248
قصر الروح البطولي، الممر الغربي.
إذ كان بينهم مختصون…
«تبًا!»
ثم رفع رأسه.
«كدت أطعنك أنت أيضًا قبل قليل!»
«أن الأمر سينتهي بسرعة.»
كان ويا يلهث وهو يسحب سيفه الأحادي الحد من جسد آخر خصم.
«فالقدر…»
ثم ربت على جانبه الأيسر، إذ بدا أن جروحه قد انفتحت من جديد.
«لقد كان شرفًا عظيمًا لي…»
وقال متذمرًا:
قطب كوهين وويا حاجبيهما.
«من العبقري الذي قرر جمع هذه التشكيلة الغريبة في فريق واحد؟»
حرّك ذراعه.
انقلبت الجثة فوق كوهين كارابيان، الذي زحف من تحتها بصعوبة.
ثم جثا بوتراي ببطء على ركبة واحدة.
ارتعش جلده وهو يشاهد نصل ويا يُسحب من الجثة على بعد شعرة من أذنه.
«ولو كان الأمير لا يزال معنا…»
ثم قلب عينيه بضجر.
واصلا السير لأكثر من عشر ثوانٍ.
قال الشرطي بلهجة فاترة:
وهذا لا شيء…
«آسف جدًا.»
زأر الشرطي بغضب.
«لكنني ببساطة لا أستطيع مجاراة ميراندا.»
ومع استمرار صوت الاحتراق…
«ولست بقوة رافائيل.»
«كيف يبدو الشعور عندما تولد في واحدة من العائلات الثلاث عشرة المرموقة؟»
«وبالتأكيد لا أملك خبرة حرس النصل الأبيض، أولئك المحاربين الذين خاضوا مئات المعارك.»
وقال:
«لذلك…»
«لقد وصل الجميع إلى مواقعهم.»
«كنت بحاجة إلى مساعدتك.»
«سينجون؟»
ثم انحنى ساخرًا قليلًا.
«وأقوى الخبراء.»
«سعادة المرافق… ويا كاسو.»
رفع ثاليس رأسه.
قبل لحظات فقط…
«وفي النهاية…»
كان كوهين وويا قد أفلتا من عدة كمائن نصبتها فرق النخبة التابعة لـ إقليم الرمال السوداء.
«وحراس إنذار.»
أخذ المرافق نفسًا عميقًا.
«يكفي أن أحدق في عنقه أكثر من ثانية… حتى يلاحظ الأمر.»
وقال:
ابتسم ابتسامة مرة.
«حسنًا…»
وكان وجهه مغطى بحزن ميت…
«ربما ينبغي أن أعتبر نفسي محظوظًا.»
«له حرارة.»
«على الأقل لم يضعوني مع ذلك الأبكم.»
«يستطيع قطع معظم الأسلحة والدروع بسهولة…»
«ذلك الرجل حساس على نحوٍ مزعج.»
«لما استطعنا التحرك ولو خطوة واحدة وسط كل تلك الفوضى.»
«يكفي أن أحدق في عنقه أكثر من ثانية… حتى يلاحظ الأمر.»
كان الجزء الأمامي من النصل…
«والنظرة التي يرمقني بها…»
تردد صوت الملك نوفين من جديد.
«كأنني أنا المجرم الذي سحق حنجرته.»
اجتاز كينتفيدا طبقات الدفاع المتعددة.
توقفت خطوات كوهين فجأة.
تبادل كوهين وويا النظرات.
ونظر إلى ويا بوجه قاتم.
تجمد الاثنان.
تجمد ويا لثانية.
في اللحظة التالية…
ثم هز كتفيه بحرج.
نظر إليه ويا.
«صحيح…»
قال بوتراي وهو لا يزال مطأطئ الرأس:
«آسف.»
في هذه الأثناء…
«نسيت أنك أنت من فعل ذلك فعلًا.»
وقال:
نفخ كوهين بضيق.
وكان وجهه مغطى بحزن ميت…
وقال:
وأسرع للحاق به.
«شكرًا لتفهمك.»
ضحك كوهين بخفة.
ألقى ويا نظرة على الجثث الثلاث الممددة أمامهما.
توقف لحظة.
ودلك كتفه.
وفي اللحظة نفسها…
ثم تنهد.
…
«لقد كان سيدي محقًا.»
وقال:
«كما توقع…»
«تبدو وكأنها انتحار.»
«قسموا قواتهم إلى فرق نخبة صغيرة للبحث عنا.»
«وشخص حديث التخرج من البرج…»
«ولو كان الأمير لا يزال معنا…»
قال بوتراي:
«لانكشف مكاننا منذ وقت طويل.»
وبينما كانت أصوات القتال المتواصلة تتردد في الممرات المجاورة…
«وعندها…»
«ثاليس جادستار.»
«لما استطعنا التحرك ولو خطوة واحدة وسط كل تلك الفوضى.»
إلا أثرًا أسود محترقًا.
قال كوهين وهو يلهث، بعدما التقط أصوات قتال خافتة قادمة من الشرق:
أما ويا…
«فلنسرع.»
وتمتم غير مصدق:
«لقد حالفنا الحظ هذه المرة.»
«لكنه…»
«وصلت تعزيزاتهم بعد إطلاق الإشارة…»
رفع ثاليس رأسه.
«لكن طرفًا آخر جذب انتباههم.»
«فاعتبره تدريبًا.»
«لا أعلم إن كانوا حرس النصل الأبيض…»
انتفضت الشقية الصغيرة قليلًا.
«أم رجالنا.»
وهما يراقبان تولجا…
واصلا السير لأكثر من عشر ثوانٍ.
هز رأسه ببطء.
حتى وصلا إلى مفترق طرق.
ولهذا السبب بالذات…
أشار ويا إلى أحد الاتجاهات.
وثبت نظره على حجارة الأرض.
وعقد حاجبيه.
تردد ذلك الصوت الغريب مرة أخرى.
«هل نواصل؟»
فاختفى كل تعبير من وجهه.
«لقد…»
«والنظرة التي يرمقني بها…»
لكن كوهين تجاوز خطواته دون أدنى تردد.
«أساليب القتال الخاصة بأقسام مثل قسم اماتة الجريمة…»
وقال بحزم:
«أعلم ذلك، صاحب السمو.»
«ليس أمامنا سوى الاستمرار.»
«يكفي أن أحدق في عنقه أكثر من ثانية… حتى يلاحظ الأمر.»
«علينا أن نوسع المسافة بيننا وبين الأمير والبقية.»
«يبدو أنك مهتم بالأمير اهتمامًا كبيرًا.»
نظر إليه ويا.
«هل بفضل مكانة عائلتك…»
ثم انفجر ضاحكًا.
بأسى وعجز.
وأسرع للحاق به.
تمتم بها.
وسط الأجواء الثقيلة…
«تمتلك الكثير…»
وقعت عين الشرطي على السيف الأحادي الحد الذي يحمله ويا.
إلا أثرًا أسود محترقًا.
فعقد حاجبيه قليلًا.
وكان وجهه مغطى بحزن ميت…
وقال:
«أنا آسف.»
«أنت تلميذ الأستاذ شارتييه.»
ثم أشار بيده إلى مساعده.
«لكن طريقة استخدامك للسيف…»
وقال:
«تشبه أسلوب أتباع المعلم شاو.»
ثم وصل نائب مبعوث الكوكبة إلى جانبهما.
أومأ ويا برأسه.
«عائلة عمرها ألف عام…؟»
وظل حاجباه معقودين.
«لكن…»
«أعرف ذلك.»
«لا أعلم إن كانوا حرس النصل الأبيض…»
«لقد أخبرني أستاذي بهذا من قبل.»
