقى ويا نظرة على الجثث الثلاث الممددة أمامهما.
«اتخذت قرارًا.»
«يبدو أنكم وزعتم جميع رجالكم تقريبًا.»
نظر إليه ثاليس بريبة متزايدة.
تجمد الاثنان.
قال بوتراي:
انتشرت في الهواء…
«قرارًا بسيطًا…»
وبعد بضع ثوانٍ…
«واقتراحًا بدا غير مؤذٍ.»
«من أجل الملك الأعظم في المستقبل…»
«كل ما احتاجه الأمر…»
«أننا سنقاتله؟»
«كان إيماءة خفيفة من رأسي.»
ثم هز كتفيه بحرج.
«ليُرسل ذلك الاقتراح المتعلق بإيكستيدت…»
ولمعت عيناه بالحزم.
«إلى داخل البلاد.»
ثم قال بصوت ثقيل:
وفي تلك اللحظة…
«وأن تفعل شيئًا…»
ارتجف قلب ثاليس بعنف.
استدار بحزم.
قبل اثني عشر عامًا…
أما ثاليس…
إيكستيدت…؟
تجمد ويا لثانية.
توقف بوتراي قليلًا.
«عندما واجه الأمير…»
وبدا كأنه يعجز عن مواصلة الكلام.
«وكنت أردد لنفسي…»
تنفس بوتراي بصعوبة.
لم يتجاهلوها.
ثم تابع بصوت خافت:
ثم جثا بوتراي ببطء على ركبة واحدة.
«لكن…»
وقال:
«كان ذلك خطأ.»
«عندما أسمعهم…»
«خطأ… لا يُغتفر.»
وثبت نظره على حجارة الأرض.
ارتجف صوته قليلًا.
وقال:
وقال:
فاكتفى بشخير خافت.
«وبسببه…»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«حلّت كوارث كثيرة على الإقليم الشمالي.»
لكنه لم يكن يملك وقتًا للالتفات إلى كوهين.
«اشتعلت نيران الحرب في كل مكان.»
«فنحن لسنا من العائلات الأرستقراطية المحلية العريقة في رودوليا…»
«وجرت الدماء كالأنهار.»
أما ثاليس…
«وامتلأت الحقول بالجثث.»
«اشتعلت نيران الحرب في كل مكان.»
في تلك اللحظة…
ألقى ويا نظرة على الجثث الثلاث الممددة أمامهما.
اهتز قلب ثاليس بعنف.
«أم رجالنا.»
ورفع رأسه فجأة.
إنه يقطع المعدن…
وحدق في بوتراي بعدم تصديق.
«فكيف أصبحت مرافقًا للأمير؟»
«ماذا…؟»
وقد انعقد لسانه.
وفي أذنيه…
سقط الجزء المكسور على الأرض.
تردد صوت الملك نوفين من جديد.
وظل يحدق في البريق الذهبي لذلك السيف.
«لقد جاء القتلة من الكوكبة…»
«أم بسبب مهارتك في السيف؟»
ظل ثاليس يحدق بالرجل النحيل الواقف أمامه…
تردد ذلك الصوت الغريب مرة أخرى.
وقد انعقد لسانه.
ثم ثبت نظره على الرجل المقيد.
رفع بوتراي رأسه ببطء.
لم يجب كوهين.
وكان وجهه مغطى بحزن ميت…
«صحيح…»
كئيب…
«فهو القسم الأكثر إنجازًا.»
وخاوٍ من الحياة.
ظل ويا يحدق في طرف سيفه المكسور.
قال:
«وكنت أتعاون مع إدارة الاستخبارات السرية…»
«لقد كذبت على نفسي مرات لا تحصى.»
«وكنت أتعاون مع إدارة الاستخبارات السرية…»
«وأقنعت نفسي…»
وقال:
«أن الأمر لم يكن خطئي.»
بوتراي نيمين.
«وأنه مجرد حادث.»
ثم ضيق عينيه.
«وأن ما حدث…»
ارتجف صوته قليلًا.
«لم يكن سوى خطأ أحمق ارتكبه أحد القتلة.»
«ولذلك أردت وضع أقوى القطع…»
«بل تعلمت اللامبالاة.»
توقف بوتراي قليلًا.
«وتعلمت ألا أهتم بالأمر على الإطلاق.»
«وصلت تعزيزاتهم بعد إطلاق الإشارة…»
«وكنت أردد لنفسي…»
«سعادة المرافق… ويا كاسو.»
«انسَ الماضي.»