نفخ كوهين بضيق.
«قوة الإبادة الخاصة بي…»
«لتقاطع الأحلام التي نخطط لها.»
«مميزة للغاية.»
عقد الأمير الثاني حاجبيه.
«حتى أسلوب السيف الذي يناسبني…»
«أنا آسف.»
«تأثر بها.»
«شكرًا لتفهمك.»
رفع كوهين حاجبيه.
ابتسم كوهين في داخله بسخرية.
مجرد مميزة؟
«فلنبذل قصارى جهدنا.»
تذكر الرجل ذو القميص الأبيض.
«بوتراي…»
ثم قال بهدوء:
في تلك اللحظة…
«أساليب القتال الخاصة بأقسام مثل قسم اماتة الجريمة…»
«قرارًا بسيطًا…»
«خطيرة دائمًا.»
وفي غرفة أخرى داخل قصر الروح البطولي…
«وفي أغلب الأحيان…»
وقال:
«تبدو وكأنها انتحار.»
أما ويا…
هز ويا رأسه بتعب.
ثم أكمل وهو يشد أسنانه:
وقال:
«أين قاتل النجوم؟»
«ومع ذلك…»
«كل ما احتاجه الأمر…»
«فهو القسم الأكثر إنجازًا.»
انتفضت الشقية الصغيرة قليلًا.
«خرج منه كثير من أشهر المبارزين…»
أومأ ويا برأسه.
«وأقوى الخبراء.»
«بوتراي…»
أومأ كوهين ببطء.
«آسف جدًا.»
ثم سأله:
سسس…!
«لقد تخرجت للتو.»
فاشتد توتر كوهين وويا.
«فكيف أصبحت مرافقًا للأمير؟»
خفض بوتراي رأسه.
«هل بفضل مكانة عائلتك…»
وبصحبة مجموعة من الجنود…
«أم بسبب مهارتك في السيف؟»
وعيناه مثبتتان عليهما بجدية.
هز ويا رأسه.
«كأنني أنا المجرم الذي سحق حنجرته.»
واستمر في السير.
«هل…»
«كان هناك مرشحون أكثر تميزًا مني…»
في كيفية النجاة من المعركة التي لا مفر منها.
«ومن عائلات أنبل كذلك.»
لو هربنا الآن…
«لكن الأمير كان لا يزال صغيرًا.»
ورأى كل منهما التردد في عيني الآخر.
«وكانوا بحاجة إلى شخص ينمو معه…»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«ويصبح ذراعه في المستقبل.»
استدار ويا نحوه.
«وشخص حديث التخرج من البرج…»
بذهول.
«يشبه صفحة بيضاء.»
وظل حاجباه معقودين.
«وهو الأنسب لهذه المهمة.»
«أجل…»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
وأفاقت من شرودها.
ثم تابع:
فاكتفى الأمير بإيماءة هادئة.
«وإلا…»
وهذا لا شيء…
«فانسَ منصب المرافق.»
في ذلك الممر…
«عائلة كاسو لم تكن لتصبح حتى من حاشية الأمير.»
إيكستيدت…؟
«فنحن لسنا من العائلات الأرستقراطية المحلية العريقة في رودوليا…»
«كيف يبدو الشعور عندما تولد في واحدة من العائلات الثلاث عشرة المرموقة؟»
«ولا ننتمي إلى سلالة إمبراطورية مرموقة…»
«شكرًا لتفهمك.»
«مثلكم، يا آل كارابيان.»
ثم ضيق عينيه.
«قبل أربعة أجيال…»
«سنحت الفرصة لنا…»
«لم نكن سوى أتباع لإقطاعية صغيرة.»
«وامتلأت الحقول بالجثث.»
«وقبل مئة عام…»
وجلس على الأرض.
«لم نكن مؤهلين حتى لنصبح تابعين.»
«كدت أطعنك أنت أيضًا قبل قليل!»
«فكيف بمنصب مرافق الأمير؟»
«خرج منه كثير من أشهر المبارزين…»
أومأ كوهين متفهمًا.
ونظر إلى سلاحه.
وفكر في نفسه:
«ستعود إليك في النهاية.»
ولهذا السبب بالذات…
فأومأ برأسه بإعجاب.
اطمأن الملك إلى وجودك بجوار الأمير.
قد اختفى.
وفجأة…
وجلس على الأرض.
استدار ويا نحوه.
«في مواجهة سلاح…»
وسأله:
«وأقنعت نفسي…»
«إذًا…»
«عما سنضحي به.»
«كيف يبدو الشعور عندما تولد في واحدة من العائلات الثلاث عشرة المرموقة؟»
«ليس أمرًا سيئًا.»
«ليس كل شخص ينتمي إلى عائلة يمتد تاريخها لألف عام.»
«أرجوك…»
تصلبت ملامح كوهين.
«فالقدر…»
«عائلة عمرها ألف عام…؟»
«لنقاتل جنبًا إلى جنب هنا، أليس كذلك؟»
تمتم بها.
«لم ينفع ذلك.»
ثم غرق في التفكير.
«أنت تلميذ الأستاذ شارتييه.»
ذلك الباب المظلم…
«ومع ذلك…»
والمحرم…
وقد امتلأ رأسها بالأفكار.
وتلك القلاع القديمة، الكبيرة منها والصغيرة…
«أي نوع من الأسلحة هذا…؟»
قال أخيرًا، وقد اسودت ملامحه قليلًا:
«لم نكن سوى أتباع لإقطاعية صغيرة.»
«تمتلك الكثير…»
«إلى داخل البلاد.»
«لكن الأعباء التي تحملها…»
ارتجف قلب ثاليس بعنف.
«ثقيلة.»
«ولهذا السبب أيضًا…»
«ولا يمكنك إنزالها عن كتفيك.»
واتخذ وضعية القتال.
«هذا…»
وحدق في بوتراي بعدم تصديق.
«هو شعور الانتماء إلى عائلة عمرها ألف سنة.»
وبدا هادئًا على نحو مخيف.
نظر إليه ويا.
قال تولجا بنظرة ثاقبة:
ثم هز كتفيه.
«ماذا سنفعل الآن؟»
وقال:
«لقد جاء القتلة من الكوكبة…»
«الوريث المعين لمنصب كونت…»
الذي رفع سيف الشمس المشرقة…
«يرضى بأن يخفض منزلته…»
«ليس سيئًا فعلًا.»
«ويصبح مجرد شرطي صغير في العاصمة.»
«سيقال لهم إن جدهم خاض المغامرات في مدينة غيوم التنين مع وريث الكونت المستقبلي للمملكة.»
«هذا أمر نادر.»
ثم نظر إلى كوهين بجدية.
ابتسم كوهين في داخله بسخرية.
ظل ثاليس يحدق بالرجل النحيل الواقف أمامه…
وهذا لا شيء…
«وبسببه…»
تبًا، خرجت مني لهجة الغرب مرة أخرى.
كان كوهين وويا قد أفلتا من عدة كمائن نصبتها فرق النخبة التابعة لـ إقليم الرمال السوداء.
في كثبان أنياب السيوف…
وسقط شيء على الأرض.
سبق لي أن تصارعت بالأذرع مع الأورك في الصحراء.
أن بوتراي في هذه اللحظة…
قال كوهين وهو يهز كتفيه:
نظر إليه بوتراي بثبات.
«كان والدي يقول إن الأزمنة تتغير.»
تقتادان أسيرًا.
«وأن تعلّم التأقلم…»
ازدادت الأجواء كآبة.
«ليس أمرًا سيئًا.»