مندفعًا نحوهما…
هز رأسه ببطء.
«كيف…؟»
وقال بيأس عميق:
وقال ويا وهو يحدق فيه بعصبية، متذكرًا ما جرى في السجن:
«لكن…»
تجمد ويا لثانية.
«لم ينفع ذلك.»
لكن…
«فالقدر…»
«أنا من آل كاسو…»
«غريب على نحو لا يُصدق.»
فعقد حاجبيه قليلًا.
«يمتلئ بأشياء لا يمكن أن تتوقعها أبدًا.»
«يستطيع قطع معظم الأسلحة والدروع بسهولة…»
«ومع ذلك…»
«أحدّ نصل في العالم…»
«يمتلئ أيضًا بأمور محتومة.»
قال أخيرًا، وقد اسودت ملامحه قليلًا:
رفع عينيه إلى ثاليس.
ثم أصغى قليلًا إلى أصوات القتال الخافتة المترددة في أنحاء القصر.
وقال بصوت مبحوح:
«سينجون؟»
«الخطايا التي ارتكبتها…»
«وأقنعت نفسي…»
«ستعود إليك في النهاية.»
ثم يغرسه في الجدار المجاور…
«سواء هربت منها…»
وتطايرت الشرارات في كل مكان.
«أم لم تهرب.»
«بل تعلمت اللامبالاة.»
ظل ثاليس يراقب اعترافه.
خمس خطوات كاملة.
لكن ذهنه…
ثم إلى الشقية الصغيرة الواقفة خلفه، والتي بدا عليها الاضطراب منذ اللحظة التي عادت فيها إلى قصر الروح البطولي.
كان فارغًا تمامًا.
«فنحن لسنا من العائلات الأرستقراطية المحلية العريقة في رودوليا…»
لم يكن يعرف…
«سيقال لهم إن جدهم خاض المغامرات في مدينة غيوم التنين مع وريث الكونت المستقبلي للمملكة.»
كيف ينبغي أن يرد.
ظل يحدق في سيفه…
قال بوتراي:
«كنت على الحدود بين إيكستيدت والكوكبة.»
«لذلك، صاحب السمو…»
مندفعًا نحوهما…
«عندما سمعتك تقول…»
«وصلت تعزيزاتهم بعد إطلاق الإشارة…»
«إنك تريد إيقاف الحرب.»
أخذ بوتراي نفسًا عميقًا.
«وأنك تريد التغيير.»
«أين قاتل النجوم؟»
«والتكفير.»
ظل ثاليس يحدق بالرجل النحيل الواقف أمامه…
«وأن تفعل شيئًا…»
«أرجوك…»
احمرت عيناه.
نائب مبعوث الكوكبة…
وكان الحزن يملأ وجهه.
«أحدّ نصل في العالم…»
لكن السكينة…
حتى شعر ويا بانقباض في قلبه.
كانت واضحة فيه أيضًا.
«في ذلك الصيف…»
ابتسم ابتسامة مرة.
«آسف.»
وقال بهدوء:
«وصلت تعزيزاتهم بعد إطلاق الإشارة…»
«شعرت…»
توقفت خطوات كوهين فجأة.
«بارتياح حقيقي.»
وقال، وكأنه يحدث نفسه:
تمتم ثاليس مذهولًا:
«إذا فزت…»
«بوتراي…»
«الوريث المعين لمنصب كونت…»
أخذ بوتراي نفسًا عميقًا.
«يشبه صفحة بيضاء.»
فاختفى كل تعبير من وجهه.
«لذلك، صاحب السمو…»
ولمعت عيناه بالحزم.
وقال:
ثم قال بصوت رسمي:
«وأقنعت نفسي…»
«ثاليس جادستار.»
في كيفية النجاة من المعركة التي لا مفر منها.
ارتبك ثاليس عندما سمعه يناديه باسمه كاملًا.
قال:
نظر إليه بوتراي بثبات.
وقال:
ثم وضع يده اليمنى على صدره ببطء.
«لم نكن مؤهلين حتى لنصبح تابعين.»
وأومأ باحترام بالغ.
«لقد…»
وقال:
«صحيح…»
«لقد كان شرفًا عظيمًا لي…»
«أن أعمل إلى جانبك.»
ثم سأله بصوت مثقل:
وبمجرد أن أنهى كلماته…
وكأنه يسترجع الماضي.
استدار بحزم.
رفع بوتراي رأسه ببطء.
وغادر المكان.
كان متوقعًا تمامًا.
تاركًا ثاليس…
وقال:
واقفًا في ذهول.