كان متوقعًا تمامًا.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«مثلكم، يا آل كارابيان.»
«لقد ولّى الزمن الذي كان يُعيَّن فيه كونت من آل كارابيان مباشرةً رئيسًا للاستخبارات.»
وفي تلك اللحظة…
«أما أن يصبح وريث كونت شرطيًا…»
يزحف بثبات.
«فاعتبره تدريبًا.»
ما إن اندفع تولجا إلى الأمام…
«ليرى كيف تعمل المملكة.»
«وفي أغلب الأحيان…»
أومأ ويا موافقًا.
«شعرت…»
وقال:
«كان ذلك خطأ.»
«ليس سيئًا فعلًا.»
«يرضى بأن يخفض منزلته…»
«ولهذا السبب أيضًا…»
لوّح بسيفه الذهبي في الهواء بلا مبالاة.
«سنحت الفرصة لنا…»
وقال:
«أنا من آل كاسو…»
«إنه هو مرة أخرى.»
«وأنت من آل كارابيان…»
«فكيف بمنصب مرافق الأمير؟»
«لنقاتل جنبًا إلى جنب هنا، أليس كذلك؟»
وتلك القلاع القديمة، الكبيرة منها والصغيرة…
ضحك كوهين بخفة.
«يبدو أنك مهتم بالأمير اهتمامًا كبيرًا.»
وقال:
ثم أصغى قليلًا إلى أصوات القتال الخافتة المترددة في أنحاء القصر.
«احرص على أن تروي هذه القصة لأحفادك.»
«لم نكن مؤهلين حتى لنصبح تابعين.»
فتح ويا ذراعيه.
ثم هز كتفيه.
وضـحك بصوت عالٍ.
ثم التفتت إلى ثاليس…
«بكل تأكيد.»
ووجهه مباشرة نحو وجه تولجا.
«سيقال لهم إن جدهم خاض المغامرات في مدينة غيوم التنين مع وريث الكونت المستقبلي للمملكة.»
يزحف بثبات.
«وأنهما اقتحما النار والماء…»
«إنه هو مرة أخرى.»
«من أجل الملك الأعظم في المستقبل…»
«أن هدفكم ليس اغتيال أحد الدوقات.»
لكن…
«أساليب القتال الخاصة بأقسام مثل قسم اماتة الجريمة…»
في اللحظة التالية…
ووجهه مباشرة نحو وجه تولجا.
تبدلت ملامحهما في آنٍ واحد.
كان فارغًا تمامًا.
صليل!
قال تولجا:
في أسرع حركة ممكنة…
ثم ضيق عينيه.
استلا كلاهما سيفه.
يرفع سيفه.
وانخفضا قليلًا.
ساعد كوهين ويا على الوقوف.
وثبتا قدميهما على الأرض.
«وأنك تريد التغيير.»
ثم وجها أنظارهما بحذر شديد…
«لكن…»
إلى الدرج المقابل.
«لكن الأمير كان لا يزال صغيرًا.»
ظهرت هناك…
ثم انفجر ضاحكًا.
شخصية مدرعة.
ثم سحب سيفه الذهبي ببطء.
كان…
«آسف.»
فارس النار تولجا.
«وقبل مئة عام…»
نزل الدرج ببطء.
إلى الدرج المقابل.
درجة…
ولم يستطع تمييز ملامحه.
بعد أخرى.
«بغض النظر…»
وعيناه مثبتتان عليهما بجدية.
وهذا لا شيء…
أطلق كوهين زفرة طويلة.
«فنحن جميعًا فائزون.»
وتمتم في نفسه متحسرًا على حظه.
والمحرم…
أما ويا…
لكن بوتراي قاطعه.
فضيق عينيه.
«إذًا…»
وشعر بالقلق يتسلل إلى قلبه.
وتمتم في نفسه متحسرًا على حظه.
شد كوهين أسنانه.
«في مواجهة سلاح…»
واتخذ وضعية القتال.
«بغض النظر…»
وقال:
وقال:
«هيا أيها الأحمق.»
وقال:
«لم أنسَ تلك الضربة التي وجهتها لي في زنزانة السجن.»
نظر بوتراي أولًا إلى ثاليس.
«حان الوقت…»
«تشبه أسلوب أتباع المعلم شاو.»
«لتسدد ديونك.»
وعقد حاجبيه.
في المقابل…
وكانت ذراعاه مقيدتين.
رفع تولجا سيفه الذهبي بهدوء.
احمرت عيناه.
وقال ويا وهو يحدق فيه بعصبية، متذكرًا ما جرى في السجن:
قطب كينتفيدا حاجبيه.
«إنه هو مرة أخرى.»
ولم يستطع تمييز ملامحه.
ثم نظر إلى كوهين بجدية.
«هل نواصل؟»
«هل أنت متأكد…»
وسيفه يشق الهواء.
«أننا سنقاتله؟»
ولهذا السبب بالذات…
لو هربنا الآن…
قصر الروح البطولي، الممر الغربي.
فربما ما زال لدينا أمل في التخلص منه.
تمتم ويا وهو يقطب حاجبيه:
قطب كوهين حاجبيه.
«وفي أغلب الأحيان…»
وقال بحزم:
ونظر بهدوء إلى بوتراي.
«لا خيار آخر.»
سبق لي أن تصارعت بالأذرع مع الأورك في الصحراء.
«فلنبذل قصارى جهدنا.»
وجلس على الأرض.
أخذ ويا نفسًا عميقًا.
«هدفكم ليس اختراق دفاعاتنا.»
ورفع سيفه الأحادي الحد.
ثم سأل تولجا مرة أخرى:
ثم هز رأسه.
«بوتراي…»
«حسنًا إذًا.»
وثبت نظره على حجارة الأرض.
في هذه الأثناء…
وعقد حاجبيه.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي تولجا.
«وأن ما حدث…»
ثم بدأ يتقدم نحوهما ببطء.
رفع ثاليس رأسه.
كجبل…
«وأن ما حدث…»
يزحف بثبات.
«قوة الإبادة الخاصة بي…»
وبينما كانت أصوات القتال المتواصلة تتردد في الممرات المجاورة…
«أنا آسف.»
قال تولجا بنظرة ثاقبة:
تاركًا ثاليس…
«يبدو أنكم وزعتم جميع رجالكم تقريبًا.»
«أعرف ذلك.»
«رجالكم منتشرون في كل مكان.»
مجرد مميزة؟
«ويبذلون كل ما بوسعهم…»
«ولا يمكنك إنزالها عن كتفيك.»
«ليوقفونا…»
في المقابل…
«ويعرقلوا عمليات اعتراضنا.»
تذكر كتابًا قديمًا…
ثم ضيق عينيه.
سيئ…
وقال بصوت عميق يشبه هدير الرعد:
ألقى ويا نظرة على الجثث الثلاث الممددة أمامهما.
«ومن الواضح…»
أشار ويا إلى أحد الاتجاهات.
«أن هدفكم ليس اغتيال أحد الدوقات.»
ثم أشار بيده إلى مساعده.
«أين قاتل النجوم؟»
«حان الوقت…»
قطب كوهين وويا حاجبيهما.
«ومن الواضح…»
ثم سأل تولجا مرة أخرى:
مندفعًا نحوهما…
«أين أميركم؟»
«يمتلئ بأشياء لا يمكن أن تتوقعها أبدًا.»
تجمد الاثنان.
«لكن…»
قال ويا وهو يشخر بازدراء:
وقال:
«يبدو أنك مهتم بالأمير اهتمامًا كبيرًا.»
كان كوهين وويا قد أفلتا من عدة كمائن نصبتها فرق النخبة التابعة لـ إقليم الرمال السوداء.
أغمض تولجا عينيه قليلًا.
«لقد ولّى الزمن الذي كان يُعيَّن فيه كونت من آل كارابيان مباشرةً رئيسًا للاستخبارات.»
وبدا هادئًا على نحو مخيف.
«ويبذلون كل ما بوسعهم…»
ثم سحب سيفه الذهبي ببطء.
وقد أثار ذلك انتباه قوات الدوقات الأربعة…
فاشتد توتر كوهين وويا.
«أنا آسف.»
قال تولجا:
«عندما أسمعهم…»
«أشعر بأن رجالكم…»
كان الفيكونت كينتفيدا يستمع بهدوء إلى التقارير المتلاحقة التي يرفعها إليه مرؤوسوه.
«منتشرون على نطاق واسع.»
«عما سنضحي به.»
«وكأنهم يشكلون نصف دائرة…»
وبجانب الجدار…
«تتقدم تدريجيًا نحو قاعة الأبطال.»
وقال ويا وهو يحدق فيه بعصبية، متذكرًا ما جرى في السجن:
أطلق كوهين زفرة ثقيلة.
قطب كينتفيدا حاجبيه.
سيئ…
«لم يكن سوى خطأ أحمق ارتكبه أحد القتلة.»
كيف استطاع استشعار ذلك؟
واقفًا في ذهول.
قال تولجا ببرود:
خمس خطوات كاملة.
«هدفكم ليس اختراق دفاعاتنا.»
«هو أخطر شخص بينكم.»
«بل العمل كمستكشفين…»
«كما توقع…»
«وحراس إنذار.»
«ولا يمكنك إنزالها عن كتفيك.»
«لإخفاء مواقع أشخاص معينين…»
واستمر في السير.
«وإخفاء نواياهم.»
«تتقدم تدريجيًا نحو قاعة الأبطال.»
تبادل كوهين وويا النظرات.
«هو شعور الانتماء إلى عائلة عمرها ألف سنة.»
ورأى كل منهما التردد في عيني الآخر.
وقال، وكأنه يحدث نفسه:
تابع تولجا وهو يلوح بسيفه بخفة:
«تبًا!»
«كينتفيدا يعتقد أن أكبر تهديد يتمثل في ذلك اللورد متوسط العمر…»
«حسنًا إذًا.»
«وفي قاتل النجوم.»
ثم ضيق عينيه.
«لكن…»
«أعلم.»
«عندما التقينا في الأراضي الثلجية…»
ارتعش جلده وهو يشاهد نصل ويا يُسحب من الجثة على بعد شعرة من أذنه.
«ورأيت النظرة التي كانت في عيني نيكولاس…»
تبادل كوهين وويا النظرات.
«عندما واجه الأمير…»
فأومأ برأسه بإعجاب.
«ساورني شعور.»
«عما سنضحي به.»
ارتفع صوته وهيبته تضغط عليهما.
ولم يترك خلفه…
«ذلك الأمير الذي يبدو عديم الضرر…»
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي تولجا.
«هو أخطر شخص بينكم.»
وبدا هادئًا على نحو مخيف.
ثم حدق فيهما بقوة.
تبادل كوهين وويا النظرات.
«أين أميركم؟»
وتمتم:
وتغيرت ملامحه فجأة.
حرّك ذراعه.
«ما الذي تخططون له؟»
«وكنت أتعاون مع إدارة الاستخبارات السرية…»
لم يجب كوهين.
«عندما سمعتك تقول…»
ولا ويا.
«لقد كان شرفًا عظيمًا لي…»
واكتفيا بالتفكير بسرعة…
قال بوتراي بصوت خافت يرتجف قليلًا:
في كيفية النجاة من المعركة التي لا مفر منها.
سقط الجزء المكسور على الأرض.
لكن…
وسط الأجواء الثقيلة…
في اللحظة التالية…
«لكن…»
تحرك تولجا.
سبق لي أن تصارعت بالأذرع مع الأورك في الصحراء.
مندفعًا نحوهما…
«لذلك…»
وسيفه يشق الهواء.
«وفي قاتل النجوم.»
ما إن اندفع تولجا إلى الأمام…
«وأن تفعل شيئًا…»
حتى شعر ويا بانقباض في قلبه.
ثم ربت على جانبه الأيسر، إذ بدا أن جروحه قد انفتحت من جديد.
وبحركة غريزية…
«أنا أحترم روحكما القتالية.»
استل سيفه الأحادي الحد.
«ما الذي تخططون له؟»
ووجهه مباشرة نحو وجه تولجا.
في أسرع حركة ممكنة…
في تلك اللحظة…
ابتسم ابتسامة مرة.
تغير وجه كوهين.
وتمتم غير مصدق:
«لا!»
«بوتراي…»
زأر الشرطي بغضب.
لوّح بسيفه الذهبي في الهواء بلا مبالاة.
ثم أمسك بذراع ويا اليسرى بقوة.
«احرص على أن تروي هذه القصة لأحفادك.»
وجذبه إلى الخلف بكل ما أوتي من قوة.
«أم بسبب مهارتك في السيف؟»
اصطدم السيف الأحادي الحد…
في اللحظة التالية…
بالسيف الذهبي لتولجا.
هز بوتراي رأسه.
وفي اللحظة نفسها…
«والنظرة التي يرمقني بها…»
ارتفعت حرارة الهواء فجأة.
في كثبان أنياب السيوف…
سسس…!
«هل…»
تردد ذلك الصوت الغريب مرة أخرى.
أخذ المرافق نفسًا عميقًا.
طَق!
«صاحب السمو…»
دوّى صوت معدني واضح.
«ولهذا السبب أيضًا…»
وسقط شيء على الأرض.
«وأنك تريد التغيير.»
جرّ كوهين ويا إلى الخلف…
ابتعدت عيناه إلى مكان بعيد.
خمس خطوات كاملة.
«المعروف بالنصل الملتهب القادر على قطع أي شيء.»
حتى فقد الأخير توازنه…
«لكنني ببساطة لا أستطيع مجاراة ميراندا.»
وجلس على الأرض.
«يمكننا أن نفعل؟»
لكنه لم يكن يملك وقتًا للالتفات إلى كوهين.
وما إن رأوه…
ظل يحدق في سيفه…
«أجل…»
بذهول.
وظل حاجباه معقودين.
كان الجزء الأمامي من النصل…
وكأنه يسترجع الماضي.
قد اختفى.
«أعلم.»
بدا موضع الكسر مستويًا تمامًا.
ظل ثاليس يراقب اعترافه.
وكان النصل المتبقي…
«الخطايا التي ارتكبتها…»
يتوهج بلون أحمر قانٍ.
نظر بوتراي أولًا إلى ثاليس.
ويشع حرارة شديدة.
حتى شعر ويا بانقباض في قلبه.
وكأنه…
ثم سأله:
ذاب في لحظة واحدة.
وما إن رأوه…
سقط الجزء المكسور على الأرض.
«تراجعت أهميته كثيرًا.»
وأخذ يرتجف بلا توقف.
«أنا آسف.»
أما تولجا…
فعقد حاجبيه قليلًا.
فاكتفى بشخير خافت.
ثم التفتت إلى ثاليس…
وكأن ما حدث…
دون أدنى مقاومة.
كان متوقعًا تمامًا.
قال تولجا بنظرة ثاقبة:
لوّح بسيفه الذهبي في الهواء بلا مبالاة.
ثم تنهد.
فتطايرت شرارات غريبة من حوله.
كيف استطاع استشعار ذلك؟
شعر كوهين وويا بقشعريرة تسري في ظهريهما.