«أم بسبب مهارتك في السيف؟»
عقد الأمير الثاني حاجبيه.
سسس…!
وأصبح تنفسه متسارعًا.
فانزلق السيف عبر الجدار.
وامتلأ عقله بالفوضى.
«في مواجهة سلاح…»
ولم يبق في الغرفة…
في كيفية النجاة من المعركة التي لا مفر منها.
إلا صوت الشقية الصغيرة…
وثبت نظره على حجارة الأرض.
وهي تسأل بحيرة.
ثم تذكر لقب تولجا.
…
«أعلم.»
بعد بضع دقائق…
«بل تعلمت اللامبالاة.»
خارج قاعة الأبطال…
«بعد أن فقد هذا السيف فريسته الأصلية…»
شكل جنود إقليم الرمال السوداء صفوفًا دفاعية كثيفة.
«خطأ… لا يُغتفر.»
وكانوا يراقبون كل ما حولهم بيقظة شديدة.
احمرت عيناه.
حتى الأصوات الخافتة التي كانت تصدر من خلف الجدران…
«لقد حالفنا الحظ هذه المرة.»
لم يتجاهلوها.
بعد بضع دقائق…
إذ كان بينهم مختصون…
حتى وصلا إلى مفترق طرق.
يتنصتون على أدق الأصوات.
فاكتفى بخفض رأسه.
وقد أثار ذلك انتباه قوات الدوقات الأربعة…
إلى الدرج المقابل.
فصاروا يلقون النظرات نحوهم بين الحين والآخر.
«وصلت تعزيزاتهم بعد إطلاق الإشارة…»
كان الفيكونت كينتفيدا يستمع بهدوء إلى التقارير المتلاحقة التي يرفعها إليه مرؤوسوه.
ثم إلى الشقية الصغيرة الواقفة خلفه، والتي بدا عليها الاضطراب منذ اللحظة التي عادت فيها إلى قصر الروح البطولي.
ويهز رأسه من وقت لآخر.
«أنا أحترم روحكما القتالية.»
وأخيرًا…
ثم تابع بصوت خافت:
تغير تعبيره قليلًا بعد أن استمع إلى أحد التقارير.
ذلك السيف…
تردد لثانية.
«عندما سمعتك تقول…»
ثم أشار بيده إلى مساعده.
«…الحوادث.»
واستدار بحزم.
أن يمنع مشاعره من تشتيت ذهنه.
وغادر المكان.
قال تولجا بنظرة ثاقبة:
وبصحبة مجموعة من الجنود…
اجتاز كينتفيدا طبقات الدفاع المتعددة.
اتخذ قرارًا مصيريًا.
وكان يرد أحيانًا على تحيات مرؤوسيه.
أما ويا…
إلى أن انعطف أخيرًا…
وقال:
ودخل أحد الممرات.
«لا تشعر بالذنب من أجلي.»
في ذلك الممر…
أشار ويا إلى أحد الاتجاهات.
كانت مجموعتان من جنود إقليم الرمال السوداء…
ثم انفجر ضاحكًا.
تقتادان أسيرًا.
«لم يكن سوى خطأ أحمق ارتكبه أحد القتلة.»
وما إن رأوه…
قبل لحظات فقط…
حتى توقفوا.
كان الجزء الأمامي من النصل…
قطب كينتفيدا حاجبيه.
«لقد كان شرفًا عظيمًا لي…»
وقال ببرود:
بدا موضع الكسر مستويًا تمامًا.
«أن نلتقي في مثل هذه الظروف…»
نظر إليه ثاليس بريبة متزايدة.
«هل ينبغي أن أشعر بالمفاجأة؟»
كئيب…
ثم ثبت نظره على الرجل المقيد.
«ويبذلون كل ما بوسعهم…»
وقال:
ارتفع صوته وهيبته تضغط عليهما.
«أيها اللورد…»
«فلنبذل قصارى جهدنا.»
«الذي دخل الفخ بإرادته.»
«من أجل الملك الأعظم في المستقبل…»
وقف أمامه…
ثم سأل تولجا مرة أخرى:
نائب مبعوث الكوكبة…
ثم تابع:
بوتراي نيمين.
ظهرت هناك…
وكانت ذراعاه مقيدتين.
وحدق في بوتراي بعدم تصديق.
لكنه رفع رأسه بهدوء…
«لقد تخرجت للتو.»
ونظر مباشرة إلى كينتفيدا.
ابتسم كوهين في داخله بسخرية.
ثم انحنى ساخرًا قليلًا.