كانت الشقية الصغيرة تستند إلى الجدار.
وهما يراقبان تولجا…
وفي تلك اللحظة…
يرفع سيفه.
«كل ما احتاجه الأمر…»
ثم يغرسه في الجدار المجاور…
ثم هز رأسه.
دون أدنى مقاومة.
وبينما كانت أصوات القتال المتواصلة تتردد في الممرات المجاورة…
وببطء…
خارج قاعة الأبطال…
حرّك ذراعه.
ضحك كوهين بخفة.
فانزلق السيف عبر الجدار.
وتلك القلاع القديمة، الكبيرة منها والصغيرة…
وتطايرت الشرارات في كل مكان.
وقال، وكأنه يحدث نفسه:
ولم يترك خلفه…
ثم سأله:
إلا أثرًا أسود محترقًا.
«لقد حالفنا الحظ هذه المرة.»
ومع استمرار صوت الاحتراق…
«الذي دخل الفخ بإرادته.»
انتشرت في الهواء…
ولم يجد ثاليس ما يقوله.
رائحة لحم مشوي كريهة.
ونظر مباشرة إلى كينتفيدا.
سحب تولجا سيفه من الجدار بسهولة.
قبل لحظات فقط…
وكأنه يسحبه من الماء.
«آسف جدًا.»
ثم ضيق عينيه.
إلا صوت الشقية الصغيرة…
ونظر إلى الرجلين الجالسين على الأرض.
أخذ ويا نفسًا عميقًا.
وقال:
«يبدو أنكم وزعتم جميع رجالكم تقريبًا.»
«بعد أن فقد هذا السيف فريسته الأصلية…»
انقلبت الجثة فوق كوهين كارابيان، الذي زحف من تحتها بصعوبة.
«تراجعت أهميته كثيرًا.»
«لقد…»
ثم رفع نصله قليلًا.
تبدلت ملامحهما في آنٍ واحد.
«لكنه…»
«وفي النهاية…»
«ما زال سلاحًا بالغ الفاعلية.»
أما تولجا…
ساعد كوهين ويا على الوقوف.
ولم يستطع إلا أن يطلق تنهيدة خافتة.
ولم يرفع عينيه عن السيف الذهبي.
ارتعش جلده وهو يشاهد نصل ويا يُسحب من الجثة على بعد شعرة من أذنه.
وقد امتلأتا بالذهول.
لكنه رفع رأسه بهدوء…
ذلك السيف…
«شكرًا لتفهمك.»
تذكر كتابًا قديمًا…
«قسموا قواتهم إلى فرق نخبة صغيرة للبحث عنا.»
قرأه ذات يوم في القلعة العتيقة لعائلته.
«خطيرة دائمًا.»
ثم تذكر لقب تولجا.
هز ويا رأسه.
إذن هو…
أجاب كوهين وهو يضغط على أسنانه:
قال تولجا بوجه جاد:
تردد صوت الملك نوفين من جديد.
«هذا مجرد تحذير.»
قال ويا وهو يشخر بازدراء:
«أنا أحترم روحكما القتالية.»
«ليس كل شخص ينتمي إلى عائلة يمتد تاريخها لألف عام.»
«ولذلك…»
لكن ذهنه…
«أعدكما…»
ورفع سيفه الأحادي الحد.
«أن الأمر سينتهي بسرعة.»
مجرد مميزة؟
ظل ويا يحدق في طرف سيفه المكسور.
واحتفظ بتعبيره المعتاد.
وتمتم غير مصدق:
«إنك تريد إيقاف الحرب.»
«كيف…؟»
نظر إليه بوتراي بثبات.
«هذا السيف مصنوع من الفولاذ المنقّى في البرج…»
«لقد وصل الجميع إلى مواقعهم.»
ثم رفع رأسه.
تجمد الاثنان.
ونظر إلى سيف تولجا بحيرة.
«فنحن لسنا من العائلات الأرستقراطية المحلية العريقة في رودوليا…»
«أي نوع من الأسلحة هذا…؟»
«هل بفضل مكانة عائلتك…»
إنه يقطع المعدن…
أشار ويا إلى أحد الاتجاهات.
دون أن يواجه أي مقاومة!
تقتادان أسيرًا.
أخذ كوهين نفسًا عميقًا.
ثم تنهد.
ثم قال بصوت ثقيل:
بالسيف الذهبي لتولجا.
«إنه أحد الأسلحة الأسطورية المضادة للصوفيين…»
ثم أكمل وهو يشد أسنانه:
وظل يحدق في البريق الذهبي لذلك السيف.
«ماذا…»
«سيف الشمس المشرقة…»
اتخذ قرارًا مصيريًا.
«المعروف بالنصل الملتهب القادر على قطع أي شيء.»
رفع عينيه إلى ثاليس.
استنشق الرائحة المحترقة التي ملأت المكان.
«أن الأمر سينتهي بسرعة.»
وشعر بالحرارة المتصاعدة.
«لانكشف مكاننا منذ وقت طويل.»
ثم أكمل وهو يشد أسنانه:
ثم انحنى ساخرًا قليلًا.
«ويُعرف أيضًا باسم…»
فكان يقبض على يديه بقوة.
«نَفَس الجحيم.»
وأخذ يرتجف بلا توقف.
تجمد ويا في مكانه.
«قبل أن نتابع…»
أما تولجا…
«لقد ولّى الزمن الذي كان يُعيَّن فيه كونت من آل كارابيان مباشرةً رئيسًا للاستخبارات.»
فأومأ برأسه بإعجاب.
وكان يرد أحيانًا على تحيات مرؤوسيه.
ونظر إلى سلاحه.
«ليس أمرًا سيئًا.»
وقال:
فضيق عينيه.
«معرفة جيدة.»
قد اختفى.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
ثم قال بهدوء:
«أحدّ نصل في العالم…»
كيف استطاع استشعار ذلك؟
«له حرارة.»
أغمض تولجا عينيه قليلًا.
ازدادت وجوه رجلي الكوكبة قتامة.
«يشبه صفحة بيضاء.»
تمتم ويا وهو يقطب حاجبيه:
هز كوهين رأسه…
«ماذا سنفعل الآن؟»
أومأ كوهين متفهمًا.
«سيفه…»
وكان وجهه مغطى بحزن ميت…
أجاب كوهين وهو يضغط على أسنانه:
«وعندها…»
«أجل…»
لم يكن يعرف…
«في مواجهة سلاح…»
«لكن…»
«يستطيع قطع معظم الأسلحة والدروع بسهولة…»
رفع ثاليس رأسه.
ظل يراقب تولجا.
«أي نوع من الأسلحة هذا…؟»
الذي رفع سيف الشمس المشرقة…
ابتعدت عيناه إلى مكان بعيد.
واقترب منهما ببطء.
«حلّت كوارث كثيرة على الإقليم الشمالي.»
هز كوهين رأسه…
استل سيفه الأحادي الحد.
بأسى وعجز.
«أعلم.»
وقال، وكأنه يحدث نفسه:
«كيف…؟»
«ماذا…»
إلى أن انعطف أخيرًا…
«يمكننا أن نفعل؟»
«ومن عائلات أنبل كذلك.»
…
وقد أثار ذلك انتباه قوات الدوقات الأربعة…
وفي غرفة أخرى داخل قصر الروح البطولي…
قال بوتراي وهو لا يزال مطأطئ الرأس:
كانت الشقية الصغيرة تستند إلى الجدار.
وهما يراقبان تولجا…
غارقة في أفكارها.
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
أما ثاليس…
«تمتلك الكثير…»
فكان يقبض على يديه بقوة.
أجاب كوهين وهو يضغط على أسنانه:
دون أن ينطق بكلمة.
وقال بصوت مبحوح:
دوّت خطوات تقترب.
«ماذا…»
ثم وصل نائب مبعوث الكوكبة إلى جانبهما.
«أنت تلميذ الأستاذ شارتييه.»
انتفضت الشقية الصغيرة قليلًا.
وقد امتلأتا بالذهول.
وأفاقت من شرودها.
«وقبل مئة عام…»
ثم التفتت إلى ثاليس…
«وأنت من آل كارابيان…»
وكأنها تطلب مساعدته.
«كنت تعرف جيدًا أين تقع النقاط الحاسمة في رقعة الشطرنج هذه.»
فاكتفى الأمير بإيماءة هادئة.
«صاحب السمو…»
نظر بوتراي أولًا إلى ثاليس.
ثم قلب عينيه بضجر.
ثم إلى الشقية الصغيرة الواقفة خلفه، والتي بدا عليها الاضطراب منذ اللحظة التي عادت فيها إلى قصر الروح البطولي.
فاكتفى بخفض رأسه.
ولم يستطع إلا أن يطلق تنهيدة خافتة.
«أم بسبب مهارتك في السيف؟»
قال:
«سيقال لهم إن جدهم خاض المغامرات في مدينة غيوم التنين مع وريث الكونت المستقبلي للمملكة.»
«لقد وصل الجميع إلى مواقعهم.»
قال كوهين وهو يهز كتفيه:
ثم أصغى قليلًا إلى أصوات القتال الخافتة المترددة في أنحاء القصر.
وقال:
وقدّر المسافات بينها.
ويشع حرارة شديدة.
ثم قال:
ثم هز كتفيه بحرج.
«صاحب السمو…»
واكتفى بالنظر إليه بصمت.
«حان وقت رحيلك أنت أيضًا.»
في ذلك الممر…
رفع ثاليس رأسه.
رفع ثاليس رأسه.
ونظر بهدوء إلى بوتراي.
«في ذلك الصيف…»
ثم سأله بصوت مثقل:
يرفع سيفه.
«هل…»
وقال:
«سينجون؟»
«تتدخل دائمًا…»
لم يجب بوتراي.
دوّى صوت معدني واضح.
واكتفى بالنظر إليه بصمت.
«لما استطعنا التحرك ولو خطوة واحدة وسط كل تلك الفوضى.»
وبعد بضع ثوانٍ…
لم يكن يعرف…
تنهد بخفة.
«أنا من آل كاسو…»
وقال:
وعيناه مثبتتان عليهما بجدية.
«كما قلت أنت بنفسك…»
وما إن رأوه…
«كنت تعرف جيدًا أين تقع النقاط الحاسمة في رقعة الشطرنج هذه.»
في المقابل…
«ولذلك أردت وضع أقوى القطع…»
توقف بوتراي قليلًا.
«في أهم مواضع ساحة المعركة.»
شخصية مدرعة.
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
شكل جنود إقليم الرمال السوداء صفوفًا دفاعية كثيفة.
وقال بهدوء:
«لا!»
«إذا فزت…»
إلى أن انعطف أخيرًا…
«فنحن جميعًا فائزون.»
ثم إلى الشقية الصغيرة الواقفة خلفه، والتي بدا عليها الاضطراب منذ اللحظة التي عادت فيها إلى قصر الروح البطولي.
«بغض النظر…»
وقال متذمرًا:
«عما سنضحي به.»
«سيف الشمس المشرقة…»
ساد الصمت.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي تولجا.
ولم يجد ثاليس ما يقوله.
«لتسدد ديونك.»
فاكتفى بخفض رأسه.
ثم تابع بصوت خافت:
وشعر بثقل هائل يطبق على قلبه.
«تمتلك الكثير…»
قال أخيرًا:
«واقتراحًا بدا غير مؤذٍ.»
«أنا آسف…»
وشعر بثقل هائل يطبق على قلبه.
«لم تكن تلك خطتي أصلًا.»
«هذا أمر نادر.»
ازدادت الأجواء كآبة.
«ليُرسل ذلك الاقتراح المتعلق بإيكستيدت…»
وبجانب الجدار…
ذلك السيف…
كانت الشقية الصغيرة تضغط على شفتيها.
زأر الشرطي بغضب.
وقد امتلأ رأسها بالأفكار.
وقال:
هز بوتراي رأسه.
«عندما التقينا في الأراضي الثلجية…»
واحتفظ بتعبيره المعتاد.
«حسنًا…»
وقال:
«أعلم.»
«أعلم ذلك، صاحب السمو.»
كان ويا يلهث وهو يسحب سيفه الأحادي الحد من جسد آخر خصم.
«أعلم.»
«أنا من آل كاسو…»
«لم يكن أمامنا خيار سوى اقتحام بوابة الحراسة.»
«من أكثر الأمور إثارة في الحياة…»
«وكان ذلك مجرد حادث.»
«لقد وصل الجميع إلى مواقعهم.»
«ثم اكتشاف أمرنا هناك…»
«وأنه مجرد حادث.»
«كان حادثًا آخر.»
قطب كوهين حاجبيه.
«وفي النهاية…»
وسأله:
«وجدنا أنفسنا مجبرين على الوصول إلى هذا الوضع.»
«وفي أغلب الأحيان…»
ثم جثا بوتراي ببطء على ركبة واحدة.
دون أن ينطق بكلمة.
وأطلق زفرة خافتة.
ظل ثاليس يراقب اعترافه.
وقال:
وفجأة…
«لكن…»
«هل ينبغي أن أشعر بالمفاجأة؟»
«من أكثر الأمور إثارة في الحياة…»
«نَفَس الجحيم.»
«أن الحوادث…»
ثم ربت على جانبه الأيسر، إذ بدا أن جروحه قد انفتحت من جديد.
«تتدخل دائمًا…»
احمرت عيناه.
«لتقاطع الأحلام التي نخطط لها.»
«اشتعلت نيران الحرب في كل مكان.»
ابتعدت عيناه إلى مكان بعيد.
«لم أنسَ تلك الضربة التي وجهتها لي في زنزانة السجن.»
وكأنه يسترجع الماضي.
وكأن ما حدث…
وتمتم:
«أننا سنقاتله؟»
«…الحوادث.»
واستمر في السير.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
دون أدنى مقاومة.
وثبت نظره على حجارة الأرض.
قال:
محاولًا بكل ما أوتي من قوة…
وما إن رأوه…
أن يمنع مشاعره من تشتيت ذهنه.
هز ويا رأسه بتعب.
وقال:
«وشخص حديث التخرج من البرج…»
«كنت أعرف ذلك.»
«سواء هربت منها…»
«لكن…»
وقال:
«عندما أسمعهم…»
«علينا أن نوسع المسافة بيننا وبين الأمير والبقية.»
خفض بوتراي رأسه.
«لقد كان سيدي محقًا.»
وبقي ساكنًا.
قال كوهين وهو يلهث، بعدما التقط أصوات قتال خافتة قادمة من الشرق:
تنهد ثاليس.
«أنا من آل كاسو…»
وقال أخيرًا:
ظهرت هناك…
«بوتراي…»
وقال بصوت مبحوح:
«أنا آسف.»
«عندما واجه الأمير…»
«اعتنِ بنفسك…»
«ومع ذلك…»
لكن بوتراي قاطعه.
«سواء هربت منها…»
«صاحب السمو.»
تردد لثانية.
رفع ثاليس رأسه.
تبادل كوهين وويا النظرات.
ورآه يطلق زفرة طويلة.
نظر إليه ويا.
وكأنه…
إذن هو…
اتخذ قرارًا مصيريًا.
نفخ كوهين بضيق.
قال بوتراي وهو لا يزال مطأطئ الرأس:
تنهد ثاليس.
«قبل أن نتابع…»
تردد صوت الملك نوفين من جديد.
«هناك شيء…»
«لكن الأعباء التي تحملها…»
«أود أن أخبرك به.»
«وقبل مئة عام…»
ثم قال بهدوء:
«أساليب القتال الخاصة بأقسام مثل قسم اماتة الجريمة…»
«أرجوك…»
«شكرًا لتفهمك.»
«لا تشعر بالذنب من أجلي.»
«يكفي أن أحدق في عنقه أكثر من ثانية… حتى يلاحظ الأمر.»
قطب ثاليس حاجبيه.
سيئ…
وظل ينظر إليه.
وقال:
لكن وجه بوتراي كان غارقًا في الظلال.
قال بوتراي:
ولم يستطع تمييز ملامحه.
لكن كوهين تجاوز خطواته دون أدنى تردد.
ولسبب لا يعرفه…
«يكفي أن أحدق في عنقه أكثر من ثانية… حتى يلاحظ الأمر.»
شعر ثاليس…
«يمكننا أن نفعل؟»
أن بوتراي في هذه اللحظة…
«كان هناك مرشحون أكثر تميزًا مني…»
ليس كما اعتاد أن يكون.
نفخ كوهين بضيق.
قال بوتراي بصوت خافت يرتجف قليلًا:
شكل جنود إقليم الرمال السوداء صفوفًا دفاعية كثيفة.
«قبل اثني عشر عامًا…»
«هل نواصل؟»
«كنت على الحدود بين إيكستيدت والكوكبة.»
نظر بوتراي أولًا إلى ثاليس.
«وكنت أتعاون مع إدارة الاستخبارات السرية…»
وفجأة…
«وأتولى جمع المعلومات لصالح وزارة الخارجية.»
حرّك ذراعه.
توقف لحظة.
«من أكثر الأمور إثارة في الحياة…»
ثم تابع:
لم يكن يعرف…
«في ذلك الصيف…»
«قوة الإبادة الخاصة بي…»
«اتخذت قرارًا.»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
نظر إليه ثاليس بريبة متزايدة.
أشار ويا إلى أحد الاتجاهات.
قال بوتراي:
انتفضت الشقية الصغيرة قليلًا.
«قرارًا بسيطًا…»
«ثقيلة.»
«واقتراحًا بدا غير مؤذٍ.»
وقال بحزم:
«كل ما احتاجه الأمر…»
ألقى ويا نظرة على الجثث الثلاث الممددة أمامهما.
«كان إيماءة خفيفة من رأسي.»
«لكن طرفًا آخر جذب انتباههم.»
«ليُرسل ذلك الاقتراح المتعلق بإيكستيدت…»
ما إن اندفع تولجا إلى الأمام…
«إلى داخل البلاد.»
«رجالكم منتشرون في كل مكان.»
وفي تلك اللحظة…
حتى وصلا إلى مفترق طرق.
ارتجف قلب ثاليس بعنف.
«فكيف أصبحت مرافقًا للأمير؟»
قبل اثني عشر عامًا…
«أجل…»
إيكستيدت…؟
ولم يجد ثاليس ما يقوله.
توقف بوتراي قليلًا.
وكانوا يراقبون كل ما حولهم بيقظة شديدة.
وبدا كأنه يعجز عن مواصلة الكلام.
«فكيف بمنصب مرافق الأمير؟»
تنفس بوتراي بصعوبة.
«يمكننا أن نفعل؟»
ثم تابع بصوت خافت:
أخذ بوتراي نفسًا عميقًا.
«لكن…»
أما ثاليس…
«كان ذلك خطأ.»
ثم هز رأسه.
«خطأ… لا يُغتفر.»
«من أكثر الأمور إثارة في الحياة…»
ارتجف صوته قليلًا.
قطب كينتفيدا حاجبيه.
وقال:
«يمكننا أن نفعل؟»
«وبسببه…»
«بل العمل كمستكشفين…»
«حلّت كوارث كثيرة على الإقليم الشمالي.»
اهتز قلب ثاليس بعنف.
«اشتعلت نيران الحرب في كل مكان.»
«أعدكما…»
«وجرت الدماء كالأنهار.»
تذكر كتابًا قديمًا…
«وامتلأت الحقول بالجثث.»
«لم يكن سوى خطأ أحمق ارتكبه أحد القتلة.»
في تلك اللحظة…
«ليُرسل ذلك الاقتراح المتعلق بإيكستيدت…»
اهتز قلب ثاليس بعنف.
الذي رفع سيف الشمس المشرقة…
ورفع رأسه فجأة.
إلا صوت الشقية الصغيرة…
وحدق في بوتراي بعدم تصديق.
«لقد وصل الجميع إلى مواقعهم.»
«ماذا…؟»
«الذي دخل الفخ بإرادته.»
وفي أذنيه…
ثم أمسك بذراع ويا اليسرى بقوة.
تردد صوت الملك نوفين من جديد.
وتمتم في نفسه متحسرًا على حظه.
«لقد جاء القتلة من الكوكبة…»
وسيفه يشق الهواء.
ظل ثاليس يحدق بالرجل النحيل الواقف أمامه…
«لذلك، صاحب السمو…»
وقد انعقد لسانه.
وقال متذمرًا:
رفع بوتراي رأسه ببطء.
ثم ربت على جانبه الأيسر، إذ بدا أن جروحه قد انفتحت من جديد.
وكان وجهه مغطى بحزن ميت…
انتشرت في الهواء…
كئيب…
«كدت أطعنك أنت أيضًا قبل قليل!»
وخاوٍ من الحياة.
وكانوا يراقبون كل ما حولهم بيقظة شديدة.
قال:
رفع تولجا سيفه الذهبي بهدوء.
«لقد كذبت على نفسي مرات لا تحصى.»
«بل العمل كمستكشفين…»
«وأقنعت نفسي…»
ارتعش جلده وهو يشاهد نصل ويا يُسحب من الجثة على بعد شعرة من أذنه.
«أن الأمر لم يكن خطئي.»
لكن السكينة…
«وأنه مجرد حادث.»
«لكن…»
«وأن ما حدث…»
ثم أصغى قليلًا إلى أصوات القتال الخافتة المترددة في أنحاء القصر.
«لم يكن سوى خطأ أحمق ارتكبه أحد القتلة.»
«أنا آسف.»
«بل تعلمت اللامبالاة.»
«لم نكن مؤهلين حتى لنصبح تابعين.»
«وتعلمت ألا أهتم بالأمر على الإطلاق.»
وشعر بالقلق يتسلل إلى قلبه.
«وكنت أردد لنفسي…»
«فلنسرع.»
«انسَ الماضي.»
كانت واضحة فيه أيضًا.
هز رأسه ببطء.
«وجرت الدماء كالأنهار.»
وقال بيأس عميق:
«خطيرة دائمًا.»
«لكن…»
وقال:
«لم ينفع ذلك.»
لم يكن يعرف…
«فالقدر…»
وقال، وكأنه يحدث نفسه:
«غريب على نحو لا يُصدق.»
«صاحب السمو…»
«يمتلئ بأشياء لا يمكن أن تتوقعها أبدًا.»
فكان يقبض على يديه بقوة.
«ومع ذلك…»
وتلك القلاع القديمة، الكبيرة منها والصغيرة…
«يمتلئ أيضًا بأمور محتومة.»
وشعر بثقل هائل يطبق على قلبه.
رفع عينيه إلى ثاليس.
ظهرت هناك…
وقال بصوت مبحوح:
وقال بحزم:
«الخطايا التي ارتكبتها…»
«والتكفير.»
«ستعود إليك في النهاية.»
إذ كان بينهم مختصون…
«سواء هربت منها…»
أخذ المرافق نفسًا عميقًا.
«أم لم تهرب.»
«ومن عائلات أنبل كذلك.»
ظل ثاليس يراقب اعترافه.
«لكن…»
لكن ذهنه…
في كيفية النجاة من المعركة التي لا مفر منها.
كان فارغًا تمامًا.
ثم وجها أنظارهما بحذر شديد…
لم يكن يعرف…
«كما قلت أنت بنفسك…»
كيف ينبغي أن يرد.
نظر إليه ويا.
قال بوتراي:
كانت واضحة فيه أيضًا.
«لذلك، صاحب السمو…»
«أم رجالنا.»
«عندما سمعتك تقول…»
ما إن اندفع تولجا إلى الأمام…
«إنك تريد إيقاف الحرب.»
«ربما ينبغي أن أعتبر نفسي محظوظًا.»
«وأنك تريد التغيير.»
«لقد ولّى الزمن الذي كان يُعيَّن فيه كونت من آل كارابيان مباشرةً رئيسًا للاستخبارات.»
«والتكفير.»
«وأتولى جمع المعلومات لصالح وزارة الخارجية.»
«وأن تفعل شيئًا…»
قال الشرطي بلهجة فاترة:
احمرت عيناه.
«وكنت أردد لنفسي…»
وكان الحزن يملأ وجهه.
«لكن طريقة استخدامك للسيف…»
لكن السكينة…
حتى شعر ويا بانقباض في قلبه.
كانت واضحة فيه أيضًا.
وتمتم غير مصدق:
ابتسم ابتسامة مرة.
وكان الحزن يملأ وجهه.
وقال بهدوء:
«أرجوك…»
«شعرت…»
أجاب كوهين وهو يضغط على أسنانه:
«بارتياح حقيقي.»
في اللحظة التالية…
تمتم ثاليس مذهولًا:
ورأى كل منهما التردد في عيني الآخر.
«بوتراي…»
«إنه هو مرة أخرى.»
أخذ بوتراي نفسًا عميقًا.
«وأن تعلّم التأقلم…»
فاختفى كل تعبير من وجهه.
ثم غرق في التفكير.
ولمعت عيناه بالحزم.
ثم ضيق عينيه.
ثم قال بصوت رسمي:
يرفع سيفه.
«ثاليس جادستار.»
«لم نكن سوى أتباع لإقطاعية صغيرة.»
ارتبك ثاليس عندما سمعه يناديه باسمه كاملًا.
«لقد كان شرفًا عظيمًا لي…»
نظر إليه بوتراي بثبات.
محاولًا بكل ما أوتي من قوة…
ثم وضع يده اليمنى على صدره ببطء.
ثم انحنى ساخرًا قليلًا.
وأومأ باحترام بالغ.
«يمتلئ أيضًا بأمور محتومة.»
وقال:
«أشعر بأن رجالكم…»
«لقد كان شرفًا عظيمًا لي…»
تردد ذلك الصوت الغريب مرة أخرى.
«أن أعمل إلى جانبك.»
«كنت على الحدود بين إيكستيدت والكوكبة.»
وبمجرد أن أنهى كلماته…
«لانكشف مكاننا منذ وقت طويل.»
استدار بحزم.
«فكيف أصبحت مرافقًا للأمير؟»
وغادر المكان.
لم يتجاهلوها.
تاركًا ثاليس…
«آسف جدًا.»
واقفًا في ذهول.
وجذبه إلى الخلف بكل ما أوتي من قوة.
عقد الأمير الثاني حاجبيه.
تنهد بخفة.
وأصبح تنفسه متسارعًا.
وسأله:
وامتلأ عقله بالفوضى.
ضحك كوهين بخفة.
ولم يبق في الغرفة…
استدار ويا نحوه.
إلا صوت الشقية الصغيرة…
بدا موضع الكسر مستويًا تمامًا.
وهي تسأل بحيرة.
«نَفَس الجحيم.»
…
«ثم اكتشاف أمرنا هناك…»
بعد بضع دقائق…
والمحرم…
خارج قاعة الأبطال…
«بكل تأكيد.»
شكل جنود إقليم الرمال السوداء صفوفًا دفاعية كثيفة.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
وكانوا يراقبون كل ما حولهم بيقظة شديدة.
«أن الأمر سينتهي بسرعة.»
حتى الأصوات الخافتة التي كانت تصدر من خلف الجدران…
بعد أخرى.
لم يتجاهلوها.
ليس كما اعتاد أن يكون.
إذ كان بينهم مختصون…
بوتراي نيمين.
يتنصتون على أدق الأصوات.
أما ويا…
وقد أثار ذلك انتباه قوات الدوقات الأربعة…
«ومع ذلك…»
فصاروا يلقون النظرات نحوهم بين الحين والآخر.
وقال:
كان الفيكونت كينتفيدا يستمع بهدوء إلى التقارير المتلاحقة التي يرفعها إليه مرؤوسوه.
«وكأنهم يشكلون نصف دائرة…»
ويهز رأسه من وقت لآخر.
«لكن طرفًا آخر جذب انتباههم.»
وأخيرًا…
«إذًا…»
تغير تعبيره قليلًا بعد أن استمع إلى أحد التقارير.
إذن هو…
تردد لثانية.
«ولهذا السبب أيضًا…»
ثم أشار بيده إلى مساعده.
أخذ ويا نفسًا عميقًا.
واستدار بحزم.
«وكنت أردد لنفسي…»
وغادر المكان.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
وبصحبة مجموعة من الجنود…
«وكأنهم يشكلون نصف دائرة…»
اجتاز كينتفيدا طبقات الدفاع المتعددة.
وخاوٍ من الحياة.
وكان يرد أحيانًا على تحيات مرؤوسيه.
«هل…»
إلى أن انعطف أخيرًا…
دوّى صوت معدني واضح.
ودخل أحد الممرات.
ثم رفع رأسه.
في ذلك الممر…
ثم تابع بصوت خافت:
كانت مجموعتان من جنود إقليم الرمال السوداء…
وتمتم في نفسه متحسرًا على حظه.
تقتادان أسيرًا.
«ويصبح مجرد شرطي صغير في العاصمة.»
وما إن رأوه…
«إنه هو مرة أخرى.»
حتى توقفوا.
أخذ ويا نفسًا عميقًا.
قطب كينتفيدا حاجبيه.
«قبل أن نتابع…»
وقال ببرود:
ولم يترك خلفه…
«أن نلتقي في مثل هذه الظروف…»
واقترب منهما ببطء.
«هل ينبغي أن أشعر بالمفاجأة؟»
في المقابل…
ثم ثبت نظره على الرجل المقيد.
«أيها اللورد…»
وقال:
ثم نظر إلى كوهين بجدية.
«أيها اللورد…»
ظل ثاليس يحدق بالرجل النحيل الواقف أمامه…
«الذي دخل الفخ بإرادته.»
«هل أنت متأكد…»
وقف أمامه…
«تبًا!»
نائب مبعوث الكوكبة…
ذاب في لحظة واحدة.
بوتراي نيمين.
أن يمنع مشاعره من تشتيت ذهنه.
وكانت ذراعاه مقيدتين.
وبقي ساكنًا.
لكنه رفع رأسه بهدوء…
«فانسَ منصب المرافق.»
ونظر مباشرة إلى كينتفيدا.
«ويصبح مجرد شرطي صغير في العاصمة.»
واستمر في السير.
